1

EDGAR RICE BURROUGHS

Versiunea n limba romn i postfa de MIHAI BDESCU

A Princess of Mars 1917

2

CUVNT NAINTE
Ctre cititorii acestei cri: Prezentndu-v sub forma unei cri ciudatul manuscris al cpitanului Carter, am gsit de cuviin c sunt necesare cteva precizri privitoare la personalitatea lui remarcabil. Prima mea amintire este legat de cele cteva luni pe care cpitanul Carter le-a petrecut la ferma tatlui meu din Virginia, cu puin nainte de nceperea Rzboiului Civil. Aveam pe atunci cinci ani dar mi amintesc bine brbatul nalt i brunet cu figur blnd i inut atletic cruia i spuneam Unchiul Jack. Prea ntotdeauna bine dispus i se amesteca n jocul copiilor cu aceeai plcere cu care i petrecea timpul alturi de adulii de seama lui; alteori mi-l amintesc risipind ore n ir ca s-o amuze pe bunica mea cu povestiri i ntmplri din viaa lui att de aventuroas. l ndrgeam cu toii, iar sclavii ajunseser s venereze pn i locurile pe care clca. Era un tip deosebit de brbat, nalt de un metru optzeci i cinci, lat n umeri i subire n talie, n cteva cuvinte avea nfiarea unui lupttor perfect antrenat. Trsturile sale erau regulate i aveau un contur att de ferm, prul negru l purta ngrijit pieptnat, iar ochii cenuii, asemeni oelului, reflectau o trstur
3

puternic de loialitate, o privire nflcrat, plin de iniiativ. Manierele fr cusur i curtoazia sa evocau fr vreo umbr de ndoial figura tipic a gentlemanului sudist de cea mai nalt clas. Felul su de a clri, mai ales atunci cnd se afla la vntoare, era o ncntare i un deliciu chiar i pentru acele inuturi de clrei nentrecui. mi amintesc i acum de nenumratele avertismente ale tatlui meu la adresa galopurilor sale nebuneti; la toate obinuia s rspund rznd binedispus i nu uita s-i reaminteasc tatlui meu c nu se nscuse calul de pe care s cad i s moar. Cnd izbucnise rzboiul, plecase de la noi i nu-l mai vzusem aproape cincisprezece sau aisprezece ani. Se napoiase fr s ne anune i mi amintesc c atunci constatasem cu surprindere c, aparent, nu mbtrnise deloc i nici nu se schimbase n vreun fel anume. n societate rmsese acelai tip genial i vesel pe care-l tiam dar, cnd se credea singur, l surprindeam adesea privind ore n ir cerul cu chipul transfigurat de un dor netiut i o tristee fr seamn. Noaptea continua s priveasc bolta nstelat scru tnd ceva ce n-am neles dect mult mai trziu, cnd aveam s-i citesc manuscrisul. Ne povestise atunci c o vreme, dup rzboi, prospectase i exploatase cteva mine n Arizona, iar faptul c o fcuse cu succes se putea deduce din cantitatea aproape nelimitat de bani pe care o avea la dispoziie. Dar cnd venea vorba de viaa lui din aceast perioad devenea foarte reinut i practic nu dorea s vorbeasc deloc despre subiectul acesta.

Rmsese cu noi aproape un an, dup care plecase la New York unde i cumprase un mic teren pe malul Hudsonului. Aici, l vizitam o dat pe an, cu ocazia cltoriilor mele la piaa din New York, pentru c mpreun cu tatl meu aveam pe atunci un lan de magazine generale rspndite n toat Virginia. Cpitanul Carter i construise o csu mic i cochet chiar pe malul rului, iar cu ocazia uneia din ultimele mele vizite, n iarna lui 1885, am remarcat c era foarte ocupat cu scrisul. Abia mai trziu mi-am dat seama c era vorba de acest manuscris. Mi-a spus atunci c, dac i se va n tmpla ceva, ar dori ca eu s am grij de bunurile lui. mi dduse cheia de la seiful din biroul su spunndu-mi c acolo voi gsi testamentul i cteva instruciuni personale pe care m implora s le duc la ndeplinire ntocmai. n noaptea aceea, dup ce m-am desprit de el i m-am dus la culcare, l-am vzut de la fereastra camerei mele cum sttea n lumina Lunii pe promontoriu cu braele ndreptate spre cer, de parc-ar fi adresat un apel. Atunci am crezut c se ruga, dei nu -l bnuisem, niciodat de religiozitate n sensul strict al termenului. La cteva luni de la aceast ultim vizit, prin martie 1886 cred, am primit o telegram din partea lui n care m ruga s vin de urgen. Fusesem dintotdeauna printre favoriii si n familia Carterilor i m-am grbit s-i ndeplinesc rugmintea. Sosisem n mica staie de cale ferat situat la aproape un kilometru i jumtate de casa lui n ziua de patru martie 1886. Cnd am cerut unui birjar s m conduc la cpitan, acesta m-a ntrebat dac-i sunt cumva prieten pentru c avea s-mi comunice o veste
5

proast. Cpitanul tocmai fusese gsit mort, imediat dup ivirea zorilor, de ctre paznicul proprietii nvecinate, chiar n acea diminea. Din anumite motive tirea nu m surprinsese prea mult dar m-am grbit ct am putut mai repede spre casa lui pentru a m ngriji de nmormntare i toate formalitile necesare. Paznicul mpreun cu eful poliiei locale i mai muli vecini se adunaser n biroul de lucru al casei. Paznicul povestea cele cteva amnunte legate de gsirea cadavrului subliniind faptul c mai era cald cnd l atinsese. Zcea lungit n zpad cu minile ntinse nainte, undeva n direcia falezei iar, cnd mi artase locul, m fulgerase gndul c se afla exact pe bucata aceea de pmnt unde l vzusem n noaptea aceea cu braele ridicate n semn de implorare a cerului. Nu descoperisem semne de violen pe corp i, cu ajutorul medicului de cartier, judectorul hotrse c moartea survenise datorit unui atac de cord. Rmas singur n birou, am deschis seiful i am vzut cutia n care mi spusese c voi gsi instruciunile. Ele s-au dovedit ct se poate de ciudate dar le-am dus la ndeplinire pn n cele mai mici detalii. n instruciuni m ruga s-i duc cadavrul n Virginia, s nu-l mblsmez i s-l aez ntr-un cosciug fr capac, iar pe acesta ntr-un cavou pe care i-l construise dinainte i despre care am aflat mult mai trziu c era foarte bine ventilat. Instruciunile mi atrgeau totodat atenia s veghez personal ca totul s se desfoare ntocmai i pe ct posibil n tain. Ct privete averea sa, hotrse ca eu s primesc toate dividentele pe o perioad de 25 de ani, dup care
6

ntregul su patrimoniu urma s treac definitiv n posesia mea. n privina manuscrisului, trebuia s-l pstrez sigilat i fr s-l citesc, exact aa cum l gsisem, timp de unsprezece ani; n plus nu trebuia s-i divulg coninutul mai devreme de douzeci i unu de ani de la moartea lui. Un aspect ciudat mi-a atras atenia la cavoul unde nc zace cadavrul su: ua masiv era prevzut cu o singur clan de mari dimensiuni, placat cu aur i care putea fi apsat numai din interior. Sincer al dumneavoastr, EDGAR RICE BURROUGHS

DEALURILE ARIZONEI
unt un om foarte btrn, dar ct de btrn, nici eu nu mai tiu. Posibil s am o sut de ani, poate mai mult. Nu tiu pentru c n-am mbtrnit ca toi oamenii i nici n-am avut o copilrie; mi amintesc doar faptul c am fost dintotdeauna un brbat de aproape treizeci de ani. nfiarea mea de acum este aceeai cu cea de acum patruzeci de ani sau chiar mai mult i, cu toate acestea, presimt c nu voi tri o venicie, c ntr-o bun zi va trebui s mor cu adevrat de o moarte din care nu mai exist ntoarcere. Nu-mi dau seama de ce ar trebui s-mi fie team, de vreme ce am murit deja de dou ori i sunt nc n via; cu toate acestea resimt aceeai oroare ca toi ceilali i, poate datorit acestui fapt, nu mai sunt acum att de convins de nemurirea mea. Aceast convingere m-a determinat s atern pe hrtie momentele cele mai interesante ale vieii, dar i ale morii mele. Nu pot explica fenomenul; pot doar ntocmi, folosindu-m de cuvintele unui simplu soldat, o cronic a evenimentelor ciudate ce mi s-au ntmplat, n decursul celor zece ani ct cadavrul meu a zcut nedescoperit ntr-o peter din Arizona.
8

N-am mai spus aceast poveste i nimeni nu va vedea manuscrisul pn ce nu voi fi trecut definitiv n eternitate. tiu c omul obinuit nu d crezare la ceea ce mintea sa nu este n stare s cuprind i sunt convins c voi fi pus la stlpul infamiei de ctre public, pastori sau pres, c voi trece drept un mincinos colosal, n timp ce eu nu spun dect purul adevr cruia, ntr-o bun zi, tiina i va da, cu siguran, consistena i atuurile necesare. Poate c impresiile despre Marte, pe care le-am ctigat i cunotinele pe care am s le expun pe parcursul acestei cronici vor ajuta primele ncercri de nelegere a misterelor planetei surori, mistere care nu mai exist pentru mine. Numele meu este John Carter, dei sunt mai bine cunoscut drept Cpitanul Jack Carter din Virginia. La sfritul Rzboiului Civil m-am trezit cu mai multe sute de mii de dolari (confederai) i gradul de cpitan de cavalerie ntr-o armat care nu mai exista, fiind supusul unui stat ce dispruse o dat cu speranele Sudului. Fr bani, fr stpn, numai cu ce aveam pe mine, m-am ndreptat atunci spre Sud-Vest pentru a cuta aur i a-mi rectiga astfel norocul. Am petrecut aproape un an, prospectnd ntruna n compania unui alt ofier confederat, cpitanul James K. Powell din Richmond. Norocul ne-a surs din plin pentru c la sfritul iernii lui 1865, dup multe eforturi i privaiuni, am localizat cel mai remarcabil filon de aur pe care nici n visele noastre cele mai frumoase nu ndrznisem s ni-l imaginm. Powell, care prin educaie era inginer minier, apreciase

c puteam obine pe minereul de acolo, n mai puin de trei luni, peste un milion de dolari. Deoarece echipamentul pe care-l aveam cu noi era destul de rudimentar, am hotrt ca unul dintre noi s se ntoarc n lumea civilizat, s cumpere echipamentul necesar i s revin cu fora uman de care aveam nevoie ca s ncepem exploatarea. Fiind mai familiarizat att cu inutul dar i cu echipamentul minier de trebuin am fost de acord c Powell era cel mai nimerit s ntreprind aceast cltorie. Totodat ne-am neles ca eu s rmn pe loc i s susin dreptul nostru de proprietate n faa unor eventuali, dei puin probabil, prospectori rtcitori. Pe 3 martie 1866 am mpachetat proviziile de drum pe doi dintre asinii notri, apoi Powell s-a urcat pe cal i, lundu-i la revedere, a nceput s coboare pantele muntelui ce nchidea valea - prima etap a cltoriei sale. Dimineaa n care plecase Powell se dovedise, ca mai toate aici n Arizona, clar i foarte frumoas i zrisem mult vreme animalele lui de povar, cutndu-i cu greu drumul la vale, ori de cte ori apreau de dup vreun promontoriu sau ajungeau pe vreun platou. Ultima oar l vzusem cam pe la trei dup-amiaza, cnd intrase n umbra aruncat de lanul versanilor aflai de cealalt parte a vii. O jumtate de or mai trziu, aruncndu-mi ntmpltor ochii de-a lungul vii, am fost surprins s remarc trei siluete micorate de distan cam n acelai loc unde-mi zrisem ultima oar prietenul i cele dou animale de povar ale sale. Nu m-am
10

alarmat imediat dar, pe msur ce ncercam s m conving c lui Powell nu i se putuse ntmpla nimic i c siluetele pe care le vzusem pe urmele lui nu erau dect antilope sau cai slbatici, deveneam tot mai nelinitit. De cnd ptrunsesem n zona aceea, nevznd niciun indian ostil, devenisem cumva foarte puin precaui, ba chiar ncepusem s ridiculizam povetile pe care le auzisem despre marele numr de tlhari fioroi despre care se presupunea c-ar bntui regiunea, lundu-i obolul de viei i torturndu-i pe toi aceia care le czuser n ghearele nemiloase. tiam c Powell era bine narmat i, pe deasupra, antrenat n luptele cu indienii, dar din propria-mi experien, pentru c luptasem i eu muli ani printre indienii Sioux din Nord, mi ddeam seama c ar fi avut puine anse n faa unei potere de Apai vicleni. n cele din urm, nemaindurnd tensiunea, m-am narmat cu puca i cu cele dou Colt-uri, am apucat la repezeal dou centuri de cartue i, aruncndu-m n a, am pornit-o pe urmele lui. Imediat ce am ajuns la poalele muntelui, am trecut de un fga i am continuat s m strecor pe unde se putea, pn am descoperit locul unde alte urme le intersectau pe cele ale lui Powel. Erau urmele a cel puin trei ponei nepotcovii ce trecuser pe acolo n galop. Am urmat traseul cu nfrigurare pn la cderea nopii, apoi, n timp ce ateptam rsritul lunii, am avut rgazul s m ntreb dac ar fi fost nelept s-mi continui urmrirea. Poate c invocasem pericole imaginare, asemeni unei gospodine nervoase, iar cnd
11

aveam s-l ajung din urm, avea s se amuze copios pe seama temerilor mele. Din fire nu prea sunt nclinat spre efuziuni lirice. Dimpotriv. Urmrirea unui anume sentiment al datoriei, indiferent unde putea duce el, a fost dintotdeauna un fel de feti al ntregii mele viei i acest lucru explic n parte onorurile pe care mi le-au acordat trei republici sau decoraiile i semnele de prietenie venite din partea unui btrn i puternic mprat sau ale unor regi mai mici, n al cror serviciu mi pusesem, nu o dat, sabia. Pe la ora nou, Luna devenise suficient de strlucitoare pentru a-mi putea continua drumul i nam avut nicio dificultate s m in dup urmele unui galop rapid, transformat, din loc n loc, n trap vioi, astfel c pn la miezul nopii am ajuns la gura de min inundat unde m ateptasem ca Powell s nnopteze. Ajunsesem acolo pe neateptate i gsisem locul complet pustiu, fr nici cel mai mic semn c servise de curnd drept loc de nnoptare. Am fost intrigat s constat c urmele lsate de clreii ce veniser din spate - eram deja convins c despre aa ceva era vorba, continuaser pe urmele lsate de Powell, dup o scurt oprire la gura de min inundat, i c ele aveau acelai ritm de mers ca i al lui. Eram acum sigur c urmritorii nu puteau fi dect Apai i c doreau s-l prind viu pentru plcerea lor diavoleasc de a tortura, aa c mi-am zorit calul ntrun ritm extrem de periculos, n sperana deart c voi reui s-l ajung din urm nainte de a fi atacat.

12

M-a ntrerupt brusc din irul acestor speculaii zgomotul surd a dou focuri de arm ce venea de undeva din faa mea. Mi-am dat seama c nc i mai puteam fi de folos lui Powell i mi-am zorit calul, ct am putut mai repede, pe poteca ngust i dificil a muntelui. Parcursesem deja aproape un kilometru fr s mai aud alte zgomote, cnd poteca pe care veneam se deschise ntr-un platou mic i ntins, aproape de vrful trectorii. Tocmai trecusem de pragul defileului ngust i privelitea m umplu de consternare i groaz. Fia ngust de teren era albit de corturi indiene, probabil o jumtate de mie de rzboinici se adunaser n jurul unui stlp aproape de centrul campusului. Atenia le era att de intens atras spre punctul de interes, nct nu observaser venirea mea, astfel c a fi reuit s m retrag n ntunericul defileului i s m salvez. Faptul c aceste gnduri mi-au venit totui n zilele care au urmat, nltur orice posibil pretenie de eroism la care m-ar ndrepti povestirea acestui episod. Nu cred c sunt fcut din substana proprie eroilor, pentru c n alte sute de ocazii n care actele mele voluntare m puseser fa n fa cu moartea, nu-mi amintesc vreuna n care s m fi gndit la o alt alternativ posibil fa de ceea ce ntreprinsesem, mai devreme de cteva ore. Am o asemenea constituie nct sunt, n mod subcontient forat s aleg calea datoriei fr s mai apelez la obositoare procese mentale de contiin. i n-am

13

regretat niciodat c am fost curajos n aceste mprejurri. n situaia de atunci eram mai mult dect convins c Powell se afla n centrul ateniei indienilor, dar nu pot spune cu certitudine dac am gndit sau am acionat mai nti. Nu trecuse o clip de cnd scena despre care vorbeam mi izbise violent privirile, i miam scos revolverele npustindu-m asupra ntregii armate de rzboinici cu focuri rapide i strigte ct m ineau plmnii. n situaia n care m gseam, nu puteam alege o tactic mai bun, pentru c pieile roii, convinse datorit surprizei c sunt atacate de cel puin un regiment din trupele regulate, fugir care ncotro. Imaginea fugii lor n toate direciile m umpluse de furie. Sub razele Lunii zcea trupul lui Powell ciuruit de sgeile vrjmae. Eram convins c murise deja, dar vroiam s-i salvez mcar trupul de la mutilarea care-l atepta, odat czut n minile apailor. i eram tot att de hotrt pe ct dorisem s-i salvez viaa. Clrind ct mai aproape, m-am aplecat n a i, apucndu-l de cartuier, l-am ridicat lng mine pe cal. O privire aruncat n spate m-a convins c drumul pe care venisem ar fi fost, n noile condiii, mult mai periculos dect continuarea lui de-a lungul platoului, aa c, dnd pinteni bietului meu animal, m-am ndreptat spre deschiderea trectorii ce se distingea n deprtare, la captul platoului. ntre timp, descoperind c eram singur, o parte din indieni revenise pe platou i ncepuse s m urmreasc cu o ploaie de vorbe de ocar, sgei i gloane. Faptul c la lumina Lunii doar imprecaiile i
14

atingeau inta cu precizie, c erau furioi din pricina felului brusc i neateptat n care mi fcusem apariia i c, n plus, m dovedeam a fi i o int rapid mictoare, m salvaser de proiectilele lor mortale imi permiseser s ating adpostul primelor contraforturi nainte ca o echip organizat de urmritori s se formeze. Calul meu mergea practic neghidat, fiind convins c, oricum, se descurca mai bine cu topografia locului i, nu dup mult vreme, intr ntr-un defileu ce ducea spre vrful lanului de muni i nu la vale, aa cum m ateptasem. Poate tocmai acestui fapt datorez viaa i remarcabilele mele experiene i aventuri ce aveau s mi se ntmple n urmtorii zece ani. Prima senzaie c m aflam pe un drum greit am avut-o atunci cnd am auzit strigtele urmritorilor mei venind tot mai slabe de undeva din stnga mea. Mi-am dat seama atunci c depiser prin stnga formaia de stnci coluroase ce strjuia platoul, n dreapta cruia m gseam mpreun cu trupul nensufleit al lui Powell. Ajungnd pe un mic promontoriu ce strjuia crarea din stnga, am vzut echipa de urmritori slbatici care tocmai disprea dup un pisc stncos din mprejurimi. Eram convins c n curnd indienii i vor da seama c sunt pe o pist greit i vor relua urmrirea n direcia bun, imediat ce-mi vor fi localizat urmele. Abia mai parcursesem o scurt distan, cnd drumul, ce prea a fi o trectoare excelent, aproape c se nfunda la poalele unei stnci masive. Devenise mai ngust i urca aproape n aceeai direcie n care
15

vroiam s merg i eu. Stnca se ridica la cteva sute de metri n dreapta mea, iar n stnga se termina brusc i aproape perpendicular, pe fundul unei ravine extrem de accidentat. Am urmat poteca nc vreo sut de metri, cnd, dup o cotitur spre dreapta, n unghi drept, m-am trezit la gura unei peteri mari. Intrarea avea mai mult de un metru i ceva pe un metru i acolo se sfrea crarea. Se fcuse deja diminea i, cum se ntmpl n Arizona, lumina zilei izbucnise aproape fr de veste. Am desclecat i l-am ntins pe Powell pe pmnt, dar n ciuda unei examinri extrem de meticuloase nam reuit s descopr nici cea mai infim frm de via, i-am picurat ap printre buzele moarte, l-am stropit pe fa i i-am frecat minile, m-am strduit fr-ncetare mai bine de o or, dei tiam c este n zadar. inusem foarte mult la el, fusese cu adevrat un om n toate privinele, un gentleman sudist instruit, un prieten statornic i adevrat i, cu sentimentul unei tristei nesfrite, am ncetat acea ncercare primitiv de a-l readuce la via. Prsind cadavrul lui Powell, acolo unde l ntinsesem, am intrat n peter pentru o prim recunoatere. Am descoperit o camer imens, probabil de vreo treizeci de metri n diametru i nalt de vreo cincisprezece, planeul ei aproape lefuit nefcnd dect s confirme faptul c ntr-un trecut ndeprtat fusese cu siguran locuit. Baza peterii era att de adnc cufundat n ntuneric nct nu mi-

16

am dat seama dac mai comunic sau nu cu o alt ncpere. n timp ce-mi continuam cercetarea, o senzaie de oboseal plcut punea treptat stpnire pe mine, fapt ce l-am atribuit eforturilor depuse n lunga i extenuanta cltorie clare, dar i emoiilor care urmaser luptei cu indienii ncheiat cu acea urmrire att de periculoas. M simeam oarecum n siguran n locul acesta, pentru ca mi ddeam seama c, la nevoie, un singur om putea apra intrarea n peter mpotriva unei ntregi armate. Curnd, oboseala i-a spus cuvntul, nct, cu greu, am mai putut s rezist tentaiei de a m lungi pe jos doar pentru cteva momente de odihn; eram ns contient c asta ar fi nsemnat moarte sigur, cci nu era departe mna prietenilor roii care puteau sosi dintr-o clip n alta. Cu un ultim efort, m-am ndreptat spre ieire, dar n-am reuit dect s m rezem ameit de peretele lateral i de acolo s alunec cu faa n jos pe podeaua peterii.

17

EVADAREA N MOARTE
nvluia senzaia unor vise plcute, muchii se relaxau n voie i eram pe punctul de a ceda dorinei s dorm, cnd zgomotul unor cai ce se apropie mi ajunse la ureche. Am ncercat s sar n picioare dar, spre surprinderea mea, muchii refuzau s m asculte. Eram complet treaz, ns nu reueam s mic nici mcar un muchi, parc m transformasem n stan de piatr. Abia atunci, pentru prima oar, remarcasem un fel de cea uoar ce umplea ntreaga peter. Era extrem de rarefiat i nu puteai s-o observi dect dac priveai spre intrarea care ducea la lumina zilei. Tot atunci am simit n nri neptura uoar a unui miros i m-am gndit c probabil fusesem victima unui gaz toxic, dar de ce-mi pstrasem doar facultile mintale nu i pe cele locomotorii, nu puteam s neleg. Zceam cu faa spre intrarea peterii, astfel c puteam vedea bucica de potec pn la stnca dup care cotea n unghi drept. Zgomotul fcut de apropierea cailor ncetase, ceea ce nu putea s nsemne dect c indienii naintau acum pe jos, furindu-se tiptil pe ngusta fie de stnc ce ducea chiar spre mormntul acesta viu unde m refugiasem.
18

Mi-amintesc c atunci speram s termine mai repede cu mine, dei nu m prsea imaginea ngrozitoare a ceea ce mi-ar fi putut face la ndemnul spiritele lor malefice. N-a trebuit s atept mult i un zgomot nfundat, venit din apropiere, apoi o fa boit, acoperit de nsemnele rzboinice i fcu precaut apariia de dup colul stncii i doi ochi slbatici privir n ochii mei. Eram sigur c m vedea n penumbra peterii pentru c lumina soarelui de diminea ptrundea pn la mine prin deschiderea aceea aproape ptrat. n loc s se apropie, tipul rmsese pironit i privea cu uimire, cu ochii bulbucai i falca paralizat. ntre timp i fcuse apariia faa unui alt slbatic, apoi o a treia, n fine a patra i a cincea; i lungiser gturile peste umrul celui din fa, neputnd s treac de el datorit locului extrem de ngust. Toate aceste chipuri exprimau, ntr-un fel sau altul, uimirea i teama, dar din ce motive, nu-mi ddeam seama i nici nu aveam s aflu mai bine de zece ani. Am remarcat, de asemenea, c pentru cei mai nerbdtori i curajoi rzboinici, ce ncercau s treac n fa, eful lor le rostise n oapt cteva ordine. Brusc, un mormit nfundat i totui limpede, se fcu auzit din fundul cavernei i, de cum ajunse la urechile indienilor, i convinse pe dat s se retrag n panic i teroare. Att de evidente erau eforturile lor de a scpa prin fug de ceea ce apruse n spatele meu, nct unul dintre rzboinici czu n prpastie. ipetele lui slbatice rsunar n canion o vreme, apoi linitea se aternu din nou.

19

Sunetul care i speriase ntr-atta nu se mai repet, dar fu suficient pentru a m determina s fac tot felul de presupuneri asupra posibilelor pericole cumplite ce m pndeau n ntunericul peterii. Teama este un lucru relativ, la vremea aceea mi puteam msura simmintele numai n raport cu ceea ce trisem n situaii asemntoare, cnd m aflasem n pericol sau mi se ntmplase ceva groaznic; pot ns afirma, fr s-mi fie ruine, c dac senzaia pe care am ndurat-o n urmtoarele minute fusese team, atunci m rog ca Domnul s-i ajute pe fricoi pentru c frica este, fr-ndoial, i o mare pedeaps. S fii paralizat i intuit cu spatele la un pericol att de ngrozitor i necunoscut, al crui simplu sunet pusese pe fug pe ferocii rzboinici apai, precum o turm de oi ameninat de o hait de lupi, nsemna, n cazul meu, obinuit s lupt pentru a-mi salva viaa cu toat energia unui psihic extrem de puternic, chiar ultima expresie n domeniul groazei. De mai multe ori am crezut c aud sunete slabe n spatele meu, ca i cum cineva s-ar fi micat cu precauie, dar, n cele din urm, i acestea ncetaser, lsndu-m ntr-o stare de contemplare continu. Nu puteam dect s fac tot soiul de speculaii vagi asupra cauzei paraliziei mele i s triesc cu sperana c va disprea tot att de brusc pe ct apruse. Spre sfritul amiezii, calul, ce ateptase pn atunci la intrarea peterii, o porni ncet la vale, evident n cutare de hran i ap, lsndu-m singur cu misteriosul companion, alturi de corpul nensufleit al prietenului meu, rmas acolo unde-l aezasem n dimineaa aceea, deci n raza mea vizual.
20

Pn aproape de miezul nopii a domnit linitea - o linite de moarte, apoi, brusc, mormitul acela ngrozitor auzit dimineaa mi izbi din nou urechile, iar din profunzimile peterii se auzi din nou sunetul pe care-l fcea cineva n micare, asemntor fonetului de frunze moarte. ocul produs asupra sistemului meu nervos, i aa extrem de surescitat, se dovedi teribil. Cu un efort aproape supranatural am ncercat s m eliberez de ngrozitoarele legturi ce m intuiau locului. Era o sforare a minii, a voinei, a nervilor, nu una muscular pentru c nu puteam s-mi mic nici mcar degetul mic. Atunci s-a ntmplat ceva, un soi de senzaie trectoare de grea, s-a auzit un clinchet ascuit, ca de coard ciupit, i m-am trezit c stau rezemat cu spatele de peretele peterii, fa n fa cu inamicul necunoscut. Lumina Lunii a inundat petera i, n fa, mi-am zrit propriul trup, aa cum zcuse toate aceste ore, cu ochii aintii pe crare i minile odihnindu-se inerte pe jos. M-am uitat uimit, mai nti la cadavrul ntins pe pardoseala peterii i apoi la mine; i n vreme ce acolo zceam lungit i mbrcat, aici eram n picioare i complet gol, precum imediat dup natere. Tranziia fusese att de brusc i de neateptat nct, pentru o clip, am uitat de toate, n afar de aceast ciudat metamorfoz. Primul gnd a fost s m ntreb dac nu cumva era vorba de moarte, dac nu trecusem definitiv ntr-o alt via! Nu puteam s cred prea uor aa ceva, de vreme ce-mi simeam inima accelerndu-i btile, ca urmare a efortului de a m elibera din starea aceea de anestezie copleitoare. Respiraia decurgea normal, simeam
21

cum mi iese prin toi porii o sudoare rece i, folosindu-m de vechiul experiment cu ciupitul, m-am convins c nu devenisem fantom. Din nou i brusc, atenia mi-a fost atras de realitatea nconjurtoare, de repetarea acelui mormit ciudat care venea dinspre fundul peterii. Gol puc i nenarmat, cum eram, nu aveam nicio dorin de a da piept cu acea ameninare nevzut. Revolverele erau prinse sub trupul fr via i, din motive de neneles, nu puteam s le ating. Carabina se afla la locul ei, agat de a, i cum calul plecase deja, rmsesem fr mijloace de aprare. Singura alternativ ce-mi era la ndemn prea s fie fuga, iar decizia nu mai suferea amnare, dat fiind repetarea acelui fonet produs de fiina care, acum, n penumbra peterii i n starea mea de percepie distorsionat, mi ddea senzaia ct se poate de limpede c se apropie de mine. Incapabil s mai rezist tentaiei de a scpa din locul acesta teribil, am srit, prin deschiztura peterii, afar, n noaptea nstelat din Arizona. Aerul proaspt i rcoros de aici acion imediat ca un tonic, fcndu-m s simt cum mi curge n vine o nou via i un nou curaj. M oprisem pe micul platou din faa prpastiei, chinuindu-m s neleg ce se ntmplase cu adevrat. Mi-am zis c dac zcusem neajutorat mai multe ore n peter i nu mi se ntmplase nimic ru, o judecat logic nu m putea conduce dect la convingerea c zgomotul pe care-l auzisem trebuie s fi fost rezultatul unor cauze naturale inofensive; probabil conformaia peterii era

22

de aa natur nct cea mai mica adiere putea produce asemenea sunete. M-am decis s verific ipoteza dar, mai nainte, miam ridicat capul pentru a mai trage o dat n piept aerul tonic de munte. n fa, departe, se ntindea un lan de stnci golae ce nchidea un platou invadat de cactui pe care lumina Lunii i transformase ntr-un miracol de o splendoare nemaivzut. Puine peisaje din vest rivalizeaz cu inuturile Arizonei scldate de lumina lunii; munii argintii n deprtare, ciudatele lumini i umbre peste coamele dealurilor i vile rurilor, grotetile detalii punctate de cactuii caraghioi formeaz o imagine ncnttoare i evocatoare n acelai timp - ca i cum am privit pentru o clip oglinda unei lumi moarte i de mult uitate, ceva ce nu se mai ntlnete n alt loc de pe Pmnt. n timp ce meditam astfel, mi-am ridicat privirile spre cer, unde miliardele de stele alctuiau o tapiserie impresionant i potrivit pentru mreia scenei terestre. Atenia mi-a fost repede atras de o stea roie i mare ce atrna deasupra orizontului ndeprtat. i, n timp ce o priveam, m-a ptruns vraja i o fascinaie extrem de puternic - era Marte, zeul rzboiului, care exercitase dintotdeauna o atracie irezistibil asupra lupttorului care eram. Privind-o atunci, n noaptea aceea de mult apus, mi se prea c m cheam peste vidul de necuprins, c m ademenete i m atrage, precum un magnet firicelul de fier. Dorina mea depea puterea de a m opune; am nchis ochii, mi-am ntins braele spre zeul vocaiei mele i m-am trezit atras cu iueala gndului prin
23

imensitatea fr de urme a spaiului. O clip de frig extrem i ntuneric profund.

24

SOSIREA PE MARTE
nd am deschis ochii, n faa mea se ntindea un peisaj necunoscut i straniu. tiam c m aflam pe Marte i nu o dat m ntrebasem dac sunt cu adevrat treaz sau mintea nu mi-o luase cumva razna. Dar nu visam i nu aveam nevoie s m ciupesc pentru ca s-mi dau seama de acest lucru. O voce interioar mi spunea ct se poate de limpede c m aflam pe Marte, aa cum ceva n dumneavoastr v spune c v aflai pe Pmnt. i cum sunt sigur c nu v ndoii de aceast senzaie, nici eu nu puteam s pun la ndoial faptele! M-am trezit, aadar, ntins cu faa n jos pe un strat de vegetaie galben, asemntoare muchiului, ce se ntindea n jurul meu la nesfrit i n toate direciile. Zceam ntr-un fel de bazin circular i puin adnc, la marginile cruia puteam distinge neregularitile unor dealuri joase. Era la amiaz, pentru c soarele strlucea cu putere deasupra capului, iar cldura lui mi nclzea destul de bine trupul gol, dei poate nu mai mult dect ar fi fcut-o, n condiii similare, n deertul Arizona. Ici i colo se zreau uoarele proeminene ale stncii de cuar, ce strluceau n lumina soarelui, iar
25

puin n stnga mea, cam la o sut de metri, se zrea o albie de ru nu mai adnc de un metru i ceva. Nu avea ap i nici alt fel de vegetaie, n afara acelui muchi i, pentru c mi se fcuse un pic sete, m-am hotrt s ntreprind o mic explorare a zonei. Srind n picioare, am avut prima surpriz marian, pentru c efortul, care pe Pmnt m-ar fi ajutat s m ridic vioi n picioare, aici m propuls n aerul marian la aproape trei metri nlime. Am aterizat, ns, foarte lin pe sol, fr s simt niciun fel de oc sau zdruncintur. Din acel moment mi-a fost dat s triesc tot soiul de ntmplri i de schimbri care, chiar i atunci, mi s-au prut extrem de groteti. Am descoperit cu surprindere c trebuie s nv din nou s merg, de vreme ce exerciiul muscular, capabil s m poarte cu uurin i siguran pe Pmnt, mi juca attea feste aici, pe Marte. n loc s naintez, ntr-un mod normal i demn, ncercrile mele de mers se dovedeau a fi mai degrab un fel de salturi ce m propulsau civa pai de la sol pentru a ateriza, inevitabil dup al doilea sau al treilea salt, ntins pe burt sau pe spate. Perfect adaptai la fora de gravitaie a Pmntului, muchii mi erau acum nelai de primele ncercri de a se adapta cu gravitaia i presiunea aerului, mult mai reduse pe Marte. Deoarece eram hotrt s explorez o structur mai joas, ce se profila la orizont, singura eviden probabil a unui fel de locuin, am re curs la primul mijloc de locomoie cunoscut, trtul. i am fcut-o destul de bine pentru c, dup cteva momente, am ajuns la peretele jos i curbat ce nchidea o incint.
26

Preau s nu existe nici ui, nici ferestre, cel puin pe partea mai apropiat de mine. Cum, ns, zidul avea aproape un metru nlime, m-am ridicat precaut n picioare i am aruncat o privire peste marginea lui spre una dintre cele mai formidabile priveliti ce mi-a fost dat s vd vreodat. Acoperiul incintei era din sticl masiv de aproape zece centimetri grosime, iar sub el se aflau cteva sute de ou gigantice, perfect rotunde i albe ca zpada. Oule, aproape uniforme ca mrime, aveau cam aptezeci i cinci de centimetri n diametru. Cinci sau ase erau deja clocite, iar caricaturile groteti ce clipeau n lumina soarelui se dovediser de ajuns pentru a m ntreba din nou dac nu cumva mi pierdusem minile. Preau s aib mai multe capete, trupurile lor erau mici i costelive, iar gturile, lungi i subiri. Aveau ase picioare sau, aa cum urma s aflu mai trziu, dou brae i dou picioare, dar i o pereche de membre intermediare ce puteau fi utilizate, dup nevoie, fie ca brae fie ca picioare. Ochii, plasai la extremitatea capului, puin deasupra liniei mediane, erau suficient de bulbucai pentru a-i putea ndrepta, independent unul de altul, att n fa ct i n spate, permind astfel acestui animal ciudat s priveasc n dou direcii, n acelai timp, fr s fie nevoit, s-i ntoarc capul. Urechile, aezate puin deasupra ochilor i apropiate una de alta, semnau cu un fel de antene parabolice, nu mai mari de civa centimetri, ns, n cazul acestor tinere specimene. Ct despre nas, nu era dect o fant longitudinal n centrul feei la egal distan ntre gur i urechi.
27

Pe trupurile lor galben-verzui nu aveau pr. La aduli, aa cum aveam s aflu curnd, culoarea se ntuneca pn la verdele msliniu, la masculi mult mai pronunat dect la femele. n plus, aveam s mai observ, ulterior, la aduli, capetele nu erau att de disproporionate fa de trupuri. Irisul ochilor era rou-sngeriu, ca la albinoi, n timp ce pupilele erau nchise la culoare. Globurile oculare sunt, pe ansamblu, foarte albe, asemenea dinilor. Acetia din urm adaug nc un element feroce unei imagini la fel de nspimnttoare, de vreme ce colii inferiori se rsfrng n unghi ascuit i se termin cam acolo unde ar fi aezai ochii unei fiine umane. Iar albeaa lor nu era cea obinuit, de filde, ci mai degrab amintea de albul ca zpad al porelanului chinezesc. Pe fundalul ntunecat al tenului verzui, colii erau astfel plasai nct ddeau animalului o nfiare teribil. Multe dintre aceste detalii le-am notat mai trziu pentru c atunci nu bnuiam ct de puin timp mi mai rmsese s fac speculaii asupra uimitoarei mele descoperiri. Remarcasem deja c multe dintre ou erau clocite i, n timp ce priveam hidoasele creaturi cum se strduiesc s ias din goace, nu mi-am dat seama c din spate se apropiau civa marieni aduli. Aa cum veneau pe muchiul moale ce nbuea orice zgomot i care acoperea practic toat suprafaa planetei, cu excepia poate a zonelor ngheate de la poli i a suprafeelor cultivate, m-ar fi capturat cu uurin. Inteniile lor trebuiau deci s fi fost cu mult mai sinistre. De fapt, ceea ce m-a pus n gard, a fost

28

tocmai zngnitul produs de harnaamentul celui mai avansat dintre ei. Viaa mea atrnase de un amnunt att de nesemnificativ, nct m ntreb i astzi cum de reuisem s scap att de uor. Dac puca conductorului acelei cete de rzboinici n-ar fi sltat din teaca ei din piele de la oblncul eii i n-ar fi lovit metalul suliei sale impresionante, a fi fost ucis fr s fi bnuit mcar c moartea este att de aproape. Zgomotul acela m fcuse, ns, s m ntorc pentru a descoperi uluit, la mai puin de trei metri de pieptul meu, vrful unei sulie uriae de aproape cincisprezece metri lungime, ornat cu metal strlucitor i inut n cumpn cam la nlimea unui exemplar adult al micuului drcuor la care tocmai privisem cu cteva clipe mai nainte. Ct de plpnzi i de inofensivi artau, n comparaie cu imensa i teribila ncoronare a urii, rzbunrii i morii! Omul clare, pentru c semna ntr-adevr cu un om, avea pe puin cinci metri nlime i, dac ar fi fost pe Pmnt, ar fi cntrit cu siguran peste 200 de kilograme. Clrea animalul su aa cum folosim noi calul, strngndu-i pntecul cu membrele inferioare. n timp ce braele din partea dreapt ineau imensa suli la nivelul spinrii animalului, celelalte dou mini stngi erau ntinse lateral, probabil pentru a-l ajuta s-i menin echilibrul, neavnd la dispoziie a sau orice altceva care s semene a posibilitate de ghidare. Ct despre animalul clrit, cum ar putea cuvintele unui pmntean s-l descrie? Domina mprejurimile de la nlimea celor peste trei metri la
29

care se ridicau oldurile celor opt picioare, cte patru de fiecare parte; avea o coad lat i turtit, mai lat la vrf dect la rdcin, pe care o inea ntins napoi, atunci cnd alerga, i o sprtura de gur ce le seciona figura de la bot pn la grumazul masiv.

Asemeni stpnului su era complet lipsit de pr, n schimb, avea pielea, de un albastru nchis, ntins i lucioas. Burta avea o culoare alb, iar picioarele deveneau tot mai glbui dinspre olduri spre copite. Acestea nu aveau, ns, unghii ci mai degrab un fel de pernue, particularitate care explic, de altfel, faptul ca se apropiaser fr zgomot. De fapt, constatasem c mulimea picioarelor i lipsa copitelor erau elemente caracteristice ale faunei de pe Marte. Doar cea mai evoluat ras de oameni precum i un alt animal, singurul mamifer existent pe Marte, aveau unghii bine definite.
30

n spatele acestui demon clare urmau ali nousprezece, ce-i semnau ntru totul, dei, aa cum aveam s aflu mai trziu, posedau anumite caracteristici individuale, asemeni oamenilor de pe Pmnt care nu sunt identici, chiar dac au trsturi asemntoare. Aceast imagine, sau mai degrab comarul materializat de care v-am povestit mai pe larg, mi-a provocat pe loc o impresie teribil i irevocabil. Nenarmat i gol cum eram, prima lege a naturii mi-a oferit singura soluie posibil pentru a rezolva problema cea mai stringent - cum s m ndeprtez de vrful ascuit al suliei amenintoare. Ca atare, cu un efort supraomenesc, raportat la standardele de pe Pmnt, am fcut un salt n ncercarea de a sri pe acoperiul a ceea ce consideram c-ar fi un incubator marian. Efortul mi-a fost ncununat de un asemenea succes, nct m-a uimit i pe mine, aa cum preau surprini i rzboinicii marieni, pentru c saltul m ridicase aproape zece metri n aer i m propulsase la peste treizeci de metri n spatele lor i al incubatorului. Aterizasem pe muchiul moale, fr s m dezechilibrez i, ntorcndu-m, mi-am vzut inamicii adunai n jurul incintei. Unii m priveau cu o expresie care, am aflat mai trziu, marca uimirea extrem, alii erau bucuroi c nu le molestasem progeniturile. Discutau ntre ei cu voce sczut, gesticulau i artau spre mine. Constatarea c nu vtmasem n vreun fel tinerii marieni i c eram nenarmat, i-a
31

determinat s m priveasc cu mai puin ferocitate. Mai trziu aveam s aflu, ns, c ceea ce cntrise mai greu n favoarea mea fusese acel salt formidabil. Cci marienii sunt imeni i au oasele foarte mari, iar muchii lor sunt dimensionai pe msura efortului impus de gravitaia redus. Rezultatul este c sunt infinit mai puin agili i mai puin puternici, comparativ cu pmnteni de aceeai greutate, i m ndoiesc c, dac ar fi transportai brusc pe Pmnt, ar putea s-i ridice de la sol propria persoan; de fapt sunt total convins de lucrul acesta. Soarta ce mi se hrzise, aadar, pe Marte se dovedea la fel de minunat ca cea de pe Pmnt. De unde la nceput doriser s m anihileze, brusc ncepur s m considere ca pe o descoperire uluitoare care trebuia capturat i artat tuturor. Rgazul oferit de neateptata sritur mi permitea s-mi fac planuri pentru viitorul apropiat i s remarc mai bine nfiarea rzboinicilor, pentru c nc nu-i puteam disocia n mintea mea de ceilali rzboinici ce m urmriser cu numai o zi n urm. Am remarcat c fiecare era narmat i cu alte arme n afara suliei uriae de care am amintit. Dar arma care m hotrse s renun definitiv la intenia de a scpa prin fug era un fel de puc pe care bnuiam c tiu s-o utilizeze destul de eficient. Putile erau dintr-un metal alb i decorate cu un soi de lemn despre care am aflat c este foarte uor i extrem de dur, foarte preuit pe Marte, dar complet necunoscut nou pmntenilor. Metalul ncrctorului era dintr-un aliaj de aluminiu i oel, aliaj pe care nvaser s-l cleasc dincolo de ceea
32

ce eram noi obinuii cu oelul. Greutatea acestor arme este comparativ mic i, deoarece folosesc proiectile explozive de calibru mic din radiu i au o eav lung, sunt extrem de periculoase. Btaia lor este de neconceput pe Pmnt. Teoretic ajunge la aproape cinci sute de kilometri, dar cele mai bune rezultate practice, cnd sunt nsoite i de ochitoarele cu unde, depesc cu puin trei sute de kilometri. Aceste simple observaii fuseser suficiente s-mi impun un respect deosebit fa de armurierii marieni i poate c o for telepatic m prevenise mpotriva oricrei ncercri de fug, aa n plin zi, supravegheat de cele douzeci de guri ale unor asemenea arme mortale. Dup o scurt conversaie, marienii se ndeprtar n direcia din care veniser, lsndu-l pe unul de-al lor lng incubator. Dup aproape dou sute de metri se opriser i i ntorseser bidiviii cu faa spre noi pentru a supraveghea rzboinicul lsat n urm. Era, de fapt, cel a crui suli fusese att de aproape de mine i care prea a fi conductorul grupului, dac m gndesc la felul cum se deprtaser ceilali. Dup ce nsoitorii si se opriser acolo, la distan, el desclecase, i aruncase sulia i ncepuse s se apropie de mine pe dup incubator, complet nenarmat i gol, aa cum dealtfel eram i eu, dac nu ineam seama de ornamentele pe care i le prinsese de frunte, brae i piept. Ajuns la mai puin de cinsprezece metri de mine, i scosese o brar imens i, oferindu-mi-o pe palma deschis, mi se adres cu o voce clar i plin
33

de rezonan, ntr-o limb pe care evident c n-o nelegeam. Apoi tcuse, ca i cum ar fi ateptat un rspuns din partea mea, ciulindu-i urechile, asemenea unor antene, i bulbucndu-i i mai mult ochii spre mine. Pe msur ce linitea devenea tot mai stnjenitoare, am ncercat, la ntmplare, s leg cteva propoziii, bnuind c aveam de-a face cu nceputul unor negocieri de pace. Aruncarea armelor i retragerea trupei mai nainte de a avansa spre mine, oriunde pe Pmnt ar fi avut o semnificaie panic, aa c nu era exclus s aib aceeai semnificaie i aici, pe Marte. Aezndu-mi mna n dreptul inimii am fcut o plecciune spre marian i i-am explicat c, dei nu-i neleg limba, gesturile i aciunile sale vorbesc clar de pace i prietenie, lucruri la fel de dragi, n momentul de fa i pentru mine. Orict de strlucit s-ar fi dovedit acest scurt discurs al meu, gesturile care-l urmar au fost cu siguran mult mai bine nelese. Mi-am ntins, aadar, braele spre el, am avansat i am luat brara pe care mi-am prins-o de bra deasupra cotului, apoi am continuat s-l privesc zmbind. Gura sa imens se schimonosi ntr-un zmbet de rspuns i, apucndu-m cu unul din braele intermediare, ne ndreptarm mpreun spre bidiviul su. ntre timp le fcuse semn tovarilor si s avanseze. Acetia porniser spre noi ntr-o curs nebun, dar se potolir tot att de repede la un alt semnal al su. i era probabil team s nu m sperii din nou i dintr-un alt salt s nu ies din peisaj.

34

Dup un schimb de cuvinte cu ai lui, mi fcu semn c trebuia s clresc n spatele unuia dintre ei i nclec. Cel desemnat ntinse cteva brae dup mine i m aez, n spatele su, pe spinarea lucioas a bidiviului, unde m-am agat cum am putut mai bine de curelele i legturile ce fixau armele i ornamentele marianului. ntreaga cavalcad se puse n micare, ndreptndu-se n galop spre dealurile ce se zreau n deprtare.

