JAMES H.

SCHMITZ

PLASMOIDES
BARCELONA (Espaa) TITULO ORIGINAL: A TALE OF TWO CLOCKS AUTOR: JAMES H. SCHMITZ TRADUCCION. F. SESEN

PRINTED IN SPAIN (Impreso en Espaa) Edicion electrnica de Luis Antonio Gomez y diaspar Enero del 2000

CAPITULO PRIMERO
Era la hora del crepsculo matutino en Ceyce, la Ciudad Blanca, capital plcidamente hermosa de Maccadon, Mundo Universitario de Hub. En el complejo de edificios de la Escuela Colonial que se extenda durante diez kilmetros con sus parques tropicales, el segundo turno de estudiantes se diriga a desayunar, mientras una buena parte del cuarto turno avanzaba a una marcha ms mesurada hacia sus dormitorios. Las actividades organizadas del colegio no se vean muy afectadas por la hora, porque el gran cuadrngulo de edificios estaba casi desierto en aquella ocasin. Detrs de la barandilla del campo de tiro, una mujer joven estaba sola, de pie, arma en mano, esperando a que el monitor de rango automtico seleccionase una nueva serie de blancos. Ella tena unos veinticuatro aos; era esbelta y delgada y vesta el equipo cmodo del colegio. Camisa oscura, pantalones hasta la rodilla, calcetines tambin hasta la rodilla, zapatos de suela blanda. El sombrero, estaba colgado en la barandilla y el viento del alba agitaba guedejas de cabello blanco plata acaricindole las mejillas. El cabello de la muchacha era singular, largo hasta colgarte por los hombros. Tena la joven una pistola pequea, deliciosamente labrada, mantenida ahora con agilidad junto a su cuerpo... Era el Denton deportivo de dos caones que los mejores tcnicos de Hub consideraban como el arma adecuada para los expertos y tiradores de primera categora. Raras veces se vea un ejemplar as en instituciones como la Escuela Colonial.

En el instante exacto que el monitor alz su nueva serie de blancos, ella se dio cuenta del aerocoche que descenda hacia su persona desde los edificios de administracin de la derecha. Sobresaltada, mir de reojo para identificar a los dos ocupantes del vehculo, volviendo su atencin al grupo de blancos que marchaban veloces en su direccin; estudi el sistema de vuelo durante otro medio segundo calmoso y finalmente alz el Denton. La pistolita escupi ocho veces sus agujas invisibles e insonoras de destruccin. Seis pequeas bocanadas de humo carmes pendieron en el aire. Los dos blancos restantes trazaron una curva burlona y volvieron de nuevo a sus barracones de descarga. La chica se mordi el labio con moderado enojo, puso el seguro, enfund la pistola y agit la mano izquierda al ayudante de campo para indicar que haba terminado. Luego se volvi de cara al aerocoche mientras ste se posaba despacio en el suelo a unos tres metros. Sus ojos grises estudiaron con aire crtico a sus ocupantes. -Bonito ejemplo que dan a los estudiantes! - Observ ella -. Vuelan justo en medio de la lnea de tiro! El doctor Plemponi, jefe de la Escuela Colonial sonri tranquilizador. -Hace ocho aos tu padre me ri por haber hecho lo mismo! Trigger! Y debera decir que mucho ms efusivamente! Ya conoces como fue mi primer encuentro con el viejo Runser Argee... -Plemp! - Mihul, jefe de Acondicionamiento Fsico, Seccin Mujeres, pregunt vivamente desde el asiento posterior -. Qu ests haciendo, borrico? Confuso, el doctor Plemponi se volvi para mirarla. El aerocoche descendi el ltimo metro para tomar tierra de manera brusca. Mihul gru. Plemponi se excus. Trigger se acerc a ellos. - Suele hacerlo con frecuencia? - pregunt interesada. -Cada vez! - afirm Mihul. Era alta, delgada, musculosa, de unos cuarenta aos. Gui el ojo a Trigger a espaldas de Plemponi -. Mantenemos en servicio permanente a los quiroprcticos cuando salimos de vuelo con Plemp. -Basta ya! Basta ya! - exclam el doctor Plemponi -. Distrajiste mi atencin durante un momento, eso es todo. Ahora, Trigger, la razn de que estemos aqu es que Mihul, en nuestra reunin antes del desayuno, dijo que te sentas demasiado feliz en la buena y vieja Escuela Colonial. As que sube, si no tienes otra cosa que hacer, e iremos hasta el despacho y lo discutiremos - Abri la puerta para que entrase. -Tengo mucho que hacer! - Trigger le dirigi una mirada -. De acuerdo, doctor. Subiremos a discutir, Volvi a recoger su sombrero, ascendi al aparato, cerr la puerta y se sent junto a l, colocando el enfundado Denton en la parte delantera de su muslo. Plemponi mir - con dudas el arma. - Preparada por si acaso hay otro ataque? - pregunt. Extendi la mano para coger la palanca de mandos. Trigger sacudi la cabeza.

- Estoy simplemente liberndome de mi sentido de hostilidad... me imagino - Esper hasta que hubo elevado el vehculo del suelo en un ascenso inusitado -. Ese asunto de ayer... Realmente fue un ataque para raptar? . - Casi seguro que s - Dijo Mihul detrs de ella -, aunque he odo decir que podran buscar esos dos plasmoides del mximo secreto en tu Proyecto. - Eso no es muy probable - Observ Trigger -. Los atacantes se encontraban a un kilmetro de distancia de donde debieron descender si buscaban a los plasmoides. Y por lo que vi de ellos, no formaban un grupo lo bastante grande para un trabajo de esa categora. - Tambin pens en eso - Dijo Mihul -. De cualquier forma, eran profesionales en el vuelo. Vi de rechazo parte de su equipo. Armas noqueadoras... lanzanieblas..., etc. Y eso que era un coche rpido. - Rapidsimo - Asinti Trigger -. Eso es lo que me hizo recelar cuando le vi venir por primera vez. - Tambin tenan un saltador interplanetario de gran velocidad aguardndoles en las colinas Dijo Mihul -. Lo tripulaban dos hombres. Tambin les detuvieron los policas - Aadi -. No haba duda de que eran raptadores! - Hay algo que indique qu es lo que buscaban? - Pregunt Trigger. - No - Contest Mihul -. Existen demasiadas posibilidades. Veinte o ms de los estudiantes de esa zona, en aquel momento, tenan relaciones lo bastante importantes para ser clasificados como cebo para raptores. Los policas no quieren hablar excepto para reconocer que se les inform de antemano del ataque, cosa que resultaba evidente. Del modo en que aparecieron de la nada y cayeron sobre aquellos muchachos no se puede suponer otra cosa! Aunque la maniobra, lo reconozco, fue muy bonita! - Yo no lo comprendo - Admiti Trigger -. Cuando ese vehculo entr, lanz un grito de aviso para el grupo ms prximo de estudiantes y me dej caer en el suelo tras una roca. Cuando me arriesgu a mirar, los policas les haban capturado. - Demostraste tener mucho sentido - Le dijo Plemponi muy serio -. Espero que quemen a esos granujas! El rapto y el robo son algo muy sucio. - Ese gran objeto que viene derecho hacia ti - Observ Mihul tranquila -, es otro aerocoche. En este camino tiene preferencia de paso. T no la tienes. Fjate bien, Plemp! Lo entiendes? - Ests segura? - le pregunt azorado el doctor Plemponi -. Maldicin! Har sonar mi sirena! Lo hizo. Trigger parpade. -Mira! - Exclam triunfante Plemponi mientras el otro conductor se desviaba asustado. Trigger se convenci de que deba relajarse. Los aerocoches eran casi tan a prueba de accidentes que incluso Plemponi no poda hacer ms que trastornar el trfico cuando conduca. - Han habido otros ataques en la zona del colegio desde que me fui? - pregunt, mientras el profesor sala disparado del cuadrngulo y giraba hacia la terraza de su despacho. - Eso fue precisamente hace cuatro aos, verdad? - Dijo Mihul -. No, an estabas con nosotros cuando se efectu el ltimo... Hace seis aos. Recuerdas?

Trigger se acordaba. En aquella ocasin se llevaron a dos estudiantes... hijos de algn oficial de a Federacin. Los raptores se escaparon de manera limpia y pasaron varias meses antes de que se enterase de que haban rescatado a los muchachos sanos y salvos. Plemponi efectu un rpido, pero suave aterrizaje en la terraza. Dirigi a Trigger una mirada de autosatisfaccin. - Ves? - Dijo tenso -. Entremos, seoritas. Desayunaste ya, Trigger? Trigger haba terminado su desayuno media hora antes, pero acept una taza de caf. Mihul, toda atltica, la rechaz. Se dirigi al escritorio de Plemponi y se apoy en l, los brazos cruzados sobre el pecho, los ojos tranquilos y azules fijos, pensativos en Trigger. Con su gil extensin corporal, Mihul a veces recordaba a Trigger a un hurn, pero el rostro curtido era agradable y haba cierto humor en torno a la boca. Incluso en los das anteriores a la graduacin de Trigger, ella y Mihul fueron buenas amigas. El doctor Plemponi sac una repleta bandeja conteniendo el desayuno desde un ascensor enclavado en la pared, se sent delante de Trigger, colocando la bandeja en las rodillas, pidi perdn y comenz a hablar y comer simultneamente. - Antes de que entremos en la razonabilsima queja que hiciste ayer a Mihul - Dijo -, deseara que me aclarases unas cuantas cosas. Trigger asinti. - Ya puede empezar. - T, Trigger - Le dijo Plemponi -, eres aqu una invitada de honor de la Escuela Colonial. Eres hija de nuestro finado amigo y colega Runser Argee. Fuiste uno de nuestros alumnos ms notables -... no slo con medalla de honor en armas pequeas. Y ahora eres secretaria y ayudante del famoso Comisionado Precolonial Holati Tate, lo que te hace casi partcipe en lo que podramos considerar el mayor acontecimiento cientfico del siglo... Me refiero, claro.. . Aadi Plemponi -, al descubrimiento de Tate de los plasmoides de la Vieja Galaxia. - Claro - asinti Trigger -. Y a dnde le lleva esto a parar, Plemp? Agit una tostada ante ella. - No. No interrumpas! Sigo destacando que a causa de las capacidades excepcionales de gerencia que relevaste bajo las rdenes de Tate, te envi aqu el Departamento Precolonial con la misin de ayudar al Comisionado y al profesor Mantelish en el Proyecto Plasmoide de la Liga de la Universidad. Esto significa, Trigger, que eres una persona muy importante. Mantelish, segn su idiosincrasia, es sin duda el bilogo ms grande que vive en la Liga. Y el Proyecto Plasmoide, aqu en la Universidad, es, sin objecin alguna, la empresa actual ms importante de la Liga. - Eso se me ha dicho - Contest Trigger Por eso quiero encontrar la razn de esta aparente chifladura. - Dentro de un momento - Dijo Plemponi -. Dentro de un momento localiz su servilleta y se sec los labios con cuidado -. He mencionado esto simplemente para que quede claro, muy claro, que haremos cualquier cosa para tenerte contenta. Estamos encantados de que ests con nosotros. Es un honor! - La mir radiante -. De acuerdo? Trigger sonri.

- Si usted lo dice... Muchsimas gracias por tantos cumplidos, doctor. Pero ahora vayamos al grano. El doctor mir de reojo a Mihul y pareci evasivo. - Al grano? Pregunt. - Ya sabe - Dijo Trigger -. Pero si lo prefiere, le har preguntas especficas. Dnde est el Comisionado Tate? - No lo s. - Dnde est Mantelish? El doctor sacudi la cabeza. - Tampoco lo s - su expresin comenz a ser la de una persona desgraciada. - Eh? - Murmur Trigger -. Quin lo sabe entonces? - No se me permite decrtelo - contest con firmeza el doctor Plemponi. Trigger alz una ceja. - Por qu no? - Seguridad de la Federacin - Fue la respuesta de Plemponi, que frunci el ceo para aadir -: Tambin se supona que no debera decrtelo, pero qu poda hacer? - Seguridad de la Federacin? A causa de los plasmoides? - S... Bueno... no... no lo s. Trigger suspir. - Acaso se supone que no debe decirme todas estas cosas? - No, no, no - Se apresur a afirmar Plemponi -. A nadie. Se supone que no debo reconocer ante nadie que conozco algo de lo concerniente al paradero de Holati Tate o del profesor Mantelish. -Cscaras! - exclam Trigger -. De modo que lo sabe! Plemponi mir suplicante a Mihul. Esta sonrea. -Tengo los labios sellados, Trigger! No puedo evitarlo. Por favor, creme. - Djeme pues que lo deduzca - exclam Trigger, acariciando el brazo de su silln con la punta de un dedo, Hace ocho semanas me vi separada de mi trabajo en el Sistema Manon y enviada aqu para concertar los detalles de la organizacin de este Proyecto Plasmoide. El nico motivo de que aceptase la tarea, como misin temporal, fue que el Comisionado Tate me convenci de que era importante para l que ocupase tal puesto. Incluso me dej convencer para aceptar el nombre supuesto de Ruya Farn y... - Extendi la mano y se toc el lado de la cabeza, y que me tiese el cabello. Sin ningn motivo cuerdo que pudiese descubrir! Dijo que la Liga U as lo haba pedido.

El doctor Plemponi tosi. - Bueno, ya sabes, Trigger, lo sensible que es la Liga en lo concerniente a la fama personal. , La ceja volvi a subir. - Fama? -Pero no en el mal sentido! - Se apresur a afirmar Plemponi -. Sin embargo, tu nombre se ha divulgado muchsimo, ms de lo que puedas creer. Los telespectadores te vieron al mencionar regularmente los informes de Harvest Moon y del Comisionado. No es verdad, Mihul? Mihul asinti. -Te hiciste muy popular, criatura! Te vimos en los tetradimensionales muchsimas veces. - Bueno, quizs - Admiti Trigger -. Pero estos toques siniestros no tienen mucho sentido para m, Sin embargo, olvidmoslos y prosigamos. - Cuando llegamos logr ver a Mantelish slo una vez para tratar de descubrir qu es lo que quera. Se mostr muy vago acerca de sus pretensiones. El Comisionado Tate sale y entra del Proyecto... de ordinario est fuera. Tambin se ha mostrado muy vago. Acerca de todo. Hoy hace tres semanas que me dijo que se iba. Nadie aqu puede o quiere decirme a dnde ha ido o cmo se puede establecer contacto con l. Lo mismo ha pasado en el despacho de Maccadon de Precol. Igual en la oficina Central de Evalee. Idntico en la Liga U... y en cualquiera de sus oficinas. Entonces trat de establecer contacto con Mantelish. Se me inform que est con Tate! Los dos me han dejado instrucciones que debo cumplir. Ella extendi las manos. - Cumplir qu? He hecho cuanto poda y si no recibo nuevas rdenes del agente que se supone que dirige este importantsimo Proyecto, muy urgente, estoy con los brazos cruzados. Mantelish ni siquiera parece ser el segundo en el mando ... ! Plemponi asinti. - Se me dijo que todava no haba elegido sus ayudantes en el Proyecto. - Excepto - dijo Trigger -, ese pequeo rebao de Cientficos Menores que se mantienen encerrados con los Plasmoides. Saben menos que nada y se mostraran demasiado asustados para contarme algo si se lo preguntase. Plemponi pareci confuso un momento, - Esa ltima frase... - Se reprimi -. Bueno, no es ninguna tontera. Sigue. Trigger dijo: - Eso es. Para empezar, Holati no me necesita en este trabajo. Nada entraa aspectos de organizacin. A menos que algo comience a ocurrir... y muy pronto... no hay excusa para que permanezca aqu. - No podras considerar esta clase de trabajo como unas bien ganadas vacaciones? - Sugiri Plemponi.

- He intentado considerarlo as. Holati insisti en que uno de nosotros deba permanecer en la zona del Proyecto continuamente, as que ni siquiera se me ha permitido dejar el recinto del colegio. He acabado con las clases del oyente y Mihul me ha inscrito en dos de sus asignaturas. Pero la cuestin es que no estoy de vacaciones. No creo que Precol considerase que cualquiera de mis actividades presentes se cataloguen como encarecimiento de un servicio destacado. Hubo un breve silencio. Plemponi mir su plato vaco y dijo: - Perdneme - se levant y camin hacia la pared donde estaba el ascensor con la bandeja vaco. - Se equivoca - le dijo Trigger. Se volvi a mirar. - Eh? - Usted quiere echar eso a los desperdicios, verdad? - Gracias - contest distrado Plemponi Siempre lo hago. Confundo las salidas... - dej caer la bandeja donde deba hacerlo, se sec las manos en la toalla adjunta e hizo un gesto circular, luego regres, todava distrado, detenindose ante el silln de Trigger. Estudi su cara durante un momento. - El Comisionado Tate me dio un recado para ti - Dijo de pronto. Trigger contrajo ligeramente los ojos. - Cundo? - La vspera de marcharse - Plemponi alz una mano -. Espera ahora! Ya vers lo que fue. Me llam y me dijo con estas palabras: Plemp, no tiene muchas posibilidades de mantener secretos ante Trigger, as que no le comunicar secretos innecesarios para que los conserve. Si este asunto en el que estamos no nos permite volver al Proyecto en el siguiente par de semanas, se mostrar muy inquieta. En cuanto empiece a quejarse, pero no antes, dgale que hay motivos por los que no puedo establecer contacto de momento, o hacerla saber lo que estoy realizando y que me pondr en comunicacin con ella en cuanto me sea posible. Ah se acab todo. - No hubo ms? - Pregunt Trigger. - S, no hubo ms. - Y no dijo cunto tiempo durara esta situacin? - No. Te he dado el mensaje palabra por palabra. Mi memoria es excelente, Trigger. - As que podran pasar ms semanas? O meses? - S. Posiblemente. Me imagino... Plemponi haba comenzado a sudar. - Plemp - murmur Trigger -, quiere usted dar a Holati un mensaje de m parte?

-Encantado! - contest Plemponi -. Qu... Oh, oh! - se ruboriz. - De acuerdo - dijo Trigger -. Puede ponerse en contacto con l. Me lo pensaba. El doctor Plemponi pareca lleno de reproches. - Eso no fue noble, Trigger. Eres muy perspicaz. Trigger se encogi de hombros. - Lo que pasa es que no veo justificacin a todo este misterio - Se puso en pie -. De todas maneras, he aqu el recado. Dgale que a menos que alguien, y pronto, me d algn motivo cuerdo para permanecer aqu, pedir a Precol que me vuelva a trasladar a mi puesto en Manon. Plemponi balbuce triste. - Trigger - Logr decir -, har lo ms que pueda por pasar el recado. Pero, en caso de que... Ella le sonri simptica. - Lo s - Contest -. Tiene la boca cerrada. Lamento haberle molestado, Plemp -, soy una simple empleada de Precol despus de todo. Si he de perder el tiempo que les pertenece, me gustara saber por lo menos la razn. Plemponi la vio salir de la habitacin y descender al pasillo adjunto. En su rostro, la consternacin luchaba por dar paso a un sentimiento aprobatorio. - Tiene un tipo estupendo, verdad? - Dijo a Mihul. Traz en el aire vagos movimientos curvos con una mano, ms o menos los opuestos con la otra -. Tiene un cimbreo especial cuando camina. - Ajaj - dijo Mihul -. Viejos chivos! - Eh? - pregunt el doctor Plemponi. - Te o discutir con Mantelish el tipo de Trigger. Plemponi se sent en su escritorio. - No deberas escuchar lo que no te concierne, Mihul - Dijo con severidad -. Ser mejor que lleve ese recado a Tate, supongo. Deca lo que pensaba, no te parece? - Absolutamente - Dijo Mihul. - Tate me previno que se poda poner difcil poco ms o menos en estos momentos. Tengo la sensacin de que es muy consciente. - Tambin tiene novio en el Sistema Manon - Aclar Mihul -. Tienen relaciones desde que estaban juntos en el colegio. - Entonces debera casarse - Afirm Plemponi. Se estremeci -. Me hierve la sangre cada vez que pienso cmo esos raptores estuvieron tan cerca de ella ayer! Mihul se encogi de hombros.

-Clmate! Jams tuvieron la menor posibilidad. Los tipos que Tate tiene vigilndola son la brigada ms rpida que vi en accin jams. - Eso no halaga en nada a nuestra polica de Maccadon - murmur reflexivo Plemponi. - Creo que es verdad. Dados mis impuestos, han importado talentos. De todas maneras, si alguien quiere apoderarse de Trigger Argee aqu, ser mejor que venga con un acorazado. Plemponi mir nervioso el cielo sin nubes que quedaba encima del rectngulo del patio. - La impresin que me form de Holati Tate es que alguien podra venir as, como t has dicho - respondi.

CAPITULO II
Haba una entrada al transportador neumtico, o tubo, en el extremo del pasillo que daba al despacho del doctor Plemponi. Mihul penetr, marc el nmero de sus habitaciones personales, esper hasta que la luz se pusiese verde unos segundos ms tarde y entr en otro pasillo a diecisiete pisos por debajo del despacho de Plemponi y a poco ms de dos kilmetros y medio de distancia. Mihul cruz el pasillo, entr en su apartamento, cerr la puerta tras de s y oprimi el botn de la pantalla. En su dormitorio abri una caja fuerte de la pared y sac un transmisor de gran potencia. Lo conect. - S? - Dijo una voz. - Aqu Mihul - Contest ella -. Quillan o el Comisionado... - Aqu Quillan - Repuso el transmisor segundos ms tarde en voz diferente, esta vez profundamente masculina -. Adelante, mueca. Mihul gru. - Llamo porque me doy cuenta de la necesidad de que sus muchachos adopten una accin inmediata en el asunto Argee - dijo. - Oh? - pregunt la voz -. Qu clase de accin? - Y cmo diablos voy a saberlo? Les digo simplemente que no podr continuar siendo responsable de su estancia aqu, durante ms tiempo. - Ha pasado algo? - se apresur a preguntar Quillan. - Si se refiere a si alguien ha tratado de caer sobre ella, no. Pero es muy posible que intente largarse. Por lo menos me consta que no est dispuesta a aguardar mucho tiempo ms. Quillan contest pensativo: - No lleva ya una temporadita mostrndose as? - S, pero ha empeorado en los ltimos das - Mihul dudaba -. Ira contra Seguridad si usted me contase algo de lo que le ha pasado? - Le ha pasado a ella? - Repiti Quillan con precaucin.

- A su cerebro. - Por qu se le ha ocurrido pensar eso? Mihul mir ceuda al transmisor. - Trigger siempre tuvo genio - Dijo -. Se mostr siempre obstinada. Siempre fue individualista y dispuesta para luchar por sus propios derechos y los de cualquiera. Pero tambin mostraba sentido. Tiene uno de los mayores Cocientes de Inteligencia que pasaron jams por esta universidad. El modo en que acta ahora no me parece demasiado racional. - Y cmo habra actuado antes? - Pregunt Quillan, Mihul medit. - Se habra puesto muy enojada con el Comisionado Tate - Dijo -. No la hubiera censurado por eso... Yo hubiese hecho lo mismo, dadas las circunstancias. Cuando l volviera, ella le habra exigido una explicacin razonable de lo que estaba sucediendo. Si no consegua algo que la satisficiese, dimitira. Pero habra aguardado hasta que l volviera. Despus de todo, por qu no? - Y no cree que ahora vaya a esperar? - No lo creo - repuso Mihul -. Le ha dirigido una especie de ultimtum a travs de Plemponi. Una especie de comunicado, en efecto. Francamente no quisiera que se me obligase a garantizar que se quedara aqu para recibir la respuesta. - Hum... Y qu espera que haga? - Que se marche - Dijo Mihul -. De un modo u otro. -Uf!, - Exclam Quillan disgustado -. Lo dice usted como si la impaciencia estuviese a punto de hacerla estallar. Usted puede detenerla, verdad? - Claro que puedo detenerla - respondi Mihul, Si consigo encerrarla en su cuarto y sentarme sobre su cuerpo para convencerme de que no puede escapar por la ventana. Pero, con disimulo? Usted es el que dispuso que ella no debe saber que se la vigila. - Cierto - Se apresur a decir Quillan -. Dije una tontera, Mihul. - Es verdad, mayor Quillan, seor - repuso Mihul -, Ahora pruebe otra cosa. El transmisor guard silencio durante segundos. - Podra garantizar su estancia aqu durante tres das ms? - pregunt. - No - repuso Mihul -. Ni siquiera podra garantizar que permaneciera otras tres horas. - Tan mal estn las cosas? - S - Afirm Mihul -. Tan mal estn. Ella se control ante Plemponi. Pero la he estado observando en sus desahogos fsicos. He trabajado con ella lo ms duro que he podido, pero hay un lmite en lo que se puede hacer dentro de tal margen. Se est manteniendo en bonsima forma. - S, me han dicho que est en su mejor momento - Dijo Quillan.

- Me refiero a sus condiciones - Aclar Mihul -. D todas las maneras, ahora se la ve perfectamente entrenada. Un poco ms y se pondra nerviosa. Ya sabe usted lo que suele ocurrir. - Ajaj - Dijo -. Nervios de luchador. - Exactamente - Asinti Mihul. Hubo una breve pausa. - Qu le parece colocar centinelas en todas las salidas de la Escuela Colonial? - Sugiri. - Puede enviarme un ejrcito? - No. - Entonces, olvdelo. No recuerda que estudi aqu? El ao pasado un grupo de nuestros estudiantes sac clandestinamente el mastodonte disecado y lo dej en el patio posterior del alcalde de Ceyce, slo por broma. Hay demasiadas salidas. Y Trigger era la ms perspicaz en conocerlas todas cuando se le ocurra una travesura. Desaparecera de aqu en el momento en que se le antojase. -La causa son esos malditos tubos con sus entradas! - Exclam Quillan, sintindolo de verdad -. Es el invento ms terrible que jams amenaz a la profesin de polica ---. Suspir -. Usted gana, Mihul! El Comisionado no est de momento. Pero tanto si viene, como si no, har que alguien la recoja hoy. Es ms, ir yo mismo. -Bien por usted, muchacho! - exclam Mihul aliviada, Sac algo de los raptores de ayer? - Un poco. Capturadla, pero no le hagis dao, eran sus instrucciones. Por lo dems todo va igual con esos mostrencos. Un agujero en la cabeza en donde debiera estar el verdadero cerebro. Pero por lo menos sabemos de seguro que alguien va especficamente tras Argee. El precio era bastante interesante. - Cul era? -Sencillamente medio milln de crditos! Mihul lanz un silbido. -Pobre Trigger! - Bueno, no es probable que nadie gane el dinero. - Espero que no. Es una buena chica. De acuerdo, Mayor. Corto ahora. - Aguarde un momento - Dijo Quillan -. Usted pregunt hace un rato si - la chica haba sufrido algo. - Pues s - Dijo Mihul sorprendida -. Usted no contest. Me imagin que iba contra la seguridad. - Probablemente s - Admiti Quillan -. Todo parece serio, ahora. He renunciado a seguir con eso. De todas maneras, yo no s nada acerca de esa muchacha; me refiero a si la han manipulado o no. Tampoco el Comisionado. Pero se siente preocupado. Y Argee tiene una cita que ignora con el Servicio de Psicologa, dentro de cuatro das.

- Esos cabezas de huevo? - Mihul estaba asombrada -. Qu es lo que quieren de ella? -Ya sabe, eso es lo raro! - Observ Quillan reflexivo -. No piensan decrmelo. - Y por qu me lo hace saber? - pregunt Mihul. - Ya lo descubrir, mueca - dijo l.
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El guardia de la Liga U se apoyaba contra la pared frente al portal y se puso en posicin de firmes cuando ste se abri. Trigger sali. Le dirigi un saludo. - Buenos das, seorita Farn. - Buenos das - dijo Trigger. Le obsequi con una sonrisa, Lleg el correo? - Hace exactamente veinte minutos. La joven asinti, volvi a sonrer y pas ante l en direccin a su despacho Siempre se llevaba bien con los policas de casi cualquier ndole y los chicos de la Liga eran extraordinariamente agradables y educados. Tambin formaban, segn advirti, un grupo notablemente musculoso. Cerr la puerta del despacho tras de s, parte de las precauciones complicadas de Seguridad del Proyecto Plasmoide, recogi la carpeta del correo y la encontr vaca. Lo que significaba que lo que haba llegado era pura rutina y ya estaba siendo despachado por su reducido personal de oficinas. Ms tarde, dentro de aquel da, tendra ocasin de garrapatear la firma de Ruya Farn en unas pocas docenas de cartas y cheques. Buen trabajo! Trigger se sent tras su escritorio Medit durante un minuto o dos, golpendose los dientes con la ua del pulgar. El Honorable Comisionado Precolonial Tate, cualquier cosa que se pudiese decir de l, indudablemente era de los personajillos ms inteligentes con quien se tropez jams. Probablemente vio alguna razn del todo vlida para mantenerla aqu, aislada y sin estar informada. La cuestin era cul sera tal razn. Seguridad ... Trigger frunci la naricilla. La seguridad no significaba nada. Todo el que estuviese asociado con los Plasmoides de la Vieja Galaxia estaba envuelto por medidas de seguridad de la Federacin desde el mismo da en que se anunci el descubrimiento plasmoide. Y ella se encontr en el centro de las operaciones que ahora les concernan. Y por qu Holati Tate se mostraba lleno de secretos para con ella? Cundo podra establecer contacto con l, incluso el viejo y parlanchn Plemponi ... ? Esto era algo ms que enojoso... Trigger se encogi de hombros, abri un cajn del escritorio y sac un pequeo visor tridimensional. Lo coloc en el escritorio y lo mir malhumorada. El rostro de un joven casi probablemente guapo le devolvi la mirada. Asombrosos ojos azul oscuro; robusta mandbula, pelo castao rizado. Se vela un fulgor de dientes blancos por debajo de la rpida y clida sonrisa que siempre produca una sensacin clida en ella. Trigger y Brule Inger estaban casi prometidos durante los ltimos dos aos y medio, incluso desde que Precol les envi juntos a su Proyecto en el Planeta Manon. Salan ya antes, mientras asistan todava a clase en la Escuela Colonial. Pero ahora ella se encontraba aqu, quiz atascada indefinidamente... a menos que hiciese algo para remediarlo... y Brule estaba en el planeta Manon. Para los rapidsimos navos del subespacio, el Sistema Manon quedaba a

ms de nueve das de distancia. Para los barcos de carga express de Grand Commerce, o los trasatlnticos ordinarios, el viaje representaba dos meses! Manon estaba muy, pero muy lejos! Haban pasado casi un mes desde que recibi las ltimas noticias de Brule. Si as lo deseaba podra enviarle una cinta personal. El la recibira al cabo de catorce das, poco ms o menos, va paquete de la Federacin. Pero ya le haba mandado tres sin respuesta. Brule no era un buen amante si permaneca separado de su amada y ella no se lo censuraba demasiado. Se senta un poco torpe cuando se trataba de alimentar sus sentimientos personales para grabar una cinta. Y, otra vez a causa de la seguridad, muy poco poda decir por el micrfono. Ni siquiera se le permita informar a Brule de donde se encontraba. Volvi a guardar el aparato en el cajn, oprimi uno de los botones que se alineaban al lado derecho del escritorio y un panel de la mesa se alz verticalmente delante suyo, mostrando una pantalla de televisin conectada a las lneas corrientes principales. Trigger recorri el pequeo directorio mientras unas cuantas noticias aparecan de trecho en trecho y quedaban sustituidas por acontecimientos ms recientes. Bajo el titular Ciencia parecan presentarse muchas cosas, como siempre, en relacin con los experimentos plasmoides en torno a Hub. Marc el nmero del titular, revis la primera partida que apareci. En esencia era un sumario de informes sobre los rumores Hubwide que no slo pretenda un progreso que valiese la pena en determinar lo que haca latir a los plasmoides de la Vieja Galaxia. Lo que, por lo que hasta ahora saba Trigger, era muy cierto. Otros rumores, bastante desagradables, eran que los quinientos, poco ms o menos, grupos cientficos a quienes haban sido entregados los plasmoides individuales por la Liga de la Universidad de la Federacin actualmente haban conseguido informacin importante, pero la reservaban para s. El sumario continu a travs de unas cuantas opiniones autorizadas y contra opiniones ms recientes conseguidas, luego las condensaban hasta reducirlas a la afirmacin de que un plasmoide se poda comparar a un motor al que no parece faltarle nada, excepto fuente de energa. O quiz, ms correctamente, presumiendo que pudiese haber una fuente de energa no identificada, un botn de puesta en marcha. Un grupo pretenda haber duplicado virtualmente el plasmoide que le prest la Federacin, produciendo una estructura por va qumica distinguible del mdulo de la Vieja Galaxia slo por el hecho de que se habra, cosa predecible, desmoronado a las pocas horas. Pero los plasmoides no se desmoronaban. Las muestras bajo estudio no mostraron signos de deterioro. Unos pocos seguan absorbiendo nutricin de vez en cuando; a algunos se les observ moverse ligeramente. Pero ninguno admita ser inducido a operar. Todo resultaba muy turbador! Era muy turbador, admiti Trigger. All en el Sistema Manon, cuando se les descubri, los plasmoides funcionaban con gran eficiencia en la estacin de cosecha de protenas que las Viejas Galaxias parecan haber abandonado, u olvidado, haca ya unos cuantos centenares de siglos. Fue solo cuando entraron los humanos en la base y cortaron todas sus operaciones mecnicas, que los plasmoides dejaron de trabajar... y luego, cuando los interruptores que parecan haberles mantenido funcionando fueron de nuevo conectados, permanecieron inmviles. Personalmente a Trigger no le poda importar menos si no llegaban a moverse jams. Era estupendo que el viejo Holati Tate hubiese hecho una fortuna casi indecentemente obtenindola, de sus derechos como primer descubridor de las cosas aqullas, porque ella realmente tena mucho cario al Comisionado cuando ste no apareca irritado, Pero de alguna manera oscura descubri que era muy abrumadora la idea de los propios plasmoides y de la vida plstica ilimitada que ellos representaban. Sin embargo, all constituan minora. Prcticamente todos los dems parecan sentir que los plasmoides eran el mayor progreso desde la Creacin de Eva. Al poco conect el visor en su ajuste del noticiario local y marc en nmero de referencia del Sistema Manon. ltimamente enterarse de lo que all ocurra se le haba convertido en una

costumbre rutinaria. De vez en cuando capt referencias a Brule Inger, que en la actualidad ejerca el puesto de oficial receptor de Precol y de contacto con el Sistema. Era muy popular con los numerosos e importantes ciudadanos Hub que efectuaban el largo viaje hasta Manon... algunos deseosos de captar una visin de primera mano de las maravillas de la ciencia que la Vieja Galaxia dio; una buena cantidad ms se inclinaban por conseguir una primitiva opcin en el desarrollo del planeta Manon, que rpidamente se aproximaba al punto en donde su estatuto cambiara de Proyecto Precol al de Territorio Federativo, abrindose a todos los emigrantes calificados. Hoy no hubieron noticias de Brule. Grand Commerce haba abierto su primer establecimiento y centro de recreo en Manon, a menos de diecisis kilmetros de la cpula del Cuartel General de Precol, en donde Trigger recientemente haba estado trabajando. La red subespacial que se estaba instalando en torno a la base de la Vieja Galaxia estaba ya casi terminada. La poblacin permanente Hub en el Planeta Manon acababa de pasar la calificacin de cuarenta y tres mil, en nmero de emigrantes. Apenas haban ochocientos, record Trigger con algo de nostalgia, empleados de Precol y ningn otro ser humano, en aquel mundo en los das anteriores a que Holati Tate anunciase su descubrimiento. Estaba ocultando el panel visor dentro del escritorio cuando el oficial de la red de comunicaciones lanz un fuerte pitido musical. Volvi a conectar. Hola, Rak! - Dijo animosa -. Algo nuevo? El joven de rostro huesudo apareca llevando el austero uniforme negro de Cientfico Menor, de la Liga U. Pareca preocupado. Dijo: - Creo que s, seorita Farn - Rak era jefe de grupo de los treinta y cuatro Cientficos Menores que la Liga haba instalado en el Proyecto. Como todos los Menores, se tomaba muy en serio sus obligaciones -. Por desgracia no es nada que se pueda discutir por un comunicador. Podra usted venir a reunirse con nosotros durante el da? -Es una pregunta ridcula, Rak! - Afirm Trigger -. Queris que vaya ahora mismo? El joven sonri. -Gracias, seorita Farn! Dentro de veinte minutos? Reunir a mi comit consejero y podremos enfrentarnos en una pequea conferencia en la sala del Palacio de Exhibiciones. Trigger asinti. - Pasar por el palacio. Enviadme un centinela para avisarme cuando estis preparados!

CAPITULO III
Apag el comunicador y se puso en pie. Rak y su grupo estaban atascados con el Proyecto Plasmoide mucho ms slidamente que ella. Se haban establecido aqu, confinados en su propia ala de la zona del Proyecto, cuando ella vino desde Manon con el Comisionado. Hasta que las presentes reglas de seguridad se relajasen, cosa que no podra ocurrir durante por lo menos un par de aos, permaneceran en el Proyecto. Trigger les compadeci un poco, aunque a los Cientficos Menores no pareca importarles el escenario en que se desarrollaban sus actividades. La dedicacin sobresala en todos ellos. Puesto que casi la mitad eran mujeres jvenes, uno poda asumir que de cualquier forma no estaban condenados a una existencia completamente monstica.

Un par de trabajadores guiaban a una docena de grandes robots de limpieza en torno al Palacio de Exhibiciones Plasmoides, que no se abrira a los estudiantes o visitantes hasta dentro de otras pocas horas. Trigger cruz el suelo de la enorme zona hacia un par de artculos en exhibicin que antes, en su anterior visita, no estaban all. Descubri que eran dos duplicados de tamao natural de un par de Plasmoides V. G., los nmeros 1432 y 1433. Mir con cierto disgusto las formas cerleas, desmadejadas, en parte traslcidas. Haba estado en la propia estacin de la Vieja Galaxia y tuvo oportunidad de ver muy de cerca los originales de aquellos modelos, pudiendo tocarlos, aunque no se le ocurri hacerlo. Consult el reloj de pulsera, dio la vuelta a un modelo a escala de Harvest Moon, la estacin V. G. que ocupaba el centro del Palacio y continu por entre los productos exhibidos. Haban vistas tomadas en el Planeta Manon en una especie de salita, principalmente del plankton areo de Manon, que formaba un cinturn y de los Plasmoides gigantes llamados Cosecheros, que haban recorrido ese cinturn, tragndose metdicamente sus nubes de materia viva. Una rplica, descomunal como una ballena, de un cosechero dominaba un extremo del Palacio, una especie de salchicha gigante, de un verde oscuro en su aspecto externo, aunque con dispositivos internos bastante originales en extremo. - Seorita Farn... Se volvi. Un polica de la Liga, plantado a la entrada de un pasillo a unos diez metros de distancia, inici un florido saludo y lo termin con una reverencia. Modales excelentes tenan aquellos muchachos! Trigger le obsequi con una sonrisa. - Voy - dijo. El Cientfico Menor Rak y su comit consultivo, otros dos jvenes varones y una muchacha, la estaban esperando en la sala de conferencias. Todos se pusieron en pie cuando entr. Esa habitacin sealaba el lmite de su territorio; habran violado varias reglas de la Liga aventurndose a salir al pasillo a travs del que entrara Trigger. Y eso era inimaginable. Rak tom la palabra, como en las ocasiones previas en que Trigger se reuni con este grupo. El comit consultivo simplemente permaneci all sentado y la contempl. Por lo que poda imaginar Trigger, estaban presentes en esas sesiones slo para comprobar si Rak no cometa ninguna indiscrecin peligrosa. - Nos preguntbamos, seorita Farn - Dijo Rak interrogador -, si tiene autoridad para pedir centinelas adicionales de la Liga de la Universidad para el Proyecto Plasmoide. Trigger sacudi la cabeza. - No tengo ninguna autoridad que yo sepa, en cuanto concierne a la Liga. No dudo que el profesor Mantelish podra solucionaras el caso. Rak asinti. - Puede usted establecer contacto con el profesor Mantelish? - No - Contest Trigger. Sonri -. Podis vosotros establecer contacto? Rak mir a su alrededor, consultando a su comit, como si buscase la aprobacin; luego dijo:

- No, no es posible. De hecho, seorita Farn, hemos estado aislados aqu del modo ms curioso durante las ltimas semanas. - Lo mismo que yo - Afirm la seorita Farn. Rak pareca asombrado. -Oh! - Exclam -. Esperbamos que nos pudiese dar un poco de informacin. - Lo hara si la tuviese - le tranquiliz Trigger -. Por desgracia, no la tengo - medit -. Por qu os parece que se necesitan ms guardias de la Liga? - Hemos odo decir que han habido ataques en la zona de la Escuela Colonial y que se produjeron ayer - Observ Rak con precaucin. - Raptores - Dijo Trigger -. No os tiene que molestar. Ni preocupar tampoco. Vuestra seccin del Proyecto se supone que es a prueba de cualquier rapto. Rak volvi a consultar con la mirada a sus compaeros y aparentemente recibi algn indetectable signo de consentimiento. - Seorita Farn, como usted sabe, nuestro grupo ha recibido por misin custodiar a los plasmoides de la Liga que hay aqu. Se da usted cuenta que seis de los plasmoides que han sido distribuidos a laboratorios responsables a travs de Hub se han perdido por causa de atacantes desconocidos? La joven estaba asombrada. - No, no lo saba. O decir que hubieron algunos intentos infructuosos de robar a los plasmoides distribuidos. . - Esos seis intentos tuvieron un absoluto xito - Dijo Rak con cierto orgullo -. Uno debe deducir que los laboratorios vctimas tambin haban sido considerados como a prueba de ataques. Trigger admiti que era una asuncin razonable. - Hay otro asunto - continu Rak -. Cuando llegamos aqu comprendimos que el doctor Gess Fayle iba a traer la unidad Plasmoide 112-113 a este proyecto. Parece posible que el retraso del doctor Fayle en aparecer indica que el Cuartel General de la Liga no considera el proyecto como un lugar suficientemente seguro para 112-113. - Por qu no lo preguntis al Cuartel General? - sugiri Trigger. Se agitaron nerviosos. -Sera una violacin al Principio de la Cadena de Mando, seorita Farn! - explic Rak. - Oh - exclam la joven. Los Menores eran superdisciplinados, sin duda -. Es una cosa muy importante eso que habis llamado 112-113? - Si, el doctor Fayle es el encargado personal del aparato - dijo Rak con cuidado -, yo dira que s. Recordando sus reuniones con el doctor Gess Fayle en el. Sistema Manon, Trigger asinti en silencio. Era uno de los peces gordos de la Liga U, un cientfico - Poltico que se haba hecho nombrar ayudante en jefe de Mantelish, cuando el eminente bilogo fue enviado por primera

vez a Manon para hacerse cargo de las operaciones de la Liga all. Trigger sinti antipata por Fayle nada ms verle y no haba cambiado de opinin al conocerle mas de cerca. - Ahora recuerdo esa unidad 112-113 - Dijo de pronto -. Una cosa grande y fea.. bueno, eso sirve para describir a buena cantidad de esa clase de aparatos, verdad? Rak y los otros parecan como afrentados, Al cabo de un momento. Trigger se dio cuenta, uno de ellos entrara en una especie de sermn sobre la esttica funcional a menos que ella lo evitase ... y ya haba odo bastante sobre esttica funcional en relacin con los Plasmoides. - Veamos, 113 - Sigui presurosa - es un plasmoide muy pequeo extendi las manos unos treinta y cinco centmetros -, as y va sujeto a otro mayor. De acuerdo? Rak asinti, algo envarado. - Esencialmente correcto, seorita Farn. - Bueno - Dijo Trigger -. No puedo censuraros porque os preocupis un poco. Qu tal es vuestro capitn de la Guardia? No seria conveniente pedirle refuerzos? Rak chasque los labios. - S. Y lo hice. Esta maana. Antes de llamarla a usted. - Qu contest? Rak hizo una mueca de infelicidad. - Replic que su complemento actual de guardias poda manejar cualquier emergencia. Cmo iba a saber las dificultades? - Ese es su trabajo - destac con suavidad Trigger, Los Menores parecan muy preocupados --No os proporcion ninguna idea til? - Ninguna - Contest Rak-. Dijo que si alguien quera tirar dinero o gastarlo para contratar a un pelotn de combate de la Polica Especial de la Federacin, siempre encontrara algo til para esos hombres. Pero eso es desesperanzador, claro. Trigger se incorpor. Extendi la mano y apunt el pecho huesudo de Rak con la punta del dedo. - Sabes algo? - Dijo -. Pues no! Los cuatro rostros se iluminaron juntos. - El hecho es - continu Trigger -, que yo distribuyo el presupuesto del Proyecto hasta que alguien aparezca y me releve. As que creo que adquirir ese pelotn de combate de la Federacin, Rak. Lo har en seguida - Se puso en pie. Los Menores abandonaron automticamente sus sillas -. Id a decir a vuestro capitn de la guardia - Les instruy desde la puerta del pasillo -, que habr un pelotn que llegar esta noche a la hora de cenar. _________________ La Oficina de la Polica de la Federacin, en Ceyce, inform a Trigger que un pelotn de combate Clase A, veinte hombres adiestrados con pleno equipo, se presentara para un servicio de dos meses en la Escuela Colonial durante la tarde. Ella les entreg un cheque y

envi la firma de Ruya Farn por telescritor. La cifra del cheque iba hacer que algn auditor de la Liga U enarcase las cejas y se pusiese a gritar cualquier da de estos; pero si la Liga insista en mantenerla alejada de los problemas de este Proyecto Plasmoide, un poco de angustia financiera sera lo menos que podra esperarse a cambio. Trigger se senta muy animosa durante un ratito. Luego recibi una llamada del despacho de Precol Maccadon. Se le pidi que estuviese alerta para una transmisin personal interestelar que se le enviara por la Red de Comunicaciones. Pareca tener su da! Murmur en voz baja, esperando. Conoca slo un individuo con la consiguiente influencia para permitirse el lujo de conversaciones personales interestelares y ese era el Comisionado Tate. Buen trabajo y rpido, Plemp, pens aprobadora. Pero fue el rostro de Brule Inger el que destell en la pantalla del comunicador. A Trigger el corazn le dio un vuelco. Se qued sin respiracin. -Brule! - Grit entonces. Se levant como disparada de su silla -. De dnde llamas? Los ojos de Brule se fruncieron en sus bordes. La dirigi una sonrisa. La vieja y conocida sonrisa. - Por desgracia, cario, sigo en el Sistema Manon - Parpade -. Qu le ha pasado a tu pelo? -Manon! - Exclam Trigger. Comenz a sentarse, dbil por la desilusin. Luego se levant otra vez - Brule! Loco! Te ests gastando el salario de un mes en esta llamada! Te amo! Corta, de prisa! Brule ech atrs la cabeza y ri. -De todas formas, no has cambiado demasiado en dos meses! No te preocupes! Es gratis. Llamo desde el yate de un amigo. -Vaya amigo! - exclam Trigger, sobresaltada. - Bueno, deb decir una amiga. Tampoco le cuesta nada. Tena que transmitir de todos modos hoy a Hub. Me pregunt si me gustara hacerme cargo del contacto en los ltimos minutos y ver si poda localizarte... Me has echado de menos, Trigger? Trigger sonri. - Muy adecuado. Bueno, se conoce que fue muy amable. Es alguien a quien conozco? - Es difcil - Contest Brule -. Nelauk lleg una semana o poco ms o menos despus de que t te marchaste. Nelauk Pluly. Su padre es de las Lneas Pluly. Hablemos de ti, Cmo se te ocurri esa idea de hacerte teir el pelo color platino? - Se me convenci - Confes la joven -. Es la moda de la actualidad -l la mir con aire critico, - Me gustabas ms de pelirroja. - Opino lo mismo. - Uf, pens Trigger. Seguridad, muchacha! - as que esta noche me volver a cambiar el color - Continu rpidamente - Cielos, Brule. Es muy agradable volver a ver tu hogareo rostro! - Pero mucho ms agradable cuando no es preciso contemplarlo a travs de un televisor.

-Tienes razn! - Cundo volvers? Ella sacudi la cabeza con tristeza. - No lo s. El joven guard silencio un momento. - Tendr que charlar contigo de vez en cuando - Observ -. Se ha hablado mucho de que t y Tate desaparecisteis juntos. Trigger not cmo le suba el color a las mejillas. - No hagas caso - dijo con sequedad - Desmiente esos rumores! La sonrisa reapareci, - Y crees que sera correcto desmentir a una dama? Ella le sonri tambin. -No te acerques a las mujeres! - de algn modo, Brule y Trigger jams empleaban un lenguaje carioso en sus relaciones mutuas. Esa sequedad les habla causado ya antes algunos problemas. - Puedes decirme dnde ests? - pregunt el joven. - Me temo que no, Brule. - En apariencia lo sabe el Despacho Central de Precol - Destac Brule. - En apariencia - reconoci Trigger. Se miraron durante un momento; luego Brule sonri. -Bien, guarda tu secretito! -,dijo -. Lo que en realidad quera saber es cundo volvers. - Espero que muy pronto, Brule - dijo Trigger con aire infeliz. Luego, de pronto, hubo una sbita irrupcin de sonido procedente del comunicador... carcajadas, voces charlando; un dbil ramalazo de msica. Brule mir de reojo. - Se celebra una fiesta - Explic -. Y aqu llega Nelauk! Quera saludarte. A unos tres metros tras l, una figura avanz con gracia apareciendo en la pantalla y se adelant todava ms. Era una chica esbelta con un pelo color violeta recogido en moo alto y los ojos casi hacan juego con el tinte del cabello. Vesta con algo parecido a una docena de capullos... capullos que, en opinin de Trigger, haban sido dispuestos con bastante descuido. Pero presumiblemente era un elegantsimo traje de fiesta. Era muy joven y ciertamente no habra cumplido todava los veinte. Brule puso una mano fraterna en l empolvado hombro. -Nelauk, te presento a Trigger!

Nelauk murmur que era un honor, que llevaba tiempo deseando conocerla, etc. Los ojos violeta parpadearon adormilados mirando a Trigger. Trigger la obsequi con una gran sonrisa. - Muchas gracias por preparar lo de la llamada. He estado preguntndome que tal se portara Brule. Una equivocacin decir aquello, probablemente, pens. Tena razn. Nelauk capt el significado sin el menor esfuerzo. -Oh, maravillosamente! - Asegur a Trigger sin expresin -. No le pierdo de vista. Y este pequeo favor... era lo menos que poda hacer por Brule. Por usted tambin, claro, Trigger querida. Trigger mantuvo con firmeza su sonrisa. -Le repito que muchas gracias! - le dijo. Nelauk asinti, volvi a sonrer y desapareci con gracia de la pantalla. Brule le envi un beso a Trigger, - Ahora cortarn el contacto. Espero verte muy pronto, Trigger, muy pronto. Su imagen se desvaneci antes de que la chica pudiese contestar. Pase por el despacho, murmurando por lo bajo. Se acerc hasta el comunicador una vez, extendi el brazo y lo retir. Era mejor recapacitar. Quiz no fuese una emergencia. Brule no se dedicaba exactamente a perseguir a las mujeres. Se dejaba perseguir por ellas de vez en cuando. Mucho antes de que Trigger abandonase Manon, descubri, sin mucha sorpresa, que las esposas, hijas y amigas de los magnates que visitaban Hub eran tan susceptibles al encanto de Inger como las colegialas de Precol. La principal diferencia era que stas se mostraban ms directas en declarar su afecto. Eso en realidad no la preocupaba. De hecho, encontr ligeramente asombrosos los informes de Brule acerca de las maniobras que varias damas amorosas de Hub efectuaban. Pero s que se preocup un poco acerca de otra cosa. El punto flaco de Brule pareca ser la exhibicin ms abrumadora y en masa de riqueza y estaba casi en contacto continuo con personas acomodadas! Muchos de los yates a los que acuda pertenecan a personas representativas de Precol, eran palacios espaciales, lujossimos y resultaba que Brule Inger era siempre considerado como husped de honor en la mayor parte de estas suntuosas naves. Brule hablaba de tales barcos quiz demasiado. Trigger reanud sus paseos. La pequea Nelauk quiz no hubiese cumplido veinte aos, pero haba lanzado por la pantalla un desafo con toda la lnguida confianza de una veterana en las lides del amor. Lo que, pens Trigger con aire felino, indudablemente era la pequea Nelauk. Y una chica, aadi con la misma felinidad, cuyo padre representaba a las Lneas Pluly tena ligeras razones para mostrarse confiada...

-Miau! - Murmur para s. Nelauk, para ser sincera, era tambin un bombn. Pero si iba en serio con Brule, quizs ste se sintiera tentado por bocado tan apetitoso como era la hija de un magnate de las Lneas Pluly. Trigger se acerc a la ventana y mir hacia el rectngulo de ejercicios que quedaba a cuarenta pisos por debajo. -S l es tan zoquete ... pens. Poda ser muy zoquete. Tambin era Brule. Volvi a su escritorio y se sent. Mir al comunicador. Cualquier chica tena derecho a considerar sus propios intereses. Y all estaba la posibilidad completamente real de que Holati Tate llamase en cualquier momento, la diese una explicacin convincente, plida, satisfactoria, enteramente razonable, por todo lo que haba ocurrido ltimamente... y luego la mostrase porque iba a ser absolutamente necesario que se quedara all una temporada ms. Si tena que elegir entre el inconvencible Holati Tate y la prdida de aquel zoquete de Brule... Trigger conect el comunicador.

CAPITULO IV
El jefe del Departamento de Personal del despacho en Maccadon de Precol, dijo: - Usted no me necesita, Argee, Esa no es mi jurisdiccin. La pondr en contacto con el subsecretario Rozan. Trigger parpade. - Suuu... - Comenz.., Pero ya le haban cortado la comunicacin. Se qued mirando al comunicador, un poco impresionada. Todo lo que haba hecho era decir que deseaba solicitar el traslado! El subsecretario Rozan era uno de los cuatro grandes de Precol. Durante un momento, Trigger experiment una sensacin extraa. Alguna locura rara se extenda ansiosamente por todo el Hub. Trat de desechar tal pensamiento. Una rubia indiferente apareci en la pantalla. Poda tener unos treinta y cinco. Le dirigi una pequea y fra sonrisa. - Rozan - Dijo -. Es usted Trigger Argee. La conozco. Qu es lo que le ocurre? Trigger la mir, extraada. - Ninguna dificultad - Dijo -. Simplemente que Personal me puso en contacto con ustedes. - Han recibido instrucciones para hacerlo as - dijo Rozan -. Adelante. - Estoy de momento en servicio de destacamento. - Lo s. - Me gustara solicitar que me devuelvan a mi antiguo empleo. El Sistema Manon.

- Tiene usted ese privilegio - Dijo Rozan. Medio se volvi, adelant un telescritor y lo coloc delante de su aparato comunicador. Mir de reojo el escritorio de Trigger -. Mire, veo que est conectado a su telescritor. Queremos la huella digital del pulgar y la firma. Desliz un impreso en su telescritor, lo levant dos veces mientras Trigger depositaba por su parte la huella digital del pulgar y la firma, y lo sac. - La solicitud seguir su curso de inmediato, Argee. Buenos das. No es una mecangrafa muy diestra la tal Rozan. Si no diestra, la rubia de Precol era una mujer de palabra. Trigger haba comenzado a almorzar cuando el receptor del despacho del correo neumtico tintine brillantemente. Extendi el brazo, sac un transportador plano de plstico, lo abri. El papel que se despleg por s mismo en su mano era su solicitud de traslado. Al pie del formulario se vea el cuo: Solicitud denegada, seguido por la firma del secretario del Departamento de Colonizacin, Oficina Central, Evalee. Trigger mir incrdula la firma y las dos palabras. Se haban tomado la molestia de transmitir aquella firma desde Evalee slo para que resultase claro que ya no quedaban superiores a quienes recurrir en el asunto. Precol no iba a volverla a trasladar a Manon. Eso resultaba definitivo. Entonces comprendi con asombro que haba una segunda hoja adjunta al impreso. Escritas a mano se lean unas pocas palabras ms: De acuerdo con las instrucciones del Comisionado Tate. Y una firma: Rozan. Y tres palabras finales: Destruya esta nota. Trigger arrug la solicitud con una mano. Su otra sali disparada hacia el comunicador. Entonces se reprimi. Su inmediato impulso haba sido enviar una dimisin irrevocable a Precol. Pero algo, un vago escalofro de aviso, le deca que sera una actitud lamentable. Se arrellan para recapacitar. Era muy probable que el subsecretario Rozan sintiera antipata hacia Holati Tate, una intensa antipata. Buena cantidad de peces gordos del Despacho Central aborrecan a Holati Tate. Les haba pisoteado ms de una vez... de manera muy justificable; pero les haba pisoteado. La Oficina Principal no se desviara de su camino ni un centmetro para hacer algo que simplemente el Comisionado Tate quisiera que se hiciese. As que alguien respaldaba las instrucciones del Comisionado Tate. Trigger sacudi su cabeza con aire desvalido. El nico alguien ms que poda dar instrucciones al Departamento de Precolonizacin era... El Consejero de la Federacin! Y cmo posiblemente se poda preocupar la Federacin de que Trigger Argee estuviese all? Emiti una especie de gruido de incredulidad. Luego permaneci sentada un rato, sintindose asustada. El miedo en realidad no se le pas, sino que se instal en su interior. Por arriba, en la superficie comenz otra vez a pensar.