35

PRIZONIER
bia parcursesem vreo cincisprezece kilometri c terenul ncepu s se ridice tot mai pronunat. Ajunsesem, cum aveam s aflu mai trziu, n apropierea rmului uneia dintre demult-disprutele mri mariene, pe fundul creia avusese loc ntlnirea mea cu marienii. Nu peste mult vreme, ajunseserm deja la poalele munilor i, dup ce traversarm o trectoare foarte ngust, intrarm ntr-o vale deschis, la orizontul foarte ndeprtat al creia se zrea un mic podi, pe care am remarcat un ora imens. ntr-acolo ne ndreptasem n galop i, nu dup mult vreme, ptrunsesem n el printr-un fel de drum n ruine ce-l traversa i se termina la marginea podiului ntr-o prpastie foarte adnc. n timp ce treceam prin dreptul cldirilor, am remarcat c nu erau locuite i, dei nu artau prea drpnate, aveau totui aerul c nu fuseser ntreinute de ani, poate chiar de secole. Spre centrul oraului era o pia mai larg i n ea, ct i n cldirile ce o nconjurau, erau cazate ntre nou sute i o mie de creaturi din aceeai specie cu
36

acei ce m capturaser. Pentru c de asemenea intenii i bnuiam, n ciuda manierei blnde n care o fcuser. Cu excepia ornamentelor, erau cu toii goi. Femeile difereau, ca aspect, cu foarte puin fa de brbai, cu excepia poate a colilor mai lungi, comparativ cu nlimea lor, i uneori att de curbai nct le ajungeau la urechi. Trupurile lor erau mai mici i mai deschise la culoare, iar degetele de la mini i picioare purtau unele rudimente de unghii lucru ce lipsea cu desvrire la brbai. nlimea medie a femeilor adulte se situa ntre trei i patru metri. Copiii aveau o culoare i mai deschis i toi mi preau la fel, cu excepia faptului c unii erau mai nali dect alii, probabil fiind mai n vrst. De altfel, nu remarcasem vrste extreme printre ei i nici vreo diferen apreciabil n aspectul lor faa de vrsta maturitii, cuprins ntre aproximativ patruzeci i aproape o mie de ani, vrst la care pornesc de bun voie n acel ciudat pelerinaj n josul rului Iss. Niciun marian n via nu tie unde duce acel ru pentru c niciunul nu se ntorsese de la izvoarele sale. De altfel, niciunuia nu i s-ar fi permis s triasc, dup ce se mbarcase pe apele lui reci i ntunecate. Numai un marian din o mie moare de vreo boal i probabil vreo douzeci iau voluntar calea acestui pelerinaj. Ceilali nou sute aptezeci i nou mor violent n dueluri, la vntoare, n aviaie i rzboi; dar poate c de departe cele mai mari pierderi survin la vrsta copilriei, cnd un numr imens de mici marieni cad victime uriaei maimue albe de pe
37

Marte. Sperana medie de via a unui marian, dup vrsta maturitii, este de aproape trei sute de ani, dar ea s-ar putea apropia de o mie, dac diverse cauze nu ar conduce la o moarte violent. Marcai de resursele epuizate ale planetei, a devenit evident necesar efortul de a contracara impresionanta longevitate, rezultat al remarcabilului lor talent n terapeutic i chirurgie. Pe Marte viaa a nceput s fie considerat ca ceva de care te poi dispensa cu uurin, lucru evideniat de sporturile lor att de periculoase i de rzboaiele aproape necontenite ntre diferite comuniti. Desigur, vor fi existnd i unele cauze naturale care s influeneze diminuarea populaiei, dar nimic nu contribuie ntr-o msur mai mare la acest final dect faptul c orice marian, brbat sau femeie, poart ntotdeauna cu sine o arm extrem de distructiv. n timp ce ne apropiam de pia i prezena mea fusese remarcat, am fost imediat nconjurai de sute de creaturi ce preau dornice s m trag jos de pe locul unde m aflam. Un cuvnt al cpeteniei fu ns suficient pentru a potoli zarva i a ne continua drumul la trap, de-a lungul piaetei, ndreptndu-ne spre intrarea unui edificiu magnific, nemaivzut cred, vreodat, de ochii vreunui muritor. Cldirea era joas, dar acoperea o suprafa enorm. Era construit din marmur alb strlucitoare ncrustat cu aur i briliante ce scprau i scnteiau n lumina soarelui. Intrarea principal avea aproape treizeci de metri, iar frontonul cldirii era astfel conceput nct s formeze o arcad deasupra holului de intrare. Nu existau trepte, ci doar
38

o ramp uoar ce urca la etajul nti al cldirii i se deschidea ntr-o camer enorm nconjurat de galerii. Pe pardoseala ncperii, mobilat cu mese i scaune dintr-un lemn lefuit cu migal, se adunaser n jurul treptelor unui podium, aproape patruzeci sau cincizeci de brbai marieni. Pe podium sttea aezat un rzboinic imens ncrcat din belug cu ornamente metalice, pene vesel colorate i o minunat lucrtur din piele mpodobit ingenios cu pietre preioase. De umeri i atrna o cap scurt de blan alb, cptuit cu mtase roie strlucitoare. Ceea ce m-a frapat, ns, n mod deosebit n legtur cu aceast ntlnire i sala n care se adunaser rzboinicii era faptul c acetia distonau evident cu proporiile meselor, scaunelor i celorlalte elemente de mobilier. Ele preau, mai degrab, adaptate unor fiine umane de mrimea mea, pentru c marienii acetia imeni cu greu s-ar fi putut aeza n acele scaune, nemaivorbind de faptul c picioarele lor lungi n-ar fi avut loc sub mese. Evident, trebuie c mai existau i ali locuitori ai planetei dect fiinele slbatice i groteti n minile crora czusem, dar evidena unei vechimi extreme a tot ce m nconjura m ducea cu gndul la faptul c aceste cldiri s-ar fi putut s fi aparinut unei rase de mult disprute i uitate n negur istoriei mariene. Grupul nostru se oprise la intrarea n cldire i la un semn al cpeteniei am fost cobort. inut bine de mn, am ptruns n camera de audiene. Aici am remarcat ct de puine formaliti erau necesare pentru abordarea unui ef marian. Cel ce m
39

capturase dduse buzna, pur i simplu, n sal, n timp ce ai si i fceau loc s avanseze. Cpetenia de pe podium se ridic n picioare i strig numele excortatorului meu care, la rndul su, se opri i repet numele efului urmat de titlurile sale. Pe vremea acestui ceremonial, cuvintele schimbate de ei nu nsemnau nimic pentru mine; mult mai trziu aflasem c era vorba de ceremonialul obinuit de ntlnire a marienilor verzi. Dac s-ar fi ntlnit nite strini, fiind astfel n imposibilitatea de a face acest schimb de nume, i-ar fi schimbat n tcere elementele de ornamentaie. Asta dac misiunea ar fi fost panic, pentru c altfel ar fi schimbat mpucturi i s-ar fi declanat lupta cu tot felul de arme. Cel ce m capturase se numea Tars Tarkas i era practic vice-cpetenia comunitii, o persoan de mare abilitate ca om politic i lupttor. Evident, explicase pe scurt incidentul legat de expediia sa, inclusiv capturarea mea, i cnd terminase, cpetenia mi adresase mai multe ntrebri. I-am rspuns n buna mea englez, mai degrab cu sperana de a-l convinge c n acest fel niciunul dintre noi nu putea s-l neleag pe cellalt, dar remarcasem c atunci cnd i spuneam ceva cu un zmbet, mi rspundea prompt cu acelai gest. Acest fapt i cele similare petrecute n timpul primelor ntlniri cu Tars Tarkas, m convinseser c, cel puin, aveam ceva n comun, simul umorului exprimat prin zmbete i hohote de rs. Mai trziu am aflat, ns, c zmbetul marienilor este, mai degrab, o obligaie i c un hohot de rs ar fi trebuit s umple

40

de groaz chiar i o creatur mult mai puternic i mai curajoas dect mine. Ideea umorului printre marienii verzi era departe de concepia noastr de incitaie la distracie. Agonia unui tovar provoac acestor creaturi ciudate o stare de hilaritate slbatic, pentru ei forma principal de amuzament const n a provoca moartea prizonierilor n cele mai ingenioase i oribile feluri. Rzboinicii i cpeteniile lor, adunai acolo, m examinar cu atenie, dornici s-mi pipie musculatura i esutul pielii. Apoi, cpetenia principal probabil c i manifestase dorina de a m vedea demonstrndu-mi performanele, pentru c mi fcu semn s-l urmez i porni mpreun cu Tars Tarkas spre ieire. Atunci n-am neles de la nceput ce vroia i, pn s m dezmeticesc, m-am trezit bine strns de braul lui Tars Tarkas i crat n salturi printre mesele i scaunele slii, precum o lcust caraghioas. Dup ce m-am lovit de cteva ori, n amuzamentul general al marienilor, am recurs din nou la trt, lucru ce, se pare, nu le convenea, aa c am fost ridicat fr menajamente n picioare de o brut ce prea c se amuz cel mai mult de necazurile mele. n timp ce m ridica, i apropiase foarte mult figura de mine, astfel nct nu m-am putut abine s-i ofer singurul lucru pe care un gentleman l-ar fi fcut n asemenea circumstane de brutalitate, bdrnie i lips de consideraie pentru drepturile unui strin, iam repezit un pumn n flci, trntindu-l la pmnt ca pe un bou njunghiat. i, n timp ce se prvlea pe podea, m-am ntors cu spatele ctre cea mai apropiat
41

mas, ateptnd s fiu copleit de rzbunarea celorlali, dar hotrt s le servesc o lecie, pe ct miar fi permis ciudata inegalitate, i asta, bineneles, nainte de a-mi da viaa. Teama mea se dovedise, ns, fr motiv, pentru c ceilali marieni, la nceput rmai mui de uimire, izbucniser apoi n aplauze i n hohote nestpnite i slbatice de rs. Nu recunoscusem aplauzele ca atare, dar mai trziu, cnd m obinuisem cu obiceiurile lor, am aflat c obinusem ceea ce ei acord arareori: o manifestaie de aprobare. Tipul pe care-l lovisem zcea ntins acolo unde czuse fr ca vreuna din perechile sale s se apropie de el. n schimb, Tars Tarkas veni nspre mine, m prinse cu una din mini i ne continuarm drumul spre pia fr vreun alt incident. Nu tiam, desigur, motivul pentru care trebuia s ajungem n spaiu deschis, dar aveam s aflu foarte curnd. Mai nti repetaser de cteva ori cuvntul sak, apoi Tars Tarkas fcuse cteva srituri, folosind cuvntul de fiecare dat i ndreptndu-se spre mine spusese din nou sak! Mi-am dat seama ce voiau de la mine i, ncordndu-m din toate puterile, am sakat cu un asemenea succes nct m-am ndeprtat la aproape cincizeci de metri i am aterizat n picioare, fr s cad sau s-mi pierd echilibrul. Am revenit apoi, n salturi mai mici, pn la vreo opt sau zece metri de grupul rzboinicilor i am rmas n expectativ. Performana mea fusese urmrit i de cteva sute de marieni din categoriile inferioare i ei ceruser n cor s repet saltul, lucru pe care cpetenia mi-l ordon pe loc; mie mi era, ns, foame i sete i m
42

hotrsem pe loc c singura metod de salvare era s le smulg puin consideraie acestor creaturi prea puin dispuse s o acorde. Am ignorat, aadar, repetatele comenzi de sak i, de fiecare dat cnd o fceau, eu mi frecam i mi apsam stomacul i clmpneam din buze ct se poate de semnificativ. Tars Tarkas i cpetenia schimbar cteva cuvinte i ultimul chem o tnr femel din mulime, i ddu cteva instruciuni i mi fcu semn s-o urmez. Am luat mna pe care mi-o oferise femeia i am strbtut piaa mpreun, ndreptndu-ne spre o cldire impozant aflat pe latura opus. Simpatica mea nsoitoare avea aproape trei metri nlime, abia ajunsese la maturitate, dar mai putea nc s mai creasc. Avea totodat o culoare oliv deschis i o piele moale i lucioas. Aa cum aveam s aflu mai trziu, se numea Sola i aparinea suitei lui Tars Tarkas. M condusese ntr-o camer spaioas, undeva n aripile dinspre pia ale cldirii, care, judecnd dup mtsurile i blnurile aternute pe jos, prea a fi camera de dormit a mai multor nativi. ncperea era bine luminat de cteva ferestre largi i minunat decorat cu picturi murale i mozaicuri. Peste toate, ns, prea s pluteasc acelai aer inconfundabil de antichitate, ceea ce m convingea tot mai mult c arhitecii i constructorii acestor minunate creaii n-aveau nimic de-a face cu semibrutele ce le ocupau acum. Sola mi fcu semn s m aez pe o grmad de mtase, aproape de centrul camerei, i ntorcndu-se, slobozi un fel de ssit ciudat, ca i cum ar fi trimis un semnal cuiva din camera alturat. Ca rspuns la
43

chemarea ei, am obinut o alt imagine a unei noi minuni mariene. Venise legnndu-se pe cele zece picioare scurte i se aezase jos, n faa fetei, ntocmai unui celu asculttor. Creatura era cam de mrimea unui ponei Shetland, n schimb capul avea o uoar asemnare cu cel al unei broate, cu excepia faptului c flcile i erau echipate cu trei rnduri de dini lungi i ascuii.

44

MI PCLESC CINELE DE PAZ

ola privi n ochii vicleni ai brutei, murmur un cuvnt sau dou de comand, art spre mine i prsi camera. M-am ntrebat atunci, cu team, care aveau s fie reaciile acestei monstruoziti cu aspect feroce, lsat singur n apropierea unei att de ispititoare buci de carne; dar teama mea se dovedi fr temei pentru c animalul, dup ce m analiz cu atenie cteva clipe, strbtu camera spre singura ieire ce da n strad i se ntinse ct era de lung pe pragul acesteia. Era prima mea experien cu un cine de paz marian, dar din fericire nu i ultima, pentru c acea creatur m-a pzit cu devotament pe toat durata captivitii mele printre oamenii verzi; mi salvase de dou ori viaa i nu m prsise fr ordin niciun moment. n timp ce Sola era plecat, am profitat de ocazie pentru a examina mai amnunit camera n care eram inut captiv. Picturile murale nfiau scene de o rar frumusee: muni, ruri, lacuri, oceane, arbori i flori, drumuri de ar, grdini nsorite - imagini ce ar fi putut reprezenta foarte bine scene pmnteti, dac nu ar fi fost diferit culoarea vegetaiei. Era evident munca unui artist desvrit, att de subtil prea
45

atmosfera i de perfecta tehnica de realizare. Nicieri, ns, nu se ntlnea reprezentarea vreunei forme de via animal din care s pot ghici nfiarea unor locuitori disprui i diferii de cei de acum ai planetei. n timp ce mi lsasem fantezia s zburde n tot soiul de conjecturi fantastice, ncercnd posibile explicaii pentru ciudatele anomalii pe care le ntlnisem pe Marte, Sola se napoiase att cu mncare, ct i cu butur. Le ornduise pe podea lng mine i, aezndu-se i ea mai ncolo, m privi cu o licrire semnificativ. Hrana consta din aproximativ o jumtate de kilogram de substan solid de consistena brnzei, aproape fr gust, n timp ce butura prea un fel de lapte de la vreun animal. Dei puin acidulat, nu era prea neplcut la gust i, n scurt vreme, am nvat s-l preuiesc foarte mult. Provenea, dup cum aveam s aflu mai trziu, nu de la un animal, pentru c pe Marte nu triete dect un singur mamifer i acesta o specie foarte rar, ci de la o plant uria care crete practic fr ap dar care pare s-i distileze impresionanta rezerv de lapte att din sol, ct i din umezeala aerului i razele soarelui. O singur astfel de plant produce cam cincisprezece pn la douzeci de litri de lapte pe zi. Dup ce am mncat, m-am simit un pic nvigorat i, cum aveam nevoie i de odihn, m-am ntins pe valurile de mtase. Probabil dormisem cteva ore bune pentru c, atunci cnd m-am trezit, afar se ntunecase i se lsase frigul. Am remarcat c cineva aruncase o blan peste mine care acum alunecase i, n ntuneric, nu vedeam s-o trag la loc. n aceeai
46

clip, o mn m acoperi din nou cu blana i, aproape imediat mai puse nc una. Am presupus c ocrotitorul meu fusese Sola i nu m nelasem. Singur aceast fat, din mulimea marienilor verzi cu care venisem n contact, manifesta fa de mine un fel de simpatie, buntate i afeciune, iar solicitudinea ei fa de cererile mele ndrznee era fr cusur, ferindu-m de multe neplceri i suferine inutile. Aa cum aveam s nv, nopile mariene sunt extrem de reci i de vreme ce, practic, nu exist nici amurguri, nici zori, schimbarea de temperatur este brusc i neplcut, la fel cum este i tranziia de la lumina orbitoare a zilei la ntuneric. Aici nopile sunt fie iluminate strlucitor, fie foarte ntunecate. Dac niciunul dintre sateliii planetei nu se afla pe cer, ntunericul devenea deplin, de vreme ce lipsa atmosferei, sau mai bine zis atmosfera foarte rarefiat, nu reuete s difuzeze lumina stelelor. Pe de alt parte, dac ambii satelii sunt pe bolta nopii, suprafaa planetei este luminat puternic. Cei doi satelii ai lui Marte se afl la o mai mic distan de ea dect Luna de Pmnt, cel mai apropiat fiind la aproximativ apte mii de km., iar cel mai ndeprtat la aproape douzeci de mii, fa de sfertul de milion de km. ce ne separ pe noi de Lun. Cel mai apropiat satelit al lui Marte ncheie o rotaie complet n jurul planetei n mai puin de apte ore i jumtate, aa nct el pare c traverseaz cerul, precum un meteorit uria, de dou sau de trei ori n fiecare noapte, revelndu-i toate fazele pe parcursul fiecrui tranzit.
47

Luna cea mai ndeprtat se rotete n jurul lui Marte n aproape treizeci de ore i un sfert i, mpreun cu sora sa mai apropiat, transform peisajul nocturn marian ntr-o privelite splendid i misterioas. Este un lucru minunat c natura s-a gndit s lumineze att de miraculos i de abundent nopile mariene, pentru c aceti oameni verzi, o ras nomad fr o prea mare dezvoltare intelectual, nu au dect mijloace primitive de iluminare artificial. Ei se bazeaz, n principal, pe tore, pe un gen de lumnri i pe un fel de ulei lampant care genereaz un gaz ce arde fr fitil. Acest din urm dispozitiv produce o lumin alb, intens i foarte ptrunztoare dar, din cauz c uleiul natural de care are nevoie poate fi extras numai n cteva localiti foarte ndeprtate, se utilizeaz arareori de aceste creaturi a cror principal preocupare este ziua de azi i al cror dispre fa de munca manual i-a meninut n aceast stare de semibarbarie. Dup ce Sola m-a acoperit, am adormit din nou i nu m-am trezit pn a doua zi. Celelalte ocupante ale ncperii, cinci la numr i numai femei, nc mai dormeau bine nvelite n straturi de mtase i blnuri. Pe prag, aa cum l lsasem n ziua precedent, sttea ntins bruta de gardian fr somn; aparent nu se micase niciun milimetru; avea privirea ca lipit de mine i nu m-am oprit s m-ntreb ce mi-ar fi putut face dac a fi ncercat s scap. Dintotdeauna am fost nclinat spre aventur, s investighez i s experimentez lucruri pe care un om normal, cu siguran, le-ar fi evitat. Mi-a venit atunci
48

ideea c cea mai sigur cale de a afla atitudinea exact a animalului fa de mine era s ncerc s prsesc ncperea. Nutream sperana c a fi putut s-i scap, odat ajuns n afara cldirii, pentru c ncepusem s m mndresc cu abilitatea mea de sritor. Mai mult, puteam deduce din scurtimea picioarelor sale c bruta nu putea fi niciun sritor, niciun alergtor redutabil. M-am ridicat, deci, ncet i cu mult atenie n picioare spre a constata cu stupoare c bruta face acelai lucru. Precaut, am nceput s m apropii de el, descoperind cu aceast ocazie c, dac-mi tresc picioarele, mi pot menine balansul mai bine i totodat pot nainta mai rapid. Pe msur ce m apropiam de el, animalul se retrgea prudent, iar atunci cnd am ajuns n prag, mi-a fcut loc s trec. Rmase n urma mea cam zece pai, dup care ncepu s m urmreasc de la aceast distan, n timp ce naintam pe strada pustie. Evident, misiunea lui era doar s m protejeze, mam gndit, dar cnd am ajuns la marginea oraului, mi-a srit brusc n fa slobozind sunete ciudate i artndu-i colii fioroi. Creznd c m amuz un pic pe seama lui, m-am repezit spre el i, cnd mai aveam puin pn s-l ating, am srit dincolo de el ateriznd departe n afara oraului. M-a urmat instantaneu cu o vitez la care nu bnuiam c voi fi martor vreodat. Credeam c picioarele lui scurte nu i-ar fi permis s alerge astfel. Acum mi ddeam seama c, dac s-ar fi ntrecut cu un ogar, acesta din urma ar fi prut c nici mcar n-a nceput cursa. Aa cum aveam s aflu mai trziu, era cel mai rapid animal de pe Marte i,
49

datorit inteligenei, loialitii i ferocitii sale, extrem de folositor la vntoare, n rzboaie i ca protector al marienilor. Mi-am dar repede seama c n-a fi reuit s scap de colii animalului lund-o direct la fug, n schimb iam acceptat provocarea i, cnd aproape s m ajung, am srit din nou peste el, dublndu-mi aproape efortul. Manevra mi-a creat un avantaj considerabil, permindu-mi s ajung napoi n ora naintea lui i s sar din nou, la aproape zece metri, pe fereastra unui imobil din mprejurimi. Prinzndu-m de pervaz, m-am aezat acolo fr s privesc n interiorul cldirii, ci la animalul descumpnit, rmas sub mine. Dar bucuria mi-a fost de scurt durat pentru c, de abia apucasem o poziie mai confortabil pe pervazul ferestrei, cnd o lab uria m prinse de gt pe la spate i m trase cu violen n camer. Am aterizat pe spate pentru a constata cu groaz c deasupra mea sttea ridicat o colosal creatur, asemntoare unei maimue albe lipsite de pr cu excepia coamei zburlite de pe cap.

50

O LUPT CARE MI-A ADUS PRIETENI

reatura, ce semna mult mai bine oamenilor de pe Pmnt dect marienilor pe care-i ntlnisem pn atunci, m intuise de podea cu unul dintre uriaele sale picioare, n timp ce mormia i gesticula spre cineva din spatele meu. Acesta din urm, evident perechea sa, se apropia de mine narmat cu o bt de piatr i cu intenii nu tocmai prietenoase. Creaturile aveau aproape patru sau cinci metri nlime cnd stteau ridicate i, asemenea marienilor verzi, mai aveau o pereche suplimentar de membre situate ntre cele superioare i inferioare. Ochii le erau foarte apropiai, fr s ias din orbite, urechile drepte, dar mai lateral localizate dect la marienii verzi, n timp ce boturile i dinii erau surprinztor de asemntoare cu cele ale gorilelor africane. Cu toate acestea, nu preau att de fioroi, n comparaie cu marienii verzi. Bta se ndrepta deja spre faa mea, cnd o nchipuire miriapod ni prin u direct n pieptul executorului. Cu un ipt de groaz, maimua care m inea intuit de podea, sri prin fereastra deschis, n
51

schimb, perechea sa rmase ncletat ntr-o teribil lupt pe via i pe moarte cu aprtorul meu, nimeni altul dect credincioasa creatur de paz; mi-e greu s numesc cine o fiin att de hidoas. Am nit imediat n picioare, lipindu-m cu spatele de zid, pentru a fi martorul unei lupte cum nu mai vzuse nimeni pn atunci. Puterea, agilitatea i ferocitatea oarb a acestor dou creaturi nu avea nimic de-a face cu ceea ce cunoate un pmntean. Animalul meu avea avantajul primei lovituri i i nfipsese adnc colii si puternici n pieptul adversarului, dar braele i labele uriae ale maimuei, animate de o musculatur ce depea cu mult pe cea a marienilor pe care-i vzusem pn atunci, i ncletase gtlejul i l rsucea ncet spre spate unde m ateptam s ajung din clip n clip, iar aprtorul meu s alunece mort cu gtul rupt. Maimua avea deja pieptul sfiat de coli puternici i, n timp ce se rostogoleau pe podea, niciunul dintre cei doi adversari nu scotea vreun sunet de team sau durere. Deodat, am vzut ochii uriai ai animalului meu ieii complet din orbite, i sngele nindu-i din nri. Devenise limpede faptul c puterile l lsau cu fiecare clip, dei acelai lucru se putea spune i despre maimu. Brusc, m-am trezit la realitate cu acel ciudat instinct ce m mpinge de fiecare dat s-mi fac datoria, am apucat bta ce czuse pe podea nc de la nceputul luptei, mi-am adunat toate forele braelor mele pmntene i am repezit-o n capul maimuei. easta a explodat parc ar fi fost o coaj de ou.

52

Dar abia apucase lovitura s sfarme easta agresorului, c am fost din nou confruntat cu un alt pericol. Perechea maimuei i revenise din primul oc de teroare i se ntorsese la scena btliei prin interiorul imobilului. l zrisem chiar nainte de a ajunge n prag, dar rcnetul su la vederea tovarului ntins pe podea fr via i spuma ce i se formase la gur, ca semn al furiei depline, mi nghease definitiv sngele n vine. Fusesem ntotdeauna gata s lupt, dar, n condiiile de fa, nu gseam nici glorios, nici profitabil s-mi msor relativ firava putere cu muchii de oel i ferocitatea brutal a locuitorilor nfuriai dintr-o lume necunoscut; de fapt, singurul rezultat al unei asemenea ntlniri, n ceea ce m privea, n-ar fi fost dect moartea violent. Eram lng fereastr i mi ddeam seama c, odat ajuns n strad, a fi reuit s revin n pia nainte ca turbata creatur s m ajung din urm; cel puin n fug exista o ans de salvare, fa de moartea sigur, dac a fi rmas s lupt, orict de disperat a fi fcut-o. Este adevrat c mai aveam bta, dar ce puteam face cu ea mpotriva celor patru brae uriae. Chiar dac a fi reuit s rup unul din ele cu prima lovitur, pentru c mi nchipuiam c va ncerca s pareze lovitura, m-ar fi anihilat oricum cu celelalte, naintea de a schia mcar un al doilea atac. n clipele cnd aceste gnduri mi treceau prin minte i m-ntorceam spre fereastr, privirea mi-a czut pe fostul meu gardian. ntr-o clip, toate gndurile de fug mi s-au spulberat. Zcea pe podea,
53

abia trgndu-i sufletul i privirea lui prea un impresionant apel la ajutor. N-am rezistat acelei priviri i, mi-am dat seama atunci, n-a fi putut s-mi prsesc salvatorul fr mcar s ncerc pentru el cel puin tot atta ct fcuse el pentru mine. Aadar, fr alte considerente, m-am hotrt s nfrunt maimua dezlnuit. Ajunsese mult prea aproape de mine pentru ca bta s-mi mai foloseasc la ceva, aa c am aruncat-o cu toat fora pe care-o mai aveam n masa de muchi turbat ce nainta att de amenintor. Lovitura, primit chiar sub genunchi, i-a smuls un urlet de durere i furie i, dezechilibrndu-l, s-a prvlit spre mine cu braele deschise n ncercarea de a-i atenua cderea. Din nou, ca i n ziua precedent, am recurs la tactica pmntean: o lovitur n plin figur cu pumnul drept urmat de alta la fel de puternic n plex, cu stngul. Efectul s-a dovedit miraculos, pentru c, fentnd uor dup a doua lovitur, l-am vzut cum se lungete pe podea cu respiraia blocat, torturat de durere. Fr s mai pierd nici-o clip, m-am repezit la bt i am terminat treaba nainte ca monstrul s poat s-i revin din ameeal. n timp ce lichidam astfel bestia, un hohot de rs izbucni n spatele meu. ntorcndu-m, i-am zrit n pragul ncperii pe Tars Tarkas, Sola i trei sau patru rzboinici, iar cnd privirile ni s-au ntlnit, am receptat pentru a doua oar aceeai aprobare respectuoas. Absena mea fusese remarcat de Sola de ndat ce se trezise. l informase imediat pe Tars Tarkas i acesta pornise imediat, mpreun cu o mn de
54

rzboinici, n cutarea mea. Cnd se apropiaser de marginea oraului, remarcaser maimua turbat de furie precipitndu-se la intrarea cldirii. O urmriser ndeaproape n sperana c le va furniza vreo pist n privina dispariiei mele i deveniser astfel martorii scurtei dar decisivei lupte. Aceast ntlnire, mpreun cu cea din ziua precedent, cnd avusesem de-a face cu rzboinicul marian, m ridicase mult n ochii lor. Lipsii complet de acele sentimente mai profunde, legate de prietenie, de dragoste sau afeciune, aceste fiine divinizau calitile fizice i curajul i nimic nu era mai potrivit cu obiectul adoraiei lor ca meninerea poziiei sociale prin repetate exemple de abilitate, putere sau curaj. Sola, care nsoise grupul de cercetai din proprie iniiativ, a fost singura care n-a izbucnit n rs n timp ce eu m luptam s-mi salvez viaa. Dimpotriv, prea sobr i plin de solicitudine, iar cnd am terminat cu monstrul, s-a repezit la mine pentru a-mi examina corpul, s vad cum stau cu rnile i loviturile primite. Zmbi satisfcut, constatnd c eram neatins i, lundu-m de mn, m conduse nspre ieire. Tars Tarkas ptrunse n ncpere mpreun cu ceilali rzboinici, aplecndu-se cu toii peste trupul animalului care-mi salvase viaa i pe care, la rndul meu, l salvasem. Se prea c exista o disput n jurul unui argument, pentru c unul dintre ei ncerc s mi se adreseze dar, amintindu-i de ignorana mea n privina limbii sale, renun i se ntoarse la Tars Tarkas. Acesta, prin cuvinte i gesturi, ddu cteva

55

comenzi oamenilor si, pentru ca apoi s ne urmeze spre ieire. Mi se prea ceva amenintor n atitudinea lor fa de animalul meu, aa c am ezitat s plec pn nu aflam urmarea. i am fcut bine c am rmas, pentru c unul dintre rzboinici i scoase pistolul drcesc pregtindu-se s pun capt vieii creaturii. Am srit i l-am lovit peste mn. Glonul s-a ndreptat spre tocul ferestrei perfornd att lemnul ct i zidria. Am ngenunchiat apoi lng creatura oribil i, ajutnd-o s se ridice, i-am fcut semn s m urmeze. Uimirea pe care aciunea mea o produsese asupra marienilor se dovedi a fi foarte caraghioas; erau incapabili s neleag, altfel dect ca pe o slbiciune sau o copilrie, gesturi i atitudini ce ineau de gratitudine sau compasiune. Rzboinicul al crui pistol l deviasem l privea ntrebtor pe Tars Tarkas, dar acesta i fcu semn s m lase n pace, astfel c ne-am ntors n pia mpreun cu animalul meu urmrindu-m ndeaproape i Sola inndu-m strns de bra. mi fcusem cel puin doi prieteni pe Marte; o tnr femeie ce avea grij de mine cu solicitudinea unei mame i o brut stupid care, aa cum am aflat mai trziu, purta n att de respingtoarea sa carcas, mai mult dragoste, loialitate i gratitudine dect a fi putut ntlni la cei peste cinci milioane de marieni verzi care locuiau n oraele prsite i mrile secate de pe Marte.

56

CRETEREA COPIILOR PE MARTE

up micul dejun, o replic exact a prnzului din ziua precedent i, practic, un cod al tuturor prnzurilor care au urmat ederii mele printre marienii verzi, Sola m-a escortat pn n pia, unde ntreaga comunitate era angajat n a privi sau ajuta la nhmarea unor animale de dimensiunea unor mastodoni la nite care imense cu trei roi. Erau cam 250 de astfel de vehicule, fiecare tras de un singur animal care, cel puin dup aparene, ar fi fost n stare s tracteze ntreaga caravan. n legtur cu aceste care, pe lng dimensiunile lor uriae, trebuie s adaug c erau i impresionant decorate. n fiecare sttea cte o femeie marian mpodobit cu ornamente de metal, bijuterii, mtsuri i blnuri, iar pe spatele fiecrui animal nhmat la car era cocoat cte un tnr conductor marian. Asemenea animalelor pe care clreau rzboinicii, animalele acestea de povar nu aveau nici ele huri sau cpstru, fiind ghidate n ntregime pe cale telepatic. Aceast for telepatic este minunat dezvoltat la toi marienii i explic n mare msur simplitatea
57

limbajului lor i relativ puinele cuvinte pe care le schimb ntre ei, chiar n conversaiile mai lungi. Este un limbaj universal pe Marte, prin intermediul cruia animalele superioare i inferioare ale acestei lumi paradoxale sunt capabile s comunice ntr-o msur mai mare sau mai mic, depinznd de sfera intelectual a fiecrei specii i nivelul de dezvoltare individual. n timp ce cavalcada se pregtea s se pun n micare n ir indian spre locul pe unde intrasem n ora cu o zi mai devreme, Sola m trase ntr-unul din carele libere. n fruntea caravanei clreau aproape 200 de rzboinici, aezai pe 5 rnduri, cam acelai numr n spatele caravanei i cte 25 pe fiecare flanc. Toat lumea, n afar de mine, brbai, femei i copii, era bine narmat, iar n spatele fiecrui car alerga cte un cine marian; al nostru urmrind ndeaproape propriul nostru car; de fapt credincioasa creatur nu m-a prsit niciodat n toi cei 10 ani ct am stat pe Marte. Ne-am continuat drumul prin mica vale din faa oraului, printre dealuri i, n fine, am cobort pe fundul mrii secate n care ntlnisem pentru prima oar incubatorul. Acesta, de altfel, s-a dovedit a fi i punctul final al cltoriei noastre pentru c, dup ce am depit i ultima denivelare aflat pe fundul mrii, ntreaga caravan a pornit-o ntr-un galop nebun spre incubatorul ce apruse la orizont. La sosire, atelajele au fost parcate cu precizie militar pe cele 4 laturi ale incintei, iar o parte dintre rzboinici condui de imensa cpetenie, inclusiv Tars Tarkas i ali civa efi mai mici, au desclecat i sau ndreptat spre ea. Tars Tarkas a explicat ceva
58

efului principal al crui nume s-ar fi putut traduce cu aproximaie n englez drept Lorquas Ptomel Jed; Jed fiind titlul de noblee. Aveam s apreciez curnd subiectul conversaiei lor, pentru c imediat Tars Tarkas o anun pe Sola s m trimit la el. Deprinsesem ct de ct, n aceast perioad de timp, primele elemente din abecedarul mersului n condiiile de pe Marte aa c m-am apropiat destul de repede de latura incubatorului unde se afla.

Cnd am ajuns suficient de aproape, am remarcat faptul c mai toate oule fuseser clocite, iar incubatorul fremta de mici drcuori. Aveau o nlime de aproape 1 metru i se micau fr astmpr prin incint, ca i cum ar fi cutat hran. Dup ce m-am oprit n faa lui, Tars Tarkas a artat spre incubator i a spus sak. Mi-am dat seama c dorea de la mine s repet performana de
59

ieri pentru edificarea lui Lorquas Ptomel. Deoarece, trebuie s v mrturisesc, ncercarea mi provoca i mie o anumit satisfacie, m-am executat imediat, reuind un salt dincolo de carele parcate n spatele incubatorului. Cnd m-am napoiat, Lorquas Ptomel a mormit ceva pentru mine, apoi, ntorcndu-se spre rzboinicii si le adres, probabil, cteva vorbe de comand cu privire la incubator. Nemaiacordndu-mi niciun fel de atenie, am dedus c mi se permitea s rmn i s observ operaiile care constau, n principal, n practicarea unei deschizturi, n peretele incubatorului, suficient de mare pentru a permite ieirea micuilor marieni. De fiecare parte a deschizturii, femeile i tinerii marieni de ambele sexe, formau doi perei solizi ce duceau, printre care, departe n cmpie. Scpai printre aceti perei, micuilor marieni, vioi ca nite corbiori, li se permitea s alerge pe toat lungimea culoarului pentru a fi capturai, unul cte unul, de femeile i copiii mai n vrst; ultimul din linie captura primul sosit, apoi cel de vizavi pe urmtorul i tot aa, pn ce toi micuii prseau incubatorul i erau adjudecai de un tnr sau o femeie. Dac o femeie i realiza captura prsea rndul i se ndrepta spre carul su, n timp ce, dac micuii erau capturai de tineri, erau oferii ulterior altor femei. Vznd c ceremonia, dac putea fi nnobilat de acest nume, se terminase, am cutat-o pe Sola care se retrsese n carul ei innd strns n brae una dintre acele micue creaturi hidoase. Munca aceasta de educare a micilor marieni consta numai n nvarea lor s vorbeasc i s
60

utilizeze armele pe care le primeau nc din primul an de via. Provenind din oule n care au stat 5 ani, ct dureaz perioada de incubaie, pesc n via perfect dezvoltai, cu excepia mrimii. Complet ignorani n privina propriilor mame, care, la rndul lor, n-ar fi putut numi cu prea mult siguran taii, devin copiii comunitii, iar sarcinile educaiei revin femeilor care au reuit s-i captureze la prsirea incubatorului. Mamele adoptive puteau chiar s nici nu aib vreun ou n incubator, aa cum era i cazul lui Sola ce nu ncepuse nc ovulaia. Dar lucrurile acestea nu aveau o importan prea mare printre marienii verzi, de vreme ce dragostea patern i filiala le erau la fel de necunoscute, pe ct de comune printre noi i sunt ncredinat c acest oribil sistem, motenit din vremuri imemoriale, este cauza direct a absenei sentimentelor profunde i a instinctelor umanitare superioare printre aceste srmane creaturi. nc de la natere nu cunosc dragostea mamei sau a tatlui nici nelesul cuvntului acas i sunt nvai s demonstreze prin fora fizic i ferocitatea lor c sunt api s triasc. Dac se dovedesc a avea defecte fizice sunt mpucai pe loc i nu vei vedea mcar o lacrim vrsat pentru ncercrile extrem de dure pe care trebuie s le depeasc din cea mai fraged pruncie. Nu vreau s spun cu aceasta c marienii aduli ar fi cruzi fa de copiii lor ci, mai degrab, c acest comportament reprezint, de fapt, o lupt dur i fr mil pentru existen pe o planet muribund ale crei resurse naturale se diminuaser pn acolo nct a ntreine pn i o via suplimentar ar fi fost

61

o povar pentru comunitatea n sarcina creia ar fi czut. Printr-o selecie atent, aleg exemplarele cele mai puternice ale fiecrei specii i, cu un spirit de prevedere aproape supranatural, regularizeaz rata naterilor pentru a acoperi pierderile prin moarte. Fiecare femeie marian adult produce cam 13 ou pe an, iar cele ce ating, n urma testelor, mrimea, greutatea i densitatea necesare, sunt ascunse n anumite caverne subterane unde temperatura este prea sczut pentru a se cloci. n fiecare an, aceste ou sunt analizate cu atenie de un consiliu format din douzeci de cpetenii. Ei pstreaz 100 din cele mai bine conservate i le distrug pe celelalte. La sfritul unei perioade de 5 ani, aproape 500 ou, dintre cele mai perfecte, au fost alese din miile disponibile. Ele sunt plasate n incubatoare aproape etane pentru a fi clocite de razele soarelui timp de ali 5 ani. Evenimentul la care fusesem martor astzi era ct se poate de semnificativ n acest sens, pentru c aproape 99% dintre ou dduser la iveal n 2 zile ceea ce se clocise vreme de 5 ani. Dac celelalte vor fi ieit la lumin mai trziu, nu tiu care va fi fost soarta lor. Oricum n-ar fi fost dorii, pentru c progeniturile lor ar fi putut moteni i transmite tendina de prelungire a incubaiei. S-ar deregla astfel un sistem stabilit din vremuri strvechi, sistem care permite adulilor s se ntoarc la locul incubaiei cu precizie de ore. Incubatoarele erau construite ct mai departe, oriunde existau anse mai mici de a fi descoperite de alte triburi. Rezultatul unei asemenea catastrofe ar fi
62

nsemnat lipsa copiilor din comunitate pentru ali 5 ani. Mi s-a ntmplat, mai trziu, s fiu martorul descoperirii unui incubator de ctre strini. Comunitatea, n care ajunsesem, era compus din aproape 30000 suflete. Ei hlduiau pe o suprafa enorm de teren arid i semiarid, ntre paralelele 40 i 80 ale emisferei sudice, ce se mrginea att la Est ct i la Vest cu dou regiuni ntinse i fertile. Cartierul lor general era plasat n colul sud-vestic al acestui district, n apropiere de ncruciarea a dou aanumite canale mariene. Cum incubatorul fusese plasat n extremitatea nordic a teritoriului lor, ntr-un inut considerat nelocuit i necirculat, ne atept o ndelungat cltorie de ntoarcere, despre care, atunci, evident, nu tiam nimic. Dup revenirea n oraul prsit, mi-am petrecut cteva zile ntr-o dulce leneveal. n ziu urmtoare ntoarcerii noastre, rzboinicii porniser clare nc de diminea i se ntorseser abia la cderea ntunericului. Mai trziu am aflat c fuseser n grotele subterane, n care ineau oule, s le transporte la incubatorul pe care-l ridicaser pentru o alt perioad de 5 ani i care, mai mult ca sigur, nu va mai fi vizitat n toat aceast perioad de timp. Grotele care ascunseser oule erau localizate la civa kilometri Sud de incubator i urmau s fie vizitate anual de ctre consiliul celor douzeci de cpetenii. De ce, ns, nu-i construiau incubatoarele n apropierea caselor a rmas definitiv un mister pentru mine i, ca multe alte mistere mariene, inexplicabil pentru raionamentul pmntean.
63

ndatoririle lui Sola se dublaser acum, pentru c trebuia s aib grij i de micuul marian. Cum, ns, niciunul dintre noi nu ceream prea mult atenie i, cum amndoi eram la fel de avansai n educaia marian, se hotrse s ne nvee mpreun. Captura sa consta ntr-un mascul de aproape un metru nlime, foarte puternic i perfect din punct de vedere fizic. nva repede i pe seama rivalitii ce se nscuse ntre noi m-am amuzat copios! Aa cum am mai spus, limba marian este extrem de simpl i ntr-o sptmn puteam s-mi exprim toate nevoile i s neleg tot ce mi se spunea. Totodat, sub ndrumarea lui Sola, mi-am dezvoltat puterile telepatice astfel nct, peste puin timp, puteam simi prezena oricui ar fi ajuns n preajma mea. Ceea ce o surprinsese, ns, cel mai mult pe Sola n ceea ce m privete era faptul c, dei puteam prinde cu uurin mesaje telepatice de la alii, adesea chiar i cnd nu-mi erau adresate, nimeni nu putea citi, n nici-o circumstan, mcar o frm din mintea mea. La nceput, lucrul acesta m vexase, dar mai trziu am ajuns s m bucur pentru c mi conferea un avantaj deosebit n faa marienilor.

64

O CAPTIV ROCAT CZUT DIN CER

treia zi dup ceremonia de la incubator am pornit spre cas. Dar abia dac ieiser din ora primele atelaje c au venit ordine s ne ntoarcem imediat i ct mai repede cu putin. Ca i cum ar fi fost antrenai ani de zile pentru o asemenea mprejurare, marienii verzi se topiser ca o cea n intrrile spaioase ale cldirilor din apropiere i, n mai puin de cteva minute, ntreaga caravan cu attea care, mastodoni i rzboinici clare dispruse din vedere. mpreun cu Sola intrasem n prima cldire de la marginea oraului, acolo unde ntlnisem, de fapt, maimua alb. Curios s aflu care fusese motivul acestei ntoarceri precipitate, m-am urcat la etaj i am privit de-a lungul vii pn la dealurile profilate la orizont. De abia atunci am vzut cauza pentru care se ascunseser att de rapid. O nav aerian uria, de culoare cenuie, mai mult lung dect nalt, plutea lin peste creasta celui mai apropiat deal. Dup ea urma alta i alta, douzeci de nave asemntoare se ndreptau maiestos spre noi, zburnd foarte aproape de suprafaa solului.
65

Fiecare purta un drapel ciudat ntins ntre extremitile punii superioare, iar pe prora fiecreia era pictat un fel de emblem sau semn heraldic ce strlucea vizibil n soare, chiar i de la distana apreciabil care ne desprea. Am remarcat, deasemenea, figuri ce se ngrmdeau n partea din fa a punilor navelor aeriene. Nu-mi ddeam seama dac ne descoperiser sau pur i simplu vroiau s admire privelitea oraului pustiu, dar oricare ar fi fost situaia, presimeam c nu-i atepta o primire prea clduroas. i, ca i cum ar fi vrut s-mi confirme ipoteza, brusc i fr avertisment, rzboinicii marieni deschiseser un teribil baraj de foc de la toate ferestrele ce ddeau spre valea de unde naintau att de panic uriaele nave zburtoare.

66

Instantaneu, scena se schimbase ca prin farmec; navele cele mai avansate i ndreptau pe rnd flancurile spre noi pentru a ne rspunde cu lovituri de tun, apoi reveneau n poziia iniial cu intenia clar de a ocoli oraul i de a ne cdea n spate. Celelalte nave urmau aceeai tactic, deschiznd focul asupra noastr, pentru scurta perioad de timp ct se desfurau n dispozitiv de lupt. Focul nostru nu-i micorase tirul nicio clip i m ndoiesc c mai mult de 25% dintre lovituri nu-i nimereau inta. Nu mi se mai ntmplase s fiu martorul unei asemenea precizii mortale. Explozia fiecrui glon dobora o figur de pe puntea navelor aeriene, iar drapelele i punile superioare se dizolvau vizibil n jeturi de foc, pe msur ce erau perforate de proiectile. Focul de rspuns de pe navele aeriene era destul de ineficient i se datora, aa cum aveam s aflu mai trziu, efectului de surpriz al primelor rafale ce gsiser echipajul complet nepregtit, iar tunurile neprotejate, de inta teribil a rzboinicilor marieni. Se pare c fiecare rzboinic verde are obiective precise n circumstane identice de rzboi. De pild, o parte dintre ei, de regul cei mai buni ochitori, i direcioneaz tirul spre aparatele de locaie i ochire ale marilor tunuri care armeaz navele aeriene; o alt grup atac aparatele tunurilor mai mici, n aceeai manier, alii intesc servanii tunurilor, alii ofierii, n timp ce alte grupe sunt preocupate de ceilali membri ai echipajului, fie c sunt rspndii la pror sau pup sau pe una dintre punile principale.

67

Dup numai 20 minute de la prima salv de foc, impresionanta flotil aerian se retrgea n grab n direcia din care i fcuse apariia, mai multe nave fiind vizibil n dificultate i abia controlate de echipajele decimate. ncetaser complet focul i i concentraser acum energiile numai pentru a scpa. n schimb, rzboinicii notri se grbiser s ia poziii pe acoperiurile cldirilor n care intraser i continuau s urmreasc armata n retragere cu un tir continuu i mortal. Una cte una, navele reuir, totui, s se retrag dup crestele lanului de dealuri. Numai una, abia plutind, mai rmsese la vedere. Era cea care primise din plin tirul nostru i prea complet rmas fr echipaj, de vreme ce nicio figur mictoare nu era vizibil pe punile ei. ncet, ncet i schimba direcia, ndreptndu-se ntr-un cerc larg i de o manier nesigur, n direcia noastr. Brusc rzboinicii ncetar focul, fiind evident faptul c nava era complet inofensiv; nu numai c n-ar mai fi putut riposta, dar nu mai era n stare nici s se retrag. Pe msur ce nava aerian se apropia de ora, rzboinicii se grbeau, de-a lungul cmpiei, n ntmpinarea ei, dei era evident faptul c rmsese mult prea sus pentru a se putea ajunge pe vreuna dintre puni. De la fereastra la care m aflam, am remarcat cadavrele echipajului rspndite peste tot, dar nu mi-am putut da seama ce fel de creaturi puteau fi. i, n timp ce nava era purtat n deriv de briza uoar, undeva spre Sud-Est, nu se manifesta niciun fel de via la bord.

68

Plutea la aproape cincisprezece metri de sol, urmrit de toi rzboinicii, n afara unui grup de vreo 100 ce fuseser rechemai n ora pentru a acoperi o eventual ntoarcere a flotei. Curnd devenise evident faptul c nava urma s se izbeasc de primele cldiri ale oraului la mai puin de 1,5 km. de poziia noastr, iar o parte dintre rzboinici, depind-o n galop, desclecaser i se grbeau s intre n cldirea unde avea s se produc impactul. n timp ce nava se apropia de tristul su destin, cu cteva clipe naintea impactului, naintarea i-a fost ncetinit de o pdure de lnci ieite pe ferestrele cldirii, iar n momentele urmtoare adus la sol cu ajutorul harpoanelor i crligelor. Dup ce au ancorat-o bine, au urcat la bord pentru o cercetare amnunit. I-am vzut examinnd cadavrele, evident n sperana vreunui semn de via, iar civa dintre ei tocmai apruser de undeva din cal escortnd o figur omeneasc. Creatura nu avea mai mult de jumtate din nlimea unui marian verde i, din balconul meu am putut remarca faptul c umbla n 2 picioare; probabil era o alt nou i ciudat monstruozitate marian cu care nc nu m familiarizasem. Dup ce au debarcat prizonierul, au nceput devalizarea sistematic a navei. Operaia a durat mai multe ore, perioad n care un numr de care au fost rechiziionate pentru a cra prada ce consta n arme, muniie, mtsuri, blnuri, bijuterii, vase din piatr ciudat sculptate, precum i dintr-o cantitate apreciabil de hran solid i lichid, inclusiv cteva

69

butoaie cu ap, primele pe care le vedeam de la sosirea mea pe Marte. Dup ce au luat i ultima ncrctur, rzboinicii au legat nava cu frnghii i au trt-o la vale n direcia Sud-Vest. Apoi civa au urcat la bord i s-au apucat foarte contiincios de ceea ce, din locul n care m aflam, semna cu golirea coninutului unor damigene peste cadavrele echipajului ct i peste puni. Odat ncheiat operaia, s-au lsat din nou la sol pe frnghiile ntinse pe lateralele navei. Ultimul lupttor s-a ntors, a aruncat ceva n spate i a ateptat pre de cteva clipe pentru a aprecia rezultatul gestului su. Cnd primele flcri au izbucnit acolo unde lovise proiectilul, s-a grbit s coboare i el ct mai repede Apoi nava, eliberat simultan din toate frnghiile, s-a ridicat maiestuos, n timp ce punile ei trosneau cuprinse de flcri. Plutea n deriv spre Sud-Est i se ridica tot mai sus pe msur ce flcrile mistuiau prile lemnoase i-i micorau astfel greutatea. Urcndu-m pe acoperiul cldirii am urmrit-o cu privirea ore n ir pn ce s-a pierdut n ceaa deprtrilor. Privelitea maiestuosului rug funerar zburtor n deriv peste vastele ntinderi pustii mariene era extrem de impresionant; o epav a morii i distrugerii, oglind a vieii acestor creaturi ciudate i feroce n braele neprietenoase ale creia m aruncase soarta. Foarte deprimat, dei nu-mi puteam explica de ce, am cobort agale n strad. Scena la care fusesem martor prea c marcheaz nfrngerea i anihilarea forelor unui trib nrudit, mai degrab dect punerea
70

pe fug a unei hoarde de creaturi similare rzboinicilor verzi i poate la fel de necrutoare. Nu se putea s nu m preocupe o asemenea scen halucinant i nici nu puteam s m eliberez de ea, dei n adncul sufletului simeam o ciudat compasiune pentru aceti dumani necunoscui, iar vocea unei sperane secrete mi optea c poate flota se va ntoarce i va cere socoteal rzboinicilor verzi pentru atacul lor att de slbatic i lipsit de sens. Ct mai aproape pe urmele mele, la locul lui de acum obinuit, m nsoea cinele Woola. N-am fcut prea muli pai pe strad c am vzut-o pe Sola alergndu-mi n ntmpinare, ca i cum m-ar fi cutat de foarte mult vreme. Cavalcada se ntorsese n pia, renunndu-se pentru ziua aceea la cltoria spre cas; de fapt, nu aveam s plecm mai devreme de o sptmn, de teama unui contraatac al navelor aeriene. Lorquas Ptomel era mult prea iret, ca un btrn soldat ce era, s se lase surprins n cmp deschis cu o caravan de care i copii, aa c a trebuit s rmnem n oraul prsit pn ce pericolul prea s fi trecut. Cnd am intrat, nsoit de Sola, n pia, privelitea mi-a umplut sufletul cu un neateptat fior amestecat din speran, team, bucurie i tristee, dei sentimentul dominant era unul de uurare i fericire, pentru c atunci cnd m-am apropiat de gloata marienilor am vzut, pentru o clip, prizonierul capturat de pe nava aerian cum era tras spre cea mai apropiat cldire de o pereche de femei mariene. Aceast frntur de privire m-a fcut s descopr chipul unei fete graioase, care semna n toate
71

privinele unei femei pmntene din viaa mea de odinioar. La nceput nu m vzuse, dar chiar n momentul cnd trecea pe sub portalul cldirii, ce urma s-i fie nchisoare, s-a ntors i privirile ni s-au ntlnit. Avea o fa oval extrem de frumoas, fiecare trstur fin i minunat cizelat, ochii mari i strlucitori, iar capul, acoperit de un pr negru ca smoala, atrgea atenia printr-o coafur ciudat. Culoarea pielii era de un rou deschis, asemenea aramei, iar pe fondul ei, mbujorarea obrajilor i rubiniul buzelor, minunat modelate, strluceau ciudat i misterios.

72

Era la fel de lipsit de mbrcminte precum marienii verzi care o nsoeau, cu excepia ornamentelor extrem de elaborate, era complet goal i nu cred c vreun vemnt i-ar fi sporit frumuseea figurii sale perfect simetrice. n momentul cnd privirea i se oprise asupra mea, ochii i s-au mrit de uimire i mi-a fcut un semn cu mna rmas liber; un semn pe care, desigur, nu lam neles. Dar, dup numai cteva momente n care ne-am contemplat unul pe cellalt, sentimentul de speran i curaj rennoit, care-i luminase figura cnd m descoperise, se transformase rapid ntr-unul de cumplit dezamgire amestecat cu aversiune i dispre. Am neles atunci c nu-i rspunsesem la semnal i, ignorant cum eram n privina obiceiurilor marienilor, am intuit doar c apelase la ajutor i protecie, iar ignorana m mpiedicase s-i rspund. Imediat, ns, fu mbrncit n adncul edificiului prsit i mi dispru complet din vedere.

73

NV LIMBA
up ce mi-am revenit i am privit-o pe Sola, care fusese martora acestei ntlniri, am rmas surprins s constat o stranie expresie pe figura ei de regul lipsit de orice expresivitate. Nu tiam ce gndea pentru c puinul pe care-l nvasem din limba marian mi folosea numai pentru nevoile zilnice. Cnd am ajuns, ns, n pragul cldirii noastre s-a apropiat un rzboinic purtnd arme, ornamente i o mulime de efecte personale de felul acesta. Mi le-a prezentat pe toate nsoite de cteva cuvinte ininteligibile, dar care preau, n acelai timp, amenintoare i respectuoase. Mai trziu, Sola, ajutat de alte cteva femei le-a ajustat pe dimensiunile mele i dup aceea n-am mai umblat nvemntat dect n aceast panoplie de rzboi. Tot de atunci, Sola a nceput s m instruiasc n tainele diferitelor arme i, mpreun cu tinerii marieni petreceam mai multe ore pe zi antrenndu-ne n piaeta oraului. Nu m-am dovedit a fi prea ndemnatic la toate tipurile de arme, dar familiaritatea cu unele similare de pe Pmnt m-au
74

fcut s progresez rapid de o manier ct se poate de mulumitoare. Antrenamentul meu i al tinerilor marieni era condus numai de femei. Ele asigur nu numai educaia tinerilor n arta aprrii individuale i a ofensivei, dar sunt i artizanele ce produc fiecare lucru utilizat de marienii verzi. Ele fac praful de puc, ele fac cartuele, putile; de fapt orice are o anumit valoare este produs de femei. n timpul btliei care de-abia se ncheiase, ele formaser un detaament de rezerv, iar dac nevoile o cer, lupt cu i mai mare determinare i ferocitate dect brbaii. Brbaii sunt antrenai n cele mai nalte aspecte ale artei rzboiului, n strategie i manevrarea unor corpuri mari de trupe. Ei fac legile de care au nevoie; o lege nou pentru fiecare situaie, nefiind n niciun fel afectai de precedente juridice. Obiceiurile acestea se ntipriser profund n caracterul lor prin secole de repetiii, iar pedeapsa pentru ignorarea vreunui obicei fcea obiectul unei judeci individuale din partea unui juriu de egali i, trebuie s adaug, c rareori aceast justiie i greete inta, poate chiar n raport invers proporional cu ascendena legii. ntr-un anume fel, poate c aceti marieni sunt nite oameni fericii; nu au avocai. N-am mai vzut prizoniera multe zile dup prima noastr ntlnire; atunci fusese doar o scurt ncruciare de priviri, n timp ce era condus n marea camer de audiene, unde avusesem i eu prima ntlnire cu Lorquas Ptomel. Nu putusem s nu remarc inutila grosolnie i brutalitate cu care o tratau gardienele, att de diferit de atitudinea de
75

afeciune matern pe care Sola o manifestase fa de mine sau de atitudinea de respect deplin ai celor ctorva marieni ce-i dduser osteneala s m bage n seam. Observasem n dou rnduri c ea schimba cuvinte cu gardienele sale i acest lucru m-a convins c ei vorbeau, sau cel puin se puteau face nelei printr-un limbaj comun. Mnat de acest nou imbold, aproape am sufocat-o pe Sola cu aceast dorin de a-mi desvri ct mai curnd educaia i, n cteva zile, reuisem s stpnesc limba marian suficient de bine pentru a purta o conversaie i a nelege pe deplin practic tot ce auzeam. De data aceasta, alturi de Sola, de tnrul ei nvcel, de mine i cinele Woola, dormitoarele noastre erau ocupate de trei sau patru femei i o pereche din tinerii recent ieii din ou. Dup ce se retrgeau pentru noapte, nainte de a adormi, adulii obinuiau s poarte o conversaie fr vreun subiect
76

anume. Acum, c puteam s le neleg limbajul, m transformasem ntr-un asculttor interesat, dei niciodat n-am ndrznit s-mi expun propriile preri. n noaptea care a urmat vizitei prizonierei n camera de audiene, conversaia a ajuns n final s se refere i la acest subiect, motiv pentru care am devenit dintr-o dat numai ochi i urechi. mi era team s-o ntreb pe Sola despre frumoasa captiv, pentru c nu puteam uita ciudata expresie pe care o remarcasem pe figura ei, la prima mea ntlnire cu acea fiin. N-a putea spune dac era vorba de gelozie, dei, judecnd lucrurile dup interesul practic, aa cum mi era obiceiul, am simit c este mai sigur s afiez o atitudine indiferent n aceast privin, pn ce aflam mai multe despre prerea Solei n legtur cu obiectul interesului meu. Sarkoja, una dintre femeile btrne cu care mpream locuina, fusese prezent la audiene n calitate de gardian a captivei, aa c ea devenise inta ntrebrilor. Cnd o s ne bucurm de chinurile morii rocatei? ntreb una dintre femei sau intenioneaz Jed Lorquas Ptomel s-o tin pentru rscumprare? S-a hotrt s-o ducem cu noi n Thark i s-i prezentm ultima agonie, n faa lui Tal Hajus, cu ocazia marilor jocuri, rspunse Sarkoja. O vor omor? se ntreb Sola. E att de mic i frumoas, nct m ateptam s se hotrasc s-o inem pentru rscumprare. Sarkoja i celelalte femei mormir ceva, suprate din pricina acestei evidente slbiciuni pe care-o manifestase Sola.
77

 Nu degeaba se spune c tu, Sola, eti nscut acum un milion de ani, izbucni Sarkoja, cnd toate gropile cmpiei erau umplute cu ap i cu oameni la fel de moi ca materia aceasta pe care obinuiau s pluteasc. Astzi noi am progresat pn acolo nct asemenea sentimentalisme nseamn slbiciune i atavism. N-ar fi deloc bine dac ai lsa s se vad c ai asemenea sentimente degenerate, altfel m ndoiesc c Tars Tarkas ar putea s ncredineze cuiva ca tine grava responsabilitate a maternitii. Nu vd nimic greit n opiniile mele fa de aceast femeie rocat, rspunse Sola. Nu ne -a fcut niciun ru i nici nu cred c-ar fi fcut-o dac am fi czut n minile ei. Numai brbaii din rasa ei se rzboiesc cu noi i, de multe, ori, m-am gndit c atitudinea lor n ce ne privete, nu este de ct un reflex al propriei noastre atitudini fa de ei. Triesc n pace cu toi ai lor, pn cnd datoria i cheam la rzboi, pe cnd noi nu suntem n pace cu nimeni; mereu ne rzboim ntre noi sau cu oamenii roii, i chiar n propria noastr comunitate indivizii se lupt ntre ei. Vai, m tem c trim ntr-o continu i ngrozitoare vrsare de snge, de cnd spargem coaja pn cnd mbrim fericii snul acelui ru al misterelor, ntunecatul i btrnul Iss, cel ce ne poart n necunoscut poate spre o existen mai puin nfricotoare. Fericit ntr-adevr, este cel ce-i ntlnete moartea devreme. Nu v mpiedic nimeni s-i spunei ce vrei lui Tars Tarkas, pentru c nu poate s-mi ofere o soart mai rea dect aceast oribil existen pe care sunt nevoit s-o duc.

78

Aceast ieire neateptat din partea lui Sola, surprinsese i ocase ntr-o asemenea msur celelalte femei nct, dup cteva cuvinte de dojan general, se refugiaser n tcere i, n curnd, adormir. Episodul avusese darul de a m convinge de atitudinea prietenoas a Solei fa de biata fat i, dintr-o dat, am neles c fusesem extrem de norocos s cad pe minile ei i nu n seama celorlaltor femei. tiam c ine la mine, dar acum descopeream c urte cruzimea i barbaria i c a fi putut conta pe ea s m ajute s scap mpreun cu prizoniera, bineneles dac asemenea lucru ar fi fost posibil.Nu puteam ti dac aveau s se iveasc asemenea condiii favorabile evadrii, dar a fi fost mult mai dornic smi ncerc ansele printre fpturi asemntoare mie dect s mai rmn prizonier printre sngeroii i hidoii marieni verzi. Dar unde s m duc i cum s scap, erau pentru mine ntrebri la fel de nebuloase, aa cum, probabil, fuseser pentru pmnteni cutarea primverii vieii eterne, nc de la nceputurile timpului. M-am hotrt, ns, ca la prima ocazie, s m confesez Solei pentru a-i cere ajutorul deschis i, odat aceast hotrre luat i adnc ntiprit n minte, m-am nvelit bine n mtsuri i blnuri i am intrat n somnul reconfortant i fr vise de pe Marte.

79

CAMPION I EF
doua zi m-am trezit dimineaa devreme. Mi se acordase acum o libertate considerabil; Sola m informase c, n msura n care nu voi ncerca s prsesc oraul, eram liber s merg unde doream. M-a avertizat totui s nu m aventurez prea departe nenarmat pentru c oraul, la fel ca celelalte metropole pustii ale vechii civilizaii mariene, era bntuit de marea maimu alb cu care avusesem ocazia s m ntlnesc. Sftuindu-m s nu prsesc graniele oraului, Sola mi explicase c Woola m va mpiedica oricum, chiar dac a ncerca, dar mai ales m-a atenionat s nu-i pun la ncercare natura sa feroce apropiindu-m prea mult de zona interzis. Este n natura sa, a mai spus Sola, s te aduc napoi n ora, viu sau mort, de preferin mort, n msura n care persiti n a i te opune. n dimineaa aceea alesesem s explorez o alt strad, cnd m-am trezit brusc la marginea oraului. naintea mea se ntindeau dealuri joase, strpunse din loc n loc de ravine mbietoare. Doream din tot sufletul s explorez inutul din faa mea i, datorit aluatului
80

de pionier din care proveneam, tnjeam s vd ce este dincolo de lanul dealurilor care-mi limitau privirile. n acelai timp, mi-am dat seama c acum mi se oferea posibilitatea s testez calitile lui Woola. Eram convins c bruta m iubete; remarcasem evidena afeciunii mai mult dect la oricare alt animal marian i eram ncredinat c recunotina pentru faptul c-i salvasem viaa de dou ori, va cntri mai mult dect loialitatea fa de o datorie impus lui de nite stpni cruzi i insensibili. n momentul cnd am ajuns la grania oraului, Woola a nit nelinitit pe lng mine punndu-i stavil corpul n faa picioarelor mele. Expresia lui era mai degrab una de implorare dect de ameninare feroce; nu i-a dezvelit colii imeni i nici nu a ncercat s m nspimnte cu nfiortoarele sale sunete guturale. Lipsit de prietenia i compania unor semeni de-ai mei, m ataasem afectiv de Woola i Sola, pentru c un pmntean are nevoie permanent de un fel de obiect asupra cruia s-i reverse afeciunea sa nnscut. Mizam pe existena unui rudiment al unei asemenea triri i n aceast brut i eram convins c nu m va dezamgi. Nu-l rsfasem i nu81

l alintasem niciodat; acum, ns, m aezasem jos lng el, i cuprinsesem gtul puternic n brae i ncepusem s-l mngi, vorbindu-i n noul limbaj marian pe care ncepusem s-l stpnesc, aa cum a fi fcut i cu cinele meu de acas, aa cum a fi fcut-o i pe Pmnt cu oricare dintre prietenii mei din lumea animal. Rspunsul su la manifestarea mea de afeciune a fost, ntr-un anume fel, remarcabil; i-a cscat gura imens, dezvelindu-i complet irul colilor superiori, iar botul i-l ncreise att de mult nct pliurile pielii i ascunseser aproape complet ochii uriai. Zmbetul unui cine ciobnesc ar fi poate expresia cea mai potrivit pentru a ilustra aceast distorsiune facial ngrozitoare. Se lsa pe spate, tvlindu-se la picioarele mele; se ridica i srea asupra mea n hrjoan, rsturnndum cu greutatea lui; mi ddea trcoale ca un celu pus pe joac, sau mi ntorcea spatele ateptnd s-i mngi oldurile. N-am putut rezista acestui spectacol caraghios i, ntorcndu-m cu faa n sus, am izbucnit n primul rs sntos de cnd m aflam pe Marte. Rsul l nspimntase pe Woola, giumbulucurile sale ncetaser, i acum se tra ruinat spre mine pentru a-i sprijini capul urt de genunchii mei. Abia atunci mi-am amintit ce semnificaie avea rsul pe Marte - tortur, suferin, moarte. Linitindu-m treptat, am mngiat capul nefericitului companion, vorbindu-i din nou pre de cteva minute, apoi, pe un ton autoritar, i-am ordonat s m urmeze spre dealuri.

82

ntre noi nu se mai punea problema autoritii; din acel moment Woola mi devenise un sclav devotat, iar eu ajunsesem unicul i indiscutabilul su stpn. Drumul pn la dealuri n-a durat mai mult de cteva minute, dar am rmas un pic dezamgit pentru c nam gsit acolo nimic deosebit care s-mi fi rspltit efortul. Ravinele erau presrate cu nenumrate flori alctuite ciudat i avnd culori strlucitoare, iar de pe vrful primului deal am remarcat altele ntinzndu-se ctre Nord, iruri dup iruri, pn n zarea strjuit de un lan muntos de dimensiuni apreciabile. Dei dup aceea aflasem c numai puine vrfuri depesc 1500 m., sugestia de nlime neobinuit era, mai degrab, relativ. Plimbarea aceasta de diminea a avut o importan deosebit asupra mea, pentru c am obinut acea nelegere perfect cu Woola, cel pe care se baza att de mult Tars Tarkas s m in n paz. Acum tiam c, dei teoretic prizonier, practic eram liber i m-am grbit s ajung din nou ntre graniele oraului, nainte ca atitudinea lui Woola s fie descoperit de fostul stpn. Totodat, aceast aventur m hotrse s nu mai ncerc niciodat s depesc limitele teritoriale impuse pn nu voi fi fost gata s m aventurez definitiv, altfel, dac am fi fost descoperii, ar fi nsemnat, cu siguran, ngrdirea libertilor de micare i moartea lui Woola. Odat ajuns n piaet, am zrit pentru a treia oar fata captiv. Atepta mpreun cu garda naintea intrrii slii de audiene i, n timp ce m apropiam, mi-a aruncat o privire plin de dispre i mi-a ntors spatele ostentativ. Gestul era att de feminin, att de
83

pmntean nct, dei mi lezase mndria, mi-a nclzit sufletul cu un sentiment de prietenie; era reconfortant s aflu c i altcineva pe Marte, n afara mea, avea instincte umane civilizate, chiar dac manifestarea lor se dovedeau att de dureroas pentru mine. Dac o marian verde ar fi dorit s-i exprime nemulumirea, mai mult ca sigur ar fi fcut-o cu ajutorul unei sbii; dar, de vreme ce sentimentele lor sunt n mare msur atrofiate, ar fi fost nevoie de un afront serios pentru a trezi asemenea pasiuni n ei. Ar trebui s adaug, ns, din nou, c Sola era o excepie printre ele; n-am vzut-o niciodat executnd un act de cruzime sau barbarie sau s-i ias din firea ei, egal ca buntate i blndee. Era ntr-adevr, aa cum tovarele ei mariene spuseser despre ea, o form de atavism, o scump i preioas ntoarcere la un strmo mai blnd i mai sensibil. Remarcasem c prizoniera devenise centrul ateniei, aa c m-am oprit s vd ce se mai ntmpl. N-a trebuit s atept prea mult pentru c Lorquas Ptomel i curtea sa de cpetenii militare s-a apropiat de cldire i a fcut semn grzii s-l urmeze mpreun cu prizoniera n sala de audiene. nele gnd c ntrun anume fel m puteam considera un pic favorizat i c rzboinicii marieni nu erau contieni de performanele mele n domeniul limbii lor, o rugasem pe Sola s in acest lucru secret, pe motiv c nu a fi dorit s fiu forat s vorbesc cu aceti oameni pn ce nu stpnesc limba perfect, aa c am profitat de ocazie s intru n sala de audiene i s urmresc desfurarea evenimentelor.
84

Consiliul era adunat pe treptele tribunei, n timp ce, jos, ateptau, n picioare, prizoniera i cele dou paznice. Am recunoscut n una dintre ele pe Sarkoja i astfel am neles cum de fusese prezent la audierile din ziua precedent, ceea ce, de fapt, i povestise celor ce ocupau dormitorul nostru, n seara trecut. Atitudinea ei fa de captiv era dur i brutal. Cnd o conducea, i nfigea unghiile rudimentare n carnea bietei fete sau i rsucea braul ntr-un mod foarte dureros. Cnd era necesar s-o mute dintr-un loc n altul, fie o mbrncea cu brutalitate, fie o mpingea de ceaf cu capul nainte. Prea c-i revars asupra bietei creaturi, lipsit complet de aprare, toat ura, cruzimea i ferocitatea adunate n cei 900 ani ai ei, dar i motenite de-a lungul a nenumrate generaii de strmoi cruzi i brutali. Cealalt femeie se dovedea mai puin crud, poate i pentru faptul c era complet indiferent, iar dac prizoniera ar fi fost lsat numai n seama ei, ceea ce din fericire se ntmpla pe timpul nopii, ar fi avut parte de un tratament mai blnd, chiar dac i s-ar fi dat mai puin atenie. Cnd Lorquas Ptomel i-a ridicat privirea pentru a se adresa prizonierei, a remarcat prezena mea i s-a rsucit spre Tars Tarkas cu gesturi i cuvinte de nelinite. Tars Tarkas a schiat probabil un semn de rspuns, pe care eu nu l-am vzut, dar care l-a fcut pe Lorquas Ptomel s zmbeasc, dup care nu mi-au mai dat niciun fel de atenie. Cum te cheam? a ntrebat Lorquas Ptomel, adresndu-se prizonierei. Dejah Thoris, fiica lui Mors Kajak din Helium.
85

 Care era scopul expediiei voastre? continu el. Era vorba de o cercetare pur tiinific organizat de tatl tatlui meu, Jedak de Helium, pentru a recartografia curenii de aer i a testa eantioane de atmosfer, rspunse frumoasa prizonier cu o voce joas i bine temperat. Nu eram pregtii de lupt, continu ea, de vreme ce ne gseam ntr-o misiune panic, aa cum dovedeau att drapelele ct i culoarea navelor noastre. Activitatea pe care o desfuram era i n interesul vostru pentru c tii foarte bine c, fr laboratoarele i realizrile noastre tiinifice, n-ar fi suficient aer i ap pe Marte nici pentru a ntreine mcar o singur via. De secole am meninut rezervele de aer i ap, practic la acelai nivel, fr pierderi apreciabile, i toate astea n ciuda ingerinelor brutale i ignorante din partea oamenilor verzi din neamul vostru. De ce, vai, de ce nu nvai s trii n pace cu semenii votri, de ce vrei s cobori secolele pn la distrugerea final, fr s v deprtai prea mult de inteligena brutelor de care v servii! Un popor fr limb scris, fr art, fr case, fr dragoste, victim a oribilei idei de colectivism. Stpnind totul n comun, chiar i femeile i copiii, ai ajuns s nu stpnii de fapt nimic. V uri ntre voi i i uri pe toi ceilali, cu excepia propriilor voastre persoane. ntoarcei-v la felul de a fi al strmoilor notri comuni, trii la lumina blndeii i a prieteniei. Calea v este deschis i vei gsi ntotdeauna minile ntinse ale oamenilor roii gata s v ajute. mpreun am putea face mai mult pentru regenerarea planetei noastre muribunde. V

86

cere acest lucru nepoata celui mai mare i mai puternic dintre jedakii roii. Vei veni? Lorquas Ptomel i rzboinicii si rmseser tcui, privind tnra femeie pre de cteva minute dup ce terminase de vorbit. Nimeni n-ar fi putut spune ce se petrecea n mintea lor, dar sunt ncredinat c fuseser profund micai i, dac vreo personalitate dintre ei ar fi fost suficient de neleapt s se ridice deasupra obiceiurilor, momentul ar fi marcat o nou i puternic er pentru Marte. Cnd s-a ridicat s vorbeasc, pe chipul lui Tars Tarkas se ntiprise o expresie pe care n-o mai ntlnisem pn atunci printre rzboinicii verzi marieni. Ea exprima o teribil lupt interioar cu propriul eu, cu ereditatea, cu obiceiuri imemoriale iar cnd deschisese gura pentru a vorbi, o strfulgerare benign de buntate i luminase chipul, altfel fioros i ngrozitor. Ce vorbe ar fi rostit n acele clipe buzele sale n-am s tiu niciodat, pentru c n aceeai clip, un tnr rzboinic, sesiznd evident tendina din gndurile btrnului conductor, a srit de pe treptele estradei direct lng prizonier, a lovit-o peste fa att de puternic nct a trntit-o la podea, apoi, aezndu-i triumftor piciorul peste fragila creatur ncremenit, acolo jos, s-a ntors spre adunare n hohote groaznice de rs. Pentru o clip am crezut c Tars Tarkis l va lovi mortal, de altfel nici aspectul lui Lorquas Ptomel nu era prea favorabil brutei, dar acea scurt stare sufleteasc fu din nou nfrnt de vechile obiceiuri i amndoi sfrir prin a zmbi. A fost totui
87

semnificativ c nu rseser n hohote, de vreme ce, potrivit eticii ce guverneaz umorul marienilor verzi, fusese o glum foarte reuit. Dac v povestesc cu lux de amnunte ce a urmat dup acea lovitur nu nseamn c nainte de ea rmsesem complet inactiv. Cred c ncepusem s bnuiesc ceva din ceea ce urma s se ntmple pentru c abia acum realizez cum am srit ca un arc cnd am vzut lovitura abtndu-se peste chipul ce implora al acelei fpturi minunate, nainte ca mna brutei s parcurg jumtate din drum eram n mijlocul slii. Abia apucase rsul acela hidos s se reverbereze o dat n imensa sal c ajunsesem deja peste el. Bruta avea aproape patru metri i era narmat pn n dini, dar cred c n starea de furie n care ajunsesem m-a fi confruntat cu ntreaga adunare. n timp ce se ntorcea avertizat de strigtul meu, srind n sus, l-am lovit din plin n figur, apoi, n timp ce-i scotea sabia scurt mi-am scos-o i eu i i-am srit din nou la piept. Sprijinindu-m cu un picior pe tocul pistolului mam agat cu mna stng de unul din colii si imeni, iar cu cealalt am nceput s-l bombardez cu lovituri. Nu-i putea folosi spada, pentru c eram prea aproape de el i nici s-i scoat pistolul, ncercase s fac acest lucru n contrast direct cu obiceiurile mariene care spun c nu poi lupta cu un alt rzboinic ntr-o lupt personal dect cu armele cu care eti atacat. De fapt nu putea face dect ncercri zadarnice de a m desprinde. Cu toat imensitatea sa, nu era mai puternic dect mine i, dup alte cteva
88

momente de zbatere, se prvli la podea sngernd i fr via. Dejah Thoris se nlase i ea ntr-un cot i privea lupta cu o uimire nedisimulat. Dup ce m-am ridicat i eu n picioare, am luat-o n brae i am aezat-o pe una din bncile laterale ale ncperii. Din nou, niciunul dintre marieni nu intervenise, aa c mi-am rupt o bucat de mtase din tunic i am ncercat s-i opresc sngele ce-i curgea abundent din nas. Curnd am reuit s-i opresc sngerarea, iar cnd a fost n stare s vorbeasc, m-a prins de bra i, privindu-m n ochi, mi-a spus:

89

 De ce ai fcut-o? Tocmai tu, care mi refuzasei pn i recunoaterea prieteneasc n primele mele clipe de pericol? Iar acum i-ai riscat viaa i ai omort un companion pentru a m salva pe mine. Nu te pot nelege. Ce soi ciudat de om eti de te -ai adunat cu oamenii verzi, dei aspectul te apropie mai mult de rasa mea, iar culoarea i este cu puin mai nchis dect a maimuei albe? Eti om cu adevrat sau mai mult dect att? E o poveste ciudat, i-am rspuns, prea lung pentru a ncerca s i-o depn acum, o poveste de care i eu am nceput s m ndoiesc i nu mai sper ca alii s-i dea crezare. Pentru acum este suficient s crezi c-i sunt prieten i, att ct ne vor permite cei ce neau capturat, protector i servitor. Deci i tu eti prizonier? Atunci de unde ai aceste arme i echipamentul unei cpetenii tharkiene? Cum te cheam i din ce ar vii? ntr-adevr, Dejah Thoris, sunt i eu prizonier; numele meu este John Carter i consider c Virginia, unul din Statele Americii de pe planeta Pmnt este ara mea; dar n-a ti s-i spun nici de ce mi se permite s port arme i nici dac echipamentul meu este acela al unei cpetenii. n acest moment al dialogului am fost ntrerupi de apropierea unui rzboinic ce purta arme, efecte personale, ornamente i care, dei avusese darul s lmureasc ntr-o clip una din ntrebrile ei, m aruncase pe mine ntr-o ncurctur teribil. Cadavrul adversarului meu fusese despuiat i am citit n atitudinea amenintoare, dei respectuoas, a
90

rzboinicului care mi-aducea trofeele celui ucis, acelai comportament afiat de cellalt marian care mi-adusese echipamentul original. Realizam acum, pentru prima oar, c loviturile mele aduc moartea i c prima lupt, n aceeai sal, se soldase tot cu moartea adversarului. Raiunea acestei atitudini fa de mine devenea acum evident; mi ctigasem singur galoanele, ca s spun aa, i potrivit crudei justiii ce arbitreaz ntotdeauna nenelegerile la marieni, fapt care m determinase s-o numesc planeta paradoxurilor, mi se acordau onorurile unui cuceritor, primind, ca atare, harnaamentul i poziia social a celui ucis. De fapt, eram o cpetenie marian i, aa cum am aflat dup aceea, aceasta era cauza libertii mele, precum i tolerana n sala de audiene. n timp ce eram ocupat s primesc bunurile rzboinicului mort, am remarcat c Tars Tarkas, mpreun cu ali rzboinici, se apropiase de mine, iar privirea lui se oprise asupra mea ntr-un mod persiflant. n cele din urm mi se adres: Ai nvat cam repede s vorbeti limba de pe Barsoom pentru cineva care, cu numai o zi n urm, era surd i mut pentru noi. Cum ai reuit, John Carter? Tu nsui eti responsabil, Tars Tarkas, am rspuns, pentru c mi-ai pus la dispoziie o instructoare cu remarcabile caliti; Solei trebuie s-i port recunotin pentru performana mea. A fcut-o foarte bine, ncuviin el, dar n alte privine educaia ta mai trebuie cizelat. tii cumva ce pre ar fi avut temeritatea asta a ta fr precedent
91

dac ai fi dat gre i nu ai fi omort pe vreunul din cele dou cpetenii a cror metal l pori? Presupun c cel pe care n-a fi reuit s-l ucid m-ar fi omort el pe mine, am rspuns zmbind. Nu. Greeti. Numai ntr-o situaie extrem de autoaprare, un rzboinic marian ar ucide un prizonier; ne place s-i salvm pentru propriile noastre interese. Pe figura lui se putea citi c era vorba de un subiect despre care nu-i place s vorbeasc, totui continu. Un singur lucru te mai poate salva acum. Lund n considerare valoarea ta remarcabil, ferocitatea i puterea ta, Tal Hajus ar putea s le considere valoroase pentru serviciul su i, astfel, s te primeasc n comunitate i s devii un tharkian adevrat. Dar pn ajungem la curtea lui Tal Hajus, este dorina lui Lorquas Ptomel s i se acorde respectul cuvenit de pe urma faptelor tale. Vei fi tratat de noi ca un ef tharkian, dar nu uita c fiecare dintre egalii ti n rang este responsabil pentru predarea ta n siguran puternicului i mult prea ferocelui nostru conductor. Eu sunt hotrt. Te-am ascultat, Tars Tharkis, i-am rspuns. Dup cum tii, eu nu sunt de pe Barsoom; felul vostru de a fi nu este i al meu, aa c n viitor voi aciona ca i pn acum, n conformitate cu ceea ce-mi dicteaz propria mea contiin, lsndu-m deci ghidat de standardele poporului meu. Dac m lsai n pace, v las i eu; dac nu, atunci orice barsoomian care nu-mi va respecta drepturile de strin printre voi va trebui s suporte toate consecinele. De un lucru trebuie s fii
92

siguri, indiferent care vor fi inteniile voastre ultime n privina acestei nefericite tinere femei, oricine i va aduce injurii sau insulte pe viitor va avea de a face cu mine. neleg c voi dispreuii orice sentiment de generozitate i buntate, eu ns nu, i pot convinge pe cel mai nencreztor dintre voi c aceste trsturi de caracter nu sunt incompatibile cu iscusina n lupt. n mod obinuit, nu prea sunt obinuit cu discursurile, nici nainte nu czusem n astfel de declaraii bombastice, dar ghicisem c asta trebuia s fie cheia care ar fi smuls un acord din piepturile marienilor verzi. Nu m nelasem, vorbria mea i impresionase profund i de atunci nainte atitudinea lor fa de mine a fost extrem de respectuoas. Chiar i Tars Tharkis prea a fi ncntat de rspunsul meu, dar singurul su comentariu a fost ct se poate de enigmatic: Cred c-l cunosc bine pe Tal Hajus, Jeddak de Thark. Mi-am ntors apoi atenia ctre Dejah Thoris i, ajutnd-o s se ridice, m-am ndreptat cu ea spre ieire, ignorndu-le pe cele dou harpii de gardiene i privirile nedumerite ale cpeteniilor. Doar eram i eu o cpetenie acum, nu? i trebuia s-mi asum anumite responsabiliti. Nu ncercaser s m opreasc, aa c Dejah Thoris, Prines de Helium i John Carter, Gentleman de Virginia, urmai de credinciosul Woola au ieit ntro linite desvrit din sala de audiene a lui Lorquas Ptomel, Jed printre tharkienii de pe Barsoom.

93

DEJAH THORIS
up ce am ieit afar, cele dou femei care o aveau n paz pe Dejah Thoris se grbiser dup noi i se comportau ca i cum i-ar fi asumat n continuare aceast responsabilitate. Biata fat se zgribulise n mine i abia atunci am devenit contient de strnsoarea delicat a minilor sale pe braul meu. Alungndu-le cu un semn al minii, le-am informat c de acum nainte Sola va avea grij de captiv, iar pe Sarkoja am avertizat-o c dac mai repet vreuna din crudele sale atenii asupra prizonierei, voi avea grij s aib parte de o moarte n chinuri. Ameninarea mea s-a dovedit nefericit, pentru c a avut drept efect sporirea violenelor asupra lui Dejah Thoris. Mult mai trziu aveam s aflu c pe Marte brbaii nu ucid femei i nici femeile brbai. Sarkoja mi-a aruncat o privire plin de ur i s-a retras s cloceasc alte planuri drceti mpotriva noastr. Curnd am gsit-o pe Sola i i-am explicat c a dori s o pzeasc i pe Dejah Thoris, aa cum m pzete i pe mine, c doream s gseasc alt locuin unde s nu mai fie molestat de Sarkoja i, n fine, c eu nsumi mi voi gsi loc de cazare printre brbai.
94

 Acum eti o mare cpetenie, John Carter, spuse Sola privind spre harnaamentul pe care-l duceam n mn sau agat de umr i trebuie s ndeplinesc ntocmai ceea ce-mi porunceti, dar sunt fericit s-o fac n orice circumstane. Brbatul al crui metal l pori era tnr dar, n acelai timp, i un mare rzboinic care, urcnd treptele ierarhiei prin cruzime, ajunsese aproape de rangul lui Tars Tarkas, iar acesta, tii prea bine, este al doilea dup Lorquas Ptomel. Tu eti, aadar, al unsprezecelea i deci numai zece cpetenii ale acestei comuniti i egaleaz vitejia. i dac l-a ucide i pe Lorquas Ptomel? am ntrebat. Atunci ai fi primul, John Carter, dar pentru asta va trebui s ctigi onoarea, prin voina ntregului consiliu, ca Lorquas Ptomel s te ntlneasc n lupt sau s te atace, iar tu, n autoaprare, s-l ucizi; numai aa ai putea ctiga primul loc. Am rs i am schimbat subiectul pentru c nu aveam nici cea mai mic dorin s-l ucid pe Lorquas Ptomel pentru a ajunge Jed printre Tharki. Le-am nsoit, pe Sola i Dejah Thoris, n cutarea unui nou loc de cazare, undeva pe lng cldirea alturat slii de audiene, o cldire mult mai reuit arhitectural dect vechea locuin. Aici gsisem chiar dormitoare n care mai erau vechile paturi lucrate n ntregime din metal forjat i agate de plafoanele de marmur prin lanuri groase de aur. Decoraia pereilor era mult mai elaborat i, spre deosebire de frescele din celelalte cldiri pe care le cercetasem, portretizau mai multe figuri umane. Erau oameni
95

asemntori mie, mult mai deschii la culoare dect Dejah Thoris, mbrcai n robe cu falduri bogat ornamentate n metal i pietre preioase, iar prul luxuriant avea culoarea minunat a aurului i a bronzului rocat. Brbaii nu purtau barb i puini aveau arme. n majoritatea cazurilor, scenele nfiau oameni plcui vederii, cu pr frumos, jucndu-se sau n poziii destinse. Dejah Thoris i lovise palmele uimit, n timp ce privea magnificele opere de art aparinnd unei lumi de mult apuse, dar Sola, aparent, nici nu le vzuse. Am hotrt s folosim aceast camer de la etaj i cu vedere spre piaet, pentru dormit, iar ncperea alturat, care ddea n curtea interioar, pentru gtit i cmar. Apoi am trimis-o pe Sola s aduc aternuturile i cte alimente i ustensile avea nevoie, asigurnd-o c am s-o pzesc eu pe Dejah Thoris, pn la revenirea ei. Dup plecarea Solei, Dejah Thoris s-a ntors spre mine cu un zmbet abia schiat. Chiar dac i-ai da voie, nu crezi c prizonierul tu n-ar fugi nicieri ci, mai degrab, ar trebui s te urmeze, s-i cereasc protecie i iertare pentru gndurile crude pe care le-a adpostit n aceste cteva zile? Ai dreptate, i-am rspuns, nu exist scpare pentru niciunul din noi, dect mpreun. Am auzit disputa cu creatura pe care ai numit-o Tars Tharkis i acum cred c neleg poziia ta printre aceti oameni, dar ceea ce n-am putut pricepe din vorbele tale este faptul c n-ai fi de pe Barsoom. n numele primului meu strmo, continu ea, de unde
96

vii atunci? Semeni i nu semeni cu cei din neamul meu. mi vorbeti limba, dar am aflat din ceea ce-i spuneai lui Tars Tharkis c ai nvat-o recent. Toi Barsoomienii, de la calota de ghea din Sud la cea din Nord, vorbesc aceeai limb, dei au scrieri diferite. Numai n Valea Dor, unde Rul Iss se vars n pierduta Mare Korus, se presupune c ar fi vorbit o alt limb i, cu excepia legendelor strmoilor notri, nu exist vreo dovad c vreunul dintre Barsoomieni s-ar fi ntors vreodat de la Rul Iss de pe rmul Mrii Korus din Valea Dor. S nu-mi spui c tu te-ai ntors de acolo! Dac ar fi adevrat, vei fi ucis n chinuri oribile, oriunde pe suprafaa Barsoomului; spune-mi c nu este aa! Ochii i se umpluser de o ciudat lumin spectral; vocea era rugtoare, iar minile delicate, aezate pe pieptul meu, parc ncercau s-mi smulg aceast negare direct din inim. Nu v cunosc obiceiurile, Dejah Thoris, dar n btrna mea Virginie, un gentleman nu minte pentru a se salva! Nu sunt din Dor, n-am vzut niciodat misteriosul Iss; pierduta Mare Korus este tot pierdut, cel puin n ceea ce m privete. M crezi? Abia atunci, brusc, mi-am dat seama c eram preocupat de ceea ce credea ea. i nu de teama a ceea ce ar fi putut urma credinei generale c m ntorsesem din raiul sau iadul barsoomian. Atunci ce era? De ce-mi psa de ceea ce avea s cread? Mi-am cobort privirile spre ea; obrazul ei frumos conturat era nlat spre mine, iar ochii minunai se deschideau pn n strfundul sufletului. Cnd privirile ni s-au ntlnit, am tiut de ce, i m-au trecut fiorii.
97

Un val de simminte asemntoare preau s o fi cuprins i pe ea; se deprt de mine cu un oftat i, continund s m priveasc cu figura ei minunat, mi opti: Te cred, John Carter; nu tiu ce nseamn gentleman i nici n-am mai auzit de Virginia; dar pe Barsoom niciun brbat nu minte; dac nu vrea s spun adevrul, tace. Unde e aceast Virginia, ara ta, John Carter? m ntreb ea i mi se pruse atunci c numele melodios al inuturilor mele natale nu sunase vreodat mai frumos dect l rostiser acele buze perfecte n acea zi demult apus. Sunt dintr-o alt lume, i-am rspuns, marea Planet Pmnt care se rotete n jurul soarelui nostru comun, alturat de orbita Barsoomului vostru pe care noi o cunoatem sub numele de Marte. Cum am ajuns pe Barsoom nu pot s-i spun pentru c nici eu nu tiu; dar iat-m aici i, de vreme ce prezena mea mia permis s-i fiu de ajutor lui Dejah Thoris, m bucur c lucrurile s-au ntmplat aa. M privi lung i ntrebtor cu ochii nelinitii. mi ddeam bine seama c-i venea greu s accepte spusele mele, orict ncredere i respect i-a fi inspirat. Mai degrab a fi dorit s nu-i fi spus nimic din antecedentele mele, dar ce brbat ar fi putut ascunde ceva privind n adncul acelor ochi? n cele din urm zmbi i, ridicndu-se, spuse: Trebuie s te cred, chiar dac nu neleg. Mai degrab a fi putut accepta c nu aparii de Barsoomul zilelor noastre. Ne semeni, dar eti diferit dar de ce s-mi mai frmnt capul cu aa ceva, de

98

vreme ce inima mi spune s te cred pentru c doresc acest lucru! Era o logic cunoscut, obinuita logic a femeilor de pe Pmnt i, n msura n care o satisfcea, nu avea rost s mai insist. De fapt, era singurul fel de logic care m putea ajuta s-mi rezolv problemele. Am nceput atunci o conversaie general cu ntrebri i rspunsuri reciproce. Era curioas s afle care erau obiceiurile pe la noi, dar am constatat c avea cunotine surprinztoare despre evenimentele petrecute pe Pmnt. Cnd am ntrebat-o despre aceast neateptat familiarizare pe care o dovedea fa de ceea ce se ntmpla pe Pmnt, a rs puin complice. Orice copil de coal de pe Barsoom cunoate la fel de bine geografia, flora, fauna, istoria planetei tale ca i a propriei sale planete. Nu-i dai seama c noi putem vedea orice se ntmpl pe Pmnt, aa cum l numeti tu; nu plutete el acolo pe cer la vedere? Trebuie s recunosc c argumentul m pusese n ncurctur i i-am mrturisit ce simeam, adugnd c probabil acelai lucru i se ntmplase i ei n urma afirmaiilor mele. Ea mi-a explicat atunci principiile instrumentelor pe care marienii le utilizau i le perfecionau din vremuri imemoriale. Toat aceast tehnologie le permite s proiecteze pe un ecran o imagine perfect a ceea ce se ntmpl pe oricare planet i chiar pe mai muli sori. Aceste imagini sunt att de perfect detaliate, nct prin mrire pot fi recunoscute elemente chiar de dimensiunea unui fir de iarb. Mai trziu, n Helium, aveam s vd multe

99

dintre ele ct i instrumentele care le fcuser posibile. Atunci, dac eti att de familiarizat cu lucrurile de pe Pmnt, am ntrebat, de ce nu m-ai identificat cu un locuitor al acestei planete? A zmbit din nou cu semnificaia unei indulgene fa de o ntrebare copilreasca. Pentru c, John Carter, fiecare planet a unui sistem solar avnd condiii atmosferice asemntoare celor de pe Barsoom, prezint forme de via animal aproape identice cu mine sau cu tine. n plus, oamenii de pe Pmnt, aproape fr excepie, i acoper corpul cu piese ciudate de mbrcminte, iar capetele cu o drcie hidoas a crui folos n-am fost capabili sl nelegem; tu, ns, cnd ai fost descoperit de rzboinicii tharkieni erai complet gol i nempodobit. Faptul c nu pori ornamente este o dovad puternic asupra originii tale extrabarsoomiene, n timp ce absena grotescului acopermnt, arunc o urm de ndoial asupra provenienei tale de pe Pmnt. I-am povestit atunci amnuntele plecrii mele de pe Pmnt, explicndu-i c acolo corpul meu zace complet mbrcat n acele veminte ciudate ale locuitorilor teretrii. Tocmai cnd ajunsesem aici, s-a ntors i Sola cu puinele noastre obiecte personale i protejatul su marian care, desigur, urma s mpart dormitoarele cu ele. Sola ne-a ntrebat dac avusesem vizitatori n timp ce lipsise ea i a rmas surprins cnd i-am rspuns negativ. Se prea c, n timp ce urcase spre noi, o ntlnise pe Sarkoja cobornd. Am bnuit c probabil ne ascultase conversaia dar, cum nu discutasem
100

nimic esenial ntre noi, nu i-am mai dat importan ntmplrii i am hotrt ca pe viitor s fim mult mai prevztori. nsoit de Dejah Thoris, m-am apucat s examinez arhitectura i decoraiile minunatelor ncperi ale cldirii pe care o ocupam. Ea mi povestise c civilizaia aceea nflorise probabil cu aproape o sut de mii de ani n urm. Fuseser primii strmoi ai rasei ei, dar se amestecaser cu alte rase importante de marieni, mai nchii la culoare - aproape negri, dar i cu rasele galben-rocate, ce nfloriser cam n aceeai perioad de timp. Aceste mari ramuri ale marienilor superiori au fost forate s formeze o alian puternic, pe msur ce mrile muribunde i obligaser s se mulumeasc cu din ce n ce mai puin teren fertil i, n acelai timp, s se apere, n noile condiii de via, de hoardele slbatice ale oamenilor verzi. Milenii de relaii strnse i cstorii mixte conduseser la o ras unic a oamenilor roii al crei superb exemplar era aceast Dejah Thoris. n perioadele dificile de lupte intestine, dar i cu oamenii verzi, nainte de a se adapta condiiilor n schimbare, o bun parte din civilizaia i operele de art ale marienilor blonzi se pierduse; rasa roie de astzi ajungnd la concluzia c trebuie fcute noi descoperiri pe baza crora s fie construit o civilizaie mult mai practic dect tot ce zcea ngropat n anticul Barsoom. Aceti vechi marieni fuseser foarte cultivai i iubitori de art, dar, din pricina vicisitudinilor acelei perioade de readaptare la noile condiii, producia i
101

progresul ncetaser complet; n plus, toate arhivele, nregistrrile i operele literare se pierduser. Dejah Thoris mi povestise i alte fapte interesante legate de aceast ras disprut de oameni nobili i panici. Mi-a spus c oraul, pe care-l foloseau ca loc de campare se presupune c ar fi fost un centru comercial i cultural cunoscut sub numele de Korad. Fusese construit pe rmurile unui port natural ferit din calea vnturilor de un lan de dealuri magnifice. Mica vale din vestul oraului era tot ce mai rmsese din port, iar trecerea printre dealuri spre vechiul rm al mrii era canalul prin care navele ajungeau la porile oraului. rmurile vechilor mri erau presrate cu astfel de orae, dispuse tot mai concentric spre centrul lor, pe msur ce oamenii urmreau retragerea apelor, pn cnd nevoia i forase s recurg la ultima salvare aa-numitele canale mariene. Eram att de prini n explorarea cldirii i de discuia noastr nct nu ne-am dat seama cum a trecut timpul i, spre sfritul amiezii, am fost readui la realitatea condiiei noastre prezente de un mesager din partea lui Lorquas Ptomel care-mi cerea s m nfiez naintea lui. Mi-am luat la revedere de la Soia i Dejah Thoris, lui Woola i-am poruncit s rmn de gard, iar eu m-am grbit spre sala de audiene unde i-am ntlnit pe Lorquas Ptomel i Tars Tharkis aezai pe podium.