Presumiendo que fuese eso, se dijo a s misma, no tena sentido. Slo el presumirlo as dejaba como zanjado un problema prctico. No haba que preocuparse de el porqu... El problema entonces se hizo muy simple. Ella deseaba volver a Manon. La Federacin... o alguien ms, alguien del todo inimaginable de momento pero comparable en poder a la Federacin, y tambin en influencias, quera conservarla aqu. Desarrug la solicitud, desprendi la nota de Rozan, la rompi y la dej caer en pedacitos en la papelera de la pared. Esa obligacin quedaba cancelada. Ya no tena ninguna otra obligacin. Simpatizaba con Holati Tate. Cuando todo esto se aclarase, quiz encontrara que seguan aprecindote. De momento, no le deba ni pizca de afecto o consideracin. Ahora. Presumamos que simplemente no haban bloqueado la ruta obvia a Manon. No podan bloquear las rutas a todas partes; eso era imposible. Pero si podran estar vigilando para que ella sencillamente no se levantase y se marchara. Y estaban bien, muy bien preparados para emprender accin directa para impedirla que se fuese. Trigger decidi que utilizara el mtodo que haba utilizado para salir sin ser observada de la Escuela Colonial como ltimo recurso. Eso no presentara ninguna grave dificultad. Una vez que estuviese fuera, qu hara? Principalmente tena que contratar medio de transporte y eso... puesto que no tena intencin de pasarse unos cuantos meses en el viaje y ya que un ciudadano privado no tena la menor posibilidad de meterse a bordo de un navo de la Federacin en la ruta de Manon, iba a ser caro. De hecho, empleara la mayor parte de sus ahorros. Bajo tales circunstancias, sin embargo, los gastos no resultaban importantes. Si Precol se negaba a devolverla a su trabajo cuando apareciese en Manon, una buena cantidad de tipos industriales que se preparaban para instalarse en cuanto el planeta recibiese el visto bueno final, se mostraran muy felices de contratarla. Ya haba rechazado una docena de ofertas con un importe considerablemente superior al de su actual salario. As que... saldra del recinto de la Escuela, efectuara un viaje por metro hasta la parte baja de Ceyce, se metera en una cabina de comunicacin y llamara a la seccin de transportes de Gran Comercio pidiendo informacin sobre los prximos viajes por el subespacio a Manon. Reservara una litera en el primer navo rpido que partiese. A nombre de... veamos... a nombre de Birna Drellgannoth, que haba sido amiga suya cuando tena diez aos. Puesto que Manon era una reserva de Precol, no tendra que enfrentarse al problema de una identificacin personal precisa, como las que se oponan a que uno renovase pasaje para cualquiera de los mundos miembros. El despacho de billetes le pedira sus huellas digitales. Era inevitable. Pero haban millones de tales huellas que se proyectaban cada hora del da en Maccadon. Si alguien comenzaba a buscarla por ese mtodo, le costara mucho tiempo distinguir las huellas de su pulgar. La prxima parada.. . la sucursal en Ceyce del Banco de Maccadon. Y era una suerte que hubiese efectuado sus depsitos en Ceyce desde que tena diez aos de edad, porque tendra que presentarse en persona para sacar sus ahorros. Sera mejor que no perdiese tiempo en llegar tampoco al banco. Era el lugar en donde los investigadores en teora esperaran que apareciese. Podra pagar la reserva de su navo en el banco. Luego almacenar unas cuantas ropas y una maleta para el viaje... y, finalmente, alojarse en algn gran hotel de la clase media, en donde permanecera tranquila hasta pocas horas antes de que el navo tuviese que despegar...

Eso pareca cubrirlo todo. Probablemente no resistira una prueba completa. Pero tratar de elaborar un plan completamente seguro sera perder un tiempo del que ella no saba si se volvera en su contra. Eso la dara una cierta ventaja, quiz bastante larga. Cundo debera marcharse? Ahora mismo, decidi. Presumiblemente el Comisionado Tate habra sido informado de que solicit traslado y que la solicitud fue denegada. Le conoca demasiado bien para no mostrarse receloso si las cosas indicaban que se haba tomado el asunto con resignacin y permaneca sentadita en casa, conformada. Habl con su secretaria mediante el comunicador. - Pienso salir del despacho - Dijo -. Hay algo urgente que deba resolver? Era una buena pregunta. Antes de almorzar haba firmado el correo del da y los cheques. - Nada, seorita Farn. - Estupendo - contest Ruya Farn -, Si alguien desea verme en las siguientes tres o cuatro horas, estar en la biblioteca principal o en el lago. Y eso producira dos zonas bastante extensas en las que buscarla, y as, cuando empezaran a tratar de encontrara..., junto con el hecho de que, por lo que todo el mundo saba, podra estar en algn lugar entre esos dos puntos, el retraso la dara una buena ventaja. Pocos minutos ms tarde, Trigger, alegre, canturreando por lo bajo, entr en su habitacin y le dirigi una breve mirada de inspeccin. Haba algunas cosas personales que le hubiera gustado llevarse consigo, pero poda enviar a recogerlas desde Manon. El Denton, sin embargo, la acompaara. La pequea arma haba sido muy perfectamente calibrada, constitua un adminculo anonadador de rpida accin y el viejo Runser Argee ense a Trigger su uso con su acostumbrada capacidad concienzuda antes de regalarle el arma. Jams haba tenido ocasin de disparar el anonadador contra un ser humano, pero s lo haba usado con la caza. Si este asunto de capa y espada se converta en demasiado realista, haba decidido utilizarlo si era preciso. Meti el Denton en el bolsillo de un impermeable ligero, se colg la prenda sobre el brazo, colocando su bolso junto a ella, recogi el sombrero parasol y sali del cuarto. La zona de la cocina de la Escuela Colonial se encontraba en uno de los niveles subterrneos. A menos que hubiesen modificado mucho su sistema de guardia, desde que Trigger se gradu, esa sera la ruta por la que escapara. Por lo que poda ver no haban modificado nada. Todo el piso de la cocina pareca tan inmutable que sinti un momento de nostalgia. Grupos de estudiantes pasaban charlando por los pasillos entre los almacenes y las plantas de cocinado y proceso. El gran comedor, advirti Trigger al pasar, ola tambin como siempre, Sonaban campanas al final de un perodo y un sistema de altavoces comenzaba a dirigir a las clases tal y tal a la habitacin tal y cual. Plantados alrededor se vean unos cuantos guardias uniformados - principalmente con el propsito de ayudar a los recin llegados que se haban perdido. Sali a la plataforma igualmente familiar y muy bien iluminada que daba acceso a la rampa de carga. Unos sesenta o setenta grandes furgones cilndricos flotaban a lo largo de la plataforma, la mayor parte de ellos descargando su contenido, algunos todava cerrados.

Trigger ascendi sin prisas por la rampa, mantenindose en el fondo, observando los movimientos de la pareja de centinelas y tomando nota de cuatro furgones que estaban vacos y parecan preparados para salir. El conductor del ms lejano de los cuatro vacos estaba en la parte posterior de su vehculo, a unos pocos metros por encima de la plataforma. Cuando Trigger lleg a su altura, l la mir. Era un joven grande, con pelo negro alborotado y un aspecto rudo y decidido. Sonrea dbilmente. Conoca las costumbres de los estudiantes de la Escuela Colonial. Trigger alz su mano izquierda unos pocos centmetros, con tres dedos levantados. La sonrisa de l aument. Sacudi la cabeza y alz ambas manos en gesto correspondiente. Ocho dedos. Trigger le mir ceuda, se detuvo y pas los ojos por la parte trasera a lo largo de la fila de furgones. La mano izquierda volvi a alzarse... cuatro dedos y el pulgar. El conductor hizo un crculo con un ndice y su pulgar. Trato hecho, por cinco coronas de Maccadon. Lo que era casi la tarifa normal para un pasaje de salida sin permiso de la Escuela. Trigger camin hasta el extremo de la plataforma, gir y retrocedi, an sin prisa, pero cerca ahora del borde de la rampa. Siguiendo la lnea, otro portaln se abri con violencia en la parte posterior y un chorro de cajones sali, cabalgando en un rayo antigravedad emitido desde el tejado, hacia un transporte de almacn que les esperaba. El centinela ms prximo a Trigger se volvi para contemplar el proceso. Trigger dio seis rpidos pasos y extendi la mano hacia su conductor. Este baj la diestra para ayudarla a subir. La muchacha dej cinco coronas en una sola moneda dentro de la palma. - Arriba por la parte delantera - Susurr el conductor con aspereza -. Cerca del asiento del conductor y agachada. Muy lejos? - Hasta la lnea del metro ms prxima. Sonri otra vez y asinti. - Puedo hacerlo. Veinte minutos ms tarde Trigger se encontraba en una cabina de intercomunicacin del centro de la ciudad. Sus planes haban sufrido modificaciones de detalle y sali de un almacn de venta automtica a pocas puertas de distancia, donde eligi un vulgar vestido de calle y un turbante. Se puso ahora el vestido e hizo un paquete con el uniforme del colegio echndolo al servicio de correos, que lo despach rpidamente al Depsito Central, metiendo una moneda de una corona y recibiendo a cambio un resguardo. Se le haba ocurrido que haba una posibilidad de que la pillasen en una bsqueda efectuada por la Escuela Colonial, si llamaba la atencin al doctor Plemponi que un considerable nmero de estudiantes haba salido a la ciudad y decida tomar alguna medida en aquel momento en particular. O incluso, pens Trigger, si a alguien se le ocurra simplemente echar de menos a Trigger Argee. Se coloc el impermeable sobre los hombros, dej caer una moneda dentro del comunicador y se tap el pelo rubio con el turbante. La pantalla se ilumin. Pidi comunicacin con Transportes de Gran Comercio. Mientras esperaba, se dio cuenta de pronto de que, hasta ahora, estaba disfrutando. Haba tenido una pequea discusin con el conductor del camin que, result despus, tena ideas propias de modificar los planes de Trigger... una complicacin con la que se tropezaba

frecuentemente tambin en sus das de colegiala. Y, como siempre, nunca se transformaba en discusin muy grave. Los camioneros que trataban con la Escuela Colonial saban, o haban aprendido, en un par de breves y terribles lecciones, que las brigadas del comando adiestrado de Mihul estaban prestas para desarrollar mtodos de descorazonamiento muy particulares, cuando se discuta con excesiva vehemencia. La pantalla visora conect. El empleado de Transportes pas una mirada por el vestido de calle de Trigger cuando ella le habl de su destino. Su expresin permaneci en blanco. S, Ciudad Alba abandonaba Ceyce en direccin al Sistema Manon maana por la tarde. S, era un expreso del subespacio... uno de los ms nuevos y rpidos, de hecho. Sus ojos otra vez recorrieron el vestido. Tambin, poda aadir, era uno de los ms lujosos. Haran slo dos paradas de tres horas en el Hub, ms all de Maccadon... una en Evalee y otra en Garth. Luego una inmersin directa hasta Manon, a menos, claro, que alguna tormenta gravitacional obligase al navo a salir temporalmente a la superficie. El tiempo medio para realizar el Ciudad Alba su viaje era de once das; el viaje ms lento hasta ahora habra requerido diecisis. - Pero, por desgracia, seora, slo quedan unas pocas cabinas... y no son muy aconsejables, me temo - la mir excusativo - , No ha habido una vacante para la ruta de Manon durante los pasados tres meses. - Me imagino que podr soportarlo - Dijo Trigger -, Qu vale la ms barata? El empleado se aclar la garganta gentilmente y le dijo el precio. Ella no pudo evitar parpadear, aunque estaba preparada. Pero resultaba ms caro de lo que se imaginaba. Mucho ms caro. La dejara, de hecho, con exactamente ciento veintisis coronas de todos sus ahorros, ms las monedas que llevaba en el bolso. - Algn extra? - pregunt, con algo de aspereza. El empleado se encogi de hombros. - Esta el Descanso del Viajero - dijo con indiferencia -. Novecientas por los tres perodos de inmersin. Pero el Descanso es opcional, claro. Algunos pasajeros prefieren la experiencia de permanecer despiertos durante una inmersin por el subespacio - sonri, en opinin de Trigger con bastante sadismo, y aadi -: Hasta que han sobrevivido a una de ellas, claro. Trigger asinti. Haba soportado unas cuantas de esas experiencias. En particular no le gustaba el subespacio, a nadie le gustaba, pero excepto por algn ataque ocasional de nuseas o turbacin al principio de la inmersin, no la molestaba mucho. Muchas personas padecan de alucinaciones, entraban en estado de pnico o se ponan muy enfermas. - Alguna cosa ms? - pregunt. - Slo las propinas de ordinario y las cosas de costumbre - dijo el empleado. Pareci sorprendido -: Acaso, la seora... desea hacer la reserva? - La seora as lo desea - Le contest con frialdad Trigger -. Cunto tiempo me la guardarn? Se la reservaran hasta una hora antes del despegue. Si entonces no reclamaba, la quitaran en el ltimo minuto de la lista de espera. Abandon la cabina pensativa. Por lo menos el Ciudad Alba zarpara antes de veintisis horas. No tendra que gastar mucho de su capital restante antes de que saliese de Maccadon. Prescindira de comidas, decidi. Excepto el desayuno a la maana siguiente, que quedara cubierto por el precio del hotel.

Y no ira a ningn hotel de la clase media. Aguardndola en el Banco de Maccadon no se vea a nadie. De hecho, puesto que la venerable institucin ocupaba toda una manzana, con entradas que suban a nivel de la calle hasta el piso cincuenta y ocho, se necesitara un pequeo ejrcito para estar seguros de localizarla. Tuvo que identificarse para entrar en la bveda de las cajas fuertes, pero tambin hall solucin a eso. Siete aos atrs, cuando Runser Argee muri de pronto, hered sus propiedades y tuvo que ratificar todos los archivos de documentos, un pequeo empleado de las arcas, de pelo gris, con quien trat, demostr hacia ella un inters paternal. Cuando vio que segua en su empleo, Trigger estuvo segura de que todo saldra bien. Y acert. No ech una mirada muy profunda a los documentos y a ella hasta que le mostr la firma y la identificacin de la Federacin. Luego alz la cabeza bruscamente. Sus ojos se iluminaron. -Trigger! - Por poco se cae de la silla. Dispar su mano derecha -, Me alegro de volverte a ver. He odo noticias tuyas. Se estrecharon la mano. Ella se llev el dedo a los labios. -Estoy de incgnito! - le previno en voz baja -. Puede arreglar este asunto con discrecin? Los ojos azules descoloridos se desorbitaron ligeramente, pero no hizo preguntas. El nombre de Trigger Argee era conocido con bastante difusin, particularmente en su mundo patrio. Y, segn l recordaba, Trigger era una chica que buscara los focos para destacar. Asinti. -Claro que puedo! - mir de reojo a los clientes ms prximos, luego baj la vista hacia lo que Trigger haba escrito. Frunci el seo -: Lo vas a sacar todo? No te marchars de Ceyce para siempre, verdad? - No - Contest Trigger -. Volver. Es slo una emergencia temporal. No hubo ms explicaciones. Cuatro minutos ms tarde tena su dinero. Tres minutos despus haba pagado su reserva en el Ciudad Alba como Birna Drellgannoth y depositado las huellas del pulgar en el despacho de billetes. Contando lo que le quedaba, descubri que ascenda a ciento treinta y ocho coronas. Definitivamente aquella noche no cenara! Necesitaba una maleta y ropa para mudarse. Y luego sera mejor que esperase en aquella habitacin del hotel. El nivel de trfico de la calle estaba moderadamente concurrido en torno al Banco, pero empezaba a espesarse cuando se acerc al centro comercial, dos manzanas ms all. Paseando, sin prisas, pero tampoco demasiado lenta, Trigger decidi que lo haba conseguido. La nica verdadera posibilidad de alcanzarla fue en el Banco. Y el viejo empleado de las cajas fuertes no hablara. A media manzana del Centro Comercial una fila de espacianos en permiso planetario vino alegremente hacia ella, las chaquetas de uniformes desabrochadas, tres chicas de Ceyce cogidas del brazo en la formacin, todos muy felices. Trigger se apart hacia el borde de la acera para dejarles pasar. Cuando la lnea oscil a su izquierda, se vio la sombra de un aerocoche posndose en el bordillo, a su derecha.

Con fuertes gritos de alegre reconocimiento y estallidos de risa, la lnea gir en torno a ella, muy cerca. Los cuerpos se apretaron contra el suyo, una mano cay sobre su boca. Otras la sujetaron por los brazos. Sus pies abandonaron el suelo y tuvo una conciencia momentnea de verse arrastrada expertamente hacia adelante. Luego se vio en el coche, medio de costado sobre el asiento posterior, dos manos muy fuertes cogindola por las muecas y mantenindoselas juntas en la espalda. Mientras aspiraba aire para gritar, la puerta se cerr con violencia tras ella, cortando el sonido de los gritos y los otros ruidos del exterior Luego hubo un traqueteo mientras el aerocoche sala disparado hacia lo alto.

CAPITULO V
El hombre que sujetaba las muecas de Trigger cambi su presa trasladndola a los brazos y la hizo volver un poco para que pudiese sentarse en el asiento, la cara medio apartada de l. Slo pudo verle fugazmente mientras aquel individuo la coga, pero pareca estar llevando la misma clase de uniforme comercial espacial que el grupo que la empuj hacia el coche. El otro individuo del vehculo, el conductor, se sentaba dndoles la espalda. Pareca un paisano vulgar y corriente, de mediana edad. Trigger expeli despacio el aire de sus pulmones. Era intil gritar ahora. Notaba cmo las piernas le temblaban un poco, pero no pareca estar asustada. Por lo menos, todava no. - Viste algo, hasta ahora? - pregunt el hombre que la sujetaba. Era una voz profunda. Sonaba indiferente, sin la menor excitacin. - Tres posibles, de todos modos - Dijo el conductor con igual indiferencia. No volvi la cabeza -. Consideremos dos... Uno, dira yo, ahora muy definitivamente posible. - Ser mejor que lo averigemos pues. El conductor no contest, pero la mayor potencia del motor del coche impuls a la joven con fuerza contra el asiento. No pudo ver ms que, de vez en cuando, un pedacito de cielo a travs del parabrisas. El propio coche pareca levantarse a una tremenda velocidad. Probablemente as era, pens, ya que se encontraran por encima de las principales arterias del trfico de Ceyce. - Ahora, seorita Argee - Dijo el hombre que se sentaba junto a ella -, me gustara tranquilizarla un poquito, para comenzar. - Adelante, ya puede tranquilizarme - contest insegura Trigger. - No corre el menor peligro por nuestra parte - Continu el hombre -. Somos amigos suyos. -Buenos amigos! - observ Trigger. - Se lo explicar dentro de un par de minutos. Puede que haya algunos personajes peligrosos persiguindonos, de momento, y si logran alcanzarnos... - Lo que parecen estar haciendo - interrumpi el conductor - , Agrrense para soportar unas pocas curvas rpidas cuando lleguemos al siguiente banco de nubes. - Probablemente nos libraremos de ellos all - explic a Trigger el otro hombre -. En caso que no lo consigamos, necesitar tener ambas manos libres para manejar las armas.

- Por qu lo dice? - Pregunt ella? - Porque me gustara colocarle un par de esposas durante unos cuantos minutos. Se me ha informado de que es usted una chica muy escurridiza y no queremos que haga nada insensato. No las llevar puestas mucho rato. De acuerdo? Trigger se mordi el labio, No estaba de acuerdo y tampoco se senta tranquilizada hasta ahora. - Adelante - Dijo. Le solt el brazo izquierdo, presumiblemente para sacar las esposas. Ella gir en torno a l y entr en una rpida accin. Era muy experta en la prctica de la lucha sin armas. La dificultad estribaba en que aquel gorila pareca tan experto en el gnero, pero con el doble de msculos que ella. Perdi un instante precioso descubriendo que ya no llevaba el Denton en el bolsillo. Despus, jams recuper la iniciativa, Tampoco la ayudo que el coche, de pronto, pareciese tratar de volar en tres direcciones a la vez. En total, pasaron unos cuarenta segundos antes de que se viese proyectada sobre el asiento, con las manos de nuevo a la espalda, unidas por las muecas por las suaves cuerdas de plstico de las esposas. El gorila se plant detrs del conductor, las manos posadas en el respaldo del asiento. No era, observ con amargura Trigger, un hombre dbil, ni siquiera tena agitada la respiracin. El parabrisas estaba lleno de la blancura algodonosa del corazn de una nube. Parecan estar otra vez cayendo. Un giro ms brusco y violento y descendieron como rayos en la hmeda sombra gris de la nube, para penetrar de inmediato en la brillante luz del sol. Transcurrieron unos cuantos segundos, Luego el gorila observ: - Hermano, parece que los has perdido. - De acuerdo - contest el conductor -. Estamos ya casi en el ro. Doblar hacia el norte all y descenderemos. - Perfecto - dijo el gorila -. Llvanos hasta ese punto y estaremos fuera de todo peligro. Transcurrieron unos cuantos minutos en silencio. Al poco. Trigger sinti que disminua la marcha y perdan altura. Luego una fila de rboles pas rauda por los lados del parabrisas. -Estupendo vuelo! - Dijo el gorila. Dio unas palmaditas aprobadoras al hombro del conductor y se volvi a Trigger. Durante algunos segundos se estuvieron mirando. Era alto, de ojos oscuro, muy moreno, bronceado, con fuertes hombros. Probablemente no sera ms de cinco o seis aos mayor que ella. La examinaba con curiosidad y sus ojos se mostraban notablemente firmes. Algo se agit dentro de ella durante un instante, un pequeo escalofro de miedo. Algo atraves sus pensamientos, una vaga y singular impresin, como un recuerdo medio evocado, de enormes, fras y peligrosas cosas lejanas. Pas antes de que pudiese captarlo con mayor claridad. Frunci el ceo. El gorila sonri, No era, segn vio Trigger, un rostro del todo desagradable. - Lamento que la fiesta se pusiese bronca - Dijo -. Me dar usted su palabra de no intentar nada si le quito las esposas y le digo de qu se trata?

Ella volvi a estudiarle. - Ser mejor que primero me lo diga - contest con sequedad. - Est bien. La llevamos hasta el Comisionado Tate. Estaremos all dentro de una hora. El le contar en persona por qu quera verla. Los ojos de Trigger se contrajeron durante un instante. En secreto, se senta mucho ms aliviada. Holati Tate, de cualquier forma, no dejara que nada desagradable ocurriera... y ella descubrira por fin lo que estaba sucediendo. - Tienen ustedes una manera muy rara de llevar a la gente a ciertos lugares - Observ. El gorila solt una carcajada. - La expedicin de captura no estaba programada. Usted haba indicado que quera hablar con el Comisionado. Se nos envi a la Escuela Colonial para recogerla y acompaarla, sirvindole de escolta. Cuando descubrimos que haba desaparecido, tuvimos que improvisar de prisa. No es asunto mo explicarle los motivos. Trigger habl dudosa: - Esas gentes que perseguan a este coche... - Qu hay de ellas? - pregunt el gorila pensativo. - Iban tras de m? - Bueno - Contest el hombre -, desde luego, detrs de m no. Ser mejor que el Comisionado le cuente eso tambin. Ahora... Qu hay de su palabra? Ella asinti. - Hasta que ustedes me entreguen al Comisionado. - Acepto - dijo el gorila -. Entonces ser problema del Comisionado - sac una pequea pieza plana de metal del bolsillo y la acerc a la joven. No pareci mas que tocar las esposas, pero sinti el chasquido y como los lazos se aflojaban y caan. Trigger se frot las muecas. - Dnde est mi pistola? - pregunt. - Yo la tengo. Se la dar al Comisionado. - Cmo me pudieron encontrar tan pronto? - La polica guardaba las entradas posteriores en una vigilancia visual de veinticuatro horas. Tenamos siempre a alguien mirando su pantalla. Se la localiz al entrar - se sent amigablemente junto a ella, Me presentara, pero no s si eso encajar dentro de los planes del Comisionado. Trigger se encogi de hombros. Segua siendo muy posible, decidi, que sus propios planes no estuviesen del todo descubiertos. Holati y sus amigos no conocan necesariamente el importe de su cuenta en el Banco. Si lo saban, s estaban enterados de que haba cerrado la cuenta,

imaginaran perfectamente lo que pensaba hacer con el dinero. Pero si guardaba silencio, quizs hubiera una oportunidad de volver a Ceyce y tomar el Ciudad Alba maana por la tarde. - Un cigarrillo? - pregunt el musculoso servidor del Comisionado, con tono amistoso. Trigger le mir de reojo. Sin la menor amabilidad respondi: - No, gracias. - Me guarda rencor? - pareca sorprendido. - S - Dijo ella con llaneza -. Se lo guardo - afirm. - Quiz la seorita Argee se sentira mejor con un buen trago de Puya - Sugiri el conductor desde la parte delantera, Llevo un frasco en el bolsillo de mi chaqueta. Lado izquierdo. - Buena idea - observ el compaero de Trigger. La mir -. Es un Puya muy bueno. - Pues ahguese en l - Le contest Trigger con suavidad. Se arrellan en un rincn del asiento y cerr los ojos -. Ya me despertarn cuando lleguemos junto al Comisionado. _______________ - Tendr que hablarte un poco de estas cosas, Trigger, muchacha - haba dicho cuando la introdujeron a su pequeo despacho particular y pregunt acalorada qu diablos estaba pasando. El alto gorila que la capturase no entr en el despacho acompandola. Pregunt al Comisionado desde la puerta si deba llevar al profesor Mantelish a la sala de conferencias y el Comisionado asinti. Luego la puerta se cerr y los dos quedaron solos. - S que te parece raro - Admiti el Comisionado Tate - pero las circunstancias han sido tambin muy raras. Siguen sindolo. Y yo no quera preocuparte de lo que fuese preciso. Trigger, imperturbable, destac que los mtodos que haban utilizado no eran precisamente los adecuados para tranquilizarla. - Tambin s eso - Dijo el Comisionado Pero si te lo hubiese dicho todo inmediatamente, habras tenido bastante motivo para preocuparte durante los pasados dos meses, tiempo ms considerable que un par de das como mximo. La situacin ha mejorado ahora muchsimo. De hecho, dentro de unos cuantos das ms ya no tendrs motivos en absoluto para preocuparte - Sonri brevemente -. Por lo menos, no ms que el resto de nosotros. De pronto Trigger not secos los labios. - Le preocupo en el presente? - pregunt. - Lo hiciste hasta hoy. Se te ha estado acuciando acaloradamente, Trigger, muchacha. Esta noche te quitaremos la mayor parte del peso de encima. Creo que para siempre. - Quiere usted decir que quedar algo de calor? - En cierto modo - Dijo -. Pero eso tambin se aclarar en los siguientes tres o cuatro das. De todas maneras, podremos abandonar la mayor parte de la actuacin misteriosa esta noche. Trigger sacudi la cabeza.

-Pues el teln no se descorre muy de prisa! - observ. - Ya te advert que no podra contrtelo antes - repuso el Comisionado con paciencia -. Qu te parece si empiezo ahora a ponerte al corriente de todo? - Creo que sera lo mejor - reconoci ella. - Estupendo murmur el Comisionado Tate. Se puso en pie Entonces vamos a reunirnos con Mantelish. - Por qu el profesor? - Podra ayudarnos mucho con sus explicaciones. Si est de humor. De todas maneras, tiene una mascota que me gustara que vieses. -Una mascota! - Grit Trigger. Volvi a sacudir la cabeza y se levant resignada -. Adelante, Comisionado! Se reunieron con Mantelish y su repugnante plasmoide en lo que semejaba el comedor de lo que pareca una antigua cabaa de caza, cuando el aerocoche descendi sobre ella entre dos nevados picachos montaeros. Trigger no estaba segura de en qu seccin del continente principal se encontraban; pero haban slo dos o tres alternativas... el lugar estaba muy alto en las montaas y la noche se presentaba ms de prisa aqu que alrededor de Ceyce. Salud a Mantelish y se sent junto a la mesa. Luego el Comisionado cerr las puertas con llave y le mostr la mascota del profesor. - En cierto modo - dijo Holati Tate -, esta cosita de aqu parece ser el ncleo de todo el problema plasmoide. Sabes lo que es? Trigger mir la cosita con cierta repulsin. Verde oscuro, con vetas color rosa, yaca en la mesa, entre ellos; ms pareca una sanguijuela regordeta de casi dos palmos de longitud. Estaba inmvil, excepto en el extremo ms prximo a ella que describa un breve arco de lado a lado, como si la cosa sufriese de alguna lentsima contraccin. - Evidentemente es uno de los plasmoides - dijo ella -. Uno de esos tipos saltarines - parpade mirndolo -. Parece el 113. Lo es? La joven mir a su alrededor. El Comisionado Tate y el profesor Mantelish, que se sentaba en un silln a su derecha, la miraban, con la vista fija, las cejas alzadas, aparentemente sorprendidos por algo. - Qu es lo que pasa? - Pregunt la muchacha. - Nos estbamos preguntando - Dijo Holati -, como puede ser que te acuerdas en particular del 113, existiendo millares de plasmoides de Harvest Moon. - Oh. Uno de los Cientficos Menores de su proyecto mencion la unidad 112-113. Esto me lo record. Es el 113? - No - contest Holati Tate -. Pero parece ser un duplicado - Era un hombrecillo de aspecto tierno, bien adentrado en aos, flaco y mimbreo con su uniforme de Precol. Los ojitos grises en la cara curtida por el sol, coricea, no eran en realidad suaves, si se los examinaba ms de cerca, o si se conoca al Comisionado. - Est etiquetada 113- A - Dijo ahora -. Ni siquiera el profesor est seguro en poderla distinguir entre la otra. De acuerdo, Mantelish?

- Es verdad - Confes Mantelish-. De momento - Era un hombre grande, bastante gordo, pero de aspecto saludable, aunque anciano, con un espeso mechn de pelo blanco y un rostro rojizo. Se encogi de hombros -: sin una comparacin fsica... - Qu tiene de importante ese bicho? - Pregunt Trigger, mirando de nuevo a la sanguijuela. Pens, por lo menos posee algo bueno... no est equipada para devolverme la mirada. - Retrocede hasta el tiempo en que Mantelish, Fayle y Azol conducan la primera investigacin de la Liga sobre los plasmoides en Harvest Moon - comenz el Comisionado -. Te acuerdas de la situacin? - Si se refiere a sus intentos de hacer que esas cosas mostrasen signos de vida, me acuerdo, naturalmente. - Una de ellas consigui animarse lo bastante para perjudicar al pobre y viejo Azol, verdad? Murmur el profesor Mantelish desde su silln. Trigger hizo una mueca. El destino del doctor Azol poda ser una de las cosas que le haban originado su actitud negativa hacia los plasmoides. Con Mantelish y el doctor Gess Fayle, Azol fue el tercero de los tres grandes empleados de la Liga U a cargo de la investigacin inicial en Harvest Moon. Como recordaba, fue Azol quien descubri que los plasmoides ocasionalmente podan ser inducidos a absorber alimento. Casi cualquier especie de alimento, segn resultaba, mientras contuviera una cantidad suficiente de protenas. Lo que le haba sucedido a Azol pareca un resultado particularmente desgraciado del descubrimiento. Se asuma que un ataque de apopleja fue el motivo de que cayese desvalido en la artesa de alimentacin de uno de los mayores plasmoides. Para cuando lo encontraron, todo l, desde las rodillas hasta arriba, haba sido ya absorbido. - Me refiero a sus esfuerzos por hacerlas trabajar - dijo ella. El Comisionado Tate mir a Mantelish. - Cuntele esa parte del asunto - sugiri. Mantelish sacudi la cabeza. - Me pondra demasiado tcnico - dijo resignado -. Siempre lo hago. Por lo menos eso afirman. Cunteselo usted. Pero los ojos de Holati Tate estaban fijos de pronto en la mesa. -Eh, ahora! - exclam en voz baja. Trigger sigui la direccin de su mirada. Al cabo de un momento emiti un suave sonido de alarmado disgusto. -Uf! - Observ -. Se mueve! -Eso es! - Afirm Holati. -Hacia m! - Dijo Trigger -. Creo... -No te asustes! Mantelish! Mantelish ya se acercaba lentamente por detrs de la silla de Trigger.

-No se mueva! - la advirti. - Por qu no? - pregunt Trigger. - Silencio, querida - Mantelish puso una grande y pesada mano en cada uno de los hombros de la muchacha y la hizo descender ligeramente -. Es sensitiva! Esto resulta muy interesante. Mucho. Quiz lo fuese. La joven sigui mirando al plasmoide. Se haba adelgazado en cierto modo y se deslizaba muy despacio, pero con firmeza, a travs de la mesa, en direccin a ella. -Oh, oh! - Exclam Mantelish en un murmullo atronador -. Quiz le guste usted, Trigger! Ho, ho! - Pareca inmensamente complacido. - Bueno - Contest Trigger con desamparo -. El sentimiento no es mutuo! - Se agit ligeramente bajo las manos de Mantelish -. Y cunto antes salga de esta silla ... ! - No sea nia, Trigger - dijo el profesor enojado -. Se comporta como s esto fuese, de algn modo, ofensivo. - Lo es - Dijo ella. - Silencio, querida - Continu Mantelish distrado, aumentando la presin. Trigger call resignada. Miraron. Casi un minuto tard la cosa aquella que se deslizaba en llegar al borde de la mesa. Trigger se prepar para escabullirse por debajo de las manos de Mantelish y salir volando del silln si el plasmoide pareca dispuesto a dejarse caer en su regazo. Pero se detuvo. Durante unos segundos permaneci inmvil. Luego, gradualmente, levant su parte delantera y empez a retroceder suavemente, alzndose en el aire. Hacia ella, suspir Trigger. -Cscaras! - exclam, horrorizada. El extremo delantero se hundi hacia atrs. El plasmoide volvi a permanecer inmvil. Al cabo de un minuto, an segua quieto. - Se acab el espectculo, de momento, me imagino - Dijo el Comisionado. - Eso me temo - corrobor el profesor Mantelish. Sus manazas se apartaron de los doloridos hombros de Trigger -. Usted lo asust, Trigger! - bram mirndola acusador.

CAPITULO VI
- Punto interesante - Explic Holati Tale -, era que esto ha mostrado ms actividad que el 113A normalmente despleg en un perodo de una semana. Y el 113- A fue con suma facilidad el plasmoide ms activo de todos ellos en los momentos actuales. - Es posible, claro - Intervino Mantelish, despertando de profundos pensamientos -, que fuese atrado por su olor corporal. -Muchas gracias, Mantelish! - dijo Trigger. - Es usted suspicaz, querida muchacha - Mantelish haba acercado su silla hasta la mesa; se inclin hacia delante. Anunci -: Comenzaremos ahora un pequeo experimento. Cjalo, Trigger.

Ella le mir con fijeza. -Cogerlo! No, Mantelish. Probemos ahora otro pequeo experimento que no sea ste. Mantelish frunci sus cejas jupiterinas. Holati le dirigi una pequea sonrisa desde la otra parte de la mesa. - Tcalo slo con la punta de un dedo - sugiri -. Puedes hacerle ese favor al profesor, verdad? - A duras penas - le contest ceuda Trigger. Pero extendi el brazo y coloc un dedo precavido en el extremo menos animado del 113- A. Al cabo de un momento dijo - Eh! movi el dedo ligeramente a lo largo de la superficie de la cosa. Tena una sensacin aterciopelada, lisa, clida, como la que producira un gatito. Dijo sorprendida - Miren, resulta agradable! Pero su aspecto es asqueroso. -Asqueroso! - Bram, Mantelish, otra vez ofendido. El Comisionado alz una mano. - Aguarda un momento - Dijo. Haba captado alguna seal que se le escap a Trigger porque se dirigi hasta la pared ahora y toc algo de all. En apariencia un botn. La puerta se abri. El raptor de Trigger entr. La puerta se cerr tras l. Llevaba una bandeja con un frasco achaparrado y pardo y cuatro vasos bastante pequeos. Obsequi a Trigger con una sonrisa. Ella le devolvi otra a cambio. El Comisionado les haba presentado: Heslet Quillan ... Mayor Heslet Quillan, de los Ingenieros del Subespacio. Para ser un Ingeniero del Subespacio, pens Trigger con escepticismo, era un estupendo raptor. Pero en la sala haba una tregua calificada. Durara, por lo menos, hasta que Holati terminase su explicacin. No haba pues. ningn motivo vlido para no incluir en la tregua al mayor Quillan. -Ah, Puya! - exclam el profesor Mantelish, avanzando hacia la bandeja mientras Quillan la depositaba sobre la mesa. Mantelish pareca haberse olvidado los experimentos plasmoides de momento y Trigger no tena intencin de recordrseselas. Retir la mano tranquilamente del 113 A. El profesor destap la botella -. Querr usted un poco, Trigger, verdad? La nica cosa realmente buena que ese bendito mundo de Rumli jams produjo. - Mi tatarabuela - Observ Trigger - era Rumiliana - le vio llenar los cuatro vasos con un fino lquido prpura -. Jams lo prob; pero, s, gracias. Quillan coloc uno de los vasos delante de ella. -Y brindaremos por su tatarabuela! sugiri Mantelish con un suave floreo de su vaso de Puya. - Tambin aconsejaremos a Trigger que de un sorbito pequeo en su primera prueba del licor Sugiri el mayor Quillan, acercando a la mesa una silla para sentarse l. Nadie le haba invitado para que tomase asiento. Pero nadie se opuso tampoco. Bueno, eso encajaba, pens Trigger. Tom un sorbito. Era spero y clido. Muy clido. Dej el vaso en la mesa, inhal con dificultad, exhal con un estremecimiento. Las lgrimas se agolparon en sus ojos. -Muy bueno! - Susurr. - Muy bueno - Asinti el Comisionado. Dej su vaso vaco y chasque los labios ligeramente, Y ahora - Dijo con viveza -, sigamos con esta conferencia.

Trigger mir en torno de la habitacin mientras Quillan rellenaba tres vasos. El pedacillo de carbn vivo que haba tragado se estaba fundiendo, un fulgor clido comenzaba a extenderse por todo su cuerpo. Ya no pareca una habitacin rara, sino el comedor de una cabaa de caza. La madera era oscura, vieja, gastada de tanto pulirla. Cabezas con cuernos, de varas formas formidables, de vida en Maccadon, adornaban las paredes. Pero ahora se haba abierto la veda para una clase distinta de caza. Tres hombres pasaron animosamente junto a ellos cuando Quillan la trajo aqu por la puerta principal. Ni siquiera la haban mirado. De vez en cuando venan sonidos procedentes de las otras habitaciones y aquella sensacin general de que exista un considerable nmero de personas alrededor... de incorporarse a alguna especie de Cuartel General de operaciones, que vibraba de silenciosa actividad, no la abandon ni un segundo. Una de las cosas, le haba dicho Holati Tate, que no hicieran pblicas hasta ahora era que el profesor Mantelish actualmente logr el xito al obtener que algunos de los plasmoides de la base de la vieja Galaxia entrasen de nuevo en funcionamiento. En particular, un plasmoide. La razn de que este progreso no se hubiera anunciado era que por casi seis semanas nadie, excepto los tres hombres directamente envueltos en los experimentos, tenan noticias de ello. Y durante ese tiempo ocurrieron otras cosas que hicieron poco aconsejable la subsiguiente publicidad. Mantelish gru: - Hicimos un informe a la Liga el da del descubrimiento inicial - Inform a Trigger -, Era un informe completo y detallado! - Es verdad - corrobor Holati -, pero el informe a la Liga U no fue el que el profesor Mantelish ayud a redactar. Ya nos ocuparemos de eso ms tarde. El plasmoide con que el profesor experimentaba era el 112-113. Dirigi su mirada a Mantelish. - An quiere que se lo cuente? -S, s! - contest Mantelish impaciente Usted simplificar a grandes rasgos, claro, pero de momento servir. Cuando tengamos ms tiempo estar encantado de proporcionar a Trigger una descripcin acertada del proceso. Trigger te sonri. -Muchas gracias, profesor! - tom un segundo sorbo de Puya. No estaba mal. - Bueno, Mantelish trataba a ese plasmoide con suaves estimulaciones elctricas - continu Holati -. De pronto advirti que, como result con otros plasmoides en esa seccin de Harvest Moon, haban signos indicadores de actividad. As que llam al doctor Fayle y al doctor Azol. Los tres cientficos descubrieron con rapidez que la estimulacin de la parte 112 de la unidad estaba de hecho produciendo al azar sistemas de movimiento plasmoide a travs de toda la base, mientras un electrodo colocado en el 113 lo detena todo otra vez de manera brusca. Al cabo de unas pocas horas de pruebas, 112 de pronto expuls una seccin de su material, que se separ de s misma y se alej lentamente bajo su propia energa a travs de la mitad de la estacin, seguida con gran emocin por Mantelish y Azol. Se detuvo en un punto en donde otro plasmoide haba sido apartado de all para investigaciones de laboratorio, ascendi y se instal

en el lugar que dejara vacante su predecesor. Entonces se reform a s mismo en una copia de este predecesor y permaneci donde estaba. Evidentemente era un sustituto, un recambio. Entre los tres haba un digno jbilo cientfico. Esto era precisamente la clase de informacin que la Liga U, y todo el mundo, haba esperado obtener. 112-113 a grandes rasgos se esperaba que fuese una especie de monitor de las actividades de la estacin. Se le poda inducir a entrar en accin y activar a los otros plasmoides. Con una observacin ms extensa y un mtodo refinado, su accin indudablemente podra ser trasladada con el fin de enlazar con cierta intencionalidad. Por ltimo, y lo ms importante se haba mostrado capaz por s mismo de producir una forma diferente de vida plasmoide para cumplir un requerimiento especfico. En esencia, los enigmas presentados por la Estacin de la Vieja Galaxia parecan quedar resueltos. Los tres redactaron su informe secreto a la Liga U. Se inclua una recomendacin para autorizar la distribucin de un diez por ciento de los plasmoides menos significantes a diversos centros experimentales en el Hub... los grandes centros importantes que haban estado ejerciendo fuertes presiones polticas para asegurarse de que la Federacin les permitira participar en las investigaciones. Eso les mantendra ocupados, mientras que la Liga U conclua el trabajo en realidad importante. - Al da siguiente - Dijo Holati -, el doctor Gess Fayle se present a Mantelish con un mensaje transmitido desde el Cuartel General de la Liga U. Contena instrucciones para que Fayle montase la unidad 112 y 113 inmediatamente, la colocase en uno de los navos de la Liga y se dirigiese a Harvest Moon, trayndola en secreto hasta Maccadon. Mantelish frunci el ceo. -Ese mensaje era falso! - bram. - No slo eso - Continu Holati -. El informe que el doctor Fayle haba transmitido el da antes de la Liga fue revisado hasta el extremo de que omita cualquier referencia al 112-113 mir de reojo y pensativo a Mantelish -. De hecho, pas mes y medio antes de que el Cuartel General de la Liga se diese cuenta de la importancia de la unidad. El profesor rezong. - Azol - Explic a Trigger -, haba sido vctima de su celo cientfico. Y yo... - El doctor Azol - Dijo el Comisionado - como puedes recordar, tuvo una pequea desgracia con el plasmoide slo dos das despus de que partiese Fayle. - Y yo - Continu Mantelish -, me vi envuelto en otra investigacin urgente. Cmo iba a saber lo que haba preparado ese villano de Fayle? Un vicepresidente de la Liga de la Universidad! - Bueno - contest Trigger -. Qu es lo que pretenda el doctor Fayle? - Todava no lo sabemos - contest Holati Con toda evidencia tena algo en mente con la orden falsificada y la alteracin del informe. Pero la nica cosa que podemos decir definitivamente es que desapareci, en el navo de la Liga que haba requisado, junto con su personal y el plasmoide 112-113 y que todava no ha aparecido.

Y que esa unidad plasmoide parece ser ahora, con casi absoluta certeza, la unidad clave de la antigua estacin de la Vieja Galaxia... la unidad que ha mantenido todo all funcionando automticamente durante treinta mil aos. Mir de reojo a Quillan. - Hay alguien en la puerta. Nos interrumpiremos mientras ve usted lo que desea.,

CAPITULO VII
El tipo corpulento que haba aparecido en la puerta dijo con indiferencia que el profesor Mantelish haba querido estar presente mientras su equipo de laboratorio era instalado a bordo. Si al profesor no le importaba, el momento de inspeccionarlo haba llegado. Mantelish se excus y sali con el mensajero. La puerta se cerr. Quillan se reintegr a su silla. - Esta noche, a ltima hora trasladaremos el equipo - Explic al Comisionado -. Mantelish viene tambin... ms ocho toneladas de su equipo del laboratorio. Ms seis guardias especiales de la Liga U - Eh? - Trigger cogi el vaso de Puya. Lo mir. Estaba vaco -. A dnde es el traslado? pregunt. - A Manon - dijo el Comisionado -. Te lo explicar ms tarde. Hasta el ltimo msculo del cuerpo de Trigger pareci desmadejarse simultneamente. Se arrellan ligeramente en la silla, sorprendida por la fuerza de la reaccin. No se haba dado cuenta de lo bien atrapada que estaba! Lanz un pequeo suspiro. Luego sonri a Quillan. - Mayor - Dijo -, qu le parece si me vuelve a llenar el vaso de ese Puya... bueno, por la mitad? Quillan se ocup de complacerla. - A propsito - Dijo el Comisionado Tate ---, Quillan tiene graduacin en ingeniera del Subespacio y ha sido asignado a los ingenieros de vez en cuando. Pero su verdadero trabajo es Servicio de Inteligencia de Exploracin Espacial. Trigger asinti. -Casi lo adivin! - Dirigi a Quillan otra sonrisa. Casi sonri tambin al 113- A. - Y ahora hablaremos con mayor libertad - continu el Comisionado -. Diremos a Mantelish lo menos que podamos. Para confesar la verdad, Trigger, el profesor es una terrible desventaja en una operacin como sta. Tengo entendido de que era un gran amigo de tu padre. - S - contest ella -. Ir de visita al jardn de Mantelish con mi padre es uno de los recuerdos ms antiguos que me viene a la cabeza. Me imagino que ser un problema! - Desvi la mirada curiosamente de uno a otro de los dos hombres -. Qu es lo que hacen ustedes? Buscando a Gess Fayle y a la unidad clave? - Poco ms o menos - contest Holati Tate Somos uno de los pocos millares de grupos de la Federacin asignados al mismo trabajo general. Cada grupo trabaja con sus especialidades y la informacin luego se compara - hizo una pausa -. El Consejo de la Federacin, para quien trabajamos directamente, tiene como

mximo inters la situacin poltica muy delicada que entraa. Creen que podra desarrollarse de pronto en algo peligroso. Puede que tenga razn. - En qu sentido? - pregunt Trigger. - Bueno, supongamos que la unidad clave se ha perdido y continua perdida. Supongamos que todos los otros plasmoides sumados no contienen bastante informacin para mostrar cmo la Vieja Galaxia produca las cosas y las haca operar. - Alguien hara que eso se divulgase pronto, verdad? - No por necesidad, ni siquiera probablemente, segn Mantelish y algunas otras personas que sabemos lo que ha pasado. Parecen haber demasiados factores bsicos que nos faltan. Podra ser necesario desarrollar primero toda una nueva clase de ciencia. Y eso quizs ocupase unos cuantos siglos. - Bueno - admiti Trigger -, yo podra vivir bien prescindiendo de esas cosas indefinidamente. - Igual pasaramos aqu asinti el Comisionado sin la menor emocin Bestias fantasmales! Pero... veamos. En el presente hay mil doscientos cincuenta y ocho mundos miembros de la Federacin, verdad? - Poco ms o menos. - El nmero de confederaciones planetarias, los gobiernos subplanetarios, grupos industriales, financieros y comerciales, gentes con poder diverso, etc., es algo que me sabra muy mal tener que calcular. - A dnde quiere llegar? - pregunt la joven. - Se les ha dicho que nos encaminamos hacia una nueva edad de oro, gracias a la ciencia plasmoide. Prcticamente todo el mundo se lo ha credo. Ahora hay una duda considerable. - Oh - Exclam ella -. Claro... prcticamente todo el mundo se sentir infeliz, verdad? - Eso es parte de la verdad - dijo el Comisionado Tate. - S la cosa no simplemente se ha perdido, alguien la tiene. - Muy probable. Trigger asinti. - El navo de Fayle puede haberse averiado por accidente, claro. Pero el modo en que se fue demuestra que planeaba desaparecer... una avera en el subespacio sera demasiada coincidencia. As que alguna de esas millares de organizaciones en el Hub poda ser quien poseyese ahora ese plasmoide. - Incluyendo cualquiera de los doscientos catorce mundos restringidos - Dijo Holati -. Sus tratados de limitacin no les habran permitido participar del pastel plasmoide hasta que los dems llevasen una dcada con l. Se habran mostrado muy ansiosos... Hubo una ligera pausa. Luego Trigger dijo: -Cielos! Esa cosa podra provocar una docena de guerras... incluso ms...

- Precisamente por ese temor est nervioso el Consejo - Dijo el Comisionado. - Bueno, con certeza es un verdadero lo. Ustedes han debido pensar que la Federacin necesitaba tener un Jefe de Seguridad en esa primera operacin. Precisamente all, en Harvest Moon! - Lo hicieron - Dijo -. Era Fayle. -Oh! Muy embarazoso - Trigger guard silencio durante un momento -. Holati, podran esas cosas convertirse en tan valiosas como va diciendo la gente? Los rumores me han parecido siempre algo exagerados. El Comisionado dijo que tambin pens en ello. - Yo no soy suficientemente bilogo para formular un pronstico acertado. Lo que parece hervir en la opinin general es que esas cosas s podran convertirse en algo importantsimo. Lo que servira para tentar a una buena cantidad de personas para jugrselo todo por tener una posibilidad de controlar el proceso plasmoide... y sabernos definitivamente que hay personas que tratan de obtenerlo. - Cmo lo saben? - Hemos trabajado aqu con un par de pistas. Hasta ahora las pistas eran escasas, pero uno trabaja con lo que tiene - Seal con la cabeza a la mesa -. Captamos la primera pista mediante 113- A. Trigger baj la mirada. El plasmoide yaca all a unos centmetros de su mano. -Mire! - Dijo incmoda -. El Viejo Repulsivo volvi a moverse mientras hablbamos! Hacia mi mano! - apart la diestra. - La estaba mirando - dijo el mayor Quillan con aire tranquilizador desde el extremo de la mesa -. Le habra prevenido, pero se detuvo al llegar a donde est. Eso fue hace unos cinco minutos. Trigger extendi la mano y dio al Viejo Repulsivo una palmadita precavida. -Un personaje muy animado! Resulta agradable para tocarlo. Como si fuese un gatito! Cmo consiguieron una pista por l? - Mantelish lo trajo a Maccadon consigo, principalmente por causa de su semejanza con el 113. Se senta furioso porque ni siquiera poda imaginar cul era su funcin. Simplemente yaca all en un cubculo. As que realiz una serie considerable de experimentos con el plasmoide mientras aguardaba a que apareciese Gess Fayle... y el Cuartel General de la Liga estuvo trasteando por los alrededores, con la esperanza de conseguir la clase de informe de Mantelish y Fayle que el primero pensaba ya habran recibido. Se preguntaban dnde estaba Fayle, tambin. Pero saban que Fayle perteneca a Seguridad, as que no se sintieron demasiado inquietos. Trigger sacudi la cabeza. -Maravilloso! Y qu pas con 113- A? - Mantelish comenz a obtener resultados de l - Contest el Comisionado -. Un experimento fue bastante asombroso. Haba probado los estimulantes elctricos. Nada ocurri hasta que termin. Luego toc el plasmoide y not cmo le devolva toda la carga. Aparentemente era una dosis bastante molesta.

La joven ri encantada. -Bien por Repulsivo! Defenda sus derechos, eh? - De todos modos, Mantelish se llev una fuerte impresin. Despus de eso se mostr ms precavido. Y luego aprendi algo que deba ser importante. Estaba de visita en otro laboratorio en donde tenan un par de plasmoides que de vez en cuando se movan. Llevaba el 113- A en el bolsillo. Los dos plasmoides del laboratorio dejaron de moverse mientras estuvo all. Desde entonces no se han movido. - Cmo los plasmoides de Harvest Moon cuando estimularon al 113? - Cierto. Pens en eso y luego localiz otro plasmoide que se mova. Fue para echarle un vistazo, llevando tambin el 113- A en el bolsillo, el plasmoide se par. Hizo lo mismo en otro lugar distinto y entonces renunci. Ya no hay muchos plasmoides que se muevan en las cercanas. Esos tres laboratorios siguen preguntndose qu es lo que les ocurra a sus muestras. La joven estudi al 113- A con curiosidad. -Ay, poderoso gatito! Qu es lo que ha sacado de todo esto Mantelish? - Cree que la unidad 112-113 forma una especie de sistema regulador. El grande induce la actividad plasmoide, el pequeo la modifica. Este 113- A debe ser un regulador de recambio. Pero parece ser algo ms que un recambio... por lo que los condujo a esa primera pista que obtuvimos. Una pandilla de atacantes cay sobre el laboratorio de Mantelish cierta noche. - Cundo fue eso? - Hace algunas semanas. Antes de que t y yo dejsemos Manon. El profesor haba salido y el 113- A iba en su bolsillo, como siempre. Pero esos dos guardias del laboratorio y uno de los atacantes murieron. Los otros se escaparon. La desercin de Gess Fayle result cierta para entonces y cada cual se puso muy nervioso. Los Federales vinieron aqu de prisa y se llevaron el cerebro del atacante muerto. Se enteraron slo de dos cosas. Una, haba sufrido un bloqueo mental y no pudo proporcionar ninguna informacin significativa aun cuando le hubiesen pillado vivo. La otra fue que sacaron de su cerebro una clara impresin del blanco o meta de su raid... el amigo del profesor aqu presente. - Ajaj - Murmur Trigger, perdida en sus pensamientos. Hurg con el dedo ligeramente a Repulsivo -. Deban de ser Fayle y sus socios. O alguien que estuviese enterado. Queran matarlo o raptarlo? El Comisionado la mir. - Raptarlo, fue el informe que obtuvieron del cerebro muerto. Por qu? - Slo curiosidad. Constituira una diferencia, no es cierto? Lo intentaron otra vez? - Han habido cinco intentos ms - Dijo el Comisionado. - Y cul es la conclusin que todo el mundo ha sacado de eso? - Quieren con suma urgencia al 113- A. Lo necesitan. - En relacin con la unidad clave? - pregunt Trigger.

- Probablemente. - Eso hace que todo tenga mejor aspecto, verdad? - Un poquito - confes el Comisionado -. En realidad puede no funcionar, o quiz no lo haga satisfactoriamente, a menos que el 113- A est en la zona. Mantelish habla de algo que llama influencia de proximidad. Cualquier cosa que sea, 113- A ha demostrado poseerlo. - As que quiz tengan dos tercios de lo que todo el mundo desea y ustedes poseen la otra tercera parte - Dijo Trigger -. Aqu mismo est, en la mesa. Cuntos de los ltimos atacantes capturaron ustedes? - A todos - contest el Comisionado -. Unos cuarenta. Los tuvimos muertos, vivos. La diferencia no importa. Eran mercenarios contratados. Contratados a precio muy caro, pero simplemente eso. La mayor parte de ellos no saban ni una palabra que nos sirviese de ayuda. Los que saban algo resultaron tener una barrera mental. - Pens que se podan derribar las barreras de esa ndole - Dijo Trigger reflexiva. - A veces se puede. S, hay un procedimiento muy bueno s ... se tiene tiempo suficiente. Pero no podamos aguardar un ao. Murieron antes de poder decirnos nada. Hubo una pausa. Luego Trigger pregunt: - Cmo se meti usted en esto, personalmente? - Ms o menos por casualidad - Contest el Comisionado -. Fue en relacin con nuestra segunda pista. - Es decir, conmigo, eh? - Dijo ella con aire infeliz. - Si. - Y por qu querra capturarme alguien? Yo no s nada. El Comisionado sacudi la cabeza. - Todava no sabemos con certeza si conoces algo. Confiamos en que lo averiguaremos, dentro de pocos das. - Esa es una de las cosas de la que no puede hablarme? - Puedo decirte la mayor parte de lo que s de momento - Confes el Comisionado -. Recuerdas la noche que salimos de Evalee, en el camino de vuelta de Manon, verdad? - S - contest ella -. Aquel gran hotel!

CAPITULO VIII
- Casi una hora despus de que decidieses irte a la cama - Dijo Holati -, volv, mediante el portal tres, a tus habitaciones para recoger unos cuantos informes de Precol que habamos estado preparando. Trigger asinti.

- Me acuerdo de esos informes. - Un par de tipos estaban trabajando en tu puerta cuando llegu all. Trataron de sacar sus pistolas, desgraciadamente. Pero llam a la oficina ms prxima del Servicio de Inteligencia de Exploracin y se los cargaron de inmediato. - Por qu eso? - pregunt la joven. - Pudo ser un accidente... un par de granujas corrientes. Pero su equipo pareca demasiado bueno para bribones vulgares. No saba entonces por qu experiment recelos, pero de cualquier forma empec a sospechar. - Es muy propio de usted, lo reconozco - admiti Trigger -. Qu eran aquellos tipos? - Tenan un historial en Evalee que nos dijo ms que sus cerebros. Eran chicos de gran valor. Sus cerebros revelaron que se permitieron un bloqueo mental para este trabajo en particular. Los chicos de gran categora no lo hacen a menos que puedan fijar un precio mucho ms alto que el corriente. No me pareci que hubiesen llegado a la puerta de tus habitaciones por casualidad - No - Admiti ella. - Los Federales se pusieron a trabajar entonces. Haba ocurrido aquel asunto del laboratorio de Mantelish. Haban cosas muy similares en el Sistema. T conocas a Mantelish. Estuviste en Harvest Moon con l. Creyeron que poda tener relacin una cosa con otra. - Pero qu relacin? - Protest ella -. S que no s nada que pudiese servir de algo a ninguna persona. Holati se encogi de hombros. - Tampoco puedo imaginrmelo, Trigger, muchacha. Pero el resultado fue que me pusieron al mando de esta fase de la Investigacin General. S hay alguna relacin, se descubrir eventualmente. En cualquier caso, queremos saber quin ha estado tratando de capturarte y por qu. Ella le mir a la cara con ojos turbados. - Eso es definitivo, verdad? - pregunt la muchacha -. No podra existir todava un error? - No. Es definitivo. - As que el asunto de los raptores de ayer en la Escuela Colonial era... Holati asinti. - Era su primer intentona desde la accin de Evalee. - Por qu cree que esperaron tanto tiempo? - Porque sospechaban que se te vigilaba. Es difcil mantener a un nmero adecuado de hombres por los alrededores sin despertar recelos en los observadores interesados. Trigger mir al plasmoide.