102

103

PRIZONIER I CPETENIE
nd am intrat i am salutat, Lorquas Ptomel mi-a fcut semn s m aez i, fixndu-i ochii hidoi i imeni asupra mea, mi-a declarat solemn: Eti printre noi abia de cteva zile i iat c ai reuit s-i ctigi o nalt poziie n comunitatea noastr. Asta nu nseamn, ns, c de acum ai devenit unul de-al nostru sau c ne datorezi loialitate. Situaia ta este una aparte, continu el, eti prizonier, n schimb, dai ordine care trebuie respectate; dei eti strin, ai ajuns cpetenie tharkian; eti scund de statur i totui poi omor un rzboinic puternic cu o singur lovitur de pumn. Acum mi s-a adus la cunotin c plnuieti s evadezi mpreun cu un alt prizonier, de alt ras, un prizonier care, conform propriilor sale mrturisiri, este aproape convins c te-ai ntors din Valea Dor. Oricare dintre aceste acuzaii se dovedete real, constituie un motiv ntemeiat pentru a fi executat; noi, ns, suntem oameni coreci i i promitem o judecat dreapt la ntoarcerea la Thark, bineneles dac Tal Hajus poruncete acest lucru. Dar, continu el pe acelai ton
104

fioros i gutural, dac fugi mpreun cu fata roie, eu va trebui s dau seama n faa lui Tal Hajus, i s-l nfrunt pe Tars Tarkas. n aceast situaie, fie mi voi demonstra dreptul de comand, fie metalul de pe cadavrul meu va fi oferit unui brbat mai vrednic. Astea sunt obiceiurile tharkienilor. M mpac bine cu Tars Tarkas, mpreun conducem una dintre cele mai mree comuniti ale oamenilor verzi i nu doresc s ne certm din pricina ta, aa c, dac te-a vedea mort, John Carter, a fi foarte bucuros. n condiiile de fa, ns, i fr un ordin expres din partea lui Tal Hajus, doar n dou mprejurri ai putea fi ucis pn ajungem la Thark: ntr-o lupt de autoaprare, dac te hotrti s ataci vreunul dintre noi ori dac eti surprins c ncerci s evadezi. Consider, aadar, cinstit din partea mea, s te avertizez c abia ateptm una din aceste scuze pentru a scpa de o asemenea responsabilitate. Predarea n siguran a fetei roii n minile lui Tal Hajus este de cea mai mare importan. Nici n o mie de ani n-o s mai fac tarkienii o asemenea captur, pentru c ea este nepoata celui mai mare Jeddak rou, dar i cel mai aprig duman al nostru. Asta e tot. Ba..., mai este ceva. Fata roie spunea c suntem lipsii de sentimente umane. Poate! n schimb, s tii, preuim foarte mult dreptatea i justiia. Acum poi pleca. M-am ntors pe clcie i am prsit sala de audiene. Aa arta, deci, nceputul persecuiilor lui Sarkoja, pentru c eram sigur c nimeni altcineva nu putea fi responsabil de informaiile ajunse att de repede la urechile lui Lorquas Ptomel. Abia acum mi aduceam aminte de fragmentele din conversaia cu
105

Dejah Thoris ce atinseser ideea evadrii sau a originii mele. Sarkoja era la vremea aceea cea mai btrn i de ncredere femeie. Prin asta devenise i cea mai puternic for din spatele tronului, pentru c nimeni nu se bucura de mai mult ncredere din partea lui Lorquas Ptomel dect abilul su locotenent Tars Tarkas. n loc s-mi scoat din mini ideea evadrii, ntlnirea cu Lorquas Ptomel avusese darul s-mi ndrepte ntreaga atenie asupra acestui subiect. Eram din ce n ce mai convins de necesitatea absolut a evadrii, cel puin n ceea ce o privea pe Dejah Thoris, pentru c la cartierul general al lui Tal Hajus o atepta o soart ngrozitoare. Aa cum l descria Sola, acest monstru era personificarea multiplicat la infinit a secolelor i mileniilor de cruzime, ferocitate i brutalitate din care descinsese. Rece, iret, calculat i, n contrast evident cu majoritatea semenilor si, era sclavul acelei pasiuni brute a procrerii, tot mai diminuat pe aceast planet muribund. Gndul c divina Dejah Thoris putea s cad n ghearele unui exemplar atavic att de abisal, mi ddea sudori reci. Poate era bine s pstrez, n ultima clip, dou gloane i pentru noi, aa cum obinuiau acele femei trind de-a lungul frontierei de prin inuturile mele natale care, mai degrab, i luau viaa, dect s cad n minile indienilor. n timp ce strbteam piaa, pierdut n aceste gnduri negre, n drumul lui spre sala de consiliu, Tars Tarkas se apropiase de mine. Nu sesizasem o
106

schimbare a comportamentului su n ceea ce m privete, ba chiar m salutase, ca i cum nu ne-am fi desprit doar cu cteva clipe mai devreme. Unde i-ai stabilit cartierul, John Carter? N-am ales nici unul, am rspuns. Nu m-am hotrt dac s m cazez singur sau mpreun cu ali rzboinici i ateptam ocazia s-i cer sfatul. Dup cum tii, am continuat zmbind, nu sunt nc obinuit cu toate obiceiurile tarkienilor. Atunci, vino cu mine, mi spuse el direct i ne ndreptarm mpreun, de-a lungul pieii, ctre o cldire care, am constatat cu bucurie, se nvecina cu cea ocupat de Sola i ai ei. Cartierul meu este la primul etaj al cldirii, spuse el, etajul doi este ocupat de rzboinici, dar etajul trei i cel de deasupra sunt libere. Poi s-i alegi unul dintre ele. Am neles, continu el, c i-ai dat femeia prizonierei roii. Precum spuneai, cile noastre nu coincid ntotdeauna, dar de vreme ce ai ctigat prin lupt dreptul de a face ce -i place, faptul c i-ai dat femeia unei captive, este treaba ta. Fiind cpetenie, ai nevoie de cineva care s te ngrijeasc i, potrivit uzanelor noastre, poi alege oricare dintre femeile ce au aparinut cpeteniilor ale cror metale le pori I-am mulumit, dar, totodat, l-am asigurat c m puteam descurca i fr asistena cuiva, cu excepia poate a pregtirii hranei, iar el mi promise s-mi trimit cteva femei n acest scop, ct i pentru fabricarea muniiei care, inuse s sublinieze, ne va fi foarte necesar. I-am sugerat, atunci, ca ele s-mi aduc lenjeria pentru dormit i blnurile ce-mi
107

reveniser n urma luptei, pentru c nopile erau reci i nici nu aveam cu ce s m acopr. mi promisese totul i ne desprisem. Rmas singur, am urcat la etajele superioare, n cutarea unui loc potrivit. Frumuseea i fastul, ntlnite n celelalte cldiri, se repeta i aici i, ca de obicei, m-am pierdut curnd ntr-un tur, ncercnd s investighezi i s descopr ceva n lumea aceea prea puin cunoscut. n cele din urm, am ales o camer n pavilioanele frontale de la etajul trei, pentru c astfel eram mai aproape de Dejah Thoris al crui apartament se afla la etajul al doilea al cldirii alturate. mi trecuse atunci prin minte s improvizez un sistem de comunicaie prin care s-mi semnaleze cazul n care ar avea nevoie de serviciile sau de protecia mea. Alturi de dormitoare se gseau camere de baie i de zi, n total cam vreo zece apartamente pe nivel. Ferestrele camerelor din spate nchideau o imens curte interioar ce forma centrul unui ptrat mrginit de cldiri i care servea de adpost pentru diferitele animale ce aparineau rzboinicilor cazai n cldirile din jur. n timp ce curtea era practic invadat de vegetaia glbuie asemntoare muchiului i care, practic, acoperea ntreaga suprafa a planetei Marte, numeroase fntni, grupuri statuare, bnci i pergole mrturiseau tcut frumuseile de odinioar, cnd era animat de rsetele oamenilor blonzi pe care riguroasele i inalterabilele legi cosmice i alungase, nu numai din case dar i din istorie, rmnnd doar vagi legende n mintea descendenilor lor.
108

i puteai imagina cu uurin frunziul bogat al luxuriantei vegetaii mariene ce umpluse odat peisajul de via i culoare; figurile graioase ale femeilor frumoase, brbaii puternici, copiii zburdalnici i veseli - totul numai soare, fericire i pace; apoi secolele de ntuneric, cruzime i ignoran pn ce ereditatea cultural i umanist izbucnise din nou n rasa compozit care domina acum ntreaga planet. Gndurile mi fur ntrerupte brusc de sosirea mai multor femei tinere ncrcate de arme, mtsuri, blnuri, bijuterii, ustensile de gtit i butoiae cu alimente i lichide, multe fiind capturate de pe nava aerian. Toate, se pare, aparinuser celor dou cpetenii pe care le omorsem, i acum, potrivit obiceiurilor tharkienilor, deveneau ale mele. Le-am indicat s le aranjeze ntr-una din camerele din spate, apoi plecaser pentru a se ntoarce cu o a doua ncrctur care, spuneau ele, constituia grosul bunurilor mele. La acest al doilea transport, fuseser nsoite de zece sau cincisprezece femei i tineri care, dup cum aveam s aflu, formaser anturajul celor dou cpetenii. Nu fceau parte nici din familie, nu erau nici vduvele, nici servitorii acestora; relaiile lor erau cu totul aparte i att de diferite de tot ceea ce cunoscusem pn atunci, nct mi este foarte greu s le descriu. La oamenii verzi, proprietatea este stpnit n comun de ntreaga comunitate, fac excepie armele, ornamentele, mtsurile i blnurile care-i acoper pe cei ce dorm, aparinnd fiecrui individ n parte. Numai acestea pot fi dobndite prin
109

lupt, dar nici ele nu pot fi acumulate peste nevoile normale ale unui individ. Surplusul l deine doar n custodie, trecndu-l tinerilor membri ai comunitii cnd se ivete necesitatea. Femeile i copiii din anturajul unui brbat puteau fi legai, n diverse feluri, de o unitate militar n care el era responsabil, de pild n domeniul instruciei i disciplinei, la manutan i, n general, la tot ce era legat de nevoile continuei lor migraii i luptelor fr sfrit cu alte comuniti sau cu marienii roii. Femeile lor nu au nelesul de soii. Marienii verzi nu au un cuvnt care s corespund ca semnificaie celui terestru, mperecherea lor este numai o problem de interes pentru comunitate i este condus fr nicio legtur cu vreo preferin afectiv a partenerilor. Consiliul cpeteniilor fiecrei comuniti controleaz aceast problem cu aceeai siguran cu care proprietarul unui ranch de cai din Kentucky, de exemplu, se ocup de selecia animalelor sale. n teorie s-ar prea s sune bine, cum se ntmpl adesea cu teoriile, dar peste secole i milenii, rezultatul acestor practici nefireti, la care se adaug obiceiul de a separa mama de propria ei progenitur, se remarc din plin la aceste creaturi reci i crude i n existena lor cenuie, lipsit de dragoste i nelegere. Este adevrat ca marienii verzi reprezint, din acest punct de vedere, virtutea ntruchipat, exceptnd, desigur, degenerai precum Tal Hajus; dar este de preferat, totui, echilibrul unui caracter uman, chiar pe seama unor minore i ocazionale pierderi a castitii.
110

Vznd c trebuie s-mi asum responsabilitatea pentru aceste creaturi, chiar dac vroiam sau nu, am nceput prin a le indica s-i gseasc camere la etajul superior, pentru a-mi pstra n ntregime etajul trei. Pe una din fete am nsrcinat-o cu problemele legate de buctria mea simpl, iar pe ceilali i-am ndemnat s se ocupe n continuare de diferitele activiti ce constituiser pn acum vocaia lor. De atunci n-am mai tiut de ei, dar nici nu mi-a psat de lucrul acesta.

111

DRAGOSTEA PE MARTE
up btlia cu navele aeriene, comunitatea rmsese n ora cteva zile, abandonnd revenirea acas pn ce nu se asigurau rezonabil c acestea nu aveau s se ntoarc; surprinderea n cmp deschis, cu o caravan de care i copii n seam, era tot ce-i dorea mai puin, chiar i un popor rzboinic precum marienii verzi. n timpul perioadei de inactivitate, Tars Tarkas m instruise n multe din obiceiurile i arta militar a tharkienilor, dndu-mi inclusiv lecii de clrie i ghidare a animalelor clrite de rzboinici. Aceste creaturi, cunoscute sub numele de thoai, sunt la fel de perfide i periculoase, precum stpnii lor dar, odat mblnzite, sunt suficient de docile i utile pentru scopurile marienilor verzi. Dou dintre aceste animale mi reveniser de la rzboinicii a cror metal l purtam i, n scurt timp, reuisem s-i stpnesc la fel de bine ca un localnic. Metoda nu era prea complicat. Dac thoatul nu rspundea cu suficient iueal comenzilor telepatice ale clreului, primea o lovitur teribil ntre urechi cu patul pistolului; tratamentul continua astfel pn
112

ce bruta fie c se supunea, fie c i trntea stpnul din spinare. n aceast din urm situaie urma o lupt pe via i pe moarte ntre om i animal. Dac primul i mnuiete cu suficient repeziciune pistolul, va tri i va clri din nou, dar pe alt animal, desigur; dac nu, corpul su sfrtecat era adunat de femeia sa i ars potrivit obiceiurilor tharkiene. Experiena cu Woola m determinase s ncerc smi tratez cu blndee thoaii mei. Mai nti i-am convins c nu m pot trnti i chiar i-am scrmnat ntre urechi pentru a-mi impune autoritatea n faa lor. Apoi, treptat, le-am ctigat ncrederea cam n acelai fel pe care l-am adoptat de fiecare dat cu nenumratele mele animale de clrit. Dintotdeauna am avut o mn bun la animale, att prin nclinaie ct i pentru c obinusem rezultate satisfctoare i de durat prin tratarea cu blndee a speciilor inferioare. La nevoie, puteam lua viaa unui om cu mai mult hotrre dect a unei srmane brute iresponsabile i iraionale. n decurs de numai cteva zile, thoaii mei deveniser minunea ntregii comuniti. Ar fi fost n stare s se in dup mine ca nite cini, s-i frece uriaele boturi de corpul meu dintr-un impuls care era evident de afeciune sau s-mi execute orice comand cu un asemenea zel i docilitate nct bieii rzboinici marieni ajunseser s cread ca sunt n posesia unor puteri terestre necunoscute pe Marte. Cum ai reuit s-i farmeci? m ntrebase Tars Tarkas ntr-o dup-amiaz, vzndu-m c-mi bgasem adnc braul ntre flcile imense ale unuia
113

dintre thoaii mei, cutnd o bucat de piatr ce i se prinsese ntre dini n timp ce ptea vegetaia asemntoare muchiului din curtea interioar. Cu duhul blndeii, am rspuns. Vezi tu, Tars Tarkas, blndeea sentimentelor i are valoarea sa, chiar i la un rzboinic. Pentru c n focul unei lupte, sau chiar n marul obinuit, sunt convins c thoaii mei se vor supune neclintit ordinelor mele, sporindumi astfel eficiena luptei. Sunt un rzboinic mai bun i pentru faptul c sunt un stpn blnd. n aceast privin, rzboinicii ti vor gsi un avantaj, att pentru ei ct i pentru comunitate, dac mi vor adopta metodele. Nu mai departe de acum cteva zile mi spuneai c, nesigurana comportamentului acestor brute, transformase adesea victoriile certe n nfrngeri, de vreme ce, n momentele cruciale, se hotrau s-i arunce i s-i omoare clreii. Arat-mi cum ai obinut aceste rezultate, a fost singurul lui rspuns. I-am explicat cum am putut mai bine ntreaga metod de antrenament pe care o adoptasem cu animalele mele, iar dup aceea m convinsese s-o repet n faa lui Lorquas Ptomel i a rzboinicilor reunii. Acel moment a marcat nceputul unei noi existene pentru bieii thoai i, nainte de a prsi comunitatea lui Lorquas Ptomel, am avut satisfacia s vd aproape un regiment de astfel de animale maleabile i docile. Efectul asupra preciziei i rapiditii cu care executau comenzile militare fusese att de remarcabil nct Lorquas Ptomel mi druise o brar masiv din aur, de la propriul su picior, ca semn al aprecierii serviciilor aduse hoardei.
114

n a aptea zi dup btlia cu navele aeriene, am nceput din nou marul spre Thark, posibilitatea unui nou atac fiind considerat de Lorquas Ptomel extrem de redus. n zilele dinaintea acestei plecri o vzusem destul de rar pe Dejah Thoris, fiind foarte prins cu leciile pe care mi le ddea Tars Tarkas n arta rzboiului pe Marte, dar i cu antrenamentul thoailor mei. De fiecare data cnd o vizitasem n apartamentele sale, fusese absent pentru c se plimba pe strzi cu Sola sau cerceta cldirile din apropierea pieei. O prevenisem s nu se aventureze prea departe de teama marii maimue albe cu a crei ferocitate eram mult prea obinuit. Dar cum Woola o acompania n toate aceste excursii ale sale, iar Sola era bine narmat, aveam puine motive de nelinite. n seara dinaintea plecrii i-am vzut apropiinduse de-a lungul unui bulevard ce ddea n pia dinspre Est. I-am ntmpinat i, spunndu-i lui Sola c voi prelua eu paza prizonierei, am trimis-o nainte acas. O simpatizam i aveam ncredere n Sola dar, din anumite motive, doream s rmn singur cu Dejah Thoris pentru c ea reprezenta pentru mine tot ce lsasem n urm pe Pmnt n materie de companie agreabil i potrivit. Preau s existe ntre noi legturile unui interes mutual att de puternic, ca i cum ne-am fi nscut sub acelai acoperi, nicidecum pe planete diferite, azvrlite n spaiu la nu mai puin de optzeci de milioane de kilometri deprtare. Eram convins c i ea mi mprtea sentimentele, pentru c, la apropierea mea, am vzut cum aerul de tristee fr speran ce-i acoperea chipul, fusese
115

nlocuit imediat de un zmbet fericit de bun venit, atunci cnd i aezase cu delicatee mna dreapt pe umrul meu stng, fcnd semnul de salut al marienilor roii. Sarkoja i-a spus lui Sola c de acum ai devenit un adevrat Thark, mi-a spus ea, i c va trebui s vd n tine doar un alt rzboinic de-al lor. Sarkoja este o mincinoas de prima clas, i-am rspuns, i nu ndreptete n niciun fel pretenia mndr a tharkienilor la adevrul absolut. Chipul ei se lumin ntr-un zmbet suav: Bnuiam eu c, dei ai devenit membru al comunitii, nu ai ncetat s-mi rmi prieten. Un rzboinic i poate schimba metalul, dar nu i inima se spune la noi pe Barsoom. Cred c au ncercat s ne in separai, continu ea, pentru c de fiecare dat cnd aveai liber, putnd s-i oferi un rgaz fa de noile tale ndatoriri, una din femeile mai n vrst din suita lui Tars Tarkas gsea motive de a ne ndeprta pe Sola i pe mine ct mai mult de tine. M-au dus n pivniele de sub cldiri pentru a le ajuta la amestecul ngrozitorului praf de radiu din care-i fac teribilele proiectile. tii c ele trebuiesc realizate la lumin artificial pentru c expunerea la lumina soarelui conduce ntotdeauna la explozie. Ai remarcat c gloanele lor explodeaz cnd ating inta? Ei bine, nveliul opac crap n urma impactului, iar cilindrul masiv de sticl n care se gsesc cteva particule din praful de radiu, este expus luminii. n momentul n care lumina soarelui, chiar difuz, ajunge la praf, acesta explodeaz cu o violen creia nu-i rezist nimic. Dac ai s priveti o btlie nocturn, ai s-i
116

dai seama de absena acestor explozii, n timp ce dimineaa care urmeaz btliei, la rsritul soarelui va rsuna de explozia proiectilelor trase n noaptea precedent. De altfel, ca regul, noaptea se folosesc proiectile care nu explodeaz. n timp ce ascultam foarte interesat n explicaiile lui Dejah Thoris privind aceste adjuvante ale rzboiului pe Marte, eram preocupat i de problemele imediate ale modului cum o tratau. Faptul c o inuser departe de mine nu era o surpriz, dar c o puteau fora s ia parte la munci periculoase i grele, m umplea de mnie. Te-au supus la cruzimi sau umiline, Dejah Thoris? am ntrebat n timp ce simeam cum sngele cald al strmoilor mei rzboinici mi pulsa n vene n ateptarea rspunsului. Numai n mic msur, John Carter. Nimic care s-mi rneasc mndria. Ei tiu c sunt urmaa a zece mii de jeddaki i c linia strmoilor mei se ntinde napoi n timp, fr ntrerupere, pn la constructorii primelor canale gigante de ap; m invidiaz, poate, i pentru faptul c ei nici mcar nu tiu cine le sunt propriile mame. n adncul sufletelor lor ursc aceast soart oribil i ncearc s-i verse srmana pizm asupra mea pentru c eu reprezint tot ceea ce i-ar dori cel mai mult i nu pot obine. Mai bine s le plngem de mil, cpetenia mea. Chiar i n cazul c vom primi moartea din minile lor, ne putem permite s fim generoi, fiind mai presus dect ei, iar acest lucru l cunosc foarte bine. Dac a fi cunoscut semnificaia cuvintelor cpetenia mea cu care o femeie roie gratuleaz un
117

brbat, a fi avut surpriza vieii, dar la vremea respectiv i nici multe luni dup aceea, n-o cunoteam. ntr-adevr, aveam nc foarte multe lucruri de nvat despre Barsoom. Presupun i eu c este lucrul cel mai nelept posibil pe care-l putem opune soartei, Dejah Thoris, sper ns s apuc timpul cnd orice marian, fie el verde, rou, roz sau violet s nu aib ndrzneala nici s clipeasc n prezena ta, prinesa mea. La ultimele mele cuvinte Dejah Thoris i inuse respiraia i m privise cu ochi dilatai i respiraia abia simit, apoi, cu un zmbet larg, ce-i provocase dou gropie rocate n colurile gurii, i cltinase capul i spuse: Ce copil! Ditamai rzboinicul i nc un copil pus pe otii. Ce-am mai fcut? am ntrebat de-a dreptul perplex. ntr-o bun zi vei afla, John Carter, dac vom tri, dar eu n-o s-i spun. i ca fiic a lui Mors Kajak, fiul lui Tardos Mors, te-am ascultat fr mnie, i continu ea monologul drept concluzie. Apoi izbucni din nou n acel fel de-a fi vesel i fericit, tachinndu-m pe seama apartenenei mele la casta rzboinicilor tharkieni, n contrast evident cu sufletul meu generos i firea mea blnd. Presupun c dac ai rni accidental un duman, ai fi n stare s-l duci acas i s-l ngrijeti, rse ea. Chiar aa se-ntmpl pe Pmnt, i-am rspuns, cel puin printre oamenii civilizai. Precizarea mea o fcu s rd din nou. Nu putea nelege. Cu toat tandreea i blndeea unei femei,
118

rmnea totui o marian pentru care singurul duman bun era unul mort, orice inamic mort nsemnnd mai mult pentru cei rmai n via. Eram curios s aflu ce spusesem sau fcusem, cu cteva momente mai nainte, nct o tulburasem ntratt i am continuat s-o provoc s-mi explice. Nu, exclamase ea, este suficient c ai spus i eu am ascultat. Iar cnd vei afla, John Carter, iar eu voi fi moart, aa cum este sigur c voi fi cnd luna ndeprtat va mai nconjura Barsoomul de alte dousprezece ori, amintete-i c am ascultat i c am zmbit. Eram complet nuc, dar pe msur ce o imploram s-mi explice, devenea tot mai evident refuzul ei i astfel, fr sperane, am abandonat. Ziua fcuse loc nopii i, cum rtceam de-a lungul marelui bulevard luminai de cele dou luni ale lui Barsoom i de privirea Pmntului, ca un ochi luminos i verde, mi s-a prut c rmsesem singuri n univers, iar eu, cel puin, eram fericit c se ntmplase astfel. Frigul nopii mariene se fcea tot mai mult simit aa c mi-am scos haina de mtase i am aezat-o pe umerii ei. n clipa cnd mna mea o atinsese pentru o clip, am simit un fior strbtndumi fiecare fibr a corpului, o senzaie pe care nici-o alt fiin muritoare nu mi-o mai produsese vreodat, i mi se pruse, dei nu pot fi foarte sigur, c s-a aplecat uor ctre mine. Tot ce tiu cu precizie e c tot timpul ct braul mi-a zbovit pe umerii ei, mai mult dect era necesar gestului de a o acoperi cu haina de mtase, nu s-a retras i n-a scos un cuvnt. Peam astfel tcui pe suprafaa unei lumi muribunde, dar n
119

sufletul cel puin al unuia dintre noi se ntea ceea ce este vechi dect lumea i totui venic tnr. O iubeam! Atingerea braului meu pe umrul ei gol mi vorbea n cuvinte ce nu m puteau nela, i mi ddeam seama c m ndrgostisem chiar din prima clip cnd privirile ni se ntlniser n piaeta oraului mort, acolo, la Korad.

120

DUEL CU MOARTEA
rimul impuls a fost s-i mrturisesc dragostea, apoi m-am gndit la situaia ei fr sperane i la faptul c doar eu i puteam uura vicisitudinile captivitii, protejnd-o ct de puin de miile de dumani ereditari cu care urma s se confrunte odat ajuni n Thark. Nu-mi puteam permite s-i provoc suferine i regrete n plus declarndu-i o dragoste pe care, dup toate probabilitile, nu putea s mi-o mprteasc. Dac a fi fost ntr-att de indiscret, poziia ei ar fi devenit i mai de nesuportat dect acum, iar gndul c putea crede c m prevalez de avantajul pe care-l aveam pentru a-i influena decizia, a fost argumentul final care mi-a ferecat buzele. De ce eti att de tcut, Dejah Thoris? Vrei s ne ntoarcem la Sola i la apartamentele voastre? Nu, murmur ea, sunt fericit aici. Nu tiu de ce, dar ntotdeauna m simt fericit i mulumit cnd tu, John Carter, un strin, eti cu mine; poate c n acele momente sunt mai n siguran, ca i cum m-a ntoarce brusc la curtea tatlui meu i a simi braele
121

sale puternice n jurul meu, iar lacrimile i srutul mamei mi-ar acoperii obrajii. Deci oamenii se srut i pe Barsoom? am ntrebat cnd mi explicase, la cererea mea, nelesul cuvntului pe care-l folosise n acest sens. Prinii, fraii, surorile i, adug ea pe un ton cobort i reinut, iubiii. Iar tu, Dejah Thoris, ai prini, frai i surori? Da. i un iubit? Tcuse i nu am ndrznit s repet ntrebarea. Pe Barsoom, spuse ea dup un timp, un brbat nu pune ntrebri indiscrete unei femei dect dac-i este mam sau dac a ctigat-o n lupt. Dar eu am luptat... am izbucnit, pentru ca apoi s-mi par ru c nu-mi fusese smuls limba din gur, pentru c ea se ntorsese nc nainte de a termina de vorbit, mi napoie haina de mtase pe care i-o pusesem pe umeri, i fr niciun cuvnt, se ndeprta cu pas mndru ca de regin spre pia i de acolo n direcia apartamentelor lor. N-am ncercat s-o urmresc dect pentru a m asigura c intr n deplin siguran n cldire i, trimindu-l pe Woola s-o acompanieze, m-am ntors neconsolat la reedina mea. Am rmas aici ore n ir, ntins picior peste picior pe aternuturile de mtase, meditnd la festele pe care o soart crud le poate juca srmanilor muritori. Deci asta nseamn dragostea! Scpasem toi acei ani ct colindasem cele cinci continente i mrile care le nconjoar, n ciuda femeilor frumoase i ocaziilor neateptate; n ciuda dorinei de a-mi mplini idealul
122

prin dragoste, mi se-ntmplase s m-ndrgostesc turbat i fr speran de o creatur dintr-o alt lume, o specie asemntoare cu a mea, dar nu identic. O femeie care ieise dintr-un ou i putea ajunge la vrsta de aproape o mie de ani; o femeie ai crei semeni au obiceiuri i idei ciudate; o femeie cu sperane, plceri i uniti de msur ale binelui i rului mult diferite de ale mele sau ale marienilor verzi. Eram ntr-adevr ndrgostit i, dei nduram cea mai grea dintre suferinele cunoscute, nu a fi dat-o pe toate bogiile de pe Barsoom. Astfel sunt ndrgostiii i tot astfel, dragostea, oriunde ajungi s-o cunoti. Pentru mine, Dejah Thoris era ntruchiparea perfeciunii, a tot ce reprezenta virtute, frumusee, noblee i buntate. Am crezut acest lucru din adncul inimii, din strfundurile sufletului i atunci, n acea noapte n Korad, cnd stteam ntins, picior peste picior, pe cuverturile de mtase, n timp ce luna cea mai apropiat a lui Marte alerga pe cerul de Vest spre orizont, iluminnd aurul, marmura i mozaicul care m nconjura, o cred i acum, aezat la biroul meu n micul apartament de pe malurile Hudsonului. Douzeci de ani s-au scurs de atunci; zece dintre ei iam trit i am luptat pentru Dejah Thoris i semenii si, iar ceilali zece cu amintirea ei. Dimineaa plecrii noastre spre Thark ncepuse clar i cald, ca mai toate dimineile mariene, cu excepia celor ase sptmni cnd la poli se topete zpada.

123

Am cutat-o pe Dejah Thoris n mbulzeala carelor ce erau pregtite de drum, dar i-a ntors umrul spre mine i am remarcat cum sngele i colorase brusc obrajii. mpins de o nebuneasc incontien, de vltoarea dragostei, nu puteam s-mi gsesc linitea pn nu mi-a fi exprimat ignorana n privina naturii ofensei mele, sau cel puin asupra gravitii ei, ca un prim pas spre o eventual conciliere. Datoria mi dicta s veghez ca ea s cltoreasc ct mai confortabil, aa c m-am apropiat de car i, n timp ce aranjam mtsurile i blnurile, am remarcat cu oroare un lan gros ce-i prindea glezna de una din laturile vehiculului. Ce-nseamn asta? am strigat ntorcndu-m spre Sola. Sarkoja a crezut c e mai bine, rspunse ea, pe fa citindu-i-se dezaprobarea fa de acest procedeu. Examinnd mai ndeaproape ctuele, am remarcat c erau prinse cu un lact masiv. Unde este cheia, Sola? D-mi-o! E la Sarkoja, John Carter. M-am ntors fr s mai spun nimic n cutarea lui Tars Tarkas pentru a protesta vehement mpotriva inutilelor umiline i cruzimi, mi se pruse c le zrisem n ochii iubitei mele, cu care fusese copleit Dejah Thoris. John Carter, mi rspunse el, dac eti hotrt s evadezi mpreun cu Dejah Thoris, o mai poi face numai n timpul acestei cltorii spre Tharks. tim c n-o vei face fr ea. Te-ai dovedit un lupttor puternic i nu dorim s te nctum pe tine, n schimb v

124

inem pe amndoi n felul cel mai simplu posibil. Astai tot ce am s-i spun. Mi-am dat seama ntr-o clip de soliditatea argumentului su i c ar fi fost inutil s apelez la el pentru a-i schimba decizia, n schimb i-am cerut s fie luat cheia de la Sarkoja i aceasta s fie ndeprtat pe viitor din preajma prizonierei. Cel puin, Tars Tarkas, mcar atta poi s faci pentru prietenia pe care mrturisesc ca i-o port. Prietenie? replic el. Nu exist aa ceva, John Carter, dar dac doreti, am s-i poruncesc lui Sarkoja s nu mai scie fata, iar eu nsmi voi lua cheia n custodie. A putea s-mi asum eu aceast responsabilitate, am adugat zmbind. nainte de a-mi rspunde m privi lung i serios. Dac mi dai cuvntul c nici tu, nici Dejah Thoris nu vei ncerca s scpai pn vom ajunge n siguran la curtea lui Tal Hajus, i dau cheia i poi s arunci lanul n Rul Iss. Este mai bine s ii tu cheia, Tars Tarkas, am conchis. Zmbise fr s mai adauge ceva, dar cnd se lsase prima sear i ne oprisem s ne odihnim, l-am vzut cum o dezleag singur pe Dejah Thoris. Cu toat cruzimea i ferocitatea sa, exista ceva n luntrul lui Tars Tarkas, cu care prea c se lupt i se confrunt n permanen. Poate era vorba de un instinct uman provenit de la un nainta strvechi ce-i bntuia contiina ncrcat de purtarea semenilor si.

125

n timp ce m apropiam de crua lui Dejah Thoris, am trecut pe lng Sarkoja i privirea ntunecat i veninoas cu care m gratulase, fusese pentru mine cel mai dulce balsam din ultima vreme. Dumnezeule, ct m ura! Se scurgea ura din ea att de palpabil, nct putea fi tiat cu sabia. Cteva momente mai trziu o vzusem discutnd cu un rzboinic pe nume Zad - o brut masiv i puternic dar care, neucignd pe niciuna dintre cpeteniile sale, rmsese tot un o mad sau brbat cu un singur nume; cel de-al doilea putnd fi ctigat numai odat cu metalul unei cpetenii. Era acelai obicei ce m ndreptea i pe mine s iau numele oricreia dintre cpeteniile pe care le omorsem; de fapt, unii dintre rzboinici mi se adresau cu Dotar Sojat, o combinaie a numelor avute de cei al cror metal l purtam sau, cu alte cuvinte, a numelor pe care le purtaser cei pe care-i ucisesem n lupt dreapt. n timp ce vorbea cu Zad, Sarkoja aruncase priviri ntmpltoare n direcia mea i prea c-l ndeamn la o aciune foarte hotrt. Nu i-am prea dat atunci atenie, dar a doua zi aveam deja motive s-mi amintesc circumstanele i s-mi dau seama de profunzimile urii acestei femei i ct de departe era capabil s mearg pentru a-i duce la ndeplinire rzbunarea mpotriva-mi. Din nou, n seara aceea, Dejah Thoris nu m bgase n seam i, dei i-am rostit numele, n-a rspuns i nici mcar n-a catadicsit s-mi arate prin cel mai nensemnat gest c este contient de existena mea. n disperare de cauz, am recurs i eu
126

la ceea ce ar fi fcut orice ndrgostit: trimiterea unui mesaj prin intermediul unui prieten intim. n cazul meu, nu putea fi dect Sola, pe care o ntlnisem n alt parte a campusului. Ce s-a ntmplat cu Dejah Thoris? am izbucnit ctre ea. De ce nu mai vrea ea s-mi vorbeasc? Sola prea i ea ncurcat, pentru c astfel de aciuni ciudate din partea a dou fiine umane, o depeau complet, i srmana, nu era departe de adevr. Zice c ai suprat-o i asta e tot ce vrea s spun, cu excepia faptului c este fata unui Jed i nepoata unui Jeddak i c a fost umilit de o creatur care n-ar fi avut dreptul s lustruiasc nici mcar dinii sorakului bunicii sale. M-am gndit o vreme la cele spuse, apoi am ntrebat-o. Ce este un sorak, Sola? Un animal mic, nu mai mare dect mna mea, cu care femeile roii mariene obinuiesc s se joace , mi explic ea. Dac nu eram demn s lustruiesc nici mcar dinii pisicuei bunicii sale nseamn c sczusem mult n ochii lui Dejah Thoris, dar acest fapt nu m mpiedicase s zmbesc, gndindu-m la ciudata figur de stil, n fond att de pmntean. Mi se fcuse dor de cas, pentru c suna mult prea asemntor cu nu merii s-mi lustruieti pantofii. Apoi, alte amintiri mi copleiser gndurile. Oare ce mai fceau cunoscuii mei de acas? Nu-i vzusem de ani de zile. Exista o familie Carter n Virginia care se pretindea rud apropiat cu mine; se presupunea c
127

eu a fi fost unchiul cel mare sau o nebunie de genul sta. S ai ntre douzeci i cinci i treizeci de ani i n acelai timp s fii i unchiul mai mare, mi se pruse dintotdeauna culmea paradoxului, pentru c gndurile i simmintele mele rmseser cele ale unui copil. Erau doi copii n familia Carter pe care i iubisem i care ar fi considerat c nu era nimeni pe Pmnt ca Unchiul Jack. Mi-i aminteam att de clar, n timp ce stteam aici sub cerul luminat de lunile planetei Barsoom, i tnjeam dup ei, aa cum n-o mai fcusem pentru niciun muritor pn atunci. Fiind din fire un venic pelerin, nu cunoscusem niciodat nelesul cuvntului acas, iar marele hol al Carterilor nsemnase pentru toi altceva dect pentru mine, iar acum, de aici dintre aceste creaturi reci i neprietenoase printre care fusesem aruncat, inima mi se ndrepta spre ei. Pn i Dejah Thoris m dispreuia! Nu m dovedisem eu o creatur att de inferioar nct s nu fiu ndreptit nici mcar s lustruiesc dinii pisicii bunicii sale. n acele momente m-a salvat, cu adevrat, simul umorului. Am rs, n timp ce m nveleam cu mtasea i blnurile de noapte i am czut n somnul fr vise al rzboinicului obosit i sntos. A doua zi am plecat foarte devreme i am cltorit pn la cderea ntunericului doar cu o singur halt. Doar dou incidente rupseser monotonia marului. Aproape de prnz trecusem, foarte departe n dreapta, pe lng un incubator i Lorquas Ptomel l trimisese pe Tars Tarkas s cerceteze locul. Acesta m luase pe mine i nc o duzin de rzboinici, i am pornit peste covorul pluat de muchi spre mica incint.
128

Era, ntr-adevr, un incubator, dar oule preau foarte mici n comparaie cu cele pe care le vzusem clocind la sosirea mea pe Marte. Tars Tarkas desclecase i dup ce examinase locul cu mult atenie, ne anun c aparin oamenilor verzi din Warhoom i c abia se uscase cimentul n zidrie. Nu pot fi mai departe de o zi n faa noastr, exclam el n timp ce faa i se luminase de bucuria luptelor feroce ce aveau s vin. Munca la incubator n-a durat mult. Rzboinicii sprseser intrarea i civa dintre ei s-au strecurat nuntru pentru a distruge toate oule cu ajutorul sbiilor scurte. Odat treaba terminat, am nclecat i ne-am ndreptat spre caravan. Pe drum am avut ocazia s-l ntreb pe Tars Tarkas dac acei warhoomi, crora le distrusesem oule, erau mai mici dect tharkienii i am adugat: Am remarcat c oule lor erau cu mult mai mici dect cele pe care le-am vzut clocind n incubatorul vostru. El mi explicase c oule tocmai fuseser puse acolo i, ca toate oule marienilor verzi, urmau s creasc n timpul perioadei de 5 ani, ct dura incubaia, pn la dimensiunile pe care le vzusem n prima mea zi pe Barsoom. Era, ntr-adevr, o informaie extrem de important pentru c altfel nu puteam nelege cum femeile verzi mariene, orict de mari erau ele, ar fi putut produce ou de asemenea dimensiuni. De fapt, la nceput, oul depus nu depete mrimea unuia obinuit de gsc i cum nu ncepea s creasc dect odat expus la lumina
129

soarelui, cpeteniile nu aveau dificulti prea mari n transportarea ctorva sute dintre ele, de la depozite la incubatoare. Scurt timp dup acest incident, caravana s-a oprit din nou pentru ca s se poat odihni animalele i, n timpul acestei pauze s-a petrecut al doilea episod interesant de care vorbeam. Tocmai m apucasem s schimb lucrurile de pe un thoat pe altul, pentru c i foloseam cu schimbul, cnd Zad se apropie de mine i fr niciun cuvnt, mi izbi puternic animalul cu sabia lui lung. Nu-mi trebuia un manual despre manierele marienilor verzi pentru a ti ce rspuns s dau. De fapt, eram att de turbat de furie nct cu greu m-am stpnit s-mi scot pistolul i s-l mpuc pe loc; el ns m atepta cu sabia scoas i singura mea alegere rmnea s-mi scot i eu sabia i s-l nfrunt ntr-o lupt dreapt, folosind arma pe care o alesese sau eventual una inferioar. Ultima alternativ fiind ntotdeauna permis mi puteam deci folosi sabia scurt, pumnalul, securea sau pumnii dac doream, dar, n niciun caz, nu puteam apela la arme de foc sau la suli. Mi-am ales i eu aceeai arm pentru c tiam c se mndrea cu abilitatea cu care o mnuia i doream ca, dac l nfrng, s-o fac pe baza propriei sale alegeri. Lupta care urmase, se dovedise suficient de lung pentru a ntrzia plecarea cu cel puin o or. ntreaga comunitate ne nconjurase, lsndu-ne un spaiu circular de lupt de aproape treizeci de metri n diametru.

130

La nceput, Zad ncercase s m doboare precum atac taurul un lup, dar m dovedeam mult prea rapid i de fiecare dat, scpnd pe dup el, m mulumeam s-i fac doar cte o cresttur pe brae sau pe spate. Curnd sngera abundent din o mulime de rni minore fr s reuesc, ns, s-i dau lovitura de gratie. Apoi schimbase tactica, luptnd prudent i cu dexteritate extrem, ncercnd s obin prin tiin ceea ce nu reuise prin fora brut. Trebuie s mrturisesc c se dovedise un spadasin de excepie i, dac nu m-a fi bazat pe marea mea rezisten i remarcabila agilitate pe care mi le conferise gravitaia redus de pe Marte, n-a fi fost n stare s-i fac fa.
131

Ne-am rotit o vreme fr s ne rnim prea mult, spadele lungi i subiri, asemenea acelor, fulgerau n lumina soarelui sau rezonau cu putere de fiecare dat cnd oelul lor se ncrucia. n cele din urm, Zad, nelegnd c obosete mai repede dect mine, se hotr s se apropie i s pun capt luptei ntr-un final glorios pentru el. i, n timp ce se apropia, un reflex orbitor m izbi n ochi astfel nct, nemaivzndu-mi adversarul, am srit la ntmplare lateral, ncercnd disperat s scap de lovitura imensei spade. Reuisem doar parial s parez, lucru atestat de o durere ascuit n umrul stng, dar n timp ce ncercam s-mi localizez adversarul privirea-mi uimit ntlnise pentru o clip o imagine ce-mi rspltise pe deplin rana pe care orbirea temporar mi-o cauzase. Acolo, pe crua lui Dejah Thoris, se aflau trei chipuri, evident interesate s vad desfurarea luptei peste capetele celorlali tharkieni. Erau Dejah Thoris, Sola i Sarkoja, iar n timp ce privirea trecea peste ele, un mic tablou mi se ntiprea n minte, tablou pe care n-o s-l uit pn la sfritul zilelor mele. n acea fraciune de secund, am vzut-o pe Dejah Thoris cum se ntoarce spre Sarkoja, cu furia unei tinere tigrese, i lovete ceva din mna ei ridicat, ceva ce strlucea n soare n timp ce cdea spre solul acoperit de muchi. Abia atunci am neles ce m orbise n acel moment crucial al luptei i cum Sarkoja gsise o cale s m omoare fr sa se implice direct. Am mai vzut atunci ceva care, abtndu-mi pentru o clip atenia de la dumanul meu, era s m coste viaa. Faptul c Dejah Thoris i doborse oglinda din mn, aproape o scosese din mini pe Sarkoja. Cu
132

figura rvit de furie i ur i scosese pumnalul i se pregtea s-i aplice lui Dejah Thoris o lovitur mortal. n acel moment, Sola, scumpa i credincioasa noastr Sola, srise ntre ele i ultimul lucru pe care lam vzut a fost naintarea pumnalului spre pieptul ei. Inamicul i revenise din balansul loviturii precedente i mi pregtea ceva foarte interesant, aa c am fost nevoit s-i dau atenia cuvenit, dei gndul nu-mi mai era la aceast lupt. Ne-am tatonat amndoi furioi, iar i iar, pn ce brusc am simit pe piept vrful ascuit al spadei sale ntr-o poziie pe care nu puteam nici s-o parez, darmite s scap. M-am aruncat atunci asupra sa cu spada ntins i cu toat greutatea corpului, hotrt s nu mor singur, dac altfel nu se putea. Am simit cum oelul mi ptrunde n piept, cum totul se ntunec n jurul meu, capul a nceput s-mi vjie i genunchii s m lase.

133

POVESTEA SOLEI
nd mi-am venit n simiri, curnd aveam s aflu c nu fusesem jos dect cteva momente, am srit rapid n picioare cutnd cu febrilitate spada. Am gsit-o i am mplntat-o pn la mner n pieptul verde al lui Zad care rmase mort, ntins pe muchiul rocat ce acoperea fundul anticei mri. n timp ce-mi cptm pe deplin contiina, am descoperit c spada mi ptrunsese prin stnga pieptului, i trecuse deasupra coastelor undeva spre centru, pentru a iei apoi pe sub umr. n timp ce m aruncasem asupra lui, m i rotisem puin, astfel nct spada mi strpunsese doar muchii, provocndu-mi o ran dureroas, dar nu mortal. Mi-am smuls spada din ran, apoi mi-am recuperat-o pe a mea i, ntorcnd spatele cadavrului oribil m-am ndreptat bolnav, amrt i dezgustat spre cruele cu anturajul i lucrurile mele. Murmurul aplauzelor marienilor m lsase rece de ast dat. Sngernd i slbit m-am dat pe mna femeilor mele care, obinuite cu astfel de ntmplri, mi-au oblojit rnile cu miraculoasele lor alifii i ageni
134

terapeutici ce fceau ca numai loviturile ce aduceau moartea instantaneu s fie fatale. O ans ct de mic i era suficient femeii mariene pentru ca moartea s dea un pas napoi. Curnd m crpiser n aa fel nct, n afara unei slbiciuni datorate pierderii de snge i a unei uoare dureri n jurul rnii, n-am suferit prea mari neplceri din pricina acestei lovituri care, pe Pmnt, m-ar fi inut la pat multe zile. Imediat ce i terminaser treaba, m-am grbit spre crua lui Dejah Thoris, unde am gsit-o pe biata Sola cu pieptul plin de bandaje. Aparent scpase uor din confruntarea cu Sarkoja al crui pumnal prea c se izbise de unul din ornamentele metalice ale pieptului i-i provocase doar o ran uoar. Dejah Thoris sttea ntins pe blnurile ei i trupul i era rvit de suspine. Nu remarcase prezena mea i nici nu m auzise vorbind cu Sola care sttea la o anumit distan de vehicul. Este cumva rnit? am ntrebat-o pe Sola artnd spre ea printr-o nclinare a capului. Nu, mi-a rspuns, crede c eti mort. i pisicii bunicii ei nu mai are cine s-i lustruiasc dinii? am glumit zmbind. Cred c o judeci greit, John Carter, spuse Sola. Nu neleg prea bine nici felul ei de a fi, nici pe al tu, dar sunt sigur c nepoata a zece mii de jeddaki n-ar boci astfel moartea cuiva pe care-l consider inferior ci, mai degrab, e vorba de cineva care ocup locul cel mai important prin afeciunea ce-i poart. Face parte dintr-o ras mndr, dar sunt i oameni drepi, ca toi barsoomienii; probabil, ns, ai rnit-o foarte tare sau i-ai greit grav dac acum, dei nu-i mai admite
135

existena printre vii, i plnge moartea. Lacrimile pe figura cuiva reprezint o imagine extrem de rar pe Barsoom, continu ea, de aceea mi este greu s le interpretez. n afara lui Dejah Thoris, am mai vzut doar doi oameni plngnd n viaa mea; unul plngea de durere, cellalt dintr-o furie nestpnit. Prima a fost mama mea, cu muli ani nainte de a fi ucis, cellalt e Sarkoja, astzi, i s-a ntmplat cnd au tras-o de pe mine. Mama ta! am exclamat, dar Sola, copile, n-aveai cum s-i cunoti mama. Eu da. Chiar i pe tatl meu, adug ea. Dac vrei s afli o ciudat poveste nebarsoomian, vino la noapte la cru, John Carter, i ai s auzi ceea ce nam mai spus pn acum nimnui. Acum a fost dat semnalul de pornire, aa c trebuie s te duci. Am s vin la noapte, Sola, i promit. Te rog, ns, spune-i lui Dejah Thoris c sunt n via i sntos. N-am s forez nota i s apar din nou n faa ei i te rog s nu afle c i-am vzut lacrimile. Dac vrea s vorbeasc cu mine i atept ordinele. Sola a urcat n crua aliniat deja, iar eu m-am grbit spre thoatul meu pentru a galopa spre locul rezervat mie, alturi de Tars Tarkis, n spatele convoiului. n timp ce strbteam acest peisaj predominant galben, probabil c formam cel mai impresionant i impuntor spectacol. Cele 250 crue ornate i viu colorate, precedate de o avangard de aproape 200 rzboinici clare, aveau n fa, la aproape o 100 m. deprtare, cpeteniile aezate cte 5 n rnd. Ariergarda i flancurile erau cam la fel constituite, n
136

schimb cei 50 de mastodoni de rezerv, sau animalele de povar, cunoscute i sub numele de zitidari, precum i cei aproape 500 sau 600 de thoai de rezerv ai diferiilor rzboinici, mrluiau separat ntr-un spaiu gol, de form ptrat, lsat liber de rzboinicii clare. Metalul strlucitor i bijuteriile impresionantelor ornamente ale oamenilor, multiplicate n harnaamentele zitidarilor i thoatilor, alturi de culorile vii ale magnificelor mtsuri, blnuri sau pene, confereau caravanei o splendoare barbar care ar fi umplut de invidie orice maharajah indian.

Roile extrem de late ale cruelor i pernuele de pe labele animalelor nu produceau niciun sunet pe fundul de mare acoperit cu muchiul glbui, astfel c ne deplasam ntr-o linite desvrit, precum o imens fantasmagorie. Fceau excepie momentele
137

cnd linitea era spart de rgetul gutural al vreunui zitidar mboldit sau de iptul de lupt al thoailor. Marienii verzi conversau puin i atunci, de regul, n cuvinte monosilabice i pe un ton sczut, asemeni zgomotului unui tunet ndeprtat. Traversam o ntindere de muchi fr sfrit, ce se comprima sub apsarea roilor late sau a picioarelor acoperite cu pernie, pentru a se ridica la loc n spatele nostru, fr s mai pstreze nici cea mai mic urm a trecerii noastre. Puteam fi, ntr-adevr, spectrele unor mori cltori pe o mare moart aparinnd unei planete muribunde, dac cineva s-ar fi luat dup sunetele sau semnele pe care le lsam n urm. Era primul mar al unui imens corp de oameni i animale pe care-l vzusem vreodat i care s nu ridice praf sau s lase urme. Pe Marte nu exist praf dect n lunile de iarn i numai n zonele cultivate i, chiar i atunci, lipsa unor cureni de aer importani l fac aproape de neobservat. n noaptea aceea am poposit la poalele unui deal unde ajunsesem n dou zile i care marca rmurile sudice ale acestei mri deosebite. Animalele nu se adpaser de dou zile, de altfel nu buser ap de aproape dou luni, la scurt vreme dup ce prsiser Tharkul, dar, aa cum mi explicase Tars Tharkas, aveau nevoie de ap puin i de fapt puteau tri la nesfrit numai cu muchiul ce acoperea planeta i care, mi s-a spus, coninea suficient umezeal pentru a satisface nevoile minime ale animalelor. Dup ce miam sfrit cina compus dintr-un aliment de forma brnzei i din lapte vegetal, am cutat-o pe Sola pe care am gsit-o lucrnd, luminat de o tor, la
138

hamurile lui Tars Tharkas. M privise apropiindu-m i figura i se luminase de plcere, n semn de bun venit. M bucur c ai revenit, spuse. Dejah Thoris doarme, iar eu m simt singur. Semenilor mei nu le pas de mine, John Carter; sunt diferit de ei. Este o soart trist c trebuie s-mi triesc viaa printre ei i adesea mi-am dorit s fi fost i eu o adevrat femeie verde, lipsit de dragoste i speran; am cunoscut, ns, dragostea i acum sunt pierdut. i-am promis c am s-i spun povestea mea, sau, mai degrab, povestea prinilor mei. Din ceea ce am nvat de la tine despre semenii ti, sunt convins c nu-i va prea att de stranie, dar printre marienii verzi nu are egal nici n memoria celui mai btrn dintre Tharki i nici legendele nu pomenesc cazuri similare. Mama mea avea o constituie delicat, de fapt prea mic pentru a i se acorda responsabilitile maternitii, precum tii, cpeteniile noastre prefer mrimea. Era, de asemenea, mai puin crud i rece dect majoritatea femeilor verzi mariene, nu-i prea psa de societatea lor i adesea rtcea singur pe strzile pustii din Thark sau se culca printre florile slbatice ce acopereau dealurile din apropiere, lsndu-se purtat de gnduri i hrnind dorine pe care numai eu, dintre toate femeile tharkiene de astzi, a fi n stare s le neleg. Acolo, printre dealuri, a ntlnit un tnr rzboinic a crui datorie era s pzeasc o turm de zitidari i thoai, ce pteau pe acolo, s nu se deprteze. La nceput au vorbit de lucruri ce interesau comunitatea din Thark, treptat, ns, pe msur ce se ntlneau tot
139

mai des, simeau tot mai evident faptul c nu din ntmplare, au nceput s vorbeasc despre ei, despre ceea ce le place, despre ambiii i sperane. Avea ncredere n el i i mrturisise c-i repugnau teribil semenii si din pricina cruzimii lor, din cauza acelor viei lipsite de dragoste, pe care trebuiau s le duc. Apoi ateptase ca de pe buzele lui reci s se dezlnuie protestul vehement; el, ns, o luase n brae i o srutase. Au inut tinuit dragostea lor timp de 6 ani. Ea, mama mea, aparinea anturajului marelui Tal Hajus, n timp ce iubitul ei era un simplu rzboinic ce-i purta numai metalul su. Dac aceast abatere de la tradiia tharkian ar fi fost descoperit, amndoi ar fi fost condamnai s-l nfrunte n marea aren pe Tal Hajus i hoardele lui reunite. Oul din care m-am nscut a fost ascuns sub un vas mare de sticl, pe cel mai nalt i inaccesibil dintre turnurile parial ruinate ale vechiului Thark. n cei 5 ani necesari procesului de incubare, mama l vizitase anual. Nu ndrznea s vin mai des pentru c datorit acestei taine n care tria, i era team s nu fie supravegheat. n acea perioad, tatl meu se distinsese ca rzboinic i luase metalul multor cpetenii. Dragostea lui pentru mama mea nu sczuse i singura sa ambiie n via era s ajung ntr-o asemenea poziie social nct s poat smulge metalul chiar de pe nsui Tal Hajus i atunci, devenind conductorul tharkienilor, s poat s o cear n anturajul su, iar prin puterea poziiei sale s poat proteja copilul care, altfel, dac adevrul ar fi fost aflat, ar fi fost omort.
140

Era un vis nebunesc s lupte pentru metalul lui Taj Hajus n numai 5 ani, dar avansul su se dovedi rapid i curnd ajunsese n consiliul tharkienilor. ntro bun zi, norocul nu le-a mai surs, n sensul c el n-a ajuns la timp s-i salveze odrasla. Fusese trimis ntr-o expediie ndelungat spre sudul acoperit de ghea spre a se rzboi cu locuitorii de acolo i a le lua blnurile; acestea sunt obiceiurile barsoomienilor verzi - nu se ostenesc s munceasc pentru a avea ceea ce pot obine prin lupte de la alii. Fusese plecat 4 ani i cnd se ntorsese aveam deja 3 ani. La aproape 1 an de la plecarea sa i scurt timp nainte de ntoarcerea unei expediii ce plecase s aduc odraslele din incubatorul comunitii, oul meu ajunsese la ecloziune. Mama a continuat s m in n vechiul turn i s m viziteze noaptea pentru a-i revrsa asupra mea dragostea pe care viaa comunitii ne-o furase la amndou. Spera, la ntoarcerea expediiei de la incubator, s m amestece cu ceilali copii repartizai suitei lui Tal Hajus i astfel s scape de soarta care ar fi ateptat-o, dac s-ar fi descoperit marele ei pcat fa de vechile tradiii. M-a nvat foarte devreme limba i obiceiurile semenilor mei i ntr-o noapte mi-a spus povestea pe care i-am spus-o i eu pn la acest punct. Insistase asupra pstrrii secretului absolut i a unei precauii speciale, dup ce m-ar fi amestecat cu ceilali copii, pentru a nu le permite s-i dea seama c eram mai avansat ca educaie dect ei, sau prin vreun semn oarecare s divulg n prezena celorlali, afeciunea pentru ea i faptul c-mi cunosc tatl; apoi m-a tras aproape i mi-a optit la ureche numele tatlui meu.
141

Atunci un fulger a luminat ntunericul din camera turnului i am vzut-o n picioare pe Sarkoja cum o fixa pe mama ntr-o frenezie a dispreului i bucuriei nestvilite ce se citeau uor n ochii ei strlucitori i ri. Torentul de ur i injurii ce-l revrsase atunci asupra mamei mele mi nghease inima n piept. Se prea c auzise toat povestea i c bnuise ceva suspect n lungile absene nocturne ale mamei mele ce disprea din apartamentele sale, altfel nu se explica prezena ei acolo n noaptea aceea fatal. Un singur lucru nu auzise, i nici nu-l tia, numele optit al tatlui meu. Acest fapt devenea tot mai evident din cererile repetate adresate mamei de a divulga numele partenerului su n pcat. Eram ncredinat c niciun fel de injurie sau ameninare nu i l-ar fi putut smulge dar, pentru a m feri pe mine de torturi inutile, minise c numai ea l tia i c nu-l va spune nici mcar copilului ei. Dup alte imprecaii, Sarkoja se grbise s raporteze lui Tal Hajus descoperirea ei i, dup ce plecase, mama m nvelise n aternuturile sale de noapte, astfel nct s nu fiu remarcat cu uurin, am cobort n strad i am fugit ct am putut de repede spre marginea oraului, n direcia care ducea spre Sud spre brbatul a crei protecie n-o mai putea cere, dar al crui chip dorea s-l mai vad o dat nainte de a muri. n timp ce ne apropiam de extremitatea sudic a oraului, auzisem un sunet ce venea dinspre cmpia acoperit de muchi, din direcia singurei treceri printre dealuri care ajungea n ora, o trectoare prin care erau nevoite s mearg toate caravanele,
142

indiferent dac veneau din Nord, Sud, Est sau Vest. Sunetele auzite proveneau de la ipetele thoailor sau rgetele guturale ale zitidarilor, dar i de la zngnitul armelor, semn c se apropia un corp de rzboinici. Cel dinti gnd al ei fusese acela c tatl meu se ntorcea din expediia, dar viclenia tharkian o mpiedicase s se ndrepte direct i precipitat spre el. Retrgndu-ne sub un prag umbrit, am ateptat sosirea caravanei care nu ntrziase s-i fac apariia pe strad i s-i desfac formaia de la un zid la altul al cldirilor. Dup ce ariergarda procesiunii trecuse de noi, cea de-a doua lun nise peste acoperiuri, luminnd scena n toat splendoarea luminii sale strlucitoare. Mama se retrsese i mai mult n umbra protectoare i de acolo observ c expediia nu era cea a tatlui meu, ci se ntorsese caravana care aducea copiii tharkieni. Planul l ntocmise pe loc i cum o cru imens tocmai trecuse foarte aproape de locul nostru, se urc cu agilitate prin spatele ei i, cuibrindu-se ntr-un loc retras, m strnse cu frenezie la piept. tia, ceea ce eu atunci nu tiam, c niciodat dup acea noapte nu m va mai strnge la piept i poate nici mcar nu ne vom mai putea privi una pe alta. n confuzia din piaa oraului m amestecase cu ceilali copii al cror paznici din timpul cltoriei fuseser absolvii de responsabilitatea lor. Am fost adunai cu toii ntr-o sal mare, hrnii de femei care nu acompaniaser expediia, iar a doua zi fusesem mprii ntre suitele diferitelor cpetenii. Nu mi-am mai vzut mama dup noaptea aceea. Fusese nchis de Tal Hajus i cu toate eforturile
143

acestuia, inclusiv cele mai oribile i odioase torturi, nu reuise s-i smulg de pe buze numele tatlui meu; se pstrase nenduplecat i loial i murise n hohotele de rs ale lui Tal Hajus i ale cpeteniilor sale n timpul unor torturi ngrozitoare. Am auzit dup aceea c le spusese c m omorse pentru a m salva de soarta care m-ar fi ateptat dac a fi czut n minile lor i c mi aruncase trupul la maimuele albe. Singur, Sarkoja se ndoise de lucrul acesta i, presupun, c i astzi are dubii n privina originii mele, dar nu ndrznete s m deconspire pentru c bnuiete, sunt sigur de asta, care este identitatea tatlui meu. Cnd s-a ntors din expediie i a aflat din gura lui Tal Hajus de soarta mamei mele, eram i eu de fa, dar nici mcar tremurul uor a vreunui muchi nu i-a trdat emoia; numai c n-a rs cnd Tal Hajus i descria vesel agonia. Din acel moment a devenit cel mai crud dintre cei cruzi, i atept ziua cnd i va atinge elul ambiiei sale i va simi cadavrul lui Tal Hajus sub picior. Sunt tot att de sigur c ateapt ansa de a-i duce la bun sfrit aceast teribil rzbunare, i c marea sa iubire i este la fel de puternic n piept ca atunci cnd l transfigurase, cu patruzeci de ani n urm, cum sunt sigur c acum stm pe rmul unui fost ocean, iar oamenii cumsecade dorm, John Carter. i tatl tu este cu noi, acum? Da, mi rspunse, dar nu tie cine sunt i nici cine mi-a trdat mama lui Tal Hajus. Numai eu tiu numele tatlui meu i numai eu i Tal Hajus tim c Sarkoja a pricinuit tortura i moartea iubitei sale.
144

Am rmas tcui pentru ctva vreme; ea drapndu-se n gndurile triste ale teribilului trecut, iar eu gndindu-m cu mil la bietele creaturi condamnate de nite obiceiuri fr sens la o via fr iubire, o via de cruzime i ur. n cele din urm ea, rupse tcerea. John Carter, dac vreodat un om adevrat va nclzi floarea rece i moart a Barsoomului, tu vei fi acela. tiu c pot avea ncredere n tine i c dezvluindu-i numele tatlui meu, fr nicio condiie, ntr-o bun zi acest lucru te-ar putea ajuta att pe tine, dar poate i pe el, pe Dejah Thoris sau pe mine. Cnd va veni vremea, spune adevrul, dac ie i se pare potrivit. Am ncredere n tine pentru c tiu c nu eti legat de teribilul obicei al adevrului neabtut i absolut, c tu poi mini asemeni gentlemenilor ti din Virginia, dac aceast minciun poate salva pe cineva de la tristee sau suferin. Numele tatlui meu este Tars Tarkas.

145

PLNUIM EVADAREA
estul drumului pn la Thark s-a desfurat fr alte evenimente deosebite. Cltoream de douzeci de zile, strbtusem dou mri secate i trecusem pe lng numeroase orae n ruin, majoritatea mai mici dect Korad. De dou ori traversasem faimoasele ci de ap mariene sau aazisele canale, dup cum le-au botezat astronomii de pe Pmnt. Cnd ne apropiam de ele, trimiteam mult nainte un rzboinic cu o lunet foarte puternic i dac nu zrea vreo armat mai mare de-a marienilor roii, avansam ct mai mult posibil, apoi poposeam pn la cderea nopii. Numai pe ntuneric ne apropiam de zonele cultivate i, localiznd unul din drumurile extrem de largi, ce traversau zona la intervale regulate, ne strecuram n linite de-a lungul lui pe partea cealalt. Ne trebuiser mai mult de cinci ore s facem o astfel de traversare, fr nicio oprire, pentru primul canal, iar pentru cellalt, aproape ntreaga noapte, prsind aceste cmpuri nconjurate de ziduri nalte o dat cu rsritul soarelui. Cum traversasem pe ntuneric, observasem cte ceva doar n perioadele cnd aprea luna inferioar care, n graba ei teribil pe cerul barsoomian, lumina
146

din cnd n cnd frnturi de peisaj, scond n lumin ziduri,

cmpuri i cldiri rzlee, asemntoare n aparen cu fermele de pe Pmnt. Am vzut muli pomi, aranjai metodic, unii cu o nlime enorm, am vzut, de asemenea, animale nchise ntr-un fel de arcuri care, adulmecnd animalele noastre slbatice, dar i slbticite fiine umane, i fceau simit prezena prin rgete i mugete teribile. Numai o singur dat observasem o fiin uman i acest lucru se ntmplase la intersecia drumului nostru cu un fel de barier mare i alb ce taie longitudinal fiecare district, exact prin centru. Poate c adormise la marginea drumului, pentru c atunci cnd am ajuns n dreptul lui, se ridicase ntr-un cot i dup o singur privire aruncat caravanei care se apropia, srise n picioare i o rupsese la fug nnebunit, escaladnd zidurile apropiate cu agilitatea
147

unei pisici. Tharkienii nu-i dduser nici cea mai mic atenie, nu erau ntr-o expediie militar i singurul semn pe care l-am avut c, totui, i remarcaser prezena a fost o grbire a ritmului de tre cere al caravanei spre deertul ce nconjura zonele cultivate i marca imperiul lui Tal Hajus. Nu mai vorbisem cu Dejah Thoris, de vreme ce numi trimisese vreun semn c a fi fost binevenit la crua ei i mndria mea nebuneasc m mpiedica s fac orice avans. ntotdeauna am fost de prere c felul n care un brbat se poart cu o femeie trebuie s fie n raport direct cu gradul su de curaj fa de ceilali brbai. Cei slabi i prostli aveau adesea mai mult succes n a ncnta sexul frumos, n timp ce lupttorul obinuit cu mii de pericole reale, se ascunde n umbr, asemeni unui copil nspimntat.

Exact la treizeci de zile de la sosirea mea pe Barsoom, am intrat n anticul ora Thark de la ai crui locuitori de mult uitai hoardele acestea de oameni verzi furaser pn i numele. Comunitatea
148

tharcilor numra aproape treizeci de mii de suflete i era mprit n 25 hoarde. Fiecare hoard i avea propriul jed i cpetenii mai mici, dar cu totul erau conduse de Tal Hajus, Jeddak de Thark. 5 comuniti i aveau cartierul general n oraul Thark, celelalte ocupaser alte orae prsite de-a lungul i de-a latul districtului revendicat de Tal Hajus. Ne fcusem intrarea n marea pia central pe la nceputul dup-amiezii i nu remarcasem vreo manifestare de entuziasm cu ocazia acestei reveniri a expediiei. Cei ce ajunseser s se vad cu aceast ocazie, pronunau numele rzboinicului sau femeii respective n maniera lor obinuit de salut, dar cnd se rspndise vestea c aduceau i doi captivi, interesul spori considerabil, iar eu i Dejah Thoris devenirm repede centrul lor de interes. Imediat dup sosire am fost repartizai n apartamentele noastre i restul zilei am petrecut-o cu aranjatul n noile condiii. Locuina mea era pe o strad ce conducea spre piaa central dinspre Sud, marea arter pe care mrluisem de la intrarea n ora. Era aezat la captul unui scuar i ntreaga cldire mi aparinea. Aceeai arhitectur grandioas, remarcat ca o caracteristic i n oraul Korad, era prezent i aici, dar la o scar mai mare i mai bogat, dac se poate face o asemenea comparaie. Apartamentele mele ar fi fost potrivite pentru gzduirea celor mai mari mprai de pe Pmnt, dar aceste creaturi ciudate nu apreciau dect dimensiunile cldirilor i enormitatea camerelor; cu ct o cldire era mai mare, cu att era mai rvnit. n acest sens, Tal Hajus ocupa ceea ce trebuie s fi fost o
149

enorm cldire public, cea mai impuntoare din ora, dei complet nepotrivit pentru locuit. A doua ca mrime fusese rezervat lui Lorquas Ptomel, urmtoarea jedului situat imediat sub el i tot aa, pn la sfritul listei celor cinci jedi. Rzboinicii ocupau aceleai cldiri repartizate cpeteniilor din suita crora fceau parte; dac preferau, ns, puteau alege drept adpost oricare dintre miile de cldiri nelocuite din propriul lor cartier, pentru c fiecrei comuniti i era repartizat o anumit zon a oraului. Alegerea cldirilor trebuia s se fac n raport cu aceste mpriri, doar jedii fceau excepie pentru c ei trebuiau s locuiasc n edificiile cu fronton din piaa central. Pn ce mi-am pus casa n ordine sau, mai degrab, am crezut c am fcut-o, soarele se apropiase de asfinit, aa c m-am grbit s-o caut pe Sola i cartierul su pentru c eram hotrt s-i vorbesc lui Dejah Thoris i s ncerc s-o conving de necesitatea unui fel de armistiiu pn puteam gsi ceva care s o ajute s evadeze. Cutasem zadarnic pn ce marele disc rou al soarelui dispruse n spatele orizontului i abia atunci am zrit capul urt al lui Woola la una dintre ferestrele etajului al doilea al unei cldiri situate pe partea opus a strzii unde se afla i locuina mea, dar mult mai aproape de pia. Fr s mai atept vreo alt invitaie, am ptruns, pe sub arcada scrii ce conducea la etajul doi, ntr-o camer imens ce da spre faada cldirii i am fost primit cu frenezie de Woola care se aruncase pur i simplu peste mine, gata, gata s m trnteasc la pmnt. Bietul de el era att de bucuros s m vad,
150

nct mi fcea impresia c vrea s m devoreze, aa cum m privea cu faa lui dominat de gura despicat de la o ureche la alta care dezvelea cele trei rnduri de coli ntr-un zmbet de drcuor. Linitindu-l cu vorbe de comand i mngieri, am cutat-o din priviri, prin ntunericul ce se apropia, pe Dejah Thoris, i cum n-am zrit-o, i-am strigat numele. Rspunsul a venit ca un murmur din cel mai ndeprtat col al apartamentului i, dup cteva mici salturi, eram lng un vechi fotoliu din lemn gravat, unde am gsit-o cuibrit printre mtsuri i blnuri. n timp ce ateptam s se ridice n picioare, m privi drept n fa i spuse: Ce dorete tharkul Dotar Sojat de la Dejah Thoris, captiva sa? Dejah Thoris, nu tiu cum am reuit s te supr. Era mult prea departe de mine gndul de a rni sau ofensa tocmai pe cea pe care doream s-o protejez i s o consolez. Crezi ce vrei, dar faptul de a-i cere s m ajui s-i aranjez evadarea, dac acest lucru este posibil, nu este o rugminte, ci o comand. Cnd vei fi din nou n siguran la curtea tatlui tu, ai s procedezi cu mine cum vei voi, dar de acum nainte pn n acea zi, eu i sunt stpnul cruia trebuie s i te supui i pe care trebuie s-l ajui. M-a privit lung, afectat i am crezut c s-a mai nmuiat puin. i neleg vorbele, Dotar Sojat, rspunse ea, dar pe tine nu te neleg. Eti un amestec ciudat de copil i brbat, de brut i nobil. Sper doar s-i pot citi inima.

151

 Privete la picioarele tale, Dejah Thoris zace acolo unde ai prsit-o n noaptea aceea la Korad, i unde va bate nencetat pentru tine pn ce moartea o va liniti. Se apropie un pas i i ntinse braele ntr-un gest ciudat de cutare. Ce vrei s spui, John Carter? opti ea. Ce vrei s-mi ceri? Vreau s-i cer ceea ce mi-am promis mie nsumi c n-am s-i spun, cel puin atta timp ct vei mai rmne captiv printre oamenii verzi, iar dup atitudinea ta din ultimele douzeci de zile, niciodat. Vreau s-i mrturisesc, Dejah Thoris, c m angajez cu trup i suflet n serviciul tu ca s lupt i s mor pentru tine. Un singur lucru i cer n schimb, s nu faci niciun semn, fie de aprobare sau de respingere n faa vorbelor mele. Pn cnd nu te vei afla n siguran printre ai ti, orice sentimente ai avea fa de mine nu trebuie ndulcite de gratitudine, pentru c tot ceea ce voi face pentru tine se va datora numai egoismului meu de a fi n preajma ta ct mai mult. i respect dorinele, John Carter, pentru c neleg motivele care le-au dat natere, i i accept serviciile la fel de bucuroas cum m voi supune autoritii tale; cuvntul tu va fi lege. De dou ori mam nelat n gndurile mele asupra ta i din nou i cer iertare... Conversaia aceasta precipitat fu ntrerupt brusc de intrarea lui Sola ce prea foarte agitat, cci i pierduse obinuitul ei calm i stpnirea de sine. Oribila Sarkoja s-a nfiat naintea lui Tal Hajus, spuse ea pe nersuflate, i din cte am auzit n
152

pia, nu mai este nicio speran pentru niciunul dintre voi. Ce spun? se interes Dejah Thoris. C tu vei fi aruncat la caloii (cini) slbatici, n marea aren, imediat ce hoardele se vor fi adunat pentru jocurile anuale. Sola, am intervenit eu, tu eti o tharkian, dar le urti i deteti obiceiurile la fel de mult ca i noi. Vrei s fii alturi de noi ntr-un efort suprem de a scpa? Sunt sigur c Dejah Thoris i poate oferi gzduire i protecie printre ai si i soarta nu-i va fi mai rea printre ei dect i-a fost i-i este aici. Da, Sola, m susinu entuziast Dejah Thoris, vino cu noi. Vei tri mai bine printre oamenii roii din Helium dect eti tratat aici i i promit nu numai gzduire printre noi, dar i dragostea i afeciunea dup care tnjete fiina ta i care-i sunt refuzate de obiceiurile rasei tale. Vino cu noi, Sola; putem pleca i fr tine, dar gndete-te ce soart te ateapt dac ei consider c ne-ai ajutat s fugim. tiu c pn i aceast ameninare nu te va mpiedica s ne ajui, dar te dorim alturi, am vrea s vii cu noi ntr-un inut al luminii i bucuriei, printre oameni ce cunosc dragostea, simpatia i recunotina. Spune-mi c vrei, Sola; spune-mi c vei veni. Marele canal ce duce la Helium este la mai puin de optzeci de kilometri spre Sud, murmur ea mai mult pentru ea; un thoat rapid ar putea ajunge acolo n aproape trei ore; apoi pn la Helium mai sunt 800 km., majoritatea drumului trecnd prin regiuni foarte puin populate. Vor afla i ne vor urmri. Am putea s ne ascundem o vreme printre copacii uriai, dar
153

ansele de a scpa sunt, ntr-adevr, mici. Ne vor urmri chiar pn la porile Heliumului i vor lua multe viei cu fiecare pas; nu-i cunoatei de ce sunt n stare. Nu exist o alt cale de a ajunge la Helium? am ntrebat. N-ai putea s-mi desenezi o hart aproximativ a inuturilor pe care trebuie s le traversm, Dejah Thoris? Ba da, mi rspunse i, lund un diamant din pr, mi desen pe marmura pardoselii prima hart a Barsoomului pe care o vzusem vreodat. Era mpnzit n toate direciile de linii lungi i drepte, uneori mergnd paralel, alteori naintnd spre mari zone circulare. Liniile, explicase ea, reprezentau canalele, cercurile, oraele, unul foarte departe n Nord-Vest fiind Helium. Erau i altele mai aproape, dar spunea c se teme s intre n multe dintre ele pentru c nu aveau o atitudine prieteneasc fa de Helium. n cele din urm, dup ce studiasem cu atenie harta, n lumina lunii ce inunda camera n clipa aceea, am indicat un canal spre nord, ce prea c duce la Helium i am ntrebat sta nu strbate teritoriile tatlui tu? Ba da, dar este la aproape 300 km. la Nord de noi; este canalul pe care l-am traversat n drumul nostru spre Thark. Nu vor bnui c am ales acest canal ndeprtat, am rspuns i de aceea cred c este cea mai bun cale pentru scpare. Sola fusese de acord cu mine i ne hotrsem s prsim Tharkul chiar n noaptea aceea, de fapt
154

imediat ce a fi reuit s-mi gsesc i s-mi nham thoatii. Sola avea s clreasc pe unul dintre ei, iar eu i Dejah Thoris pe cellalt, fiecare dintre noi urmnd s care suficient hran i lichide pentru a ne ajunge cel puin dou zile, de vreme ce animalele nu puteau fi zorite mai mult pe o distan att de lung. I-am indicat lui Sola s plece mpreun cu Dejah Thoris, pe strzi mai puin frecventate, pn la grania de Sud a oraului de unde urma s le iau eu cu thoaii mei, ct mai repede posibil. Apoi, lsndu-le s adune atta mncare, mtase i blnuri cte li se preau necesare, m-am strecurat spre partea din spate a primului etaj, am intrat n curtea interioar, unde animalele noastre se foiau fr-ncetare, ca i cum acesta ar fi fost obiceiul nainte de a se liniti peste noapte. La umbra cldirilor, adpostite de lumina lunilor mariene, se frmntau marile turme de thoai i zitidari, ultimii slobozind rgete guturale, primii mugind din cnd n cnd, ceea ce arta starea de permanent furie n care-i duceau existena. Dat fiind absena oamenilor erau mai linitite, dar n momentul n care mi adulmecaser prezena, i pierdur calmul din nou, iar zgomotul pe care-l fceau de obicei crescu n intensitate. Era foarte riscant s intri n padocul acestor thoai, singur i n plin noapte, mai nti c nelinitea lor sporit ar fi putut alerta rzboinicii din mprejurimi, apoi, pentru c i din cel mai nensemnat motiv, dac nu fr motiv, vreunul din animale s-ar fi putut arunca asupra mea. Neavnd nici cel mai mic interes s le trezesc furia, mai ales ntr-o noapte ca asta, cnd totul depindea de
155

arta de a pstra un secret i de rapiditatea micrii, am urmat umbra cldirilor, pregtit ca la cel mai mic pericol s sar la adpostul celei mai apropiate intrri sau ferestre. Astfel, am ajuns n linite pn la marile pori ce ddeau n strada din spatele curii interioare i, n timp ce m ndreptam spre ele, mi-am chemat aproape n oapt cele dou animale. Nu pot spune ct de mult i-am mulumit providenei, care-mi dduse nelepciunea de a ctiga dragostea i ncrederea acestor animale stupide, vznd cum dinspre colul opus al curii i fac loc spre mine prin masa imens de carne vie i mictoare. Se apropiaser i i frecau boturile de corpul meu n ateptarea bucilor de hran cu care le obinuisem ca recompens. Am deschis porile i le-am ordonat celor dou animale s ias, apoi, strecurndu-m i eu dup ele, am nchis la loc. Nu le-am nclecat acolo, ci le-am condus ct am putut mai n linite, la umbra cldirilor i pe strzi lturalnice, pn la locul unde m nelesesem s le ntlnesc pe Sola i Dejah Thoris. Asemenea unor stafii, ne-am strecurat pe strzile tcute i numai cnd ne apropiasem de marginea oraului, m-am mai relaxat puin. Eram convins c Sola i Dejah Thoris nu vor avea dificulti s ajung nevzute la punctul nostru de ntlnire, dar nu i n ceea ce m privea, de vreme ce nu era un lucru obinuit pentru un rzboinic s prseasc un ora dup cderea ntunericului; nu avea unde s se duc dect ntr-o cltorie lung. Ajunsesem n siguran la punctul de ntlnire i, cum Sola i Dejah Thoris nu erau acolo, mi-am condus animalele n holul de intrare al unei cldiri
156

impuntoare. Presupunnd c una sau alta dintre celelalte femei din anturajul lor veniser s-i vorbeasc lui Sola, amnndu-i astfel plecarea, n-am intrat la bnuieli dect dup ce se scursese aproape o or i nu aveam niciun semn de la ele; dup o alt jumtate de or, am devenit cu adevrat nelinitit. Apoi linitea nopii fu spart de apropierea unui grup care, dup zgomotul pe care-l fceau, numai fugari furindu-se spre libertate nu preau s fie. Curnd ajunse n dreptul meu i, din umbra intrrii n care m refugiasem, am zrit civa rzboinici clare, iar frnturile de cuvinte pe care le-am auzit mi-au ngheat inima de spaim. Probabil c-au aranjat s se ntlneasc n afara oraului i deci a fost tot ce-am auzit cnd au trecut prin dreptul meu, dar mi era de ajuns. Planul nostru fusese descoperit, iar ansa de a mai scpa acum devenise extrem de redus. Sperana mea era s m pot ntoarce n siguran pn la cartierul lui Dejah Thoris pentru a afla ceva de soarta ei, dar cum s fac asta cu cei doi montri pe capul meu, mai ales acum cnd, probabil, tot oraul tia de ncercarea mea. Brusc mi venise o idee i bazndu-m pe felul n care erau construite aceste cldiri ale vechilor orae mariene, fiecare cvartal nchiznd la mijloc o curte interioar, mi-am croit drum prin camerele ntunecoase chemndu-mi animalele dup mine. Uneori aveau greuti n a trece peste vreun prag, dar cum cldirile ce ddeau spre piaa central erau toate proiectate la o scar magnific, fuseser n stare s le strbat i s ajungem n cele din urm n curtea
157

interioar, unde am gsit ceea ce m ateptam, covorul vegetal obinuit, asemntor muchiului, ce le putea oferi hran pn reueam s le duc din nou de unde le luasem. Eram convins c nu ar fi fost mai linitite i mai mulumite n alt parte i c ansa de a fi descoperii acolo era extrem de redus, oamenii verzi evitnd asemenea locuri din pricina unicului lucru de care le era team cu adevrat - marile maimue albe de pe Barsoom. Dezlegndu-le eile, le-am ascuns n spatele uilor prin care intrasem n aceast curte interioar, apoi, prsindu-le acolo, am traversat curtea spre frontonul interior al cldirii, iar de acolo pn la strada din faa acesteia. Am ateptat n prag pn ce m-am asigurat c nimeni nu se apropie, am traversat-o rapid i, prin prima poart de pe latura opus, am intrat n alt curte interioar. Astfel am strbtut curte dup curte cu anse mici de a fi descoperit numai atunci cnd traversam strzile i am ajuns n siguran n curtea din spatele cldirii lui Dejah Thoris. Evident, acolo am gsit animalele rzboinicilor care erau cazai n cldirile adiacente, dar i rzboinicii nsi, dup cum m i ateptasem; din fericire aveam, ns, i o alt metod de a ptrunde la etajul superior unde a fi putut s-o gsesc pe Dejah Thoris. Dup o scurt apreciere a cldirii pe care o ocupa, deoarece n-o mai vzusem dinspre curtea inferioar, mi-am folosit puterea i agilitatea srind la al doilea nivel prin ceea ce credeam c este fereastra din spate a apartamentelor sale. M-am ndreptat spre partea frontal a cldiri i, numai cnd era gata s intru n

158

apartamentul su, mi-am dat seama, dup voci, c este ocupat. Nu m-am repezit orbete nuntru ci am ateptat s aud dac era vorba de Dejah Thoris i puteam s m aventurez n siguran. Mi-am dat seama imediat ct de norocos fusesem s iau asemenea precauii, pentru c vorbele de brbai pe care le auzeam erau joase i guturale, iar nelesul lor mi oferise un avertisment salvator. Cel ce vorbea era o cpetenie ce ddea ordine rzboinicilor si. Iar cnd se va ntoarce n aceast camer, spunea el, aa cum, cu siguran, c se va ntmpla cnd va vedea c nu s-au ntlnit la marginea oraului, voi patru v repezii pe el i-l dezarmai. Va fi nevoie de fora voastr reunit pentru acest lucru, dac sunt corecte rapoartele cu care s-au ntors de la Korad. Dup ce l legai bine, aducei-l n beciul de sub cartierul Jedacului i punei-l n lanuri sigure pentru ca s-l poat vizita n voie Tal Hajus. Nu-i permitei s vorbeasc cu nimeni i nici altora s intre n acest apartament nainte de a sosi el. Nu este niciun pericol ca fata s se ntoarc pentru c de acum este n siguran n minile lui Tal Hajus i e posibil ca doar strmoii ei s mai aib mil de ea; mreaa Sarkoja i-a fcut din nou datoria. Eu plec, dar s tii c, dac nu reuii s-l capturai cnd o s vin, cadavrele voastre vor ajunge n apele reci ale lui Iss.

159

COSTISITOAREA RECUCERIRE A CAPTURII

up ce termin de vorbit, se ndrept s prseasc apartamentul prin ua la care nu mai aveam ce s ascult. Auzisem destule pentru a-mi umple sufletul de groaz i, strecurndum tiptil, m-am retras n curtea de unde venisem. mi reformulasem pe loc planul de aciune i, strbtnd scuarul i strada alturat, am ajuns n curtea interioar a lui Tal Hajus. Apartamentele strlucitor luminate de la primul etaj mi artau unde s caut, aa c m-am apropiat de fereastr i am privit nuntru. Am descoperit rapid c apropierea nu-mi va fi uoar, aa cum sperasem, pentru c aceste camere ce ddeau n curtea interioar erau ocupate de femei i rzboinici. Am privit atunci spre etajele superioare i am descoperit c, aparent, cel de-al treilea era nelocuit aa c m-am hotrt s-mi fac intrarea n cldire prin punctul acesta. Nu-mi trebuise dect o clip pentru ca s ajung la ferestrele de deasupra i s m strecor la adpostul camerelor neluminate de acolo. Din fericire, camera pe care o alesesem era nelocuit i, strecurndu-se n coridorul alturat, am
160

zrit o lumin n apartamentele din fa. Ajungnd la ceea ce prea o intrare, am descoperit c, de fapt, era o deschidere ntr-o imens camer interioar ce se ridica de la parterul aflat la dou etaje sub mine, spre acoperiul sub form de dom al cldirii, foarte sus deasupra capului meu. Pardoseala acestui imens hol circular era ticsit cu femei, rzboinici i cpetenii, iar pe o platform ridicat la marginea ei se lfia cea mai hidoas bestie pe care-mi czuse vreodat privirea. Avea toate trsturile teribile ale unui rzboinic verde marian, rceal, duritate, cruzime, dar accentuate i degenerate de pasiunea animal la care se dedase prea muli ani. Nu ntlneai nici cea mai mic urma de mndrie sau demnitate pe chipul acela bestial, iar masa lui enorm se rspndise pe platform, asemeni unei uriae caracatie, cele ase membre ale sale accentund similitudinea ntr-o manier extrem de oribil. Dar ceea ce-mi nghease sngele n vine era imaginea lui Dejah Thoris i a lui Sola, stnd n picioare n faa lui, dar i privirile perverse cu care uriaii si ochi bulbucai sorbeau figura ei frumoas. Vorbea, dar nu auzeam ce spune i nici rspunsurile lui grohite. Sttea n faa lui cu capul seme ridicat i, chiar de la distana la care m aflam puteam s disting pe figura ei dispreul i dezgustul, atunci cnd i lsase privirea semea s-l nfrunte fr pic de team. Se dovedea, ntr-adevr, fiica mndr a celor o mie de Jeddaki, cu fiecare centimetru din preiosul i adorabilul su trup, att de mic i de fragil n comparaie cu masivitatea rzboinicilor ce o nconjurau, dar pe care i reducea la insignifian prin
161

mreia ei; era cea mai puternic figur printre ei i sunt convins c simeau cu toii acest lucru. n cele din urm, Tal Hajus fcu un semn s fie lsat singur cu prizonierii. Treptat, cpeteniile, rzboinicii i femeile se topir n umbrele camerelor alturate, iar Dejah Thoris i Sola rmaser singure n faa marelui Jeddak de Tharks. O singur cpetenie ezitase nainte de a pleca; l vzusem stnd singur n spatele unei colonade imense, jucndu-i nervos degetele pe mnerul spadei sale enorme, iar ochii si cruzi l inteau cu o ur implacabil pe Tal Hajus. Era Tars Tarkas i i puteam citi gndurile ce-i ntipriser pe figur dezgustul, ca pe o carte deschis. Se gndea la cealalt femeie ce sttuse cu patruzeci de ani n urm n faa aceleiai bestii i, dac a fi putut s-i optesc ceva la ureche n acele clipe, domnia lui Tal Hajus ar fi luat sfrit; n cele din urm prsise sala fr s tie c-i las propria fiic la cheremul creaturii pe care o ura att de mult. Tal Hajus se ridic n picioare i, pentru c-i anticipasem cu groaz inteniile, m-am grbit spre calea de acces ce ducea erpuitor la etajele inferioare. Pe drum n-am ntlnit pe nimeni, astfel c am ajuns n sala principal fr s m observe cineva i m-am ascuns dup aceeai coloan pe care Tars Tarkas abia o prsise. Cnd ajunsesem acolo Tal Hajus tocmai vorbea. Prines de Helium, a putea scoate o sum frumuic de la ai ti dac te-a napoia nevtmat, dar asta n-ar valora nici a mia parte din plcerea de ai vedea frumosul chip cum se mistuie n chinurile torturii; a fost stabilit de mult ceea ce-i promit acum,
162

zece zile de plcere nu vor fi ndeajuns pentru a-i arta dragostea ce o port rasei tale. Teroarea morii tale va bntui visele oamenilor roii de-a lungul secolelor ce vin; vor tremura n umbra nopilor n timp ce prinii le vor povesti cumplita rzbunare a oamenilor verzi, puterea, ura i cruzimea lui Tal Hajus. Dar naintea torturilor va trebui s fii a mea nu mai mult de o or i vestea aceasta va ajunge la Tardos Mors, Jeddak de Helium, bunicul tu, pentru a se tvli pe pmnt n agonia disperrii. Mine vor ncepe torturile, dar n noaptea aceasta i va dezvlui arta sa, Tal Hajus; vino! Coborse de pe podium i o cuprinse brutal de bra, dar abia o atinsese c am i srit ntre ei. ineam n dreapta sabia scurt i a fi putut-o nfige n inima putred, nainte de a-i da seama c este atacat, dar n momentul n care mi ridicam braul m-am gndit la Tars Tarkas i cum, n ciuda furiei i urii ce o acumulasem, nu puteam s-i fur plcerea momentului pentru care trise i sperase n toi anii acetia grei, aa c i-am repezit o lovitura sntoas de pumn sub brbie. Fr zgomot, s-a prbuit la pmnt ca i mort. n aceeai linite mormntal am luat-o de mn pe Dejah Thoris i, fcndu-i lui Sola semn s ne urmeze, ne-am grbit tiptil spre etajul superior. Tot nevzui am ajuns la una dintre ferestrele din spate unde, cu ajutorul curelelor i legturilor de la harnaamentul personal, am cobort-o n curte nti pe Sola, apoi pe Dejah Thoris. Am srit i eu uor i le-am condus rapid n jurul curii, ascuni de umbra

163

cldirilor, apoi pe traseul pe care tocmai venisem din zona aceea ndeprtat a oraului. Odat ajuni la thoaii mei, n curtea interioar n care i lsasem, i-am neuat i ne-am grbit s ajungem spre strada din spate. Urcnd-o pe Sola pe unul dintre ei iar pe Dejah Thoris n spatele meu, pe cellalt, am prsit oraul Thark printre dealurile din Sud. n loc s nconjurm oraul spre Nord-Vest i s ne ndreptm spre cel mai apropiat canal ce se afla att de aproape de noi, ne-am ndreptat spre Nord-Est prin cmpia de muchi la captul creia, dup aproape 350 km. lungi i obositori, se gsea o alt arter principal ce ducea la Helium. N-am scos nicio vorb pn ce nu ne-am ndeprtat bine de ora; auzeam doar suspinele linitite ale lui Dejah Thoris, care se inea strns de mine i i rezemase capul su frumos pe umrul meu. Dac o s reuim, cpetenia mea drag, datoria Heliumului va fi mai mare dect ar putea vreodat si plteasc, iar dac nu reuim, continu ea, datoria nu va fi mai mic, dei Helium nu va ti niciodat c tu ai ncercat s salvezi ultimul lor vlstar de la o soart mai rea dect moartea. Nu i-am rspuns, n schimb, i-am apsat uor, ca s-o linitesc, degetele att de delicate, pe care le ndrgisem att de mult. Le-am apsat pe locul unde se ineau strns de mine i am continuat s mergem aa, n tcere, peste muchiul luminat de lun, fiecare cu gndurile lui. n ceea ce m privea, nu puteam dect s m bucur c ncercasem; avnd trupul cald
164

al lui Dejah lipit de al meu, cu toate pericolele care ne pndeau, inima mi cnta de bucurie ca i cum am fi intrat deja pe porile Heliumului. Planurile noastre anterioare fuseser att de brutal depite nct acum ne gseam fr hran i ap i numai eu eram narmat. De aceea ne zoream animalele cu o vitez care ar fi putut s le revolte nainte de a vedea terminat prima etap a cltoriei noastre. Am clrit toat noaptea i toat ziua urmtoare, cu foarte scurte popasuri. n a doua noapte, att noi ct i animalele eram complet epuizai aa c ne-am ntins pe muchi i am dormit cinci sau ase ore i numai dup aceea ne-am continuat cltoria. Am cltorit toat ziua urmtoare i cnd, la sfritul ei, n-am zrit n deprtare pomi, semnul marilor canale oriunde pe Barsoom, groaznicul adevr ne-a copleit. Ne rtcisem. Evident, ne nvrteam n cerc, dar n care sens era greu de spus, chiar dac avusesem deasupra noastr drept cluze - ziua, soarele i noaptea, cele dou luni i stelele. Oricum nu se zrea nicieri niciun canal i cu toii eram dobori de foame, de sete i de oboseal. Departe, la orizont i puin la dreapta, se distingeau vag primele coline ale unor muni joi. Ne -am hotrt s ncercm s ajungem acolo, n sperana c de pe unul din vrfurile sale am putea zri canalul pierdut. Noaptea czuse peste noi nainte de a ne atinge elul i, aproape leinai de oboseal i slbiciune, ne-am ntins s dormim. Am fost trezit dimineaa devreme de un corp masiv ce se mpingea n mine i, deschiznd brusc ochii, am dat de fericitul Woola cuibrit alturi; bruta
165

credincioas ne urmrise de-a lungul cmpiei pe care nu lsasem urme, pentru a ne mprti soarta, oricare ar fi fost ea. I-am mbriat gtul, mi-am lipit obrazul de al lui i nu-mi este ruine c am fcut-o sau c ochii mi s-au umezit de lacrimi, gndindu-m la dragostea ce mi-o purta. Puin dup aceea se treziser i Dejah Thoris i Sola i ne hotrrm s pornim imediat pentru a ajunge ct mai repede la poalele dealurilor. Abia parcursesem un kilometru cnd am remarcat c thoatul meu ncepuse s se poticneasc i s se clatine ntr-un mod extrem de jalnic, dei ncetasem s-i form peste ritmul normal nc din vremea prnzului zilei care trecuse. Brusc, se nclin pe o parte i se prbui violent la pmnt. Eu i Dejah Thoris am fost aruncai ct colo pe muchiul moale i nu ne-am ales nici mcar cu o zgrietur, dar biata creatur era ntr-o condiie mizerabil, nici mcar nu se mai putea ridica, chiar i uurat de greutatea noastr. Sola mi spusese c, fr-ndoial, avea s-i revin datorit rcorii i odihnei de peste noapte, aa c m-am hotrt s nu-l ucid, cum aveam intenia, pentru c mi se prea o cruzime s-l prsim singur acolo s moar de foame i sete. Elibe rndu-i din harnaamentul pe care l-am aezat alturi de el, l-am lsat n voia soartei i ne-am continuat drumul cum am putut mai bine doar cu un singur thoat. Eu i Sola mergeam pe jos n timp ce Dejah Thoris clare, dar mai mult mpotriva dorinei ei. n acest fel abia dac mai parcursesem vreo doi kilometri, spre dealurile unde speram s ajungem, cnd Dejah Thoris, datorit poziiei avantajoase pe care-o avea pe spinarea
166

thoatului, ne avertiz c vzuse o mare armat de oameni clare ce se strecura printre dealuri, la mai puin de civa kilometri distan. Am privit mpreun cu Sola n direcia indicat i, ntr-adevr, dei erau cu greu vizibili din pricina deprtrii, totui, se zreau cteva sute de rzboinici clare. Preau c se ndreapt spre Sud-Vest, ceea ce nsemna c aveau s se ndeprteze de noi. Fr-ndoial era vorba de rzboinicii tharkieni, trimii s ne captureze i rsuflarm uurai cnd am remarcat c se ndreapt ntr-o poziie opus. Am tras-o repede pe Dejah Thoris de pe thoat i i-am comandat animalului s se culce la pmnt, iar noi trei i urmarm imediat exemplul pentru a expune vederii i eventual ateniei rzboinicilor o parte ct mai mic din noi. i urmrisem cu privirea cum se scurg prin dreptul trectoarei pentru a disprea aproape imediat dup o movil prietenoas - chiar providenial a putea spune, de vreme ce, dac ar fi fost la vedere mai mult timp, ansele de a nu fi descoperii ar fi sczut vertiginos. Cnd ultimul dintre rzboinici ajunse n deschiderea trectoarei, se opri pentru o clip i, spre consternarea noastr, i duse la ochi mica, dar puternica lunet de cmp i cercet cu atenie fundul de mare n toate direciile. Evident, era vorba de o cpetenie, pentru c, n anumite formaii de mar ale oamenilor verzi, se obinuia ca ei s mearg la urm. n timp ce luneta se ndrepta spre noi, mi se tie respiraia i stropi de sudoare rece mi acoperir corpul. Ajuns cu cercetatul exact pe direcia noastr, se opri. Tensiunea nervilor depise limita de rupere i m-ndoiesc c cineva a putut s respire ct
167

ne-am aflat n atenia lunetei. Dup o vreme, luneta dispru i l-am vzut dnd o comand rzboinicilor ce defilaser adineaori prin faa noastr. Nu-i ateptase s i se alture, ci se npustise spre noi n goana nebun a thoatului su. mi mai rmsese o ans minor i trebuia s-o folosesc rapid. Mi-am dus, deci, ciudata puc marian la umr, am expirat i am apsat butonul ce controla trgaciul, s-a auzit o explozie ascuit, semn c proiectilul i atinsese inta i cpetenia furioas czu de pe animalul ce alerga de mnca pmntul. Am srit n picioare i am zorit i thoatul s fac acelai lucru apoi i-am cerut lui Sola s o ia pe Dejah Thoris clare i s ncerce s ajung la dealuri nainte de apariia rzboinicilor verzi. mi ddeam seama c n ravinele i vile de acolo puteau gsi un adpost temporar i chiar dac mureau acolo de foame sau sete, ar fi fost mai bine dect s cad n ghearele tharkienilor. Le-am dat aproape forat cele dou revolvere ale mele ca pe un nensemnat mijloc de protecie i poate ca pe un ultim resort de a scpa de moartea oribil, dac ar fi fost capturate din nou. Apoi am ridicat-o pe Dejah Thoris n brae i am aezat-o pe thoat, n spatele lui Sola, care deja urcase la comanda mea. La revedere, prinesa mea, am optit, o s ne ntlnim n Helium, ai s vezi. Am scpat eu i din ncercri mai grele, am ncheiat, ncercnd s zmbesc cnd mineam. Cum, strig ea, nu vii cu noi?

168

 Cum a putea, Dejah Thoris? Cineva trebuie s-i in n loc pentru o vreme i pot s le scap mai uor dect dac am fi toi trei mpreun. Sri vioaie de pe thoat i, ncolcindu-i braele dragi n jurul gtului meu, se ntoarse spre Sola i spuse solemn. Fugi, Sola. Dejah Thoris rmne s moar cu brbatul pe care-l iubete. Acele cuvinte mi-au rmas gravate n inim i, vai, ct de bucuros a mai muri de o mie de ori numai s pot s le mai aud o dat, pentru c atunci n-am putut s rmn mai mult de o clip n dulcea ei mbriare. Srutnd-o pentru prima oar, am luat-o din nou n brae i am depus-o la locul ei, n spatele lui Sola i comandndu-i acesteia s o in forat acolo, pe un ton ce nu mai lsa loc ovielii, am lovit thoatul peste coapse, i le-am vzut ndeprtndu-se, n timp ce Dejah Thoris ncerca s se elibereze din strnsoarea Solei. Cnd mi-am ntors privirile, am zrit deja rzboinicii verzi aprnd de dup movil n cutarea cpeteniei lor. n clipa urmtoare l-au zrit mai nti pe el, apoi pe mine, dar abia dac apucaser s fac acest lucru c am i nceput focul din poziia culcat pe burt. Aveam o sut de gloane n magazia putii i alte o sut n centur aa c am meninut tirul pn ce toi rzboinicii ce-i fcuser apariia de dup movil erau fie mori fie se retrgeau la adpostul acesteia. Din pcate, pauza a fost de scurt durat, pentru c foarte curnd ntreaga armat, numrnd aproape o mie de oameni, i-a fcut apariia ntr-un galop nebun n direcia mea. Am tras pn am terminat
169

muniia, apoi, dndu-mi seama dintr-o privire c Dejah Thoris i Sola dispruser pe dup coline, miam aruncat arma inutil i m-am retras n direcia opus celei pe care o apucaser ele. Dac acei marienii nu avuseser prilejul s asiste la un spectacol de srituri, ei bine, el le-a fost oferit acelor rzboinici uimii, n acea zi de mult apus, gratuit, pentru c, n timp ce i conduceam ct mai departe de Dejah Thoris, i ineam ocupai cu prinderea mea. Galopaser slbatic dup mine pn ce, alunecndumi piciorul pe o bucat de cuar, m-am dezechilibrat i m-am rostogolit pe pmntul acoperit de muchi. Cnd am reuit s m ridic, deja m ajunseser, i dei mi scosesem spada lung cu intenia de a-mi vinde ct mai scump pielea, n-am reuit s mai fac nimic. Am cedat sub loviturile lor, ce cdeau ca o ploaie torenial; mai nti am ameit, apoi totul s-a ntunecat n jurul meu, pentru ca apoi s alunec printre ei n uitare.

170

PRIZONIER N WARHOOM
robabil trecuser cteva ore pn mi-am venit n simiri i mi amintesc destul de bine sentimentul de surpriz total pe care l-am ncercat atunci cnd am neles c nu eram mort. Stteam ntins pe un maldr de lenjerie pentru dormit din mtase i blnuri, n colul unui camere mici n care mai erau civa rzboinici, i aplecat asupra mea, zream o femeie btrn i urt. n momentul n care am deschis ochii, s-a ntors spre unul dintre rzboinici i a spus: Va tri, O Jed. Asta e bine, rspunse cel cruia i se adresase, ridicndu-se i apropiindu-se de locul unde m aflam; ne va oferi un spectacol pe cinste cu prilejul marilor jocuri. Cnd ochii mi se oprir pe el, mi-am dat seama c nu era Thark pentru c ornamentele i metalul nu aparineau hoardei sale. Era un exemplar imens, cu semne profunde pe fa i pe piept, un col rupt i o ureche lips. De piept avea atrnate dou cranii omeneti i atrnate de acestea un numr de mini umane uscate.
171

Referina lui la marile jocuri, despre care auzisem attea ct timp fusesem printre Tharki, m convinse c, de fapt, picasem din purgatoriu n iad. Dup un alt schimb de cuvinte cu femeia, n care aceasta l asigur c acum eram n stare s cltoresc, Jedul ordon s nclecm i s pornim n urma coloanei principale de rzboinici. Am fost legat strns pe spinarea unui thoat att de slbatic i de puin dresat cum nu mai vzusem, avnd pe ambele laturi cte un rzboinic clare care s-l mpiedice s o ia la fug, i am clrit continuu, n ritm alert, pe urmele coloanei. Rnile nu-mi pricinuiau prea multe dureri, att de minunate i cu efect rapid se dovedesc alifiile i injeciile unei femei ce-i exercit astfel puterea terapeutic, att de iscusite n tratamentul i bandajarea rnilor. Chiar nainte de cderea nopii, ajunsesem corpul principal de trupe, care abia se oprise pentru un popas. Am fost dus imediat naintea conductorului ce se dovedi a fi Jeddakul hoardei Warhoom. Asemeni Jedului care m adusese, era puternic nsemnat de cicatrice i la fel de ornat, avnd peste piept o banderol de care atrnau cranii i mini uscate de oameni, ceea ce, probabil, era un semn de distincie al marilor cpetenii ale warhoonilor, dar, totodat, indica i teribila lor ferocitate care o depete, de departe, pn i pe cea a tharkienilor. Jeddakul Bar Comas, relativ mai tnr, era obiectul unei invidii feroce din partea locotenentului su mai n vrst, Dak Kova, Jedul care m capturase, i n-am putut s nu remarc eforturile

172

aproape studiate pe care le fcea s-i nfrunte superiorul. Omisese, aadar, complet salutul oficial n prezena unui Jeddak i, n timp ce m mpingea brutal n faa acestuia, exclam pe un ton jos i amenintor. Am adus o creatur ciudat ce purta metalul unui Thark i care o s-mi fac plcerea s lupte cu un thoat slbatic la marile jocuri. Va muri sigur, dup cum l consider de nepotrivit, Bar Comas, Jeddacul tu, rspunse el cu emfaz i demnitate. Nepotrivit?, strig Dak Kova. Pe minile moarte de la pieptul meu dar, Bar Comas, trebuie s moar. Nicio slbiciune sentimental din partea ta nu-l va salva. Vai, de ce a trebuit ca aceti Warhooni s nu fie condui de un adevrat Jeddak, ci de unul cu inima moale ca apa i cruia pn i btrnul Dak Kova ar fi n stare s-i smulg metalul cu minile goale. Bar Comas i privi pentru o clip cpetenia obraznic i nesupus, cu un aer de resemnare trufa i o ur curajoas i, fr s scoat vreo arm, sau s strige ceva, se repezi la gtul defimtorului. Nu mi se mai ntmplase pn atunci s vd doi marieni verzi luptndu-se doar cu minile goale, iar exhibarea ferocitii naturale ce urmase se dovedi att de nspimnttoare, nct chiar i cele mai bolnave mini nu i-ar fi imaginat-o. i sfiaser reciproc ochii i urechile cu ghearele i i mplntaser colii strlucitori pn ce se fcuser amndoi frme, din cap pn-n picioare.