- Eso suena como si hubiese permitido usted a otros observadores interesados que sintiesen que les dejaba cierto margen para apoderarse de Repulsivo. El no sonri del todo. - Quiz lo hice. No se lo digas al Consejero. Trigger chasque los labios. - No lo har. As que los captores que iban tras de m se imaginaban que yo me encontraba como acorralada. Pero de todos modos atacaron Eso no parece muy inteligente. Lo hizo usted otra vez algo para hacerles pensar que tenan el camino libre? - No - Contest l -. Trataban de abrirse paso por si mismos. Pensamos que lo lograran finalmente. Todo tena el aspecto de un ataque al estilo un - Dos. - Qu? - Un - Dos. Uno prepara una trampa parecida a esa con una sola pandilla. Resulta una doble trampa y los que la practican se sacrifican. Se confa entonces en que la oposicin relajar sus precauciones. Muchas veces lo hace... y un da o dos ms tarde se regresa para el verdadero ataque. Ocasionalmente da resultado. De cualquier modo, en este caso, era el plan previsto. - Cmo lo sabe usted? - Haban empezado a preparar el rapto en Ceyce cuando el grupo de Quillan te localiz. As que Quillan te pesc primero. - La joven se puso colorada. - No fui tan lista como me imaginaba. verdad? El Comisionado gru. -Lo bastante para darnos un fenomenal dolor de cabeza! Pero no tuvieron ninguna dificultad en encontrarte. Descubrimos esta noche que alguna especie de material rastreador ha sido colocado en tus ropas. Incluso en las interiores. Alguien puede haberlo colocado en la lavandera de la Escuela, pero eso no importa ahora - la mir durante un momento -. Qu te hizo decidir largarte tan de pronto? - pregunt. Trigger se encogi de hombros. - Estaba muy furiosa con usted - Reconoci -. Ms o menos, con todos. Entonces solicit un traslado y la solicitud me vino de rebote... desde Evalee! Cre que ya tena bastante y que lo mejor sera largarme en silencio. As lo hice... o quera hacerlo - No te lo censuro - confes Holati. Trigger dijo: - An pienso que habra sido ms inteligente mantenerme informada desde el principio acerca de lo que estaba sucediendo. Holati sacudi la cabeza.

- Yo no te habra dicho nada, ni siquiera ahora - Dijo -, sino hubiese quedado definitivamente establecido que ya ests envuelta en el asunto. Esto podra evolucionar en una operacin bastante peligrosa. No quisiera verte metida en ella, si eso se hubiese podido evitar. Y si t no hubieses tenido que meterte en el asunto, yo no tendra que ir contndote secretos de la Federacin. - Entonces, definitivamente, estoy en el jaleo? El Comisionado asinti. - Hasta que se acabe. - Pero usted sigue sin contrmelo todo? - Hay unas cuantas cosas que no puedo decirte - Afirm -. En eso sigo rdenes. Trigger esboz una dbil sonrisa. -Vaya cambio! No saba que fuese usted capaz de cumplirlas. Ignoraba que usted fuese capaz de obedecer. - En mi poca acat rdenes en abundancia - contest el Comisionado -, cuando cre que tenan sentido. Y me parece que stas lo tienen. Trigger guard silencio un momento. - Hace un rato dijo que lo ms difcil era sacarme esta noche. Puede hablar de eso? - S, de eso s - Medit -. Primero tendr que decirte algo ms... vamos a ir a Manon. - Adelante - dijo ella arrellanndose en su silla. - Alguien se hizo con la idea de que una de las cosas que Gess Fayle pudo hacer era preparar los asuntos para que no tuviese que volver al Hub durante una temporada. Si poda montar una tienda en algn mundo exterior lo bastante lejos y estar trasteando con esa unidad plasmdica durante un ao o as hasta conocerla por completo, sera mejor para s que simplemente vendrsela a alguien. - Pero eso - Sera muy arriesgado, verdad? - Pregunt Trigger -. Con slo el equipo que pudo llevarse en un transporte de la Liga. - No muy arriesgado - Dijo el Comisionado -, si haba concertado un arreglo para que le saliese al encuentro un navo de la Flota Independiente. - Oh - la joven asinti. - Y, segn todos los acontecimientos, eso resulta una coincidencia interesante - continu el Comisionado -, recibimos el aviso de que se lleva varios meses sin noticias de un equipo llamado Flota de Vishni. La zona de su Primera Flota queda bastante ms all de Manon, pero Fayle pudo llegar hasta esa zona, con los navos rpidos de la Liga, en unos veinte das. Menos an, si Vishni enviaba unos cuantos pilotos a su encuentro y te guiaban sacndole del subespacio. Si ha sido comprado por Vishni har que le elijan y le lleven a uno de los pocos planetas habitables no catalogados y que le acompaen unos expertsimos exploradores de los mundos exteriores para que nada le ocurra. Y los muchachos de Vishni, son exactamente de la clase de granujas que uno podra contratar para un negocio as.

Ahora, lo que se ha hecho es contratar a unas cuantas de las otras Primeras Flotas de los alrededores y colocarlas junto con cuantos escuadrones de los Exploradores Espaciales se pudieron separar de su trabajo ordinario para vigilar el territorio Vishni. Nuestro equipo se encarga de la operacin. Y. Manon, claro, es un punto mucho mejor para dirigir que el Hub. Si se descubre algo que parece lo bastante interesante para investigarlo con detalle, slo estaremos a una semana de distancia. As que hemos estado preparados para el traslado durante las dos pasadas semanas, que fue cuando empezaron a llegar los primeros informes de la zona de Vishni... y fueron negativos hasta ahora, a propsito. He mantenido la vigilancia da a da, porque tambin haban indicaciones de que tus amigos los raptores podan prepararse para lanzarse sobre ti definitivamente. Pareca mucho ms normal aclarar ese asunto primero. Ahora que han descubierto su juego, nos iremos. Se frot la barbilla. - La cosa ms bonita de todo - observ -, es que vamos a ir con las dos mercancas que la oposicin ha revelado desea poseer. Vamos a dejarles saber que esas mercancas las tendrn asequibles en el Sistema Manon, de aqu en adelante. Quiz se desanimen y abandonen todo el proyecto. Si lo hacen, estupendo. Seguiremos con la fase de limpieza de Vishni en nuestro plan de operaciones. - Pero - continu -, hay tambin indicios de que no abandonarn su proyecto al igual que tampoco nosotros dejaremos de buscar la unidad clave. As que esperamos que se muestren en Manon. Cuando lo hagan, estarn trabajando en territorio que no les es familiar y en un sistema en donde tienen slo unas cincuenta mil personas entre las que esconderse, en lugar de toda una civilizacin planetaria. Creo que en Manon encontrarn las cosas mucho ms difciles para ellos. - Muy, bien - Exclam Trigger -. Me gusta! Pero qu le hace a usted pensar que la oposicin se compone de un solo grupo? Por ahora pueden haber rebaos de grupos. Quiz luchando entre s. - Yo apostara a que existen por lo menos dos grupos - Dijo el Comisionado -. Y si se pelean, recibirn nuestra bendicin. Por lo que a nosotros respecta, siguen estando en la oposicin. La joven asinti. - Y cmo va usted a dejarles saber cul es nuestro movimiento? - Las montaas de los alrededores de aqu estn pobladas de observadores... Algunos utilizan trucos muy inteligentes... un muchacho lleva sentado en un rbol hueco durante semanas. Les dejaremos que vean lo que vamos hacer. Esta tarde te vieron entrar. Ms tarde, esta noche, te vern subir en el navo con el resto del grupo y despegar. Ya han captado mensajes que sirve para indicarles dnde va nuestra nave - Hizo una pausa Pero primero tienes que terminar aqu un trabajo, Trigger. Eso te tomar unos cuatro das. As que no ser a ti a quien vean subir al navo en realidad. - Qu? - la joven se incorpor. - Tenemos un duplicado tuyo - explic el Comisionado -. Una agente femenina. Ella atraer a los incautos hasta Manon. - Cul es ese trabajo del que acaba de hablarme? - Pregunt con llaneza.

- No te lo puedo explicar con demasiado detalle. Pero dentro de cuatro das, a partir de ahora, alguien vendr a Maccadon para entrevistarte, - Entrevistarme? Sobre qu? Holati dud un momento. - Hay una teora de que quiz tengas informacin que ignoras poseer - Dijo -. Y que la gente que envi raptores a por ti desea esa informacin. Si es cierto, la entrevista lo descubrir. La boca de la muchacha se le qued seca de sbito. Volvi la cabeza hacia Quillan. - Mayor - Dijo -. Creo que ahora aceptara ese cigarrillo. El agente se le acerc y le encendi el pitillo. Trigger le dio las gracias y fum. Pensaba que casi estuvo a punto de estropearlo todo. La reservacin pagada. Hasta el ltimo detalle. - Me gustara entenderlo bien - Dijo -. Lo que usted me deca suena como un trabajo de registrar en la mente, Holati. - Est dentro de esa especie - contest el Comisionado -. Pero no ser un registro mental ordinario. La gente que vendr aqu son expertos de alta categora en esa clase de tareas. Trigger asinti. - No conozco mucho del asunto...- Creen que alguien se me acerc con un rociador hipntico o algo por el estilo? Qu he sido acondicionada? Algo de esa ndole? - No lo s, Trigger - confes el Comisionado -. Puede que tengas razn. Pero sea lo que sea, ellos lo podrn resolver. Trigger se humedeci los labios. - Estuve pensando, ya lo sabe - dijo -. Supongamos que poseo una barrera mental. Holati sacudi la cabeza. - De eso te puedo dar seguridades - Dijo -. Ya sabemos que no la posees. Trigger guard silencio un momento. Luego habl. - Despus de que se acabe esa entrevista, embarcar para Manon... no es eso? - Eso es, - Pero depender mi salida tambin de la entrevista, no es cierto? - destac Trigger -. Me refiero a que usted no puede estar seguro en realidad de lo que decida esa gente, verdad? - S, puedo - Dijo el Comisionado, Todo el asunto ha sido programado por completo, Trigger. Y el prximo paso en el plan para ti es Manon. No otra cosa. Ella no le crea en lo ms mnimo. Era imposible que el Comisionado supiese. Pero la joven asinti. - Me imagino que tendr que seguir el juego - le mir -. Me parece que no tengo opcin, verdad?

- Me temo que no - Admiti el Comisionado -. Esta es una de esas cosas que es preciso hacer. Pero no lo encontrars demasiado malo. Tu compaera, a propsito, durante los siguientes tres das, ser Mihul. -Mihul! - Exclam Trigger. - La misma - Intervino la voz de Mihul. Trigger gir en redondo desde su silla. Mihul estaba plantada en la puerta que haba aparecido en toda la pared de la habitacin. Dirigi a Trigger una sonrisa. Trigger se volvi a mirar al Comisionado. - No lo entiendo - dijo. - Oh, Mihul pertenece a Inteligencia de los Exploradores - dijo - No estara aqu de no pertenecer. - Llevo dieciocho aos de agente - confes Mihul, adelantndose -. Hola, Trigger. Sorprendida? - S - admiti Trigger -. Mucho. - Me han asignado esta misin - afirm Mihul -, porque se imaginaron que t y yo nos llevaremos perfectamente bien.

CAPITULO IX
Era realmente una infernal mala suerte! Mihul iba a ser la menos cmoda de las guardianas para escaparse de ella... particularmente a tiempo de alcanzar el navo de lnea de maana por la noche. Y Mihul la conoca demasiado bien. - Quieres venir y darle una ojeada ahora a tu doble? - Pregunt Mihul. Sonri -. Muchas personas sacan de esos encuentros toda una experiencia. Trigger se levant resignada. - De acuerdo - Dijo, Se mostraban educadas con respecto al asunto, pero quedaba bien claro que segua siendo una situacin tpica de polica y prisionero. Y el polica sera la vieja amiga Mihul! Entonces record algo. - Me parece que el mayor Quillan tiene mi pistola. El aludido la mir pensativo, sin sonrer. - No - Contest ---. Se la di a Mihul. - Eso es cierto - Dijo Mihul -. Vamos, muchacha. Cruzaron la puerta que haba aparecido en la pared. Volvi a cerrarse tras ella, La doble estaba detrs de una mesa en la que estuvo sentada cuando Trigger y Mihul entraron en la habitacin. Dirigi a Trigger una breve e impersonal mirada, luego mir a Mihul. Mihul no hizo las presentaciones. - Vestido, tocado y turbante - Dijo a la doble -. Los zapatos son bastante parecidos - Se volvi a Trigger -. Llevar tus ropas de calle cuando se marche - aclar -. Podras darnos ahora el vestido?

Trigger se quit el vestido, se lo arroj a Mihul y se qued plantada con su ropa interior, mirando como su doble se pona sus ropas. Parecan estar muy prximas en tamao y proporciones. Contemplando la accin de los esbeltos msculos y las largas piernas y la lisa espalda, Trigger decidi con sinceridad que el parecido era muy natural. Claro, el pelo plateado era idntico. Los ojos grises parecan casi idnticos... y el resto de la cara se mostraba un poco demasiado igual. Deban haber utilizado all una mscara vital. Resultaba singular. Era como verse en un espejo y advertir que la imagen se mova con independencia. Si la chica hubiese hablado, el efecto habra quedado disminuido. Pero permaneci en silencio. Se puso el vestido que Trigger haba usado y se lo alis. Mihul contempl el efecto. Asinti. - Perfecto - Tom el resto de las ropas de Trigger del respaldo de una silla en donde alguien las haba dejado y se las entreg, diciendo -: no necesitars el turbante. Pero que se te vea en un bolsillo de la americana. La chica se coloc la capa sobre el hombro y permaneci plantada, sujetando el turbante. Mihul la repas con la mirada una vez ms. - Servir - dijo. Sonri brevemente -. Est bien. La doble mir de reojo a Trigger de nuevo, dio media vuelta y atractivamente sali de la habitacin. Trigger frunci el ceo. - Hay algo malo? - pregunt Mihul. Se haba acercado a un lavabo de pared y estaba limpiando un vasito. - Por qu camina as? - Te refieres al movimiento de caderas? Lo ha estudiado - Mihul haba llegado medio el vaso con agua, sac un frasquito con algo del bolsillo y lo vaci en el borde del vaso -. Entre tus amigos esa manera de andar se denomina Estilo Argee. Tu doble la copia simplemente, criatura. Trigger no hizo el menor comentario. - Y me he de poner sus ropas? - No. Tenemos otro traje para ti - Mihul se le acerc, tenindole el vaso -. Bebe esto. Trigger la mir con recelo. - Qu hay dentro? Los ojos azules la contemplaron con ternura. - Se le podra llamar un sedante. - No necesito sedantes. Gracias. - De todos modos, ser mejor que te lo tomes Mihul se palme la cadera con la otra mano -. Llevo aqu una pequea pistola hipntica. Esa es la alternativa. -Qu! - Cierto. El mismo tipo de carga de tu magnfico Denton. El lquido del vaso es ms fcil de tomar y no te dejar mareada.

- Cul es el propsito. - Te conozco desde hace tiempo - contest Mihul -. Estuve vigilndote los ltimos veinte minutos en esa habitacin, por una pantalla. Te volvers a marchar si se te presenta la menor oportunidad. No te lo censuro. Te ests viendo arrollada. Pero mi trabajo ahora es procurar que no te escapes y, hasta que lleguemos a donde vas a ir, necesito estar segura de que permanecers quietecita. Tendi el vaso, en una larga morena y capaz mano. Permaneci all, unos ocho centmetros ms alta que Trigger, pesando ms de quince kilos. Ni un gramo de sus adicionales quince kilos era de grasa. Si necesitaba ayuda, la cabaa de caza estaba llena de ayudantes en potencia. No lo hizo. - Jams dije que me gustaba este asunto - anunci Trigger con cuidado - Pero si dije que llegara hasta el fin. Lo har. No basta eso? - Claro - Se apresur a contestar Mihul -. Me das tu palabra? Hubo una larga pausa. -No! - Exclam Trigger. - Me lo imagin. Bebes o disparo? - Bebo - afirm Trigger realmente. Tom el vaso -. Cunto tiempo estar sin coordinar? - De ocho a nueve horas - Mihul permaneci vigilante mientras Trigger vaciaba el vaso. Al cabo de un momento lo dej caer al suelo. Entonces extendi los brazos y pesc a Trigger cuando ya empezaba a desplomarse. - Est bien - Dijo por encima del hombro hacia el umbral abierto tras ella -. En marcha! ______________ Trigger despert y al instante se puso tensa, Permaneci quieta durante unos cuantos segundos sin abrir siquiera los ojos. Le daba en los prpados una fra luz del sol, pero estaba en el interior de un edificio. Se oa un murmullo apagado en algn lugar, al cabo de un momento comprendi que vena de un televisor noticiario puesto en tono bajo, en cualquier habitacin contigua. Pero no pareca rodearla nadie de inmediato. Alerta, abri los ojos. Se encontraba en el divn de una ventilada y espaciosa habitacin, amueblada y decorada con el ms plido de los verdes y del marfil. Todo un costado del cuarto era o bien una ventana o una pantalla. En ella se vea una cordillera lejana con muchos picachos nevados, un cielo azul casi sin nubes. El sol de media maana o de la tarde. El sol y todo tena el aspecto de Maccadon... probablemente seguan en el planeta. Ah es donde tena que efectuarse la entrevista. Pero tambin pudieron enviarla a un viaje espacial de tres das, lo que sera un buen modo de asegurarse que un prisionero permaneca exactamente en donde lo necesitaban. Quiz fuese esto la suite de una nave espacial de pasajeros con una vista preparada de cualquiera de los centenares de mundos y con una falsa luz solar proyectada en ella. Haba una puerta en el cuarto. Estaba abierta y las voces del televisor procedan de all. Trigger se sent en silencio y se mir las ropas que llevaba. Todos blancas. Una semi blusa de manga corta, de algn gnero poco familiar, bastante pesado, algo suave y muy cmodo. La cintura desnuda. Blancos pantalones que se ensanchaban en los muslos y s ajustaban por

encima de las rodillas, bajando as hasta las pantorrillas, desapareciendo dentro de unas botas infantiles de gruesa y flexibles suelas. Atuendo deportivo.. Eso significaba Maccadon! Cogi un mechn de cabello y lo mir. Le haban devuelto el color... esta vez hasta un clido tono de caoba. Quit las piernas del divn y se levant. Una docena de suaves pasos cruzando la espesa alfombra marfil la llev hasta la ventana. El televisor emiti un chasquido y qued en silencio. - No est mal - Dijo Trigger. Vio una gran extensin de bosque y de terreno despejado, alzndose gradualmente hasta llegar a las laderas de las montaas. En la parte lejana, a la derecha, estaba la plateada y reluciente extensin inmvil de dos lagos -. Dnde estamos? - En la meseta Byla, Reserva de Caza. Es la zona para cazar pjaros la que tienes delante de ti - Mihul apareci en el umbral, con un equipo casi duplicado del de Trigger, pero en tono gris perla -. Te encuentras bien? - Me encuentro estupendamente - Contest Trigger. La Meseta Byla... la punta sur del continente. Podra regresar a Ceyce en menos de dos horas! Se volvi y sonri a Mihul -. Sigo teniendo hambre. Cunto tiempo estuve sin sentido? Mihul consult su reloj de pulsera. - Ocho horas, diez minutos. Te despertaste en el tiempo convenido. Hice que subiesen el desayuno hace media hora. Ya he tomado el mo, despus di una cabezada. Es estupendo! Trigger vio que el pelo de Mihul haba sido recortado muy corto y que un mechn gris apareca en el lado derecho; y tambin se haba cambiado el color de sus ojos hasta un azul ms profundo. Se pregunt qu es lo que le oblig a adoptar tal conducta -. No quieres entrar? Pregunt Mihul -. Podemos hablar mientras desayunas. Trigger asinti. - Despus de que me haya duchado. El espejo del cuarto de bao le mostr que le haban dejado en paz sus ojos. Pero tena una impresin turbadora de que estaba contemplando una imagen considerablemente ms regordeta, ms bajita, ms joven de lo que debiera ser... una adolescente de diecisiete o dieciocho aos. Sus ojos se contrajeron. Si haban empleado el procedimiento de esculpir sus carnes, eso les causara complicaciones. Se desnud apresuradamente y lo comprob. No haban manipulado en su cuerpo. As que tenan que ser las ropas; lo que resultaba difcil era advertir cmo incluso el sastre ms malicioso poda proporcionar una ilusin tan convincente de verse ms redondita, ms gruesa en torno a los muslos, con pechos ms desarrollados, pero sin llegar a lo excesivo, de hecho. Torn a vestirse, se mir otra vez y sali del cuarto de bao, todava turbada. - Elige entre tres pjaros de caza para desayunar - anunci Mihul -, Jams o hablar de ninguno de ellos. Todos son buenos. Mas la comida corriente - Se palme su desnuda cintura -. Com demasiado! - admiti -. Ahora entra y te instruir. Trigger entr. - Me acabo de echar un vistazo en el espejo - Observ -. Qu es este asuntillo de la ilusin aparente de llevar unos ocho o diez kilos de ms encima?

Mihul solt una carcajada. - En realidad no los llevas. - Lo s. Cmo lo hacen? - Es cosa de tonalidad en las ropas. No son en realidad blancas. Cualquiera que te mire sufre de visin distorsionada un poquito, sin darse cuenta. Si requiere poder ofrecer una visin ms amplia de ciertas zonas, por ejemplo. Puedes realizarlo en un sin fin de maneras. - Jams o hablar de esa - dijo Trigger -. Me imagino que ser sensacional en alta costura. - Lo sera. Por ahora es alto secreto, mientras Inteligencia pueda mantenerlo as. Trigger mastic un delicioso bocado de carne suave. - Entonces por qu me lo dijiste? - Aunque de mala gana, eres una de la pandilla. Y sabes mantener la boca cerrada. Tu nombre, a propsito, es ahora Comteen Lod, acabas de cumplir los dieciocho. Yo soy tu querida mam. Me llamars Drura. Venimos de Slyth Talgon en Evalee, estamos aqu para pasar unos cuantos das de caza. Trigger asinti. - Cazaremos? Mihul seal con un dedo una mesita lateral. El Denton estaba all, pareciendo un juguete junto a una esbelta pistola deportiva, modelo normal. -Apuesta a que s, Comteen! - Dijo -. Siempre he tenido muchsimas ganar de probar una reserva de primera clase, aunque fuese con mi propio dinero. Y sta es primersima clase hizo una pausa -. Comteen y Drura Lod existen en realidad. Somos una estupenda copia del aspecto que tienen ellas y se mantendrn fuera de la circulacin hasta que hayamos terminado aqu. Ahora... Se arrellan cmodamente, inclinando la silla y entrelazando sus manos en torno a una de las rodillas. - Dejando aparte el deporte, estamos aqu porque te encuentras en perodo de convalecencia. Te recuperas de un ataque bastante grave de la Fiebre Dykart. Has odo hablar de ella? Trigger reflexion. - Una enfermedad que se coge en ciertas partes de los trpicos de Evalee, verdad? Mihul asinti. -Eso es lo que te pas, criatura! No tomaste tus inyecciones en el ltimo viaje que efectuamos... y seis meses ms tarde sigues pagando el error. Caste en una de esas tpicas fiebres Dykart que te pusieron en estado de coma cuando te trajimos aqu la ltima noche. -Muy inteligente! - Coment Trigger con acritud.

- Muchsimo - Mihul chasque los labios -. El microbio Dykart causa desmoronamientos temporales, como ya sabes... momentos en que los convalecientes hablan frenticos, se imaginan cosas. Trigger se introdujo otro fragmento de carne entre los dientes y lo mastic pensativa, mirando a Mihul. -Un pato muy bueno, o lo que sea! - Exclam -. Quieres decir que es como si se imaginasen que han sido raptados, ms o menos? - Algo por el estilo - Asinti Mihul. Trigger sacudi la cabeza. - Yo no lo hara de todas formas. Tus secuaces posiblemente tendrn cubiertos todos los ngulos legales. - Seguro - Contest. Mihul -. Slo se me ocurri mencionrtelo. Has usado mucho tu Denton en la caza? - No con demasiada frecuencia - Trigger se haba estado preguntando si le habran dejado cargado su compartimiento anonadador -. Pero es un arma estupenda para eso. - Lo s. El otro es un Yool. Un arma muy buena tambin para cazar. Utilizars se. Trigger trag saliva. Resisti la tranquila mirada de los ojos que la vigilaban. - Jams manej un Yool. Para qu el cambio? - Son fciles de manejar. La razn del cambio es que no se puede dejar atontado a nadie con un Yool. Es mejor que permanezcamos armadas, aunque en realidad no es necesario... pero mucho dinero est en juego alrededor nuestro y no se puede mantener la Meseta con un servicio concienzudo de polica, aunque lo hayan hecho en esta ocasin. Pero un as en la manga jams perjudica - medit -. Cambiaste de idea acerca de darme tu palabra? - En realidad, no haba pensado en eso - dijo Trigger. - Entonces te permitira que llevases tu propia arma. Trigger reflexion unos cuantos momentos, luego sacudi la cabeza. - Prefiero no hacerlo. - Como quieras - Contest Mihul con tono agradable -. En ese caso, sin embargo, debera haber - Algo ms sobreentendido. - El qu? - Tendremos que pasar tres o cuatro das aqu, juntas, antes de que aparezca Quiensea. - Quiensea? - Para tu futura referencia -.dijo Mihul -, Quiensea ser la persona, masculino o femenina, que desea celebrar una entrevista contigo y que ha preparado las cosas para ello. Es en caso de que quieras hablar o hacer alguna referencia al asunto. Tambin te dir que hablar muy poco acerca de Quiensea.

- Me lo pens - Trigger sugiri -, aunque cre pertenecer a la pandilla. - Tengo instrucciones especiales en el caso - afirm Mihul -, De todos modos, Quiensea vendr. Celebrar la entrevista. Despus haremos lo que Quiensea nos ordene. Como ya sabes. Trigger asinti. - Mientras, estaremos aqu - Dijo Mihul -. Un sitio muy agradable para pasar tres o cuatro das, segn mi opinin y, creo tambin, que en la tuya. - Agradabilsimo --- Afirm Trigger -. He estado sospechndome que fuiste t quien sugiri que sera un buen lugar para esperar. - No - Neg Mihul -. Aunque pude hacerlo, si alguien me lo hubiese preguntado. Pero Quiensea maneja todos los arreglos, segn parece. Ahora que podramos divertirnos. aqu... lo que, me imagino, sera el propsito en cuanto a ti respecta. - Divertirnos? - Pregunt Trigger. - Poda ser lo ideal colocarte en buen estado mental para esa entrevista - Dijo Mihul -. No s. Tres das aqu relajaran casi a cualquiera. Te quedars un poco. Pasears por los lagos. Montars a caballo. Cosas por el estilo. La nica dificultad es que me temo que ests albergando sombras nociones que es muy probable quiten todo el atractivo a nuestras vacaciones. Sin mencionar la posibilidad de relajarte realmente. - Cmo qu? - Dijo Trigger. - Oh - Contest Mihul -, hay toda clase de posibilidades, claro - Seal con la cabeza las armas -. Como quitarme el Denton de mi funda y proporcionarme una dosis de anonadador. O coger esa cafetera de ah y golpearme con ella el crneo. Pesa lo suficiente. Trigger dijo pensativa: - No creo que ninguna de las dos cosas diese resultado. - Puede que s - Confes Mihul -, Puede que s! Eres rpida, Se te ha enseado a improvisar. Y algo te come tu interior. Ests tan alerta como un gato. - Y bien? - dijo Trigger. - Pues hay un cierto nmero de alternativas - continu Mihul -. Te las expondr. Elige. Una de ellas: Puedo mantenerte drogada, Tres das narcotizada no te haran dao y, con toda certeza, no causara ningn problema. Otra: te permitira permanecer despierta, pero nos quedaramos en nuestras habitaciones. Puedo encerrarte con llave, por la noche y esa ventana es a prueba de fugas. Lo comprob. Podra ser un aburrimiento supino, pero tenemos cintas y material para distracciones. Podra llevarme las armas y vigilarte como un halcn a cada minuto del da - mir a Trigger inquisitiva -. Qu quieres de todo eso? Te gusta? - No mucho - confes Trigger. - Son seguridades - dijo Mihul -. Pero seguridades completas. Quiz debiera... Bueno, se acab el calor y la cuestin ahora es retenerte para presentarte a Quiensea. Tienes tambin un par de alternativas ms. Una de ellas con un aspecto que no te gustar muchsimo tampoco. Por otra parte, te dara una oportunidad deportiva de largarte si estabas en realidad. emperrada en hacerlo. Y queda enteramente en lnea con mis instrucciones. Les advert que eras muy astuta.

Trigger dej de comer, - Explcame eso. Mihul inclin la silla hacia atrs un poco ms y la estudi durante un momento. - Es bastante parecida, como te dije antes. Todo amistoso e indiferente. Disparar un poco, nadar otro, ir a remar o a cabalgar. Tumbarse al sol. Pero a causa de esas nociones tuyas, se aadir un detallito. Un antiincentivo. - Un antiincentivo? - repiti Trigger. - Exactamente - Contest Mihul - Que no est en lnea con mis instrucciones. Pero tu eres un personajillo muy digno y creo que resultara. - En qu consiste ese antiincentivo? -- pregunt alerta Trigger. - Si t logras romper el cerco y escapar - Contest Mihul -, ser un buen resultado. Algo ocurre en tu Interior y no estoy segura de que me guste el modo en que se ha llevado este asunto. De hecho, lo aborrezco, as que tratar de impedirte que te marches, pero si resulta que no puedo, no te guardar el menor rencor. Aun cuando despierte llena de chichones. Hizo una pausa. - Por otra parte - continu -, estamos aqu ... juntas durante tres o cuatro das. Y yo no quiero pasarlos luchando contra intentos de dejarme sin sentido cada treinta segundos. As que, cada vez que intentes y falles, Comteen, mam te coger y te calentar las posaderas con lo que tenga a mano. Trigger la mir con fijeza. Mihul se aclar la garganta. - Mientras lleve un arma? - pregunt temblorosa -. No seas ridcula, Mihul! - T no me matars para librarte de una paliza - Contest Mihul -. Y eso es todo lo que puede hacer el Yool. Cmo sino podras detenerme? Las uas de Trigger tamborilearon en la mesa brevemente. Se humedeci los labios. - No lo s - Admiti. - Claro que todas estas cosas desagradables se podran evitar con mucha facilidad - Dijo Mihul -. Siempre tenemos el cuarto mtodo. - Cul? - Dame tu palabra. - No la doy - Dijo Trigger con voz espesa. - De acuerdo. Cul de los otros sistemas prefieres? Trigger no dud. - La posibilidad deportiva - Dijo -. Los otros no valen la pena.

- Para m basta - Dijo Mihul. Se levant y se acerc a la pared. Seleccion un cinturn con funda de la pareja que colgaba all y se lo coloc en la cintura -. Pens que te decidiras por ese rumbo de accin - dijo. Dirigi a Trigger una breve sonrisa - Asegrate de empezar bien! - Lo har - contest Trigger. Mihul avanz hasta la mesita lateral, tom el Denton, lo mir y se lo coloc en la funda. Se volvi para contemplar la ventana. -Buena comarca! - Dijo -. Si has terminado con el desayuno, qu te parece salir ahora para tratar de cazar nuestros primeros pjaros? Trigger sopes con suavidad la cafetera. Tena el peso adecuado para dar un golpe. Pero la distancia era algo mayor de lo conveniente, considerando el antiincentivo. Adems, podra fracturar el crneo de su compaera. Volvi a dejar la cafetera en la mesa. -Gran, idea! - dijo -. Ya he terminado de desayunar.

CAPITULO X
Media hora ms tarde seguan sin efectuar ningn movimiento importante Trigger se mantena en cierto modo dentro de un pensativo silencio, por lo menos momentneamente. Mihul, a su lado, en el asiento del conductor del pequeo saltador deportivo, charlaba placenteramente de cosas indiferentes. Pero no pareca esperar ninguna respuesta. No tena demasiadas horas que desperdiciar. Trigger miraba hacia afuera, pensativa, a travs de la pantalla visora telescpica, mientras que el saltador surcaba el espacio a trescientos metros en direccin a la zona de reserva de dos millas cuadradas que se las haba asignado para cazar aquella maana. Vagamente reflejada en la pantalla, poda ver la cabeza del perro que les acompaaba en aquella zona particular, alzndose por encima del asiento trasero, a su espalda. El animal miraba derecho entre los dos humanos, absorto en quin sabe qu caninas reflexiones. Haba abundancia de vida abajo; en particular, pjaros. Algunos eran de formas originales terrestres, que se mantenan sin evolucionar en los bancos genticos de la Liga U. Probablemente muchos ms eran inspiradas modificaciones producidas en los ranchos de caza de Gran Comercio. En cualquier otro momento, Trigger hubiera disfrutado de la salida casi tanto como Mihul. No ahora. Otras cosas cruzaban la mente de ella. Dinero, por ejemplo. No le haban devuelto su efectivo y, en apariencia, no tenan intencin de hacerlo... por lo menos hasta despus de la entrevista. Pero Mihul llevaba por lo menos parte del dinero para los gastos en el bolsillo de la cadera, dentro del monedero. El resto estara en la habitacin, oculto dentro de su caja fuerte, o depositado en el arca general del hotel. Volvi a mirar a Mihul. La buena amiga Mihul jams le pareci antes tan grande, gil, alerta y apta generalmente para una pelea. La idea de un antiincentivo era diablicamente ingeniosa! Resultaba difcil planear cosas con tranquilidad y calma, mientras el amor propio de uno le obligaba a imaginarse los resultados de cometer un error. El saltador se pos cerca del centro del territorio, guiado en su ltima parte del trayecto por Mihul, que advirti el prometedor aspecto de unos cuantos macizos vegetales y una zona de precipicios que quedaba por delante. Trigger abri la portezuela de su lado. El perro salt ligero

por encima del asiento y baj tras ella. Se torn a mirar a su ama y le dio un ladrido, educado, pero al mismo tiempo admotitivo. Luego se plant en espera de rdenes. Mihul se fij en l. - Se cree que es quien manda - dijo. Agit una mano hacia el perro -. Busca, viejo amigo! Te seguiremos! El animal, una esbelta criatura en forma de sabueso, se alej dando rpidos saltos. Era una evolucin de Gran Comercio que cierto aristcrata terrestre criaba y probablemente consideraba como un producto mucho ms perfecto, sacando lo mejor de sus progenitores. Dobl en torno a un espeso matorral, corriendo y volando como un halcn. Dos regordetas figuras emplumadas, de un color verde esmeralda y carmes, salieron del lado ms prximo de los arbustos, vieron a los humanos ante ellos y alzaron un vuelo casi vertical, cobrando velocidad. Una gran cantidad de cosas distintas, claramente detalladas, pareci seguirles durante los siguientes cuatro o cinco segundos. Mihul jur, sacando el Denton de su funda, Trigger ya haba desenfundando el Yool, pero el arma le era desconocida: dudaba. Mir fascinada desde las pelotas emplumadas que volaban raudas a Mihul, contempl cmo la alta mujer se incorporaba para lanzar un disparo por encima, la mano izquierda cogindose la mueca derecha, para afinar la puntera del ligero Denton --. y, en ese particular instante, Trigger se dio cuenta con exactitud de lo que ocurrira despus. El Denton lanz un disparo. Mihul se estir algo ms para disparar otra vez. Trigger gir con indiferencia, dejando caer el Yool, el codo izquierdo cerca de su costado. Su puo se estrell con violencia en la desnuda cintura de Mihul, precisamente por debajo de las costillas. Aquel puetazo, en tan precisas circunstancias, habra paralizado a una persona media. No paraliz del todo a Mihul. La mujer cay hacia adelante, doblada y luchando por respirar, pero ya retorcindose hacia Trigger. La muchacha cruz hasta ella, recogi el Denton, cambi su ajuste, le coloc un noqueador de un mximo de doce horas y dispar entre las paletillas de Mihul. Mihul se puso rgida, se inclin hacia adelante y cay inerte. Trigger se qued all plantada, temblando violentamente, mirando a Mihul y luchando contra la conviccin irracional de que acaba de cometer un asesinato a sangre fra. El animal vino trotando con un pjaro derribado. Lo coloc reverente en la mano extendida de Mihul. Luego se sent sobre los cuartos traseros y mir a Trigger con algo de la destacada compasin de quien comprenda muy bien. En apariencia no era la primera vez que se enfrentaba a un accidente de caza. La historia que Trigger balbuce en el comunicador del saltador un minuto ms tarde era que Drura Lod haba sucumbido a un ataque de fiebre Dikart, que estaba en coma... y que se precisaba una ambulancia y un vuelo rpido hasta el hospital ms prximo en la vecina ciudad. El empleado del hotel se mostr asombrado, pero tranquilo. Que la madre se viese afligida por la misma enfermedad que la hija, era una noticia rara, pero plausible. A los ocho minutos una ambulancia de la polica llevaba a Mihul y a Trigger, volando a velocidad de emergencia, hacia la pequea ciudad de la Meseta, detrs de las montaas. Trigger jams se enter del nombre de la poblacin. Tres minutos despus de que siguiese a la camilla volante de Mihul al interior del hospital, dejaba en silencio el edificio por una salida lateral. La cartera de Mihul. contena doscientos treinta coronas. Era apenas bastante.

Efectu un completo cambio de ropas en el primer Servicio Automtico que se tropez y dej la cabina, vestida de nuevo, llevando en una bolsa el equipo deportivo. El aerotaxi que contrato para que le llevase a Ceyce, lo tuvo que pagar por anticipado, lo que la dej con ochenta y dos coronas. Mientras volaban sobre un lago, minutos ms tarde, la bolsa con las ropas deportivas y los accesorios se cay por la ventanilla trasera del vehculo. Era muy posible que los Exploradores del Espacio hubiesen puesto un material rastreador en el tejido para uso inmediato. En Ceyce, apenas dos horas despus de haber derribado a Mihul, Trigger llam al espaciopuerto interestelar y se enter de que el Ciudad Alba reciba ya a pasajeros e invitados. Birna Drellgannoth cogi sus billetes y subi a bordo, mezclndose sin la menor ostentacin con un grupo que estaba de humor festivo, enzarzado en despedidas. Desapareca todava ms inostensiblemente por un pasillo, cuando el grupo se detuvo contento frente a la chica en estereoimagen de una de las nuevas agencias. Localiz su cabina tras una larga bsqueda, ajust la puerta para que no la molestasen, mir en torno al camarote y decidi inspeccionarlo despus con mayor detalle. Se quit, las zapatillas, subi en el gran divn que le servira de litera y se tendi. Permaneci un rato, mirando al techo y preocupada un poco por Mihul. Incluso en teora, un disparo de la mxima potencia noqueadora no poda causar a Mihul el menor dao permanente. Sin embargo, poda dejarla de un humor infernal despus de que la turbacin desapareciera, ya que el impacto no se supona que fuese agradable. Pero Mihul haba afirmado que no la guardara rencor si efectuaba con xito un intento de fuga; e incluso si la cogan antes de que llegase a Manon, este intento ciertamente tendra la categora de un triunfo tcnico. Podan alcanzarla, claro, pens Trigger. La Federacin tena una enorme variedad de medios a su disposicin cuando se pona en serio a localizar a uno de sus ciudadanos desaparecidos. Pero el Ciudad Alba estara ya a algunas horas de camino antes de que Mihul empezase siquiera a pensar con coherencia. Entonces dara la alarma, pero pasara un rato antes de que empezasen a sospechar que Trigger haba abandonado el planeta. Despus de todo, Maccadon era su mundo patrio. Si ella quera simplemente esconderse, ah es dnde tendra la mejor oportunidad de lograrlo con xito. Evalee, la primera parada Hub, estaba a slo nueve horas de vuelo; Garth yaca a menos de cinco horas ms all de Evalee. Despus de eso slo estaba el largo viaje por el subespacio hasta Manon... Tendran que trabajar muy de prisa para impedirle dejar esta vez el Hub! Trigger mir hacia el Denton que yaca junto a la cabecera, al lado del intercomunicador, en una mesita, muy prxima al divn. Se daba cuenta de una sensacin de enorme satisfaccin, de creciente relajacin. Cerr los ojos. A la larga, pens, considerando todas las cosas, no haba salido mal de entre las garras de los expertos en intrigas de capa y espada! Iba camino a Manon. Horas ms tarde, el atronador despegue del Ciudad Alba la pill durmiendo. Cuando se despert, se encontraba en una semioscuridad. Pero saba dnde se hallaba y una sensacin familiar de escaso peso le indic que el navo volaba. Se sent. Al moverse, la zona en torno a ella se ilumin y la cabina volvi a hacerse visible. Era bastante grande, en forma oval. Haban tres puertas cerradas en las paredes y estas mismas eran de un color mbar ligero, de una apariencia singularmente insustancial. Un tinte rosado ascenda desde al nivel del suelo, a travs de ellas, como si el color fuese creciendo ms y ms y

profundizndose, viniendo acompaado de una distante agitacin de msica apenas audible. El cartel de no molesten an brillaba un poco desde los paneles interiores de la puerta del pasaje. Trigger encontr su conmutador de control en la mesita de noche y lo accion. De inmediato, un suave sonido de campanas sali del intercomunicador en miniatura de la mesita. Su pantalla se ilumin con un fulgor latiente y se oy una voz. - Esto es una grabacin, seorita Drellgannoth- dijo la voz -. Si el Servicio de Habitacin puede entrometerse con un mensaje de audio, por favor, tenga la amabilidad de tocar el crculo azul en la base de su intercomunicador. Trigger toc el crculo azul. - Adelante - invit. - Muchas gracias, seorita Drellgannoth - dijo la voz -. Durante todo el viaje su intercomunicador personal estar abierto a las llamadas, bien de audio o de intrusin visual, slo si da usted su permiso verbal o si toca el crculo azul. Se detuvo. Son otra voz. - Aqu la azafata de su habitacin personal, seorita Drellgannoth. Perdone la intrusin, pero el navo entrar en el subespacio dentro de una hora. Desea que se le prepare una cabina de descanso? - No. gracias - dijo Trigger -. Permanecer despierta. - Muchas gracias, seorita Drellgannoth. Como formalidad y, de acuerdo con el reglamento de la Federacin, permtame recordarle que la Ley de la Federacin no permite llevar armas personales a los pasajeros durante un viaje por el subespacio. La mirada de la joven fue hasta el Denton. - Est bien - dijo -. No lo har. Supongo que ser por causa de las alucinaciones subespaciales. - Muchsimas gracias, seorita Drellgannoth. S. es por causa de las ilusiones, que pueden originar accidentes en el peor de los casos. Podemos servirle en algo en estos momentos? Desea que le ensee los diversos usos interesantes de su intercomunicador personal? Los ojos de Trigger se posaron en el extremo opuesto del camarote. Un mueble bastante grande, elegante, se alzaba all. Su funcin, de inmediato, no pareca obvia, pero haba odo hablar de los gabinetes del Servicio de intercomunicacin. Dio las gracias a la azafata pero declin la oferta. La dama desconect, en apariencia un poco desencantada de no haber descubierto nada que pudiese hacer por el bien personal de la seorita Birna Drellgannoth. Trigger se acerc curiosa al gabinete. Se abri al tocarlo y ella se sent ante l, mirando sus paneles. Se indicaba all un nmero considerable de usos, que podan hacerlo difcil de manejar a los ciudadanos medios del Hub. Pero ella haba sido adiestrada en comunicaciones y el gabinete de servicio era tan sencillo como cualquier aparato que se pudiese conseguir en su clase. Marc el diagrama de situacin del navo. El Ciudad Alba estaba a algo ms de una hora lejos del puerto de Ceyce, pero todava no sobrepas las redes del subespacio que creaban campos entrelazados impenetrables de energa en torno al Sistema Maccadon. Un navo no poda

sumergirse en tal zona sin riesgos de inmediata destruccin, pero las redes mantenan penosamente una seguridad contra el da en que la guerra subespacial pudiese estallar del nuevo por todo el Hub. Trigger consult la ruta que tena diagramada. Evalee.., Garth. Una chispita verde en la lejana del espacio, ms all de estos mundos, representaba el sol de Manon. Once das, poco ms o menos. Con el dinero que se gastara en una cabina de descanso, el tiempo podra reducirse subjetivamente a tres o cuatro horas. Pero hubiese sido una locura, de todos modos, dormir todo el viaje en un trasatlntico de lujo Hub que era improbable que volviese a tomar en toda su vida. Ajust el gabinete para revisar las comodidades de los pasajeros del Ciudad Alba y se le inform que todo permanecera a disposicin de los pasajeros despiertos durante las inmersiones. Contempl los bares, las tiendas de modas, las salas comedor y de juegos. El Tobogn Cascada, por su aspecto, hubiera sido algo estupendo para Mihul... Nuestro Gran Personal de Acompaantes del Viajero ... precisamente lo que no necesitaba. El Auditorio slido... y el Infierno... nuestro Saln de Sensaciones ilimitadas. Una voz dulzona le inform pesarosa de que la Ley de la Federacin no permita la transmisin plena de efectos de Sensaciones ilimitadas a las cabinas particulares. Sin embargo, permita dar unos rpidos vistazos. Trigger los dio, olisque austeramente, volvi a las modas. Se fij en un trajecito negro que se exhiba. Mientras no tratara de vagar por el navo hasta que se sumergiere en. el subespacio y la mayora de sus compaeros de viaje estuvieran inmersos en las cabinas de descanso, probablemente llamara la atencin con su vestidito de Venta Automtica en un navo como el Ciudad Alba. Aquel trajecito negro no pareca muy caro... - Mil doscientos cuarenta y dos crditos de la Federacin? - Repiti anonadada un minuto despus -. Comprendo! Lo que comprenda es que vala ochocientas cincuenta coronas de Maccadon. - Quiere que le pasemos el modelo en su habitacin, seora? - Pregunt la dependienta. - No, gracias - contest Trigger -. Slo estoy curioseando - Cort la comunicacin, frunci el ceo distrada mirando el panel etiquetado: Su Seleccin de Disposiciones Personalizadas de ilusin sacudi la cabeza, cerr el gabinete y se puso en pie. Pareca como si tuviese que elegir entre llamar la atencin o quedarse en su cabina y jugar con cosas tales como la creacin de escenas de ilusin. Ya era un poco mayorcita para esa clase de entretenimientos, Abri la puerta que daba acceso al pasillo exterior del camarote y mir tentativa a toda su longitud. El silencio era grande. Uno de los motivos es que se trataba del camarote ms barato que tenan asequible, con toda presuncin, instalado lejos de pasajeros principales. A la derecha, el corredor se abra en un pasillo ms amplio que cruzaba por delante de unos centenares de metros de almacenes antes de llegar a la escalera. Al final de la escalera uno se encontraba en los niveles de los pasajeros. A la derecha el corredor terminaba en la puerta de lo que pareca la nica otra cabina de aquella parte. Trigger mir hacia esa cabina. - Oh - Dijo -. Bueno -. hola.

La puerta de la cabina permaneci abierta. Una personita de extraa apariencia se sentaba en un bajo silln inmediatamente dentro. Haba alzado un brazo delgado con una manga verde, en gesto de saludo o de llamada, cuando Trigger se volvi. Ahora repiti el ademn. -Venga, muchacha! - llam amablemente, con una voz temblorosa, de anciana. Bueno, no puede hacerme ningn dao. Trigger adopt su sonrisa educada y descendi por el pasillo hacia la puerta abierta. Tena ante s una viejecita, con una cabeza o bien afeitada o naturalmente calva, vistiendo una especie de pijama verde oscuro. Largos pendientes de vidrio del mismo color pendan de los lbulos de sus orejitas. La singularidad de la cara era debida principalmente al hecho de que llevaba maquillaje en abundancia y de que este maquillaje estaba entonado en verde. Retorci la cabeza a la izquierda, cuando Trigger se le acerc, y murmur algo. Otra mujer apareci tras la puerta, casi un duplicado de la primera, excepto que sta se vea aficionada a lo rosa. Ambas pequeas. Las dos la miraron radiantes. Trigger las sonri. Se detuvo al exterior de la puerta. - Saludos - Dijo la de rosa. - Saludos - Respondi Trigger, preguntndose de que mundo vendran. El estilo no era exactamente nada igual a los que viese con anterioridad. - Nosotras - inform la mujer de verde, con un toque no desagradable de condescendencia -, estamos con el Askab de Elfkund. --Oh! - Exclam Trigger, en el tono de quien se muestra impresionada. El nombre del Elfkund no le recordaba nada. - Y con quin est usted, muchacha? - Pregunt la de color rosa. - Bueno - respondi Trigger -. En la actualidad con nadie. Las sonrisas se desvanecieron bruscamente. Se consultaron con la mirada una a otra, luego fijaron sus ojos en Trigger. En apariencia, con bastante severidad. - Quiere usted decir que no es usted una asistente? Trigger asinti. - Vengo de Maccadon - Explic -. Me llamo Birna Drellgannoth. - Maccadon - repiti la de rosa -. Entonces, joven Birna, es usted plebeya? -Pues claro que lo es! - La de verde pareca ofendida -. Maccadon! - Salt de su silla con notable agilidad y se movi hacia la puerta. Dijo -: Hay mucha corriente - mir con intencin ms all de Trigger. La puerta se cerr ante las narices de la joven. Un segundo ms tarde, oy cmo cerraban con llave. Poco despus apareci el cartel de no molestar. Bueno, pens, volviendo a su cabina, no pareca que la fuesen a molestar vecinos en extremo amistosos durante aquel viaje.

Se ba y descubri entonces un peluquero mecnico en un armario, junto al espejo del cuarto de bao. Sac el aparato a la habitacin, lo ajust para una operacin de quitarle el tinte y se sent bajo l. Cuando al cabo un minuto, poco ms o menos, volvi a ser pelirroja, conect la mquina al estilo de Orado y dej que la peinase su cerebro electrnico, realizando un tocado que sera la reacin ms conveniente, dadas las circunstancias. El peluquero mecnico traste en torno a ella durante todo un minuto, murmurando y crujiendo mientras efectuaba una inspeccin, en apariencia desaprobadora, preliminar a su tarea. Luego se puso rpida y silenciosamente a trabajar, Cuando se desconect, Trigger comprob los resultados en el espejo. No estaba demasiado complacida. El peinado destacaba la estructura sea de su rostro bastante bien pero no la favoreca en lo ms mnimo. Posiblemente el peluquero haba incluido el vestido de Venta Automtica en sus clculos. Bueno, tendra que servirle para que efectuase su primera gira por el navo.

CAPITULO XI
El intercomunicador de la mesita de noche le advirti educadamente de que faltaban ahora diez minutos para el momento de inmersin. Los pasajeros despiertos que experimentasen la enfermedad del subespacio de alguna forma podran obtener asistencia inmediata por una llamada hecha por cualquier intercomunicador. Si lo preferan, se mantendran sus cabinas bajo supervisin visual continua de la azafata personal o la camarera. Las zonas de pasajeros del Ciudad Alba an parecan bastante bien pobladas cuando lleg Trigger. Pero algunos de estos pasajeros mostraban signos de lamentar su decisin de permanecer despiertos. Al poco se dio cuenta de que la dominaba una ligera intranquilidad. No era malo... principalmente, una sensacin como si el navo tratase continuamente de girar sobre su eje en torno a ella y no lo lograse por entero... y conoca por experiencia anterior que, despus de la primera hora o as, se vera completamente libre de tan molesta sensacin. Baj a una sala de juegos de techo de poca altura, escasa luz y de aspecto lbrego, an muy concurrida por la parte ms reacia de sus compaeros de viaje, buscando un sitio en donde pudiese sentarse sin llamar la atencin durante un rato y dejar que la reaccin del subespacio se le disipara. Un divn junto a una puerta cerrada cerca del extremo poco iluminado de la habitacin pareci adecuado para el propsito. Trigger se sent y mir en su torno. Se estaban realizando diversidad de juegos, todos desconocidos para ella. Los jugadores eran hombres principalmente, pero un nmero notable de mujeres hermosas, divinamente vestidas, circundaba las mesas como mironas. Acompaantes de viaje, comprob de pronto Trigger..., empleadas, naturalmente, del Ciudad Alba, sin duda inmunes a los efectos del subespacio. Por los retazos de conversacin que poda captar, las apuestas parecan uniformemente altas. Un torbellino de vrtigo de pronto volvi a dominarla. Este era ms fuerte que de costumbre; durante un momento no pudo estar segura de si iba a marearse o no. Se levant, avanz hacia la puerta unos pocos pasos, la abri y la cruz, cerrndola tras de s. Haba habido como una persiana protectora de luz negra en el marco. Al otro lado se encontraba brillo de sol embotellado. Se hall a s misma en una larga terraza que daba al recinto de un jardn convencional, a unos diez metros por debajo. No se vea a nadie ms en la zona. Se apoy contra la pared junto a la puerta, cerr los ojos y respir despacio y profundamente durante unos cuantos segundos. La sensacin de vrtigo empez a disiparse.

Cuando volvi abrir los ojos vio al hombrecillo amarillo. Estaba inmvil en el extremo opuesto del jardn, cerca de un macizo floreado que destacaba, como indicando que acababa de salir de all. Pareca estar buscando el sendero de arena que serpenteaba hacia la terraza y desapareca por debajo de ella, en el mismo punto en donde estaba Trigger. Fue un miedo agudo lo que la inmoviliz al principio. Porque no haba nada realmente humano en aquella figura pequea, achaparrada, casi humana. Un demonio amarillo, jorobado, pareca diablico y amenazador. El jardn, comprendi la joven de pronto, poda ser una escena de ilusin. O quizs... La cosa se movi en aquel instante. Se convirti en un torbellino de movimiento a lo largo del serpenteante sendero y desapareci por debajo de la terraza. Al cabo de un segundo, o poco menos, oy el sonido de una puerta cerrndose a cierta distancia. El jardn volvi a quedar inmvil. Trigger permaneci donde estaba, las rodillas temblndole un poco. El miedo pareca habrsele llevado hasta la ltima pizca de nuseas y, gradualmente, su corazn comenz a latir con normalidad. Dio tres pasos precavidos hacia adelante, en direccin a la barandilla de la terraza, en donde la punta de la oscilante rama verde de un rbol quedaba al alcance. Extendi la mano dudosa, not la textura suave del vegetal de una hoja, la cogi, tir de ella. Volvi hasta la puerta y examin la hoja. Era del todo real. La espesa savia form una perla de humedad mbar en el tallo roto, mientras lo miraba. Ninguna estructura de ilusin pudo haber sido elaborada hasta aquel extremo. As que s fuese su primera alucinacin de inmersin ... no habra alcanzado caracteres tan reales! Trigger dej caer la hoja, avanz temblorosa hasta la puerta de la terraza y regres por la pantalla de luz negra integrndose en el murmullo tranquilizador de las voces humanas en la sala de juego. Una hora ms tarde, el sistema de altavoces del navo se puso en marcha. Anunci que el Ciudad Alba emergera dentro de quince minutos a causa de las perturbaciones gravitacionales y continuara el resto del viaje hasta Evalee en el espacio normal, llegando con un retraso aproximado de cinco horas. Los pasajeros de las cabinas de descanso no seran molestados, a menos que se requiriese especficamente por cualquier asociado o pariente. Trigger volvi su atencin a su visor, sintindose ms aliviada. No experiment ninguna otra alucinacin, ni tampoco indicaciones de enfermedad del subespacio; pero la que haba tenido le durara una temporada. La pequea biblioteca del visor en que se encontraba se hallaba casi desierta y se enfrasc en los estudios cuando an persistan en su ser una pizca del nerviosismo. El asunto de su estudio fueron los principales juegos de azar de Hub. Identific unos pocos de los que haba visto... y, en particular, haba uno de ellos que requera una comprensin inteligente de las posibilidades... Una parte de Trigger sigui balbuceando y temblando ante aquellas insensatas nociones. Pero otra parte destacaba que no podan ser peores financieramente que las que ahora sufra. Qu ocurrira si llegaba a Manon en la ruina efectiva en vez de prctica? Adems, estaba el problema de permanecer sin llamar la atencin hasta que llegasen a destino. En el Ciudad Alba nadie cuyo guardarropa se limitase a un vestido de Venta Automtica permanecera inconspicuo mucho tiempo.

Trigger sigui calculando las posibilidades de varias combinaciones de juego. Desarroll su primer sistema de apuestas; no tard en descubrir diversas fallas y comenz a estudiar otro. El sistema de altavoces entr otra vez en funciones. Estaba demasiado absorta al principio para prestarle atencin. Luego, de pronto, se incorpor y escuch, ceuda. El hombre que hablaba ahora era el Primer Oficial de Seguridad del navo. Se mostraba muy educado y pesaroso. La Subseccin tal y cual, nmero, etctera, del Cdigo Legal de la Federacin, indicaba que era necesaria una inspeccin, camarote por camarote, de la zona de pasajeros del Ciudad Alba. No se registrara a la persona de los propios pasajeros. Los pasajeros podan, si lo deseaban, estar presentes mientras inspeccionaban sus cabinas; pero eso no era preciso. No era tampoco necesario abrir el equipaje, siempre y cuando su mecanismo a prueba espas no estuviera activado. Cualquier informacin revelada por la bsqueda que no significara una violacin en el nmero y Cdigo de la Seccin en cuestin, no sera tenida en cuenta, ni podra presentarse como futura evidencia legal bajo ninguna circunstancia. Las quejas concernientes al registro deberan dirigirse a cualquier despacho de alguno de los Moderadores Planetarios. Eso no era nada bueno! Trigger se puso en pie. La falta de equipajes en su cabina no despertara ms que un inters pasajero en los investigadores. Su arma era algo distinto. Preguntas discretas concernientes a una pasajera femenina que transportaba un Denton deportivo de doble can podan ser uno de los mtodos de investigacin utilizados por los muchachos de Inteligencia de Exploracin si empezaban a pensar en los transatlnticos que recientemente haban partido de Maccadon y los relacionaban con la desaparicin de Trigger. No era probable que hubiesen ms de dos o tres armas de ese tipo a bordo y era casi seguro que ella sera la nica mujer propietaria de una de tales armas. Sera mejor tomar el Denton inmediatamente... y luego desaparecer en las secciones pblicas de la nave. Algn oficial de Seguridad, con buena memoria y una costumbre de fijarse en los rostros, poda identificarla en vista de las fotos aparecidas en las pantallas de los telecomunicadores en Manon. Y quiz comenzase a preguntarse por qu viajaba con el nombre de Birna Drellgannoth... e iniciara una investigacin. Se entretuvo lo bastante para colocar en el visor el artculo de referencia del Cdigo Legal. Alguien a bordo haba sido asesinado en apariencia. Lleg a la cabina demasiado tarde. Un par de jvenes agentes de Seguridad ya estaban en ella. Trigger les salud con tono agradable. La cosa era muy mala, pero no culpa suya. Tenan una tarea que cumplir. Le devolvieron la sonrisa, se excusaron por la intromisin y siguieron con su asunto. Ella se sent y les contempl. El Denton quedaba a plena vista. Meterlo en el bolso ahora sera como fijarlo en su recuerdo de una manera ms efectiva que dejarlo donde estaba. Los dispositivos que utilizaban se encontraban dentro de cajas protectoras y no poda imaginar qu es lo que buscaban por el modo en que los hacan servir. Tampoco pareca que ninguno de ellos tuviese intenciones de enfocar una memoria identificadora en su persona. Se sorprendieron un poco cuando abrieron el segundo armario del camarote y lo encontraron tan vaco como el primero; pero no hubo el menor comentario. Dos minutos despus que Trigger hubiese entrado, terminaban y con una reverencia volvan a salir del camarote. Entonces marcharon hacia la cabina ocupada por las viejas partidarias del Askab de Elfkund Trigger dej su puerta abierta. Si poda deseaba poder or aquello.