173

Se prea c Bar Comas era ntr-un uor avantaj, fiind mai puternic, mai rapid i mai inteligent. Lupta se apropia de final i numai lovitura de graie ntrzia cnd Bar Comas alunec dintr-un clenci. Fu momentul oportun pentru ca Dak Kova s se arunce peste adversar, s-i mplnte singurul col n vintre i, cu un ultim efort s sfie tnrul Jeddak, de-a lungul corpului, pn sub flci. Victoriosul i nvinsul se rostogolir epuizai i fr vlag pe muchiul glbui, amndoi transformai ntr-o mas inform de carne sfiat i sngernd. Bar Comas murise i poate numai eforturile herculeene din partea femeilor lui Dak Kova l salvaser pe acesta din urm de la soarta pe care o merita. Trei zile mai trziu, mersese fr ajutor la cadavrul lui Bar Comas care, potrivit tradiiei, nu fusese micat din locul n care czuse i ae zndu-i piciorul pe gtul primului conductor, i asum rolul de Jeddak de Warhoom. Minile i capul Jeddakului mort au fost tiate pentru a completa ornamentele ctigtorului i numai dup aceea femeia lui a avut voie s incinereze ce mai rmsese din trup, ceremonie nsoit de un rs teribil i slbatic. Rnile lui Dak Kova ntrziaser ntr-att marul, nct se hotrser s amne expediia, care avea drept scop un raid asupra unei mici comuniti tharkiene, ca represalii pentru c le distruseser incubatorul, pn dup marile jocuri, i mpreun cu cei aproape zece mii de rzboinici ne napoiarm la Warhoom.

174

Introducerea mea printre aceste creaturi crude i sntoase a fost un fel de preambul la scenele la care am fost nevoit s asist aproape zilnic, ct timp am rmas printre ei. Formau o hoard mai mic dect cea a tharkienilor, dar erau mult mai feroci. Nu trecea o zi fr ca doi din comunitatea rzboinicilor Warhoom s nu se ntlneasc ntr-o lupt ucigtoare. Numai ntro singur zi numrasem nu mai puin de opt dueluri mortale. Ajunsesem n oraul Warhoom dup aproape trei zile de mar pentru ca imediat s fiu aruncat ntr-o temni i legat bine cu lanuri de perei i de podea. Mncarea mi se aducea la intervale de timp, dar, din cauza ntunericului profund ce domnea n acel loc, nu mi-am dat seama dac am rmas acolo zile, sptmni sau luni. Era cea mai oribil experien din ntreaga mea via i faptul c mintea nu-mi cedase terorii acelei bezne profunde, reprezint i astzi un miracol. Locul era infestat de fiine trtoare ce miunau, corpuri sinuoase i reci treceau peste mine cnd zceam ntins la pmnt, iar din cnd n cnd, zrisem strfulgerarea unor ochi ri fixndu-m cu oribile i cumplite intenii. Niciun sunet nu ajungea acolo din lumea de deasupra, niciun cuvnt nu scotea temnicerul care mi aducea mncarea i pe care la nceput, l bombardasem cu o mulime de ntrebri. Pn la urm, toat ura i scrba pricinuite de aceste creaturi, ce m mpinseser ntr-un loc att de ngrozitor, se concentraser n mintea mea, mpotriva acestui unic emisar al hoardei warhoonilor. Remarcasem c, de fiecare dat, avansa luminat de o tor anemic spre locul unde mi lsa hrana la
175

ndemn, iar cnd se oprea s-o aeze pe podea i ajungeam cam la nlimea pieptului. Cnd l-am auzit, aadar, data viitoare apropiindu-se, cu viclenia omului nebun, m-am ndeprtat n colul celulei mele i l-am ateptat s vin, ghemuit ca un animal de prad, avnd n mn doar o bucat din lanul ce m inea legat de zid. Iar cnd se oprise s-mi aeze hrana pe pardoseal, mi-am ridicat lanul i l-am lovit cu sete n moalele capului. Fr niciun sunet, s-a prbuit mort pentru totdeauna. Rznd i opind ca un idiot gata s-i piard minile, m-am aruncat peste cadavru, iar cu degetele i cutam febril gtul fr via. n cele din urm ddusem peste un lan mic la captul cruia zornir nite chei. Abia cnd degetele le atinser, raiunea mi reveni brusc cu iueala unui gnd. Nu mai eram idiotul nenorocit de adineaori, ci brbatul raional i sntos care gsise, n fine, mijloacele s se salveze. n vreme ce eram preocupat s scot lanul cu chei de la gtul victimei, am privit n ntuneric i am vzut ase perechi de ochi strlucitori, fixai fr s clipeasc asupra mea. Se apropiau ncet i, la fel de ncet, am nceput i eu s m retrag spre fundul
176

celulei, ngrozit de grozvia acelor chipuri oribile. Ajuns n col, mi-am ncruciat minile n fa, cu palmele n afar i am ateptat apropierea ochilor ce naintaser doar pn la cadavrul prsit de mine. Apoi, ncet, ncet, s-au retras, de data aceasta cu un ciudat sunet zornitor, pentru ca, n final, s dispar n cine tie ce cotlon ndeprtat al temniei.

177

BTLIE N AREN
reptat, am mai ctigat puin curaj i mi-am rennoit ncercarea de a recupera cheile de la fostul meu gardian. Dar, ajungnd pe bjbite n zona n care-l lsasem, am constatat cu oroare c dispruse. Atunci m-a strfulgerat ntregul adevr; proprietarii acelor ochi strlucitori mi furaser victima pentru a o devora n linite n brlogul lor - i poate c mi ateptaser cadavrul, sptmni sau luni, pe tot parcursul acestui ngrozitor i aproape etern prizonierat. O vreme nu mi s-a mai adus mncare, apoi a aprut un nou temnicer i ncarcerarea mea a continuat ca pn atunci, de data aceasta, ns, fr ca raiunea s-mi mai fie copleit de oribilitatea situaiei n care m aflam. La scurt timp dup acest episod, a fost adus un alt prizonier i nlnuit alturi de mine. n lumina plpnd a torei remarcasem c era vorba de un marian rou i abia am ateptat plecarea gardianului pentru a sta de vorb cu el. n timp ce paii acestuia se mistuiau n ntuneric, am pronunat cu blndee cuvntul marian de bun venit, kaor.
178

 Cine eti tu, cel ce vorbeti din ntuneric? l auzi ntrebndu-m. John Carter, un prieten al oamenilor roii din Helium. i eu sunt din Helium, spuse el, dar nu-mi amintesc de numele tu. Atunci i-am spus povestea mea, aa cum am scriso pn acum, omind doar referirile la dragostea mea pentru Dejah Thoris. Se dovedise extrem de interesat de vetile privind prinesa de Helium i prea convins c, de unde ne desprisem, mpreun cu Sola, atinseser cu uurin un loc de salvare. Spunea c tie bine locurile, iar defileul prin care trecuser rzboinicii Warhoom cnd ne descoperiser era singurul folosit de ei cnd se ndreptau spre Sud. Dejah Thoris i Sola au intrat printre dealuri la nu mai mult de zece kilometri de un mare canal i acum, probabil, sunt n siguran, mi rspunse el. Colegul meu de suferin se numea Kantos Kan, padwar - un soi de locotenent - n flota Heliumului. Participase la expediia ghinionist ce czuse n minile tharkienilor, atunci cnd o capturaser pe Dejah Thoris i mi povesti pe scurt ce se mai ntmplase dup nfrngerea flotei aeriene. Foarte ru avariate i cu echipajul decimat, navele aeriene s-au ndreptat neputincioase spre Helium, dar n timp ce treceau pe lng oraul Zodanga, capitala dumanilor ereditari printre oamenii roii de pe Barsoom, fuseser atacai de un raid puternic de crucitoare aeriene i toate navele lor, cu excepia celei de care aparinea Kantos Kan, fuseser fie distruse, fie capturate. Nava sa fusese urmrit zile n
179

sir, de trei crucitoare zondangane, dar reuise s scape pe o noapte fr lumina lunilor. Treizeci de zile de la capturarea lui Dejah Thoris, aproximativ cnd soseam noi n Thark, ajunsese la Helium cu aproape zece supravieuitori ai echipajului original, compus din apte sute de ofieri i civili. Imediat, apte flote imense alctuite fiecare din o sut de nave de rzboi, fuseser trimise n cutarea lui Dejah Thoris; n plus, alte dou mii de vase mai mici fuseser prinse n aceast cutare zadarnic a prinesei. Dou comuniti mai mici ale marienilor verzi fuseser terse de pe suprafaa Barsoomului, drept represalii, dar nu dduser de nicio urm. Cutaser mai ales printre hoardele din Nord i abia de dou zile i extinseser cercetrile i n Sud. Kantos Kan fusese repartizat pe un aparat de zbor de mai mici dimensiuni i avusese nenorocul de a fi descoperit de Warhooni n timp ce le explora oraul. Curajul i ndrzneala lui erau n msur s-mi ctige respectul i admiraia. Aterizase singur la marginea oraului i ptrunsese pe jos n cldirile din jurul piaetei centrale. Dou zile i dou nopi cercetase cartierele i beciurile cldirilor, n cutarea prinesei lor iubite, dar czuse n mna unei patrule warhooniene chiar cnd se pregtea s plece cu convingerea c Dejah Thoris nu era prizonier acolo. n timpul acestei perioade de ncarcerare ne-am cunoscut foarte bine i s-a nscut o cald prietenie personal. Dup o vreme, poate doar cteva zile de la venirea lui, fusesem tri afar din temni n vederea marilor jocuri. Am fost condui, dimineaa
180

devreme, ntr-un enorm amfiteatru care, n loc s fie construit la suprafaa pmntului, fusese spat sub pmnt, dar fiind parial acoperit de ruine, nu se putea aprecia ct de mare fusese la origine. n starea de acum gzduia, probabil, cu uurin pe toi cei douzeci de mii de warhoonieni ai hoardelor reunite. Arena prea imens, dar era extrem de nengrijit i accidentat. n jurul ei, warhoonieni stivuiser buci de piatr din unele edificii n ruin ale vechiului ora, pentru a preveni scparea animalelor sau a captivilor n public, iar la fiecare capt construiser cuti unde urmau s fie inui pn la ntlnirea cu moartea oribil care-i atepta. Am fost nchis n aceeai cuc alturi de Kantos Kan. n celelalte se gseau caloi slbatici, thoai, zitidari, rzboinici verzi i femei aparinnd altor hoarde, dar i multe alte ciudate i feroce animale slbatice de pe Barsoom pe care nu le mai vzusem niciodat. Vacarmul mugetelor, rgetelor, grohiturilor i ipetele lor era asurzitor i numai formidabilul aspect fizic al oricruia dintre ele ar fi fost suficient s nmoaie genunchii celui mai curajos lupttor. Kantos Kan mi explicase c la sfritul zilei unul dintre aceti prizonieri urma s-i ctige libertatea n timp ce ceilali aveau s moar ntini de-a lungul arenei. Ctigtorii diferitelor ntreceri ale zilei urmau s se confrunte reciproc pn ce ar fi rmas n via numai doi; nvingtorul acestei ultime confruntri dintre ei, indiferent dac era animal sau om, era declarat liber. n dimineile care urmau, cutile aveau s se umple cu noi contingente de victime i tot astfel timp de zece zile ct durau jocurile.
181

La puin timp dup ce fusesem nchii n cuti, amfiteatrul ncepuse s se umple i, n decurs de o or, fiecare loc era ocupat. Dak Kova, mpreun cu jedii i cpeteniile sale, stteau n centrul uneia din laturile arenei pe o platform mai nalt. La un semnal al lui, uile celor dou cuti s-au deschis i o duzin de femei verzi mariene, fiecare narmat cu cte un pumnal, au fost conduse spre centrul arenei pentru ca din captul opus s fie asmuit asupra lor o hait de doisprezece caloi sau cini slbatici. n timp ce brutele hmesite se repeziser la bietele femei fr aprare, urlnd i spumegnd, mi-am ntors capul pentru c nu puteam privi acea scen oribil. Chicotelile i hohotele de rs ale hoardei verzi erau o dovad a excelenei acestui sport dezgusttor. Mi-am ntors din nou privirea la aren, numai dup ce Kantos Kan mi precizase c totul se sfrise, i am vzut trei caloi victorioi mrind i ltrnd deasupra cadavrelor. Femeile i vnduser scump pielea. n continuare a fost lsat liber printre cinii rmai un zitidar turbat, i tot aa pn la sfritul acelei zile lungi, toride i oribile. n timpul zilelor urmtoare am fost confruntat, mai nti cu oameni, apoi cu animale, dar cum de fiecare dat fusesem narmat cu o spad lung i mi depisem adversarul att n agilitate ct i n for fizica, totul se dovedise pentru mine o joac de copii. Din cnd n cnd ctigasem aplauzele mulimii nsetate de snge, iar spre sfritul luptelor se auziser chiar strigte s fiu scos din aren i fcut membru al hoardelor warhoonilor.
182

n cele din urm rmsesem doar trei n via - un mare rzboinic verde ce aparinea unor hoarde din nord, Kantos Kan i cu mine. Primii doi aveau s se lupte ntre ei, iar eu urma s concurez cu nvingtorul pentru libertatea ce se oferea drept recompens nvingtorului. Kantos Kan luptase de mai multe ori n timpul zilei i, ca i mine, se dovedise de fiecare dat victorios, uneori, ns, cu o marj extrem de redus, mai ales cnd fusese confruntat cu rzboinici verzi. Existau puine sperane c avea s-i depeasc adversarul care toat ziua nlturase totul n calea sa. Rzboinicul verde depea aproape cinci metri n nlime, n timp ce Kantos Kan avea cu puin sub doi metri. n timp ce avansau ca s se ntlneasc, am vzut pentru prima oar un iretlic al spadasinilor marieni de care Kantos Kan i legase toate speranele de supravieuire, ca ntr-un joc de zaruri cu o singur aruncare. Cnd ajunsese cam la apte metri de adversarul uria, i ridicase braul narmat cu spada mult deasupra umrului i, cu un efort teribil, o azvrlise spre rzboinicul verde. Spada zburase ca o sgeat i perforndu-i inima drceasc, l omorse pe loc. Urmase confruntarea ntre noi i, cnd m-am apropiat de el prima oar, i-am optit s temporizeze lupta pn la cderea ntunericului, n sperana c vom gsi un mijloc de scpare. Hoarda ghicise, evident, c nu aveam chef s luptm unul mpotriva celuilalt i ncepuse s urle n draci vznd c niciunul dintre noi nu plasa lovituri fatale. Cum am vzut c se apropia noaptea, i-am optit lui Kantos
183

Kan s-i nfig sabia ntre braul meu stng i corp. n timp ce el se executa impecabil, am dat un pic napoi, presndu-i puternic spada cu antebraul i am czut la pmnt, aparent cu spada strpungndu-mi pieptul. Kantos Kan, intrat deja n rol, se apropiase de mine, i plasase piciorul pe gtul meu i smulgndui spada din pieptul meu, mi aplicase lovitura fatal ce se presupunea a fi vena jugular, dar n acele circumstane vrful spadei lui lunecase doar pe lng gt i se nfipsese n nisipul arenei. n ntunericul care de acum devenise consistent, nimeni nu putea spune c nu m terminase cu adevrat. I-am optit atunci s-i cear dreptul de a fi liber, iar apoi s m caute pe dealurile din Estul oraului. Cnd amfiteatrul se golise, m-am furiat tiptil spre vrful marii excavaii i cum arena se afla departe de piaa central, ntr-o zon nelocuit a marelui ora pustiu, n-am avut prea mari dificulti s ajung la dealurile din apropiere.

184

UZINA DE AER
-am ateptat acolo dou zile pe Kantos Kan, dar cum nu-i fcuse n niciun fel apariia, am pornit-o pe jos n direcia Nord-Vest, spre locul unde-mi spusese c se gsete cel mai apropiat canal. Singurul meu aliment consta din laptele vegetal oferit cu generozitate de un soi de plante cu adevrat minunate. Dou sptmni ncheiate am rtcit noaptea prin acele regiuni, cluzit doar de stele, pentru c n cursul zilei m ascundeam pe dup vreun dmb sau deal pe care l ntlneam n cale din ntmplare. De mai multe ori am fost atacat de animale slbatice ciudate monstruoziti informe ce sreau pe mine n noapte, aa c, pentru a le putea face fa, trebuia s mi in pregtit spada mai tot timpul. De regul, misterioasa i nou achiziionata mea putere telepatic, m avertiza din vreme, dar odat m-am trezit cu nite coli imeni la gt i o fa proas ce se presa peste a mea, nainte de a-mi da seama c sunt ameninat. Ce creatur se aruncase asupra mea, nu aveam de unde s tiu, dar c era imens, foarte grea i cu mai
185

multe picioare, simeam pe propria-mi piele. Minile mele i gsiser beregata, nainte de a apuca s-i nfig colii n vena mea jugular, i ncet, ncet, am ndeprtat figura proas de lng faa mea, nfigndu-mi tot mai puternic degetele n gtul ei. Zceam amndoi ncletai fr s scoatem niciun sunet, bestia ncercnd s m ajung cu acei coli nspimnttori ai ei, iar eu strduindu-m s menin strnsoarea n sperana c o voi vlgui de via i o voi putea astfel ndeprta de lng mine. Treptat braele mi cedau n btlia aceea inegal i, centimetru dup centimetru, ochii arztori i colii strlucitori ai adversarului se apropiau tot mai mult, iar cnd faa proas o atinse pe a mea, am neles c totul era pierdut. Dar chiar n acea clip, o mas vie distrugtoare se aruncase din ntunericul nconjurtor asupra creaturii ce m intuise la pmnt. Cele dou creaturi se rostogolir urlnd, sfiindu-se una pe alta ntr-o lupt ngrozitoare. Btlia se terminase, ns, repede i salvatorul meu ajunsese repede cu botul pe grumazul creaturii ce ncercase s m ucid. Luna apropiat rsrise deasupra orizontului i luminase peisajul barsoomian tocmai la timp pentru a-mi arta c salvatorul meu era Woola, dar de unde apruse i cum m gsise, erau deocamdat amnunte necunoscute. Nu mai e nevoie s spun ct de bucuros m simeam n compania sa, dar plcerea de a-l revedea fu temperat aproape pe loc de teama motivelor pentru care ar fi prsit-o pe Dejah Thoris. Numai moartea ei, eram sigur, i-ar fi permis s lipseasc de lng ea, cci tiam cu ct credin asculta de mine.
186

n lumina strlucitoare a lunii am remarcat c nu mai era acum dect o umbr a ceea ce fusese odat i, dup ce se retrsese din dezmierdri pentru a se apuca s devoreze cadavrul de la picioarele mele, miam dat seama c biata creatur era mai mult dect hmesit de foame. Nici eu nu eram ntr-o situaie mai bun, dar, oricum, nu m puteam cobor pn acolo nct s mnnc carne crud i nici mijloace s fac focul nu aveam. Dup ce Woola i terminase prnzul, mi-am reluat cutarea obositoare ncercnd s descopr eluzivul canal.

n zorii celei de-a cincisprezecea zi de cutare, mam bucurat s vd, n sfrit, arborii nali ce marcau obiectul sforrilor mele, iar pe la prnz m-am tras obosit la umbra portalului unei cldiri imense ce se ntindea pe aproape zece kilometri ptrai i se ridica la aproape aptezeci i cinci de metri nlime. n afara pragului de ua pe care m prbuisem ostenit, nu se
187

mai zrea vreo alt deschiztur, ct de mic, n zidul enorm i nici vreun semn de via prin mprejurimi. N-am gsit niciun clopoel sau alt mijloc de a-mi face cunoscut prezena eventualilor locatari ai cldirii, dac o mic gaur rotund n zid nu folosea cumva chiar acestui scop. Avea cam diametrul unui creion i bnuind c este ceva asemntor cu un tub de vorbire, mi-am potrivit buzele i, cnd tocmai m pregteam s strig, o voce ce ieea pe acolo m ntreb cine a putea fi, de unde vin, i de ce dau trcoale locului. Am explicat c scpasem din ghearele warhoonilor i c muream de foame i de oboseal. Pori metalul unui rzboinic verde i eti urmat de un calot, dar figura ta aduce cu cea a unui barsoomian rou. n numele celei de-a noua zi, ce fel de creatur eti? Sunt prieten al oamenilor roii de pe Barsoom i mor de foame. n numele omeniei, deschidei-ne. n cele din urm, ua ncepu s se retrag pn ce ptrunse n zid cam cincisprezece metri, apoi se opri i alunec uor spre stnga, dezvluind un coridor ngust i scurt din beton la captul cruia se afla o alt u, asemntoare pn la identitate cu cea pe care tocmai o trecusem. Nu se zrea nimeni, dar imediat ce trecusem de prima u, aceasta alunecase lin la loc, n spatele nostru, i se retrsese cu repeziciune la poziia original pe zidul frontal al cldirii. n timp ce ua aluneca lateral remarcasem grosimea ei impresionant, aproape ase metri, iar cnd se nchisese dup noi, mai muli cilindri masivi

188

de oel coborser din tavan prin spatele ei i se zvorser n locaurile potrivite din podea. O a doua i a treia u se retrseser apoi n faa mea i alunecar n aceeai parte ca prima, nainte dea ajunge ntr-o imens sal circular, unde am gsit hran i de but pe o mas mare din piatr. O voce m ndemn s-mi potolesc foamea i s-mi hrnesc i calotul, dar ntre timp invizibila mea gazd m supuse unui sever interogatoriu. Declaraiile tale sunt mai mult dect remarcabile, spuse vocea ncheind seria ntrebrilor, dar, evident ai spus adevrul i, ntr-adevr, nu eti de pe Barsoom. Pot s spun asta datorit conformaiei creierului tu, dup ciudata poziie a organelor tale interne, dar i dup forma i mrimea inimii. Poi s vezi prin mine? am exclamat uimit. Da, pot vedea totul n afara gndurilor, iar dac ai fi barsoomian a putea face i acest lucru. Atunci se deschise o u n partea cea mai ndeprtat a camerei i un brbat uscat, asemenea unei mumii, se apropie de mine. Purta un singur articol de mbrcminte sau ornamentaie - un mic guler de aur de care atrna pe piept un medalion uria de mrimea unei farfurii, ncrustat cu diamante imense, iar n centrul acestui medalion era o piatr ciudat, de aproape doi centimetri n diametru, i ea strlucea n nou raze diferite i distincte, firete, cele apte culori ale spectrului nostru pmntean, dar mai erau i dou raze minunate care, dup prerea mea, erau cu totul noi i fr nume. Nu le pot descrie n niciun fel, aa cum nu poi s descrii roul unui orb, dar tot ce pot spune este c erau extrem de frumoase.
189

Vorbisem cu btrnul ore n ir, dar partea cea mai interesant a dialogului nostru constase n faptul c eu i citisem toate gndurile n timp ce el nu reuise s deslueasc nici mcar o iot din mintea mea. Nu-i fcusem cunoscut abilitatea mea de a-i citi gndurile i numai astfel am aflat multe lucruri care s-au dovedit de o imens valoare mai trziu, lucruri pe care, de altfel, nu le-a fi aflat niciodat, dac mi-ar fi suspectat aceast ciudat putere, pentru c marienii au un control att de perfect al mecanismului lor mental nct sunt capabili s-i direcioneze gndurile cu o precizie absolut. Cldirea n care m aflam coninea mainria ce producea atmosfera artificial care susinea viaa pe Marte. Secretul ntregului proces se ascundea n spatele celei de-a noua raze, una din minunatele reflexe sau irizaii pe care o remarcasem n timp ce izvora din marea piatr, a medalionului gazdei mele. Ea era separat de celelalte raze ale soarelui prin intermediul unor instrumente perfect ajustate i plasate pe acoperiul imensei cldiri din care aproape trei sferturi era utilizat ca rezervor pentru depozitarea acestei celei de a noua raze. Apoi este tratat electric, sau, mai degrab, o anumit proporie din vibraiile electrice i sunt incorporate, iar rezultatul este pompat n cele cinci centre principale de aer ale planetei i, de aici n spaiu, unde, n contact cu eterul, se transform n aer. Exist ntotdeauna suficiente rezerve din raza a noua depozitate n marile cldiri pentru a menine atmosfera marian prezent pentru cel puin o mie de ani i singura team, dup cum mi spusese noul
190

prieten, era s nu se ntmple ceva cu instalaiile de pompare. M condusese ntr-o camer interioar unde am vzut o baterie de douzeci de pompe cu radiu, fiecare n parte putnd s furnizeze ntregii planete componentele atmosferei. De opt sute de ani, mi spusese el, veghease aceste pompe ce erau utilizate alternativ, cam douzeci i patru de ore i jumtate fiecare. Avea un singur asistent cu care mprea veghea i o jumtate de alt marian, adic trei sute patruzeci i patru de zile terestre, fiecare dintre ei trind de unul singur n aceast imens uzin izolat. Fiecare marian rou este nvat nc de copil principiile pe care se baza fabrica de aer, dar numai doi stpnesc concomitent secretul ptrunderii n marea construcie ale cror ziduri groase de cincizeci de metri o fac absolut inaccesibil, chiar i acoperiul fiind aprat de atacuri aeriene printr-un strat de sticl de aproape doi metri grosime. Se temeau doar de atacul oamenilor verzi sau al vreunui om rou dement pentru c restul barsoomienilor i dau bine seama c existena fiecrei forme de via pe Marte depindea de funcionarea nentrerupt a acestei uzine. Un lucru curios, pe care l-am descoperit citindu-i gndurile, a fost faptul c uile exterioare erau manipulate prin mijloace telepatice, ncuietoarea este astfel construit nct se deschide numai prin aciunea unei anumite combinaii de unde cerebrale. i pentru a experimenta noua mea jucrie, m-am gndit s-l surprind relevndu-mi aceast combinaie. L-am ntrebat deci, ca din ntmplare, cum de reuise
191

s nchid ua n spatele meu, el aflndu-se n una din camerele interioare ale cldirii. Iute ca un fulger, trecuser prin mintea sa nou sunete mariene ce se stinseser imediat ce ncepuse s-mi rspund c acesta reprezenta un secret pe care nu mi-l poate divulga. De atunci nainte, atitudinea sa se schimbase, ca i cum s-ar fi temut c l-a fi putut surprinde difuzndu-mi marele lui secret, i am descoperit suspiciune i team n privirile i gndurile sale, dei n vorbe rmsese la fel de amabil. nainte de a m retrage pentru noapte, mi promisese c mi va da o scrisoare ctre o oficialitate agricol din apropiere care m va ajuta s ajung la Zodanga, cel mai apropiat ora marian. Nu le spune, ns, c ai legturi cu Helium, pentru c sunt n rzboi cu ei. Asistentul meu i cu mine nu avem ar, aparinem ntregului Barsoom i acest talisman pe care-l purtm ne protejeaz pretutindeni, chiar i printre oamenii verzi, dar nu ne ncredinm niciodat n minile lor, dac acest lucru poate fi evitat. i acum, noapte bun, prietene, continu el, un somn lung i odihnitor - da, da, un somn lung. Dei mi zmbea plcut, am citit n gndurile sale dorina de a nu m fi admis niciodat n cldire, apoi imaginea lui stnd deasupra mea n toiul nopii i lovitura iute a unui pumnal lung, nsoit de o fraz pe jumtate formulat: mi pare ru, dar este spre binele ntregului Barsoom Cnd nchise ua de la camer n spatele su, gndurile i fur tiate de mine aa cum i dispruse i
192

figura, lucru ce mi se pruse atunci straniu, avnd n vedere ignorana mea n privina transmisiei gndurilor. Ce aveam de fcut? Cum aveam s scap prin aceste ziduri uriae? Puteam s-l ucid uor, acum c-i tiam inteniile, dar odat mort tot n-a fi putut scpa, iar odat mainile marii uzine oprite, a fi murit alturi de toi ceilali locuitori ai planetei, inclusiv Dejah Thoris, dac nu murise deja. Pentru ceilali n-a fi dat nici negrul de sub unghie, dar gndul la Dejah Thoris mi ndeprt din minte dorina de a-mi ucide gazda ndoielnic. Foarte precaut, am deschis ua apartamentului meu i, urmat de Woola, am cutat ultima din marile ui. Un plan nebunesc mi ncolise n minte - s ncerc s forez ieirea prin cele nou unde cerebrale pe care le citisem n mintea gazdei mele. Furindu-m din coridor n coridor i cobornd mai multe scri, am ajuns n cele din urm n marea sal n care mi sfrisem cltoria n dimineaa aceea. Nicieri nu am dat de gazda mea i nici nu am aflat unde sttea peste noapte. Eram pe punctul s pesc curajos n ncpere cnd un uor zgomot n spatele meu m avertiz s m retrag n umbra unei firide din coridor. Trgndu-l pe Woola dup mine, m-am ascuns ct am putut mai bine n ntuneric. n cele din urm, btrnul trecu pe lng mine i dup ce intr n camera slab luminat, n care tocmai m pregteam i eu s intru, l-am vzut c avea n mn un pumnal lung pe care i-l ascuea de o piatr. n mintea lui se nscuse hotrrea de a inspecta
193

pompele cu radium, care i-ar fi luat aproape treizeci de minute, iar apoi s se ntoarc n dormitorul meu i s m lichideze. Dup ce strbtu marele hol i dispru pe scrile ce duceau la camera pompelor, am srit iute din ascunztoare i am traversat pn la ua imens, pragul de la ua interioar aflat ntre cele trei care m despreau de libertate. Concentrndu-m asupra nchiztoarei masive, am slobozit cele nou unde cerebrale asupra ei. Ateptasem cu respiraia tiat pn ce marea u ncepu s se mite uor spre mine i s alunece tcut ntr-o parte. Una dup alta, impuntoarele pori se deschiseser la comanda mea i mpreun cu Woola pirm n noapte liberi, de data asta, ns, cu burile pline. ndeprtndu-ne tot mai mult de umbrele impuntoarei construcii, m-am ndreptat spre prima intersecie cu intenia de a ajunge la linia median ct mai repede posibil. Aici am ajuns odat cu dimineaa i, intrnd n prima incint, am cutat s-mi fac cunoscut prezena dac a fi dat peste vreun eventual localnic. Gsisem mai multe cldiri joase din beton, prevzute cu ui grele, de neptruns i, cu toate ciocnelile i zarva care le-am fcut, n-am primit niciun rspuns. Obosit i epuizat de nopile nedormite, m-am ntins pe pmnt i i-am ordonat lui Woola s rmn de paz. Dup o vreme, am fost trezit de urletele sale nfricotoare i, cnd am deschis ochii, am vzut la

194

mic distan de noi trei marieni roii ce ne ineau n btaia putilor. Nu sunt narmat i nu v sunt duman, m-am grbit s le explic. Am fost prizonier la oamenii verzi i acum sunt n drum spre Zodanga. Tot ce v cer este mncare i un loc de odihn pentru mine i calotul meu. Totodat, v mai rog s-mi artai direcia potrivit pentru a ajunge la aceast destinaie. Dup aceste scurte precizri, i coborser armele, naintaser binevoitori spre mine, i aezaser minile drepte pe umrul meu stng, ceea ce reprezenta modul lor tradiional de salut i m potopiser cu ntrebri despre mine i peregrinrile mele. Apoi, m duseser ntr-una din locuinele cele mai apropiate. Cldirile n care ciocnisem n acea diminea erau ocupate doar de produsele fermei, casele propriu-zise se gseau sub un plc de copaci enormi i, ca toate locuinele marienilor roii, erau ridicate n cursul nopii aproape cincisprezece metri de la sol. Ele sunt aezate pe o platform rotund de metal ce se nal sau coboar, mpins de nite cilindri ngropai n pmnt i acionai de un motor cu radiu miniatural aezat n holul de intrare al cldirii. n loc s-i protejeze locuinele cu ncuietori i zbrele, marienii roii le ridicau pur i simplu din calea rufctorilor n cursul nopii. Totodat, aveau posibilitatea de a le ridica sau cobor, chiar dac nu erau nuntru, de pild cnd voiau s plece de acas. Cei trei marieni roii erau frai i, mpreun cu femeile i copiii lor, ocupau trei case similare din ferma aceea. Ei nu lucrau pmntul, fiind numii
195

oficial guvernamentali. Munca fizic era prestat de condamnai, prizonieri de rzboi, datornici i celibatari declarai, prea sraci pentru a-i putea plti taxa ridicat de celibat pe care guvernele marienilor roii o impun. Noile cunotine se dovediser personificarea cordialitii i ospitalitii i petrecusem mai multe zile cu ei, perioad n care m ntremasem de pe urma experienelor dureroase ncercate n ultima vreme. Cnd mi auziser povestea - omisesem toate referinele la Dejah Thoris i la btrnul de la uzina de aer - m sftuiser s-mi colorez corpul, pentru a semna mai mult cu cei din rasa lor i s ncerc s-mi gsesc de lucru n Zodanga, fie n armat, fie n flota aerian. Ai avea anse mici ca povestea ta s fie crezut nainte de a-i face prieteni printre nobilimea de la curte, iar acest lucru l-ai putea obine mult mai uor prin serviciul militar. De vreme ce noi, aici, pe Barsoom, suntem un popor rzboinic, mi explicase unul dintre ei, onorurile cele mai mari sunt obinute de lupttori. Cnd fusesem gata s plec, mi druiser un micu thoat domestic, asemeni celor utilizai la clrit de marienii roii. Animalul era cam de nlimea unui cal i foarte blnd, dar culoarea i forma nu se deosebeau prin nimic de vrul su slbatic, imens i feroce. Cei trei frai mi mai dduser i un ulei rou cu care m unsesem pe tot corpul, iar unul dintre ei mi tiase prul, ce-mi crescuse, de altfel, foarte mult, dup moda timpului - scurtat drept la spate i mai lung n fa, aa c puteam trece oriunde pe Barsoom
196

drept un tnr marian rou bine crescut. Metalul i ornamentele mi fuseser nlocuite cu modelele purtate de un gentleman din Zodanga, ataat de casa Ptor, numele de familie al binefctorilor mei. mi umpluser, de asemenea, o mic pungu aezat la old, cu bani folosii n Zodanga. Sistemul de plat pe Marte nu diferea de cel de pe Pmnt, cu excepia faptului c monedele erau ovale. Banii de hrtie sunt emii de persoane particulare, cnd este nevoie de ei, i rscumprai de dou ori pe an. Dac cineva emite mai mult dect poate rscumpra, guvernul pltete integral creditorilor, iar debitorul se achit de datorie lucrnd la ferme sau n min, toate n proprietatea statului. Acest aranjament mulumete pe toat lumea, cu excepia debitorului, desigur, pentru c altfel ar fi dificil de procurat suficient for de munc voluntar care s lucreze n imensele, dar izolatele ferme mariene, aa cum se ntind ele ca nite panglici de la un pol la altul, traversnd zone populate de animale i oameni slbatici. Cnd le-am amintit de imposibilitatea mea de a m revana fa de amabilitatea lor, m-au asigurat c voi avea multe ocazii, dac voi mai rmne pe Barsoom. Apoi mi-au urat drum bun i m-au petrecut cu privirea pn am disprut din vedere dup bariera alb i lat.

197

UN SCUT AERIAN PENTRU ZODANGA

n timpul cltoriei spre Zodanga, multe priveliti ciudate i interesante mi atrseser atenia, iar la cele cteva case-ferm la care poposisem, nvasem alte lucruri noi i interesante privind obiceiurile i manierele pe Barsoom. Apa care aprovizioneaz fermele de pe Marte este colectat n imense rezervoare subterane situate la cei doi poli i rezult din topirea calotelor de ghea. De aici, este pompat prin conducte lungi spre diferite centre populate. De o parte i de alta, de -a lungul acestor conducte, se gsesc zonele cultivate. Ele sunt mprite n tronsoane de aceeai mrime, fiecare tronson fiind sub controlul unuia sau a mai multor ofieri guvernamentali. n loc s inunde suprafaa de cultur i astfel s iroseasc prin evaporare o imens cantitate de ap, preiosul lichid este transportat subteran printr-o vast reea de conducte mai subiri, direct la rdcina plantelor. Recolta pe Marte este astfel mereu constant, de vreme ce nu exist nici secet, nici ploi, nici vnturi mari, nici insecte sau psri duntoare.
198

Tot n timpul acestei cltorii am mncat pentru prima oar, de cnd am prsit Pmntul, carne buci mari i suculente provenite de la animale domestice bine hrnite la ferme. De asemenea, m-am delectat cu fructe i legume, dar niciunul dintre aceste articole alimentare nu se dovedise perfect similar vreunuia de pe Pmnt. Fiecare plant sau floare, legum sau animal, fusese ntr-att de rafinat de secole de selecie i cercetare tiinific, nct cele asemntoare lor de pe Pmnt nici nu puteau s sufere comparaie. La cea de-a doua oprire ntlnisem civa oameni foarte cultivai din clasa nobililor i, din ntmplare, n timpul conversaiei, ajunsesem s vorbim de Helium. Unul dintre ei, mai n vrst, fusese acolo n misiune diplomatic, cu mai muli ani n urm i vorbea cu regret de condiiile ce preau a ine pe veci aceste ri n rzboi. Helium, spuse el, ntr-adevr, are cele mai frumoase femei de pe Barsoom, dar dintre toate bogiile, minunata fiic a lui Mors Kajak, Dejah Thoris, este bijuteria cea mai de pre. Oamenii venereaz cu adevrat locul pe care calc, continu el, iar de la pierderea ei n acea expediie fatal, tot Heliumul s-a drapat n doliu. Atacarea flotei decimate ce se ntorcea la Helium nu a fost dect o alt neghiobie a conductorului nostru care, m tem, va fora Zodanga, mai devreme sau mai trziu, s aduc un brbat mai nelept n locul su. Chiar i acum, cnd armatele noastre victorioase au nconjurat Heliumul, oamenii din Zodanga i manifest nemulumirea; acest rzboi nu este popular pentru c
199

nu e bazat pe dreptate i justiie. Forele noastre au profitat de avantajul pe care-l oferea absena flotei principale din Helium - plecat s caute prinesa i ne-a fost uor s reducem oraul la o stare jalnic. Se zice ca va cdea peste numai cteva treceri ale lunii ndeprtate. i ce soart credei c a avut prinesa Dejah Thoris? am ntrebat ca din ntmplare. A murit. Asta s-a aflat de la un rzboinic verde capturat de forele noastre n Sud. Scpase din hoarda Tharkilor, mpreun cu o creatur ciudat de pe o alt lume, dar czuse aproape imediat n minile warhoonilor. Thoaii lor fuseser descoperii rtcind pe fundul de mare, iar n apropiere exista n mod evident un conflict sngeros. Dei aceste informaii nu erau de natur s-mi dea prea mari sperane, nu dovedeau nici moartea sigur lui Dejah Thoris i de aceea m-am hotrt s fac toate eforturile posibile pentru a ajunge ct mai repede la Helium i a-i duce lui Tardos Mors vetile ce le tiam despre nepoata sa. La zece zile dup ce-i prsisem pe fraii Ptor, am ajuns la Zodanga. Din momentul n care venisem n contact cu locuitorii roii ai planetei Marte, remarcasem c Woola m privea cu mult suspiciune, aceast brut uria aparinea unei specii pe care n-o domesticise niciodat omul rou. Eram deci convins c intrarea mea n Zodanga nsoit de Woola ar fi produs acelai efect, ca i cum cineva s-ar fi plimbat pe Broadway alturi de un leu namibian. Numai gndul de a m fi desprit de credinciosul meu companion mi provocase un asemenea regret i
200

sincere preri de ru, nct am amnat totul pn ce am ajuns la porile oraului; dar acolo, devenise imperativ desprirea noastr. Dac n-ar fi fost vorba de propria mea siguran, niciun alt argument n-ar fi fost n stare s m conving s m despart de singura creatur de pe Barsoom ce-i demonstrase pe deplin afeciunea i loialitatea fa de mine. Cum, ns, mi oferisem de bun voie viaa n serviciul aceleia pentru care eram n stare s nfrunt pericolele acestui ora misterios, nu a fi permis nici mcar cu preul vieii lui Woola s periclitez n vreun fel succesul ntreprinderii mele. Cu att mai mult nu putea s-mi schimbe destinul o fericire de moment care, eram convins, nu avea s dinuie prea mult. Astfel i-am pregtit bietului animal o desprire sentimental, promindu-i c dac voi scpa teafr, voi gsi mijloacele de a-l cuta. Prea s m fi neles pe deplin, iar cnd i-am indicat direcia Thark, se ntoarse trist i, cum nici eu nu rezistam s-l privesc plecnd, mi-am ntors hotrt privirile spre Zodanga i, cu inima puin ndoliat, mam apropiat de zidurile ei impuntoare. Scrisoarea pe care o obinusem de la fraii Ptor mi permisese intrarea imediat n vastul ora. Se ntmplase s fie dimineaa foarte devreme i strzile erau practic pustii. Locuinele, erau ridicate pe coloanele lor metalice, asemntoare unor bordeie uriae aezate pe trunchiuri de oel. De regul magaziile nu erau ridicate de la pmnt i nici nu aveau uile ncuiate pentru c hoia este practic necunoscut pe Barsoom. n schimb, asasinarea este teama curent aici pentru toi barsoomienii i numai
201

din acest motiv i ridic de la pmnt casele n timpul nopii sau n caz de pericol. Fraii Ptor mi explicaser detaliat locul din ora unde a fi putut gsi gzduire n aa fel nct s fiu i aproape de ofierul guvernamental ctre care mi dduser scrisoarea de recomandare. Drumul ducea ctre careul central sau piaa caracteristic tuturor oraelor mariene. Cea din Zodanga acoperea aproape trei kilometri ptrai i era mrginit de palatele Jeddakului, ale Jedilor i altor membri ai nobilimii locale, dar i de cldiri publice, precum cafenele i magazine.

202

n timp ce traversam imensa pia, pierdut de uimire i admiraie n faa arhitecturii mree i a exuberantei vegetaii roii care acoperea peluzele largi, am descoperit un marian rou ce se apropia sprinten de mine de pe una din strzile laterale. Nu-mi dduse nici cea mai mic atenie, dar cnd trecuse prin dreptul meu, l recunoscusem surprins i, punndu-i mna pe umr, l-am strigat: Kaor, Kantos Kan! Se ntorsese ca un fulger i, nainte de a-mi retrage mna definitiv, vrful ascuit al spadei sale lungi se afla n dreptul pieptului meu. Cine eti? mormi el, i cum un salt napoi m dusese la aproape cincisprezece metri de vrful spadei sale, o ndrept spre pmnt i exclam rznd. N-am nevoie de un rspuns mai bun; numai un singur om pe tot Barsoomul poate sri ca o minge de cauciuc. Pe mama lunii ndeprtate, John Carter, cum ai ajuns aici i cum ai devenit un Darseen de-i poi schimba culoarea dup dorin? M-ai speriat ru, pentru o jumtate de minut, prietene, continuase el, dup ce eu i povestisem pe scurt aventurile mele de la desprirea din arena din Warhoom. Dac numele i oraul meu ar fi fost cunoscute zodanganilor, m-a fi odihnit imediat pe rmurile mrii pierdute, Korus, alturi de ndeprtaii mei strmoi. Sunt aici trimis de Tardos Mors, Jeddak de Helium, s descopr ceva n legtur cu Dejah Thoris, prinesa noastr. Se pare c Sab Than, Prin de Zodanga, o ascunde n ora i sa ndrgostit nebunete de ea. Tatl su, Than Kosis, Jeddak de Zodanga, a fcut din cstoria de bun voie
203

cu fiul su preul pcii dintre rile noastre, dar Tardos Mors n-a acceptat cererea i a trimis vorb c el, mpreun cu poporul lui, mai degrab vor privi chipul mort al prinesei lor dect s-o vad cstorit cu cine nu reprezint propria ei alegere i c pn la urm el personal ar prefera s fie nghiit de cenua Heliumului distrus la rndu-i, dect s-i uneasc metalul casei sale cu cel al lui Than Kosis. Rspunsul su fusese cel mai mortal afront pe care l-ar fi putut aduce cineva lui Than Kosis i zodanganilor, dar poporul l-a ndrgit i mai mult pentru asta i astzi puterea lui n Helium este mai mare dect oricnd. Sunt aici de 3 zile, continu Kantos Kan, dar nam aflat unde este nchis Dejah Thoris. Astzi m nscriu n flota zodangan ca patrul aerian i sper ca n acest fel s ctig ncrederea prinului Sab Than, comandantul diviziei navale, pentru a afla cte ceva despre Dejah Thoris. M bucur c eti aici, John Carter, pentru c-i cunosc loialitatea fa de prinesa mea i amndoi am putea s obinem mai mult. Piaa ncepuse s se umple de oameni ce veneau i plecau dup treburile lor zilnice. Magazinele se deschiseser, iar cafenelele se umpluser cu primii clieni. Kantos Kan m conduse la unul din aceste grozave locuri de mncat unde fusesem servii complet de aparate mecanice. Nicio mn nu atinge mncarea, din momentul cnd intr, ca materie prim, n aceast cldire, pn cnd iese cald i delicioas pe mese, n faa clienilor, ca rspuns la atingerea ctorva butoane care indic dorinele lor. Dup mas, Kantos Kan m lu cu el la cartierul general al escadronului de scutere aeriene i,
204

prezentndu-m superiorilor si, i rug s m nroleze ca membru n acest corp de armat. Potrivit uzanelor, era necesar o examinare, dar Kantos Kan m prevenise s nu m tem pentru c se va ocupa el de aceast problem. i o rezolvase lundu-mi ordinul de examinare ctre ofierul examinator i dndu-se el drept John Carter. Aceast mecherie va fi descoperit mai trziu, mi explicase el candid, cnd mi vor compara greutatea i nlimea cu celelalte elemente de identificare personal, dar acest lucru se va ntmpla abia peste cteva luni, perioad de timp n care, oricum, misiunea noastr va fi fost ndeplinit sau va fi euat. n zilele urmtoare, Kantos Kan m nvase cte ceva din tiina zborului i repararea delicatelor mecanisme pe care marienii le folosesc n scopul acesta. Carena unui avion de o singur persoan msoar circa cinci metri lungime pe aproape unu lime i apte centimetri grosime i se ngusteaz la cele dou extremiti. Pilotul st deasupra acestei platforme pe un scaun ce mbrac micul i sileniosul motor propulsat cu radiu. Mediul pentru fora portant este cuprins n pereii subiri de metal ai carenei i este constituit de cea de-a opta raz barsoomian, sau raza de propulsie, dac e definit dup proprietatea ei. La fel ca i cea de-a noua, aceast raz este necunoscut pe Pmnt, dar marienii descoperiser c ea reprezint o proprietate intrinsec luminii, indiferent din ce surs ar fi provenit. Ei aflaser, de asemenea, c cea de-a opta raz propulseaz lumina
205

soarelui spre diferitele planete ale acestuia i tot datorit ei, lumina se rentoarce n spaiu prin reflexie. Ea are deci proprietatea de a readuce n spaiu lumina reflectat de Marte i, cum aceasta se scurge continuu de pe planet, constituie o for de respingere a gravitaiei ce este capabil s ridice greuti uriae de la sol, atunci cnd este nchis ermetic. De fapt, aceast raz le permisese s-i perfecioneze ntr-att aviaia nct navele lor aeriene de rzboi, depind cu mult tot ce se realizase pe Pmnt, navigau la fel de graios i uor prin atmosfera rarefiat a Barsoomului, precum un balon de copii n atmosfera dens a Pmntului. n timpul primilor ani de cnd descoperiser raza a opta, se petrecuser multe accidente stranii pn ce nvaser s msoare i s controleze miraculoasa putere. La un moment dat, cu vreo nou sute de ani n urm, primul crucitor aerian construit fusese nzestrat cu un rezervor prea mare i odat pornit din Helium cu un echipaj de cinci sute de oameni, nu se mai ntorsese niciodat. Puterea de propulsie fa de planet fusese att de mare nct l purtase n spaiu unde se mai poate vedea i astzi cu ajutorul telescoapelor puternice, rotindu-se la aisprezece mii de kilometri de Marte un satelit minuscul ce avea s nconjoare Barsoomul pn la sfritul timpului. A patra zi dup sosirea mea la Zodanga, am ncercat primul zbor i, ca rezultat, am fost avansat, ceea ce nsemna, printre altele, i un apartament n palatul lui Than Kosis.

206

Dup ce m-am ridicat deasupra oraului, i-am dat ocol de cteva ori, aa cum am vzut c fcea Kantos Kan, apoi, accelernd motorul, m-am ndreptat cu o vitez teribil spre Sud, urmnd cursul unui mare canal ce intra n ora din aceast direcie. Traversasem aproape trei sute de kilometri, n mai puin de o or, cnd am zrit sub mine un grup de trei rzboinici verzi clrind nebunete spre o mic figur ce alerga pe jos n ncercarea de a cuta adpostul unuia din zidurile canalului. Mi-am cobort rapid maina i, postndu-m n spatele lor, am vzut c era vorba de un marian rou ce purta metalul escadronului de scutere aeriene din care fceam parte i eu. La mic distan mai ncolo zcea micul aparat de zbor nconjurat de sculele cu care, evident, ncercase s repare vreun defect, atunci cnd fusese surprins de rzboinicii verzi. Aproape l ajunseser; animalele i continuau cursa spre relativ nensemnata figur cu o vitez incredibil, iar rzboinicii se i aplecaser n fa cu suliele pregtite. Fiecare dintre ei ncerca s fie primul care s-l strpung pe nefericitul Zodangan i n clipa urmtoare soarta i-ar fi fost pecetluit dac na fi sosit la timp. M-am apropiat cu vitez prin spatele rzboinicilor i, dup ce i-am ajuns, m-am repezit cu prova scuterului aerian la nivelul umerilor celui mai apropiat. Impactul, suficient s strpung centimetri de oel solid, azvrlise capul rzboinicului decapitat peste capul thoatului su, apoi se prbuise i trupul, rostogolindu-se violent pe cmpia acoperit de

207

muchi. Animalele celorlali doi se opriser mugind ngrozite i porniser glon n direcia opus. Reducnd treptat viteza, am fcut un ocol mic i am aterizat la picioarele zodanganului uluit. mi mulumise cu cldur pentru gestul meu i mi promisese la sfritul zilei rsplata pe care o meritam, el nefiind altul dect unul din verii Jeddakului de Zodanga. N-am mai pierdut timp cu discuiile acolo, amndoi tiam c rzboinicii aveau s se ntoarc imediat ce vor reui s-i stpneasc animalele. Grbindu-ne ctre aparatul avariat, ne-am dat toat silina s-l reparm i aproape c reuisem, cnd i-am vzut pe cei doi rzboinici verzi c se apropie n vitez de noi. Cnd ajunseser la aproape o sut de metri, thoaii lor devenir din nou de nestpnit i refuzar cu ndrtnicie s se mai apropie de aparatul de zbor care-i terorizase ntr-att. n cele din urm au fost nevoii s descalece i s se ndrepte spre noi cu spadele lungi pregtite. Am naintat spre cel mai solid dintre ei, spunndu-i zodanganului s-i ncerce i el norocul cu cellalt. Dup ce mi-am terminat adversarul fr prea mare efort, dup atta practic, devenise un lucru banal pentru mine, m-am grbit s-i sar n ajutor noii mele cunotine care, ntr-adevr, avea nevoie disperat de el. Era rnit i trntit la pmnt, piciorul uria al adversarului i apsa grumazul, iar sabia acestuia se ridicase pentru lovitura de graie. Dintr-un singur salt am acoperit distana de aproape cincisprezece metri

208

dintre noi i cu o singur lovitur i-am strpuns trupul complet.

209

Spada i czu neputincioas din mn, iar el se prbui alturi de figura mpietrit a zodanganului, fr nici cel mai mic zgomot. O examinare rapid mi confirm faptul c nu primise lovituri mortale i, dup o scurt perioad de odihn, pretinse c este n stare s ncerce drumul de ntoarcere. Oricum, era nevoit s-i piloteze propriul aparat pentru c aceste nave fragile nu erau prevzute s poarte dect o singur persoan. Imediat dup ce terminarm reparaia, ne ridicarm mpreun pe cerul senin marian i, fr alte neplceri, revenirm ct se poate de repede la Zodanga. n timp ce ne apropiam, am remarcat o mare adunare de civili i trupe pe cmpia din faa oraului. Cerul era negru de nave aeriene de rzboi, dar i de aparate individuale sau de recreere, mpodobite cu lungi panglici de mtase vesel colorat, precum i cu drapele i steaguri ntr-un design extrem de pitoresc. Companionul mi semnal s ncetinesc i apropiindu-i aparatul de al meu, propuse s rmnem s privim i noi ceremonia de conferire de onoruri personale ofierilor i brbailor ce se distinseser printr-un serviciu deosebit. Apoi, desfurnd un fel de mic emblem ce indica faptul c acel aparat poart un membru al familiei regale din Zodanga, ne croirm drum amndoi, printre puzderia navelor i aparatelor individuale, pn deasupra Jeddakului de Zodanga i a suitei sale. Toi erau clare pe micuii thoai domestici ai marienilor roii, iar harnaamentele lor erau ornate cu o asemenea
210

cantitate de pene, impresionant colorate, nct nu mam putut abine s nu compar acea ceremonie cu cea a indienilor roii de pe Pmntul meu natal. Cineva din suit i atrsese atenia lui Than Kosr asupra prezenei companionului meu deasupra lor, iar conductorul i fcuse semn s coboare. n timp ce ateptau ca trupele s ia poziie n faa Jeddakului, cei doi vorbiser foarte animat, iar din cnd n cnd priviser spre mine. Nu puteam, evident, s le aud conversaia, care, de altfel, ncetase scurt timp dup aceea. Cnd i ultimul corp de armat se aliniase n faa mpratului lor, desclecaser cu toii. Un membru din anturaj naintase spre trupe i, strignd numele unui soldat, i ordon s avanseze. Apoi ofierul enumer natura faptelor sale eroice, ce ctigaser aprobarea Jeddakului, pentru ca n cele din urm acesta s nainteze i s plaseze un ornament de metal pe umrul stng al fericitului lupttor. Zece oameni fuseser astfel decorai, cnd ofierul strig din nou: John Carter, escadronul scuterelor aeriene! Niciodat n viaa mea nu fusesem att de surprins, dar cum disciplina militar din tineree mi marcase definitiv caracterul, mi-am cobort uor scuterul la sol i am avansat pe jos, aa cum vzusem c procedaser i ceilali. Cnd m-am oprit n faa ofierului, acesta mi se adres cu o voce suficient de puternic pentru a fi auzit de toat adunarea de trupe i spectatori. Ca o recunoatere, John Carter, spuse el, a curajului deosebit i a miestriei cu care ai aprat
211

persoana vrului Jeddakului Than Kosis, i de unul singur ai nvins trei rzboinici verzi, este plcerea Jeddakului nostru s-i confere semnul preuirii sale. Apoi, Than Kosis avansase i, punnd un ornament pe umrul meu, spuse: Vrul meu mi-a povestit amnuntele minunatei tale realizrii, ea pare, mai degrab, un fel de miracol, i dac poi apra att de bine pe vrul unui Jeddak, cu att mai mult ai putea apra nsi persoana Jeddakului. Te numesc, deci, padwar la grzi, i de acum nainte vei locui n palatul meu. I-am mulumit i, la semnul su, m-am alturat membrilor suitei. Dup ceremonie am dus aparatul la cartierul general al escadronului de scutere aeriene, chiar pe acoperiul cldirii i, nsoit de o ordonan, m-am prezentat n faa ofierului ce rspundea de paza palatului.

212

O GSESC PE DEJAH
ajordomul cruia raportasem mi dduse instruciuni s stau n preajma persoanei Jeddakului, care, n timp de rzboi, era ntotdeauna n mare pericol de a fi asasinat, de vreme ce regula conform creia la rzboi totul era permis, prea s constituie etica tuturor conflictelor de pe Marte. M nsoi, deci, pe loc, la apartamentul n care se gsea atunci Than Kosis. Conductorul era angajat ntr-o discuie cu fiul su, Sab Than i mai muli curteni din suita acestuia i nu observase intrarea mea. Pereii apartamentului erau complet acoperii cu tapierii splendide ce mascau orice eventual fereastr sau u. Camera era luminat de raze de soare inute prizoniere ntre plafonul propriu-zis i un plafon fals din sticl, cobort cu civa centimetri mai jos. Ghidul meu ddu la o parte un col din tapierie imi art un culoar, ntre aceasta i perei, ce nconjura n ntregime camera. Eu trebuia s rmn n acel pasaj, mi precizase, atta timp ct Than Kosis se afla n acel apartament. Cnd l prsea, trebuia
213

s-l urmez. Datoria mea era doar s-l pzesc pe conductor, i pe ct posibil s nu-l pierd nici-o clip din ochi. Urma s fiu nlocuit dup o perioad de patru ore, mi mai precizase majordomul i m lsase singur. Tapiseria avea o urzeal ciudat ce ddea impresia, privit dintr-o parte, de consisten i soliditate dar, din locul unde m aflam eu puteam vedea tot ce se petrecea n camer, ca i cum n-ar fi fost niciun fel de obstacol ntre noi. Abia mi luasem postul n primire c tapiseria de pe partea opus se ddu la o parte pentru a permite intrarea a patru soldai din Gard ce escortau o figur feminin. Odat ajuni lng Than Kosis, soldaii se aezaser de o parte i de alta a lui, lsnd acolo n picioare n faa Jeddakului, i la mai puin de trei metri de mine, chipul minunat luminat de un zmbet al lui Dejah Thoris. Sab Than, prin de Zodanga, avans s-o ntmpine i mn n mn se apropiar de tronul Jeddakului. Than Kosis o privi surprins i, ridicndu-se, o salut. Crui ciudat capriciu datorez aceast vizit din partea Prinesei de Helium, de vreme ce cu numai dou zile n urm m asigurase, cu evident lips de consideraie pentru mndria mea, c l-ar prefera mai bine pe tharkul verde Tal Hajus dect pe fiul meu? Dejah Thoris zmbise din nou i, accentund parc i mai mult cele dou gropie trengreti de la colul guri, rspunsese. De la nceputul timpurilor, pe Barsoom, femeile au avut privilegiul de a-i schimba prerea i a-i ascunde sentimentele n probleme legate de inima lor.
214

O s uii asta, Than Kosis, aa cum a fcut-o i fiul tu. Cu dou zile n urm, nu eram sigur de dragostea lui, acum, ns, sunt i am venit s-i cer mai nti iertare pentru vorbele mele aspre, iar apoi s-i ofer asigurarea Prinesei de Helium c atunci cnd va veni vremea, se va mrita cu Sab Than, Prin de Zodanga. Sunt bucuros c ai decis astfel, rspunse Than Kosis. Nu a fi dorit s mping mai departe rzboiul mpotriva poporului din Helium; promisiunea ta va fi nregistrat i o proclamaie ctre poporul meu va fi dat imediat. Ar fi mai bine, Than Kosis, l ntrerupse Dejah Thoris, ca proclamaia s atepte sfritul acestui rzboi. Ar prea, ntr-adevr, straniu att propriului meu popor ct i a poporului tu dac Prinesa de Helium ar capitula astfel n faa dumanilor rii sale, pentru a se ncheia ostilitile. N-ar putea fi ncheiat rzboiul pe loc? interveni Sab Than. E nevoie doar de cuvntul lui Than Kosis. Spune-i, tat, spune cuvntul care-mi va apropia fericirea i va pune capt acestei dispute nepopulare. Vom vedea, replic Than Kosis, cum va aprecia pacea poporul din Helium. Cel puin eu am s le-o ofer. Dup alte cteva cuvinte, Dejah Thoris prsise apartamentul nsoit de garda sa. Astfel, edificiul visului meu de fericire se fcea bucele, lovindu-se de solul realitii. Femeia creia i oferisem viaa i de pe buzele creia auzisem att de recent o declaraie de dragoste, uitase att de uor de

215

existena mea i se oferise zmbitoare fiului celui mai urt duman al poporului su. Dei auzisem cu propriile mele urechi, nu-mi venea s cred. Trebuia s-i gsesc apartamentul i s-o oblig s-i repete crudul adevr n faa mea pentru a fi convins pe deplin. Mi-am prsit, deci, postul i, grbindu-m prin pasajului din spatele tapiseriei, am ajuns la ua prin care prsise camera. Strecurndum fr zgomot prin ea, am descoperit uimit un labirint de scri i coridoare care veneau i duceau n toate direciile. Am luat-o rapid pe primul n jos, apoi tot pe primul coridor ntlnit, dar curnd mi-am dat seama c m rtcisem i cnd tocmai m rezemasem resemnat de unul din perei, am auzit voci n preajma mea. Aparent, veneau de dup zidul opus celui de care m rezemasem i ntre ele am distins timbrul lui Dejah Thoris. Nu auzeam ce spune, dar eram sigur c nu m nel. Am mai fcut civa pai i am descoperit un alt pasaj la captul creia se gsea o u. M-am ndreptat hotrt spre ea i cnd am deschis-o, am constatat c ddea ntr-o anticamer n care se gseau cei patru paznici ce o acompaniaser. Unul dintre ei se i ridicase ntrebndu-m ce cutam acolo. Vin din partea lui Than Kosis, am rspuns i doresc s vorbesc ntre patru ochi cu Dejah Thoris, Prines de Helium. i ordinul? Nu nelegeam prea bine ce trebuia s fie cu acel ordin, dar i-am rspuns c sunt un membru al Grzii i fr s mai atept un rspuns de la el m-am
216

ndreptat spre ua din fundul anticamerei, n spatele creia o auzeam pe Dejah Thoris conversnd. Intrarea nu se dovedi prea uor de realizat. Paznicul mi barase calea i spuse rspicat: Nimeni nu vine de la Than Kosis fr s aib un ordin sau o parol. Dac vrei s intri, trebuie s-mi dai sau una sau alta. Singurul ordin de care am nevoie, prietene, pentru a intra acolo unde vreau, atrn aici la old, am spus trgndu-mi din teac spada lung; m lai s trec sau nu? n loc de rspuns i trase i el spada i, chemndu-i pe ceilali n ajutor, mi barar drumul toi patru cu gesturi ferme. Noi nu suntem aici la ordinul lui Than Kosis, strig cel ce mi se adresase primul, i nu numai c n-o s intri n apartamentul Prinesei de Helium, dar te vei ntoarce la Than Kosis sub paz pentru a explica aceast ndrzneal neautorizat. Arunc spada; nu cred c speri s ne nvingi pe toi, adug el cu un zmbet maliios. Rspunsul meu fusese o fandare scurt, ce mai lsase doar trei oponeni n via, dar trebuie s v asigur c se dovediser vrednici de metalul meu. Ct ai clipi, m i mpinseser la zid, forndu-m s lupt cu disperare pentru a-mi salva viaa. Cu greu mi-am fcut loc spre unul din colurile anticamerei, unde erau nevoii s m atace numai cte unul. Luptasem astfel aproape douzeci de minute, loviturile oelului parat de oel producnd un vacarm de nedescris n mica ncpere.

217

Zgomotul o atrsese pe Dejah Thoris n pragul apartamentului i de acolo privea lupta mpreun cu Sola care sttea n spatele ei i se uita peste umr. Chipul nu-i trda nicio emoie i mi-am dat seama c nici ea, nici Sola nu m recunoscuser. n cele din urm, o lovitur norocoas mai dobor unul dintre gardieni, iar cu numai doi care s mi se opun, am schimbat tactica i i-am dobort imediat la pmnt, dup modelul deja utilizat n attea lupte victorioase, al treilea la zece secunde dup al doilea, iar ultimul cteva momente mai trziu. Fuseser curajoi i lupttori nobili i m ntristase faptul c fusesem nevoit s-i ucid, dar cred c n starea de atunci a fi depopulat bucuros ntreg Barsoomul, dac altfel n-a fi putut ajunge alturi de iubita mea, Dejah Thoris. Mi-am pus sabia plin de snge la loc n teac i am naintat spre prinesa mea marian care continua s rmn mut i s m priveasc fr niciun semn c m recunoate. Cine eti tu, zodangane, murmur ea. Un alt duman care s m trasc n necaz? Sunt un prieten, am rspuns, un prieten pe care odat l-ai apreciat. Niciun prieten al Prinesei de Helium nu poart acest metal, replica ea, dei aceast voce... am mai auzit-o cndva; dar nu e, nu poate fi, nu, pentru c el este mort. i totui, prinesa mea, nu sunt altul dect John Carter, am spus. Cum oare nu recunoti dincolo de vopsea i metal, inima cpeteniei tale?

218

Cum ajunsesem foarte aproape de ea, avusese imboldul de a veni spre mine cu braele larg deschise, dar cnd m pregteam, la rndul meu, s-o mbriez, se retrsese tremurnd i oftase trist. Prea trziu, prea trziu, se tngui ea. Vai, cpetenia mea, totul s-a ntmplat astfel pentru c team crezut mort, dar dac te-ai fi ntors numai cu o or mai devreme - acum este, ns, prea trziu, prea trziu. Ce vrei s spui Dejah Thoris? am strigat. C nu te-ai mai fi promis prinului zodangan dac ai fi tiut c triesc? Tu crezi, John Carter, c ieri mi-a fi dat inima ie i astzi altcuiva? Am crezut doar c acea promisiune zace ngropat cu resturile tale n gropile Warhoonului i astzi mi-am promis trupul altuia pentru a-mi salva poporul de soarta hrzit de armata zodangan victorioas. Dar nu sunt mort, prines. Am venit s te cer i tot Zodanganul nu m poate mpiedica s o fac. E prea trziu, John Carter, promisiunea mea este dat i pe Barsoom ea este definitiv. Ceremoniile care vor urma mai trziu nu reprezint dect formaliti nesemnificative. Ele nu fac cstoria mai sigur aa cum cortegiul funerar al unui Jeddak nu pecetluiete moartea sa. Sunt pur i simplu mritat, John Carter. Nu m vei mai chema prinesa ta. Nu mai eti cpetenia mea. Nu cunosc prea multe despre obiceiurile voastre aici, pe Barsoom, Dejah Thoris, dar tiu bine c te iubesc i dac au fost adevrate acele ultime cuvinte pe care mi le-ai spus n ziua cnd hoardele
219

warhooniene nvleau peste noi, niciun alt brbat nu poate s pretind s-i fii mireas. Au fost adevrate atunci, prinesa mea, i au rmas la fel i acum! Spune c sta e adevrul. Au fost adevrate, John Carter, opti ea, dar nu le mai pot repeta acum, pentru c m-am oferit altcuiva. Ah, dac mcar ai ncerca s ne nelegi obiceiurile, prietenul meu, continu ea mai mult pentru sine, promisiunea ar fi fost a ta cu multe luni n urm i ai fi putut s m pretinzi naintea altora. Chiar dac ar fi nsemnat cderea Heliumului, mi-a fi dat bucuroas imperiul n schimbul efului meu tharkian. i aminteti de noaptea cnd m-ai ofensat? adug ea cu voce tare. M-ai numit prinesa ta fr s-mi fi cerut mna i apoi te-ai ludat c ai luptat pentru mine. Nu tiai, iar eu n-ar fi trebuit s m simt ofensat; de-abia acum mi dau seama. Dar n-a fost nimeni care s-i spun, ceea ce eu nu puteam, c pe Barsoom, n oraele omului rou, sunt dou feluri de femei, unele pentru care te poi bate i le poi cere n cstorie, celelalte pentru care, de asemenea te lupi, dar crora nu le ceri mna. Cnd un brbat a ctigat o femeie, i se poate adresa cu prinesa mea, sau n oricare alt mod ce indic posesiunea. Ai luptat pentru mine, dar nu m-ai cerut niciodat n cstorie, iar atunci cnd m-ai numit prinesa mea, continu ea nroindu-se, m-am simit jignit; dar chiar i atunci, John Carter, nu te-am respins aa cum ar fi trebuit so fac, de vreme ce tu ai mai fcut o greeal, glumind c m-ai fi ctigat prin lupt.

220

 Nu cred c ai nevoie de scuzele mele acum, Dejah Thoris, am rspuns, tii prea bine c greeala mea s-a datorat faptului c ignoram obiceiurile de pe Barsoom. Ceea ce n-am fcut atunci, creznd c cererea mea ar fi sosit ntr-un moment nepotrivit, fac acum. i cer s-mi fii soie i pe tot sngele meu virginian, ce-mi curge n vene, aa va fi. Nu, John Carter, n-are rost, spuse ea fr sperane. N-o s fiu niciodat a ta ct Sab Than triete. I-ai i semnat actul de deces, prinesa mea - Sab Than va muri. Nu n acest fel, se grbi ea s-mi explice. N-o s m pot mrita cu brbatul care mi-a ucis soul, chiar i n autoaprare. Acesta este obiceiul i aici pe Barsoom noi suntem condui de obiceiuri. E n zadar, prietene. Vom rmne amndoi cu regretul i cu amintirea acelor ctorva zile printre tharkieni. Acum trebuie s pleci i nu mai ncerca s m vezi. La revedere, cpetenia mea de odinioar. Cu inima zdrobit i deprimat profund, m-am retras din anticamer; pn se ncheiau ceremoniile, mai pstram o gean de speran c n-o pierdusem definitiv. Rtcind de-a lungul coridoarelor, m simeam la fel de pierdut n labirintul lor, aa cum fusesem nainte de a descoperi apartamentul lui Dejah Thoris. mi ddeam seama c singura ans era s scap din oraul Zodanga pentru c moartea celor patru gardieni trebuia explicat cumva, i cum nu puteam ajunge la postul meu fr s m cluzeasc cineva,

221

a fi fost descoperit rtcind fr el prin palat, iar suspiciunea ar fi czut, cu siguran, asupra mea. n cele din urm, am ajuns la o scar n spiral, ce ducea spre etajele inferioare, i am cobort pe ea mai multe nivele pn am dat de intrarea ntr-un vast apartament n care se gseau un numr de gardieni. Pe perei atrnau aceleai tapiserii transparente n spatele crora m-am strecurat fr s m observe cineva. Conversaia gardienilor se dovedi neinteresant pn cnd intrase un ofier i ordonase la patru dintre ei s schimbe garda care o pzea pe Prinesa de Helium. tiam c necazurile aveau s nceap cat de curnd i, ntr-adevr, abia prsiser camera de gard c unul dintre ei nvli napoi cu tirea c i gsiser pe cei patru camarazi mcelrii n anticamer. ntr-o clip, ntregul palat se animase. Gardieni, ofieri, curtieri, servitori i sclavi alergau care -ncotro pe coridoare i prin apartamente, ducnd mesaje i ordine sau cutnd semne ale asasinului. Asta era i ansa mea i, orict de mic prea, mam agat cu ndejde de ea. Deoarece un grup de soldai tocmai trecea pe lng locul ascunztorii mele, m-am luat dup ei prin labirintul palatului pn ce, ajungnd la un hol imens, am zrit binecuvntata lumin a zilei ptrunznd printr-o serie de ferestre impozante. Acolo mi-am prsit ghizii i, apropiindu-m de una dintre ferestre, am cutat un mijloc de a scpa. Fereastra se deschidea deasupra unui balcon ce da pe una din strduele din Zodanga. Solul era la aproape
222

zece metri i la o distan asemntoare de palat se gsea un perete de vreo apte metri nlime, construit din sticl polizat i gros de aproape treizeci de centimetri. Pentru un marian rou, scparea pe o asemenea cale prea imposibil, dar pentru puterea i abilitatea mea terestr, lucrul era ca i ndeplinit. Singura team era s nu fiu detectat nainte de cderea nopii, pentru c nu puteam face saltul la lumina zilei n timp ce palatul i strzile adiacente forfoteau de zodangani. n consecin, am cutat o ascunztoare i, n cele din urm, am gsit una din pur ntmplare, n interiorul unui ornament uria, ce atrna de plafonul unui hol, la aproape trei metri de podea. Am srit cu uurin n interiorul spaios, asemntor unei vaze, i abia poposisem acolo c am auzit vocile ctorva oameni ce intraser n apartament. Grupul se oprise sub ascunztoarea mea astfel nct le-am auzit foarte bine conversaia. E sigur mna Heliumiilor, spusese unul din ei. ntr-adevr, Jeddakule, dar cum or fi reuit s intre n palat? Pot admite c, n ciuda vigilenei grzilor tale, o singur persoan putea ajunge la camerele interioare, dar cum a putut o grup de ase sau opt lupttori s treac, neobservat, este dincolo de puterea mea de nelegere. Oricum o s aflm n curnd pentru c, iat, vine psihologul palatului. Un alt brbat se alturase grupului i, dup salutul formal al conductorului, spuse: Mrite Jeddak, am citit o poveste ciudat n minile moarte ale credincioilor ti gardieni. Ei au

223

fost dobori nu de mai muli lupttori ci de unul singur. Fcuse o pauz pentru a lsa audiena s se ptrund de greutatea afirmaiilor sale, dar faptul c ele nu fuseser crezute, rezulta din exclamaia nerbdtoare de nencredere ce scpase de pe buzele lui Than Kosis. Ce fel de poveti mai sunt i astea, Notan? strig el. Adevrul, mrite Jeddak, rspunse psihologul. De fapt, amprenta mental era foarte puternic la toi cei patru gardieni. Adversarul lor fusese un brbat foarte nalt purtnd metalul unuia din gardienii ti, iar abilitatea lui n lupt frizeaz miracolul, pentru c luptase mpotriva tuturor i-i depise att n ndemnare, ct i n for i rezisten. Dei purta metalul din Zodanga, mrite Jeddak, un asemenea om n-a mai fost vzut nici n ara noastr nici n altele de pe faa Barsoomului. Mintea Prinesei de Helium, pe care, de asemenea, am examinat-o, a rmas alb pentru mine, are un control perfect i n-am putut citi nici mcar o iot din ea. Mi-a spus doar c a fost martor numai la o parte din ntmplare i c remarcase c un singur om fusese angajat n lupt cu gardienii - un brbat pe care nu-i amintea s-l fi vzut vreodat. Unde mi este salvatorul? ntreb altcineva din grup i l-am recunoscut pe dat pe vrul lui Than Kosis, pe care-l salvasem de oamenii verzi. Pe metalul primului meu strmo, continu el, descrierea i se potrivete perfect, mai ales n ce privete abilitatea n lupt.
224

 Unde e omul? strig Than Kosis. Aducei-mi-l imediat. Ce mai tii despre el, vere? Abia acum mi dau seama c nu se putea s existe un asemenea lupttor n Zodanga i de care tocmai noi s nu fi aflat pn ieri. La fel i numele, John Carter, cine a mai auzit de un asemenea nume pe Barsoom! Curnd, sosi informaia c nu eram de gsit nicieri, nici n palat, nici la cartierul general al escadronului de scutere aeriene. Kantos Kan, pe care-l gsiser i-l interogaser, nu tia nimic de cele ntmplate, iar n privina mea, le spusese c nu tie mare lucru pentru c m ntlnise doar n timpul captivitii printre warhoonieni. inei-l sub supraveghere, ordon Than Kosis. i el este strin i dac, aa cum se pare, au fost amndoi trimii de Helium, unde este unul, l vei gsi i pe cellalt. Triplai patrulele aeriene i ordonai ca fiecare brbat care prsete oraul pe jos sau pe calea aerului, s fie cercetat amnunit. Un alt mesager sosise ntre timp cu vestea c m gseam nc ntre zidurile palatului. A fost cercetat cu mult atenie asemnarea tuturor celor care au intrat sau au prsit palatul astzi, concluzion el, i niciunul nu se apropie de cea a noului padwar al Grzii. nseamn c o s-l avem ct de curnd, coment Than Kosis, dar ntre timp ne vom duce la apartamentul Prinesei de Helium pentru a o interoga n privina acestei afaceri. S-ar putea s tie mai multe dect i-a dat osteneala s-i dezvluie ie, Notan. Prsiser holul i cum czuse ntunericul, m-am strecurat tiptil din locul ascunztoarei n balcon. Se
225

vedea foarte puin, dar pndind momentul cnd se prea c nu este nimeni prin apropiere, am srit iute pe vrful zidului de sticl i de acolo pe strada de dincolo de incinta palatului!

226

PIERDUT N CER
Fr niciun efort deosebit de a m ascunde, m-am grbit s ajung n vecintatea cartierului general unde eram sigur c-l voi putea ntlni pe Kantos Kan. Apropiindu-m de cldire, am devenit mai pre caut, pentru c mi-am dat seama, i nu m-am nelat, c locul putea fi pzit. ntr-adevr, mai muli brbai civili, dup metalul pe care-l purtau, miunau la intrrile din fa i din spate ale cldirii. n aceast situaie, singura cale de a ajunge nevzut la etajul superior, unde erau situate apartamentele noastre, a fost printr-o cldire alturat i, dup manevre considerabile, am reuit s ajung pe acoperiul unui magazin, cteva ui mai ncolo. Srind din acoperi n acoperi, am descoperit repede o fereastr deschis n cldirea n care speram s-l ntlnesc pe heliumian, iar n clipa urmtoare m aflam n camer n faa lui. Era singur, nu se artase surprins de venirea mea i m ntrebase de ce ntrziasem, din moment ce mi se terminase schimbul mult mai devreme. Mi-am dat seama c nu tia nimic de evenimentele de la palat, iar cnd l-am pus la curent, devenise
227

extrem de interesat. Vestea c Dejah Thoris i promisese mna lui Sab Than l umpluse de consternare. Nu se poate, exclamase el. Este imposibil! Toi locuitorii Heliumului i-ar dori, mai degrab, moartea, dect s vnd prinesa noastr iubit casei conductoare din Zodanga. Poate c i-a pierdut minile de vreme ce a fost de acord cu un trg att de atroce. Tu, care nu tii ct de mult ne iubim noi cei din Helium membrii casei noastre conductoare, nu poi s-i dai seama de oroarea ce m cuprinde gndindu-m la aceast alian nelegiuit. Ce trebuie fcut, John Carter? continu el. Eti un tip ingenios. Nu poi s te gndeti la ceva care s salveze Heliumul de aceast dezonoare? Dac a ajunge cu vrful spadei la Sab Than, iam rspuns, a putea rezolva i problema Heliumului, dar, din motive personale, a prefera ca altcineva s-i dea lovitura care s-o elibereze pe Dejah Thoris. nainte de a-mi vorbi, Kantos Kan m privise cu ochi micorai. O iubeti! spuse el. Ea tie? Nu numai c tie, dar m-a respins pentru c se promisese lui Sab Than. Minunatul meu prieten srise atunci n picioare i, apucndu-m cu o mn dup umeri, i ridicase cu cealalt spada i spusese: Pentru c sorii m-au hrzit pe mine, nici c puteam gsi o pereche mai potrivit pentru prima Prines a Barsoomului. Iat mna mea pe umrul tu, John Carter, i cuvntul meu c Sab Than va muri de spada mea, n numele dragostei ce o port
228

Heliumului, lui Dejah Thoris i ie. Chiar n noaptea asta am s ncerc s ajung n palatul su. Cum? l-am ntrebat, cnd eti att de bine pzit, iar forele de patrulare a cerului s-au triplat. i plecase capul, n semn c se gndete pentru o clip, apoi i-l ridicase din nou seme i cu un aer ncreztor. A avea nevoie de ajutor doar s trec de aceti gardieni, n rest m descurc, spuse el n cele din urm. tiu o intrare secret n palat, prin zona celui mai nalt turn. Am dat de ea ntmpltor, ntr-o zi cnd treceam pe deasupra ntr-o misiune de patrulare. n munca asta, trebuie investigat orice situaie ciudat la care ni se ntmpl s fim martori, iar o figur aprut n acel turnule al palatului, trecea drept un lucru extrem de ciudat. M-am apropiat cu scuterul i am remarcat cu uimire c posesorul acelei figuri nu era altul dect Sab Than. Fiind pus n aceast situaie penibil, mi-a comandat s in secret incidentul, explicndu-mi c pasajul din turnule ducea direct n apartamentul su i era cunoscut doar de el. Dac ajung, deci, pe acoperiul hangarelor i pun mna pe scuterul meu, a putea atinge cartierul lui Sab Than n mai puin de cinci minute; cum s scap, ns, din aceast cldire att de pzit, precum mi-ai spus? Ct de bine sunt pzite scuterele acolo, n hangare? De regul, nu este dect un om noaptea pe acoperi. Urc pe acoperiul casei acesteia, Kantos Kan, i ateapt-m acolo.
229

Fr s mai pierd timpul pentru a-i explica planul meu, m-am rentors n strad pe drumul pe care venisem, iar de aici m-am grbit spre hangare. N-am ndrznit s intru n cldire, tiind c era plin cu membrii escadronului de scutere aeriene, care, mpreun cu toi zodanganii, erau, cu siguran, pe urmele mele. Cldirea era una enorm, ridicndu-i acoperiul la aproape trei sute de metri nlime. Puine construcii n Zodanga erau mai nalte dect aceste hangare, dar unele o depeau cu aproape o sut de metri. Docurile marilor crucitoare de rzboi se gseau cam la o 150 m. de sol, iar cele ale navelor comerciale, precum i aeroporturile pentru pasageri, la o nlime de dou ori mai mare.

230

A urmat o ascensiune ndelungat i nu lipsit de riscuri, pe frontonul cldirii, dar neexistnd o alt cale, am fost nevoit s-o folosesc. Faptul c arhitectura barsoomian presupunea multe ornamente, mi uurase sarcina mai mult dect m-a fi ateptat; ieiturile acestora erau tocmai potrivite s-mi formeze o scar natural pn n vrful cldirii. Acolo ntlnisem primul obstacol real. Acoperiul depea zidul cu aproape 7 m. i, dei ddusem ocol cldirii, nu gsisem nici-o deschidere prin el. Etajul superior era n ntregime luminat i plin cu soldai ce-i treceau timpul fiecare n felul lui; nu puteam, deci, atinge acoperiul prin interior. Mai aveam o ans extrem de redus i disperat, dar m decisesem s-o ncerc. Era pentru Dejah Thoris i cred c orice muritor i-ar fi riscat viaa de o mie de ori pentru ea. Agndu-m de perete cu picioarele i o mn, am desfurat cu cealalt una din curelele lungi din echipamentul meu, care, la unul din capete, avea prins un crlig mare; cu ajutorul ei, piloii se agau de marginile aparatelor lor de zbor, pentru a face unele reparaii sau pentru a cobor la sol din marile crucitoare aeriene. Am azvrlit deci, crligul, de cteva ori pe acoperi, pn a reuit s se age de ceva i am tensionat cu grij, dei nu eram convins c va rezista greutii mele. S-ar fi putut, de asemenea, s se fi agat doar de bordura acoperiului, iar cnd mi voi fi dat drumul de lng zid, s alunece, iar eu s m prbuesc de la aproape 300 m.

231

Am ezitat pentru o clip, apoi am dat drumul ornamentului de care m inusem pn atunci i mam trezit atrnnd n aer, la captul unei curele subiri. Sub mine se desenau pregnant strzile intens luminate, pavajul lor i moartea. Apoi, o scurt alunecare a crligului pe acoperi i sunetul care o nsoi, mi nghe pentru o clipa sngele n vine. Crligul se prinsese de ceva rezistent i, grbindum s m car ct mai repede, m-am apucat de marginea acoperiului i am reuit s m urc, n cele din urm, deasupra acestuia. Dar abia m-am ridicat n picioare c m-am i confruntat cu paznicul de serviciu, n gura revolverului cruia m-am pomenit c privesc. Cine eti i de unde vii? a strigat el. Sunt un pilot de scutere, prietene, i foarte aproape de moarte, pentru c numai printr-o ans extraordinar n-am czut pe una din strzile de dedesubt, i-am rspuns. Dar cum ai ajuns, omule, pe acoperi? Cci nimeni nu a aterizat i nu a decolat de pe cldire de cel puin o or. Explic-mi repede sau chem garda. Privete aici i ai s vezi cum am venit i ct de aproape am fost s nu mai vin deloc, i-am rspuns sec, ntorcndu-m spre marginea acoperiului, unde, apte metri mai jos, la captul curelei, mi atrnau toate armele. Mnat de curiozitate, paznicul se apropie de mine i se aplec s priveasc peste bordura acoperiului. n aceeai secund, l-am prins rapid de beregat i de braul care inea pistolul i l-am trntit violent de acoperi. Arma i scp din strnsoare, iar degetele
232

mele i blocar orice tentativ de a cere ajutor. L-am legat bine, i-am pus un clu n gur, apoi l-am suspendat de acoperi, aa cum fusesem i eu doar cu cteva momente mai devreme. tiam c abia dimineaa avea s fie descoperit, dar pn atunci speram s-mi nchei aciunea. Mi-am refcut la repezeal ncingtoarele i mi-am aranjat armele, apoi m-am grbit spre hangare de unde n scurt timp am reuit s scot att scuterul meu ct i pe cel al lui Kantos Kan. Legndu-i scuterul strns n spatele scuterului meu, m-am urcat pe a, am pornit motorul i, trecnd razant peste bordura acoperiului, am cobort la nivelul strzilor, departe de zonele ocupate n mod normal de patrulele aeriene. Dup numai un minut, aterizam n siguran pe acoperiul apartamentului nostru, sub privirile uimite ale lui Kantos Kan. N-am mai pierdut timp nici de ast dat cu explicaiile i am intrat direct n problem, ncepnd discuia despre planurile noastre pentru viitorul foarte apropiat. Hotrsem ca eu s ncerc s ajung la Helium, iar Kantos Kan s ptrund n palat i s termine cu Sab Than. Dac reuea, avea s m urmeze. Potrivise compasul scuterului meu, un mic dispozitiv extrem de ingenios ce rmnea fixat perfect pe orice punct de pe suprafaa lui Barsoom, ne luasem la revedere i decolasem concomitent n direcia palatului, aezat chiar n drumul meu spre Helium. Tocmai cnd ne apropiam de turn, o patrul ce-i avea traseul mai jos, i nfipse lumina ptrunztoare a proiectoarelor direct peste scuterul meu i o voce mi strig pe un ton gutural s m opresc. Kantos Kan se
233

pierdu n ntuneric iar eu, fr s dau atenie unei lovituri pe care tocmai o primisem, ca rspuns la nesupunerea mea, am urcat cu vitez maxim spre cerul marian, urmrit ndeaproape de o duzin de scutere aeriene, iar mai trziu, de un crucitor rapid cu o sut de oameni la bord i o baterie de tunuri cu tragere rapid.

Rsucindu-mi i ntorcndu-mi maina aerian, ridicndu-m i cobornd pe neateptate, reuisem n bun msur s le evit proiectoarele, dar cu aceast tactic pierdeam teren, aa c m-am hotrt s ncerc la ntmplare o direcie n linie dreapt i s m ncredinez nc o dat soartei i vitezei mainii. Kantos Kan mi artase un mic iretlic, pe care -l cunoteau doar piloii din Helium i prin care-i sporea substanial viteza aparatului su; folosindu-l acum, eram sigur c a fi putut s m distanez, dac a fi reuit s scap numai cteva momente de proiectoarele lor.
234

n timp ce acceleram, astfel, la maxim, uieratul proiectilelor ce se ncruciau deasupra mea m convinsese c numai un miracol m mai putea scpa, dar zarurile fuseser deja aruncate i la viteza cu care zburam, acoperisem o bun parte din drumul spre Helium. Treptat, mi-am lsat urmritorii tot mai departe n urm i tocmai m felicitam de norocul avut, cnd o lovitur bine intit de pe crucitor explod la prova scuterului meu. Impactul aproape l rsturn, trimindu-l ntr-un vrtej continuu spre pmnt, prin noaptea neagr. Nu tiu ct timp am czut nainte de a rectiga controlul asupra aparatului, dar trebuie s fi fost foarte aproape de pmnt cnd am reuit s m nal din nou, pentru c auzisem rgete de animale. Ajuns sus, am scrutat cerul n cutarea urmritorilor i leam descoperit luminile undeva n spate. Aterizaser i probabil m cutau. Abia dup ce luminile lor nu s-au mai zrit deloc, am ndrznit s-mi aprind luminile de bord i abia atunci am remarcat c un proiectil mi distrusese att vitezometrul ct i singurul meu ghid, compasul. Desigur, puteam s urmez linia general a stelelor n direcia Heliumului, dar fr s cunosc poziia exact a oraului i nici viteza cu care zburam, ansele de a-l gsi erau minime. Helium se gsea la o mie 600 km. Sud-Vest de Zodanga i dac a fi avut compasul intact i n-a fi avut vreo defeciune, a fi ajuns acolo n patru sau cinci ore. Cu toate acestea, dup aproape ase ore de zbor continuu la vitez maxim, dimineaa m gsise deasupra vastei ntinderi a unui fund de mare, n cele
235

din urm am vzut sub mine un mare ora, dar nu era cu siguran Helium, acesta fiind singurul printre metropolele Barsoomului compus din dou imense orae circulare mprejmuite de ziduri. Cum fiecare avea nu mai puin de o sut de kilometri n diametru, era imposibil s nu-l disting de la nlimea la care zburam. Creznd c ajunsesem mult prea n Nord-Vest, mam ntors spre Sud-Est, am trecut nainte de prnz peste alte cteva orae mari, dar niciunul nu se potrivea cu descrierea Heliumului pe care mi-o fcuse Kantos Kan. n plus, fa de aspectul celor dou orae gemene ce alctuiau Heliumul, o alt caracteristic distinctiv a impresionantei metropole era impus de cele dou turnuri imense, unul rou aprins, ridicndu-se la peste un kilometru nlime din mijlocul unuia dintre orae, iar cellalt, galben intens, de aceeai nlime, marcnd centrul oraului geamn.

236

TARS TARKAS GSETE UN PRIETEN

e la prnz zburam foarte jos peste un ora mort i extrem de ntins al vechilor marieni i abia trecusem de ultimele cldiri spre cmpia ce se ntindea dincolo de el c am zrit mai multe mii de rzboinici verzi angajai ntr-o lupt teribil. Deabia i zrisem, c o salv de proiectile fusese deja ndreptat mpotriva mea, i cum inta lor este aproape ntotdeauna impecabil, ntr-o clip, micul meu aparat de zbor devenise o ruin ce cobora n deriv spre sol. Czusem chiar n centrul btliei feroce printre rzboinici care nu-mi remarcaser apariia, att de angajai erau n lupta lor pe via i pe moarte. Erau pe jos i foloseau spadele lungi, uneori cte o mpuctur rtcit, de la vreun trgtor de elit de la marginea conflictului, dobora cte un rzboinic ce se desprea pentru o clip de masa uman ncletat. De vreme ce m prbuisem n mijlocul lor, am neles c trebuia s lupt sau s mor, chiar dac pn la urm tot n-a fi scpat, aa c, imediat ce am atins solul, mi-am tras spada gata s m apr cum puteam mai bine.
237

Czusem lng un monstru imens, angajat acum n lupt cu trei adversari, i cum i priveam figura ngrozitoare, iluminat de satisfacia btliei, am recunoscut n el pe tharkul Tars Tarkas. El nu m zrise, fiind un pic mai n fa, i tocmai n acea clip cei trei adversari, n care recunoscusem rzboinici warhoonieni, atacaser simultan. Puternicul lupttor termin repede unul dintre ei, dar retrgndu-se un pic n spate, pentru un altul, se mpiedic de un cadavru, czu i ntr-o clip se transform ntr-o victim sigur a adversarilor si. Ca un fulger cei doi se repezir asupra lui i n scurt timp Tars Tarkas s-ar fi ntlnit cu strmoii si dac n-a fi intervenit eu, sub privirile sale uimite, i nu i-a fi angajat adversarii. Tocmai l terminasem pe unul, cnd puternicul thark se ridicase din nou n picioare i-l dobor pe al treilea. M privi scurt i un mic zmbet i nflori pe buzele verzi atunci cnd, atingndu-mi umrul, spuse: Abia de te-am recunoscut, John Carter, dar niciun alt muritor de pe Barsoom n-ar fi fcut ce ai fcut tu pentru mine. Cred, prietene, c abia acum am neles ce nseamn prietenia. Nu mai continuase, nici nu mai avusese ocazia, pentru c warhoonienii se apropiau de noi. Luptasem mpreun, umr lng umr, toat acea dup-amiaz pn ce focul btliei trecuse i rmiele hoardei de warhoonieni se aruncaser pe spatele thoailor i fugiser la adpostul ntunericului ce tocmai se lsase. Zece mii de oameni fuseser angajai n acea titanic lupt, iar pe cmpul de btaie zceau trei mii
238

de cadavre. Niciuna din pri nu ceruse sau oferise vreo pauz i nici nu ncercaser s ia prizonieri.

239

Dup btlie, ne ntorsesem n ora direct la cartierele lui Tars Tarkas unde fusesem lsat singur, iar cpeteniile se adunaser pentru obinuitul consiliu ce urma imediat dup orice lupt. n timp ce ateptam ntoarcerea rzboinicul verde, am auzit ceva micndu-se n camera alturat i cum mi-am ntors privirile ntr-acolo, o creatur hidoas i imens se aruncase brusc asupra mea, doborndu-m pe o grmad de mtsuri i blnuri pe care tocmai doream s m ntind. Era Woola credinciosul i iubitul Woola. Gsise drumul napoi la tharkieni i, aa cum mi povestise mai trziu Tars Tarkas, se dusese direct la fostele mele apartamente unde i reluase patetica ateptare, aproape fr speran, a ntoarcerii mele. Tal Hajus tie c eti aici, John Carter, spusese Tars Tarkas la revenirea din cartierul Jeddakului; Sarkoja te-a vzut i te-a recunoscut de cum ne-am ntors. Tal Hajus mi-a ordonat s i te aduc nainte, chiar n noaptea aceasta. Am zece thoai, John Carter, poi s-i alegi dintre ei, iar eu am s te acompaniez pn la cel mai apropiat canal ce duce la Helium. Tars Tarkas poate fi un crud rzboinic verde, dar poate la fel de bine s fie i prieten. Haidei, trebuie s ne grbim. i cnd ai s te ntorci, Tars Tarkas? am ntrebat. Probabil, cu caloii slbatici, sau poate mai ru, mi rspunse. Asta dac nu mi se ivete posibilitatea pe care am ateptat-o att de mult de a m lupta cu Tal Hajus.
240

 O s rmnem, Tars Tarkas, i o s-l vedem pe Tal Hajus la noapte. Nu trebuie s te sacrifici i poate c acum vei avea ansa pe care ai ateptat-o. Obiectase puternic, spunnd c Tal Hajus cdea adesea n accese de furie numai la gndul loviturii pe care i-o ddusem i dac punea cumva mna pe mine m-ar fi supus la cele mai oribile torturi. n timp ce mncam, i-am repetat lui Tars Tarkas povestea pe care Sola mi-o spusese n noaptea aceea, pe fundul secat de mare, n marul spre Thark. Nu spusese nimic, dar muchii uriai ai feei sale urmreau cu pasiune i agonie reamintirea ororilor pe care trebuise s le ndure singura fiin pe care o iubise vreodat n aceast rece, crud, i teribil existen a lui. N-a mai obiectat cnd am sugerat din nou s mergem n faa lui Tal Hajus, doar mi spusese c mai nainte vrea s vorbeasc cu Sarkoja. La cererea lui lam acompaniat la cartierul su, iar privirea plin de veninul urii pe care ea o aruncase asupra mea, reprezenta un preludiu adecvat pentru neplcerile viitoare pe care mi le putea aduce aceast ntoarcere accidental n Thark. Sarkoja, spuse Tars Tarkas, cu patruzeci de ani n urm, ai instrumentat torturarea i moartea unei femei numite Gozava. Tocmai am descoperit c rzboinicul care o iubise pe aceast femeie a aflat de rolul tu n acest trg. Nu te poate ucide, Sarkoja, pentru c nu este n obiceiul nostru, dar nimic nu-l oprete s lege captul unei funii de gtul tu, iar celalalt capt de un thoat slbatic, i asta numai pentru a testa capacitatea ta de a supravieui i a
241

perpetua ajutorul dat rasei noastre. Auzind c vrea si fac acest lucru mine diminea, m-am gndit c era de datoria mea s te previn, pentru c eu sunt un om drept. Rul Iss este doar un scurt pelerinaj, Sarkoja. Vino, John Carter. n dimineaa urmtoare, Sarkoja dispruse i n-a mai fost vzut de atunci. Ne-am grbit, apoi, n tcere, la palatul Jeddakului unde am fost imediat admii n prezena sa; de fapt era nerbdtor s m ntlneasc i atepta n picioare pe platforma strlucitoare, chiar la intrare. Leag-l de stlpul acela, strig el. S vedem cine se crede el de a ndrznit s-l loveasc pe mritul Tal Hajus. ncingei fiarele, cu mna mea vreau s-i ard ochii pentru a nu-mi mai pngri chipul cu privirea lui ticloas. Cpetenii din Thark, am strigat ntorcndu-m spre consiliul adunat acolo i ignorndu-l complet pe Tal Hajus, am fost cpetenie printre voi, iar astzi am luptat pentru Thark, umr la umr cu mreii si rzboinici. mi suntei, cel puin datori s m ascultai. Cred c am ctigat, cel puin att, astzi. Pretindei c suntei oameni drepi... Linite, strig Taj Hajus. Astup-i gura i leag-l aa cum am poruncit. Dreptate, Tal Hajus, exclam Lorquas Ptomel. Cine eti tu s nesocoteti obiceiurile noastre strvechi? Da, dreptate! exclamar n cor o duzin de voci, i n timp ce Tal Hajus spumega de furie, am continuat.