Lo oy. La puerta de las Elfkund tambin permaneci abierta, mientras que el ruido del interior se hizo ms agudo de momento. Por ltimo son un intercomunicador. Una voz femenina habl muy seria. Los gritos disminuyeron. Pareca como si los de Seguridad se hubieran visto obligados a llamar a alguien con ms alcurnia en el contorno Elfkund para que les ayudase. Trigger cerr su puerta sonriendo. En la pantalla de su biblioteca particular, al poco, contempl cmo un gran trasbordador del puerto vena de Evalee al encuentro del Ciudad Alba. Traera otros quinientos pasajeros a bordo y despegara con los pocos que efectuasen el corto viaje desde Maccadon a Evalee. Era muy probable que operadores de estreo imagen tripulasen el trasbordador, as que decidi mantenerse lejos de la zona de entrada. La operacin de transferencia se llev a cabo muy expeditivamente, con toda probabilidad acelerada por el deseo de recuperar el tiempo perdido en superficie. Cuando el trasbordador se alej, el altavoz anunci que el vuelo normal por el espacio sera mantenido hasta despus de la parada en Garth. Trigger vag pensativa, de regreso a su cabina. Cerr la puerta a su espalda. Entonces vio al hombre sentado junto al gabinete del comunicador. Contuvo el aliento. Se agazap un poco, preparada para girar y saltar. -Clmese, Trigger! - dijo el mayor Quillan. Vesta ropas civiles, de un corte bastante elegante. Trigger trag saliva. Evidentemente no haba ningn lugar por el que huir. - Cmo me encontr? Quillan se encogi de hombros. - Es una historia larga. No est arrestada. - No? - No - contest Quillan. Cuando lleguemos a Manon, el Comisionado le har una sugerencia. - Sugerencia? - dijo Trigger alerta. - Creo que usted aceptar recuperar su antiguo trabajo de Precol en Manon, pero como tapujo para su participacin en nuestro pequeo proyecto. Si usted est de acuerdo, - Y qu pasar si no lo estoy? Torn a encogerse de hombros. - Parece ser que estar usted redactando su propia sentencia, de aqu en adelante. Trigger le mir extraada. - Por qu? Quillan sonri. - Me han entregado nuevas instrucciones - Dijo -. Si siente curiosidad, pregunte a Quiensea. - Oh - Exclam Trigger -, Entonces por qu est usted aqu?

- Vine para asegurarme de que llega a Manon - dijo Quillan -. Traje conmigo a unas cuantas personas. - A Mihul tambin? - pregunt Trigger una pizca desconfiada. - No. Ella est en Maccadon. - Cmo... cmo se encuentra? - Bastante bien - contest Quillan -. Le enva sus recuerdos y dice que, con un poco ms de peso, su siguiente golpe al plexo solar sera bastante bueno. Trigger se ruboriz. - No estar lastimada, verdad? - No del modo en que usted se piensa -- medit un momento -. No muchas personas habran atacado a Mihul con xito. A su manera especial, parece muy orgullosa de su discpula. Trigger not cmo el rubor se le acentuaba. - La pill desprevenida - Dijo. - Evidentemente - Afirm Quillan -. En una lucha ordinaria, ella la hubiese doblado las piernas y hecho un nudo. Sin embargo, no estuvo mal. Ha hablado con alguien desde que vino a bordo? - Slo con la azafata del cuarto. Y con un par de viejecitas de la cabina contigua. - S - dijo l -. Un par de viejecitas. De qu hablaron? Trigger le cont la conversacin. l reflexion, asinti y se puso en pie. - Met un par de maletas en ese armario - Dijo -. Sus efectos personales estn dentro, sin rastreador. Otra cosa... alguien revis sus finanzas y lleg a la conclusin de que est arruinada. - Exactamente arruinada, no - corrigi Trigger. Quillan busc en su bolsillo, sac un sobre y lo puso sobre el gabinete. - He aqu un poco de dinero extra para gastar - Dijo -. El saldo de su paga en Precol hasta la fecha. Tuve que recogerlo en Evalee esta maana. Setecientas veinticinco coronas federales. - Gracias - dijo Trigger -. Gastar algunas. Se quedaron mirndose uno a otro. - Ninguna pregunta? - inquiri l.. - Claro - contest Trigger -. Pero no me la respondera. - Prubelo, mueca - Apunt Quillan -. Pero cambiemos el terreno de operaciones hasta la sala de ccteles ms bonita de este navo, antes de empezar. Siento ganas de relajarme un poco. Para ser slo una chica, nos las ha hecho pasar moradas durante las ltimas cuarenta y ocho horas!

- Lo siento - se excus Trigger. - Me parece que s - Dijo Quillan. Trigger mir de reojo al armario. Se lo haban trado todo, haba un vestido en una de esas maletas que quiz fuese algo atrevido para Maccadon. Por tanto, en ese caso, quedara perfecto para la sala de ccteles del Ciudad Alba y todava no haba tenido ocasin de llevarlo. - Deme diez minutos para cambiarme. - Estupendo - Quillan se dirigi hacia la puerta -. A propsito, ahora soy su vecino. - En la cabina del extremo del pasillo? - pregunt sobresaltada. - En sa - le sonri -. Volver dentro de diez minutos. Bueno, iba a ser muy ntimo! Trigger encontr el vestido, lo despleg y se lo puso, enormemente turbada, pero tambin enormemente aliviada. Ese Quiensea! Despus de renovar su maquillaje, se pregunt cmo habra inducido. Quillan a las damas de Elfkund a marcharse. Quiz les ofreci un camarote mejor. Deba ser conveniente tener al alcance tantas influencias o recursos.

CAPITULO XII
- Bueno, creo que les hemos hecho un favor - Explic Quillan -. Ingeniera del navo localiz una filtracin radioactiva en su camarote. Ligera, pero clara. Se marcharon a toda prisa Aadi -. Sin embargo, han conseguido una cabina mejor. - Quizs hubiese sido menos difcil trasladarme a m - Observ Trigger. Puede ser. Pero yo ignoraba de qu humor estara usted. Trigger decidi dejar pasar el asunto. Aquella salita era un lugar muy curioso. Por su aspecto, haban treinta o cuarenta personas en su inmediata proximidad. Pero si uno volva a mirar al cabo de un par de minutos, las treinta o cuarenta personas eran distintas. Sentadas en hamacas o junto a mesitas, de pie en grupitos, hablando, bebiendo, riendo, se marchaban lentamente; por encima, por debajo, algunas veces escorando en ngulos raros... desvanecindose de la vista y regresando al poco. En realidad, ella y Quillan estaban solos en la salita y con algo ms de intimidad que la de costumbre, gracias al bloqueo de audio y la pantalla reconstructora que Quillan coloc nada ms entrar. - Nos dejar fuera de todo circuito visor - observ -, hasta que usted haya acabado con sus preguntas. - Circuito visor? - Pregunt la joven. Quillan seal con una mano a su alrededor. - Eso - dijo -. Hay ms espas comerciales e industriales, agentes polticos, confidentes de hombres de gran categora y gente por el estilo, a bordo de este navo de lo que usted creera probablemente. Un buen porcentaje de ellos leen de manera admirable en los labios y las cosas que uno quiere hablar relacionadas con los secretos ms particulares de Ia Federacin

pueden ser reveladas de esa manera. As que como podra ser un crimen colocarla a usted de exhibicin en un lugar como ste, no correremos ningn riesgo. Trigger tambin dej pasar aquello. Un grupo se haba materializado, en una mesa oblonga a dos metros y medio de distancia, mientras Quillan hablaba, Todos los presentes parecan muy altos y dos de las parejas se mostraban embarazosamente amorosas: pero no pudo identificar a ninguno de ellos como espas o agentes. Escuch la apagada charla. Deba ser algn dialecto Hub que ella ignoraba. - Entonces ninguna de esas personas puede vernos u ornos?- Pregunt. - No, hasta que nosotros queramos. El visor te da tanta intimidad como desees. La mayor parte de la multitud no hace aqu el menor caso a la intimidad. Como esos dos. Trigger sigui la direccin de su mirada. En un ngulo inclinado por encima de ellos, una apretada pareja de jvenes sirenas, pelo negro, y vestido negro, se sentaban en una mesita tomando sus bebidas, mirando lnguidamente a su alrededor. - Gemelas - dijo Trigger. - No - contest Quillan -. Son Blent y compaa. - Eh? - Blent es una dama amiga de los placeres, en cierto modo excesivamente con tendencias narcisistas - Explic. Dirigi a la pareja otra breve mirada -. Quiz no se la pueda censurar en realidad. Una de ellas es su doble. Blent... cualquiera de las dos que sea... jams sale sin su otro. - Oh - Murmur Trigger. Se haba estado fijado en los vestidos. Dijo, con algo de envidia -: Por esa razn no estoy muy ansiosa de exhibirme aqu. - Eh? - pregunt Quillan. Trigger se volvi para mirarse a s misma en el espejo de pared de su derecha que, segn haba advertido, permaneca cuidadosamente sin oscurecer por las imgenes que vagaban de los visores y de los clientes. Un toque atento por parte de la gerencia del saln. - Hasta que entramos aqu - Explic -, cre que el vestido que llevaba era bastante adecuado. - Humm - Opin Quillan juiciosamente. Hizo una detallada alabanza de la imagen esbelta, verde, sin espaldas, de medio cuerpo, que apareca en el espejo y que tena un aspecto tan seductor como si la viera en un escaparate de Ceyce. Los ojos de Trigger se contrajeron un poco. El mayor haba captado antes el vestido con todos sus detalles. - Es un equipo tan caro que debe valer ms de ciento cincuenta crditos - observ -. La mayor parte de las cosas que las chicas llevan aqu son concepciones personales. Eso hace que su valor ascienda a veinte o treinta veces ms del precio real. Yo no hablaba de exhibir un vestido, me refera a otras cosas. Pero bueno, cules son las dems preguntas que quera hacerme? Trigger tom un sorbito de su bebida, meditando. Todava no se haba decidido acerca del mayor Quillan, pero hasta que pudiese evaluarlo ms definitivamente, sera mejor seguir manteniendo las apariencias. Estas apariencias indicaban ahora que lo ms conveniente era tomar unos cuantos sorbos de bebida en su compaa. - Cmo me encontr su gente con tanta rapidez? - pregunt ella.

- La prxima vez que quiera usted escabullirse de un planeta civilizado - le aconsej Quillan -, escoja algo as como un pequeo carguero. O alquile una lancha para salir del sistema y hacer que la recoja algn navo mercante. Muchos capitanes de esa clase de naves haran una parada especial para recoger a un pasajero de pago. Los transatlnticos siempre son fciles de revisar. - Lo siento - dijo Trigger con docilidad -. Sigo siendo nueva en el negocio. -Gracias a Dios que lo es! - exclam Quillan -. Si hubiese tenido tiempo y dinero, tambin sera una buena idea, claro, dar unos cuantos zig zags antes de dirigirse a donde se encamina en realidad. Ahora que, supongo, el crdito por localizarla tan deprisa debe atribuirse a esos computadores electrnicos de clculo. - Eh? - S - El mayor Quillan mir pensativo su vaso durante un momento -. All estn sentados observ de pronto sobresaliendo sus estpidos rostros de plstico. Hay filas de ellos. Uno les alimenta con algo que no entiende. Ellos tampoco lo comprenden. Nadie puede asegurarme que lo entiendan. Pero dan unos murmullitos y unas pataditas y por la ranura te sale cierta sugerencia que nada tiene de divina. - De modo que los cerebros electrnicos les ayudaron a encontrarme? - Pregunt ella precavida. Resultaba claro que el mayor aborreca los computadores. - Oh, seguro - Dijo -. De ordinario resulta una buena idea acudir a ver lo que dicen esos computadores. Cualquier cosa extraordinaria que aparezca en la zona en la que uno trabaja queda grabada dentro de esos chismes con la mxima indiferencia. Estuvimos en los transatlnticos. El Ciudad Alba inform de un par de asesinatos. El Ciudad Alba encabeza la lista! gritaban los computadores. Nadie preguntaba por qu. Simplemente se lanzaron a toda prisa hasta las expendedoras de billetes. Y all mismo se encontraban las huellas del pulgar de la pequea Argee! Mir a Trigger. . - Yo apostaba - dijo, con algo acusador en su tono -, que usted viajaba en uno de esos transatlnticos recin despegados. Ignorbamos lo de la reserva de billetes. - Lo que no comprendo es por qu todos esos asesinatos parecen tan extraordinarios - dijo Trigger, cambiando de conversacin -. Despus de todo, deben producirse muchsimos al da. - Cierto - dijo Quillan -, pero no asesinatos que pareciesen crmenes catassinos. -Oh! - exclam sobresaltada -. Eso fueron? - Por lo menos as lo piensa Seguridad de Navo. Trigger frunci el ceo. - Pero qu relacin podra haber...? Quillan extendi el brazo por encima de la mesa y la palme en la mano. -Ya lo tiene usted! - dijo con aprobacin Exactamente! No hay relacin. Algn da voy a colocarme entre esas filas de cerebros electrnicos y obsequiar a cada uno de ellos con un tiro ms mal le haga. Valdr la pena arruinarse por eso.

- Yo pens que el planeta Catassino estaba siendo vigilado - dijo Trigger. - Lo est. Sera muy difcil sacar clandestinamente a alguien de all en la actualidad. Pero alguna persona est crendolos en el Hub. Slo unos pocos. Eso mantiene el precio alto. Trigger hizo una mueca incmoda. Haba visto un archivo sobre esas criaturas en accin, rpidas, inteligentes, asesinas por naturaleza. - Dijo usted que parecan como asesinatos catassinos. No los han descubierto? - No. Pero creen que lograron librarse de eso. Vaciaron la mayor parte del aire del navo despus de que saliesen a la superficie y registraron el resto con detectores vitales. Tienen un sistema de detector instalado ahora que localizara a un catassino si se moviese tres metros en cualquier direccin. - Los detectores vitales se vuelven locos fuera del espacio normal, verdad? - dijo ella -. Por eso salimos a la superficie. Quillan asinti. - Est usted bien informada, mueca. Estn muy seguros de que el ser criminal se ha visto arrastrado al espacio o su propietario ha dispuesto de l, pero seguirn buscando hasta que nos zambullamos ms all de Garth. - A quin mataron? - A un guardin de Descanso y a un agente de Seguridad. En la cabina de descanso de la zona general donde estn sitos esos camarotes. Pudo haber sido mandado por alguien. Aparentemente el ser se tropez con los dos hombres y les mat nada ms verles. El oficial recibi un tiro y eso puso en funcionamiento la alarma automtica. As que ese gatito en aquella ocasin no pudo terminar su tarea. - Todo es muy horrible, verdad? - pregunt Trigger. - Los catassinos lo son - asinti Quillan -. Eso es un hecho probado. Trigger dio otro sorbo. Dej el vaso. - Hay otra cosa ms - murmur de mala gana. - S? - Cuando dijo usted que haba subido a bordo para procurar que llegase a Manon, crea yo que ninguna de las personas que me perseguan en Maccadon poda imaginarse que me encontraba en el Ciudad Alba. Ellos si pudieron pensarlo. Es muy fcil. - Eh? - exclam Quillan. - S. Mire que hice dos llamadas a la oficina expendedora de billetes. Una desde un intercomunicador pblico y otra desde el banco. Si ya me haban localizado por aquel material rastreador, pudieron colocar un captador de audio en mi persona supongo. - Creo que ser mejor que lo supongamos - Dijo Quillan -. De todos modos, cuando sali del banco la seguan - Su mirada fue ms all de ella -. Ms tarde volveremos a discutir eso. Ahora, fjese en esa entrada. Quiere?

Trigger se volvi en la direccin sealada. - Se comportan como s fuesen importantes - dijo ella -. Los conoce? - A algunos. El caballero que parece como s tuviese que ser el primer capitn del Ciudad Alba realmente es el primer capitn del Ciudad Alba. La dama que le acompaa es Lyad Ermetyne, una Ermetyne. Ha odo usted hablar de los Ermetyne? - De las guerras Ermetynas? Tranest? - pregunt dudosa Trigger. - Esas mismas. Lyad es el actual cabeza del clan. La historia de los sistemas del Hub diferentes al propio se desarroll con tanta rapidez que su estudio detallado slo era abordado por especialistas. Trigger no era ninguno de stos. - Tranest es ahora uno de los planetas restringidos, verdad? - Se aventur a preguntar. - Lo es. La restriccin se supone que sea una ventaja. Pero Tranest es tambin uno de los mundos con mayor riqueza individual del Hub. Trigger contempl a la mujer con cierto inters, mientras el grupo avanzaba a lo largo del poco iluminado corredor, seguido por el invisible captador del circuito visor. Lyad Ermetyne no pareca tener ms que unos cuantos aos ms que Trigger. Bastante pequea, esbelta, con rasgos faciales delicadamente hermosos. Llevaba algo que le llegaba hasta el tobillo, con largas mangas de un gris brillante y una rara cualidad brumosa en todo el tejido. - No es la emperatriz de Tranest o algo parecido? - Pregunt Trigger. Quillan sacudi la cabeza. - All no tienen emperadores, tcnicamente, puesto que han firmado su tratado con la Federacin. Ella se limita a poseer el planeta, nada ms. - Qu es lo que har, yendo a Manon? - Me gustara saberlo - Contest Quillan -. La Ermetyne es una dama del mximo inters. Ahora... ve aquel regordete hombre mayor que est tras ella? - El feo de la cabezota que parece que parpadea continuamente? - Ese. Es Belchik Pluly y... - Pluly? - le interrumpi Trigger De Lneas Pluly? - S. Por qu? - Oh... nada en realidad. O decir a un amigo mo que Pluly tiene un yate en el Sistema Manon. Y una hija. Quillan asinti. - Nelauk. - Cmo lo sabe?

- La conoc. Toda una mujer esa Nelauk. Es hija nica de Pluly y la ha dotado muy bien. De todas maneras, el viejo se encuentra al borde de aparecer en la lista negra de Gran Comercio, como lo ha estado en las ltimas tres dcadas. Pero nadie es capaz de encontrar ms culpabilidad en l que la que le mantiene extremadamente cerca los lmites de un gran nmero de leyes. - Me imagino que es muy rico - Dijo Trigger pensativa. - Muchsimo. Y lo sera mucho ms sino fuese por su aficin. - Qu aficin? - Harenes. Los harenes de Pluly se cifran entre los ms intrigantes y mejor educados del Hub. Trigger volvi a mirar a Pluly. -Uf! - Exclam dbilmente. Quillan solt una carcajada. - Los salarios de Pluly son correspondientemente altos. Los visores dejan el grupo ahora, as que hay una persona ms que me gustara sealarle. La chica alta del pelo negro, vestida color naranja. Trigger asinti. - S. La veo. Es hermosa. - S, lo es. Tambin es del Servicio de Inteligencia de Exploradores del Espacio. Gaya. Viene de Farnhart en donde utilizan un sistema de un solo nombre. Es una caballista notable, muy rica, socialmente establecida. Por eso nos gusta utilizarla en situaciones como sta. Trigger guard silencio un momento. Luego dijo: - Qu clase de situacin es sta? Quiero decir, qu tiene que ver con Lyad Ermetyne y los dems? - Probablemente se uni al grupo en cuanto descubri que Lyad suba a bordo. Lo que - Dijo Quillan -, es exactamente lo que hubiese dicho a Gaya que hiciese, de localizar primero a Lyad. El silencio de Trigger fue esta vez de mayor duracin. - Estaba usted pensando que esa Lyad pudiera ser ...? - Uno de nuestros sospechosos? Bueno - dijo Quillan juiciosamente -. Digamos que Lyad tiene todas las caractersticas bsicas. Puesto que est a bordo, ser mejor que la consideremos. Cuando ocurre algo en esto que parece ms traicionero que de ordinario, Lyad es una persona a la que es necesario tener en cuenta. Y hay un punto que, incluso ahora, me parece ms interesante que al principio. - El qu? - Esas dos ancianitas que yo saqu de su camarote. Trigger le mir.

- Qu hay de ellas?. - Esto. El Askab del Elfkund es, se podra decir, uno de los gerentes de sucursal de los intereses Ermetyne en el Hub. Tambin, por su parte, es un bribn de los que trabajan rpido. Pero no tiene la categora adecuada para ser una de las personas en quienes hemos pensado. Lyad s. Quizs ha estado haciendo algn trabajito en nombre de las muchachas. - Trabajito? - Pregunt Trigger. Solt una carcajada -. No ser con esas viejecitas? - Conocemos a esas singulares viejecitas,. Son envenenadoras de Askab y muy escurridizas. Le estaban tomando la medida a usted mientras hablaba con ellas, mueca. Probablemente en esta ocasin no sera para prepararle el atad. Sufri usted el equivalente de un concienzudo examen mdico. Sin embargo, con toda presuncin, el propsito remoto no sera siniestro. - Cmo lo supo? - pregunt Trigger, muy incmoda. - Una de esas maletitas en su cabina era un registrador de diagnsticos. Deba estar bastante cerca de la puerta mientras permaneci usted all. S no quitaron sus registros antes de que yo llegase, seguirn dentro. Estn siendo vigiladas y lo saben. Nos pareci una buena idea poner nerviosas a las de Askab hasta que descubrisemos si esos dos tesoros haban aparcado en la puerta contigua a usted con algn propsito. - Aparentemente s - reconoci Trigger Vaya grupito hermoso de personas! - Oh, no son del todo malas. Lyad tiene sus cosas raras. Y el viejo Belchik, por ejemplo, no es en realidad un granuja. Lo que ocurre es que carece de tica. Y de moral. Y tiene costumbres asquerosas. De todas maneras, todo esto trae a la luz el asunto de lo que deberamos hacer ahora con usted. Trigger puso su vaso en la mesa. - Se lo vuelvo a llenar? - pregunt Quillan. Extendi la mano para coger la jarra de cristal que haba entre ellos. - No - dijo la joven -. Slo quiero afirmar una cosa. - Afrmela - Quillan se llen su vaso. - Por algn motivo - dijo Trigger -, me he estado comportando ltimamente... los ltimos dos das... de una manera notablemente estpida. Quillan se atragant. Coloc el vaso en la mesa apresuradamente, extendi la mano y le acarici la diestra. - Mueca - Dijo conmovido -, es propio de usted. Por lo menos. Ella le mir ceuda. - No suelo comportarme as. - Eso es lo que me tena tan turbado - confes Quillan --. Segn el Comisionado y otros, es usted tan brillante intelectualmente como un diamante. Y, con franqueza... - Lo s - dijo Trigger con aire peligroso -. No siga insistiendo! - Le pido perdn - murmur Quillan. Le acarici la otra mano.

- De cualquier manera - continu Trigger, retirando sus manos -, ahora que me doy cuenta, estoy dispuesta a enmendarme. De ahora en adelante, cooperar. - Hasta el final? Ella asinti. -Hasta el final! Cualquiera que sea! - No se puede imaginar el alivio que me causa - Dijo Quillan. Llen el vaso de ella, dirigindole una mirada ms tranquila -. Claro, tena instrucciones definitivas de no hacer nada como cogerla por la nuca, meterla en una cabina de descanso y sentarme sobre ella, las armas desenfundadas, hasta que amarsemos en el Puerto de Precol. Pero tuve tentaciones de hacerlo, se lo aseguro. Hizo una pausa y pens. - Mire - Volvi a comenzar -, eso realmente sera lo mejor. -No! - exclam Trigger, indignada -. Cuando digo que cooperar, lo hago de corazn. Mihul afirm que se me consideraba en este proyecto como una de las de la banda. De ahora en adelante, me comportar como tal. Y tambin esperar ser tratada de igual modo. - Hmm... - Murmur Quillan -. Bueno, hay algo que usted puede hacer, de acuerdo. - Qu es eso? - Exhibirse aqu, ahora. - Para qu? - Pregunt Trigger. -Como cebo, dulce tontuela! Si el principal raptor se encuentra en el navo, necesitamos atraerle - apareci el vestido verde del espejo otra vez. Su expresin se hizo ausente. Sera lo mejor, sospechaba Trigger, algo intranquila, mantener los pensamientos del mayor Quillan lejos de cosas tan provocativas. - De acuerdo - dijo bruscamente -. Hagmoslo. Pero tendr usted que instruirme.

CAPITULO XIII
Durante dos o tres minutos se haba sentido en cierto modo consciente de s misma. Pero se anim cuando capt un vistazo de su propia mesa vagando entre las dems y se dio cuenta de que la imagen pelirroja y sonriente del visor pareca completamente tranquila. La anim tambin que el mayor Quillan se convirtiese, de pronto, en el tipo de compaero ardiente e intrascendente, En el breve perodo de instruccin destac que un poco de coqueteo, etc., era necesario, o al menos prob ser una parte casi necesaria de la comedia. Trigger aceptara el coqueteo; quiz Quillan tena razn en ese punto. Pero tena intencin de estar alerta por si acaso se presentaba el etctera. Muy pronto hubo quien pic en el anzuelo. Pero no era el pez adecuado. El comunicador disimulado en la mesa murmur: - Solicitan conexin con el mayor Quillan. Se permite?

-Aja! - dijo Quillan con tono venenoso -. Cre que deberamos haber estado desconectados del circuito general! Quin llama? - El nombre que ha dado es el de Keth Deboll. Quillan solt una carcajada. - D a ese lobo de va estrecha los recuerdos del. mayor Quillan y dgale que no estuvo mal su intentona. le ver maana - dirigi a Trigger un guio y dijo -. Que se quede jadeando. Pero a distancia! La joven sonri insegura. Si Quillan hubiese tenido bigote, pens, se lo estara rizando en estos momentos. Hubieron dos llamadas ms en los siguientes minutos, de naturaleza similar. Quillan los rechaz animosos. En cierto modo, resultaba halagador. La joven se pregunt cuntas personas en la sala de ccteles conocan a Quillan por su nombre. Cuando el comunicador inform de la cuarta llamada, pareca impresionado. -El nombre que se me ha dado es el de lady Lyad Ermetyne! - Dijo. Quillan pareci radiante. - Lyad? Bendita sea! Es un placer. Pngala en comunicacin. En el espejo de la pared, a la derecha, apareci una pantalla. El rostro de Lyad Ermetyne surgi en ella. -Heslet Quillan! - Sonrea -. Despus de todo, no te perdiste permanentemente para tus amigos! - era una voz ligera, fluida. Encajaba perfectamente a su aspecto. - Slo a los frvolos - contest Quillan. Haba alzado sus negras cejas. Su rostro adopt una expresin interesada -. Voy a Manon de servicio, Ella asinti. - Sigues con los Ingenieros del Subespacio? - Y ahora con el rango de mayor - afirm Quillan. -Te felicito! Ya he observado que tu fabulosa buena suerte no te ha abandonado en lo ms mnimo - la mirada de Lyad se pos en Trigger; volvi a sonrer. Era una sonrisa fcil, agradable, que mostraba los blancos dientes -. Tienes tu comunicador protegido contra las miradas, Quillan? - Protegido? - Quillan pareci sorprenderse -. Oh, s, es cierto! - meti la mano por debajo del borde de la mesa. Las imgenes vagantes desaparecieron -. Adelante. Los ojos de Lyad volvieron a posarse en Trigger. Eran ojos sin color definido, como de un tono mbar o color vino claro, rebordeados por largas pestaas negras. Unos ojos muy firmes y conocedores. Trigger sinti que se pona tensa. - Perdneme por la descortesa de preguntar directamente - Dijo la voz ligera -. Pero usted es Trigger Argee, verdad?

La mano de Quillan dio una palmada en la mesa. Mir a Trigger y solt la carcajada. -Djale! que te descubran, Trigger! Ya te dije que eras ms conocida de lo que te imaginabas! ______________ - Bueno, Brule - murmur con tristeza Trigger dirigindose. a la estereoimagen que se apoyaba derecha contra la almohada, ante la joven -, tus lindos ojos azules se pondran furiosos si supieses quin me invit a cenar. Brule no vari la sonrisa inmutable. La joven en la litera de su camarote, la barbilla sobre sus brazos cruzados, los ojos a un par de palmos de los azules de su novio. Estudi con sobriedad los rasgos de Brule. -El mayor Heslet Quillan es un carcter completamente imposible! - Anunci de pronto con fros y montonos tonos. No era ms que la verdad. No le import mucho que Quillan no quisiese decirle que por qu crea que Lyad Ermetyne se encontraba ahora en la lista de sospechosos... hasta el momento no haban tenido en realidad muchas oportunidades para hablar abiertamente. Pero l y ese desagradable Belchik Pluly se enzarzaron en una serie jovial de palmaditas en la espalda y metiditos en las costillas cuando, junto con Trigger, el mayor fue a unirse a la fiesta de Lyad, a peticin de la dama; y Quillan exclam feliz que l y Belchik tenan un gran inters en comn... Ja, a, ja! Luego, aquellos dos grandes camaradas desaparecieron juntos por toda una hora, para tomar unas sensaciones ilimitadas en el Infierno del Ciudad Alba, muy especiales y no programadas pblicamente. Lyad les mir sonriendo, mientras se iban. - Verdad que los hombres dan asco? - Dijo tolerante. Esa observacin recaa tambin sobre ella, de rechazo, no? Se supona que era muy buena amiga de personas de esa clase! Como es natural, Quillan debi tener en mente parte de su trabajo en Inteligencia, referido a Pluly, pero deberan haber otros modos de resolverlo. Y ms tarde, cuando la joven se mostr un poco rgida con l, Quillan haba tenido la cara dura de decirle que no fuese con remilgos, que se portase como una mujer normal y no como una puritana! Trigger guard la estereoimagen bajo la almohada. Luego gir sobre su costado y mir parpadeando la pared. Naturalmente, las costumbres personales del mayor Quillan no eran nada que le importase. Era simplemente que en menos de una hora tena que recogerla y llevarla hasta la suite de Lyad Ermetyne para la cena. Se preguntaba ahora Trigger cmo debera portarse con su guardin. Agradable razonablemente, pero fra, decidi. Sin embargo, de nuevo, comprendi que la frialdad no debera ser excesiva, porque se haba comprometido a ayudarle a descubrir lo que buscaban los magnates de Transet. - Cualquier obvia falta de amistad entre ellos dificultara el trabajo. Trigger suspir. Las cosas volvan a complicarse. Mientras Quillan halagaba sus bajos instintos entre las objetables atracciones del Infierno, ella tom trescientos crditos de Precol para gastarlos en un vestido negro... que, ayer, habra considerado un modelo bastante increble. Incluso en la cena de Lyad Ermetyne no se sentira tranquila llevndolo. Y luego, acompaada por Gaya, que result ser una compaa agradable,

pero no muy comunicativa, se encamin a una sala de juegos para tratar de recuperar el dinero que le cost el vestido. No dio resultado. El juego que particularmente estudiase, result, tener un mnimo de apuestas de quinientos crditos. Lo que acab con el plan. El sistema que planeara utilizar pareca muy slido, pero se necesitaba ms de una oportunidad para probarlo. Junto con Gaya, se sent en otra mesa de un juego distinto, donde se poda participar por cincuenta crditos. A los ocho minutos, Trigger haba perdido ciento veinte y abandon. Gaya gan setenta y cinco. Haba sido un da interesante, pero con ciertos aspectos poco satisfactorios. Volvi a sacar la estereoimagen de debajo de la almohada. - Y t pareces estar jugando tambin con muy malas compaas, amigo mo! - dijo a Brule en tono de aviso -. Tienes suerte de que vuelva para evitar que te metas en jaleos graves! __________________ Se haba duchado y estaba estudiando el efecto del vestido negro ante el espejo cuando son el comunicador. - Doy permiso para una intrusin de audio - Dijo Trigger con indiferencia, sin mirar a su alrededor. Ya se acostumbraba a esa serie de cosas. - Muchas gracias, seorita Drellgannoth - Dijo el comunicador -. En su transmisor de correos ha sido depositado un paquete de la tienda Beldon - se cort la comunicacin. La tienda Beldon? Trigger frunci el ceo, dej el vestido sobre una silla y se encamin al receptculo del transmisor. Lo abri. Sali de l un pequeo paquete verde rotulado: El Estilo de Beldon. Un aroma delicado pareca servirle de reguero. Haba un sobrecito blanco sujeto en la parte superior del paquete. Dentro del sobre haba una tarjeta. Deca: Una oferta de paz. Querras llevarlo en la cena como smbolo de perdn? Muy humildemente, Q. Trigger se encontr sonriendo y rpidamente cort en seco la sonrisa. Luego la dej volver. Era intil ponerse seria con aquel tipo! Rompi los cierres del paquete y lo abri. Dentro haban otros tres paquetitos ms pequeos. Abri el primero y, por un momento, se qued mirando dudosa a los cuatro objetos como capullos de hojas verdes, cada uno del tamao de su pulgar. Los dej a un lado y abri el segundo paquete. Este contena un par de lindos zapatos de tacn alto verde y color oro plido. Del tercero salieron lo que pareca ser partes de un bello tejido extraordinariamente hermoso. Un verde aterciopelado... brillante y vivo. Su toque era una caricia. Su perfume, como suaves susurros. Levantando un extremo con gran cuidado entre ndice y pulgar, Trigger dej que se desplegase por s mismo hacia el suelo. Girando la cabeza a un lado, estudi aquello ligero y brillante con una sarta de joyas y cintas verdes que parecan pender de su mano. Ponrselo? Qu era?

Reflexion, encontr su bata en una de las maletas, se la puso, se sent ante el comunicador con el misterioso dispositivo de cintas y marc el nmero de Gaya. La chica de Inteligencia estaba en su camarote y evidentemente haba estado durmiendo. Pero ahora se la vea del todo despierta. -Aqu, tengo el receptor protegido! - Dijo rpidamente mientras su imagen se aclaraba -. Sigue adelante! - No es nada de importante - Se apresur a decir Trigger. Gaya se relaj -. Es slo... - alz las cintas -. El mayor Quillan me envi esto! Gaya reprimi un gritito. -Oh! Hermoso! Un Beldon! - Eso es lo que se dice. Gaya sonri. -Debes gustarle! - Eh? - Exclam Trigger. Dudaba. El rostro de Gaya adquiri aire interrogativo. - Hay algn asuntillo? - pregunt. - Seguro que no - contest Trigger. Medit. la previno -: Si te res, te tendr odio - Volvi a sealar las cintas -. Qu es en realidad este Beldon? Gaya parpade. - No has frecuentado lo bastante nuestros crculos decadentes - dijo muy seria. Luego ri, No me aborrezcas, Trigger! De todos modos, es elegantsimo. Tambin... - Su mirada recorri rpidamente a Trigger -... de un gusto excelente. Se trata de un vestido Beldon. Un vestido! Algunas de las hermosas cintas eran ms anchas que las otras. Ninguna, sin embargo, pareca tan amplia como deba serio. No para un vestido. Dudosa, Trigger frunci el entrecejo y se coloc la prenda de gran moda. Incluso antes de dirigirse al espejo para examinarse, saba que no lo conseguira. No es posible! Las modas en muchos mundos Hub eran bastante atrevidas, claro, pero estaba segura que este efecto no era el que pretendan los creadores de Beldon. Se plant delante del espejo. Sus ojos se desorbitaron. -Hermano! - Jade. Ese Beldon haca que una mujer apareciera con rayas como un tigre! Despus de echarle una mirada, no se poda lograr entender por qu demonios la mujer no naci as, rayada! Pero era evidente que de momento, no haba bastante Beldon para cubrirla. Trigger comprob la hora y comenz a darse prisa. Probablemente acabara llevando el trajecito negro, pero por lo menos deseaba resolver este asunto antes de decidirse. Pidi una bebida, tom dos tragos y pens que deba haberse puesto el vestido al revs. O boca abajo.

Cinco minutos ms tarde se sentaba ante el tocador, tamborileando los dedos en la vidriosa superficie, mirando la pequea pila de cintas verdes que tena ante s y silbando por lo bajo. Y en su rostro apareca una expresin completamente atrevida. De pronto, se levant y volvi al comunicador. - Cintas? - Dijo la dama que era la gerente de la tienda Beldon -. Debe ser el 741. Una deliciosa creacin! - Deliciosa - Repiti Trigger -. Puedo verla puesta en la modelo? - Inmediatamente, seora. Momentos despus, una modelo de largas piernas apareca en la pantalla, exhibiendo un exquisito concierto de cintas siena quemado, ms cuatro grandes piezas que parecan hojas. Trigger rpidamente consult la mesa en donde haba puesto los extraos capullos verdes. Entretanto se haban abierto del todo. Dio gracias a la gerente, cort el comunicador, se puso otra vez el Beldon y coloc las piezas en forma de hoja en donde las llev la modelo. Se adhirieron con suavidad, moldendose a su cuerpo, completando el vestido. Se calz los zapatos de alto tacn y volvi a mirarse al espejo. Repiti otra vez: Hermano!. Maccadon no lo habra aprobado. No estaba segura tampoco de aprobarlo ella. Pero haba una cosa cierta... no exista ni la ms remota sugerencia de descaro en un Beldon. Objetiva y personalmente considerado que el efecto era terrible. Sintindose felina, Trigger lentamente alz un hombro y volvi a bajarlo. Dio media vuelta y pase hacia el espejo de cuerpo entero que estaba junto a la otra parte de la cabina. Admirando los giros del efecto Beldon en la fluidez del movimiento. Terrible! Con otro trago, podra hacerlo. Marc pidiendo otra bebida, se instal con ella bajo el peluquero mecnico para un reajuste en su peinado, Esta vez el peluquero vibr mientras la contemplaba y zumb al trabajar. Y cuando estuvo peinada y Trigger se levant, sus flexibles herramientas volvieron a hacerla entrar suavemente en el asiento y la levantaron la barbilla. Durante un momento se sinti asombrada. Luego vio que el peluquero haba sacado una cajita brillante de maquillaje y la estaba abriendo. En esta ocasin iba a conseguir... Veinte minutos ms tarde, la voz de Quillan le inform va el comunicador, que ira a recogerla a su camarote cuando estuviese preparada. Trigger le contest animosa que ya poda hacerlo, recogi su bolso y march hacia la puerta, con una fra y felina sonrisa. - Puritana, eh? - murmur. Abri la puerta. -Hu huuy! exclam Quillan, impresionado.

CAPITULO XIV
Estaban en una terraza cerca de la cumbre de una montaa de ilusin, en una tarde maravillosa. La cena haba sido del viejo estilo y deliciosa, servida por sus creadoras, dos esbeltas chicas, de piel morena y labios rojos que parecan demasiado jvenes para haber adquirido tanta pericia. Eran nativas de Tranest, dijo con orgullo Lyad, y dos de las mejores

tcnicas en alimentacin del Hub. Eran, en todo caso, las tcnicas ms estupendas en alimentacin que haba conocido jams Trigger. El coac que sigui a la cena pareci no deparar ningn desengao a los conocedores que rodeaban a Trigger. Trigger lo tom con precaucin, aunque haba ingerido un par de cpsulas despejatorias poco antes de entrar en la suite de Ermetyne. Las cpsulas hicieron efecto en mitad de la primera parte de la cena y lo que en ella despertaron fue la conciencia desconcertante de ser el centro de una atencin muy cuidadosa. Los hombres dirigan a su Beldon miradas intensas; incluso el gigantesco mayordomo de Lyad, llamado Virod, la contemplaba framente desde el fondo. Trigger devolvi la mirada a todos, uno tras otro, por turno y eso cort en seco la admiracin. Lyad, llevando elegantemente algo que habra sido considerado como escandaloso en la Cena Anual Presidencial de la Liga U en Ceyce, pareca divertida. No fue hasta el final de la segunda parte cuando Trigger comenz a sentirse otra vez tranquila, despus que olvidara, poco ms o menos, el Beldon que llevaba. La conversacin se mantuvo en tono ligero durante la cena. Cuando cambiaron el fondo de ilusin para echar una mirada a lo que suceda durante la parada de Garth, tuvo ocasin de estudiar a sus compaeros con ms detalle. Haban tres hombres en la mesa; Lyad y ella misma. Quillan se sentaba enfrente suyo. La persona casi absurda de Belchik Pluly, con una tnica de seda negra que dejaba desnudos sus brazos regordetes desde los codos, ocupaba la derecha de Quillan. El tercer hombre la fascinaba. Era como si alguna extraa y fra criatura hubiese emergido de un mar polar para subir a bordo del navo. Sin embargo, no impresionaba tanto su apariencia como el hecho de que la punta verde de una esponja Vethi se viera enrollada con suavidad en torno a su cuello, contribuyendo en cierta manera a fortalecer la impresin. Trigger conoca lo de las esponjas Vethi y sus adictos, aunque no haba visto jams ninguna de las dos cosas. No era una aficin demasiado grave, excepto el hecho de que raramente se renunciaba a ella. Las esponjas acariciaban los nervios tensos, estabilizando las emociones inestables. Balmordan no pareci necesitarlas. Era grande, no tan alto como Quillan, pero probablemente con ms peso, rasgos marcados, una nariz sobresaliente y descarada. Ojos plidos tristes. Tendra unos cincuenta aos y vesta camisa azul ricamente ornamentada y pantalones. La camisa le penda suelta, quiz para ocultar los contornos aplastados del singular compaero de su cuerpo, Lyad le present como un cientfico Devagas y de un modo que indicaba que era individuo de importancia considerable, Eso significaba que era casi miembro de la jerarqua de Devagas, lo que en s le habra convertido en un hombre interesante. Trigger se haba tropezado con alguno de esos singulares misioneros que Devagas segua enviando por el Hub y a veces especul con curiosidad referente a los jefes de esa nacin crnicamente colrica e imprescindible que, con sus veinticinco mundos restringidos, formaba ms del seis por ciento de la poblacin del Hub. Los Devagas no parecan simpatizar con nadie y ciertamente nadie les tena cario tampoco. Balmordan no encajaba en la imagen de un jefe de Devagas. Sus modales y su conversacin eran suaves y agradables. Pero su estilo particular de echar una ojeada, cuando se percat de eso por primera vez, resultaba inquietante. Ms pareca un bilogo planeando los detalles de una viviseccin interesante. Claro que era bilogo. Pero Trigger sigui preguntndose por qu Lyad la haba invitado a cenar. Estaba segura, por otra parte, de que Belchik Pluly no se senta muy feliz con la presencia de Balmordan.

La cena termin antes del despegue de Garth y volvieron a cambiar su panorama interno por el de una ladera montaosa, mientras ocupaban otros asientos. Una mujer joven, llamada Flam, pelirroja, ojos verdes, de piel morena, apareca de vez en cuando para renovar las copas de coac y servir frutos helados. Dirigi a Trigger de cuando en cuando alguna mirada especulativa. Luego apareci otra vez Virod, con una bandeja plana de lo que result ser una marca especialsima de tabaco. Trigger declin la invitacin. Los hombres emitieron sonidos inarticulados propios de los conocedores indicando su gran aceptacin y cada cual, incluyendo Lyad, carg pipas pequeas de un coral muy singular y fum feliz. Quillan mir a Virod. -Hola, buen chico! - dijo placentero, Qu tal te van las cosas? Virod en una casaca escarlata de amplias mangas y unos pantalones negros acanalados, inclin ligeramente su afeitada cabeza semejante a un proyectil. - Todo estupendamente, mayor Quillan - dijo -. Gracias - Dio media vuelta y sali de la habitacin. Trigger se le qued mirando. Virod le impresionaba un poco... era realmente enorme. Movindose entre ellos, pareca un gil elefante. Haba una pericia firme y elefantina en el modo en que ofreca las diminutas bandejitas de tabaco. La Ermetyne gui el ojo a Quillan. - Quillan luch con Virod: a una puesta de espaldas hace tiempo - dijo Trigger, Un asalto de cincuenta y siete minutos, verdad? - Poco ms o menos - afirm Quillan. Aadi -: Trigger ignora que en mi juventud fui muy deportista. - De veras? - pregunt Trigger. Quillan asinti: - Vengo de una familia de deportistas, en realidad. Pero romp la tradicin... por ltimo me dediqu a los negocios. En la actualidad soy viejo y blando. Eh, Belchik? - los dos grandes amigos, sentados el uno junto al - Otro, se dieron codazos y se carcajearon. Trigger parpade. - Sigues todava en el mismo gnero de negocios? - Pregunt Lyad. Quillan la mir con fijeza y sonri. - Poco ms o menos - Afirm. - Ms tarde volveremos a eso - contest Lyad pensativa -. En cuanto a su pelea con Virod Ahora se dirigi a Trigger -, fue un acontecimiento realmente terrible. Antes de que yo lo tomase a mi servicio, Virod era un profesional de la arena en Tranest y haba sido raramente derrotado en tales combates - Solt una carcajada -. Y tampoco jams fue vencido ante tantsima gente! Me temo que nunca te perdonar eso, Quillan. - Me mantendr fuera de su camino - se apresur a decir Quillan con tranquilidad. - Saben ustedes que el alboroto en el camino entre Maccadon y Evalee fue causado por un asesino catassino? - dijo Lyad. Haba un toque de malicia en la pregunta, segn crey ver Trigger. Las respuestas fueron diversas y asombradas. la Ermetyne entr brevemente en algunos de los detalles que Quillan le haba contado; esencialmente la historia era la misma.

- Y sabes, Belchik, qu trataba de. hacer la criatura? Intentaba meterse dentro de las arcas de las cabinas de descanso, Imagnate que le hubiesen enviado a por ti! La frase era bastante cruel. La cabeza de Pluly se alz agitada y rpidamente perdi el color mirando a Lyad, pero no dijo nada. En aquel momento era un hombrecillo muy asustado. Trigger le sinti algo de compasin, aunque no demasiada. Por su forma de mirar, Belchik cuando apareci en la sala, semejaba prescindir por completo de las cintas que formaban el modelito que vesta. -Se est a salvo en unos de esos aparatos, Belchik! - Dijo Quillan tranquilizador, No te sentiras segura all, Lyad? Ya que dices que no estn convencidos de que hayan matado a la criatura... - Probablemente har que se me instale aqu una cabina - Dijo Lyad. Pero no como proteccin contra un catassino. Jams lograra pasar ante Pilli, seguro - Mir a Trigger, Oh, se me olvid. No conoces a Pilli. Virod! - Llam. Virod apareci en el extremo lejano de la terraza. - S, Primera Dama? - Trae a Pilli - Le orden. Virod se inclin. - Pilli est en la habitacin, Primera Dama - Mir a su alrededor, se acerc a un gran silln a pocos metros de distancia y lo apart a un lado. Algo como una enorme pelota de piel dorada que haba detrs se movi y se sent. Era alguna especie de animal. Su cabeza pareca vuelta hacia el grupo, pero cualesquiera que fuesen sus rasgos permanecan escondidos bajo la piel. Luego un brazo como el de un oso se extendi y Trigger vio una zarpa peluda, en forma casi completamente humana, agarrndose al borde del silln. - Estaba descansando - Dijo Lyad -. No dorma. Pilli nunca duerme - Es un guardin perfecto. Ven aqu, Pilli... te presentar a Trigger Argee. Pilli se puso en pie. Fue un movimiento impresionante y sin esfuerzo. Haba all un grueso y amplio torso y unas breves y recias patas bajo la piel dorada. Pareca un gorila. Pilli pesara unos doscientos cincuenta kilos. Avanz en silencio hacia Trigger y sta sinti un poco de alarma. Pero se detuvo a dos metros de distancia. Ella le mir. - Debo decir algo a Pilli? Lyad pareca complacida. - No. Es una bioestructura. Muy inteligente, pero en su creacin no se ha incluido el lenguaje. Trigger sigui mirando aquella pesadilla dorada. - Cmo logra ver y vigilar con todo ese pelo?

- No ve - Dijo Lyad -. Por lo menos no ve como nosotras. Pilli es parte de uno de nuestros experimentos en Tranest... el gnero original vino de Maccadon, de sus bancos vitales, una especie de monito terrestre pequeo, pelo dorado. Este modelo es un capricho... tiene cuatro corazones, por ejemplo, y lo que equivale a un segundo cerebro en la parte inferior de su columna vertebral. Pero no vino equipado con rganos visuales. Pilli es uno de los veintitrs del tipo. Tiene una especie de percepcin compensatoria que sigue siendo misteriosa, Esperamos criarlos para que pasen la barrera del lenguaje y puedan decirnos que hacen en vez de ver... Est bien Pilli. Echa a correr! - Se volvi a Balmordan, Me parece que esa Vethi que usas no le gusta mucho. Balmordan asinti. - Tuve la misma impresin. Quiz, pens Trigger, por eso Pilli haba estado acechando muy cerca. Contempl como la bioestructura se alejaba por la terraza, grotesca y enorme. Capt su olor al pasar por su lado, una bocanada fresca y bastante agradable, como la fragancia de las manzanas maduras, Pilli era una especie de amable figura de pesadilla; el olor a manzanas le acompaaba, pareca encajarle. Pero tambin estaba all el aspecto de pesadilla. Se not experimentando lstima hacia Pilli. - En cierto modo, Pilli nos trae al asunto del negocio que mencion esta tarde - dijo Lyad. Todos los ojos del grupo se fijaron en ella. La joven sonri. - Tenemos buenos cientficos en Tranest - Dijo -, como me parece demostrar Pilli - Asinti con la cabeza en direccin a Balmordan -. Hay buenos cientficos en la Unin Devagas. Todo el mundo presente se da cuenta de que los Tratados de Restriccin impuestos a nuestros dos gobiernos han hecho imposible que nuestros ciudadanos emprendan en serio una investigacin plasmoide. Trigger asinti brevemente cuando los ojos color mbar claro se detuvieron en ella durante un momento. Quillan la haba prevenido de que no mostrase sorpresa ante lo que hiciese o dijese Ermetyne. Si Trigger no saba qu contestar, deba mostrarse inescrutable. - Yo me encargar de resolver la situacin - Le haba explicado el mayor, dndole instrucciones -. Los otros nada harn. Me har cargo de las cosas y no tendrs ms que seguir la pista que te de. Comprendes, mueca? - Balmordan - Dijo Lyad -. Tengo entendido de que vas a Manon para asistir a los seminarios y demostraciones en la estacin plasmoide, verdad? - Eso es cierto, Primera Dama - Contest Balmordan. - Ahora ser ms sincera - confes Lyad a los asistentes -. La informacin ofrecida por esos seminarios carece de valor. El - seal con la cabeza el cientfico de Devagas - y yo vamos a Manon con la misma meta. Se trata de obtener plasmoides para los laboratorios de nuestros gobiernos. Balmordan sonri con amabilidad. - Y cmo piensan obtenerlos? - pregunt Trigger. - Ofreciendo grandsimas sumas de dinero o incentivos equivalentes, a la gente que est en posicin de proporcionrmelos - dijo Lyad. Quillan mostr su desaprobacin con movimientos de cabeza.

- El propsito de la Primera Dama - Dijo a Trigger -, se transforma fcilmente en mtodos ilegales. - Cuando es necesario, como en este caso - confes Lyad imperturbable. - Y usted qu, seor? - pregunt Quillan a Balmordan -. Podernos sobrentender que tambin estara interesado en la compra de un par de plasmoides? - Naturalmente que s - Confes Balmordan -. Pero no a riesgo de causar dificultades a mi gobierno. - Claro que no - Dijo Quillan. Medit un momento -. Y t, Belchik? - Pregunt. Pluly pareci alarmado. -No! No! No! - Se apresur a negar. Parpade frentico -. Yo continuo en el negocio de embarques. Es ms seguro. Quillan le dio unas palmaditas cariosas en el hombro. -Por lo menos en este grupo hay un ciudadano respetuoso de la ley! - gui el ojo a Trigger -. Trigger se pregunta - Dijo a Lyad -, porque se nos dicen a ella y a m todas estas cosas. - Bueno, evidentemente Trigger y t estis en una posicin excelente... o lo estaris, muy pronto... como para actuar de intermediarios en la materia - afirm Lyad. - Qu...? - Comenz asombrada Trigger. Luego, todos los ojos se posaron en ella, se reprimi -. De veras piensas que aceptaramos tal cosa? - Pregunt a Lyad. - Ciertamente no - Dijo Lyad -. Yo no espero que nadie acepte nada esta noche... aunque pueda afirmarse que no soy la nica aqu presente que se ha asegurado de que esta conversacin no sea registrada y resulte fcil despus su reconstruccin. Y bien, Quillan? sonrea. -Cunta razn tienes, Primera Dama! - exclam Quillan. Se acarici el bolsillo del pecho -. Pantalla y distorsionador presentes y en accin. - Y t, Balmordan? - Debo admitir que consider prudente tomar ciertas precauciones - Afirm placenteramente Balmordan. -Muy prudente! - Exclam Lyad. Su mirada se traslad, con aire divertido hasta Pluly -. Belchik? - Eres una mujer que destroza los nervios, Lyad - contest Belchik con tono infeliz -. S. Estoy distorsionando, claro - Se estremeci -. No puedo permitirme el lujo de correr riesgos. No, cuando ests t cerca. - Pues claro que no y aun as hay todava motivos por los que una palabra desconsiderada podra ser embarazosa en nuestra compaa - dijo Lyad -. As que, no, Trigger, no espero que nadie acepte nada esta noche. Meramente menciono que me interesa la compra de plasmoides. Incidentalmente, estara mucho ms interesante en verte a ti, y a Quillan, entrar a mi servicio de manera directa. No es cierto, Belchik? Pluly haba comenzado a soltar una frentica risita.

-Tena.:. ja ja. la misma idea! - jade Por lo menos ja ja... con uno de ellos! Yo... Se atragant y se detuvo bruscamente, traspuesto por la mirada de Trigger. Luego tendi la mano hacia su vaso, parpadeando a gran velocidad. - Perdneme - murmur. - A duras penas, Belchik! - dijo Lyad. Gui el ojo imperceptiblemente a Trigger -. Pero puedo asegurarte, Trigger Argee, que encontraras mi paga y mis condiciones de trabajo muy atractivas. Pareca un buen momento para mostrarse inescrutable. Trigger lo aprovech - Lo dices eso en serio, Lyad? - Pregunt Quillan. , La Ermetyne respondi: - Pues claro que s. Los dos podrais ser de gran valor para m, d momento - le mir durante un instante -. Le contaste a Trigger el modo en que restableciste la fortuna familiar? - No con mucho detalle - Dijo Quillan. - Un bonsimo salteador y contrabandista debi desperdiciarse cuando firmaste con los ingenieros - Dijo Lyad -. Pero quiz no del todo. - Puede que no - admiti Quillan. Sonri -. Pero soy un hombre modesto; con una fortuna me basta. - Hubo un tiempo, ya sabes, en que yo tem bastante verme en la necesidad de hacer que te matasen - dijo Lyad. Quillan solt una carcajada. - Hubo un tiempo en que sospech que tu pensamiento marchaba a lo largo de esas lneas, Primera Dama - Admiti, No perdiste mucho, verdad? -Perd bastante! - Exclam Lyad. Frunci la nariz mirndole -. Pero todo ha pasado, Y ahora... no ms negocios esta noche. Lo prometo - dobl un poco la cabeza -. Flam! llam. - S, Primera Dama? - Dijo la voz de la pelirroja. - Trenos lo que es propiedad de la seorita Argee, por favor. Flam trajo un paquetito de discos planos atados con una cinta. Lyad lo tom. - A veces el Askab se muestra algo independiente - Dijo a Quillan -. Aqu est de lo que he hablado. Toma... gurdalos para Trigger. Lanz con ligereza el paquetito hacia ellos. Quillan extendi la mano y lo pill al vuelo. - Gracias - Contest. Se guard el paquetito en el bolsillo -. Retirar mis sabuesos. - Como quieras - Dijo Ermetyne -. Yo no ofendera al Askab mantenindole asustado ms de tiempo. Se reprimi. El comunicador de la sala sealaba. Virod se acerc. Una voz se oy con fuerza.

-...El viaje por su subespacio entre Garth y Manon comienza dentro de una hora. Hemos preparado cabinas de descanso... - Eso se refiere a m - Dijo Belchik Pluly. Se puso presurosamente en pie -. No puedo soportar las inmersiones! Tengo alucinaciones. Odiosas - Se tambale un poquito, Trigger se dio cuenta por primera vez que Belchik haba bebido demasiado. - Ser mejor que eches una mano a nuestro invitado, Virod - Dijo Lyad por encima del hombro, Felices sueos, Belchik! Vas a ir a Descansar, Trigger? no? T, Quillan, tampoco, claro. Balmordan? El cientfico de Devagas tambin neg con la cabeza. - Entonces, por todos los medios - dijo Lyad -, permanezcamos juntos un ratito ms.

CAPITULO XV
- Es una mujer notable - Dijo Trigger. - S - Contest Quillan -. Notable. - Puedo hacerte, finalmente, unas cuantas preguntas ms o menos pertinentes? - Inquiri Trigger con humildad. - Aqu no, cosita dulce - repuso Quillan. - Eres un jefe bastante zoquete, Heslet Quillan - Dijo ella con llaneza. Quillan no respondi. Haban bajado por la escalera hasta el nivel de los almacenes y caminaban a lo largo de un pasillo muy iluminado hacia sus camarotes. Trigger se senta agradablemente relajada. Pero ahora necesitaba hacer una gran cantidad de preguntas a Quillan lo antes posible. -Oh! - Exclam de pronto. Con la misma rapidez inesperada, la mano de Quillan se pos en su hombro, obligndola a seguir andando. - Calla ahora - dijo -. Y sigue caminando. - Pero lo viste, verdad? - pregunt Trigger, tratando de volverse a mirar por la puerta abierta que daba a los almacenes ante los que acababan de pasar. Quillan suspir. - Cierto - dijo -. Un tipo con armadura espacial. - Pero qu hace ah? - Supongo que revisando algo - su mano abandon el hombro de la muchacha y, durante un momento, su dedo descans ligeramente tapndole los labios. Trigger le contempl de reojo. Caminaba a su lado, sin mirarla. Est bien, pens... aceptaba la insinuacin. Pero se sinti tensa e incmoda. Algo, en apariencia, estaba ocurriendo.

Giraron en el pasillo lateral y llegaron hasta el camarote de ella. Trigger comenz a volverse para mirarte y Quillan la cogi en vilo y continu sin acusar el peso de la muchacha, conservando la fluidez de su paso. A su odo, su voz susurr: -La explicacin dentro de un momento! Aqu hay peligro. Cuando la puerta de la cabina de final del pasillo se cerr tras ellos, la volvi a dejar en el suelo. Consult su reloj. - No podemos hablar aqu - Dijo -. Pero quiz no tengamos demasiado tiempo para conversar hizo un gesto. hacia una mesa que estaba contra la pared -. Mira todo eso. Trigger obedeci. La mesa estaba cubierta de instrumentos, como un banco de trabajo electrnico. Una pantalla visual mostraba una vista del camarote de ella y tambin de una parte del pasillo exterior, hasta el punto en donde se funda con el gran saln. - Qu es eso? - pregunt insegura. - Esencialmente - contest Quillan -, hemos preparado una trampa para un catassino. -Catassino! - casi grit Trigger. - Cierto. Sin embargo, no te pongas nerviosa. Ya los he capturado antes. Sola ser mi especialidad. Y tienen un detalle particular... pierden su puntiaguda cabecita si se les pilla vivos y se les promete una buena... - Se quit la chaqueta y sac una pistola muy grande, con una boca en forma de campana. Puso el arma cerca del visor -. Por si acaso - Dijo, con un tono nada tranquilizador -. Ahora, aguarda un momento. Se sent delante del visor y manipul en algo. - Est bien - murmur despus -. Estamos aqu preparados. Probablemente el perodo comienza dentro de tres minutos, y continua hasta los sesenta. La seal ser algn zumbido. De otro modo no se percibir nada. Y recuerda que son rpidos. No te hagas la lista. No hubo respuesta. Quillan hizo algo ms en la pantalla y se volvi a levantar. Mir pensativo a Trigger. -Son otra vez esos malditos computadores! - dijo -. No veo el menor sentido. - En qu? - pregunt ella temblorosa. - Todo lo que est sucediendo aqu se suministra en datos cifrados a los computadores, en este mismo instante - dijo -. Cuando se enteren de nuestra invitacin a la cena de Lyad y de quin estaba presente, saldrn con una solucin. En ese perodo mencion que esperbamos que apareciese en tu camino un catassino. Ellos lo habrn considerado como de la mxima probabilidad. Trigger no dijo nada. De haber tenido que hablar, lo ms seguro es que hubiese lanzado un grito. - Ahora, no te preocupes - Continu Quillan, acaricindola el hombro tranquilizador con un enorme pulgar y cuatro dedos ligeramente ms largos -. Buenos msculos! - Dijo distrado -. La cabina tiene una trampa y hemos tomado otras precauciones - Sigui dando un masaje suave -. Probablemente la nica cosa que ocurrir es que permaneceremos sentados aqu durante una hora y luego nos reiremos junto ante la estupidez de los computadores - sonri.

- Yo pens que todo el mundo estaba muy seguro de que ese bicho haba muerto - Dijo Trigger sin gritar. Quillan frunci el entrecejo. -Bueno, eso es otro detalle importante! Por lo menos hay dos maneras que yo sepa de impedir que lo encuentren en esa bsqueda. Sacarle y meterle de un subtubo de comunicaciones es una.,.. lo han podido hacer desde su propia cabina en cuanto se enteraron de la investigacin. As que en realidad no creo que est muerto. Slo... - Quillan - Dijo una vocecita desde el visor. El hombre se dio la vuelta; un par de rpidos pasos y estaba sentado ante el visor. -Adelante! - Movimiento rpido en la Seccin B. Yendo en su direccin. Movimiento rpido. Una idea destell. - Quillan... - Grit Trigger. El aludido alz una mano para hacerla callar. - Capt una silueta? - pregunt. Sus manos comenzaron a manejar interruptores y mandos, y permanecieron junto a ellos. - No. La ampliacin muestra cmo una especie de bruma en la zona reconstruida - Pausa de un instante, Abandona la seccin B. - Movimiento en la Seccin C - dijo otra voz. Quillan contest: - Est bien. Viene. No ms informes verbales a menos que cambie de direccin. Si quieren estar vivos, no se muevan, si no llevan armadura. Hubo silencio. Quillan permaneci inmvil, los ojos fijos en la pantalla. Trigger estaba plantada detrs de l. Le haban comenzado a temblar las piernas. Sera mejor que se lo dijese. - Quillan... Durante un instante, en la pantalla, hubo algo como un brillo clido en el extremo lejano del pasillo. Luego vio cmo la puerta de su camarote se entreabra. El interior de la cabina apareci en un breve fulgor luminoso de tono azul. Haba una forma. Volvi a desvanecerse al instante. Oy como Quillan emita un sonido sorprendido e incrdulo. Su mano izquierda apual con bro un conmutador del panel. A unos siete metros de ellos, detrs de la puerta cerrada del pasillo, se oy un ruido como de salpicar, semejante a una tremenda cada en el agua. Luego otro ruido, parecido al de un breve trueno. Despus, silencio otra vez.

Se dio cuenta de que Quillan estaba en pie a su lado, la gran pistola en la diestra. Apuntaba a la puerta. Sus ojos cambiaron de pronto del panel a la pantalla y volvieron otra vez a la puerta. Le not relajarse despacio. Luego la joven se dio cuenta de que estaba aferrada a un puado de su camisa y que por debajo de la tela asa tambin un trozo considerable de su dura piel. Sigui agarrada. -El matamoscas se lo carg! - Dijo Quillan, Uf! - Baj la vista y acarici la manecita que se le agarraba -. Ya no hay catassino! La trampa en el camarote no fue bastante rpida. Por si acaso, puse una mina de gravedad al exterior. de nuestra puerta. Eso si que fue rpido, por los pelos! - Quillan cosa excepcional, pareca casi impresionado. - Era... comenz Trigger. Se interrumpi y empez de nuevo -: era como un hombrecito amarillo... - Lo viste? En la cabina? - S. Jams contempl antes una cosa igual. Trigger apret los labios para que no le temblasen. - Yo s - Dijo - Eso es lo que trataba de decirte. Quillan se la qued mirando durante un instante. - Tendrs que decrmelo en un par de minutos. Pero antes tengo que hacer un rpido trabajo Pareci reanimarse. Una amplia sonrisa se extendi de sbito por su rostro -. Sabes algo, mueca? - Qu? -Los malditos computadores! - Dijo el mayor Quillan feliz -. Hicieron el tonto! _______________ La mina de gravedad hubiese acabado con cualquier forma de vida que entrase en su campo Convirtindola en una manchita imperceptible, pero ni siquiera quedaba eso del diablillo amarillo. Algo, presumiblemente lo que llevaba, se convirti en una pequea llama de incandescente energa mientras la mina lo aniquilaba. Lo que explic el sonido como el del trueno. Los que fueron extintores de incendios automticos del pasaje entraron en una breve pero consecuentemente violenta accin. El grupo de Quillan permaneci discretamente fuera de la vista durante algn tiempo despus. Apenas logr esconder la mina junto a un puado de pedazos metlicos retorcidos, que era lo que el artefacto dej del equipo mecnico de su atacante, y la puerta del camarote de Trigger estaba otra vez cerrada con llave, cuando tres visitantes vinieron raudos hasta el vestbulo de los almacenes en un coche pequeo. Un ingeniero de la nave y dos ayudantes investigaron buscando lo que haba puesto en funcionamiento a los extintores. - Quiz vuelvan a marcharse - dijo Quillan esperanzado. En compaa de Trigger contemplaba a los ingenieros por el visor que haba sido extendido para cubrir su extremo del pasillo. No se limitaron a marcharse otra vez. Revisaron los extintores, miraron al suelo, aun hmedo, pero absorbiendo rpidamente las ltimas gotas del breve diluvio. Luego intercambiaron un comentario confuso. Inspeccionaron cada detalle una vez ms. Por ltimo, el jefe utiliz el anunciador de la puerta y pregunt si le permitan pasar. Quillan apag el visor.

- Adelante - dijo resignado. La puerta se abri. Los tres miraron a Quillan y luego a Trigger y su modelo Beldon. Sus ojos se desorbitaron ligeramente. El trabajo en el Ciudad Alba daba origen a hombres endurecidos. Ni Quillan ni Trigger pudieron ofrecer la ms ligera explicacin sobre lo que haba puesto en marcha a los extintores. Los ingenieros pidieron perdn y se retiraron. La puerta torn a cerrarse. Quillan conect el visor. Les llegaron sus voces mientras suban a su coche. - As es como sucedi - deca reflexivo uno de los ayudantes. - De acuerdo - Dijo el ingeniero del navo -. Con una chica vestida as ardera en llamas yo mismo. -Ja, ja, ja! - Se marcharon. Trigger se ruboriz. Mir a Quillan. - Quiz debiera ponerme otra cosa - dijo -. Por lo menos, ahora que termin la fiesta. - Quizs - Admiti Quillan -. Har que Gaya te traiga algo. Debemos permanecer fuera de tu camarote durante una hora o as hasta que todo haya sido revisado. Se celebrarn ahora unas cuantas conferencias. Gaya lleg despus, con ropas. Trigger se retir al cuarto de bao del camarote y sali vestida de nuevo, minutos ms tarde. Mientras, el Primer Oficial de Seguridad del Ciudad Alba, haba llegado tambin y estaba preparando un aparato porttil de reestructura en el centro de la cabina. Pareca bastante serio, pero al mismo tiempo muy aliviado. - Sugiero que quite primero su secuencia, mayor - Dijo -. Luego lo montaremos todo junto y lo comprobaremos. Trigger se sent en un divn junto a Gaya, para presenciarlo todo. Se le haba dicho que la vista momentnea del pequeo diablo de la cabina haba sido borrada de la copia de Seguridad en su propia secuencia y que no se mencionara. Por otra parte, en realidad haba muy poco que ver. Lo que la criatura atacante utiliz para enturbiar la reestructura no quedaba claro, excepto que no era un borrador normal. Amplificado hasta los lmites de la claridad y retrasado en el tiempo hasta el lmite de la inmovilidad, todo lo que emerga era una bruma cambiante de energa, que tena un dbil atisbo de la silueta jorobada de un ser humano. Un catassino bastante pequeo y extraordinariamente pesado, destac el Jefe de Seguridad, presentara tal silueta. Ese algo del todo material iba finalmente a producir una desorganizacin devastadora de la estructura en la mina de gravedad, lo que resultaba desagradablemente obvio, pero que no facilitaba ninguna informacin supletoria. La secuencia terminaba con la breve llamarada de calor que haba disparado los extintores. Luego pasaron la reestructura del precedente doble asesinato. Trigger miraba, tragando un poco de saliva, hasta que se lleg al punto en donde la forma brumosa estaba casi en el instante de tocar a sus vctimas. Entonces estudi con cuidado la alfombra hasta que Gaya le dio con el codo para indicar que todo haba terminado. Los catassinos casi invariablemente utilizaban su equipo natural en el asesinato; era un proceso rpido, claro, pero terriblemente brutal y a Trigger no le agradaba recordar qu resultado tena el procedimiento en un ser humano. Ambos hombres murieron de la misma manera y el propsito con toda evidencia era

ocultar el hecho de que el asesino no era un catassino, sino algo incluso mucho ms eficiente dentro del estilo. No se le ocurri al Jefe de Seguridad interrogar a Trigger. Una reestructura temporal de un acontecimiento reciente era testigo de mayor confianza que cualquiera que poseyese sentidos humanos y memoria. Al poco se fue, tranquilizado porque el incidente del catassino haba ya terminado. Sobresalt a Trigger darse cuenta de que Seguridad no pareca considerarse en serio la posibilidad de descubrir a la gente humana que se ocultaba tras los asesinatos. Quillan se encogi de hombros. - Quienquiera que lo hizo est cubierto triplemente en cada direccin. El jefe lo sabe. No puede psicoanalizar a cuatro mil personas basndose en sospechas generales y se tropezara con barreras mentales, en cada veinte pasajeros que hay a bordo, si lo hiciera. De todos modos sabe que estamos cerca de la pista y que tendremos mayor posibilidad de xito de capturar al verdadero incitador. - Ms informacin para los computadores, eh? - dijo Trigger. - Ajaj. - Me temo que te tomas esto muy a la brava - Observ la muchacha. - Cierto - Admiti Quillan -. Pero tenemos que soportarlo como podamos hasta que tengamos bastante para continuar adelante. Entonces lo haremos - La mir, con aire de considerar una nueva idea. Dijo -: Ya sabes, no eres mala para ser una aficionada. - En efecto, no se comporta mal - la voz de Gaya son detrs de Trigger -, ni comparada con las profesionales. Qu os parece s tomamos una copa? Creo que la necesito, despus de haber estado mirando la reconstruccin del jefe. Trigger not cmo le suban los colores. Una alabanza de los expertos en acciones de capa y espada! Por algn motivo, la complaca inmensamente. Volvi la cabeza para sonrer a Gaya, que estaba plantada all, con tres vasos sobre una bandeja. -Gracias! - dijo. Tom uno de los vasos. Gaya tendi la bandeja a Quillan y se hizo cargo por s misma del tercer vaso. Fueron cinco minutos ms tarde cuando Trigger observ: - Mirad, me entra sueo. Quillan mir a su alrededor apartando los ojos del equipo visor que, en compaa de Gaya, estaba desmantelando. - Por qu no te acuestas en el divn y echas un sueecito? - Sugiri -. Pasar una hora antes de que los muchachos bajen para la verdadera conferencia. - Buena idea - Trigger bostez, acab su bebida, puso el vaso en la mesa, y se acerc al divn. Se estir en l. Una fuerte somnolencia le invadi casi al instante. Cerr los ojos. Diez minutos ms tarde. Gaya, inclinndose sobre ella, anunci: - Bien, est dormida.

- Estupendo - dijo Quillan, guardando el resto del equipo -. Diles que la lleven a la cabina de Descanso. Yo terminar aqu dentro de un minuto. Despus t y la dama vigilante me relevaris. Gaya mir a Trigger. Haba una pizca de pena en su rostro. - Creo que se mostrar muy descontenta contigo cuando despierte y se halle en Manon - Dijo. - No lo dudo - afirm Quillan -. Pero por lo que he visto de ese bombn, se est mostrando muy insatisfecha de m de vez en cuando, por lo menos en lo referente a esta operacin. Gaya se le qued mirando. - Mayor Quillan - Dijo -, me permite un consejo, propio de un operador perspicaz? -Adelante, operadora perspicaz! - Dijo Quillan con tono amable. - No es que no te lo haya visto venir, muchacho - dijo Gaya -. Pero cudate! Esto es peligroso. Te podra hundir para siempre. - Ests perdiendo el juicio, mueca - contest Quillan.

CAPITULO XVI
La cpula del Cuartel General de Precol en el planeta Manon segua en el lugar donde Trigger la dej, en apariencia inmutable; pero todo lo dems en la zona semejaba haber sido movido, mejorado, expandido o prescindido por completo, surgiendo rasgos nada familiares. En las pantallas de los despachos de Precol del Comisionado Tate, Trigger poda ver a la vez el nuevo espaciopuerto de tamao metropolitano en el que el Ciudad Alba aquella maana se pos y las vidriosas e impresionantes estructuras del gigantesco centro comercial y de recreos, que se haban inaugurado recientemente por Gran Comercio, en su ansia de beneficiarse de los altos salarios que se pagaban en los mundos recin puestos en explotacin. Los sueldos, sin embargo, no eran enteramente esperanzadores. A unos quince kilmetros de distancia, al otro lado de la cpula del Cuartel General, nuevos cuadrados y manzanas de cpulas habitables crecan diariamente. Y segn la cuenta de esta maana albergaban a cincuenta y dos mil personas. Las mayores industrias del Hub y sus sucursales escogidas del Gobierno de la Federacin haban establecido una slida cabeza de puente en Manon. Trigger volvi su cabeza cuando Holati Tate entr en el despacho. El hombre cerr la puerta con cuidado a su espalda. - Cmo va nuestro cachorrito? - pregunt. - Todava absorbiendo la droga - contest Trigger. Sostena al pequeo y misterioso plasmoide de Mantelish entre el pulgar y los dedos de la mano, su parte inferior en una especie de cuenco semilleno de algo que Mantelish consideraba nutritivo para los plasmoides, o por lo menos para aquel en particular. Sus costados latan ligeramente y con seguridad, notando este vibrar en las palmas de sus manos -. El nivel del lquido sigue descendiendo - Aadi. - Bien - dijo Holati. Acerc una silla hasta la mesa y se sent frente a ella. Mir pensativo al plasmoide 113- A. - De veras sigue usted creyendo que esta cosa me tiene simpata... personal? - pregunt Trigger.

Su jefe contest: - Esta comiendo, no? Y se mueve. Un par de das antes de que llegases aqu me pareca que estaba del todo muerto. - Resulta difcil de creer - observ Trigger en una especie de sanguijuela distinga a las personas. - Esta puede hacerlo. Notas alguna sensacin mientras la sostienes? - Sensacin? - La joven pens -. Nada en particular. Es como dije la otra vez... el pequeo repulsivo tiene un tacto bastante agradable. - Para ti - Dijo Tate -. Lo bueno es que no te lo he dicho todo. - Usted raras veces lo hace - observ Trigger. - Te lo dir ahora - dijo Holati -. El da despus de marcharnos, cuando el bichito este empez primero a actuar muy agitado y luego se qued como adormilado. Mantelish afirm que quizs echase de menos el toque de hembra y las caricias que ha recibido de ti. Me imagino que se mostraba malicioso. Pero no pude ver ningn motivo para no intentarlo, as que llam a tu doble y le hice sentarse a la mesa en donde ese bicho yaca. - S? - Bueno, al principio se acerc rpido a ella, gritando mam. Bueno, no de verdad, claro. Luego toc su mano y retrocedi horrorizado. Trigger alz una ceja. - Pareca asustado - Insisti el Comisionado -. Hicimos comentarios. Luego la muchacha extendi el brazo y lo toc. Y fue ella quien retrocedi con horror. - Por qu? - Dijo que acababas de recibir una fuerte descarga elctrica. Aparentemente igual a la que el bicho propin a Mantelish. Trigger mir dudosa a Repulsivo. - Uf, gracias por hacrmelo saber, Holati. A propsito, creo que ha dejado de comer. O lo que estuviese haciendo. No parece haber engordado mucho, verdad? El Comisionado mir. - No - Confes -. Y si lo sopesases, probablemente encontraras que sigue pesando exactamente algo ms de un kilo. Mantelish opina que esa cosa convierte todo el alimento que toma directamente en energa. - Entonces sera capaz de producir una buena descarga momentnea - Coment Trigger -. Y ahora, qu he de hacer con Repulsivo? Holati tom una servilleta de debajo de la mesa y la extendi. - Material absorbente - Dijo -. Ponlo encima y djalo que se seque. Eso es lo que solamos hacer.

Trigger sacudi la cabeza. - No est tan mal la cosa - Afirm el Comisionado -. De todos modos, querras adoptar a una criatura, no es verdad? - Supongo que no tendr ms remedio - coloc el plasmoide sobre la servilleta, se sec las manos y retrocedi -. Qu pasa si se cae al suelo? - Nada - Contest Holati -. Se mueve en la direccin hacia la que marchaba. Es muy difcil lastimar a esas cosas. - En ese caso - dijo Trigger - revisemos ahora su recipiente. El Comisionado sac el recipiente de Repulsivo de una caja fuerte de encima del escritorio y se lo entreg. Su aspecto externo era el de un bolso moderno de mujer con una correa para llevarlo colgado del hombro. Tena un ajuste antigravedad que reducira su peso total, con el plasmoide dentro, hasta unas nueve onzas si Trigger as lo quera. Posea igualmente una cerradura de combinacin, sin seales, virtualmente invisible, cuyo ajuste Trigger se haba aprendido ya de memoria. Sin conocer ese ajuste, un hombre decidido, utilizando una aguja de gran potencia conectada a un detonador, podra haber abierto aquella especie de bolso en unas nueve horas. Un trabajo especialsimo. Trigger manej los ajustes, abri el recipiente y mir dentro. - Bastante estrecho - Observ. - No para uno de ellos. Necesitbamos espacio para los aparatitos. - S - confes la muchacha -. Rotacin del subespacio - Sacudi la cabeza -. Es este otro invento de los exploradores espaciales? - No - Respondi Holati -. Se lo robamos a los ingenieros del subespacio. Los ingenieros ignoran todava que lo poseemos. Por lo que yo s, nadie ms lo ha conseguido. Adelante... haz un intento. - Eso pensaba - Trigger cerr el recipiente, se lo colg del hombro por la correa y se puso erguida, la mano izquierda cerrada sobre el borde inferior de aquella especie de bolso. Coloc la yema de su pulgar y la de su dedo medio en los lugares correctos y comenz aplicar presin. Entonces se sobresalt. Bolso y correa haban desaparecido. -Es una sensacin rara! - Sonri -. Y para hacer que vuelva, slo tengo que estar aqu ... en al mismo lugar... y decir aquellas palabras. El Comisionado asinti. - Quieres probarlo ahora? Trigger agit su mano izquierda suavemente por el aire que la rodeaba. - Qu pasa si esa cosa emerge exactamente en donde est mi mano? - pregunt. - No emerger s hay algo ms voluminoso que unas pocas motas de polvo en su camino. Es un perfeccionamiento que los ingenieros del Subespacio todava no conocen.

- Bueno... - La joven mir a su alrededor, cogi una regla de plstico del escritorio a su espalda y retrocedi precavida un paso. Agit la punta de la regla briosamente en torno a la zona en donde haba estado el bolso. -Vuelve, Fido! - exclam. No pas nada. Retir la regla. -Vuelve, Fido! Bolso y correa se materializaron en mitad del aire y cayeron al suelo. - Convencida? - Pregunt Holati. Recogi el bolso y se lo devolvi a la muchacha. - Parece resultar. Cunto durar ese pequeo plasmoide si se le deja as, en el subespacio? El Comisionado se encogi de hombros. - Probablemente de manera indefinida. Son duros. Sabemos que veinticuatro horas seguidas no le molestarn ni lo ms mnimo, as que hemos ajustado ese perodo de tiempo como lmite para que permanezca revertido, excepto en caso de emergencia. - Y usted... y otra persona a la que no conozco, pero que no se encuentra cerca de aqu... pueden hacerle volver tambin? - S. En caso que conozcamos el lugar desde el que ha sido revertido. Por lo que hemos acordado, con la sola excepcin de las emergencias absolutas, le revestiremos slo desde uno de los seis puntos especificados y que los tres conocemos. Trigger asinti. Abri el recipiente y se acerc a la mesa en donde yaca todava el plasmoide en su servilleta. Ahora estaba seco. Lo cogi. -Causas muchas molestias, Repulsivo! - Dijo el bicho -. Pero estas gentes creen que vale la pena - Lo meti en el recipiente y la cosa pareci acomodarse en el interior. Trigger cerr el bolso, lo aliger hasta la mitad de su peso normal volvi a colocarse la correa en su hombro izquierdo. Pregunt -: Y ahora, qu voy hacer con las cosas que de ordinario llevo en m bolso? - Mientras ests aqu llevars uniforme de Precol. Te hemos hecho uno especial. Con bolsillos extra. Trigger suspir. - Oh, - Son disimulados y convenientes - Le tranquiliz -. Hemos revisado eso con las chicas. -Me imagino que s! - Exclam ella -. Han adoptado tambin la bolsita con Porgee?. - Seguro. El doparse con porgee es la gran moda en todo el Hub, de momento. Por lo menos entre las damas. Muestra que se pertenece a la clase delicada, o algo por el estilo. Se me olvid lo que dijeron. Deseas empezar a llevarlo? - Entrguemelo - Dijo Trigger resignada -. Vi muy pocos bolsos en el navo. Quiz la gente se ha acostumbrado a pensar que me he convertido en una aficionada al porgee. Holati volvi al escritorio, sac de la caja fuerte una bolsita plana, de la longitud de su mano, pero ms estrecha. Se la dio a la joven. Pareca estar hecha con hilo de oro: una parte

tachonada de diminutas perlas; la superficie opuesta, llana. Trigger coloc la parte plana contra la tela de su falda, un poco por debajo de la cadera derecha, y la solt. Qued all adherida. Extendi la pierna diestra hacia un lado y mir el bolsito del porgee. - No queda mal - Admiti -. Hay autntico porgee en la parte superior? - S. Vale cerca de novecientos cincuenta crditos. - Y si alguien quiere que le preste una racin? No sera bueno dejarles que hurgasen en la bolsita hasta el fondo! - No pueden - Dijo el Comisionado -. Por eso hemos puesto porgee. Cuando se compra una dosis, es preciso ajustarla a la bioqumica individual, con exactitud. Eso es lo que le hace tan caro. Trata de utilizar el de alguien y te lanzarn de una sacudida a la otra parte de la habitacin. - Pues ser mejor que ajustemos esto a mi bioqumica. Quiz tenga que hacer una demostracin de vez en cuando para no llamar la atencin. - Ya lo hicimos - Dijo el Comisionado. - Bien - Afirm Trigger -. Veamos ahora! - Se puso muy rgida, la mano izquierda se cerr ligeramente en torno al fondo de la bolsa, la mano derecha penda del costado. Sus ojos registraron brevemente el despacho -. Hay algn objeto aqu que no tenga valor particular? pregunt Algo alargado? - Varios - contest el Comisionado. Mir a su alrededor -. Ese florero grande del rincn. Por qu? - Slo por practicar - Dijo Trigger. Se volvi de cara al florero -. Servir. Ahora... all voy, sin pensar en nada - Comenz a caminar hacia el florero -. Luego, de pronto, delante de m, aparece un raptor de plasmoides. Se qued en mitad del paso. Bolso y correa desaparecieron, mientras su mano derecha sala disparada a la bolsita del porgee. El Denton apareci en la palma de su mano. El florero rechin y se desmoron. -Cielos! - dijo ella, sobresaltada -. Vuelve, Fido! - Bolso y correa reaparecieron y ella extendi el brazo y los recogi. Se volvi a mirar al Comisionado Tate. -Lamento lo de su florero, Holati! Quera sacudirle un poco. Me olvid de que su gente utiliz mi pistola. Cuando la llevo encima la tengo conectada al anonadador - aadi intencionadamente. - No te preocupes por el florero - Repuso el Comisionado -. Deba haberte avisado. De otro modo, deb instruirte diciendo que cuanto necesitabas es slo un momento para verlos venir. Trigger ajust el Denton como anonadador y lo volvi a meter dentro de la ranura que haba aparecido a lo largo del costado de la bolsa del porgee. Pas las puntas del ndice y del pulgar por toda la longitud de la ranura y lo bolsa volvi a quedar cerrada. - Esa es la parte que me preocupa - Admiti. Cuando Trigger se present a las habitaciones personales del Comisionado Tate a primeras horas de aquella tarde, le encontr solo.

- Sintate - dijo l -. He tratado de ponerme en contacto con Mantelish durante la ltima hora. Vuelve a estar en el otro lado del planeta. Trigger se sent y alz una ceja. - De veras? - No es conveniente que se marche as - Dijo Holati -. Pero nada he podido hacer por evitarlo. Sigue siendo el mejor individuo que la Federacin tiene trabajando en los diversos problemas plasmoides, as que no debo entrometerme en sus investigaciones si no logro antes demostrar que es absolutamente necesario. Probablemente no le pasar nada. Esos guardias de la Liga U no forman un mal grupo. - Si se comparan con los chicos de la Liga que vigilaban el Proyecto Plasmoide, debern ser muy superiores - afirm Trigger. - Los exploradores del espacio te dan las gracias por tan amables palabras - contest el Comisionado -. Aquellos no eran guardias de la Liga. Cuando lleg el momento de decidir quin te tendra que vigilar, yo pas por encima de todos los dems. La joven sonri. - Deb imaginrmelo. Qu es lo que trata de investigar el profesor en el otro lado de Manon? - Trata de cazar algunas criaturas tericas que l llama plasmoides salvajes. - Plasmoides salvajes? - Ajaj. Piensa que algunos de los plasmoides que la Vieja Galaxia utilizaba en Manon pudieron habrseles escapado, o simplemente olvidado, por as decir, y quizs hayan sobrevivido hasta ahora. Imagina que incluso esos chicos pueden reproducirse. Quiere buscarlos con un detector especial que l mismo construy. Trigger alz un dedo en el que haba un fino aro de oro, con una pequea piedra verde. - Cmo ste? - pregunt. - Posee una versin mayor de este tipo de detector, que lleva consigo tambin. Pero cree que si hay por all algn plasmoide salvaje, lo ms probable es que siga las lneas del 113- A. Por eso ha construido un detector que reacciona ante el 113- A. - Comprendo - Trigger guard silencio un momento -. Tiene Mantelish alguna idea de por qu Repulsivo es el nico plasmoide conocido ante el que no reaccionan nuestros detectores de anillo? - En apariencia, s - afirm Holati -. Pero cuando aborda uno de estos asuntos, me resulta difcil seguirle - mir muy serio a Trigger. Confes -: Hay veces en que sospecho que el profesor Mantelish est un poco chiflado o es sordo. Pero probablemente es tan brillante que desaparece ms all de mi radio de accin mental. Trigger solt una carcajada. - Mi padre sola venir de cada sesin en casa de Mantelish murmurando lo mismo - consult de reojo el anillo -. A propsito, han robado algn plasmoide por aqu para que lo detectemos? El Comisionado asinti.

- Unos pocos han sido robados de Harvest Moon y de otros puntos de almacenaje. No me sorprendera que algunos apareciesen aqu, eventualmente, en la cpula. No es que sea una prdida grave. Lo que se han llevado los ladrones ha sido gnero pequeo... nueces, cilindritos, etc., plasmoides, para as hablar. Sin embargo, cada uno de esos podra valer un centenar de miles de crditos, si se le ofreciera a las personas adecuadas. Incidentalmente, si el pedirte que asistieses a esta conferencia ha interferido con algn plan personal, no tienes ms que decirlo. Podemos aplazarlo hasta maana. Especialmente puesto que empieza a parecer que Mantelish tampoco acudir hoy. - Tampoco? - pregunt Trigger. - Quillan ya tuvo que cancelar otra reunin. Se haba quedado distrado con algo durante toda la santa tarde. - Oh - Exclam ella con frialdad, Consult su reloj de pulsera -. Estoy citada para cenar, con Brule Inger, dentro de hora y media. Pero usted dijo que esta reunin, de todas maneras, no nos llevara ms de una hora no es verdad? El Comisionado asinti. - Entonces estoy libre. Tengo ya preparado el alojamiento y me siento dispuesta a volver a mi antiguo trabajo por la maana. - Estupendo - Exclam el Comisionado -. De todas maneras, hay cosas que quera discutir contigo en privado. Si no llega Mantelish dentro de diez minutos, seguiremos adelante. Me habra gustado que estuviese presente Quillan, para proporcionarnos datos sobre algunos de los granujas de ms categora del Hub. Es especialidad suya. Yo desconozco muchas cosas en ese aspecto, Hizo una pausa. - Ahora me preocupa esa Lyad Ermetyne - Continu -, parece como s o bien formase parte del problema principal o est trabajando con mucho ahnco por introducir la cabeza. Tiene un navo de guerra de Tranest, posado aqu desde hace dos semanas. Un chisme llamado el Aurora. Trigger estaba asombrada. -Pero no se permiten navos de guerra en el Sistema Manon! - Es que no est en el Sistema. Est aparcado a una distancia de medio ao luz, en donde tiene derecho legal para permanecer. No hay porque preocuparse de eso. Es slo una fragata muy armada, lo que constituye el lmite que se le permite construir a Tranest. Puesto que es la embarcacin particular de Lyad, me imagino que posee todo cuanto pueda imaginarse. De cualquier manera, el hecho de que lo envi por delante de su venida no nos permite considerar su visita como casual. -Eso se preocup de ponerlo bien en claro ella misma! - Exclam Trigger, Por qu piensa que se muestra tan franca en esa cuestin? Tate se encogi de hombros. - Pueden haber muchas razones. Una, que ya ha echado su ojo en algo, nada ms aparecer por aqu. Cuando Lyad va a alguna parte, es por cuestin de negocios, de ordinario. Despus de que Quillan informase acerca de la fiesta a que asististeis, consegu todos los detalles que pude sobre ella. La Primera Dama acta como un bribn empedernido. Es muy inteligente. La mayor parte de esos Ermetynes vienen de parientes especiales y que con toda seguridad

saben cmo preparar un buen veneno antes de entrar en un parvulario infantil y acariciar los nios. Lyad ha sido el pez ms gordo entre ellos desde que tena dieciocho aos.. . Volvi la cabeza. Una campana haba comenzado a sonar en la habitacin contigua. Se puso en pie. Probablemente el equipo de Mantelish en el transmisor - Dijo -. Les dije que llamasen en cuanto le localizaran - Se detuvo ante la puerta -. Quieres beber algo, Trigger, muchacha? Ya sabes dnde guardo el licor. - Ahora no, gracias. El Comisionado volvi al cabo de un par de minutos. -Ese condenado estpido se perdi en un pantano! Por ltimo le encontraron, pero est demasiado cansado para venir ahora. Se sent y se rasc pensativo la barbilla. - Recuerdas el tiempo que pasaste en Harvest Moon? - Pregunt. Trigger le mir, turbada. - El tiempo qu...? - Bueno, que te desmayaste. Que perdiste el sentido. - Yo? Perdi usted el juicio, Holati! Jams me desmay en mi vida. - La razn por la que te lo pregunt - Dijo el Comisionado -, es que se me ha dicho que una temporadita en una cabina de descanso... o algo por el estilo a una cabina de descanso, slo que usada como terapia, a veces resuelve los casos de amnesia. -Amnesia! De qu est usted hablando? El Comisionado respondi: - Hablo de ti. Esto te causar un sobresalto, Trigger, muchacha. Quiz te hubiera sido ms fcil tras una copa. Pero te lo dir con franqueza. Una semana despus de que Mantelish y su brigada de la Liga U llegaran por primera vez aqu, te desmayaste en una ocasin mientras te encontrabas con ellos en Harvest Moon. Y despus no recordaste haberlo hecho. - No record? - Dijo Trigger con debilidad. - No. Pens que quiz se te hubiese aclarado todo y que tenas algn motivo para no mencionarlo - Se puso en pie -. Prefieres beber ahora una copa... antes de que siga con los detalles? Ella asinti.

CAPITULO XVII
Holati Tate le trajo la bebida y continu con los detalles. Trigger, l y una docena, poco ms o menos, del primer grupo de Investigadores de la Liga U estuvieron en lo que ahora se llamaba Seccin 52 de Harvest Moon. El Comisionado iba solo,

revisando parte del equipo que haba sido instalado en uno de los compartimentos. Al cabo de un rato, el doctor Azol se le uni y le dijo que los Mantelish y dems haban ido a otra seccin. Holati y Azol terminaron la revisin juntos y estaban a punto de abandonar la zona para unirse al grupo, cuando Holati vio como Trigger yaca en el suelo, en un compartimento adjunto. - Parecas estar en alguna especie de coma - Dijo -. Te recogimos y te pusimos en un silln, junto a una de las pantallas de inspeccin y tratbamos de conseguir una llamada con el equipo comunicador de Azol pidiendo la ambulancia cuando, de pronto, abriste los ojos. Me miraste y dijiste: Oh, estn ustedes ah! Andaba buscndoles. Era evidente de que no te habas dado cuenta de que haba sucedido algo fuera de lo usual. - Azol comenz a decir algo, pero yo le interrump y l comprendi. De hecho, convino tan de prisa que empec a sentir alguna sospecha. -Pobre Azol! - Dijo Trigger. -Y un cuerno! - respondi el Comisionado de manera enigmtica. Ya te contar eso en algn otro momento... Haba ordenado al doctor Azol que no dijese nada a nadie hasta que se hubiese aclarado el incidente, en vista de las punzantes precauciones de seguridad que se llevaban a la prctica... que se supona que se practicaban - Corrigi -. Luego haba regresado al planeta Manon con Trigger, inmediatamente, en donde fue revisada por el personal mdico de Precol. Fsicamente no haba nada malo en ella. -Y eso es algo que tampoco recuerdo! - exclam Trigger, sintindose algo asustada. - Bueno, no podras - Dijo el Comisionado Primero se te roci con hipno. Estuviste sin sentido tres horas. Cuando despertaste, creas que habas dado slo una cabezadita. Puesto que los mdicos estaban seguros de que no habas cogido ninguna rara infeccin plasmoide, yo deseaba saber qu otra cosa haba sucedido en Harvest Moon. Uno de esos peces gordos cientficos poda tambin haber utilizado en ti un rociador hipntico, con la idea de convertirte en una ayudante acondicionada para futuras shenaniganas. Trigger sonri dbilmente. -Tiene usted un cerebro receloso! - la sonrisa desapareci, Era eso lo que trataban de descubrir en ese registro mental de aquella entrevista en Maccadon de la que logr escabullirme? - Puede que fuera una de las cosas que buscaban - Asinti el Comisionado. Trigger se le qued mirando pensativa durante un momento. -Bueno, logr dar esquinazo a todo esto! - Observ -. Pero por qu todo el mundo...? sacudi la cabeza -. Perdneme. Siga. El Comisionado prosigui. - La vieja doctora de Leecharvis manejaba en persona la hipnosis. Tropez con lo que le pareca ser un bloqueo mental cuando intent hacerte recordar lo que haba sucedido. Sabemos ahora que no era ningn bloqueo mental. Pero no quiso jugar ms contigo y me pidi que consiguiese un experto. As que llam al cuartel general del Servicio de Psicologa, en Orado. Trigger se sobresalt, luego se ech a rer.

- Esos cabezotas? Recurri a lo ms alto, verdad? - Lo intent - Contest Holati Tate -. Es una buena idea cuando se necesita un verdadero servicio. Me dijeron que me calmase y que no te dijese nada. Nos enviaran muy pronto a un experto. - Lo mandaron? - S. Los ojos de Trigger se contrajeron un poco. - El mismo antiguo tratamiento de rociado hipntico? - De acuerdo - Afirm el Comisionado Tate -. Vino, roci, investig. Luego me dijo que continuase tranquilo y se fue turbado. - Turbado? - pregunt la muchacha. - Si antes no saba que los expertos vienen en todos los grados - Dijo el Comisionado -. Lo s ahora. El primero que enviaron era lo bastante agudo como para darse cuenta de que poda existir algo envuelto en el caso que l no captaba. Pero eso fue todo. Trigger guard silencio un momento. -De modo que hubieron ms investigaciones de las que yo ni me enter! - observ su voz un poco cortante. - Ajaj - afirm el Comisionado precavidamente. - Cuntas? - Siete. Trigger enrojeci, se incorpor, los ojos llameantes y pronunci una palabra impropia de una dama. - Perdneme - Aadi un momento ms tarde -. Me puse fuera de m. - Est perfectamente bien - contest el Comisionado. - De todos modos ya estoy hartndome un poquito continu Trigger, la voz y el color todava altos con la gente atropellndome de un modo u otro cada vez que le viene en gana. - No te censuro nada - Dijo l. - Y por favor, no crea que no agradezco que llamase usted a todos esos expertos. Le estoy reconocida. Lo que no aguanto son sus mtodos secretos, sinuosos, por bajo mano! - Exactamente lo mismo opino yo - dijo el Comisionado. Trigger te mir recelosa. -Usted tambin es un tipo sinuoso! Exclam -. Bueno perdneme el desahogo, Holati. Probablemente tenan motivos para eso. Han descubierto algo con todo ese rociado e investigaciones?

- Oh, s. Parecen haber efectuado un progreso considerable. El ltimo informe que recib de ellos hace un mes, muestra que la amnesia original ha quedado completamente resuelta. Trigger pareci sorprendida. - Si ha quedado resuelta - pregunt con tono bastante razonable -, por qu no recuerdo lo que pas? - No se supona que te dieses cuenta de eso antes de la entrevista final ... e ignoro el motivo. Pero ahora se puede llegar al recuerdo. Sondeando, por as hablar. Te darn una pista y entonces lo recordars. - As de sencillo, eh? - Trigger hizo una pausa -. De forma que el Servicio psicolgico es Quiensea. - Quiensea? - Pregunt el Comisionado. Explic lo de la palabra Quiensea. Holati sonri. - S - Dijo -. Son quienes han dado las instrucciones, en lo que a ti respecta. Trigger guard silencio un momento. - He odo que esos cabezas redondas tienen una influencia terrible cuando desean utilizarla Dijo -. De otro modo, apenas se les oye. Djeme pensar un poquito. - Adelante - le inst Holati. Transcurri un minuto. - Lo que hierve en m hasta ahora - Dijo despus Trigger -, es lo que me cont usted en Maccadon. Creo que el Servicio Psicolgico piensa que s algo que podra ayudar a resolver el problema plasmoide. O por lo menos, ayudar a explicarlo, El Comisionado asinti. - Y la gente que ha estado intentando capturarme, probablemente trata de averiguar lo mismo por la misma y exacta razn. Holati asinti otra vez. - Eso lo puedes dar por seguro. - Cree usted que esas cabezas redondas ya habrn descubierto qu relacin hay? El Comisionado sacudi la cabeza. - Si lo hubiesen hecho, hubisemos entrado en accin El Consejo de la Federacin es muy nervioso! - Bueno... - empez Trigger. Chasque los labios -: Esa Lyad.,. - Qu hay de ella? - Trat de contratarme - explic Trigger

Supongo que el mayor Quillan lo comunicara en su informe, - Seguro. - Y no sera simplemente para robar algn estpido plasmoide. En especial puesto que dice usted que un nmero de esos bichos pequeos ya son asequibles. Tenemos tambin aquellos que los raptores se llevaron en el Hub. Probablemente debe tener ya una coleccin. Holati asinti. - Probablemente. - Parece que esa mujer sabe bastante acerca de lo que sucede. - Es muy probable que s. -Capturmosla? - exclam Trigger -, Podemos hacerlo con discrecin. Y es un pez demasiado gordo para que sufra un bloqueo mental. Conseguiramos parte de la solucin. Quiz toda! Algo destell brevemente en los ojitos grises del Comisionado. Extendi la mano y la palme en la rodilla. - Eres una chica que conquistas mi corazn, Trigger criatura - dijo -. Soy partidario de eso. Pero la mitad del Consejo se habra desmayado si te hubiesen odo tal sugerencia! - Tan remilgados son? - pregunt la muchacha, desencantada. - S... y no se les puede censurar. Andar a tientas podra ser mala cosa. Cuando se refiere a alguien de la categora de Lyad, nuestro propio grupo se ve restringido a un contraataque defensivo. Si conseguimos pruebas contra ella, sern los diplomticos quienes decidan lo que debe hacerse, con tacto. Nosotros trataremos de no vernos envueltos ms en el asunto. Trigger asinti, mirndole. - Siga. - Bueno, la accin defensiva puede tapar muchas cosas, claro. Si actualmente nos tropezamos con la Primera Dama mientras estamos comprometidos en el trabajo, la retendremos... todo el tiempo que sea posible. Y por todos los aspectos, ahora que ha venido para encargarse personalmente del asunto aqu, podemos esperar una accin muy rpida y muy directa por parte de Lyad. - Cun rpida? - Me imagino - Dijo el Comisionado -, que ser alrededor de una semana. S para entonces no ha hecho ningn movimiento quiz podamos apresurar un poquito las cosas. - Efectuar en bien de ella unas cuantas de esas aperturas, eh? Bueno, eso no me parece demasiado mal - Trigger reflexion. Entonces tenemos el Punto Nmero Dos - dijo ella. - Qu es eso? La muchacha hizo una mueca. - No me agrada verdaderamente - confes pero creo que sera mejor hacer algo sobre esa entrevista con Quiensea que yo esquiv. Si an desean hablar conmigo...

- Lo desean. Muchsimo. - A qu viene todo este asunto de que afirmaran que poda seguir hasta Manon? El Comisionado Tate se acarici suavemente el lbulo de la oreja izquierda. - Con franqueza, eso me impresion un poquito. - Impresionarle? Por qu? - Es esa cuestin de los expertos viniendo en grados. Los rangos superiores del Servicio Psicolgico son gente en extremo atareada, segn tengo entendido. Despus de tu primera entrevista ascendimos hacia arriba a toda velocidad. Un par de investigadores de graduacin meda se ocup durante algn tiempo. Pero tras la cuarta entrevista se me dijo que tendra que llevarte hasta el Hub para permitir que alguien en verdad competente manejase la etapa siguiente de lo que estaban haciendo, cualquier cosa que esto fuera. Dijeron que no podan enviar a nadie de ese calibre para que hiciese el viaje hasta Manon. - Fue ese el verdadero motivo de que furamos a Maccadon? - Pregunt Trigger sobresaltada. - Seguro. Pero todava no nos hemos acercado a ningn sitio en donde haya un pez gordo del Servicio. Tal y como lo entiendo, esos jefazos no pasan mucho tiempo en los casos individuales. Se ocupan de las cosas a escala de nuestras ms modestas culturas planetarias... y se supone que hay un centenar de ellos en la categora. As que me qued algo ms que sorprendido cuando el Servicio me inform finalmente que una de esas personas vendra a Maccadon para conducir tu novena entrevista. -Uno de los verdaderos cabezas redondas! - Trigger sonri nerviosa -. Y entonces me largu! Debe usted imaginar que no tendrn muy buena opinin de m en estos momentos. - En apariencia eso no les trastorn en lo ms mnimo - Dijo el Comisionado -. Me aconsejaron que tuviese calma y que me asegurase de que llegaras a Manon sin novedad. Luego dijeron que tenan un navo operando en esta zona y que lo desviaran hasta Manon despus de que t llegaras. _Un navo? - Pregunt Trigger. - He visto unos cuantos de esos navos... parecen montaas gigantescas voladoras. Son obras de arte del camuflaje. En realidad, superlaboratorios que viajan por el espacio, segn tengo entendido. Este lleva a bordo un par de esos peces gordos y uno de ellos se encargar de ti. Debe llegar dentro de un da, poco ms o menos. Trigger haba empalidecido. - Sepa usted que ahora me siento algo impresionada - dijo. - No me sorprende - afirm el Comisionado. La muchacha sacudi la cabeza. - Bueno, si hay peces gordos, deben saber lo que se hacen - Le dirigi una sonrisa -. Me parece que soy algo en extremo desusado! Como una molesta cultura planetaria... Vaya chiste - aadi. El Comisionado ignor el chiste.

- Hay otra cosa - dijo pensativo. - El qu? - Cuando mencion tus pocas ganas de ser entrevistada, me dijeron que no me preocupase... que ya no intentaras eludirles otra vez. Por eso me sorprendi que t misma trajeses a la conversacin ahora el asunto de la entrevista. - Eso s que es raro - admiti Trigger al cabo de una pausa -. Cmo podran saberlo? - Bien - murmur. Suspir despus -, Me imagino que ambos hemos perdido parte de nuestra capacidad. Yo he llegado casi a perder la paciencia con ellos en unas cuantas ocasiones... tuve la sensacin de que me tenan como clavado y que me retenan informacin. Pero presumiblemente saben lo que se hacen - consult su reloj -. A propsito la hora est a punto de finalizar ya. - Bueno, si hay que discutir algo ms, puedo faltar a mi cita para el almuerzo - dijo Trigger, aunque de mala gana -. Tuve ocasin de hablar con Brule en el espaciopuerto durante un rato, cuando llegamos esta maana. - No suger a eso - Dijo Holati -. Todava hay cosas que discutir, pero unas cuantas horas, de un modo u otro, no importarn mucho. Nos reuniremos otra vez a la hora de almorzar, maana. Luego se te informar muy bien de todos los puntos importantes de este asunto. Trigger asinti. - Estupendo. - Lo que ahora pensaba era que esa gente del Servicio sugiri que despus de tu llegada echases un vistazo a su ltimo informe sobre ti. Tendremos bastante tiempo para hacerlo antes de que te vayas a tu cita. Te importa? -Pues claro que no! - Exclam Trigger. El transmisor lanz seales reclamando atencin mientras ella estaba estudiando el informe. Holati Tate fue a responder. El informe era bastante denso y Trigger estaba todava en l cuando regres el Comisionado. Holati se sent otra vez y esper. Cuando por ltimo la muchacha alz la vista, pregunt el Comisionado: - Sacaste algo en claro? - No mucho - Admiti Trigger -. Slo se afirma lo que parece haber ocurrido. No cmo o porqu. En apariencia consiguieron de m que desarrollase un recuerdo total de aquel perodo de inconsciencia, y lo lograron en la ltima entrevista... incluso report haberle odo a usted y al doctor Azol moverse cerca y hablar en el compartimento antiguo. El Comisionado asinti. - Recuerdo bastante mi conversacin con Azol para poder verificar esa parte. - Entonces, algn tiempo antes de que yo me desmayase - Dijo Trigger -, ya estaba aparentemente en ese coma misterioso. Adentrndome en l. Empez cuando me alejaba del grupo de Mantelish, sin tener ningn motivo particular para hacerlo. Me puse a pasear. Luego me encontr en otro compartimento sola y caminando y esa cosa comenz a profundizar ms y ms, hasta que perd el control fsico de m misma y me desplom. Luego permanec all algn tiempo hasta que ustedes bajaron por el pasillo y me vieron. Y luego de que me recogiesen y

me colocasen en la silla... con sencillez, todo se aclara. Excepto que no recuerdo lo que pas y cre que acabbamos de dejar a Mantelish para buscarle a usted. Ni siquiera me extra de verme sentada en un silln! El Comisionado sonri brevemente. - Es cierto. No te extraaste. Sus esbeltos dedos femeninos tamborilearon en las pginas del informe, la gran piedra del anillo, que l le haba dado para que lo llevase, reflej dbiles fulgores luminosos. - Parecen muy seguros de que nadie ms se me acerc durante ese perodo. Y que nadie utiliz un rociador hipntico sobre m o me dispar una cpsula hipodrmica... nada por el estilo... antes de que el ataque, o lo que fuese, me dominara. Cmo se imagina que pueden estar tan seguros? - Me es imposible saberlo - Afirm Holati, Pero creo que podemos presumir que tienen razn. - Eso supongo. Lo que parece inquietarme es que dicen que sufra algo as como una profundsima descarga emocional, una agudsima disminucin... de fuente todava indeterminada, pero lo bastante honda como para dejarme sin sentido durante un rato. Slo que tambin afirman que... por toda una larga lista de motivos... no podra haber sido, despus de todo, una impresin emocional. Y cuando ces el efecto, desapareci instantneamente. Eso sera lo ms opuesto al sistema en que se desarrollara una descarga emocional, verdad? - S - admiti l -. Tambin se me ocurri, pero no me explico nada. Posiblemente si que se lo explicara al Servicio de Psicologa. - Bueno - murmur Trigger -, no hay duda de que todo es muy raro. Desagradabilsimo, adems - Dej el informe en el brazo del silln y mir al Comisionado -, creo que ser mejor que me marche ya - Dijo -. Pero hubo algo que mencion usted antes que me extra. Me refiero a que qued muy poquito del doctor Azol despus de que ese plasmoide acabara con l. El Comisionado asinti. - Cierto. - No era Azol, verdad? - No. -Hombre, oh, hombre! - Trigger se puso en pie de un salto, se inclin sobre el silln del Comisionado y le dio un rpido tirn de la oreja -. Si formulo una pregunta ms, nos quedaremos aqu sentados durante el siguiente par de horas. En vez de eso, echar a correr! Le ver a usted maana a la hora de almorzar, Comisionado! - De acuerdo, Trigger - contest Holati, levantndose. Cerr la puerta tras ella y volvi al transmisor. Su expresin era bastante infeliz. - S? - dijo una voz en el transmisor... - Acaba de marcharse - Contest el Comisionado Tate -. Prepare el rayo y permanezca all!

CAPITULO XVIII
- Bien dijo Trigger, mirando a Brule con aire crtico -, slo quera decir que has engordado un poquito en ciertas partes, aunque lo disimules con el bronceado. De todas formas, reconozco que cuando ests vestido no se te nota. Brule sonri tolerante. Con pantalones cortos de bao y sandalias era evidentemente un hermossimo ejemplar de joven humano y lo saba. Tambin lo saba Trigger. Tambin lo saba un cuarteto de jovencitas que le miraban especulativamente desde una mesa a slo seis metros de distancia. - Vengo aqu a tomar el bao con frecuencia, desde que abrieron el Centro - Dijo l. Flexion su brazo derecho y mir sus bceps complacido -. Ests contemplando, tesoro, unos msculos aerodinmicos! Trigger extendi el brazo y hurg los bceps con la punta de su dedo. - Msculos? - pregunt, sonrindole -. S est blando no ves? Brule puso su otra mano sobre las de ella y apret con fuerza. -Oh, cielos, Brule! - Exclam la muchacha feliz -. Me alegro mucho de haber vuelto! El joven le dirigi una sonrisa. -Pues no eres la nica en alegrarse! Trigger mir a su alrededor, runruneando por lo bajo. Estaban cenando en uno de los restaurantes del Centro de Gran Comercio. Este quedaba bajo la superficie del lago artificial instalado en dicho Centro... una gigantesca gruta rodeada por precipicios de un verde oro con agua a cada lado. Los buceadores y los que caminaban por el fondo cruzaban ms all de los amplios ventanales. Un reguero de rapidez plateada, contra la superficie oscura de un can rojo ante ella, trataba de escapar de un tro de pescadores subacuticos que lo perseguan. Incluso los peces del lago eran importaciones del Hub, anunciadas como tales por el Centro. Los ojos de ella se desorbitaron de pronto. -Eh! - Exclam. - Qu? -Ese grupo de personas all! Brule le mir. - Qu tienen de raro? -Estpido, no llevan trajes! Brule sonri. - Oh, hay muchos que lo hacen. Lo acepta la ley de la Federacin, ya sabes. Y viendo a Manon tan cerca de convertirse en territorio abierto de la Federacin no hemos tratado de obligar a cumplir los decretos menores de Precol, por lo menos ltimamente.

- Bueno... - Comenz Trigger. La joven sigui sonriendo. De pronto la muchacha pregunt -: Lo has estado practicando t tambin? - Te refieres a nadar en cueros? Seguro. Depende de la compaa. Si t no fueses tan puritana, esta noche te lo habra sugerido. Quieres que lo probemos ms tarde? Trigger se ruboriz. Otra vez puritana, pens. - No - Dijo -. Hay lmites. Brule le acarici la mejilla. - T estaras monsima. La joven sacudi la cabeza, dndose cuenta de una pequea sensacin de culpa. Tapaba en realidad menos el Traje Beldon que el diminuto dos piezas que haca juego con los pantalones plateados de Brule y que ella llevaba en aquel instante. Tendra que contarle a Brule lo del Beldon, puesto que era ms que probable que se enterase por otros... por Nelauk Pluly, por ejemplo. Pero ahora no. En estos instantes las cosas marchaban a lo largo de una lnea un poquito delicada. - Cambiemos de conversacin, cerdito - Dijo animosa -. Cuntame qu otra cosa ms has estado haciendo, aparte de adquirir un hermoso bronceado. Un par de horas despus las cosas volvieron a tomar un aire delicado. La misma conversacin. Trigger se sobresalt en cierto modo ya en el espaciopuerto cuando Brule le dijo que haba trasladado su domicilio a un apartamento del centro y que una buena cantidad de ejecutivos de Precol se tomaban libertades similares. La rigidez de Holati, al ser sustituido por el Comisionado Suplente Chelly, se relaj bastante y su sucesor no tuvo demasiado xito conservando un personal disciplinado. Pero no dijo nada. Era cierto que Manon segua siendo un planeta precolonial slo tcnicamente. No saban tanto acerca de aquel mundo como debieran saber antes de darle la autorizacin oficial para que recibiese colonizacin sin restricciones, pero ya surgan excusas considerables que permitan aflojar muchas de las medidas precautorias iniciales. Por un detalle, existan tantas personas del Hub en la actualidad y en los alrededores que habra sido prcticamente imposible obligar a cumplir todas las reglas de Precol. Lo que principalmente le preocupaba, en el asunto del apartamento de Brule en el Centro, era que se poda terminar la velada menos agradable de lo que ella deseaba. Brule se haba convertido en un poquitn atrevido. No del todo ofensivo, pero tena ya tendencia a demostrar sus oscuras ambiciones. Y durante las pasadas pocas horas advirti que algo haba cambiado en la actitud de su novio hacia ella. Siempre se mostr confiado en s mismo en cuanto se refera a las mujeres, as que no era eso. Quiz fuere, pens Trigger, como un ultimtum no formulado a lo largo de estas caractersticas. Y se sinti como congelada un poquito en respuesta al pensamiento. El apartamento era hermossimo. Ella se imagin que sera cosa de Nelauk. O de alguien por el estilo. Los gustos de Brule eran buenos, pero simplemente no se le habra ocurrido pensar en una gran cantidad de detalles aqu presentes. Tampoco, admiti Trigger, habra pensado ella. Algunos de esos detalles parecan carsimos. Brule volvi a la sala de estar luciendo una bata, llevando un par de bebidas. La cosa adquira un torpe aspecto, sin duda. - Te gusta? - Pregunt el joven, sealndolo todo en un gesto con la mano.