242

 Suntei un popor viteaz i iubii vitejia, dar unde se gsea puternicul vostru Jeddak n timpul btliei de astzi? Nu l-am vzut n toiul btliei pentru c nu era acolo. Omoar femei i copii fr aprare n brlogul lui, dar de cnd nu l-ai mai vzut luptnd cu brbaii? De ce, chiar i eu, un pitic pe lng el, l-am dobort cu o singur lovitur de pumn? Asemenea oameni i aleg tharkienii drept Jeddak? Iat, st alturi de mine un mare Thark, un mre rzboinic i un nobil brbat. nelepte cpetenii, cum vi s-ar prea s auzii, Tars Tarkas, Jeddak de Thark? Un ropot susinut de aplauze recompens sugestia. Atunci, consiliul va trebui s comande, iar Tal Hajus s-i dovedeasc capacitatea de a conduce. Dac ar fi un om de curaj, ar trebui s-l provoace pe Tars Tarkas la lupt, acesta, cu siguran, nu-l ndrgete, dar lui Tal Hajus i este fric; Jeddak-ul vostru este un la. Numai cu minile goale l-a putea ucide i el tie acest lucru. Dup ce terminasem de vorbit, se aternuse o linite tensionat i toate privirile se ndreptaser spre Tal Hajus. Nu vorbea i nu mica, doar pustulele verzi de pe fa deveniser livide, iar spuma i nghease pe buze. Tal Hajus, spuse Lorquas Ptomel cu o voce rece i grav, niciodat n lunga mea via n-am vzut un Jeddak de Thark umilit astfel. Exist doar un singur rspuns la aceste nvinuiri. l ateptm. Tal Hajus rmsese ca o stan de piatr. Cpetenii, continu atunci Lorquas Ptomel, trebuie s-i dovedeasc Jeddak-ul Tal Hajus capacitatea de a conduce n faa lui Tars Tarkas?
243

Erau douzeci de cpetenii n ncpere i douzeci de spade se ridicar n semn de acord. Nu mai exista alternativ. Hotrrea lor era final i Tal Hajus i scoase spada lung i avansa pentru a-l ntlni pe Tars Tarkas. Lupta se ncheiase repede i, cu un picior pe grumazul monstrului mort, Tars Tarkas deveni Jeddak de Thark. Primul su act a fost s m fac cpetenie cu drepturi depline i s-mi consolideze poziia pe care o cucerisem n lupt n primele mele sptmni de captivitate printre ei. Sesiznd atitudinea favorabil a rzboinicilor, att n privina lui Tars Tarkas ct i a mea, am profitat de ocazie pentru a-i folosi n disputa mea cu Zodanga. Iam spus lui Tars Tarkas povestea aventurilor mele i n cteva cuvinte i-am explicat ce aveam de gnd. John Carter a fcut o propunere spuse el adresndu-se consiliului, care se bucur de aprobarea mea. Iat, pe scurt, despre ce este vorba. Dejah Thoris, Prinesa de Helium care a fost prizoniera noastr, este acum deinut de Jeddak-ul de Zodanga, cu al crui fiu trebuie s se nsoeasc, pentru a-i salva ara de la devastare din partea forelor zodangane. John Carter propune s o salvm i s o napoiem la Helium. Prada din Zodanga ar fi magnific i adeseori m-am gndit c, dac am face alian cu poporul din Helium, am putea obine o asigurare de ajutor care s ne permit s cretem mrimea i frecvena ecloziunilor i astfel s ctigm o

244

supremaie incontestabil printre oamenii verzi de pe Barsoom. Ce zicei? Exista ansa de a se bate, oportunitatea unei przi, aa c se prinseser n plas precum petele la momeal. Cum tharkienii erau din fire extrem de entuziati, peste numai o jumtate de or, douzeci de mesageri pe cai se rspndiser de-a lungul i de-a latul fundului de mare, pentru a chema hoardele la noua expediie. n trei zile eram deja n mar spre Zodanga o sut de mii de rzboinici pe care Tars Tarkas reuise s-i nroleze i din alte hoarde mai mici crora le promisese o mare prad n Zodanga. Clream n fruntea coloanei, alturi de marele Thark, iar n spatele thoatului meu m urmrea credincios Woola. Mrluiam numai noaptea, potrivindu-ne astfel ritmul nct s poposim ziua n orae prsite, unde stteam nchii ntre ziduri, chiar i animalele, ct dura lumina zilei. Pe timpul marului, prin remarcabila sa abilitate i graie calitilor nnscute de conductor, Tars Tarkas mai nrolase cincizeci de mii de rzboinici din diferite hoarde, astfel c la zece zile dup plecarea noastr din Thark, ne oprisem la miezul nopii, la marginea zidurilor marelui ora Zodanga, o sut cincizeci de mii de rzboinici. Puterea de lupt i eficiena acestei hoarde de montri verzi era echivalent cu de zece ori numrul oamenilor roii. Niciodat n istoria Barsoomului, mi spusese Tars Tarkas, nu se adunase s lupte mpreun o asemenea for de oameni verzi. Era o
245

sarcin imens s pstrezi doar o aparen de armonie printre ei i fusese un miracol pentru mine c ajunseser la zidurile oraului fr vreo ceart mai important. n timp ce ne apropiam de Zodanga, certurile personale fuseser subordonate urii lor imense fa de omul rou, dar mai ales mpotriva zodanganilor ce ncepuser de civa ani o campanie susinut de exterminare a oamenilor verzi, ndreptndu-i atenia mai ales asupra incubatoarelor pentru a le distinge. Odat ajuni la porile oraului, sarcina ptrunderii lor cdea asupra mea. L-am sftuit pe Tars Tarkas s-i mpart forele n dou divizii i s le plaseze n faa celor dou intrri principale, dar suficient de departe pentru a nu fi auzite din ora. Eu am luat cu mine douzeci de rzboinici pedetri i mam apropiat de una din porile mici ce strpungeau zidurile la intervale scurte. Acestea nu aveau gard regulat, ci erau acoperite de sentinelele ce patrulau strzile care nconjurau oraul chiar de-a lungul zidurilor, ceva n genul poliiei noastre metropolitane. Zidurile aveau aproape douzeci i cinci de metri nlime i cinci metri grosime. Fiind construite din imense blocuri de carborundum, intrarea n aceste condiii prea imposibil pentru escorta mea de rzboinici verzi. De altfel, aparineau unei hoarde mai mici i nu m cunoteau. I-am plasat pe trei dintre ei cu faa la zid i minile ncletate, apoi am comandat altor doi s se urce pe umerii lor, iar celui de-al aselea s urce pe umerii celor doi. Capul acestuia din urm se ridica la aproape 13 metri nlime.
246

n acest fel, cu ajutorul a zece rzboinici, construisem o serie de trei trepte, de la sol pn la umrul celui mai de sus rzboinic. Apoi, mi-am fcut elan i am srit din treapt n treapt pn pe umerii lai ai celui mai de sus, de unde, cu o sritur final, am reuit s ajung la buza zidului, s m ag de ea ca s m sui pe vrful lui. Aveam cu mine ase curele luate de la tot atia rzboinici i, dup ce le-am unit, am cobort un capt la cel mai de sus rzboinic, iar pe cellalt l-am trecut peste zid spre strzile de dedesubt. i, cum nu se vedea nimeni, am cobort pe ea pn la aproape zece metri, iar de acolo am srit pe pavaj. nvasem de la Kantos Kan secretul deschiderii acestor pori i, dup numai cteva momente, cei douzeci de lupttori se gseau n oraul de acum condamnat. Spre ncntarea mea, ptrunsesem undeva chiar n apropierea imensului palat. Cldirea strlucea la mic distan scldat ntr-o lumin orbitoare i, pe moment, m-am hotrt s conduc un detaament de rzboinici direct n palat, n timp ce grosul forelor ar fi atacat barcile soldailor. Am trimis, n consecin, unul dintre rzboinici, napoi la Tars Tarkas, cu cererea de a comunica la cincizeci de rzboinici inteniile mele. n acelai timp, am trimis zece rzboinici s captureze i s deschid una din porile mari, iar eu, mpreun cu cei nou rmai, urma s m ocup de cealalt. Era necesar s ne facem treaba n linite, nu trebuiau trase focuri de arm i nici s avanseze pn ce eu nu ajungeam la palat cu cei cincizeci de tharkieni. Planul reuise perfect. Cele dou santinele ntlnite fuseser trimise
247

pe loc pe rmurile mrii pierdute Korus, iar grzile celor dou pori le urmaser n tcere.

248

ZODANGA ESTE PRDAT

up ce marea poart, unde ateptam, se deschisese n faa celor cincizeci de tharkieni clri pe uriaii lor thoai i condui de nsui Tars Tarkas, i-am condus la zidurile palatului pe care l-am trecut fr niciun ajutor. Odat nuntru, ns, deschiderea porii mi dduse destul btaie de cap, dar n cele din urm o vzusem alunecnd pe balamalele ei uriae i foarte curnd dup aceea teribila mea escort clrea de-a lungul grdinilor Jeddak-ului de Zodanga. n timp ce ne apropiam de palat, puteam vedea, prin marile ferestre de la etaj, direct n camera de audiene a lui Than Kosis, care era strlucitor luminat. Imensa ncpere gemea de nobili i femeile lor, ca i cum acolo s-ar fi desfurat o ceremonie important. Nu ntlnisem pn atunci nicio gard pe lng palat, probabil datorit faptului c, att zidurile oraului, ct i ale palatului, erau considerate de neptruns, aa c m-am apropiat foarte mult i am continuat s privesc nuntru. La una din extremitile camerei, stteau pe tronuri din aur masiv ncrustat cu diamante, Than Kosis i consoarta sa, nconjurai de ofieri i
249

demnitari de stat. naintea lor se deschidea un culoar larg, mrginit pe ambele laturi de soldai, i n timp ce priveam, dinspre captul cel mai ndeprtat al acestui culoar se apropia de tron capul unei procesiuni. Mai nti, peau patru ofieri din garda Jeddakului. Ei purtau un platou imens pe care se odihnea, pe o pern de mtase roie, un lan mare din aur cu gulere prevzute cu ncuietoare la ambele capete. Imediat n spatele lor, veneau ali patru ofieri, purtnd un platou similar pe care se gseau minunatele ornamente ale prinilor i prineselor casei de Zodanga. La picioarele tronului, cele dou grupe se despriser i se opriser, fa n fa, pe cele dou laturi. Apoi, n urma lor, au nceput s soseasc mai muli demnitari i ofieri ai palatului i ai armatei, iar n final, dou figuri drapate complet n mtase roie, astfel c nici mcar o frm din figura vreunuia nu era vizibil. Aceste dou persoane se oprir direct n faa tronului lui Than Kosis. Dup ce toi membrii procesiunii i ocupaser locurile lor, Than Kosis se adresa figurilor ce stteau n faa lui. Nu-i puteam auzi vorbele, dar, n cele din urm, doi ofieri avansar i nlturar roba ce drapa una dintre figuri i atunci am realizat eecul misiunii lui Kantos Kan, pentru c cel ce rmsese astfel dezvluit nu era altcineva dect Sab Than, Prin de Zodanga. Than Kosis luase un set de ornamente de pe unul din platouri, plasase unul din capetele lanului de aur, prevzut cu guler, pe gtul fiului su i-l ncuiase n aceast poziie. Dup alte cteva cuvinte adresate lui Sab Than, se ntorsese spre cealalt figur de pe care
250

ofierii tocmai trgeau voalul de mtase, dezvluind, spre edificarea mea deplin, pe Dejah Thoris, Prines de Helium. Obiectul ceremoniei devenise acum clar pentru mine; n clipele urmtoare Dejah Thoris urma s fie legat pe veci de prinul de Zodanga. Presupun c era o ceremonie frumoas i impresionant, dar, pentru mine, reprezenta cea mai pervers imagine la care mi fusese dat s asist i, n timp ce ornamentele erau aranjate pe frumosul ei chip, iar Than Kosis nla gulerul de aur, mi-am ridicat spada lung deasupra capului, am spart geamul uria cu mnerul su greu i am nvlit nuntru, spre uimirea ntregii asistene. Dintr-un singur salt, ajunsesem direct pe treptele platformei, alturi de Than Kosis, i n timp ce acesta nghease de surpriz, am lovit cu sabia n lanul ce urma s-o lege pe Dejah Thoris de fiul su. ntr-o clip, totul se transformase ntr-o confuzie total; o mie de spade trase la repezeal m ameninau din toate direciile, iar Sab Than srise la mine cu un pumnal btut n nestemate, pe care-l ascunsese n ornamentele nupiale. L-a fi putut ucide la fel de uor ca pe o musc, dar vechile cutume barsoomiene mi opriser avntul. L-am prins, atunci, de piept, ca ntr-o menghin, n timp ce-i repezea pumnalul spre inima mea i, ndreptndu-mi spada spre cealalt extremitate a ncperii, am strigat. Zodanga a czut. Privii! Toate privirile se ntoarser n direcia pe care o artam, pentru c acolo, fornd intrarea prin marele portal, i fcuse apariia clri pe masivii lor thoai, Tars Tarkas i cei cincizeci de rzboinici ai si.
251

Un strigt de alarm i uimire, nu de ceart, se ridic din mulime i n clipa urmtoare soldaii i nobilii de Zodanga se repezeau n ntmpinarea tharkienilor. mpingndu-l pe Sab Than de pe platform, am tras-o pe Dejah Thoris lng mine. n spatele tronului se gsea o mic ui i n pragul ei Than Kosis m atepta cu spada pregtit. n clipa urmtoare ne angajam n lupt, dar nu se dovedea un rival pe msur. n timp ce nconjuram platforma larg, l-am vzut pe Sab Than c se grbete s sar n ajutorul tatlui su, iar cnd ridicase mna s loveasc, Dejah Thoris srise n faa lui i atunci spada mea gsise prilejul de a-l face Jeddak de Zodanga. n timp ce tatl su se rostogolea mort la podea, noul Jeddak se eliberase de prezena lui Dejah Thoris i din nou eram fa n fa. Curnd i se alturar patru ofieri i astfel, cu spatele la tronul de aur, luptam din nou pentru Dejah Thoris. Eram destul de mult jenat de faptul c trebuia doar s m apr, pentru c dac l-a fi dobort, a fi pierdut i ultima ans de a ctiga femeia pe care o iubeam. Spada mi dansa n mn cu viteza fulgerului, ncercnd s parez loviturile i asalturile adversarilor. Dezarmasem doi i unul era pe jos, dar mai muli se repeziser deja n ajutorul noului lor stpn i pentru a rzbuna moartea celui vechi. Femeia! Femeia! Dobori-o; ea este cauza. Omori-o! Omori-o, strigau ei n timp ce avansau. Am chemat-o pe Dejah Thoris imediat n spatele meu i ne-am retras mpreun spre mica ui din spatele tronului. Ofierii observar, ns, intenia mea i trei dintre ei sriser deja n spatele meu, blocndu252

mi astfel ansele de a ctiga o poziie de unde a fi putut-o apra pe Dejah Thoris mpotriva unei armate de spadasini. Tharkienii erau ocupai undeva spre centrul slii i cnd m gndeam c numai un miracol ne mai putea salva, l-am vzut pe Tars Tarkas fcndu-i loc spre mine, prin mulimea de pigmei ce miunau n jurul lui. Fiecare rotire a puternicei sale spade lsa la picioarele sale o duzin de cadavre; astfel i croise crare i n clipa urmtoare era alturi de mine pe platform, aducnd moartea i prpdul n dreapta i n stnga. Curajul zodanganilor era de toat stima, niciunul nu ncercase s fug i lupta ncetase pentru c, n afar de mine i Dejah Thoris, numai tharkienii rmseser n via n marele hol. Sab Than zcea mort alturi de tatl su, iar cadavrele florii nobilimii zodangane acopereau podeaua acestui abator sngeros. Primul gnd, dup ce se ncheiase lupta, a fost la Kantos Kan i, lsnd-o pe Dejah Thoris n seama lui Tars Tarkas, am luat o mn de rzboinici i ne-am grbit spre beciurile palatului. Gardienii sriser i ei s dea o mn de ajutor n sala tronului, aa c am cutat prin labirintul temnielor fr s simim din partea lor niciun fel de opoziie. I-am strigat numele cu voce tare n fiecare coridor nou ntlnit i, n cele din urm, am fost rspltit de un rspuns stins. Ghidai de sunet, l-am gsit epuizat ntr-o celul ntunecoas. Se bucura nespus s m vad. i dduse seama de sensul luptelor, pentru c vagi ecouri ajunseser
253

chiar i n celula sa. mi povestise c patrulele aeriene l capturaser chiar nainte de a ajunge la turnule, aa c nici nu-l vzuse pe Sab Than. Ar fi fost inutil s ncercm s tiem barele i lanurile cu care era inut prizonier aa c, la sugestia sa, ne ntorsesem s cutm printre cadavre, temnicerul care avea cheile de la celul i lanuri. Din fericire, l gsirm printre primele ncperi cercetate i n curnd Kantos Kan se afla cu noi n sala tronului. Zgomote de mpucturi, amestecate cu strigte i ipete, rzbteau de pe strzile oraului, iar Tars Tarkas se grbise s preia comanda luptelor de afar. Kantos Kan se oferi s-l nsoeasc drept ghid, restul rzboinicilor se rspndiser prin palat n cutarea altor zodangani i pentru a-l prda, iar eu i Dejah Thoris rmsesem singuri. Se prbuise ntr-unul din tronurile de aur, iar cnd m ntorsesem spre ea, m rsplti cu un zmbet ters. Ce brbat!, exclam ea. Sunt convins c pe Barsoom nimeni n-a mai vzut ceva asemntor. Oare toi brbaii de pe Pmnt i seamn? Singur i strin, ameninat i persecutat, ai reuit s realizezi n numai dou luni ceea ce n-a reuit nimeni pe Barsoom, secole i milenii: unirea hoardelor slbatice de pe fundurile de mare i determinarea lor s lupte ca aliai ai oamenilor roii marieni. Rspunsul e simplu, Dejah Thoris, am spus zmbind. Nu eu am fcut toate acestea, ci dragostea dragostea pentru Dejah Thoris, o for capabil de miracole mult mai mari dect cele pe care le-ai vzut.
254

O mic roea i cuprinse obrajii nainte de a-mi rspunde. Acum o poi spune, John Carter, i eu te pot asculta pentru c sunt liber. i orice-a fi avut de spus mai nainte, ar fi fost prea trziu, am completat. Am fcut multe lucruri ciudate n viaa mea, lucruri pe care cineva mai nelept n-ar fi ndrznit s le ntreprind, dar niciodat nu mi-ar fi trecut prin minte c a fi putut s ctig o Dejah Thoris pentru mine - n-a fi crezut c n tot universul se afl o asemenea femeie precum Prinesa de Helium. C eti prines nu m tulbur ntr-att ct nsui faptul c exiti cu adevrat i, dei m consider n toate minile, iat c ndrznesc s-i cer s fii a mea. Cine cunoate rspunsul, pentru c a mai fcut o asemenea pledoarie, nu poate s fie tulburat, mi rspunse ea ridicndu-se i aezndu-i mna delicat pe umrul meu. Atunci, am cuprins-o n brae i am srutat-o ndelung. Astfel, n mijlocul unui ora cuprins de un conflict slbatic, n plin rzboi ale crui recolte se vedeau pretutindeni n jur, a promis Dejah Thoris, Prines de Helium, adevrat fiic a lui Marte, zeul rzboiului, s ia de brbat pe John Carter, gentleman de Virginia.

255

DE LA CARNAGIU LA BUCURIE
pre prnz, se ntorseser Tars Tarkas i Kantos Kan, cu vestea c zodanganii erau nfrni complet. Forele lor fuseser distruse sau capturate i nu se mai ateptau la niciun fel de rezisten din partea lor. Mai multe crucitoare aeriene scpaser, dar mii de alte vase militare i de comer erau de acum sub paza rzboinicilor tharkieni. Hoardele mai mici ncepuser s prade i s se certe ntre ele, aa c hotrsem s adunm ci rzboinici puteam, s echipm ct mai multe nave aeriene cu echipaj format din prizonieri i s ne ndreptm spre Helium fr a mai pierde timp. Cinci ore mai trziu decolam de pe acoperiurile hangarelor cu o flot de dou sute cincizeci de crucitoare i o sut de mii de rzboinici verzi, urmai de o flot de transport ncrcat cu thoaii notri. n urm, lsam oraul distrus n ghearele crude i brutale a nu mai puin de patruzeci de mii de rzboinici verzi din hoardele mai mici. Prdau, ucideau i se certau ntre ele. n aproape o sut de
256

locuri dduser foc i coloane de fum dens se ridicau deasupra oraului, ca i cum ar fi vrut s acopere de ochii divinitii privelitea oribil de dedesubt. Spre sfritul amiezii zrirm turnurile rou i galben din Helium i n scurt timp o uria flot de crucitoare aeriene zodangane se ridicase n locurile de asediu i se ndreptase n ntmpinarea noastr. Drapelele Heliumului fluturau de la o punte la alta a crucitoarelor noastre, dar zodanganii nu avuseser nevoie de acest semn pentru a nelege c le eram ostili, rzboinicii verzi ncepuser s trag imediat dup ce i vzuser decolnd din zonele lor de asediu. Folosindu-se de o miestrie extraordinar n manevrarea navelor aeriene, ne ntmpinau voleu dup voleu. Oraele gemene din Helium, nelegnd c noi le suntem prieteni, ne trimiseser o sut de nave n ajutor i astfel se declanase prima btlie aerian la care mi fusese dat s asist. Navele ce crau rzboinicii notri verzi ddeau ncontinuu roat pe deasupra flotelor din Helium i Zodanga, angajate n lupt, deoarece bateriile lor de tunuri erau ca i inexistente n minile tharkienilor care, neavnd nave aeriene, nu aveau nici instrucia, nici dexteritatea necesare mnuirii lor. Putile lor, ns, se dovediser mult mai eficiente i rezultatul luptei fusese puternic influenat, dac nu determinat pe de-a-ntregul, de prezenta lor. La nceput, cele dou fore se rotiser una dup alta, la aceeai altitudine, slobozind unii n alii salve de tun, att de la babord ct i de la tribord. La un moment dat, o gaur imens fusese perforat n
257

carcasa unui masiv crucitor zodangan, acesta se cltinase de cteva ori i se rsturnase, golindu-i ncrctura de figuri schimonosite de groaz spre solul care atepta la aproape trei sute de metri. Apoi, cu viteza tot mai accelerat, urmase i el echipajul i fusese mistuit complet de flcri pe argila fin a fostului fund de mare.

Un strigt slbatic de exaltare se ridicase din tabra celor din Helium, sporindu-le ferocitatea cu care se aruncaser asupra zodanganilor. Printr-o manevr iscusit, dou din navele lor, ctigaser poziie deasupra adversarilor i se porniser s le toarne n cap un adevrat torent de bombe. Apoi, una cte una, navele din Helium reuiser s se ridice deasupra adversarelor zodangane i puin timp dup aceea o armat de nave avariate se ndreptau rsucindu-se prin aer spre solul neprietenos. Mai multe nave ncercaser s fug, dar
258

fuseser imediat ncercuite de mii de aparate individuale de zbor n timp ce deasupra fiecreia luase poziie cte un crucitor din Helium, pregtit s arunce desant pe punile lor. La mai puin de o or din momentul n care mndrul escadron zodangan se ridicase, n ntmpinarea noastr, din locurile de asediu, btlia era ncheiat, iar navele cucerite erau ndreptate spre Helium cu echipaje schimbate. Predarea acestor uriae crucitoare aeriene era nsoit de un ritual patetic de secole mpmntenit i care cerea ca ea s fie semnalat prin aruncarea voluntar peste bord a comandantului navei nvinse. Unul dup altul bravii comandani se aruncar de la bordul puternicelor lor nave spre o moarte ngrozitoare. Pn cnd i ultimul dintre comandani execut saltul mortal, ceea ce nsemna predarea navei, lupta nu ncetase i abia atunci sacrificiul inutil de viei luase sfrit. Odat ncheiat lupta, semnalasem navei amiral din Helium s se apropie i, cnd aceasta ajunse la o distan convenabil, le-am strigat c o avem pe Prinesa Dejah Thoris la bord i c doream s o transferm pe nava amiral pentru a fi transportat imediat n ora. Dup ce semnificaia anunului meu fu neleas pe deplin, un strigt colosal se ridic de pe punile navei amiral i o clip mai trziu culorile Prinesei de Helium fur arborate n o sut de locuri pe puntea superioar. Iar cnd i celelalte nave ale escadronului neleseser semnificaia culorilor, izbucniser n
259

aclamaii slbatice de bucurie i desfurar i ele culorile Prinesei n lumina strlucitoare a soarelui. Nava amiral se apropia ncet de noi i cnd ne atinse uor lateral, o duzin de ofieri srir pe puntea noastr. Se opriser, ns, brusc cu privirea pironit pe sutele de rzboinicii verzi care, de ndat ce se terminase btlia, ieiser din adposturile de lupt. Vzndu-l, ns, pe Kantos Kan c le iese n ntmpinare, ndrznir s avanseze din nou i s se ngrmdeasc n jurul lui. Dejah Thoris i cu mine aprusem dup cteva clipe i cu toii nu mai aveau ochi de ct pentru ea. i ntmpin cu graie numindu-i pe fiecare cu numele complet. Ocupau cu toii funcii importante n serviciul bunicului su i i cunotea foarte bine. Aezai-v minile pe umerii lui John Carter, le spusese ntorcndu-se spre mine, brbatul cruia Helium i datoreaz att Prinesa ct i victoria de astzi. Se dovediser foarte curtenitori i m complimentaser ndelung, dar ceea ce i surprindea n cel mai nalt grad era faptul c reuisem s ctig ajutorul fioroilor tharkieni, n campania mea de a o elibera pe Dejah Thoris i a ridica asediul Heliumului. Mai datorai mulumiri i altcuiva dect mine, am spus, iat-l; v fac cunotin cu unul dintre cei mai mari soldai barsoomieni i oameni de stat, Tars Tarkas, Jeddak de Thark. Aceeai politee rafinat ce marcase atitudinea lor fa de mine se extinsese acum i asupra marelui Thark i, spre marea mea surprindere, acesta nu se lsase mai prejos n a le mulumi ntr-un limbaj ales.
260

Dei nu sunt o ras guraliv, tharkienii sunt extrem de formali i acest fel de a fi i predispune la surprinztoare maniere de curtoazie. Dejah Thoris urcase la bordul navei amiral dup ce o convinsesem cu greu c eu nu aveam s-o urmez pentru c, i explicasem, btlia era doar parial ctigat, trebuia s ne gndim i la forele terestre zodangane care asediau Heliumul i nu aveam s-l prsesc pe Tars Tarkas pn nu rezolvam i acest lucru. Comandantul forelor aeriene promisese c va aranja ca armata Heliumului s atace din ora simultan cu atacul nostru terestru. Astfel se deprtar crucitoarele aeriene cu Dejah Thoris purtat n triumf la curtea bunicului ei, Tardos Mors, Jeddak de Helium. Thoaii ce mai rmseser dup btlie pluteau undeva n spatele nostru, n flota de transport. Fr estacade, ns, era foarte dificil de descrcat aceste animale n cmp deschis i, cum nu aveam de ales, ne-am ndeprtat la aproape cincisprezece kilometri de ora i am nceput operaiunile. A fost nevoie s se coboare animalele la sol cu ajutorul slingurilor, acest lucru ocupndu-ne restul zilei i jumtate din noapte. ntre timp, fusesem atacai de dou ori de cavaleria zodangan, dar avusesem puine pierderi i, dup cderea nopii, aceasta se retrsese. Imediat ce ultimul thoat fusese descrcat, Tars Tarkas dduse ordinul de atac. Desprii n trei grupe mari, nvlisem asupra taberei zodangane din trei pri, Nord, Sud i Est.
261

La aproape un kilometru de tabra principal, ne ntlnisem avanposturile i, aa cum ne nelesesem, acesta a constituia semnalul propriu-zis al btliei. n strigte slbatice i feroce de lupt i nsoii de rgetele thoailor nfuriai, ne aruncasem asupra zodanganilor. Nu-i surprinsesem nepregtii, ci, dimpotriv, aprai de o linie de lupt bine fortificat. Fusesem respini de mai multe ori i spre prnz ncepusem s m tem de soarta btliei. Zodanganii numrau aproape un milion de lupttori, adunai de la un pol la altul, pe unde treceau canalele lor ca nite panglici, iar mpotriva lor nu opuneam dect o sut de mii de lupttori verzi. Forele din Helium nu sosiser i nici nu primisem nicio veste de la ei. Chiar la prnz am auzit rafale susinute de mpucturi pe linia dintre zodangani i ora, semnalnd c mult ateptatele ntriri sosiser. Din nou, Tars Tarkas ordonase atacul i nc o dat imenii thoai i purtar teribilii clrei spre liniile inamice. n aceeai clip, linia zodangan de lupt dinspre Helium fusese i ea luat cu asalt. Prini ca ntr-un clete, luptaser curajos, dar n zadar. Cmpia dinaintea oraului devenise un veritabil abator i pn ce nu ncepuser s se predea, carnajul nu ncetase. Prizonierii fuseser mnai spre Helium, iar noi ne fcusem intrarea prin marile pori ale oraului, asemeni unei imense procesiuni triumfale de eroi. De-a lungul bulevardelor largi, se aliniaser mai ales femei i copii, muli brbai fiind nevoii s rmn n ora pentru diferite necesiti stringente.
262

Fusesem ntmpinai cu ropote nesfrite de aplauze i inundai de ornamente din aur, platin, argint i pietre preioase. ntreg oraul nnebunise de bucurie. Fioroii tharkieni pricinuiser cel mai teribil interes i entuziasm. Niciodat mai nainte nu intrase pe porile oraului o armat de rzboinici verzi i faptul c acum veneau ca prieteni i aliai, umplea inimile oamenilor roii de bucurie. C umilele mele servicii pe lng Dejah Thoris deveniser deja cunoscute heliumiilor, era evident i din strigtele asurzitoare ale numelui meu i din cantitatea de ornamente cu care nu ncetaser s m mpodobeasc, att pe mine ct i pe thoat i nici chiar figura aparent fioroas a lui Whoola nu-i mpiedicase s se nghesuie n jurul meu. n timp ce ne apropiam de magnificul edificiu al palatului, fusesem ntmpinai de un grup de ofieri care ne salutar cu cldur i ne ceruser ca Tars Tarkas i jedii lui, mpreun cu jeddakii i jedii aliailor si, precum i cu mine, s desclecm i s-i nsoim pentru a primi din partea lui Tardos Mors expresia gratitudinii sale. La captul impresionantelor trepte, ce duceau la intrarea principal a palatului, atepta familia regal, iar cnd noi ajunseserm pe primele trepte de jos, unul dintre ei coborse s ne ntmpine. Era un specimen uman aproape perfect, nalt, drept ca o sgeat, superb acoperit de musculatur i cu inuta cuiva obinuit s conduc oameni. Nu mai trebuia smi spun nimeni c era Tardos Mors, Jeddak de Helium.

263

Primul membru din grupul nostru pe care l ntmpin fu Tars Tarkas i primele cuvinte pecetluiser pe vecie noua prietenie dintre cele dou rase. Faptul c Tardos Mors, spuse el pe un ton grav i serios, l poate ntlni pe cel mai mare rzboinic n via al Barsoomului este o onoare nepreuit, dar faptul c-i pune mna pe umrul unui prieten i aliat este o favoare cu mult mai mare. Jeddak de Helium, rspunse Tars Tarkas, a fost nevoie de un om de pe alt lume pentru ca rzboinicii verzi ai Barsoomului s neleag ce nseamn prietenia; lui i datorm faptul c hoardele tharkienilor se pot nelege, c pot aprecia i pot ntoarce sentimentele att de frumos exprimate aici. Tardos Mors ntmpinase apoi fiecare jeddak i jed verde cu vorbe potrivite de prietenie i apreciere. Apropiindu-se de mine, lsase amndou minile pe umerii mei. Bine ai venit, fiul meu, spuse el, pentru c suntem fericii s te considerm, fr nicio umbr de ndoial, cea mai preioas bijuterie din tot Heliumul i tot Barsoomul. Am fost apoi prezentai lui Mors Kajak, jed al micului Helium i tat al lui Dejah Thoris. Urmase foarte aproape dup Tardos Mors i prea chiar mai afectat de aceast ntlnire dect tatl su. ncercase de mai multe ori s-i exprime gratitudinea fa de mine, dar vocea i se gtuise de emoie i nu reuise s scoat niciun cuvnt. i cu toate acestea, aflasem acest lucru mai trziu, avea reputaia unui lupttor feroce i nenfricat,
264

remarcabil chiar i pentru o lume rzboinic, cum era cea de pe Barsoom. Alturi de ntreg Heliumul, i adora fiica i nu putea s nu se gndeasc profund, afectat, prin ce trecuse i din ce pericol scpase.

265

DE LA BUCURIE LA MOARTE
ece zile fuseser srbtorii i ntreinui hoarda tharkienilor i aliaii lor slbatici, apoi, ncrcai cu daruri scumpe i escortai de zece mii de soldai din Helium, sub comanda lui Mors Kajak, porniser pe drumul de ntoarcere spre propriile lor inuturi. Jedul secund de Helium, mpreun cu o mic gard, i nsoise tot drumul pn la Thark, pentru a cimenta i mai mult noile legturi de pace i prietenie. Sola, de asemenea, l nsoise pe Tars Tarkas, tatl su, care n faa cpeteniilor sale, fcuse cunoscut faptul c este fiica lui. Trei sptmni mai trziu, Mors Kajak i ofierii si, acompaniai de Tars Tarkas i Sola, reveniser cu ajutorul unui crucitor aerian, ce fusese pus la dispoziie tharkianului, la ceremonia de unire a lui Dejah Thoris i John Carter. Nou ani am servit n consiliu i am luptat n armatele Heliumului ca Prin al Casei Tardos Mors. Oamenii nu obosiser s m copleeasc cu onoruri i nu trecea zi fr s aflu noi dovezi ale dragostei lor pentru Prinesa mea, inegalabila Dejah Thoris.
266

267

ntr-un incubator de aur, pe acoperiul palatului nostru, atepta un ou alb ca zpada. Timp de aproape cinci ani, zece soldai din garda Jeddak-ului aveau s vegheze continuu asupra lui i nu trecuse o zi, cnd eram n ora, s nu fi stat mn n mn cu Dejah Thoris n faa micului nostru altar, fcnd planuri pentru viitorul cnd delicata carapace urma s crape. mi este nc vie n minte imaginea ultimei nopi petrecute lng el, depnnd n oapt amintirile ciudatei iubiri ce ne unise destinele i minunea care urma s se nasc pentru a ne spori bucuria i a ne mplini speranele. n deprtare, zrisem lumina alb-strlucitoare a unui crucitor aerian ce se apropia, dar nu ddusem atenie acestei priveliti obinuite. Gonea spre Helium asemenea unui fulger i aceast vitez prevestea ceva neobinuit. Semnalnd c are un mesaj important pentru Jeddak, ddea ocol nerbdtor n ateptarea navei pilot ce avea s-l dirijeze la docurile palatului. Zece minute dup ce aterizase, un mesager m chemase urgent n camera de consiliu pe care o gsisem plin de membrii si. Pe platforma ridicat a tronului, pea ncolo incoace, extrem de tensionat, Tardos Mors. Cnd toat lumea i ocup locul, se ntoarse spre mine. n dimineaa aceasta, spuse el, mai multe guverne de pe Barsoom au aflat c paznicul uzinei de aer nu mai fcuse de dou zile raportul prin radio, iar apelurile nencetate din mai multe capitale, rmseser fr rspuns din partea lui. n aceast
268

situaie, ambasadorii celorlalte naiuni mi-au cerut s iau problema n minile mele i s trimit ct mai urgent asistentul la uzin. Toat ziua o mie de crucitoare aeriene l cutaser i abia acum unul din ele s-a ntors cu el mort; fusese gsit ntr-o groap alturi de casa lui, mutilat oribil de un asasin. Nu trebuie s v mai spun ce nseamn asta pentru Barsoom. E nevoie de luni pentru a ptrunde prin acele ziduri inexpugnabile - de fapt lucrul a i nceput i n-ar fi trebuit s ne temem, dac pompele uzinei ar fi funcionat n continuare cum trebuie, aa cum, de altfel, au fcut-o de sute de ani. M tem, ns, c rul s-a produs. Instrumentele arat o descretere rapid a presiunii aerului n toate zonele de pe Barsoom. Pompele s-au oprit. Domnilor, conchise el, mai avem cel mult trei zile de trit. Pentru cteva minute se aternuse o linite mormntal, apoi se ridicase un tnr nobil i cu sabia scoas i nlat deasupra capului se adresase lui Tardos Mors. Poporul din Helium s-a mndrit ntotdeauna cu faptul c a artat ntregului Barsoom cum trebuie s triasc o comunitate de oameni roii, acum avem ansa de a le arta cum trebuie sa moar. S ne vedem de treburile noastre ca i cum ne-ar atepta nc o mie de ani linitii de aici nainte. Camera rsun de aplauze i cum nu era altceva mai bun de fcut dect s nlturm teama poporului prin exemplul nostru personal, ne mprtiasem fiecare la treburile lui cu zmbetul pe buze, dar cu inima grea.

269

Cnd m-am ntors la palat, am aflat c zvonul deja ajunsese la urechile lui Dejah Thoris, astfel c i-am povestit tot ce auzisem. Am fost foarte fericii pn acum, John Carter, spuse ea, aa c fac ce-o vrea soarta, dac ne va permite s murim mpreun. Urmtoarele dou zile nu aduser schimbri sesizabile n cantitatea de aer, dar n dimineaa celei de a treia zi, respiraia devenise dificil la nlimea acoperiurilor nalte. Strzile i pieele din Helium erau nesate de oameni. Toate activitile ncetaser. n majoritatea cazurilor, oamenii i priveau curajos soarta nemiloas, doar ici i colo unii mai erau cuprini de o furie resemnat. Spre mijlocul zilei, muli din cei mai slabi ncepuser s moar, iar peste o or, locuitorii Barsoomului cdeau cu miile n coma ce preceda moartea prin asfixie. Dejah Thoris i cu mine, mpreun cu ali membri ai familiei regale, ne strnsesem ntr-o grdin subteran din curtea interioar a palatului. Atunci cnd conversam, o fceam n oapt, terorizai de umbra neagr a morii ce se aternea peste noi. Chiar i Woola prea s simt aceast calamitate inevitabil, pentru c se strnsese tot mai mult n Dejah Thoris i n mine, scncind tnguitor. Micul incubator fusese adus de pe acoperiul palatului, la cererea lui Dejah Thoris, i acum l privea melancolic, gndindu-se la micua via necunoscut pe care n-avea s-o vad niciodat. De cum devenise dificil de respirat, Tardos Mors se ridicase n picioare.
270

 S ne lum rmas bun unii de la alii, spuse el. Zilele mree ale Barsoomului au luat sfrit. Mine diminea soarele va rsri peste o lume moart ce se va nvrti etern n spaiu, nelocuit nici mcar de amintiri. A venit sfritul. Dup aceste cuvinte, srutase femeile din familie i i aezase minile pe umerii brbailor. n timp ce m ntorceam ntristat la locul meu, privirea mi se opri pe Dejah Thoris. Capul i czuse n piept i dup toate aparenele, murise. Cu un ipt slbatic, am srit la ea i am ridicat-o n brae. Ochii i se deschiser i privir adnc n ai mei. Srut-m, John Carter, murmur ea. Ct de mult te iubesc! i ce cruzime s ne desprim, acum cnd abia ncepusem o via att de fericit. n timp ce-mi apsam buzele pe ale ei, vechiul sentiment al puterii i autoritii se ridic n mine. Sngele fierbinte de Virginia ncepuse s-mi clocoteasc din nou n vene. Asta nu se va-ntmpla niciodat, prinesa mea, am strigat. Exist, trebuie s existe o cale, iar John Carter, care a luptat cu o ntreag lume strin, din dragoste pentru tine, o va gsi. i, n timp ce rosteam aceste cuvinte, de dincolo de grania contientului, mi aprur n minte o serie de nou sunete lungi, uitate de mult. Precum fulgerul n ntuneric, nelesul lor mi lumin gndurile - formau cheia celor trei ui uriae de la uzina de aer! ntorcndu-m brusc spre Tardos Mors, n timp cemi mai ineau iubita pe moarte n brae, am strigat.

271

 Am nevoie de un scuter! Urgent! Comand cel mai rapid scuter pe acoperiul palatului. nc mai pot salva Barsoomul. Nu pierduse timpul cu ntrebri, n aceeai clip un gardian alerga spre cel mai apropiat hangar i, dei aerul era rarefiat acolo pe acoperi, reuir s porneasc cel mai rapid aparat aerian pentru o singur persoan pe care iscusina barsoomienilor l produsese. Am srutat-o ndelung pe Dejah Thoris i, ordonndu-i lui Woola, care voia s m urmeze, s rmn s o pzeasc, am srit cu agilitatea i fora de odinioar pe meterezele palatului i nu dup mult vreme m ndreptam spre inta speranelor tuturor barsoomienilor. A trebuit s zbor foarte jos, pentru a avea suficient aer de respirat, aa c am luat-o drept de-a lungul unui fund de mare, la aproape un metru de pmnt. Zburam cu o vitez ameitoare ntr-o curs mpotriva timpului i a morii. Purtam cu mine imaginea lui Dejah Thoris, aa cum o vzusem trecnd peste grdina palatului, cltinndu-se i prbuinduse lng micuul incubator. mi ddeam seama c era coma dinaintea morii, dac atmosfera nu era mprosptat. Aruncasem peste bord totul, n afara motorului i compasului, chiar i ornamentele de pe mine. ntins pe burt pe punte, ineam cu o mn mana, iar cu cealalt apsam acceleratorul pn la refuz. Strbteam atmosfera rarefiat a unei planete muribunde cu viteza unui meteorit. Cu o or nainte de cderea ntunericului, uriaele ziduri ale uzinei de aer mi aprur brusc n fa.
272

Ameit, am plonjat naintea uilor n spatele crora plpia flacra vieii pentru o ntreag lume. Alturi de u, un echipaj numeros de oameni ncercase s penetreze zidul, dar abia dac reuiser s zgrie suprafaa ca de cremene, iar acum majoritatea dintre ei czuser ntr-un somn din care nu i-ar mai fi trezit nici mcar revenirea aerului. Condiiile preau aici mai rele dect la Helium, pentru c respiram cu foarte mare dificultate. nc mai rmseser civa oameni contieni i unuia dintre acetia m-am adresat cu greu. Dac reuesc s deschid aceste pori, exist printre voi cineva care tie s porneasc motoarele? Eu, dac deschizi repede, mi rspunse el. Nu cred s mai rezist mai mult de cteva clipe. E inutil, ns, au murit amndoi i nimeni pe ntregul Barsoom nu cunoate secretul acestor ncuietori nspimnttoare. De trei zile, oamenii nnebunii de fric, le-au luat cu asalt n ncercarea van de a le rezolva misterul. Nu mai e timp de vorbit. Eram foarte slbit i cu mare dificultate reueam s-mi controlez gndurile. Cu un efort final, n timp ce m prbueam n genunchi, am lansat cele nou unde cerebrale spre bariera impenetrabil din faa mea. Marienii se adunaser n spatele meu i rmseser pironii cu privirea pe ua din faa lor, ntr-o linite de moarte. ncet, masivele pori ncepuser s se retrag naintea noastr. Am ncercat s m ridic i s-i urmez, dar m simeam mult prea slbit.

273

 Ducei-v, am strigat dup ei, i dac ajungei n camera pompelor, dai-le drumul la toate. E singura ans ca Barsoomul s mai existe i mine! De unde eram, am deschis a doua u, apoi pe a treia i, cnd am vzut sperana Barsoomului trndu-se slab n patru labe prin ultima u, m-am prbuit incontient la pmnt.

274

PETERA DIN ARIZONA

nd am deschis ochii din nou, era ntuneric. Pe corp purtam veminte ciudate i rigide care plesniser i se scuturaser de praf cnd m ridicasem n capul oaselor. M simeam eu nsmi din cretet pn-n tlpi i tot din cretet pn-n tlpi eram mbrcat, dei atunci cnd m prbuisem la uile uzinei, fusesem complet gol. naintea mea, printr-o deschiztur neregulat, se zrea un petec de cer luminat de lun. n timp ce-mi pipiam corpul, ddusem de buzunare, iar n unul dintre ele gsisem cteva chibrituri nvelite n hrtie cerat. Am aprins unul i la lumina lui plpnd mi s-a prut c m aflam ntrun fel de peter imens, n strfundul creia descoperisem o figur ciudat i nemicat, lungit pe un fel de banc. Cnd m-am apropiat, am vzut c era cadavrul mumifiat al unei btrne mici de statur, cu prul lung i negru, iar banca pe care era ntins se dovedi a fi o sob cu crbuni pe care mai odihnea o farfurie rotund de aram pe fundul creia se adunase un praf verzui.
275

n spatele ei, agate de plafon prin curele din piele netbcit i ntinzndu-se de-a lungul ntregii peteri, se gsea un ir de schelete omeneti. De aceste curele care-i ineau se ntindea o alt curea pn n mna btrnei moarte i cnd am atins-o, scheletele ncepuser s se mite cu un zgomot de frunze uscate. Era cel mai grotesc i oribil tablou i m grbisem afar, la aer curat, s scap de un loc att de sinistru. Privelitea ce mi se deschise ochilor, dup ce trecusem de colul unei stnci, m umpluse de consternare. Un nou cer i un nou peisaj mi se oferi privirii. Munii argintii n deprtare, luna aproape mpietrit pe cer, valea acoperit de cactui ce se ntindea sub mine, toate acestea, cu siguran, nu erau de pe Marte. Nu-mi venea s-mi cred ochilor, dei adevrul i fcea treptat loc n mintea mea. Priveam peste inutul Arizona de pe acelai promontoriu de pe care privisem planeta Marte, n urm cu zece ani. Mi-am ngropat capul n mini i am nceput s cobor abtut crarea ce venea de la peter. Deasupra mea strlucea ochiul rou al planetei Marte, pstrndu-i ngrozitoarele secrete la aproape optzeci de milioane de kilometri deprtare. Ajunseser oare marienii n camera pompelor? Ajunsese aerul vital pn la oamenii acelei planete ndeprtate, la timp pentru a-i salva? Tria Dejah Thoris a mea sau corpul ei minunat zcea fr via, alturi de micul incubator din aur, n grdinile subterane din curtea interioar a palatului lui Tardos Mors, Jeddak-ul de Helium?
276

Zece ani am ateptat i m-am rugat pentru un rspuns la aceste ntrebri. De zece ani atept i m rog s fiu dus napoi n lumea dragostei pierdute. A fi preferat s zac mort lng ea, dect s triesc pe Pmnt la attea milioane de kilometri. Vechea min, pe care o gsisem neatins, m fcuse fabulos de bogat, dar cui i psa de bogie! n vreme ce stau n aceast noapte, n biroul meu de pe malul Hudson-ului, mi dau seama c au trecut exact douzeci de ani de cnd am deschis pentru prima oar ochii pe planeta Marte. O vd cum tremur pe cer, prin ferestrele biroului i pare ca m cheam din nou, aa cum n-a mai fcuto de la acea noapte de mult uitat, i cred c zresc peste acest teribil abis spaial, o minunat femeie cu prul negru, ateptnd n grdina unui palat, iar alturi de ea un mic bieel ce o strnge n brae cnd ea i arat cerul n direcia planetei Pmnt, n timp ce la picioarele lor vegheaz o creatur uria i hidoas dar cu inim de aur. Cred c pe mine m ateapt acolo i ceva mi spune c voi afla curnd.

SFRIT

277

278

PRINTESA MARIAN PRIMA FANTEZIE EROIC

Nu cred c Editura Olimp sau oricare alt editur, ar fi putut deschide mai fericit o colecie de carte dedicat unuia dintre cele mai populare subgenuri ale literaturii de science fiction fr s se fi oprit mai nti la unul dintre prini si incontestabili Edgar Rice Burroughs. Pentru c opera sa de pionierat i de dimensiuni impresionante, n aceast perioad de nceput, cnd fantezia eroic se desprindea treptat de science fiction, a devenit astzi un adevrat model pentru o pleiad de scriitori cunoscui precum M.Z.Bradley L.Brackett, M.Moorcock, Ph.J. Farmer, R. Bradbury. Ea cuprinde, aa cum sublinia i Florin Manolescu n Literatura SF, toate elementele tipice acestui gen: eroul infailibil, prinesa cosmic, monstrul extraterestru, amestecul delirant de civilizaii, concomitena tehnologiilor avansate i a barbariei, luptele cu gladiatori, vestimentaia incoerent, toaletele superficiale ale femeilor, zalele, pantalonii scuri i sandalele romane ale brbailor, insecte uriae i cai hexapozi, dezintegratoare atomice, sulie, sbii sau arcul cu sgei.
279

Burroughs este, poate, pentru majoritatea cititorilor si, n primul rnd creatorul lui Tarzan, un personaj pe care celebritatea l-a ridicat la rangul de mit universal, eclipsnd n bun msur att autorul ct i restul operei sale. Chiar dac n aceast saga monumental (24 volume) a introdus i unele elemente de science fiction, pentru noi el rmne, nainte de toate, printele literaturii de Heroic Fantasy prin cele trei serii de romane ale sale, marian, venusian si subteran. Viaa sa este un ir nentrerupt de false nceputuri i tot attea eecuri. La vrsta cnd se hotrse s ncerce i meseria scrisului, avea 36 de ani i se ocupa cu vnzarea ascuitorilor de creioane. Dar imboldul straniu de a crea lumi fantastice, pare a se fi acumulat cu o asemenea presiune n spiritul su, nct n numai doi ani iniiaz cele trei serii ce puneau bazele literaturii de Heroic Fantasy. Prinesa Marian este primul volum din ciclul marian i aprea pentru prima oar serializat n revista All-Story Magazine, n 1912, sub titlul Under the Moons of Mars, iar sub form de carte sub titlul A Princes of Mars. n 1917 ea avea s angajeze imaginaia autorului dar i a milioanelor de cititori ai si pentru o perioad de aproape 40 de ani i pe parcursul a 11 romane. Subiectul este de acum foarte cunoscut datorit zecilor de ediii pe care le-a cunoscut cartea n mai toate rile occidentale. Din nefericire, marele scriitor american nu este cunoscut la noi dect prin primele opt volume din seria Tarzan, publicate nainte de rzboi i prin

280

Trmul uitat de timp aprut n colecia Fantastic Club n 1973. John Carter, eroul romanului, fost ofier n armata sudist, se refugiaz ntr-o petera din Arizona pentru a scpa de indienii Apai. Aici l cuprinde o stranie toropeal, apoi se simte fascinat i atras inexplicabil de planeta Marte precum magnetul atrage un firicel de fier i n aceeai clip se trezete pe Planeta Roie. Nu ne este propus nici o explicaie tiinific de tipul jules-vernian, nici nu se dezvolt o idee filozofic n maniera wellsian. Este numai aventura n stare pur iar din momentul n care ajunge pe Marte, aventurile lui John Carter se deruleaz ntr-un ritm debordant. Mai nti, capturat de oamenii verzi uriai, le nva limba i devine cpetenie dup ce reuete s omoare doi dintre ei, graie supleii musculaturii sale terestre ce-i permite salturi spectaculoase pe o planet cu o gravitaie redus. Tot aici ntlnete o tnr marian cu pielea armie, de o frumusee tulburtoare, Dejah Thoris, de care nu ntrzie s se ndrgosteasc. Aventura se nlnuie n continuare ntr-un ritm alert pentru a se termina brusc cu o pan la uzina de aer ce amenin s ucid prin asfixie toi locuitorii planetei. John Carter ncearc s salveze situaia i, nainte de a ti care este rezultatul, se trezete din nou pe Pmnt. Romanul nglobeaz, ntr-o form literar foarte antrenant, cvasitotalitatea cunotinelor i speculaiilor despre Planeta Roie, la sfritul secolului trecut i nceputul celui actual, perioad dominat de "Canalele Mariene" i Sir Percival Lowel.
281

Imaginaia nedisciplinat tiinific a lui Burroughs prezint, ns, un Marte ciudat i improbabil. Slbatici verzi de 5 metri nlime avnd patru brae, echipai cu sbii i arme de foc, clrind animale cu opt picioare i trei metri nlime, locuiesc n magnifice orae n ruin pe rmurile unor foste mri de mult secate. De-a lungul canalelor mariene, irigate cu apa dttoare de via, ntlnim o alt ras de marieni, mai civilizai, dar tot rzboinici (suntem, evident, pe planeta zeului rzboiului), au statura i nfiarea indienilor americani (pielea roie), se folosesc de maini de zbor, ntrein uzina de atmosfer ce asigur ntregii planete aerul de respirat i, n general, triesc n umbra mreiei a ceea ce a reprezentat odinioar civilizaia marian. Milioanele de cititori, de atunci i de astzi, au trecut, ns, uor peste aceste inadvertene tiinifice pentru c li se oferea n schimb o poveste bine alctuit, plin de invenii i aventuri. Devenea, astfel, tot mai evident faptul c imensa popularitate de care ncepea s se bucure Edgar Rice Burroughs nu se baza pe virtuile acelui science-fiction clasic, de tip jules-vernian sau wellsian ci, mai degrab, pe cele ale unui nou gen literar care tocmai sta s se nasc. Heroic Fantasy - Fantezia Eroic Mihai Bdescu

282

283

284