- Es hermoso - contest Trigger con sinceridad. Sonri. Dio unos sorbos a la bebida y la coloc en el brazo del silln -. Te ayud algn decorador de interiores? Brule solt una carcajada y se sent frente a ella, con su vaso. La risa son por lo menos un poquito enojada. - Tienes razn - contest -. Cmo lo sospechaste? - Porque nunca te vi partidario del arte - aclar la muchacha -. Y esta habitacin es una obra de arte. Brule asinti. No pareca ya enojado. - Verdad que s? - Dijo -. Pues no me cost mucho. Lo nico preciso es saber hacer las cosas. - Saber hacer las cosas? - Pregunt Trigger. - Saber vivir - Continu Brule -. Saber que es todo esto. Luego lo dems resulta fcil. La miraba. Sonrea. La voz clida y rica estaba presente. Todo el viejo encanto estaba presente. Eso era Brule. Y no lo era. Trigger se dio cuenta de que estaba retorciendo las manos. Se las mir. La pequea joya en el anillo que Holati Tate le diera para que lo llevase parpade con reflejos carmes. Carmes! La joven suspir hondo. - Brule - dijo. - S? - Contest Brule. Por el rabillo del ojo vio la sonrisa de su novio adquira un aspecto ansioso. - Dame el plasmoide - dijo Trigger. Alz los ojos y le mir. Brule dej de sonrer. El joven la mir largo rato. Por lo menos eso le pareci a Trigger. De pronto recobr la sonrisa. - Qu se supone que quieres decir? - pregunt, casi placenteramente -. Si es un chiste, no lo entiendo. - Simplemente dije dame el plasmoide - repiti con cuidado Trigger -. El que robaste. Brule dio un trago de su bebida y dej el vaso en el suelo. - No te encuentras bien? - pregunt solcito. - Dame el plasmoide. - Con sinceridad, Trigger - sacudi la cabeza. Ri -. De qu hablas? - De un plasmoide. El que t tienes. El que tienes aqu. Brule se puso en pie. La mir a la cara, parpadeando, turbado. Luego solt una sonora carcajada.

-Trigger, has bebido demasiado! Jams cre que me permitieses ofrecerte tantas copas. S sensata ahora... si yo tuviese un plasmoide aqu, cmo ibas a saberlo? - Puedo saberlo. Brule, no deseo conocer cmo lo cogiste o por qu. Eso no me importa en realidad - y era mentira, pens Trigger con desmayo. S le importaba -. Simplemente dmelo y lo devolver. Ya hablaremos despus. - Despus - murmur Brule. Volvi a rer, pero ahora con un tono algo falso. Avanz un paso hacia ella, volvi a detenerse, las manos en las caderas. Dijo muy serio -: Trigger, si alguna vez hice algo que tu podras no aprobar, fue en bien de ambos. Te das cuenta de eso, verdad? - Creo que si - Dijo Trigger alerta -. S. Dmelo, Brule. Brule salt sobre ella. La muchacha se lanz de costado fuera del silln y cay al suelo. En su interior lloraba, segn comprendi vagamente. Brule, si poda, iba a matarla ahora, Trigger le cogi el pie izquierdo con ambas manos mientras caa y lo retorci con violencia. Brule grit algo. Su rostro rojo y furioso pas volando por encima. Se desplom en el suelo junto a ella, una pierna cada por encima de los muslos de la muchacha, grotescamente retorcida. En la Escuela Colonial Brule recibi el mismo adiestramiento bsico en combates sin armas que Trigger. Pesaba casi cuarenta kilos ms que la muchacha y ese exceso de peso se deba casi principalmente a los msculos. Pero ya haban pasado cuatro aos desde la ltima vez que se molest en asistir a los entrenamientos peridicos. Y no haba asistido a los ltimos cursos que reciban de Mihul los estudiantes adelantados. Permaneci consciente poco ms de nueve segundos. Los plasmoides estaban en una caja fuerte electrnica construida dentro de un armarito de msica. La clave para abrir la caja se hallaba en la billetera de Brule Eran tres, del tamao de un ratn, pedazos de gelatina incolora, dura, translcida. No se movan. Trigger los coloc en fila sobre la pulida superficie de una mesita y parpade mirndoles con su lloroso ojo izquierdo. El derecho estaba cerrado e hinchado. Brule logr propinarle un manotazo mientras dur la breve pelea. La joven cogi un tarro pequeo, lo vaci de su contenido que era una clase de polvo que ola a especies, dej caer los plasmoides dentro, cerr el tarro y se fue del apartamento, llevndoselo. Brule comenzaba a agitarse y gemir. El Comisionado Tate no se haba retirado todava. La dej pasar sin decir palabra. Trigger puso el tarro sobre una mesa. - Ah dentro tiene a tres de sus bichitos - dijo. Tate asinti. - Lo s. - Me lo imaginaba - Contest Trigger -. Gracias por esa cura tan rpida. Pero de momento no le siento mucha simpata Holati. Ya hablaremos de eso por la maana. - De acuerdo - dijo el Comisionado. Dud -: Hay que hacer algo antes de maana?

- Ya est resuelto - Contest Trigger -. Uno de nuestros empleados ha sufrido lesiones leves. Llam a los mdicos para que le recogiesen. Lo han hecho. Buenas noches. - Deberas permitirme curarte ese ojo - Dijo el Comisionado. Trigger sacudi la cabeza. - Tengo un botiqun en mis habitaciones. Se encerr en su cuarto, sac un tarro de untura de curacin rpida y se coloc el producto en el ojo y en unas cuantas moraduras menos importantes. Apart el tarro, efectu una revisin mecnica de los aparatos antiintrusn recientemente instalados, disminuy las luces y se meti en su cama. Pas los siguientes veinte minutos llorando violentamente. Luego se durmi. Una hora ms tarde, poco ms o menos, se volvi de costado y dijo sin abrir los ojos: -Vuelve, Fido! El bolso del plasmoide apareci precisamente por encima de la superficie de la litera, entre la almohada de Trigger y la pared. Cay con un golpe pequeo y permaneci en equilibrio inestable. Trigger sigui durmiendo. Cinco minutos despus de eso, el bolso se abri por s mismo. Algo ms tarde, Trigger de pronto agit intranquila su hombro, frunci el ceo y emiti un grito medio colrico, medio de sollozo. Luego su rostro permaneci inexpresivo. Su respiracin adquiri un aspecto ms tranquilo y lento. El mayor Heslet Quillan, de los Ingenieros del Subespacio entr en el espaciopuerto del planeta Manon a primeras horas de la maana. Un aerocoche de Precol le recogi y le llev hasta una plataforma de la cpula del Cuartel General cerca de los despachos del Comisionado Tate. Quillan se dirigi hacia estas oficinas a travs de una serie de enlaces y lleg a la puerta cuando se abra y la cruzaba Trigger Argee. La cogi cordialmente por los hombros y la salud animoso. Trigger emiti una especie de suave gruido con su garganta. Su mano izquierda golpe a la derecha del mayor, la derecha de la muchacha hizo lo mismo con la izquierda del hombre. Quillan gru y la solt. - Qu te pasa? - pregunt, retrocediendo. Se frot - Un brazo, luego el otro. Trigger le mir, volvi a gruir, pas junto a l y desapareci por otra puerta, muy tiesa. - Entra, Quillan - Dijo el Comisionado Tate desde el interior del despacho. Quillan obedeci y cerr la puerta a su espalda. - Qu es lo que hice? - Pregunt azorado. - No mucho - Respondi Holati -. Acabas de compartir la desgracia de ser un macho de la raza humana. De momento, Trigger est contra ellos. Destroz anoche todo el tinglado que se haba montado Brule Inger. -Oh! - Quillan se sent. Dijo -: Jams me gust mucho esa idea. El Comisionado se encogi de hombros.

- Todava no conoces a la chica. Si hubiese detenido a Inger yo mismo, jams me lo habra perdonado. Tuve que dejar que ella misma lo resolviera. En realidad, ahora lo comprende. - Qu tal fue? - Su escolta inform que result una estupenda pelea, aunque infernal, pero que dur escasos segundos. Si la hubieses mirado ms de cerca, podras haber distinguido las huellas de los golpes que le propin Inger. Anoche tena muy mal aspecto. - Pero si piensas tener unas palabritas con Inger revisa esa idea y renuncia - Continu el Comisionado. Mir el informe que haba recibido del departamento mdico y que estaba sobre el escritorio -. Hombro dislocado... pulgar roto... conmocin moderna, etctera. Fue el golpe en la garganta lo que acab con la reyerta. Todava no puede hablar. Tendremos que esperar. Quillan gru. - Y qu piensan hacer con l ahora? - Nada - Respondi Holati -. Conocemos a sus contactos. Por qu molestarnos? Dimitir a fines de mes. Quillan se aclar la garganta y mir de reojo a la puerta. - Supongo que la chica querr rehabilitarlo... parece muy encariada con l. - Calma, hijo - Dijo el Comisionado -. Trigger es individualista. Si Inger lucha por la rehabilitacin, ser porque lo desee l. Y, claro, no lo desea. Ser un zoquete le queda estupendamente. Lo malo es que tendr qu ser ms precavido en el futuro. As que le dejaremos que siga dando gusto a su carcter. Ahora... vayamos al asunto. Est muy surtido el harn del yate de Pluly? Una sonrisa reminiscente se extendi despacio por el rostro de Quillan. Sacudi la cabeza. -De manera terrible, hermano! - Exclam -. Muy terrible! - Captaste algo til? - Nada definido. Pero cada vez que Belchy sale de sus trances estticos, se le ve preocupado. Hay que contar con l en este asunto. - Seguro? - S. - De acuerdo. Contamos con l. No ha habido todava ningn resquebrajamiento en el Aurora? - No - repuso Quillan -. Las chicas estn trabajando en ello. Pero la Ermetyne tiene un navo muy tenso, con una tripulacin disciplinadsima. Dentro de una semana tendremos a un par de esos muchachos bien envueltos. Antes no. - Una semana quiz sea bastante pronto - dijo el Comisionado -, Pero tambin puede que no lo sea. - Lo s - repuso Quillan -. Pero el Aurora no parece muy evidente, verdad?

- S - reconoci Holati Tate -. Tienes razn.

CAPITULO XIX
Para la hora del almuerzo, Trigger volva a comportarse otra vez casi cordial. - Ya tengo preparado mi trabajo de Precol - inform a Holati Tate Lo realizar como sola hacerlo, si es que puedo. Cuando no pueda, los muchachos conectarn el trabajador automtico - Los muchachos eran cinco ayudantes entre los que se reparti su tarea durante su ausencia. - El mayor Quillan me llam alrededor de las diez desde el laboratorio de Mantelish - Continu la muchacha -. Deseaban ver a Repulsivo, as que le sub hasta all. Luego result que Mantelish quera llevarse a Repulsivo en un viaje por el campo esta tarde. Holati pareca asombrado. - No puede hacerlo y lo sabe - Extendi la mano para manejar el transmisor de su escritorio. - No se moleste, Comisionado. Dije a Mantelish que estaba yo al cargo de Repulsivo y que perdera el brazo si trataba de salir del laboratorio llevndoselo. Holati se aclar la garganta, -Comprendo! Cmo reaccion Mantelish? - Oh, rezong un poquito, como siempre. Luego se calm y asinti, accediendo a marcharse sin Repulsivo. As que permanecimos cerca mientras meda y pesaba la cosa, etctera. Despus se mostr amistoso y dijo que usted le haba pedido que me instruyese sobre la actual teora plasmoide. - Es cierto - dijo Holati -. Te instruy? - Creo que lo intent. Pero es como usted dice. Me perd a los tres prrafos y ya no logr alcanzarle - Mir curiosa al Comisionado -. No tuve ocasin de hablar a solas con el mayor Quillan, as que me pregunto por qu se le dijo a Mantelish que la Primera Flota de la zona Vishni est a la caza de planetas que tengan plasmoides. Yo cre que usted opinaba que el cientfico es un hombre demasiado distrado para ser de confianza. - No podamos ocultarle ese hecho - contest Holati -. Fue el primero en tener tal idea. - Pero s pudieron haberle dicho que no la encontraron factible, verdad? - Por desgracia no fue as. Hace un mes que posee esos detectores de plasmoides, pero no los haba mencionado. La razn de que iba a volver originalmente a Manon era para elegir personal de las flotas que han sido enviadas hasta aqu. Es un grupo singular de bajas formas de vida, el ms singular que he visto jams, pero no plasmoide. Mantelish tuvo un arranque de genio y quiso saber por qu aquellos estpidos no utilizaban detectores, --Oh, Dios! - Exclam Trigger. - As ocurre cuando se trabaja con l - Dijo el Comisionado -. Comenzamos a fabricar detectores a gran escala y a enviarlos all fuera, pero todava no han llegado los nuevos resultados,

- Bueno, eso lo explica - Trigger mir al escritorio durante un momento, luego aguant la fra mirada del Comisionado. Se ruboriz ligeramente. - De manera incidental - dijo -, tuve ocasin de excusarme ante el mayor Quillan por darle un par de golpes esta maana. No deb hacerlo. - No pareca ofendido - afirm Holati. - No, realmente no - asinti la muchacha. - Yo le expliqu que tenas bonsimos motivos para sentirte conturbada. - Gracias - repuso Trigger -. A propsito, acaso es cierto que antao fue contrabandista? Y salteador? - S... y tena mucho xito. Es una tapadera excelente para algunas fases del trabajo de Inteligencia. Segn tengo entendido, sin embargo, Quillan logr destruir una de las bandas criminales que comerciaban en droga ms peligrosas del Hub y fue degradado en dos cargos de su rango. - Degradado? - Exclam Trigger -. Por qu? - Interferencia desautorizada en una situacin poltica. Los Exploradores son duros en eso. Se supone que uno comprende esas cosas. Hay veces en que no ocurre as. En ocasiones hay tipos que siguen adelante, de todas las maneras. Pueden darte palmaditas en la espalda en particular, pero tambin son capaces de darte un hachazo. - Comprendo - dijo. Sonri. - Dnde nos quedamos en lo que hablbamos durante nuestra reunin de ayer? - pregunt el Comisionado. - Deca usted que los restos no eran del doctor Azol - Contest Trigger. ________________ De no haber sido por el chocante asunto de Trigger, dijo Holati, no se habra mostrado inmediatamente escptico en la presuncin de que el plasmoide se trag a casi todo el doctor Azol durante un ataque de trombosis inducida que le dej inconsciente. No existan indicaciones previas de que la Liga U protegiese con pantallas a los cientficos, en relacin con el hallazgo plasmoide y que si stas existan no debieron haber sido estratgicamente colocadas desde el principio. Pero tal como iban las cosas, consider el acontecimiento con notable escepticismo. La muerte del doctor Azol, en esa forma particular, pareca demasiada coincidencia. Porque, adems de l mismo, slo Azol saba qu otra persona ya perdi la conciencia sbita y misteriosamente en Harvest Moon. Slo Azol, por tanto, poda esperar que el Comisionado informase en secreto a los investigadores oficiales del incidente ocurrido, llegndose as la teora de la muerte incidental del caso de Azol con mucha ms limpieza que lo que indicara el presunto ataque al corazn. El Comisionado sigui desde all hasta la reflexin de que s Azol haba elegido desaparecer, pudo ser tambin con la intencin de llevar importante informacin secreta a alguien que la esperase en el Hub. Procur entonces que se conservaran los restos y que la palabra de lo que poda haber ocurrido circulase hasta el alto oficial de la Federacin en quien poda confiarse. No poda hacer nada ms, ni tampoco estaba interesado en realizarlo personalmente. Los hombres de Seguridad no tardaron en venir y se llevaron los supuestos vestigios del cuerpo del

doctor Azol hasta el Hub. - No fue hasta unos cuantos meses despus, cuando las cosas se animaron y me destinaron a esta tarea, cuando tuve ms noticias - dijo Holati Tate -. No era Azol. Era parte de algn cadver no identificable que, con toda presuncin, trajo consigo para tal uso. De todas las maneras, tenan registro de los genes de Azol y no pudieron ser engaados. El transmisor de su escritorio son y Trigger tom un auricular que permita la escucha. - Argee - Dijo. Escuch durante un momento -. Est bien. Ya voy - Se puso en pie, colgando el auricular. Explic -: un lo en el despacho. Me imagino que creen que ahora estoy holgazaneando. Volver tan pronto est todo aclarado. Oh, a propsito... - S? - El navo del Servicio Psicolgico envi un mensaje durante la maana. Llegar dentro de veinticuatro horas y quiere que se le asigne un aparcamiento al exterior del Sistema, en donde no sea probable que llame la atencin. Es un barco tan grande como se dice? - He visto uno o dos mayores - Dijo el Comisionado -. Pero no mucho. - Cuando se hayan estacionado, enviarn a alguien en una chalupa para recogerme. El Comisionado asinti. - Me encargar de preparar las cosas. Sigue molestndote la idea de la entrevista? - Bueno, preferira que no fuese necesaria - Admiti Trigger -. Pero creo que lo es - sonro brevemente -. De todas formas, algn da podr decir a mis nietos que una vez habl con un verdadero cabeza redonda! La mujer del Servicio Psicolgico que se levant de un divn cuando Trigger entr en la pequea salita de estar del espaciopuerto, a la, tarde siguiente, pareca exactamente igual a la ayuda del Mayor Quillan en el Ciudad Alba, a Gaya. De pie, uno poda reparar en que era considerablemente ms esbelta que Gaya. Pero tena todo el buen aspecto de la joven agente. - Me llamo Pilch - Dijo, Mir a Trigger y sonri. La sonrisa era buena, pens Trigger; no el gasto profesional que esperaba. Continu -: y quienes conocen a Gaya piensan que debemos ser gemelas. Trigger solt una carcajada. - Y no lo son? - Slo primas carnales - la voz era tambin adecuada, clara y fcil. Trigger en cierto modo se sinti relajada -. Por ese motivo me eligieron para que viniese a por usted. Ya casi nos conocemos. Otro detalle es que se me asign para que le hiciese pasar el trabajo preliminar de su entrevista despus de que lleguemos al navo. Charlemos un rato durante el camino y eso har que las cosas parezcan menos desagradables. La lancha es aquel aparato rpido que est all aparcado. Comenzaron a cruzar un breve pasillo en la zona de aparcamiento. - Va a ser muy desagradable? - pregunt Trigger. - En su caso no tan malo. Est usted acondicionada al proceso ms de lo que se imagina. Su entrevistador slo reanudar la investigacin all donde termin el ltimo trabajo y seguir a

partir de entonces. Ser ese momento, cuando tendr usted que pasar a travs de las barreras, lo que le causar alguna molestia. Trigger segua an meditando en aquello cuando avanz delante de Pilch y entr en la nave pequea con doble morro de aguja y aparcado de costado. Pilch la sigui y cerr la escotilla. - Ese otro aparato es un avin de combate - Observ -. Nos escoltar. El Comisionado Tate se asegur de que lo hiciera! - Hizo un gesto a Trigger mostrndole un bajo y suave asiento que ocupaba la mitad del espacio de la diminuta habitacin interior, se sent junto a ella y habl por un amplificador de pared. Todo listo. En marcha! El firmamento azul verdoso pareca moverse pasando junto a ellas en la pantalla visora del cuartito; luego un panorama inclinado pareci huir y caer. Pilch gui el ojo a Trigger. -Despega este muchacho como un halcn asustado! Har una carrera hasta el navo con el aparato de combate! En lo concerniente a esas barreras. Supngase que le digo algo por el estilo No hay invasin significativa de la intimidad en esta lnea de trabajo. Vamos directamente a por la informacin especfica que buscamos y slo nos ocupamos de eso. Su vida privada, sus pensamientos personales, permanecen secretos, sagrados e inviolables. Qu le parece? - Pues me parece que son ustedes unos embusteros - Se apresur a decir Trigger. - Claro. Algunas veces se suele decir esa clase de cosas a los entrevistados nerviosos. No nos molestaremos siguiendo la pauta. Pero ahora, supngase que le digo, con la mximo sinceridad, que no se realizar ninguna grabacin del menor atisbo personal que podamos conseguir. - Vuelve a mentir. - Otra vez tiene razn - Confes Pilch -. Se le ha escrutado tan concienzudamente como se haya podido hacer jams con cualquier persona, fuera de una terapia total. Sus secretos personales ya estn registrados y, puesto que voy hacer la mayor parte del trabajo preparatorio en su compaa, he estudiado los que tienen aspecto significativo con mucha atencin. Es usted una estupenda persona, se lo aseguro. De acuerdo? Trigger estudi el rostro de su interlocutora con cierta incomodidad. Era difcil estar de acuerdo, pero... - Me imagino que puedo soportarlo - Dijo -. Por lo menos, en lo que a usted respecta - Dud Cmo es el cabeza redonda? - El viejo Cranadon? - Pregunt Pilch -. Me parece que usted no le importa ni pizca. Es del viejo tipo muy maternal. Primero vayamos con los preparativos y luego se lo presentar. Aunque, le confieso, es una mujer. Si opina que se sentir ms cmoda, permanecer presente mientras ella trabaja. He asistido ya a entrevistas con ella. Qu le parece? - Bastante mejor - contest Trigger. Se senta mucho ms aliviada. Al poco se deslizaban por el interior de la escotilla en forma de tnel del vehculo espacial que Holati Tate describi como una montaa voladora. Por lo que Trigger pudo ver, segn las luces gua, tena una semejanza bastante prxima a una enorme montaa de tipo irregular y rasgado. Cruzaron una serie de portales, ascensores y pasillos y serpentearon hasta llegar a una habitacin pequea, de suave iluminacin, con un escritorio de tamao menos que regular,

un divn muy grande, una enorme pantalla - Pared y diversos aparatos. Pilch se sent tras el escritorio e invit a Trigger a ponerse cmoda en el divn. Trigger se tumb en el divn. Not una brevsma sensacin como de caer suavemente a travs de la semioscuridad. Media hora ms tarde continuaba sentada en el mismo mueble. Pilch encenda una luz del escritorio y la miraba pensativa. Trigger parpade. Luego sus ojos se desorbitaron, primero con sorpresa, luego por comprensin. -Embustera! - Exclam. - Humm - murmur Pilch -. S. -Eso fue la entrevista! - Cierto. -Entonces usted es la cabeza redonda! -Tcha! - exclam Pilch -. Bueno, creo que modestamente podra describirme como una persona as. En efecto. Usted tambin es otra, a propsito. Somos igual de inteligentes, pero en campos distintos. No somos muy desemejantes. - En esto se mostr muy lista - afirm Trigger. Apart las piernas del divn y mir a Pilch dudosa. Pilch sonri. - Sirvi para privarla de lo ms desagradable del asunto, verdad? - S - reconoci Trigger -. Lo hizo. Y qu haremos ahora? - Ahora - dijo Pilch -, me explicar. La cosa que llam su atencin era un proceso bastante sencillo. Suceda que el Servicio de Psicologa no haba observado anteriormente desarrollarse tal proceso bajo tan particulares circunstancias. - He aqu lo que consiguieron nuestros investigadores la ltima vez - Dijo Pilch -. Lneas y lneas de material, claro. Pero hay una simple continuidad que lo aclara. Su madre muri cuando usted tena seis meses. Luego hay unas cuantas enfermeras a las que usted no quera demasiado. Buenas enfermeras, pero, con franqueza, demasiado estpidas para usted, aunque le era imposible darse cuenta y a ellas tambin, naturalmente. Luego, cumple usted siete aos... un poco crecidita... y hay una charca con barro en la granja prxima a Ceyce en donde pasa usted sus vacaciones. Adora usted aquella vieja charca de barro. Trigger solt la carcajada. -Un agujero maloliente, en verdad! Lleno de cosas parecidas a las ranas. Fui a aquella granja hace seis aos, slo para echar un vistazo. Pero tiene razn. Entonces me gustaba muchsimo la charca del barro. - Hasta aquel sptimo verano - Dijo Pilch -. Que fue cuando la prima de su padre pas sus vacaciones en la granja, con usted.

Trigger asinti. - Quiz. No recuerdo con exactitud la poca. - Bueno - Continu Pilch -, era una mujer brillante. En ciertos aspectos. Tena casi la edad que su madre cuando muri. Adems era guapa. Y tambin amable! Jugaba con una niita, la cantaba. Le narraba historias. La mimaba. Trigger parpade. - De veras? No... - Sin embargo - Dijo Pilch -, no jugaba, ni contaba historias, ni mimaba, etc., a las nias que... Su voz se hizo de pronto fina y cortante -... venan sucias y malolientes de aquella asquerosa charca de barro!. Trigger pareca sobresaltada. -Mire, creo recordar orle decir eso... con las mismas palabras! - exclam. - Usted lo recuerda ahora - Afirm Pilch. Tras aquel verano no volvi a verla jams. Su padre era muy sensato. No se cas con ella, como en apariencia intentaba hacer antes de ver cmo se llevaba con usted, Volvi a la vieja charca de barro una sola vez ms, en sus siguientes vacaciones. Ella no estaba all. Qu es lo que haba hecho? Chapote alrededor, sintindose muy triste. Y entonces pis una ramita rota y afilada y se hizo un profundo corte en el pie. Era una especie de autocastigo. Pas unas cuantas pginas del historial que tena en el escritorio. - Ahora, antes de que empiece a preguntar qu haba de interesante en eso, pasar por alto unos cuantos prrafos bastante complicados. Su edad es ya doce aos. Tenemos a ese animal de Maccadon parecido a una medusa de secano... el mingo, no?... que se trag a su gatito, -El mingo! - Exclam Trigger -. Lo recuerdo. S que le mat. - De acuerdo. Lo destroz a patadas y sac el gatito. Pero el animal estaba muerto y parcialmente digerido. Llor todo el da y la mitad de la noche. - Supongo que s. - Lo hizo. Ahora hay dos puntos centrales. Existe otro material relacionado con ellos. No es preciso entrar en detalles. Mientras iba a clase. usted ha pisoteado de vez en cuando cosas que se agitaban o se deslizaban. Malos olores, etctera. Qu siente usted acerca de los plasmoides? Trigger frunci la nariz. - Slo creo que son cosas desagradables. Todos excepto... Oops! Se contuvo. -...Repulsivo - Continu Pilch- Todo va bien con respecto a Repulsivo. Estamos informados de ese bichito supersecreto que usted guarda. Si no se nos hubiese dicho, es natural que lo hubiramos sabido. Adelante.

-Bueno, es algo raro! - observ Trigger pensativa -. Acabo de decir que creo que los plasmoides son bastante desagradables. Pero eso es lo que senta hacia ellos. Ahora ya no experimento la misma sensacin. - Excepto tambin - Dijo Pilch -, en lo que concierne a esa pequea monstruosidad del navo. Si era un plasmoide. Usted sospechaba que lo fuese , verdad? -Eso sera una malsima cosa! - Malsima - corrobor Pilch -. Usted siente ahora por los plasmoides en general lo que experimentaba hacia las patatas... las piedras... las cosas naturales, verdad? - Poco ms o menos - afirm Trigger. An pareca turbada. - Pasaremos a lo que parece haber cambiado su actitud en poco menos de un minuto. Aqu hay otra cosa.., - Pilch hizo una breve pausa, luego aadi -: anteanoche, casi una hora despus de que se hubiese ido usted a la cama, experiment un ligersimo ataque del mismo sistema de negrura mental que sufri en aquella estacin plasmoide. - Mientras estaba dormida? - Pregunt Trigger, asombrada. - Eso mismo. Comparativamente ligersimo, brevsimo. De cinco a seis minutos. Actividad del sueo, etctera, todo borrado con algo bloqueando las diversas lneas sensoriales. Luego, sueo normal quiz hubiese otro contacto de un minuto de duracin del mismo estilo. Demasiado breve para quedar en la actualidad definible. Como mximo de unos pocos segundos. La cuestin es que se trata de un proceso continuado. - Supongo que no estar usted alarmada particularmente, verdad? Se qued mirando a Trigger durante un momento. - No - Contest Trigger y aadi -: slo que me parece rarsimo Me sent algo asustada cuando el Comisionado Tate me dijo por primera vez lo que haba estado sucediendo. - S, lo s.

CAPITULO XX
Pilch guard otra vez silencio durante algunos momentos, mirando a la pantalla pared, como si pensase en algo relacionado con ella. - Bueno, dejemos eso por ahora - Dijo finalmente -. Permtame decirla lo que ha estado sucediendo estos meses, comenzando con aquella primera amnesia... con aquel desmayo en Harvest Moon. La Escuela Colonial de Maccadon tiene buenos cursos de psicologa bsica, as que no me ser preciso adentrarme en demasiadas explicaciones. La relacin entre esos incidentes que mencion y su primera sensacin de disgusto hacia los plasmoides resulta obvia, verdad? Trigger asinti. - Bien. Cuando sufri usted la primera revisin del Servicio, a peticin del Comisionado Tate, haba muy poco a donde agarrarse. La amnesia no se disip inmediatamente... cosa que no es muy rara. El desvanecimiento poda ser interesante dadas las circunstancias. Por otra parte, la revisin mostr que usted estaba mucho mejor que en su condicin normal. Fuera de un proceso total de terapia... y creo que ya sabe que se trata de algo largo... no se puede hacer mucho por usted y tampoco haba motivo particular para hacerlo. As que un proceso resolutor de la amnesia se inici y se le dej tranquila durante una temporada.

Entonces ya suceda algo por aquellos tiempos, pero no se localiz hasta su siguiente revisin. Lo que sumaba el total ha sido de relativa insignificancia, pero de una precisin extrema y aparentemente propio de un proceso de terapia orientada. Sus recuerdos inconscientes de aquellos agrupamientos de incidentes de que le hablaba, junto con diversos grupos entrelazados, han quedado poco a poco aclarados. Se ha extraado toda emocin, se han fijado en evaluaciones que haban empezado a desvanecerse. Se han intercambiado lneas de asociacin. Ahora, eso no tiene nada de notable en s mismo. Cualquier buen terapista pudo haber hecho idntica cara por usted y con mayor rapidez. Digamos que en pocas horas de duro trabajo, extendindose por varias semanas para permitir la asimilacin progresiva, sin disturbancias conscientes. La cosa muy interesante es que este pequeo proceso ordinariamente parece resolverse por s solo. Y que aqu no se da tal caso. Se siente ahora disturbada? Trigger asinti. - Un poquito. Principalmente me pregunto por qu alguien desea que no sienta antipata haca los plasmoides. - Lo mismo me pregunto yo - Dijo Pilch -. Alguien lo hace, con toda evidencia. Y es un alguien bastante sinuoso. Ya lo descubriremos incidentalmente, este aspecto particular del asunto ha quedado terminada. En apariencia, alguien no intenta que no sienta usted furia hacia los plasmoides. Le basta con que no les tenga antipata. Trigger sonri. -No puedo imaginarme que nadie haga que me ponga frentica hacia esas cosas, por mucho que lo intente! Pilch asinti. - Puede hacerse - Dijo -. Con bastante facilidad. Usted lo pasara mal, claro, pero eso es muy diferente de un proceso de simple neutralizacin como el que hemos estado discutiendo... ahora hay otra cosa ms. Usted se mostraba muy infeliz en lo referente en este asunto durante una temporada. Eso no es culpa de alguien. ramos nosotros los culpables. Me explicar. Sus investigadores pudieron haber interferido con el pequeo proceso de terapia en una buena cantidad de maneras. Eso no les habra enseado nada, as que no lo hicieron. Pero en su tercera revisin encontraron otra cosa ms. De nuevo, no resultaba obstrusiva en lo ms mnimo; el alguna otra persona quiz la hubiesen dejado pasar por alto. Pero no encajaba en absoluto con sus sistemas importantes de personalidad. Usted deseaba permanecer en donde se encontraba. - Permanecer donde me encontraba. - En el Sistema Manon. -Oh! - Trigger se ruboriz un poco -. Bueno... - Lo s. Sigamos de momento. Tenamos esta inclinacin poco armnica. As que le pedimos al Comisionado Tate que la trajese al Hub y la mantuviese all, para ver lo que pasara. Y en Maccadon, a las pocas semanas empez a elaborar esa inclinacin moderada a volver al Sistema Manon hasta convertirla en una impulsin viril de primera categora. Trigger se humedeci los labios. -...Yo...

- Claro -- dijo Pilch -. Tena una razn muy sensata. Usted misma la dio. -Bueno! - Oh, de acuerdo, tena cario a ese joven. Y quin no lo tendra siendo mujer? Es un tipo de aspecto magnfico. Yo me enamorara con facilidad... y no parara hasta tenerlo en ese divn, quiero decir. Pero era la primera vez que no pudo usted permanecer un par de meses lejos de su compaa. Tambin era la primera vez que empezaba a preocuparle la competencia. Ahora tena su justificacin. Y nosotros - Continu Pilch sombra -, poseamos una estupenda y slida compulsin, sin duda con ramificaciones muy reveladora para ponernos a trabajar. Slo una cosa equvoca exista en eso, Trigger. Usted ya no siente ms esa compulsin como antes. - Oh? - Ni siquiera tiene la inclinacin moderada original - Dijo Pilch -. Ahora s podramos encontrar algo sospechoso en su conducta! Pero lo dejaremos estar de momento. Hizo algo en el escritorio. La enorme pantalla - Pared se ilumin de pronto. Un plano suave, de mbar reluciente y limpio, con una sugerencia de enormes profundidades en su interior. - Anoche, poco antes de que usted despertara - Dijo Pilch -. Tuvo usted un sueo. En realidad tuvo una serie de ocho sueos durante la noche que parecen pertinentes aqu. Pero los primeros eran estructuras bastante vagas y preliminares. De un modo u otro, su contenido queda incluido en este agrupamiento simblico final. Veamos lo que podemos deducir de ellos. Una forma apareci en la pantalla. Trigger se asombr, luego ri. - Qu piensa de eso? - Pregunt Pilch. -Un hombrecito verde! - Dijo -. Bueno, podra ser una especie de contrapartida a la cosita amarilla del navo, verdad? El duendecillo bueno y el duendecillo muy malo. - Es posible - Admiti Pilch -. Qu es lo que siente acerca de esa nocin? - Buenos plasmoides y malos plasmoides? - Trigger sacudi la cabeza -. No. No me parece bien. - Qu otra cosa le parece bien? - Pregunt Pilch. - El granjero. El hombrecillo propietario de la granja en donde se encontraba la charca de barro. - Le tenia cario, verdad? -Muchsimo! Conoca un montn de cosas fascinantes - Volvi a rer. Mire, me sabra mal que se enterara... pero ese hombrecillo verde tambin me recuerda un poco bastante al Comisionado Tate. - No creo que le importe orlo - inform Pilch. Hizo una pausa momentnea -. Est bien... Qu es esto? Surgi una segunda forma. - Una especie de caricatura de un caballo salvaje, maligno - Dijo Trigger. Aadi pensativa. Tambin haba un caballo as en aquella granja. Supongo que ustedes lo saben.

- S. Piensa algo con respecto a l? - No. Bueno, bueno, una cosa. El granjerito era el nico que poda manejar aquel caballo. En realidad era un caballo mutado... uno de esos productos del Banco Vital que no funcionaron demasiado bien. Enormemente fuerte. Poda trabajar durante cuarenta y ocho horas sin parar, no demostrando el menor cansancio. Pero era un animal sencillamente malo. -Locos... mezquinos - Observ Pilch - el sueo giraba en torno a eso. Trigger asinti. - Recuerdo que sola pensar que estaba loco aquel caballo al querer ir por all dando coces y haciendo pedazos las cosas a mordiscos, Lo que me imagino que, si era lo que deseaba hacer, constituira una locura. - Usted ni siquiera corri jams el menor peligro por culpa de ese animal, verdad? Trigger solt una carcajada. -Me hubiera sido imposible acercarme! Debiera usted haber visto la clase de lugar en que lo guardaba el viejo granjero cuando no estaba trabajando. - Lo hice - Contest Pilch -. Un pozo en suelo largo, ancho, de paredes verticales. Un cobertizo para que le diese sombra, abundante comida, agua corriente. Era un buen granjero. Una cerca muy alta y cerrada con llave alrededor para impedir que las nias pequeas o cualquier otra persona se acercase demasiado a su til monstruo. - Bien - Dijo Trigger. Sacudi la cabeza -. Cundo ustedes miran dentro del cerebro de alguien, se fijan hasta en el menor detalle! - Ese es nuestro trabajo - Confes Pilch -. Veamos qu puede sacar de esto. Trigger guard silencio casi un minuto antes de hablar con una voz sumisa. - Yo slo comprendo lo que muestra. Es que acaso significa algo? - Qu le parece su aspecto? - Gigantes reidores corriendo por una granja. Una granja pequea. Podra ser la granja del hombrecito verde. No, espere. No es la suya! Pero pertenece a otras personas pequeas y verdes. - Qu siente acerca de eso? -Bueno... odio a esos gigantes! - Dijo Trigger -. Son crueles. Y les hace gracia ser crueles. - Les tiene miedo? Trigger mir parpadeando a la pantalla durante pocos segundos. - No - dijo con una voz baja y adormilada -. Todava no. Pilch guard silencio durante un instante. Despus dijo: - Una ms.

Trigger mir y frunci el ceo. Al poco dijo: Tengo la sensacin de que eso significa algo. Pero todo lo que consigo es que me represente las caras de dos relojes. En uno de ellos las manecillas van muy de prisa. Y en el otro funcionan muy despacio, - S - Dijo Pilch. Aguard un poco -. No se le ocurre ninguna otra idea acerca de esos relojes? No le significa algo? Trigger sacudi la cabeza, - Eso es todo. La mano de Pilch se movi sobre el escritorio una vez ms. La pantalla pared qued en blanco y la luz del cuartito aument de brillo lentamente. La expresin de Pilch era de estar sumida en profundas reflexiones. - Ya no habr ms por hoy - dijo -. Trigger este navo est trabajando en una tarea urgente de otra ndole. Tendremos que volver y acabarla. Pero regresar a Manon dentro de diez das y entonces celebraremos otra sesin. Creo que servir para aclarar del todo este pequeo misterio. - Del todo? - Todo, dira yo. El Sistema total parece surgir a la vista. Ms detalles se mostrarn en el intervalo de diez das y una ampliacin precavida de ellos los dejar plenamente al descubierto. Trigger asinti. - Buena noticia. Ya estoy hartndome un poquito de ser una especie de enigma ambulante. - No la censuro - contest Pilch, con un tono exacto al que empleara en otra ocasin el Comisionado Tate -. A propsito, en estos momentos es usted una mujer atareada, pero si de vez en cuando tiene media hora que desperdiciar, podra sentarse cmodamente en alguna parte y escuchar sus propios pensamientos. Tal y como van las cosas, eso traer quizs a la vista algn retazo de informacin. Trigger pareci dudosa. - Escucharme pensar? - Se encontrar pillando el truco con bastante rapidez - Dijo Pilch; sonri -. Desvese en esa direccin general donde encuentra usted el tiempo y no trabaje con demasiado ahnco. Alguna pregunta antes de que regresemos a Manon? Trigger la estudi durante un momento. - De una cosa me gustara estar segura - Comenz -. Pero me imagino que tambin tiene usted sus problemas con Seguridad. - Y quines no? - Contest Pilch -. Para m es usted bastante segura. Dispare. - De acuerdo - Dijo Trigger -. El Comisionado Tate me habl de que las personas como usted no trabajan mucho con los individuos. - No tanto como nos gustara. Eso es cierto.

- As que ustedes no se habran puesto a trabajar conmigo si lo que ha sucedido no tuviera relacin con los plasmoides. - Oh, s, yo lo hubiera hecho - Dijo Pilch -. O la vieja Cranadon. Algo por el estilo. Prestamos servicios cuando se nos informa que alguien ha tenido el buen sentido de solicitarlos. Pero, evidentemente, no podramos haber abandonado la otra tarea, como ahora, para venir a Manon y aclarar alguna dificultad individual. - De modo que estoy envuelta con el lo plasmoide? - Se encuentra usted en el centro de l, Trigger. Eso es definitivo. De qu manera, es algo que tendremos que descubrir en la siguiente sesin. Pilch apag la luz del escritorio y se puso en pie. - Siempre me disgusta marcharme y dejar algo a medio terminar, como en este caso - admiti -, pero no tengo ms remedio que partir. Los plasmoides se encuentran muy prximos del principio de la lista de problemas de la Federacin, en estos momentos. Han ascendido con gran rapidez... Cuando Trigger lleg a su despacho a la maana siguiente, se enter de que el navo del Servicio de Psicologa haba salido de la zona de Manon una hora despus de que regresase a la cpula del Cuartel General, la noche antes. Ninguno de los miembros del equipo plasmoide estaba cerca. El Comisionado, que tena un pobre concepto del sueo, se haba levantado tres horas antes; dej recado a Trigger que le alcanzase, si era necesario, en el mayor de sus navos, aparcado cerca de la cpula, en el Puerto de Precol. Presumiblemente tena el navo sellado hermticamente y estara sentado en la cabina trasmisora, intercambiando mensajes con las Primeras Flotas de la zona de Vishni. Era probable que continuase as cuatro horas ms. El profesor Mantelish todava no haba regresado de su ltimo viaje al campo y el Mayor Haslet Quillan tampoco se encontraba presente. Parecase, decase Trigger, no con muy mala gana, como un buen da para dedicarse un ratito a su trabajo de Precol. Dijo a su personal que le enviasen todo lo que no fuese rutinario y se puso a laborar. Un juego de informes, de vital importancia, del Pelotn de Inspeccin de Planetas Gigantes de Precol se haba perdido en alguna parte en torno al Cuartel General durante las conferencias de ayer. Tranquiliz al pelotn de P G y dio rdenes de efectuar una bsqueda. Un equipo de eclogos del Hub, que haba decidido que su presencia no era necesaria en Manon, vino nervioso, procedente de una estacin polar, para informar que se les caa el pelo. Trigger oprimi en su escritorio el botn rotulado Fiebre Manon y sugiri algunos tratamientos. Los eclogos se mostraron molestos. Una chalupa mdica de emergencia sali como un rayo de la cpula para ir en su ayuda y Trigger dio sus instrucciones mientras marcaba el nmero del investigador mdico que permita a los visitantes evitar las inyecciones de los eclogos para prevenir posibles enfermedades. Tuvo una breve charla con el joven y lo dej hecho un guiapo mientras el pelotn de los P G regresaba para preguntar si se haban encontrado los informes. Trigger empezaba a sentirse cmoda por haber vuelto a su viejo empleo. Luego cay sobre su escritorio un mensaje del Departamento Mdico. Iba dirigido al Comisionado Tate y afirmaba que Brule Inger era ahora capaz de hablar otra vez. Trigger frunci el ceo, suspir, se mordi el labio y pens un momento. Llam por el comunicador al doctor Leehaven. - Recib su mensaje - dijo -. Qu tal le va?

- Muy bien - contest el viejo mdico, - Ha dicho algo? - No. Est asustado. Si pudiese reunir valor, pedira un abogado personal. - S, me lo imagino. Entonces dgales esto... de parte del Comisionado, no de la ma... que no habrn cargos, pero que Precol espera su dimisin a fin de mes. - Es eso correcto? - pregunt incrdulo el doctor Leehaven. - Claro. El doctor rezong. -Se estn volviendo ustedes blandos! Pero se lo dir. La maana continu. Trigger estaba estudiando recelosa una nota de control de trfico afirmando que un navo misionero de Devagas haba sido revisado y amarrado en el espaciopuerto, cuando la gerencia del centro G C llam para informar , con algn nerviosismo, que una parte considerable del tejado repelente de meteoros haba dejado caer varias docenas de toneladas de material desprendido del Cinturn Lunar en aquella zona del espaciopuerto. Buena parte de esas toneladas, por desgracia, cayeron en torno y sobre un navo misionero de Devagas. - No habrn habido averas, verdad? - pregunt ella. El Centro le dijo que no, pero el capitn misionero insista en hablar con la persona al mando. A quin lo dirigan? - Dirjanmelo a m - dijo Trigger expectante. Conect la pantalla visora. El capitn Misionero iba de uniforme, era alto, pelo gris, ojos grises, mandbula cuadrada. Despus de confirmar a su satisfaccin que Trigger era quien mandaba, la inform con tonos chillones que la Unin Devagas la hara responsable personal de aquel ultraje no provocado a menos que se les presentasen con toda urgencia las adecuadas excusas. Trigger se excus con urgencia. El otro acus recibo con una breve reverencia. - El navo necesitar ahora nueva pintura espacial - Destac, sin ablandarse. Trigger asinti. - Enviaremos una brigada de trabajo inmediatamente. - Nosotros - Afirm el capitn Misionero -, supervisaremos el trabajo. Slo se aceptar la pintura de la mejor calidad! - La mejor slo - afirm Trigger. El hombre le dirigi otra seca inclinacin de cabeza y cort. - Burro - Dijo ella. Tambin cort y luego de marcar para poner en funcionamiento el dispositivo que penetrara por la barrera de no molesten, llam al navo de Holati.

Le cost un rato comunicar; probablemente estara ocupado en algn lugar de la nave. Como Belchik Pluly, el Comisionado, siendo todava un hombre muy rico, lo habra sido mucho ms si no fuese por su aficin. En este caso, su aficin eran los navos, de los que ahora posea dos. Lo que les haca caros era que haban sido hechos a la medida, siguiendo las especificaciones del Comisionado y estas especificaciones haban originado dos duplicados bastante exactos de la pareja de tipos de naves exploradoras de combate en las que el comandante de escuadrn Tate hizo su servicio policial en los viejos tiempos. Nadie haba tenido valor hasta ahora de indicarle que las naves de combate privadas no se permitan en el Sistema Manon. Por ltimo logr comunicar. Trigger le cont lo de Devagas. - Saba que esos tipos estaban en la zona? - pregunt. El Comisionado estaba enterado. Haban hecho una parada en el puesto de inspeccin del sistema tres das antes. La nave estaba limpia. - Sus misioneros irn armados, claro; pero es, un privilegio del que gozan por tratado. Han estado dando vueltas al planeta, subiendo y bajando en diversos vuelos. La nave continu en rbita hasta esta maana. - Cree que estn relacionados con lo que prepara Balmordan, fuere lo que fuere? - pregunt Trigger. - Eso lo daremos por sentado, A propsito, Balmordan asisti a una gran fiesta ayer en el yate Pluly. A menos que quien le siga haya perdido la pista, sigue ah arriba, en apariencia alojado como invitado. - Hace usted que vigilen a los otros de Devagas? - Individualmente no. Son demasiados v se desparramarn por todo el lugar. Mantelish regres. Se present hace una hora. - Quiere usted decir que est arriba, en sus habitaciones, ahora? - Pregunt la muchacha. - Eso mismo. Se ha hecho subir unos cuantos cajones ms al laboratorio y se ha encerrado con ellos y ha bloqueado el lugar contra los espas. Quiz consiga algo importante o puede que est sufriendo uno de sus periodos de secretsimo. Ya lo descubriremos. Oh, hay aqu una nota social. La Primera Dama de Tranest est de compras esta maana en el Centro de Gran Comercio. - Bueno, eso aumentar el negocio - dijo Trigger -. Va usted a volver a la cpula para la hora de almorzar? - Eso pienso, Quizs, incidentalmente, tambin tengamos alguna noticia interesante. - Estupendo - contest ella -. Le ver entonces. Veinte minutos ms tarde el transmisor de cubierta le daba la seal de estar protegido por pantalla. La barrera tornaba a alzarse. El rostro del mayor Quillan la mir desde la pantalla. Estaba, segn vio Trigger, en el laboratorio de Mantelish. El cientfico se encontraba en el banco do trabajo, detrs del mayor. -Hola! - dijo Quillan. - Hola. Cundo consigui entrar?

- Pues ahora mismo. Puedo ir a recogerte tal y como est y traerte aqu arriba? - Ahora mismo? - Si te es posible - contest Quillan - El profesor cree haber encontrado algo nuevo. - Me pongo en camino - anunci Trigger -. Tardar unos cinco minutos. Regres a su habitacin, llam al recipiente de Repulsivo y se colg la correa del hombro. Luego permaneci quieta un momento, el ceo ligeramente fruncido. Algo... algo como una rfaga de memoria, algo que debera estar recordando... se agitaba en el fondo de su mente. Luego desapareci. Trigger sacudi la cabeza. Se mantendra serena. Abri la puerta y se adentro en el pasillo. Se desplom. Mientras caa, trat de dar a la bolsa el apretn de la invisibilidad, pero no pudo mover los dedos. No poda mover nada. Haban personas rodendola. Hacan cosas con rapidez. La volvieron boca arriba y durante unos cuantos momentos entonces vio su propio rostro sonrindole desde pocos palmos de distancia.

CAPITULO XXI
De pronto se encontraba en una gran habitacin, bien iluminada, con muebles barrocos... reclinada en un suave silln ante una mesita muy bien pulida. En el lado opuesto de la mesa, dos personas se sentaban mirndola con expresiones de tenue sorpresa, Una de ellas era Lyad Ermetyne. La otra era un hombre al que no conoca. El hombre mir de reojo a Lyad. -Muy rpida recuperacin! - Dijo. Fij otra vez sus ojos en Trigger. Era un hombre pequeo, con un pelo color sal y pimienta, una cara surcada de arrugas, unos ojos hermosos de un negro lquido. -Mucho! - corrobor Lyad -. Debemos recordarlo. Hola, Trigger! - Hola - contest Trigger. Su mirada recorri la habitacin y torn al rostro amablemente fijo, amablemente observador de Lyad. El recipiente de Repulsivo no se encontraba en ninguna parte. No pareca haber nadie ms en la estancia. Un comunicador, tambin barroco, se destacaba contra una pared. Dos de los muros estaban cubiertos con espesos cortinajes y un dosel brocado en oro sobresala del techo. No se vean puertas ni portales; quizs estuviesen escondidos, o detrs de los cortinajes. Cualquier cantidad de personas podra estar a mano, prestas a acudir a una llamada... y con seguridad unas pocas deberan vigilarla en aquel momento, porque el hombre pequeo no era ningn tipo rudo y duro. El hombre pequeo la miraba con una especie de fingida diversin. - Una chica fra - Murmur -. Muy fra! Trigger le mir un momento, luego volvi sus ojos a Lyad. Esta no apareca fra. Se la vea densa y como con un glido miedo. Probablemente esto resultaba mucho peor! - Para qu queras verme? - Pregunt.

Lyad sonri. - Asunto de negocios. Sabes dnde ests? - No en tu navo, Primera Dama. Los ojos color mbar claro apenas se contrajeron. Pero Lyad en aquel momento se haba puesto muy alerta. - Por qu lo piensas as? - pregunt placenteramente. - Esta habitacin - contest Trigger -. No va con tu gusto, segn creo. Qu era ese asunto comercial? - Dentro de un momento - Dijo Lyad. Volvi a sonrer -. Y en dnde ms podras estar? Trigger poda hacer una deduccin. Pero no tena intencin de efectuarla. No en voz alta. Se encogi de hombros. - No es ningn lugar donde quisiese estar - se arrellan un poco en su silln. Su mano derecha acarici la bolsa de porgee. La bolsa del porgee. Habra sido propio de Ermetyne registrar con cuidado la bolsa, sacar el arma y volver a colocar la bolsa en su sitio. Pero quiz no. Alguien deba estar vigilando. No poda descubrirlo... no hasta el instante despus de que decidiese tratar de utilizar el Denton. - Lo creo - Dijo Lyad -. Perdname la descortesa de una invitacin tan urgente, Trigger. Un acontecimiento recentsimo la hizo necesaria. En cuanto a lo del negocio... como principio, este caballero es el doctor Veetonia. Es un investigador de talento extraordinario en su campo. En estos instantes, est algo cansado por las largusimas horas que trabaj anoche. El doctor Veetonia volvi la cabeza para mirarla. - Lo hice, Primera Dama? Bueno, eso explica este raro cansancio. Trabaj bien? - Esplndidamente - le asegur Lyad -. Nunca estuvo mejor, doctor. El cientfico asinti, sonri vagamente y volvi a examinar a Trigger. - Esto tambin debe seguir, supongo. - Me temo que s - Dijo Lyad. -Una gran lstima! - Afirm el doctor Veetonia -. Una verdadera lstima. Habra sido un recuerdo agradable. Esto es muy fro! - la vaga sonrisa apareci otra vez en el rostro arrugado -. Es usted tan hermosa, criatura - dijo a Trigger -. En su clera, en su terror y en su desesperacin, Y por encima de todo est el propsito inquebrantable, la rapidez y fortaleza del pensamiento. No ceder fcilmente. Oh, no! Nada de fcil, Primera Dama - Dijo plaidero el doctor Veetonia, Me gustara recordar esto. Creo que podra ser posible. Pequeos dedos helados suban y bajaban por la columna vertebral de Trigger. La Ermetyne la obsequi con un ligero guio.

- Me temo que no, doctor - Dijo -. Hay materias importantsimas que discutir. Adems, Trigger Argee y yo llegaremos a un acuerdo amable con la mxima rapidez. - No - el rostro del doctor Veetonia haba adquirido un aspecto muy malhumorado, - No? - repiti Lyad. - Ella no aceptar nada. Cualquier estpido puede darse cuenta. Entonces recomiendo una forma sencilla de abordarlo en el campo de la qumica. Sus criaturas la pueden efectuar. Aprenla. Arrjenla a un lado. No quiero tener nada que ver con el asunto. -Oh, pero, doctor! - protest la Ermetyne -. Eso sera muy tosco. Infinitamente inseguro. Oh, quiz tengamos que estar aqu todava cuatro horas! El cientfico sacudi la cabeza. Lyad sonri. Acarici con las yemas de los dedos una de las arrugadas mejillas. - Se ha olvidado del palacio en el lago Hamal? -- Pregunt -. La gran biblioteca? Los laboratorios? No me he mostrado muy generosa? El doctor Veetonia volvi su cara hacia ella. Sonri pensativo. -Ahora eso es verdad! - Admiti ---. Por un momento se me olvid - Fij sus ojos en Trigger. Dijo -: La Primera Dama da y la Primera Dama quita. Me ha dado riqueza y mucho placer. Ella me quita de vez en cuando un recuerdo. Con mucha pericia, puesto que fue mi alumna, pero sin embargo la mente no debe apagarse ni un poco cada vez que esto se efecta. De pronto su rostro careci de inters. Volvi a mirar a Lyad. -Slo dos aos ms! - Dijo, Dentro de dos aos ser libre para retirarme, Lyad? Lyad asinti. - Ese fue nuestro trato, doctor. Ya sabe que yo siempre cumplo lo que prometo. El doctor Veetonia dijo: - S. Es verdad. Resulta extrao en una Ermetyne. Muy bien! Lo har - mir el rostro de Trigger. Los ojos de un color negro lquido parpadearon un par de veces -. Est casi segura de que la vigilan - Dijo -, pero no ha pensado en utilizar el comunicador. La criatura, creo, se prepara para atacarnos en cualquier momento oportuno - sonri -. Demustrale por qu su posicin es desesperada. Luego ya veremos. - Oh, no es desesperada ni con mucho - contest Lyad -. Y por favor no te preocupes del doctor, Trigger. Sus mtodos son del todo indoloros y no entraan ninguna de las indignidades de una investigacin qumica. Si te muestras del todo razonable, nos quedaremos aqu sentadas y hablaremos durante veinte minutos. Luego me dirs que suma deseas que deposite a tu nombre y en qu banco, y sers libre para marcharte. - De qu hablaremos? - pregunt Trigger. - Bueno, por ejemplo - Dijo Ermetyne -, hay una bolsita bastante hermosa que ltimamente has estado llevando. Mis tcnicos informan que puede haber algo de riesgo en estropear su contenido si tratan de abrirla a la fuerza. No queremos eso. As que hablaremos un poquito

sobre la manera adecuada de abrirla - obsequi a Trigger con una sonrisita -. Y el doctor Veetonia verificar la exactitud de cualquier afirmacin que se haga en este asunto. Medit. - Oh y luego har unas cuantas preguntas. No muchas. Y las contestars. Ser muy sencillo. Pero ahora permteme decirte porque deseaba con tanta impaciencia verte hoy. Anoche tuvimos aqu a un husped. Un caballero a quien conoces... Balmordan. Posea un bloqueo mental en algunas materias muy importantes y as... aunque el doctor y yo fuimos muy pacientes y cuidadosos -. muri al final. Pero antes de que muriese, me haba dicho tanto como en realidad necesitaba saber de l. - Ahora con esa informacin, - prosigui -, y con el contenido de tu bolsa y con otra piececita o pedacito de informacin tambin, que t posees, podr marcharme. En Orado, unas pocas horas despus, el embajador de Tranest tendr una discreta conversacin con algunos miembros del Consejo de la Federacin. Y eso ser todo, en realidad - sonri -. Ninguna persecucin dramtica! Ninguna pista ni grito! Unos cuantos tratados sern considerablemente revisados. Y todo el escndalo acerca de los plasmoides terminar - asinti -. Porque se les puede hacer trabajar, ya sabes. Y muy bien! El doctor Veetonia no haba apartado los ojos de Trigger mientras Lyad hablaba. Ahora dijo: -La felicito, Primera Dama! Pero la chica no se ha convencido en lo ms mnimo de que debe cooperar. Quizs espere ser rescatada antes de que la informacin que usted desea se le saque a la fuerza. La Ermetyne suspir. -Oh, vaya, Trigger! - Casi hizo un pucherito - Bueno, si debo explicarte tambin eso, lo har. Medit un momento. - Viste a tu doble? Trigger asinti. - Muy brevemente. - Cmo ella y mi otro agente entraron y salieron de esa cpula y cmo sucedi que los guardias de tu habitacin fuesen encontrados inconscientes y a toda prisa se les llevase a la sala de contagiosos del departamento mdico, constituye una historieta divertida. Pero tambin resultara larga de contar ahora. Y tu doble es una de las mejores actrices de Tranest. Ha estado estudiando y ensayando el papel de ser t, durante meses. Sabe dnde ir y qu hacer en esa cpula para evitar estar en contacto con gente que te conozca con demasiada intimidad. Si parece inminente el descubrimiento, slo necesita estar un minuto a solas para convertirse en una personalidad del todo diferente. As que podran pasar horas sin que nadie llegue a sospechar que no ests. - Pero por otra parte - admiti con nobleza Lyad -, pueden pillar a tu doble de inmediato o a los pocos minutos. Entonces no se dara cuenta y dudo que tu fiero y pequeo Comisario recurriese a los lmites poco ticos de estudiar el cerebro muerto de una mujer viva. Si lo hace, claro, nada sacar. Asumamos, sin embargo, que, por un motivo u otro, tus amigos sospechen de m inmediatamente, y slo de m. En el tiempo que te sacbamos de la cpula, se me vio abandonando el Centro de Gran Comercio. Compr con bastante liberalidad; un nmero muy

grande de cajones, etctera, fueron cargados en mi lancha rpida. Y se observ que nos dirigamos de regreso al Aurora. - No est mal - admiti Trigger -. Y supongo que sera otro doble. - Claro - la Ermetyne consult un pequeo reloj de pulsera rebordeado de joyas -. Ahora el Aurora, si estn siguiendo mis rdenes, y creo que s, habr entrado en el subespacio hace unos cinco minutos... a menos que alguien, que pudieran ser tus iracundos salvadores, lo haya abordado antes de esa hora, en cuyo caso precipitar su inmersin. En ambas alternativas, la inmersin fue vista por los vigilantes del Comisionado y las conclusiones adecuadas no tardarn en extraerse de ese hecho. - Supongamos que se sumerjan tras el yate y lo derriben? - Pregunt Trigger. -Pueden hacerlo! El Aurora no es un navo fcil de derribar en el subespacio; pero pueden hacerlo. Despus de algunas horas. Eso no tendra la menor consecuencia, verdad? - Los ojos mbar miraban a Trigger con poqusima expresin -. Cuntas horas o minutos crees que puedes resistir aqu, Trigger Argee, si veo que es necesario aplicarte una verdadera presin? - No lo s - admiti Trigger. Se humedeci los labios. - Podra darte un clculo bastante aproximado, creo - dijo la Ermetyne -. Pero perdname por traer a la luz tal asunto. Es una descortesa innecesaria. Presumamos, en su lugar, que la gente bastante lista con quien has estado trabajando es lo suficientemente inteligente para ver a travs de todas estas pequeas maniobras. Presumamos que incluso son capaces de deducir inmediatamente dnde t y yo debemos estar en este preciso momento. Ocurre que estamos en el Griffin, que estamos en el Griffin, que es el yate ms grande de Belchik Pluly y que rbita de momento en torno a Manon; esta habitacin se encuentra en una cubierta sellada del yate, en donde transcurre normalmente la vida privada de Belchik, sin sufrir la menor molestia. Le convenc hace dos das de que despejase esta seccin para mi propio uso. Slo hay un portal de entrada a la cubierta y ese acceso est cerrado don llave y tensamente guardado en este instante. Hay dos portales de salida. Uno de ellos de acceso a una escotilla especial en la que hay una pequea lancha rpida ma, preparada para zarpar. Es en verdad rapidsima. Si hay otras ms rpidas construidas en el Hub, no tengo noticias todava de su existencia. Y puedo sumergirme directamente desde la escotilla. Sonri a Trigger. - Ya tienes ahora el panorama, no es verdad? S tus amigos deciden abordar el Griffin, podrn hacerlo sin excesiva discusin. Despus de todo, no queremos estallar accidentalmente. Pero tendrn que emplear algn tiempo para abrirse paso hasta este nivel o cubierta. Si se informa de la llegada de una patrulla de abordaje, nos escaparemos en silencio, juntas, sin prisas ni escndalo. Te garantizo que nadie seguir el rastro o alcanzar a esa lancha. Comprendes? - S - contest Trigger desconsolada, desmoronndose un poquito. Su mano derecha cay hasta su regazo. Bueno, pens, mi ltima oportunidad! El doctor Veetonia frunci el ceo. - Primero -. - comenz. Trigger dio una palmada al bolso de porgee. Y la detonacin sorda del Denton derrib al investigador por encima de su silla. - Arma - explic Trigger innecesariamente.

El rostro de la Ermetyne se volvi plido de sorpresa. Dirigi una mirada al hombre, luego volvi a mirar a Trigger. - Me imagino que tambin me apuntan otras armas - Dijo Trigger -. Pero esta se dispara con la mxima facilidad, Primera Dama. Apenas aguantara una pequea sacudida! Lyad asinti. -No son estpidos! No se arriesgarn a disparar. No te preocupes - Su voz mostraba cuidado, pero sonaba igualada, uniforme. Una bribona dura, como haba observado el Comisionado. - No les molestaremos de momento - Dijo Trigger -. Pongmonos en pie, juntas. Se levantaron. - Permaneceremos un metro y pico separadas - Continu Trigger. No s si eres partidaria de lanzarte a luchar por una pistola. La Ermetyne casi sonri. -No lo soy! - dijo. - Es tonto correr riesgos - Afirm Trigger -. Metro y un palmo - Dirigi al doctor Veetonia una rpida mirada. No tena muerto ningn buen aspecto. - Nos acercaremos a ese comunicador dentro de un momento - Dijo a Lyad -. Verdad que no lo habrs dejado en circuito abierto? Lyad sacudi la cabeza. - Las llamadas han de pasar por el despacho de comunicaciones de la nave. - Est all de servicio tu gente? - No. La de Pluly. - Aceptarn tus rdenes? -Seguro! - Pueden escuchar? - pregunt Trigger. - No, si sellamos el aparato de aqu. Trigger asinti. - T hablars - Dijo -. Te dar el nmero personal del Comisionado Tate. Diles que lo marquen. Los transmisores de Precol captarn los circuitos del comunicador. Conecta la pantalla despus que se haya producido la llamada; querr verme. Cuando aparezca, dile lo que ha pasado, dnde estamos, cul es la perspectiva. Vendr con una brigada a por nosotras. Yo no dir mucho, si es que digo algo. Simplemente te mantendr apuntada con la pistola. Si hay alguna vacilacin, ambas moriremos. - No habr ninguna vacilacin, Trigger - Dijo Lyad.

- De acuerdo. Preparemos el resto antes de movernos. Despus de que el Comisionado Tate corte, tardar en llegar aqu unos tres minutos. O menos. Qu hay de los oficiales del navo... aceptarn tambin tus rdenes? - Con la evidente excepcin de ti misma - contest Lyad -, todos a bordo del Griffin aceptan mis rdenes, de momento. - Entonces diremos a quien est al mando del yate que deje que entre la brigada antes de que haya ningn tiroteo. El Comisionado es muy corto de genio. Luego apartars los centinelas del portal de entrada. Eso por su propio bien. La Ermetyne asinti. - Lo har. - Est bien. Con eso queda resuelto todo, me imagino. Se miraron una a otra durante un momento. - Con la informacin que obtuviste de Balmordan - observ Trigger -, an podras conseguir una buena tajada en el Consejo, Primera Dama. Tengo entendido que se muestran muy ansiosos de aclarar el asunto plasmoide con la mayor discrecin. Lyad alz uno de sus hombros en un breve encogimiento. - Quiz - dijo. -En marcha! - orden Trigger. Caminaron hacia el comunicador bastante nerviosas, no muy de prisa, no muy despacio, Trigger a cuatro o cinco pasos detrs. No se perciba el menor sonido de las paredes y ninguna otra seal de que pudiera haber una considerable excitacin cerca. La columna vertebral de Trigger segua vibrando. Un rayo aguja y un buen tirador podan arrebatarle el Denton y la mano que lo empuaba, sin mucho riesgo real para la Ermetyne. Pero, probablemente incluso el ms pequeo de los riesgos era mucho ms de lo que la gente de Tranest aceptara correr cuando se vea envuelta la persona de la Primera Dama. Lyad lleg hasta el comunicador y se detuvo. Trigger se par tambin, a cinco pies de distancia. - Adelante - Dijo tranquila. Lyad se volvi para mirarla. - Djame que te haga una ltima... bueno, llammosla splica - Dijo -. No seas una loca imposible, Trigger Argee! El acuerdo que yo haba planeado no perjudicara a nadie. nete a m y podrs redactar tu propio billete para el resto de tu vida. - Nada de billetes - Dijo Trigger. Agit ligeramente el Denton -. Adelante! Ms tarde puedes hablar con el Consejo. Lyad se encogi de hombros resignadamente, diose otra vuelta y extendi la mano hacia el comunicador. Trigger pudo haberse relajado slo una pizca en aquel instante. O quiz haba otra pista que Pilli pudo captar. No sali el menor sonido del dosel de junto al techo. Lo que capt fue una

sensacin de algo que se mova por encima suyo. Luego una masa grande y dorada se desplom con terrible ligereza sobre la espesa alfombra, entre Lyad y ella. La cabeza de la pesadilla sin ojos quedaba slo a tres palmos de la suya. Las luces de la habitacin se apagaron. Trigger se lanz hacia atrs, rod metro y medio a un lado, se puso en pie, volvi a retroceder y se detuvo de nuevo.

CAPITULO XXII
La negrura en la habitacin era completa. Hizo girar el Denton y lo ajust para matar, Haba silencio a su alrededor y luego un suave murmullo a cierta distancia. Poda haber sido el precavido arrastrarse de un pesado pie sobre la gruesa alfombra. Ces de nuevo. Dnde estaba Lyad? Sus ojos recorrieron lo que le rodeaba, tratando de perforar la oscuridad. Luz negra, pens. Dijo: - Lyad? - S? - la voz de Lyad vino fcil desde la negrura. Poda estar de pie a diez metros de distancia en el extremo opuesto de la sala. - Llama a tu animal - Dijo Trigger tranquila -. No quiero matarlo -. Comenz a moverse en la direccin de donde vino la voz de Lyad. - Pilli no te har dao, Trigger - dijo la Ermetyne -, Se le ha enviado a desarmarte, eso es todo. Tira tu pistola y ni siquiera te tocar - Solt una carcajada -. Tampoco te molestes en disparar en mi direccin! He salido de esta habitacin. Trigger se detuvo. No por lo que aquella voz odiosa y risuea haba dicho, sino porque en la oscuridad, a su alrededor, un punzante olor fresco creca. El aroma de las manzanas maduras. Se humedeci los labios. Susurr. -Pilli ... atrs! - Sin ojos, la oscuridad nada significara para aquel ser. Segundos ms tarde, oy el respirar de la cosa. Se enfrent al sonido. Ces durante un momento, luego volvi. Un animal lento respirando. Pareca circundar despacio a su izquierda. Al cabo de un poquito, se detuvo. Despus comenz a venir hacia ella. La muchacha dijo en voz baja, casi suplicante: -Pilli, alto! Atrs, Pilli! Silencio. El aroma de Pilli ocupaba todo su alrededor lleno de densidad. Trigger oy cmo la sangre se agrupaba en sus odos y, durante un segundo, imagin que poda sentir, como si fuese una niebla tangible, el calor del cuerpo del monstruo plantado en la oscuridad ante ella. No era imaginacin. Algo como una suave y acolchada zarpa de caucho se cerr en torno a su mueca derecha y apret con fuerza.

El Denton dispar dos, tres, cuatro veces antes de verse lanzada violentamente hacia un lado, de salir volando, de caer hacia atrs y chocar contra algn mueble bajo y quedar extendida sobre l. Haba perdido el arma. Mientras se pona en pie atontada, Pilli grit. Era un sonido fino, alto, sin estertores, como el grito de una criatura humana aterrorizada. Ces bruscamente. Y, como si eso hubiese sido una seal, la habitacin volvi a llenarse de luz. Trigger parpade cegada por el resplandor. Virod se plant ante ella, mirndola, un par de gafas amarillas opacas subidas sobre su frente. Lentes de luz negra. La cosa de pelo dorado yaca en un montn informe en el suelo, seis metros a un lado. No poda ver su pistola. Pero Virod empuaba una, apuntndola. La otra mano de Virod se movi de pronto, Su palma le alcanza en la cara en un diestro bofetn. Trigger se tambale torpemente de lado, recobr su equilibrio y se plant frente a l de nuevo. Ni siquiera senta clera. La mejilla comenz a arderle. -Basta de divertirte, Virod! - Era la voz de Lyad. Trigger la vio entonces, plantada en una pequea puerta entreabierta a la otra parte de la habitacin, en donde haba sido retirada una de las colgaduras. - Pareca estar conmocionada, Primera Dama - Explic con suavidad Virod. - Est muerto Pilli? - S. Yo tengo su pistola. El se la arrebat - Virod se palme un bolsillo de la chaqueta y en alguna parte del cerebro de Trigger qued grabado el gesto y de pronto pareci despertarse. - As lo vi yo. Bueno -. mala suerte para Pilli. Pero era necesario. Traedla aqu ahora. Y sed razonablemente gentiles - Lyad permaneca sin alborotarse -. Y mtete esa pistola en un bolsillo diferente, estpido, o te la quitar. Mir a Trigger de manera impersonal mientras Virod la llevaba hasta la puertecita, sujetndola por encima del codo con la mano izquierda. -Mala cosa que hayas matado a mi experto, Trigger! - Dijo Lyad -. Ahora tendremos que utilizar una manera qumica para abordar el asunto. Flam y Virod son muy buenos en ese aspecto, pero habr algo de dolor. No demasiado, porque les vigilar. Pero me temo que ser algo indigno. Y tardaremos mucho ms tiempo. Bronceada, alta, sinuosa, Flam estaba plantada en la pequea habitacin que quedaba a la otra parte de la puerta. Trigger vio una larga y baja mesa cubierta de plstico, argollas y maquinaria reluciente. Ah deba ser donde aquel pez fro de Balmordan no pudo resistir la lucha entablada contra sus bloqueos mentales. Todava haba una cosa que poda hacer. El yate se encontraba en rbita. -Eso no ser necesario! - dijo temblorosa. Su voz son con ansiedad, como si lo hubiera estado ensayando. - No? - Dijo Lyad. - Has ganado - afirm Trigger con resignacin , Te seguir el juego. Para empezar, te mostrar cmo abrir el bolso. Lyad asinti. - Cmo lo abres?

- Es preciso oprimir en los sitios adecuados. Que lo traigan. Te lo ensear. Lyad ro. - Te ves demasiado ansiosa. Y en exceso dcil, Trigger. Considerando lo que hay en el bolso, no es nada probable que detone si te lo devolvemos y te permitimos que empieces a apretar. Pero de un modo u otro, algo de naturaleza muy indeseable ocurrira! Flam ... La alta pelirroja asinti y sonri. Se acerc a una alacena mural, la abri y sac el recipiente de Repulsivo. Lyad dijo: - Djalo en esa estantera, por el momento. Luego me traes la pistola de Virod y la de ella. - Me temo que tendrs que subir a esa mesa ahora, Trigger - Orden -. Si ests realmente decidida a cooperar, la cosa no te ser demasiado mala. Y, a propsito, ya puedes empezar a decir exactamente qu hay que hacer con el bolso. Y unas pocas cosas ms. Pudo haberse fijado entonces en la expresin de Trigger. Aadi con sequedad: - Hace pocas noches se me inform que eres un artista en las tcticas rudas y fuertes. Iguales son Virod y Flam. As que si deseas dar a Virod una oportunidad para divertirse un poquito adelante! En aquel punto, la cosa ms prudente era sin duda sonrer y subirse a la mesa. Trigger descubri que no poda hacerlo. Se lanz contra ellos de cabeza rpida, silenciosa, la boca apretada, respirando cuidadosamente por la nariz. Fue una locura intil. No la permitieron acercarse a Lyad. Despus de que Virod se hubo divertido un poquito, la levant y la coloc sobre la mesa. Un minuto ms tarde, estaba estirada en ella, boca abajo, las muecas y los tobillos asegurados con argollas acolchadas a la superficie del tablero. Flam sac un cuchillo pequeo y con limpieza rasg la parte posterior del uniforme de Precol a lo largo de la lnea de su columna vertebral. Apart la tela. Entonces Trigger not los finos toques helados de algn rociador que ola a vainilla, subiendo y bajando por su espalda, terminando en la nuca. No fue muy doloroso; Lyad haba dicho la verdad. Pero, al poco, result en extremo indigno. Luego los pensamientos de la muchacha corrieron raudos y disminuyeron y giraron en torno de una manera confusa y rara. Y por fin su voz comenz a decir cosas que no quera contar. Despus de esto, quizs hubo una pausa. Pareca estar flotando en una charca pequea de sueo cuando la voz de Lyad dijo desde algn lugar, con una glida furia: - No te queda nada dentro? Toda una serie pequea de imgenes memorizada asom de pronto, como una cadena de fuegos artificiales que alguien hubiera disparado. Se conformaron en una especie de molde y el molde apareci en la mente de Trigger. Lo miraba. Se le abrieron los ojos con sorpresa. Comenz a rer dbilmente. Pasos ligeros se acercaron hasta ella. - Dnde est ese plasmoide, Trigger? La Ermetyne estaba dominada por una rabia creciente. Sera mejor que dijese algo.

- Pregunta al Comisionado - contest, murmurando un poco. - El efecto se disipa, Primera Dama - dijo Flam -. Debo ... ? Los pensamientos de Trigger parecan escaprsele durante un momento y no oy la respuesta de Lyad. Pero fuego volvi a percibir el olor a vainilla y los finos toques helados. En esta ocasin, se detuvieron bruscamente, a mitad de camino. Y luego hubo una rarsima quietud alrededor de Trigger, Como si todo el mundo y todas las cosas hubiesen dejado de moverse al unsono. Una voz profunda y salvaje dijo: - Espero que no haya dificultades, muchachos. Yo la necesito con ms ansia que vosotros. Trigger frunci el ceo, turbada. Despus se oy un estrpito colrico, unos sonidos de golpes, un chasquido vivo y sbito. -Ooops! - exclam feliz la voz profunda -. Me temo que he sido un poco duro! Oh, claro, pens Trigger. Abri los ojos y gir la cabeza. - Todava despierta, Trigger? - pregunt Quillan desde la puerta de la habitacin. Pareca agradablemente sorprendido. En su mano asomaba una pistola con una boca desmesuradamente grande. En la puerta, not Trigger, haba un grupo de aspecto muy raro. De rodillas ante Quillan se vea un hombre gordo, mayor, parpadeando turbado. Llevaba una brillante toalla de bao color prpura anudada en torno a su cintura y nada ms. Pas un momento antes de que reconociese a Belchik Pluly. El viejo Belchik! Y en el suelo, ante Belchik, inmvil como en devota postracin, estaba Virod de bruces. Sin duda, muerto. No debi mostrarse complaciente con Quillan. - S dijo entonces Trigger, recordando la pregunta de Quillan -. He dado una cabezadita... pero me acababan de proporcionar una nueva dosis de drogas hace un momento. - Ya lo vi - Contest Quillan. Su mirada pas ms all de Trigger. - Lyad - llam, casi gentilmente. - S, Quillan? - la voz de Lyad vino desde el otro lado de Trigger. La muchacha volvi la cabeza en esa direccin. Lyad y Flam estaban ambas en el extremo opuesto de la habitacin. Su expresin no era nada feliz. - No me gusta en absoluto lo que ha estado sucediendo aqu - Dijo Quillan -. Ni pizca! Por ese motivo el Gran Muchacho ha acabado con e cuello roto. El resto de vosotros se dar por aludido? - Seguro - Dijo Ermetyne. - Pues que la muchacha Flam deje de mirar a esas armas de la estantera y se est quieta o tendr que amputarle una pierna. Primera Dama, acrcate a la mesa y libera a Trigger. Trigger se dio cuenta de que haba cerrado otra vez los ojos. Los dej as durante un momento. Hubo un movimiento cerca suyo y, una detrs de otra, las argollas de su mueca se abrieron. Lyad avanz hacia sus pies.

- Esa pistolita es la de Trigger? - pregunt Quillan. - S - Contest - Eso es lo que mat a Pilli y al otro tipo de ah afuera? - S. -Quin se lo iba a imaginar! - Exclam Quillan pensativo -. Ejem... tenis algo para cerrar ese vestido? - S - contest Lyad -. Trelo aqu, Flam. -Arrjalo, Flam! - previno Quillan -. Recuerda la pierna. Las manos de Lyad manipularon las ropas a la espalda de Trigger. Se apartaron. -Ya puedes sentarte ahora, muchacha! - le inform la voz de Quillan -. Deslzate fuera de la mesa y prueba si puedes tenerte en pie. Trigger abri los ojos, gir sobre s misma, pas las piernas por el borde de la mesa, se puso en pie y permaneci plantada. - Quiero mi pistola y el bolso - Anunci. Entonces los vio en la estantera; se acerc y cogi el recipiente del plasmoide. Mir dentro, lo cerr y se pas la correa por encima de su hombro. Tom el Denton, mir su ajuste, lo cambi y dio meda vuelta. - Primera Dama... - Dijo. Lyad comenz a ponerse blanca como la cera a partir de la boca. Quillan emiti un sonido de sorpresa. Trigger dispar. Entonces Flam corri hasta ella, gritando, agitando los brazos, los ojos, frenticos y verdes, como los de un animal Trigger dio un cuarto de vuelta y torn a disparar. Mir a Quillan. - Slo atontadas -- Explic. Quillan expeli el aliento despacio. -Me alegro de orlo! - mir a Pluly -. El bolso est abierto - Observ de manera significativa. - Ajaj - asinti Trigger. - Cmo est el animalito? La muchacha solt una carcajada. -Sano y salvo! Creme! - Bien - Dijo. An pareca algo turbado ---. Vigila pues a Belchik unos pocos segundos. Nos llevaremos a Lyad, Tengo que transportarla ahora.

- De acuerdo - contest Trigger. De momento se senta bastante gil. Se fij en Belchik. Belchik gimi. Salieron de la pequea habitacin. Pluly en vanguardia, agarrndose la toalla. La Ermetyne, inerte sobre el hombro izquierdo de Quillan, con un aspecto muy parecido al de la muerte. - Camina a este lado mo, Trigger - ordeno Quillan -. Te sientes todava bien? La joven asinti. - S - No lo estaba del todo. Principalmente era un problema con sus pensamientos, que mostraban ahora una tendencia a avanzar dando extraos saltitos y rebotes, con breves paradas de intervalo entre salto y salto, como si algo tratase de congelarlos. Pero iba a ser como la primera vez, por lo menos aguantara hasta que llegasen a donde iban. En mitad de la gran habitacin vio sobre la alfombra a la gran cosa dorada, como un enorme saco de pieles, y se estremeci. -Pobre Pilli! - dijo. -Ay! - Exclam Quillan educadamente -. No le dejaste atontado, simplemente, me refiero a Pilli? La muchacha sacudi la cabeza. - No pude - Dijo -. Demasiado grande. Demasiado rpido. - Y el otro qu? - Oh, l. Atontado. Es un investigador. Sin embargo, creyeron que haba muerto. Eso es lo que asust a Lyad y a Flam - M - Murmur Quillan pensativo -. Lo comprendo. Otra parte del cortinaje haba sido retirada y una blanca puerta se alzaba tras ella. La cruzaron y se metieron en un pasillo cubierto de espejos. Pluly segua trotando rpidamente en vanguardia. - Ser mejor que tengas preparada la pistola, Trigger - le previno Quillan -. Acabamos de entrar aqu. Se nos podra asaltar. Aunque, no lo creo. Tendran que pasar por encima del Comisionado. - Oh, est tambin aqu? No oy la respuesta de Quillan, porque las cosas a su alrededor desaparecieron. Cuando volvieron a surgir, el pasillo con los espejos ya no estaba y llegaban a lo alto de un corto tramo de amplias y bajas escaleras que daban acceso a una habitacin hermossima. Esta sala era alta y larga, aunque no muy amplia. En el centro haba una pequea piscina cuadrada y contra las paredes a ambos lados una larga fila de altas columnas de cristal, por cuyo interior ondulaban despacio extraas luces. Trigger mir con curiosidad la columna ms prxima. Se par en seco. -Galaxia! - Exclam sobresaltada. Quillan se le acerc y la cogi del brazo armado.

-Sigue avanzando, muchacha! As es como Belchik mantiene agrupado el harn a su alrededor cuando trabaja. No es una idea muy mala... impide las conversaciones entre mujeres. Esto es su despacho. -Despacho! - Entonces vio el gran escritorio comercial con el prosaico equipo normal que se alzaba sobre la alfombra del otro lado de la piscina. Pasaron con rapidez por delante de esta piscina, Quillan an sujetndole el brazo. Trigger continu mirando a las columnas por las que pasaban. Muchachas de largos miembros, giles y lnguidas, flotaban en sus jaulas de cristal, recibiendo las luces multicolores cambiantes, los ojos cerrados, el pelo alborotado y a veces tapndoles el rostro. - Terrible, verdad? - pregunt Quillan. - S - dijo Trigger -. Terrible. Una en cada columna... Es un cerdo! Parecen ahogadas. - S y no - Contest Quillan -. Cuando las saca, las chicas estn muy vivitas. Ahora demos vuelta por aqu y... uf! Pluly haba llegado a la esquina en el final de la serie de columnas, gimi otra vez y cay hacia adelante. -Se desmay! - murmur Quillan -. Bueno, ya no lo necesitamos ms. Fjate por dnde andas, Trigger... hay un muerto detrs de Pluly. Trigger aument su zancada y pas el cadver que estaba tras Pluly con limpieza. Haban otros tres muertos yaciendo dentro de la entrada de la siguiente gran sala. Pas por delante de ellos, sintindose bastante entorpecida. La vista de un subtubo achaparrado, negro, aparcado e inmvil en la espesa alfombra prpura delante suyo, con su capota levantada, no le pareci nada extraordinario. Luego vio que el hombre que se apoyaba contra la capota, empuando una pistola en cada mano, era el Comisionado Tate. Sonri. La muchacha agit el brazo cuando se acercaron, - Hola, Holati. - Hola, muchacha - respondi el Comisionado. Pregunt a Quillan -. Qu tal se siente? - No muy mal - Contest Quillan -. Un poco atontada de momento. Una doble dosis de ceridn, por el olor que despide. Veo que tuvo alguna dificultad aqu. - Un poquito - Admiti el Comisionado -. Trataron de empuar sus armas. - Unos caballeros muy mal informados - Dijo Quillan. Dej el cuerpo inerte de Lyad que resbalase de su hombro y se inclin para colocarla en el asiento trasero del subtubo. Trigger haba estado aguardando una oportunidad para entrar en la conversacin. - Quin est de momento un poco atontada? - pregunt ahora ceuda. - T - Dijo Quillan, No te acuerdas que te drogaron? Viajars delante con el Comisionado. Aqu - la levant, con bolso del plasmoide y todo, y la coloc en. el asiento delantero. Holati Tate, descubri entonces, ya estaba a bordo. Quillan se coloc en el asiento detrs de ella. La capota se cerr rpidamente por encima. El Comisionado manej los controles de la nave. En las pantallas, la habitacin desapareci. Una oscuridad march rauda hacia ellos.

Un sbito pensamiento le asom a la mente de nuevo y Trigger rompi a llorar. El Comisionado la mir de reojo. - Qu te ocurre, Trigger, muchacha? - Siento - haber matado a Pilli. Grit... Luego su mente se qued congelada con un sobresalto y dej de pensar por completo. Quillan extendi el brazo desde el asiento trasero y la coloc de costado. -Por ltimo la domin! - dijo. Volvi a sentarse. Medit un momento -. No debera estar tan apenada sobre esa cosa llamada Pilli - Observ entonces -. De todas maneras no podra haber vivido. - Eh? - pregunt distrado el Comisionado, mirando las pantallas -. Por qu no? - Sus cerebros - explic Quillan -. Estaban demasiado separados. El Comisionado parpade. -Hijo, tambin la cosa est acabando contigo! - dijo.

CAPITULO XXIII
Trigger sali del trance provocado por el ceridn horas antes de que Lyad despertara del disparo anonadador que haba absorbido. El Comisionado estaba sentado en una silla delante de la litera de la muchacha, dormitando. La joven mir a su alrededor un momento, sintindose muy cmoda y segura. Aquel era su camarote personal en el navo del Comisionado Tate, el que mencionaba como el Gran Trabajo, modelado segn los navos patrulla de largo alcance de los Exploradores Espaciales. En realidad, no era muy grande, pero seis o siete personas podan viajar en l de manera muy cmoda. De momento pareca estar ululando por el subespacio otra vez a una velocidad infernal, yendo a alguna parte. Bueno, eso podra esperar. Trigger extendi el brazo y golpe al Comisionado en la rodilla. -Eh, Holati! - murmur -. Despierte. El Comisionado abri los ojos. La mir y sonri. - Otra vez de vuelta, eh? - dijo. Trigger seal hacia la puerta. - Cierre - murmur -. Tengo algo que decirle. - Habla - Contest l -. Quillan pilota, la Primera Dama est sin sentido y Mantelish ha cogido la enfermedad de la inmersin y tuve que darle una droga. No hay nadie ms a bordo. Trigger se arrellan y le mir. -Esto le va a sonar muy raro! - Le previno. Luego le dijo lo que haba hecho Repulsivo y lo que trataba de hacer.

El Comisionado pareci muy impresionado. - Ests seguro de eso, Trigger? - Claro que estoy segura. - Trata de hablarte? - Eso. La mir y parpade. - Examin el bolso y la cosa haba desaparecido. - Lyad sabe que haba desaparecido - dijo Trigger -. Por si acaso se le presenta ocasin de hablar con alguien, diremos que usted la tena. Holati asinti y se puso en pie. - Qudate aqu - Dijo, La receta para la clase de tratamiento que sufriste es un da de descanso en cama. - Dnde va usted? - Voy hablar con ese navo de Psicologa - Dijo -. Y que no traten esta vez de contenerme! Se fue pasillo arriba hacia la cabina transmisora en la parte delantera de la nave. Transcurrieron varios minutos. Luego Trigger de pronto oy la voz del Comisionado Tate alzada y llena de clera. Escuch. Pareca ser que el Servicio Psicolgico haba metido la pata una vez ms aconsejndole que permaneciese tranquilo. Regres al poco y se sent junto a la litera, an su cara algo colorada. - Van a seguirnos - Dijo -. Si no lo hicieran, habra dado meda vuelta y nos habramos abierto paso a caonazos para subir a bordo de esa nave que es la desgracia de los de su raza. - Seguirnos? Adnde? El Comisionado gru. - A un lugar llamado Luscious. Estaremos all dentro de una semana. A ellos les costar por lo menos tres. Pero han comenzado el viaje de inmediato. Trigger parpade. -Parece que los plasmoides han alcanzado el primer lugar de la lista de problemas! - No me sorprendera - contest el Comisionado -. Me comunicaron con esa Pilch al cabo de un rato. Dijo que te recordase que escucharas tu pensamiento cuando tengas tiempo para ello. Sabes lo que significa ese consejo? - No estoy muy segura - contest Trigger dudosa -. Pero ella lo mencion. Tratar de complacerla. Por qu vamos a Luscious? - La flota de Selan hall plasmoides en l. Se encuentra en la zona de Vishni.

- Qu clase de plasmoides? Holati se encogi de hombros. - Por lo que he odo no tienen gran importancia. Gnero pequeo. Pero plasmoide definitivamente. No parece probable que nadie haya hecho experimentos all durante una temporada. Y, en verdad, una temporada larga. - Encontraron al grande? - Todava no. Tampoco hay rastro de personas en Luscious - se mordi el labio pensativo durante un momento -. Una hora despus de haberte recogido a ti y a Lyad - Dijo -, una Orden del Consejo se transmiti a este navo. Se nos dijo que desvisemos el rumbo un poco y acudisemos a la cita con la lancha correo ms rpida suya. - Para qu? - La Orden deca que el correo se llevara a Lyad a bordo y se encaminara con ella al Hub. Algn asunto diplomtico - se rasc la barbilla -. Se nos aconsej tambin tratar a la Primera Dama de Tranest con la cortesa debida a su alcurnia. -Hermano! - Exclam Trigger, airada. -Lstima que no pudiese leer ese mensaje! - Exclam Holati Tate -. Hubo perturbaciones gravitatorias! El punto de cita queda a varias horas a nuestra espalda. Nunca nos alcanzarn. -Jo, jo! - Rio Trigger -. Pero eso es mostrarse insubordinado, Holati! - Lo ha sido hasta ahora - Dijo -. Mencion que tenamos a Lyad a bordo a esa tal Pilch. Ella dijo que hablara con el Consejo. Vamos a conservar a Lyad y cuando Pilch llegue a Luscious la entrevistar. Trigger sonri. - Ahora eso me produce una gran satisfaccin, no se por qu - Observ -. Cuando Pilch pone sus zapatos en alguien, ese alguien puede considerarse perdido. - Esa misma impresin tuve. Mientras, someteremos a la Ermetyne a un interrogatorio rutinario, cuando despierte de su mareo. La cortesa ser bastante moderada. Probablemente contar algo de lo que sabe, especialmente si te sientas all y la miras con fijeza, de vez en cuando. -Eso no me costar el menor esfuerzo! - Le asegur Trigger. - Me lo imagino. Ests segura de que esa cosa volver a aparecer? Trigger asinti. - Slo deje el bolso conmigo. - De acuerdo - Se puso en pie -. Tengo un almuerzo caliente preparado para ti. Ahora te traer el bolso. Luego me dirs lo que pas despus de que te capturaron. - Cmo averiguaron que yo haba desaparecido? - Pregunt Trigger. - Tu doble - Contest el Comisionado -. La chica era condenadamente buena, en verdad. Habl contigo... con ella... mediante el transmisor del despacho una vez y ella no desenton lo ms

mnimo. Principalmente se mantuvo apartada de la dems gente. Y vaya escurridiza que era! La descubrimos lo bastante pronto porque nos preparbamos para despegar hacia Luscious en aquel momento. Ella se denunci a s misma. - Cmo? - Logr localizarla por ltimo, en la pantalla del transmisor. No tena a nadie cerca para impresionar. Tom una racin de porgee. Trigger ri encantada. -Bien por la bolsa de porgee! Les ha derrotado dos veces. Pero cmo saba usted dnde estaba yo? - No haba ah el menor problema. Sabamos que Lyad tiraba de las riendas de Pluly. Quillan conoca lo de la cubierta secreta del yate de Pluly y consigui que Pluly le invitase para admirar el harn poco despus de que llegara el Ciudad Alba. Mientras lo estaban mirando, tambin registraba los dibujos del suelo y su estructura para un salto con el subtubo. Ese truquito es ya en estos momentos un secreto a voces, pero vala la pena divulgarlo con tal de rescatarte a ti y capturar a Lyad. Subimos a bordo cinco minutos despus de que hubisemos descubierto a tu doble. - La Ermetyne se imagin que iran tras el Aurora - dijo Trigger. - Bueno - contest tolerante el Comisionado, La Ermetyne es muy joven. El Aurora era un poco obvio. - Cmo es que Quillan no empez a preocuparse al no aparecer yo en el laboratorio de Mantelish con Repulsivo? -Esa era su misin! - murmur Holati. Se frot el costado de su barbilla -. Ese detalle despert mis recelos! Aquel no era Quillan. Era el doble de Quillan. - Dentro del laboratorio de Mantelish? - pregunt Trigger, sobresaltada. - Seguro. As es como entraron todos. Dentro de esos cajones con muestras que Mantelish ha estado trayendo a la cpula durante los pasados dos das. Parece ser como si el profesor hubiese sido hipnotizado hasta las orejas desde hace meses. Las ltimas cinco horas de su da de descanso recuperador las pas Trigger durmiendo, la puerta de su camarote cerrada y el bolso del plasmoide abierto sobre la litera que tena a su lado. Holati haba venido poco antes para informar que la Ermetyne estaba ahora despierta, pero muy mareada, en apariencia algo ms que un poco sobresaltada y todava incapaz de creer que segua con vida. La dio una dosis de tranquilizante y aplaz el interrogatorio hasta que cada cual pudiera tenerse en pie. Cuando Trigger despert de su siesta de cinco horas, la bolsa estaba cerrada. La abri y mir en su interior. Repulsivo estaba all, tranquilamente enroscado. - Eres un gusanito muy listo, verdad? - Dijo, no del todo con aprobacin. Luego meti la mano y le acarici. Cerr la bolsa, se visti y subi a la parte delantera del navo, llevando consigo a Repulsivo. Los otros cuatro estaban en la zona de la sala de estar, incluida en la seccin de control. El tabique haba sido retirado dentro de la pared y el Comisionado, que estaba de momento ante los mandos. gir la cabeza hacia la sala,

Mir de reojo la bolsa del plasmoide cuando Trigger entr, sonri y la obsequi con un guio. - Entra y sintate - Dijo -. Te estbamos esperando. Trigger se sent y les mir. Algo en apariencia haba sucedido. El rostro moreno de Quillan estaba pensativo, quizs algo divertido. Mantelish pareca colrico y congestionado. Su mechn de pelo blanco estaba perfectamente alborotado. La Ermetyne pareca algo vacilante. - Qu es lo que ha pasado? - Pregunt Trigger. Era una pregunta improcedente. Mantelish aspir a pleno pulmn y comenz a bramar como un animal herido. Trigger escuch con algo de admiracin. Era una de las mejores creaciones de chillidos bien verbalizados que escuchara jams, incluso del profesor. Aguant por lo menos cinco minutos... en apariencia eso le sirvi para desahogarse de manera considerable. Lyad le haba deshipnotizado, a sugerencia del Comisionado. Haba sido una tarea larga, que necesit de un par de horas, pero qued completa. Lo que era comprensible, puesto que se trataba de una obra de la Primera Dama en persona, segn dedujo gradualmente Trigger de aquel estrpito, y fue ella quien coloc a Mantelish bajo su influencia, all en su propio jardn en Maccadon y dos semanas despus de su primer regreso de Harvest Moon. Fue tambin Lyad quien dio a Mantelish una orden, transmitida por va verbal mediante una pista secreta a su llegada a Manon, en la que le instrua para que se librase de sus vigilantes de la Liga durante unas pocas horas, perdindose en los pantanos de Manon. Luego se reuni con ella y conferenciaron, obteniendo la astuta muchacha toda la informacin que le fue posible. Como ultraje final, le dio instrucciones para que metiese en las cajas de muestras a sus secuaces, preservados como si fuesen damas del harn de Pluly, introducindolos as en la cpula de Precol ... que los cuidase con ternura all y que en el momento adecuado les libertase y los lanzara a la accin... Y todo bajo la ilusin de que eran especmenes biolgicos inapreciables! Mantelish no estaba en lo ms mnimo apesadumbrado por el hecho de que, tambin a sugerencia del Comisionado, hubiese instalado Lyad un insignificante y nuevo mando hipntico que, segn dijo ella, aclarara permanentemente su tendencia hacia los ataques de enfermedad del subespacio. Pero finalmente se agot de tanto chillar y se sent, mirando llameante de vez en cuando a la Ermetyne. - Bueno - Observ el Comisionado -, me parece que lleg el momento de hacer unas cuantas preguntas. Traes esa cosita contigo, Quillan? Quillan asinti. Lyad les mir a ambos de hito en hito, luego, brevemente y por primera vez, mir en direccin a Trigger. No era exactamente una mirada suplicante. Pudo haber sido interrogadora. Y pronto descubri Trigger que senta algo de compasin para Lyad. La orgullosa mujer haba perdido en un juego grandsimo. Y, cada cual a su manera, se encontraban presentes tres machos formidables que la rodeaban por completo. Ninguno senta amistad hacia ella; dos eran descomunales y el pequeo tena un historial escalofriante aplicado a todos cuantos se le enfrentaron desde la otra parte de las fronteras de la ley y el orden. Trigger decidi olvidar de momento las miradas asesinas. -Animo, Lyad! - Dijo -. Nadie va a hacerte dao. Slo responde! Recibi otra mirada. No era exactamente de agradecimiento, pero tampoco de desagradecimiento. El apoyo temporal haba sido bien acogido. - El Comisionado Tate me ha informado que este grupo no reconoce el principio de inmunidad diplomtica en m caso - dijo la Ermetyne -. Bajo estas circunstancias debo aceptarlo. Y as responder a cualquier pregunta

que pueda - mir el interrogador de bolsillo que Quillan estaba ahora comprobando con gran parsimonia -. Pero tales instrumentos de verificacin son intiles para interrogarme. - Por qu? - pregunt Quillan con aire de indiferencia. - Como es natural, he sido acondicionada contra ellos - Contest Lyad -. Soy una Ermetyne de Tranest. Cuando tena doce aos, ese juguete de ustedes no hubiera podido captar ninguna reaccin ma que yo no quisiese demostrar. Quillan volvi a guardarse el juguete en el bolsillo. - Eso es muy cierto, Primera Dama - Dijo -. Y resulta un tanto a tu favor. Pensamos que podras ponerte blanda al ver el aparato. Ahora te har unas cuantas preguntas. Est funcionando un grabador. No eludas las respuestas. El y el Comisionado comenzaron a bombardearla con preguntas. La Ermetyne respondi briosa. Por lo que poda averiguar Trigger, no haba nada extraordinario, tampoco ninguna reserva. Ni tiempo para adoptarla. Azol: El doctor Azol haba sido servidor suyo desde el principio. Ahora se encontraba en Tranest. La parte importante de ese informe para ella fue el significado de la unidad plasmoide 112-113. Tambin inform que Trigger Argee se qued inconsciente en Harvest Moon. Consideraron la posibilidad de que alguien estuviese controlando a Trigger Argee, o tratando de controlarla, a causa de sus relaciones con las operaciones plasmoides. Gess Fayle: Lyad haba estado buscando al doctor Fayle tan en serio como cada cual, despus de su desaparicin. No haba logrado comprarle. Por lo que ella saba, nadie fue capaz de comprarle. El doctor Fayle pareca preocupado por el trabajo en s. Se encontraba de momento muy lejos de la zona de espacio del Hub. Aun tena consigo el 112-113. S, poda dar ms detalles acerca de su situacin... con ayuda de mapas estelares. - Scalos - Dijo el Comisionado Tate. Los sacaron. La Ermetyne no tard en marcar con un crculo una gran porcin de la zona de la Flota de Vishni. Las preguntas volvieron a efectuarse. 113- A: El profesor Mantelish le cont sus experimentos con este plasmoide... Hubo aqu una interrupcin mientras Mantelish bramaba irreflexivamente. Pero fue brevsima. El profesor quera enterarse de ms detalles acerca de las depravaciones a que le oblig la Primera Dama. ... y sus varias posibles asociaciones con la unidad principal. Pero para cuando la informacin le fue asequible, el 113- A haba sido colocado bajo estrecha vigilancia. El profesor Mantelish hizo un intento de llevrselo de contrabando y entregrselo. Uff- Uff! ... Pero no pudo cruzar la guardia llevndolo encima!. Los agentes de Tranest realizaron varios intentos infructuosos para apoderarse del plasmoide. Ella saba que otro grupo efectu tambin intentos igualmente infructuosos. Los Devagas. Todava desconoca la naturaleza especfica de la importancia del 113- A. Pero era importante. Trigger: Trigger Argee poda decirles por qu era importante por s misma. El doctor Fayle tambin. Lo mismo los peces gordos de la jerarqua de Devagas. Lyad, de momento, no poda. Ella conoca que la importancia de Trigger Argee estaba asociada directamente con ese plasmoide 113- A. Esta informacin la obtuvo de un operador de Devagas, ahora muerto. No

de Balmordan. El operador haba estado al mando del intento de rapto en Evalee. El asunto mucho ms complicado de la Escuela Colonial fue obra de Tranest. Un grupo de Devagas intent entrometerse, pero se libraron de l. Pluly: Lyad gobernaba a su gusto a Belchik. Tena miedo de los Devagas, pero aun la tema mucho ms a ella. Su miedo de los Devagas se deba al hecho de que l y un socio proporcionaron a la jerarqua una gran cantidad de materiales de contrabando. La naturaleza de los materiales indicaba que los Devagas construan un puesto exterior ms fortificado en un mundo o bien sin aire o con atmsfera venenosa. El socio de Pluly desde entonces fue asesinado. Pluly crea que era el siguiente en la lista de los que seran obligados a guardar silencio mediante el asesinato. Balmordan: Balmordan haba sido un pez gordo del Servicio de Inteligencia de Devagas. Lyad se enter de su existencia solo recientemente. Estuvo al frente de los intentos de obtener el 113- A. Lyad le haba convencido de que sera una competidora peligrosa en la zona de Manon. Tambin prepar informacin concerniente a sus actividades para que le fuera asequible. As Balmordan y un grupo selecto de sus pistoleros asisti a la fiesta de Pluly en el yate de este ltimo. Se les permiti abrirse paso hasta la cubierta secreta y all fueron capturados en una trampa a base de luz negra. Los pistoleros fueron asesinados. Balmordan sufri un interrogatorio. El interrogatorio revel que los Devagas haban encontrado al doctor Fayle, y a la unidad 112113, casi inmediatamente despus de la desaparicin de Fayle. Haban tenido xito en crear algunos plasmoides trabajadores. Para iniciar la operacin satisfactoria, seguan necesitando al 113- A. Balmordan ignoraba el porqu. Pero ya no necesitaba a Trigger Argee. Trigger Argee iba a ser destruida a la primera oportunidad. Tampoco Balmordan saba la razn. Fayle y su unidad se encontraban en una cpula - Fortaleza que los Devagas haban construido. Era en la zona que Lyad indic. Se supona que estaba oculta de manera muy completamente concienzuda. Balmordan poda o no conocer sus coordinadas exactas. Sus investigadores cometieron el inevitable resbaln finalmente y despertaron una violenta reaccin del bloqueo mental. Balmordan haba muerto. El examen de su cerebro de cadver no produjo ninguna informacin notable. El pequeo bombardeo de preguntas termin bruscamente. Trigger consult su reloj. Haba durado slo quince minutos, pero ya se senta algo mareada. La Ermetyne pareca un poco ms vacilante. Al cabo de un minuto, el Comisionado Tate pregunt con educacin si habra alguna informacin ms que pensase la Primera Dama que poda proporcionarles en este momento. La joven sacudi la cabeza. No. Slo el profesor Mantelish la crey. Pero el interrogatorio haba terminado, aparentemente,

CAPITULO XXIV
Quillan se ocup de los mandos y el Comisionado y Trigger se fueron con el grabador al pequeo despacho en la parte posterior de la cabina transmisora, para enviar algunos informes rpidos al Hub y a otros puntos. Lyad se excusaba profundamente ante Mantelish cuando dejaron la sala. El profesor pareca gruirla, aunque con bastante suavidad. Un poco ms tarde, Lyad, mostrando signos de contenida sorpresa, ayudaba a Trigger a preparar la cena. La tomaron en la sala. Quillan permaneci ante los mandos mientras los dems empezaron a comer. Trigger prepar una bandeja y se la llev.

-Gracias por el rescate, mayor! - Dijo. La mir sonriente. - Fue un placer. Trigger se volvi para contemplar el grupito de la sala. - Crees que est fingiendo un poquito? - Seguro. Con anterioridad decidi cunto nos dira y cunto callara. Sin embargo, tiene una mente muy rpida! No comete errores. Lo que nos ha dicho de lo que sabe constituye una historia slida y con aspectos que podemos comprobar deprisa. As es que habr an ms informacin. Pero lo dejamos estar de momento. - Ya ha comenzado a enjabonar a Mantelish - dijo Trigger. - Y lo conseguir - Afirm Quillan -. Para cuando lleguemos a Luscious, el profesor probablemente habr vuelto a estar en su poder. Me imagino que el Comisionado trata de darle un poco de cuerda para que se ahorque. - Est muy cerca Luscious de la zona que ella nos mostr? Quillan manipul en su pantalla del rumbo y sobrepuso el mapa que haba marcado Lyad. - El punto rojo queda bien adentro - destac -. Eso quizs sea informacin real y slida - La mir -. Te molestara mucho enterarte que los Devagas han abandonado la idea de tu captura y estn dispuestos a matarte? Trigger sacudi la cabeza. - En realidad no - contest -. La diferencia no sera mucha, de un modo u otro, verdad? - Poqusima - Le acarici la mano -. Bueno, no te capturarn, mueca... Ni te matarn tampoco! Trigger sonri. - Te creo - Dijo -. Gracias - Volvi a mirar a la sala. En aquel momento experiment una sensacin de seguridad, relajada, indiferente. Probablemente no durara, sin embargo, Mir de reojo a Quillan. - Esos computadores tuyos - dijo -. Qu respondieron acerca de aquel no catassino que tu destrozaste? - Esas mquinas estpidas pretenden ahora decir que era un plasmoide - contest Quillan, Un concepto asqueroso! Pero en esta ocasin tiene algo de sentido. Encaja con las cosas que acaba de decirnos Lyad. Te acuerdas de aquella esponja Vethi que Balmordan llevaba? - S. - No sali del navo con l. Inform al bajar diciendo que haba muerto en ruta. -Eso si que es una nocin asquerosa! - Exclam Trigger al cabo de un momento -. Bueno, por lo menos ahora tenemos detectores.

Pero la sensacin de seguridad, en cierto modo, haba vuelto a desvanecerse. Antes de que la cena hubiera llegado a su mitad, los transmisores de largo alcance bruscamente parecieron resucitar. Durante la siguiente media hora, poco ms o menos, los mensajes llegaron incesantemente, a medida que los diversos Cuarteles Generales de aqu y all reaccionaban ante el informe de la Ermetyne. El Comisionado se sent en el despachito y escogi la recin llegada informacin. Trigger permaneci en los transmisores, sirvindole las noticias nada ms llegar. Ninguna les afectaba directamente... ya se encaminaban al punto del espacio al que gran cantidad de otras personas comenzara a dirigirse ahora. Luego el asunto se olvid de nuevo casi de manera tan sbita como apareciera. Una media docena de artculos de baja prioridad qued estrangulada, en la misma cantidad de minutos. Los transmisores runrunearon vagamente. Luego son el zumbador que anunciaba un mensaje de persona a persona. - Trigger puls el botn de la pantalla. Una voz pronunci el nmero correspondiente al navo. - Recibiendo - dijo Trigger -. Qu es? - Centro de Comunicacin de Orado - Dijo la voz -. Preprese para establecer contacto con el Consejero de la Federacin Roadgear. Trigger se vio dominada por el pnico. Roadgear era todo un NOMBRE! - Preparados - contest. El Comisionado Tate cruz la puerta y se desliz en la silla que ella le haba dejado ya libre. Trigger ocup otro asiento a pocos palmos de distancia. Se senta un poquito nerviosa, pero siempre dese ver en accin a un diplomtico de los mximos poderes. La pantalla se ilumin. Reconoci a Roadgear por sus fotografas. Era un hombre alto, de inmejorable aspecto y sienes plateadas. Ocupaba un silln en una lujossima oficina. -Felicidades, Comisionado! - dijo, sonriendo -. Creo que ahora se dar cuenta que su ltimo informe ha puesto en movimiento una gran cantidad de ruedas! - Eso esperaba que ocurriese - admiti el Comisionado. Tambin sonri, Estuvieron hacindose cumplidos mutuos unos cuantos segundos, muy afectuosos. Roadgear no pareca estar envuelto en ningn modo especfico con las operaciones que pronto se centraran en Luscious. Trigger ya empezaba a preguntarse qu es lo que deseaba. - Unos cuantos de nosotros tenemos curiosidad por saber por qu no acept o acus recibo de la ltima Orden del Consejo que se le envi - Dijo Roadgear. Trigger por poco salta de nerviosismo. - Cundo fue eso? - pregunt el Comisionado. Roadgear sonri con blandura y se lo dijo. - Tengo aqu la grabacin de un mensaje indescifrable que lleg por ese tiempo - dijo el Comisionado -. Es usted muy amable por avisarme, consejero. Cul era el contenido de la Orden?

- Ocurre que ya pas de fecha - Dijo - Roadgear -. En realidad le llamo por otro asunto. La Primera Dama de Tranest parece haber sido muy amable informndole a usted de algunas de sus recientes actividades. El Comisionado asinti. - S, muy amable. - Y en tan breve tiempo despus de su... detencin. Se ha mostrado usted muy persuasivo? - Bueno - Respondi Holati Tate -, no ms que lo corriente. - S - Dijo el consejero Roadgear -. Hay a ese respecto un poco de inters por algunos miembros del Consejo... bueno, digamos que necesitan ser tranquilizados al respecto de que las delicadezas que se observan al tratar con un Jefe de Estado estn siendo observados en este caso. Estoy seguro de que as es, claro. El Comisionado guard silencio un instante. - Se me inform hace un rato - dijo -, que la plena responsabilidad acerca de este Jefe de Estado ha recado sobre mi grupo. Es eso correcto? El Consejero enrojeci ligeramente. - Del todo - Dijo -. La orden oficial de Consejo le llegar dentro de un da, poco ms o menos. - Bueno, entonces le asegurar a usted para que usted traslade esta seguridad a los consejeros que mostraba inters porque me cumplieran las deferencias - Dijo el Comisionado -. Entonces todo el mundo podr descansar tranquilo. No est eso bien? - No, no del todo - Dijo Roadgear enojado -. De hecho, los Consejeros preferiran ms, Comisionado, si me diese una oportunidad de hablar directamente con la Primera Dama para tranquilizarme en ese asunto. - Bien - Dijo el Comisionado Tate -. No puede ponerse ahora a los transmisores. Est lavando los platos. En esta ocasin el enrojecimiento del Consejero fue mucho mayor. Mir con fijeza al Comisionado durante unos instantes. Luego dijo con voz muy suave: -Oh, al infierno con eso! - Aadi -. Buena suerte, Comisionado... va a necesitarla La pantalla qued en blanco. Los exploradores de la Flota de Selan, que por primera vez examinaron este planeta y decidieron llamarlo Luscious, haban seleccionado bien el nombre, pens Trigger, y probablemente durara. Porque eso era, por lo menos en la zona en donde estaban acampados. Gir sobre su costado y se apart de un empujn de la roca que haba estado mirando contemplativa durante los pasados minutos. Primero los pies, fue vagando hacia una seccin en cierto modo ms profunda de la Caada Plasmoide. Nada era muy hondo. Haban charcas de trecho en trecho, a todo lo largo de la caada por la que ella sola ir, en donde poda plantarse sobre las puntas de los pies en la clida y clara agua y, con los brazos en alto, apenas rozaba la superficie con las puntas de los dedos. Pero a lo largo de la mayora de la extensin las rocas mayores ni siquiera quedaban sumergidas.

Vino deslizndose por la arena hasta otra roca, le dio la espalda y se apoy contra la pea, parpadeando ante los reflejos del sol en el agua. El campamento quedaba a un par de centenares de metros valle abajo, sus sonidos cortados por una elevacin del terreno. El navo del Comisionado estaba all, ms media docena de tiendas, ms una unidad de la Flota 1 de tamao considerable con laboratorios que el equipo de Selan haba prestado a Mantelish por tiempo indefinido. Haba unas quince o veinte personas en total en torno al campamento, en aquel instante. Saban que ella estaba nadando en el agua all arriba y no la molestaran. Hablando de manera estricta, claro, ella no nadaba. Aprenda cmo escuchar sus propios pensamientos. No le pareca captar el truco con demasiada rapidez; pero algo lograba. La mejor manera pareca dejarse, ir mentalmente lo ms posible; aguardar sin impaciencia, escuchar en realidad, ms o menos en silencio, dentro de uno mismo, como si estuviera mirando en el interior de algn bosque extrao, dejando que apareciese a la vista lo que quisiera aparecer y que se desvaneciese de nuevo, mientras otra cosa ocupaba su lugar en el campo de visin. La principal dificultad era la de relajarse mentalmente, que no constitua para ella mtodo natural de abordar un problema. Pero cuando pudo hacerlo, la informacin de una clase, que empezaba a semejar muy interesante, probablemente llegara a filtrarse dentro de su conciencia. Cualquier cosa que estuviera trabajando en lo hondo de su cerebro, y poda imaginarse lo que era ahora, pareca tan dbil y lenta como indic la agente del Servicio de Psicologa. Las huellas de su trabajo eran de ordinario dbiles y vagas. Pero poco a poco esas huellas se agrupaban formando imgenes muy definidas. Holgazanear en torno a las aguas de Caada Plasmoide durante una hora o as cada maana result ser una parte til del proceso. En el viaje relmpago hasta Luscious, por el subespacio, todo el trecho, con el Comisionado y Quillan hablando las veinticuatro horas del da y ocupando los controles, los transmisores reclamando la atencin cada media hora, teniendo que ocuparse de los servicios propios del ama de casa en el navo y adems debiendo vigilar de manera moderada a la Ermetyne, puesto que no se poda fiar de Mantelish, ni siquiera pens en llevar a cabo la sugerencia de Pilch. Pero una vez hubieron tomado tierra, de pronto ya no tuvo demasiado trabajo y pudo dar prioridad a la escucha de su propio pensamiento. Era uno de esos perodos interinos en donde todo queda preparado y nada se ha puesto en marcha. Como planeta plasmoide, Luscious tena grandes singularidades. Era verdad que los plasmoides estuvieron aqu, Tambin era cierto que hasta muy recientemente se produjeron plasmoides. Por el simple mtodo de mirar en donde eran ms densos, la gente de Selan haba localizado al plasmoide que produjo a los dems, varios das antes de que llegase Mantelish para confirmar su hallazgo. Este, segn las normas plasmoides de Luscious era un monstruo regular, de unos ocho metros de altura; una cosa gris, como una momia, muerta y medio podrida en su interior. Era el primer plasmoide - Con la posible excepcin del que se destroz a s mismo por la mina de gravedad de Quillan - conocido que hubiera muerto. Hubo una considerable excitacin cuando se le descubri por primera vez, porque la descripcin haca parecer como si hubiesen localizado finalmente el 112-113. No lo haban hecho. Este, si Trigger haba seguido las palabras de Mantelish correctamente, poda ser considerado como imitacin barata del 112. Y sus producciones, comparadas con la vida plstica trabajadora de Harvest Moon, semejaban quedar estrictamente a nivel de parvulario, nueces y tuercas y menos que eso. Para Trigger, la mayor parte de los que haban sido recogidos tenan el aspecto de diversos gusanos y orugas, aunque por lo menos uno era del tamao de un cerdo pequeo. - No hay forma, no hay sistema - rumi Mantelish -. Estaba esa cosa ensayando? Pretenda construir un asistente y ponerlo aqu a prueba? Bueno, vaya! - se perdi en incomprensibilidades, aparentemente ya no insatisfechas del todo -. Triganme el 112! Bram -. Entonces quedar resuelto este asunto! Mientras, por lo menos tenemos aqu

material plasmoide que desperdiciar. Podemos efectuar osados experimentos! Venga, Lyad, querida ma. Y Lyad le sigui hasta la Unidad Laboratorio, en donde se pusieron a trabajar de nuevo, diseccionando, quemando, estimulando, inoculando, etctera, a gran nmero de plasmoides ms o menos del tamao de galletitas. ________________ Esta maana Trigger no consigui llegar con facilidad al mejor nivel de la semiembriaguez. Y la culpa podra ser muy bien de aquel asuntillo del afecto que haba sentido hacia Lyad. - Ya sabe usted - dijo Trigger al Comisionado, pensativa el da antes -, para cuando haya pasado todo, Lyad sabr ms acerca de los plasmoides que nadie en el Hub, excepto Mantelish. El Comisionado no pareci interesado. - Eso no importar mucho. Para cuando terminemos, ella y el resto de los Ermetynes habrn tenido que abandonar el control de Tranest. Han roto el tratado con este negocio. - Oh - exclam Trigger -. Sabe eso Lyad? - Seguro, Tambin sabe que se va a librar con facilidad, si fuese ciudadana de la Federacin, se la enviara de inmediato a una rehabilitacin obligatoria. -Entonces intentar algo si se le presenta una media oportunidad! - previno Trigger. -Claro que lo har! - contest distrado el Comisionado. Sigui con su trabajo. No pareca que Lyad le preocupase. Trigger permaneci tumbada de espaldas en las aguas poco profundas, descansando sobre la arena, los brazos tras la cabeza, notando el calor del sol en sus prpados cerrados. Contempl sus pensamientos como vagaban muy lentamente. Poda ser Quillan. El mayor Quillan. El salvador en momentos de debilidad. El destrozador de no catassinos. Todo un tipo. Algo murmur al pasar junto a ella. En el viaje hasta aqu haban estado juntos de vez en cuando, pasando de tarea a tarea. Despus de que llegaran, Quillan estaba fuera tres cuartas partes del tiempo, ayudando en la bsqueda de la oculta fortaleza Devagas. Segua todava oculta; no haban captado si quiera el menor rastro. Pero a menudo regresaba al campamento. Y tambin a menudo, cuando volva y no crea que ella le mirase, se sentaba para contemplarla. Trigger sonri feliz. El mayor Quillan... estaba enamorado! Muy bien! Y as lo hizo. Se not relajndose, resbalando hacia abajo y alejndose, vagando a travs de su mente... ms lejos... ms profundo... hasta que la vocecita que le hablaba en un lenguaje extrao cada da se le hizo ms comprensible. -Uf, dime, Trigger!

CAPITULO XXV

Trigger carraspe. Abri los ojos con violencia. Hizo un esfuerzo convulsivo para desvanecerse debajo de la superficie de la Caada. Estando plana sobre la arena, como se encontraba, no logr nada. As que dej de salpicar e hizo en su lugar una serie rpida de movimientos para cubrirse. -Tienes cara dura! - Grit cuando recuper el aliento -. Largo de aqu! De prisa! Quillan, plantado en la orilla, a unos cinco metros por encima, pareci ofendido. Mir tambin. -Fjate! - dijo plaidero -. Vine slo para asegurarme de que estabas bien... hay animales salvajes cerca! No me fijaba ni en color de tu piel. -Largo! De inmediato! Quillan inhal con aparente dificultad. - Sin embargo, ahora que lo hemos mencionado - Continu, hablando rpida y desigualmente -, hay un pardo ah que queda resaltado por esas zonas rosadas y ese adorable blanco - En aquel momento se mostraba ms entusiasmado; Trigger temi que se cayese de la orilla y se precipitase en la Caada junto a ella -. Y l... ejem, ejem... el pelo rojo, hmedo y las pecas... Sigui balbuceando, los ojos casi salindose de las rbitas -. Y lo maravilloso... -Quillan! - Grit ella -. Por favor! Quillan se reprimi. -Uf! - Dijo. Aspir profundamente. La mirada frentica le desapareci. La cordura semej volverle -. Bueno, es verdad lo de los animales salvajes. Una especie de criatura grande, informe, se observ ahora, metindose en el bosque al extremo superior del valle! Trigger lanz una mirada a lo largo de la orilla. Tena sus ropas a unos catorce metros de distancia, junto al agua. -Yo si que estoy observando una gran criatura informe y aqu mismo! - Dijo con frialdad -. Lo que es peor, esa criatura me observa a m. Date media vuelta! Quillan suspir. - Eres una mujer dura, Argee - Dijo. Pero dio la vuelta. Llevaba un arma enfundada, como cosa normal; pero ordinariamente no adoptaba esa costumbre. Continu -: Parece ser que esa cosa tiene la cabeza como un murcilago, de un metro de dimetro. Vuela. - Muy interesante - Contest Trigger. Decidi que el joven no iba a volverse otra vez, Ahora me pondr mis vestidos y luego... luego... Sali en silencio de los rboles que se acercaban a la curva superior del arroyo, a unos veinte metros de distancia. Tena la cabeza como un murcilago y era azul en lo alto y amarillo por debajo. Sus alas batientes parecan llegar hasta el otro lado de la orilla. La boca de un metro estaba abierta del todo, mostrando unos dientes muy largos y blancos. Vino planeando rpido por la superficie del agua hacia ella. -Quiiii - LLAN! _____________

Regresaron por el sendero hasta el campamento. Trigger caminaba unos cuantos pasos delante, muy estirada. Lo peor haba sido la mirada maliciosa del rostro de l. -Granuja! - Grit ella -. Granuja! Granuja! Granuja! - Vamos, Trigger - contest Quillan tranquilo desde detrs -. Despus de todo, fuiste t quien vino subiendo a toda prisa por la orilla y se colg de mi cuello. Y, adems, mojada. -.Es que tena miedo! - Gru Trigger -, Quin no lo hubiera tenido! Y t, con certeza, no dudaste ni un momento en aprovecharte de la situacin! - Cierto - admiti Quillan -. Ya haba matado al murcilago, y estabas t all. Quin iba a dudar? Yo no estoy loco. La joven describi dos pasos de baile por pura rabia y gir para enfrentarse a l. Se puso las manos en la caderas. Quillan se detuvo alerta. -Tu cerebro! - Exclam la muchacha -. Me sabra mal tenerlo igual. Qu te crees que soy? Una de las hures de Belchik? Para un hombre de su tamao era en extremo rpido. Antes de que ella pudiese moverse, se encontraba all, un brazo descomunal rodendola los hombros, sujetndola las manos a ambos costados, -Calma, Trigger! - Dijo en voz baja. Bueno, otros haban tratado de sujetarla as cuando ella no quera que la sujetaran. Un giro, un tirn, un movimiento brusco... y all se iban, volando por los aires. Trigger busc la postura ms adecuada con tranquilidad. Si ahora era lo bastante rpida... se retorci, tir, se movi. Se detuvo, desanimada. La situacin no se haba alterado apreciablemente. Ya se tema que no diese resultado con Quillan. -Suelta! - dijo furiosa, propinando un rpido taconazo a la entrepierna del hombre. Pero fall. Su zapato tropez con un saliente del suelo. Aquel mono pareca tener un par extra de ojos en sus pies! Luego la palma libre de l la tom por la barbilla, levantndole la cabeza con cuidado. Sus otros ojos aparecieron por encima de los de la muchacha. Muy cerca. Muy cerca. -Te morder! - Susurr con fiereza Trigger - Te mor... Mmmmph! -Mmmmmph- Grrmm! -Grr - Mm... Hm- M- M. ..mhm! ________________ Siguieron caminando por el sendero, cogidos de la mano. Llegaron por fin a la ltima elevacin. Trigger mir hacia el campamento. Frunci el ceo. -Muy aburrido! - Observ. - Eh? - pregunt Quillan, sobresaltado.

-Eso, no, gorila! - Dijo. Le acarici la mano -. Tu moral no es buena, pero reconozco que tampoco aburrida. Quiero decir, generalmente. Debemos sentarnos aqu a esperar ahora. No parece que vaya a pasar nada. Era cierto, por lo menos superficialmente. Haba un gran nmero de navos y de hombres en torno y cerca de Lucious, pero no estaban a la vista. Se preparaban para saltar en cualquier direccin, en cualquier momento, pero no tenan nada hacia lo que saltar. Los transmisores del Comisionado no haban emitido seales ms que dos o tres veces durante los ltimos dos das. Incluso los Comunicadores de corto alcance permanecan la mayor parte del tiempo en silencio. -Anmate, mueca! - Dijo Quillan, Algo ocurra y muy pronto. Aquella tarde, un navo de Devagas vino raudo a Luscious. Estn preparados, como es natural. Que alguien viniese de vez en cuando para echar un vistazo a la cosecha local plasmoide era de esperar. Mientras el navo sali de la superficie en la atmsfera al otro lado del planeta, cuatro monoplazas de exploradores de combate despegaron de cuatro puntos diferentes del horizonte, alzadas las pantallas de radiacin. Lanzaron rayos de freno sobre l y lo dejaron bien ligado. Por encima apareci un destructor de la Federacin. El navo de Devagas no poda escapar. As que estall por s mismo. Tambin estaban preparados para eso. El cerebro, tres minutos despus de muerto, del piloto Devagas fue examinado. No conoca nada significativo excepto las coordinadas exactas de una cpula armada, subterrnea, de Devagas, a tres das de viaje. Los navos exploradores que haban estado buscando la cpula partieron ululantes hacia all desde todas direcciones. Los navos ms grandes de la Federacin les siguieron de cerca... Los pesados no tenan prisa. El navo de Devagas capturado trat de lanzar un aviso a su base, pero no cost el menor esfuerzo anularlo. Los exploradores eran lo bastante rpidos para bloquear los intentos de fuga. - Y ahora dividiremos nuestras fuerzas - dijo el Comisionado. Pareca el nico, pens Trigger, que no se mostraba excitado, por lo que suceda -. Quillan, t y tu grupo, en marcha! Hars ms falta all que aqu. Durante un segundo, Quillan pareci como un hombre roto violentamente entre dos decisiones. No mir a Trigger. Pregunt: - Cree que es prudente dejarles a ustedes sin proteccin? - Quillan - Repuso el Comisionado Tate -, sta es la primera vez en mi vida que me sugiere alguien que necesito proteccin. - Lo siento, seor - dijo Quillan. - Quiere usted decir que nosotros no creemos? - Pregunt Trigger -. Qu vamos a quedarnos aqu? - No te acuerdas que tienes una cita? - Contest el Comisionado. Quillan y compaa se fueron al cabo de una hora. Mantelish, Holati, Tate, Lyad y Trigger permanecieron en el campamento. Luscious pareca muy solitario.

____________ - No slo es al rey plasmoide lo que confan pescar all - Dijo a Trigger el Comisionado -. Y no me importara, francamente, que esa cosa continuase perdida unos pocos milenios ms. Pero la semana pasada recibimos un informe singularsimo. Los muchachos de la Federacin, que trabajaban secretamente, han estado examinando los mundos de Devagas y Tranest muy de cerca, ltimamente. El informe dado es que no existe la menor evidencia de que ni uno solo de los altos jerarcas de Devagas haya sido visto en cualquiera de esos mundos, durante los pasados dos meses. - Oh - Exclam ella -. Entonces piensan que estn ah? En esa cpula? - Eso es lo que se sospecha. - Pero, por qu? Se rasc la barbilla. - Si lo sabe alguien, no me lo ha dicho. Probablemente no ser para nada hermoso. Trigger medit. - Usted cree que utilizan dobles, como Lyad? - pregunt. - Oh, lo hicieron - repuso el Comisionado Lo hicieron. Ese es uno de los motivos que tengo para estar muy seguro de que desaparecieron. Son en realidad tan expertos en ese asunto de los dobles como los tipos de Tranest. Un ligero estudio de los archivos sirvi para desenmascarar a los dobles. Trigger volvi a meditar. - Encontraron algo en Tranest? - S. Un escuadrn de fuerza de combate de esas fragatas, como la Aurora, que se les permitieron construir por el tratado, parece haber desaparecido. Trigger apoy la barbilla en las palmas de sus manos y le mir. - Por eso nos hemos quedado en Luscious, Holati... los cuatro? - Es una razn. La otra es por Repulsivo. - Qu hay de l? - Tengo un fuerte presentimiento de que mientras encontrarn a la jerarqua en esa cpula de Devagas, no hallarn el plasmoide 112-113. - As que Lyad sigue jugando - murmur Trigger -. Y nosotros jugamos tambin a que sacaremos ms de su prximo juego de lo que ella se imagina - Dud -. Holati... - S? - Cundo tuvo usted la certeza de que sera mejor que nadie consiguiese ver jams a ese rey plasmoide?

Holati Tate contest: - Cuando vi la reconstruccin de aquel monstruo amarillo de Balmordan. Con franqueza, Trigger, hubo mucha discusin acerca de las posibilidades de ese aspecto antes de que decidiramos anunciar el descubrimiento de Harvest Moon. Si pudiramos conservarlo oculto un par de siglos... hasta que en el Hub hubiese mayor sentido comn... probablemente lograramos triunfar. Pero alguien tiene que tropezarse con l alguna vez. Y el gnero no pareca en extremo valioso. As que corrimos el riesgo. - Y ahora te gustara no haberlo corrido? - S, si fuera posible. A la mitad del Consejo de la Federacin probablemente no le habra gustado ver que se aceptaba esa perspectiva. Ni siquiera se atreven a pensar de acuerdo con ese criterio. Podra producirse un estallido que hara retroceder la poltica del Hub a la clase de tensin amenazadora que no se ha conocido desde hace un siglo. Si ocurre algo, deber tener las apariencias de algo inevitable. Y, sin embargo, eso de por s seguira siendo bastante malo. - Me lo supongo, Holati. Pero... - S? La chica sacudi la cabeza. - Nada. O, si lo es, se lo preguntar ms tarde - se puso en pie -. Creo que ir a tomar un bao. Segua acudiendo a la Caada Plasmoide por las maanas. El murcilago result ser una vctima inocente de las apariencias una bestia muy dcil dedicada a perseguir y tragarse los enormes moscones que pululaban en torno a los ros y masas de agua. Luscious continuaba pareciendo el ms seguro de todos los mundos posibles para cualquier criatura tan vigorosa como un ser humano. Pero, por si acaso, siempre conservaba cerca el Denton. Volvi a desperezarse en la soleada agua, seleccion una roca lisa en la que descansar la cabeza, se hundi un poco en la arena para que la corriente no la hiciese flotar y cerr los ojos, Permaneci inmvil, respirando despacio. El contacto se produca cada maana ms fcil y rpidamente. Pero la informacin que haba comenzado a filtrarse en los ltimos das no era la indicada para hacer feliz a una persona. Ahora tena miedo de morir en la empresa. Casi se lo cont a Holati, lo que no le habra servido de consuelo siquiera. Tendra que permanecer vigilante en el futuro. Repulsivo no dijo con exactitud que morira. Anunci: - Quizs. Repulsivo tambin tena miedo. Estaba muy asustado, Trigger permaneci inmvil, sus pensamientos, su atencin derivando suave hacia dentro y haca abajo. El agua del arroyo estrellaba sus onditas contra la mejilla. Todo era porque haba un reloj que marchaba muy despacio. Eso no se poda cambiar. Jams.

CAPITULO XXVI
Tres maanas ms tarde, la seal de emergencia la reclam al campamento a toda prisa.

Trigger repas mentalmente los acontecimientos de los ltimos das mientras trotaba por el sendero, vistindose poco ms o menos durante el camino. La cpula de Devagas estaba siendo slidamente acosada, sus transmisores inutilizados. No haba tratado de comunicarse con sus atacantes. Por su parte, los navos de la Federacin no precipitaban este ataque. Mantenan sus posiciones, aguardando a que llegasen las embarcaciones grandes y lentas, que empezaran con la mxima suavidad a descubrir y abrir la cpula, desmontndola pieza por pieza. La jerarqua se podra rendir y lo que estuviesen escondiendo all tendran que entregarlo durante el proceso. No tenan la menor posibilidad de xito, Nadie ni nada escap jams. Los exploradores haban detenido unos cuantos navos de Devagas mientras venan; pero es que aquellos se encaminaban hacia la cpula, no salan de ella. Quiz el navo del Servicio de Psicologa lleg ya, siete das antes de tiempo. Los otros tres no estaban en el campamento, pero la escotilla del navo del Comisionado estaba abierta, Trigger entr y los encontr reunidos en proa. El Comisionado haba colocado a un lado el gabinete transmisor y estaba en su parte posterior, hurgando entre los conductores de energa. - Qu ocurre? - pregunt Trigger. - Los transmisores dejaron de funcionar - dijo --- Todava ignoro por qu. Coge unas herramientas y aydame a repasarlo. Se puso sus guantes de trabajo, cogi unas herramientas y se le uni. Lyad y Mantelish les miraban en silencio. Encontraron los primeros rodales de hongos pocos minutos despus. -Hongos! - Exclam Mantelish, asombrado. Comenz a buscarse en los bolsillos --. Mi microscopio... - Yo lo tengo - Lyad se lo entreg. Lo mir interesada -. No pensar que... - Es posible. Entramos aqu anoche, recuerda? Y venamos derechos del laboratorio. - Pero nos habamos descontaminado - Repuso Lyad turbada. -No trate de entrar aqu, profesor! - le avis Trigger al verle acercarse -. Quiz tuviramos que deselectrocutarle. El Comisionado desprender una muestra y se la entregar. Este gnero... si es lo que se imagina usted... puede ser venenoso? - Inofensivo para la vida, muchacha - dijo el profesor, inclinndose sobre el trocito de materia gris verdosa que el Comisionado le tenda -. Pero estropea los instrumentos delicados! Por eso tenamos tanto cuidado. Holati Tate mir de reojo a Trigger. - Ser mejor que examines la caja negra, Trigger - dijo. La muchacha asinti y se adentr todava ms en las entraas de los transmisores. Un minuto ms tarde anunci: -Est lleno! Y esa es una parte que no podemos reparar ni sustituir, claro. Se trata de su animalito, profesor? - Eso parece - Contest infeliz Mantelish -. Pero tenemos, cuanto menos, un disolvente que lo arrancar del equipo.

Trigger sali de debajo de las transmisores, la notable caja negra bajo un brazo. - Ser mejor que lo utilice antes de que el gnero se apodere del resto del navo. La caja negra no servir para nada - le sacudi. Tintine -. Cscaras! - exclam -. Ah se fue otro cuarto de milln de sus crditos, Comisionado. Mantelish y Lyad se encaminaron hacia la escotilla para traer el disolvente. Trigger se quit sus guantes de trabajo y se volvi para seguirles. - Quiz tarde un ratito en regresar - dijo. El Comisionado empez a murmurar algo, luego asinti y volvi a los transmisores. Al cabo de pocos momentos, vino Mantelish, jadeando, con rociadores y latas de disolvente. - Por lo menos tenemos suerte de que lograse usted emitir una llamada - dijo, Esta cosa pudo hacer un dao incalculable. - Lo dudo - respondi Holati -. Unos cuantos instrumentos se hubiesen averiado. Como los comunicadores. El equipo principal es a prueba de hongos, Cmo se ataca a esta plaga? Mantelish se lo mostr. El Comisionado les dio las gracias. Dirigi un fino rociado de disolvente dentro de la caja negra y aguard a que los hongos se fundiesen. - Sabe usted adnde fueron Trigger y Lyad? - pregunt. - Eh? - Respondi Mantelish. Reflexion -. Les vi bajar hablando hacia el campamento, cuando yo entraba - Repuso -. Voy a por ellas? - No se moleste - contest Holati -. Regresarn. Vinieron caminando media hora ms tarde y entraron en la nave, ambos rostros blancos y tensos - Lyad tiene algo que decirle, Holati - anunci Trigger -. Dnde esta Mantelish? - En su laboratorio. Creo que echando una siestecita. - Estupendo. No le necesitamos para esto. Adelante, Lyad. Di slo lo importante. Ya nos dars los detalles despus que hayamos partido. Tres horas ms tarde la nave estaba muy lejos de Luscious, viajando deprisa por el subespacio. Trigger entr en la zona de control. - Mantelish sigue dormido - dijo. Haban dado al profesor una droga mezclada en la bebida para meterle a bordo sin darle explicaciones detalladas ni discutir qu partes del laboratorio deberan ser cargadas primero en la nave -. Quiere que saque a Lyad de su cabina de descanso para que nos cuente el resto de la historia o esperamos hasta que l despierte? - Ser mejor aguardar - repuso el Comisionado -. Abrir los ojos dentro de una hora y es preferible que lo oiga tambin con nosotros. Parece ser que navegar ser algo duro durante un ratito, cuanto menos.

Trigger asinti y se sent en el asiento de pilotaje cerca del Comisionado. Al cabo de un rato, la mir de reojo. - Cmo la hiciste hablar? - pregunt. - Nos adentramos un poquito en los bosques. La at a un tronco y romp dos varas en las posaderas ms eminentes de Tranest. La idea la saqu de Mihul - Y aadi Trigger vagamente -: Cuando cog la tercera vara, Lyad se mostr terriblemente ansiosa de mantener las cosas a nivel conversacional. Y as fue. - Hum - Murmur el Comisionado -. No crees que sigue mintiendo esta vez? - Lo dudo. De vez en cuando la sonde, slo para asegurarme de que no disminua su ritmo lo bastante como para meditar. Adems, grab todo lo que dijo en un aparato de bolsillo y Lyad lo saba. S vuelve a hacer una de las suyas, se termin el trato, la grabacin ser entregada a las televisoras del Hub para que todo el mundo vea y contempl cmo gritaba y quedaba humillada. Preferira perder Tranest antes de arriesgarse a que ocurriese eso. Ser buena. - S, probablemente - Murmur el Comisionado pensativo -. Acerca de esa subestacin.. . No te sentiras ms tranquila si fusemos con el rebao, despus de ocupar primero la cpula de Devagas y consiguiramos as una escolta para el viaje? - Claro - Murmur Trigger -. Pero eso acabara con las posibilidades de realizar algo personalmente, no es cierto? - Me temo que s. Inteligencia de los Exploradores ira muy lejos conmigo. Pero no tanto. Quiz podamos establecer contacto con Quillan individualmente. Es un buen elemento en cualquier pelea. - No creo que deberamos correr ningn riesgo de ser localizados hasta que sepamos exactamente cmo estn las cosas - Afirm Trigger. - Bueno, en eso estoy de acuerdo - dijo el Comisionado -. No deberamos. - Qu hay de Mantelish y Lyad? Tampoco se les puede permitir que lo sepan. El Comisionado hizo un gesto con la cabeza. - La cabina de descanso en la parte posterior de los camarotes. Si vemos posibilidad de hacer algo, les pondremos a ambos a descansar. Creo que despus se podra imaginar algo que hiciese parecer plausible nuestro gesto. Trigger guard silencio un instante. Lyad le habla dicho que despach al Aurora para vigilar una estacin del subespacio en donde estaba recluido en la actualidad el rey plasmoide, hasta que ella y el escuadrn de combate de Tranest llegasen. La situacin exacta de la estacin haba sido la informacin ms valiosa que extrajo penosamente de Balmordan. Las coordinadas se centraban ahora en la pantalla de rumbos del Comisionado. - Qu hay del escuadrn de Tranest? - dijo Trigger -. Cree que Lyad se poda arriesgar a una mentira y que ese escuadrn puede llegar all a tiempo de interferir? - No - repuso el Comisionado -. Tuvo que tener alguna idea de adnde enviarle antes de hacerle salir del Hub. Ser una proeza si llegan a esa subestacin dentro de otras tres semanas. Ahora que la Aurora... si parti hacia Luscious poco despus de que Lyad la llamase anoche, lo mejor que puede conseguir sera arribar a la subestacin antes que nosotros. Me imagino que en cuatro das. Si da media vuelta entonces y comienza a regresar -.

Trigger ro. -Apuesto a favor de eso! - Exclam. El Comisionado haba utilizado los caones de la nave para marcar las coordinadas de la subestacin en cifras de veinte millas de largo en una plataforma montaosa que quedaba por encima de Caada Plasmoide. Haban dejado informacin ms detallada en el campamento, pero exista la posibilidad de que se la pasasen por alto en una bsqueda demasiado presurosa. - Entonces volver a aparecer en la subestacin cuatro o cinco das detrs nuestro - Dijo el Comisionado. As que no constituye un problema. Pero nuestros navos ms rpidos pueden cruzar desde la cpula de Devagas en menos de tres das despus de que sus expediciones de bsqueda anuncien desde Luscious el porqu hemos cesado de transmitir y dnde nos hemos ido. O el navo de Psicologa puede llegar a Luscious antes de que lo haga la partida de bsqueda y empiece a transmitir las coordenadas. - En cualquier caso - continu Trigger -. Son nuestros muchachos los que probablemente se vern en problemas. - S. Yo dira que tendremos un par de das, unas cuantas horas ms o menos, despus de que lleguemos a la estacin, para ver si podemos hacer algo til en verdad. Claro, alguien podra acercarse a Luscious ahora mismo y empezar a preguntarse lo que significan esas cifras de coordinadas, o bajar en nuestro campamento y descubrir que no estamos. Pero, despus de todo, no es muy probable. - De cualquier forma tampoco podra evitarse - dijo Trigger. - No. Si nos descontamos a nosotros en este trabajo, alguien adems del escuadrn de Tranest de Lyad y de los Devagas tiene que saber dnde se encuentra la estacin - sacudi la cabeza -. Esa Lyad! Me imagin que saba cmo manejar los transmisores, as que le di una oportunidad. Pero nunca pens que sera lo bastante buen ingeniero para entrar dentro de ellos y estropearlos sin matarse a s misma. - Lyad tiene sus cualidades - Dijo Trigger -. Mala cosa que sea tan canalla. Coloc un dispositivo de reproduccin dentro, entonces? - Naturalmente. - Supongo que lleno de hongos? - Llenito - Dijo el Comisionado -. Bueno, Lyad an ha perdido con esa maniobra. Su situacin se ha convertido en menos cmoda. - Creo que en eso estar de acuerdo con usted - anunci Trigger. La primera misin de Lyad despus de que el profesor Mantelish saliese del sueo narctico era hacerle volver a caer en trance y explicarle cmo le coloc una vez ms bajo control hipntico y lo utiliz para sus felonas, cosa impropia de la Primera Dama de Tranest. Despus le dejaron desahogarse de su rabia mientras segua todava bajo control parcial. Ms tarde la Ermetyne le despert del todo. La mir con frialdad. -Lyad Ermetyne, es usted una mujer muy falsa - declar -. Y no deseo volverla a ver jams cerca de mis laboratorios! Jams, bajo ningn pretexto, comprendido? - S, profesor - contest. Lyad, Y lamento haber credo que fuese necesario...

Mantelish rezong. -Lo lamenta! Necesario! Para asegurarme de que no vuelva a suceder, tomar una dosis de pldoras antihipnticas! Si puedo recordar la receta. - Pues - Se aventur a decir la Ermetyne -, conozco una receta bonsima para ese propsito, profesor. Si usted me lo permite! Mantelish se puso en pie. -No acepto recetas de usted! - dijo glacial. Mir a Trigger mientras empezaba a salir de la cabina -. Ni tampoco bebidas de ti, Trigger Argee! - Gru, No me queda, en toda la maldita Galaxia, nadie en quien confiar! - Lo siento, profesor - dijo meliflua Trigger. Al cabo de media hora, poco ms o menos, se haba calmado lo bastante para unirse a los dems en la sala de estar y enterarse de la historia final de Gess Fayle y el desaparecido rey plasmoide que les cont Ermetyne. El doctor Gess Fayle, inform Lyad, haba muerto poco despus de abandonar el Sistema Manon. Y con l murieron quienes estaban a bordo del navo transporte de la Liga U. Poda ser de lo ms sencillo, continu, relacionar la primera serie de acontecimientos desde el punto de vista plasmoide. - Punto de vista? - le interrumpi el profesor Mantelish -. El plasmoide posee conciencia? - Oh, s. Ese s. - Autoconciencia? - Definitivamente. -Aja! Pero entonces... .- Profesor, le preparo algo de beber? - le interrumpi Trigger con educacin. La mir fulminante, gru, luego sonri. - Me callar - Dijo. Lyad continu. El doctor Fayle haba reasumido su experimentacin con la unidad 112-113 casi tan pronto como se encontr a solas con ella; una de las primeras cosas que hizo fue separar la pequea parte 113 de la principal. El punto que el doctor Fayle no haba considerado adecuadamente cuando dio este paso era que la funcin de la 113 pareca ser la de contener, alimentar o hacer de aparato contractivo de su socio mayor. La Vieja Galaxia evidentemente se haba dado cuenta de las potencialidades peligrosas de sus creaciones ms avanzadas y haba utilizado este medio para regularlas. Que el mtodo era de confianza quedaba demostrado por el hecho de que, en los treinta mil aos pasados desde que se desvaneci la Vieja Galaxia, el plasmoide 112 permaneci constreido a las operaciones requeridas para el mantenimiento de Harvest Moon.

Pero no le gust esta restriccin. Y se dio muchsima cuenta de las posibilidades de que le ofrecan las nuevas formas de vida que ltimamente irrumpieron en Harvest Moon. Nada ms se encontr libre, intent apoderarse del control de las mentes humanas que le rodeaban. - Control a nivel mental? - Exclam Mantelish, con expresin asombrada -. Jams se dio cosa por el estilo, claro. Y hemos estado considerando... Pero de mentes humanas? Lyad asinti. - Puede establecer contacto con los cerebros humanos - Dijo -, aunque, quiz por suerte, puede proyectarse ese particular efecto de campo slo en un radio bastante limitado. Un poco menos, descubrieron los Devagas ms tarde, de ocho kilmetros, Mantelish sacudi la cabeza, ceudo. Se volvi hacia el Comisionado. -Holati, creo que esa cosa puede ser peligrosa! - dijo con nfasis. Durante un momento le miraron. Luego el Comisionado se aclar la garganta. - Es una posibilidad, Mantelish - admiti -. Meditaremos en eso ms tarde. - Qu es lo que mat a la gente del navo? - Pregunt Trigger a Lyad. - El intento de controlarla - Repuso Lyad. El doctor Fayle en apariencia haba muerto cuando sali del laboratorio con la unidad 113. Los dems hombres murieron donde estaban. El navo, marchando por el subespacio y sin piloto, se meti de cabeza en el prximo torbellino gravitatorio y estall. Los detectores de una nave Devagas captaron la situacin de los restos tres das despus. Balmordan iba a bordo del barco de Devagas y se hizo cargo. Los Devagas, en aquel tiempo, tenan tanta hambre de plasmoides como cualquier otra persona y conocan con seguridad que era improbable ver satisfecha esta ansia hasta que no transcurrieran varias dcadas. Los restos del navo de la Liga U en la zona de Manon decididamente merecan la molestia de una investigacin. Si el gran plasmoide no hubiese sido capaz de aprender de sus errores, el grupo investigador Devagas tambin habra muerto. Puesto que pudo y aprendi, vivieron. Los investigadores descubrieron restos humanos y los restos tambin aplastados de la unidad 113 en una parte destruida del navo. Luego encontraron al gran plasmoide... vivo en el subespacio, sin haber sufrido el menor dao y muy consciente de las dificultades a que se enfrentaba ahora. Ya haba iniciado su intento primero de resolver las dificultades. Era incapaz del movimiento hacia el exterior y no poda cambiar su propia estructura, pero ya no se encontraba solo. Haba construido un pequeo plasmoide doble con rganos visuales y manipulantes, tan indiferente a la exposicin al subespacio como su creador. Cuando la patrulla de abordaje encontr a los gemelos, el plasmoide operante aparentemente trataba de ejecutar alguna operacin en el cerebro congelado de uno de los cadveres humanos. Balmordan era un cientfico de categora no despreciable entre los Devagas. No comprendi de inmediato lo que vea, pero se dio cuenta de la importancia probable de la comprensin. Tena a los plasmoides y a su objeto de investigacin humano sin vida, los hizo trasladar a la nave Devagas y se puso a observar lo que hacan.

Relajado, el plasmoide operante volvi de inmediato a su tarea. La complet. Luego Balmordan, y presumiblemente los plasmoides, aguardaron. No pas nada. Por ltimo, Balmordan investig en el cerebro muerto. Instalado en l encontr lo que parecan ser unos receptores de energa casi microscpicos de material plasmoide. No haba nada que indicase qu tipo de energa iban... o podan... recibir. Los cientficos de Devagas, cuando son miembros de la jerarqua, siempre han disfrutado de una gran ventaja sobre la mayor parte de sus colegas de la Federacin. No tienen dificultad alguna en obtener voluntarios humanos para que acten como conejillos de indias en trabajos de experimentacin. Balmordan seal a tres de sus tripulantes menos valiosos como voluntarios para los experimentos del plasmoide. El primero de los tres muri casi de inmediato. El plasmoide, result, careca de comprensin, entre otras cosas, del uso y necesidad de la anestesia. Balmordan, consiguientemente ayud gustoso en la segunda operacin. Se mostr encantado cuando result que su ayuda fue aceptada de buena gana y con absoluta comprensin. Este sujeto no muri de inmediato. Pero no recobr la conciencia despus de que se le instalasen los aparatos plasmoides y horas ms tarde falleci, en medio de convulsiones. El nmero tres tuvo ms suerte. Recobr el conocimiento. Se quej de dolores de cabeza y, despus de que hubo dormido, de pesadillas. Al da siguiente entr en coma durante un perodo de varias horas. Cuando sali, inform tembloroso de que el gran plasmoide le hablaba, aunque no poda comprender lo que le deca. Hubieron dos operaciones ms de prueba, ambas con xito. En los tres casos, los dolores de cabeza y las pesadillas cesaron al cabo de una semana. El primer sujeto de la serie comenzaba a comprender al plasmoide. Balmordan escuch sus informes. Hizo que sus tres voluntarios supervivientes se sometiesen a unas extensas pruebas fsicas y psicolgicas. Parecan estar en una condicin admirable. Balmordan efectu ahora la operacin en s mismo. Cuando despert, dispuso de sus tres predecesores, Luego dedic plena atencin a aprender lo que el plasmoide trataba de decir. Al cabo de tres semanas result claro... El plasmoide haba establecido contacto con los seres humanos porque necesitaba su ayuda. Precisaba de una base como Harvest Moon desde la que operar y seguir adelante con lo que le haca falta para sus requerimientos. No tena la comprensin suficiente para permitirse construir tal base. As que hizo a Devagas una propuesta. Trabajara para ellos, del mismo modo que trabaj para la Vieja Galaxia, si... a diferencia de la Vieja Galaxia... ellos trabajaban para l. Balmordan, recientemente convertido en persona de importancia principal, transmiti la oferta a la jerarqua del Hub. Sin la menor duda fue aceptada, pero se advirti a Balmordan que no trajese a su monstruo a la zona del Hub. Si se le descubra en un mundo de Devagas, la jerarqua se vera enfrentada a elegir entre otra guerra con la Federacin y la sumisin a controles mucho ms restrictivos de dicha Federacin, No interesaba ninguna de las dos alternativas; haba perdido tres guerras con los mundos Federados en el pasado y en cada ocasin se vio reducida en potencia. Se pusieron en contacto con la Flota Independiente de Vishni. La zona de Vishni no quedaba muy lejos de la posicin del navo de Balmordan y los Devagas haban tenido ya tratos anteriores con ellos y sus hombres. En esta ocasin contrataron la Flota I para que se convirtiese en el custodio temporal del plasmoide. A las pocas semanas estaba aparcado en Luscious, en donde se dedic a experimentos creadores de menor importancia que poco despus confundiran al profesor Mantelish.

Los Devagas, mientras, trabajaron prodigiosamente para completar las construcciones que iban a ser la caracterstica central de la nueva alianza. En la base muy lejana al Hub, anclado, seguramente oculto entre los torbellinos gravitatorios y las corrientes de una zona turbulenta del subespacio, virtualmente indetectable, el monstruo podra convertirse en un socio valiossimo. Si se le descubra, la sociedad podra ser negada. As, del mismo modo, se negara el hecho de que haban construido para l la subestacin... en un quebranto gravsimo de los tratados con la Federacin. Construyeron la subestacin. Construyeron una cpula de observacin subterrnea armada a tres das de viaje. El plasmoide qued instalado en su nuevo domicilio. Despus pidi utilizar a la gente de la Flota Vishni para otros experimentos. Le jerarqua se mostr contenta de satisfacer la peticin. De cualquier modo se hubiera visto en la necesidad de deshacerse de los mercenarios contratados, porque saban demasiado. Despus de recibir su material de experimentacin, el plasmoide solicit que Devagas permaneciese lejos de la subestacin durante algn tiempo.

CAPITULO XXVII
Los Devagas, cont Lyad, aunque no parecan demasiado dichosos con la creciente actitud independiente de su aliado, se mostraban en cambio muy ansiosos, ms que nunca, por ver cmo progresaba la alianza hasta llegar a una etapa de trabajos. Como indicacin de su potencialidad til, el monstruo les haba proporcionado una variedad de robots plasmoides operantes, construidos segn sus propias especificaciones. - Qu clase de especificaciones? - Pregunt Trigger. Lyad no las conoca en detalle, pero algunos de los robots parecieron demostrar posibilidades bastante alarmantes. Estas posibilidades, sin embargo, eran precisamente lo que ms intrigaba a la jerarqua. Mantelish chasque los labios pensativo v sacudi la cabeza. -Eso no es bueno! - exclam -. No es bueno en absoluto! Comienzo a pensar... - se detuvo un momento -. Adelante, Lyad. Le jerarqua dedicaba ahora consideracin renovada a una solicitud curiosa que el plasmoide efectu casi tan pronto como Balmordan fue capaz de comprenderlo. La peticin era que se encontrase y se destruyese el plasmoide 113A. Los ojos mbar de la Ermetyne se trasladaron a Trigger. - Debo...? - pregunt. Trigger asinti. Y a un especfico ser humano. Los Devagas haban establecido ya que ese ser humano tena que ser Trigger Argee. - Qu? - las espesas y blancas cejas de Mantelish se enarcaron -. Segn comprendemos, el 113- A causa miedo a ese otro plasmoide... hacindole temer que de algn modo u otro logremos controlarlo. Pero por qu Trigger? - Porque - Contest Lyad con cuidado -, el 112 se daba cuenta de que el 113- A trataba de acondicionar a Trigger para que se convirtiese en su intrprete,

El profesor Mantelish se qued boquiabierto. Gir su cabeza hacia Trigger. - Es eso cierto? La muchacha asinti. - Es cierto, sin duda. Estamos trabajando en ello, pero no hemos llegado demasiado dejos. Ya se lo contar ms tarde. Contina, Lyad. Los Devagas, naturalmente, no haban obedecido la malvola sugerencia del rey plasmoide. Lo que aquel ser tema, probablemente le sera utilsimo a ellos. En su lugar, efectuaron preparativos para que cayesen en su poder tanto el 113- A como Trigger Argee. Entonces tendran un nuevo y fuerte argumento para negociar en sus tratos con aquel socio dudoso. Pero descubrieron de pronto que ni Trigger ni el 113- A eran fcilmente accesibles. Entonces Balmordan sugiri un cambio de tctica. La jerarqua procuraba que hubiese un nmero de intrpretes asequibles al 112; Balmordan, en consecuencia, haba perdido mucho de su primitiva importancia y se mostraba ansioso de recuperarla. Su propuesta fue que todos los esfuerzos se concretasen en obtener el 113- A. Una vez lo tuvieran, l mismo se presentara voluntario para convertirse en su primer intrprete. Trigger Argee, a causa de la informacin que poda revelar a los dems, debera ser destruida... una operacin mucho ms sencilla que intentar capturarla viva. Se accedi a eso y Balmordan fue autorizado para llevar a cabo ambas, operaciones. Mantelish haba comenzado a sacudir la cabeza otra vez. -No! - Exclam de pronto y con violencia. Mir a Lyad luego a Trigger. Dijo -: Trigger! - S? -- Contest la joven. - Llvate a su camarote a esta mujer engaosa - orden Mantelish -. Encirrala con llave. Tengo algo que decirle al Comisionado. Trigger se levant. - Est bien - murmur -. Vamos, Lyad. Las dos abandonaron la sala. Mantelish se levant y se acerc al Comisionado. Le agarr por las solapas de la chaqueta. -Holati, viejo amigo! - comenz emocionado. - Qu le ocurre, viejo amigo? - pregunt el Comisionado. - Lo que tengo que decir - murmur Mantelish -, le impresionar. Profundamente. -No! - exclam el Comisionado. - S - Dijo Mantelish -. Ese plasmoide 112... tiene, claro, un valor potencial inestimable para la civilizacin. - Naturalmente - asinti el Comisionado. - Pero tambin representa una amenaza del todo intolerable para esta civilizacin - continu Mantelish.

-Mantelish! - exclam el Comisionado. - Es verdad. Usted no entiende de estos asuntos como yo. Holati, ese plasmoide ha de ser destruido. Si es posible, en secreto. Y por nosotros! -Mantelish! - repiti el Comisionado -. No puede decirlo en serio! - S lo digo. - Bueno - Contest el Comisionado Tate -, sintese. Acept las sugerencias. En el atestado programa de estudios de la Escuela Colonial el manejo de la armadura especial no se estudi con detenimiento. Pero el Comisionado rompi uno de los dos trajes de servicio pesado del navo y cuando Trigger no estaba en los mandos, comiendo, durmiendo, o cuidndose de las faenas de la nave con Lyad y Mantelish, no le quedaba ms remedio que ejercitarse en el uso de la otra nica armadura restante. No se le vea en los mandos con demasiado frecuencia. Cuando no quedaba otro remedio, era preciso salir a la superficie y marchar por el espacio normal. Pero Lyad, no demasiado sorprendentemente, result ser una piloto espacial cualificada. En especial, una piloto del subespacio. Menos asombrosos todava, ya haban efectuado un estudio cuidadoso de los mandos de la nave. Al cabo de unas pocas horas de instruccin, comenz a turnarse con el Comisionado en las zonas menos speras. En aquella rea ninguna de las zonas era lisa y suave. Cuando no estaba de servicio, Lyad se echaba en su litera y pensaba. Mantelish trat de ser til. Quiz tambin Repulsivo estuvo meditando. No se hizo notar en mucho tiempo. Pasaron los das. Las zonas de subespacio se hicieron ms duras. Las ltimas diez horas el Comisionado se las pas sin moverse del asiento de Control. Lyad haba vuelto a ser encerrada en su camarote al acercarse el perodo crtico. En el espacio normal, la subestacin ya debera aparecer al alcance limpio del detector. Aqu, los detectores acusaban ocasionales turbiones, indicaciones inseguras de que en algn lugar entre las energas atorbellinadas de su alrededor podra haber algo ms slido y material. Era como deslizarse por entre las espesas junglas hacia el punto en donde acechaba una presa peligrosa. Al llegar a los puntos sealados por las coordinadas disminuyeron la marcha. Comenzaron a deslizarse entre dos torbellinos monstruosos. Los detectores recobraron vida. -Navo! - exclam el Comisionado. Mascull un juramento y dijo un instante ms tarde -: Tipo fragata! - Volvi la cabeza hacia Trigger -. A por Lyad! Estn a distancia de comunicacin! La permitiremos que se comunique. Con el corazn batiendo, Trigger fue en busca de Lyad. El Comisionado haba puesto en funcionamiento el comunicador de distancias cortas cuando ellas regresaron juntas a toda prisa a la sala de control. - Es el Aurora? - Pregunt el Comisionado. Lyad consult la imagen que apareca en los detectores. -Lo es! - Se qued plida. -Hbleles - Orden el Comisionado -. Conoce el nmero de llamada?

- Pues claro - Lyad se sent ante el comunicador. Sus manos temblaron durante un momento, fuego se serenaron -. Qu voy a decirles? - Para empezar, descubra lo que ha pasado. Porque se encuentran todava aqu. Luego improvisaremos. Consiga si puede, que se pongan en pantalla, Los dedos de Lyad revolotearon sobre las teclas. El comunicador seal contacto. Lyad dijo con llaneza: -Adelante, Aurora! Aqu la Ermetyne. Hubo una pausa, una pausa inconmensurable, angustiosa, pens Trigger. Luego una voz contest: - S, Primera Dama? Los ojos de Lyad se desorbitaron durante un instante. -Entre en visual, capitn! - En las palabras haba el restallar de la autoridad. Otra pausa. Luego, de pronto, el comunicador estaba mirando en la sala de control del Aurora. Un hombre con barba parda, de rostro bastante lleno, de uniforme, se sentaba ante la otra pantalla. Tras l haban otros individuos uniformados. Trigger not cmo la Ermetyne suspiraba y se volvi para contemplar el rostro de Lyad - Por qu no ha cumplido sus instrucciones, capitn? - la voz segua nivelada. - Hubo dificultades con las mquinas, Primera Dama. Lyad asinti. - Muy bien. Estn alerta para nuevas instrucciones. Cort el comunicador. Gir en redondo hacia el Comisionado. -Squenos de aqu! - dijo ella, el rostro blanco como el yeso -. De prisa! Esos no son mis hombres. Una llamarada bram en torno a ellos dentro del subespacio. La mano del Comisionado apret un botn. La llama desapareci y las estrellas brillaron a su alrededor. Los motores les lanzaron hacia adelante. Doce segundos ms tarde, describieron un ngulo y volvieron a zambullirse. El subespacio reapareci. -Creo que tena usted razn! - Contest el Comisionado. Manej los mandos de las mquinas y luego se rasc la barbilla -. Pero qu eran? ________________ -Todo pareca errneo! - Estaba diciendo Lyad, su rostro todava blanco -. Sus caras, en particular, quedaban deformadas! - Mir a Trigger -. Las viste? Trigger asinti. Se imagin que estaba tan plida como Lyad. - El capitn - dijo -. No mir a los dems. Me pareci como si sus mejillas y frente estuvieran cambiadas de forma!

Hubo un breve silencio. - Bueno - lo rompi el Comisionado -, parece ser que el plasmoide ha hecho ms experimentos. La cuestin es: cmo logr apoderarse de ellos? No encontraron ninguna respuesta. Lyad insisti en que el Aurora haba recibido rdenes especficas de evitar la proximidad inmediata de la subestacin. Su nico propsito all era observar e informar de cuanto ocurriese en la zona. No poda imaginarse a su tripulacin desobedeciendo rdenes. - Ese asunto del control a nivel mental - dijo por ltimo Trigger -. Quizs eso encontr una manera de salir al encuentro de ellos. Pudo ver por los rostros de los tripulantes que aquella idea se les haba ocurrido ya y que no les gust. Bueno, tampoco a ella. Intercambiaron unas cuantas ideas ms. Ninguna pareca serles til. - A menos que queramos perseguirlos - Dijo por ltimo el Comisionado -, lo nico que nos queda por hacer es volver y acabar primero con la fragata. No podemos correr el riesgo de husmear en torno a la estacin mientras esa nave est aqu y sea fcil de que empiece a atacarnos en cualquier segundo. Mantelish pareci asombrado. -Holati, es un navo de guerra! - Advirti. - Mantelish - Contest el Comisionado, con una pizca de frialdad -, usted no viaja en canoa mir de reojo a Lyad -. Verdad que no se sentira usted muy feliz encerrada en su camarote durante la escaramuza? Lyad le dirigi una triste sonrisa. -Comisionado, tiene razn! - Fue su respuesta. - Entonces siga sentada - Dijo el Comisionado -. Empezaremos el acoso. Acosaron. Se necesit una hora para establecer de nuevo contacto con el Aurora, presumiblemente porque aquella nave tambin les acechaba. De pronto, los detectores cobraron vida. Los caones de la nave dispararon de inmediato. Luego el subespacio comenz a desfilar locamente por sus pantallas. Trigger mir durante pocos segundos, trag saliva y empez a estudiar el suelo. Cualquier cosa que hubiese hecho el plasmoide a la tripulacin de la fragata, no disminuy en apariencia ninguna de sus capacidades para presentar batalla. Fue un asunto muy espinoso. Pero tampoco el antiguo comandante de escuadrilla Tate haba perdido, al correr los tiempos, nada de su talento. La fragata tena muchos ms caones, pero no mejor alcance. Y l posea una nave ms rpida. Cuatro minutos despus de intercambiarse los primeros disparos, el Aurora volaba. La masa rasgada del casco del Aurora, que el Comisionado al poco trajo hacia la escotilla, pareca tener tres agujeros, aproximadamente de dos centmetros, que la atravesaban, y que, subsiguientemente, volvieron a ser obturados. El material que formaba el tapn era de carcter plasmoide.

- Haban dos agujeros en otra pieza - Dijo el Comisionado muy pensativo -. Si es la media, quizs lo agujerearon en unos cuantos millares de sitios. Tendremos que echarle un vistazo ms atento. El y Mantelish operaron la gra de gravedad entrando dentro de los talleres de la nave aquella plancha agujereada de aleacin de acero. Lyad volvi a ser encerrada en su camarote y Trigger estuvo de guardia en la sala de control y mir pensativa hacia las estrellas del espacio normal. Media hora ms tarde, los dos hombres vinieron por el pasillo y se la unieron. Parecan preocupados. - Es una escena desagradable, Trigger, muchacha - Dijo el Comisionado -. Esos agujeros parecen como mordeduras. Quien quiera que los produjo era tambin capaz aparentemente de sellar la parte tras l mientras proceda hacia el interior. Lo que hizo a los hombres que estaban en la nave lo ignoramos. Mantelish opina que podemos compararlo toscamente con los efectos de una ordinaria invasin de grmenes. En realidad no importa. Sirvi para acondicionarles, -Potentes y grandes grmenes! - Dijo Trigger -. Por qu no los detuvieron los deflectores de meteoros? - Si el navo iba a la deriva y esas cosas simplemente se acercaron poco a poco... - Oh, comprendo. Eso no activara a los deflectores. Entonces, si continuamos movindonos... - Eso es lo que pensaba - Dijo el Comisionado.

CAPITULO XXVIII
Trigger no poda apartar los ojos de la estacin subespacial. Era increble. An poda afirmarse que las brigadas humanas de construccin haban alzado una estacin blindada tipo normal, all abajo. Muy grande, muy masiva, pero normalmente conformada, casi esfrica. Se poda decir eso nicamente por el hecho de que en las fosas de los caones el material original segua mostrndose. Por las dems partes haba desaparecido bajo masas enormes y negras de material que los plasmoides aadieron a la estructura de la estacin. Toda la parte superior de aquella negra y maciza superficie, parecida a la suya, estaba atestado de plasmoides, que caminaban, que se hundan y se retorcan. Los haba a millares, quizs en centenares de tipos distintos. Pareca como una masa hmeda, negra, podrida pululante de vida interior y exteriormente. Ni ella ni los dos hombres mencionaron su apariencia. Todo lo que poda decirse era que resultaba horrible. Los plasmoides, pudieron ver, ignoraron al navo. Tampoco prestaron atencin perceptible a las ocho bengalas espaciales que el Comisionado situ en forma de un tosco cubo para que circundasen la estacin. Pero durante las dos primeras horas despus de su llegada, los deflectores de meteoros de la nave permanecieron activos. Al principio un golpecito ocasional, luego un picoteo casi continuo, finalmente un tamborilear seguido que dur veinte minutos y llen las pantallas de los deflectores con nubes giratorias y enloquecidas de diminutas chispas. De pronto todo termin. O bien el rey plasmoide haba agotado su suministro de aquella arma particular o prefera conservar lo que le quedaba. - Pongamos a prueba sus caones - murmur el Comisionado. Pareca muy apenado, segn pens Trigger.

Describi un amplio crculo, aument su velocidad, retrocedi y pas rozando el flanco de la estacin, Lanz andanadas y recibi disparos de dos fosas artilleras con una rapidez que confirm lo que ya casi estaba seguro de conocer... que la instalacin de caones operaba de manera automtica. Parecieron armas notablemente dbiles para una estacin de aquel tamao. En apariencia los Devagas tuvieron, bastante sentido comn como para no proporcionar al plasmoide todas las ventajas. El Comisionado lanz un disparo de prueba sobre una de las negras protuberancias. Un pequeo y violento crter surgi. Se oscureci con la mxima rapidez. De la abertura mayor, cerca y abajo de lo que habra sido el pie de mun si ste lo hubiese tenido, algo largo, rojo y como un gusano se retorci rpidamente. Flot por encima de la superficie de la estructura hasta el punto averiado y meti la punta de su parte delantera en el crter. De esa punta comenz a emanar negro material. El plasmoide movi su vanguardia arriba y abajo de la zona averiada. Otros de la misma clase salieron y se le unieron. El crter comenz a llenarse. Se alejaron un - Poco y salieron a la superficie. El espacio normal pareca limpio, hermoso, hogareo, brillando tranquilo. Ninguno de ellos excepto Lyad haba dormido en las ltimas veinticuatro horas. - Qu es lo que opinan ustedes? - pregunt el Comisionado. Discutieron lo que acababan de ver con voces apagadas. Nadie tena un plan. Concordaron en que podan estar seguros de una cosa y sta era de que el personal de la Flota Vishni y cualquier otro ser humano que pudiera estar dentro de la estacin, cuando se la entreg al rey plasmoide, ya no viva. A menos, claro, que se les hubiese hecho algo mucho ms drstico de lo que sufrieron los tripulantes del Aurora. El navo haba pasado junto a la abertura ms grande, como una boca amplsima, baja y negra, lo bastante cerca para descubrir que se extenda muy adentro en el interior original de la estacin. La estacin estaba abierta y sin aire, como lo estuviera Harvest Moon antes de que llegasen all los humanos. - Algunas de esas cosas all abajo tenan apndices que podran desgarrar cualquier traje espacial - Dijo el Comisionado -. Muchos son grandes y una buena cantidad parecen rpidos. Una vez estuvisemos dentro, careceramos de maniobrabilidad especfica. Eso si las termitas no se apoderan de nosotros antes de que entremos. Aqu de nada servirn los trajes - era jugador y no hay jugador que luche contra probabilidades imposibles. - Qu podra usted hacer con los caones? - Pregunt Trigger. - No demasiado. No estn preparados para derribar una fortaleza. Araar la superficie hara que nos localizasen. Podramos ampliar cualquier brecha durante un ratito y una vez estuviese lo bastante ancha, yo dejara caer dentro la bomba. Pero sera una pura chiripa que acabsemos con el ser - Que buscamos. Con una docena de bombas podramos desgajar la estacin. Pero no las tenemos. Asintieron pensativos. - Lo peor de todo - Continu -, es que eso sera completamente obvio. El Consejo tiene razn cuando se preocupa por las intentonas aqu. Tranest y los Devagas saben lo que est ocurriendo. Si la Federacin no puede impedirlo, esos dos gobiernos tienen al Consejo sentado sobre un barril de plvora. O podramos originar una guerra en el Hub durante cincuenta aos entre los mundos miembros, en cualquier instante de las horas ms prximas. Mantelish y Trigger volvieron a asentir. Esta vez an ms pensativos. - Sin embargo... - empez Mantelish de pronto. Se reprimi. - Bueno, tiene usted razn - dijo el Comisionado -. Es imposible dejar en libertad a ese ser que hay ah! La cosa est todava experimentando. No sabemos con qu nos saldr. As que me

imagino que debemos probar los caones y la bomba finalmente y luego ver qu otra cosa puede hacerse... Ahora, miren, tenemos... cmo cunto?... unas nueve o diez horas libres. Para entonces llegarn aqu los primeros muchachos. O quizs ha ocurrido algo que ignoramos y llegarn dentro de media hora. Es imposible asegurarlo. Pero soy partidario de dejar las cosas tal como estn y dormir un par de horitas. Luego reuniremos de nuevo nuestros cerebros. Quiz para entonces alguien tenga una buena idea. Qu es lo que opinan? - Dnde estar la nave mientras durmamos? - Pregunt Mantelish. - En el subespacio - contest el Comisionado. Se fij en sus expresiones -. No se preocupen! La pondr en una amplia rbita y conectar cada sistema de alarma a bordo. Yo dormir en la silla de control. Pero, por si acaso alguien llega con anticipacin, deberemos estar cerca para avisarles de ese truquito de las termitas espaciales. ________________ Trigger no confiaba en ser capaz de dormir, y menos estando donde estaban. Pero luego ni siquiera pudo recordar el haberse desperezado en la cmoda intimidad de su litera. Despert menos de una hora despus, sintindose muy intranquila. Repulsivo le haba estado hablando. Se sent, mir en torno a la oscura cabina con ojos asustados. Al cabo de un momento, salt de la litera y subi por el pasillo hacia la sala de estar y la seccin de control. Holati Tate yaca arrellanado en su silla, los ojos cerrados, con respiracin rtmica y lenta. Trigger extendi la mano para tocarle el hombro y entonces la retir. Mir de reojo durante un instante a la estacin plasmoide que apareca en la pantalla, con sus lentos giros mientras orbitaban a su alrededor. Advirti que una de las bengalas espaciales que colocaron all se haba apagado, o quizs fue arrastrada por algn roce de cualquier torbellino. Apart de nuevo y con rapidez la mirada, dio media vuelta y regres intranquila hacia la sala de estar y recorri el pasillo, en direccin a los camarotes. Pas junto a dos armaduras espaciales y la escotilla sin mirarlas. Abri la puerta del camarote de Mantelish y ech un vistazo en el interior. El profesor yaca con las piernas abiertas en la litera, vestido, respirando despacio y regularmente. Trigger torn a cerrar la puerta. Lyad deba estar despierta, pens. Cruz el pasillo y abri la puerta del camarote de la Ermetyne. Las luces estaban encendidas, pero Lyad tambin yaca plcidamente, el rostro relajado y con aspecto juvenil. Trigger se llev el puo a la boca y se mordi con fuerza los nudillos durante un instante. Frunci el ceo con intensidad. Luego cerr con llave el camarote, retrocedi por el pasillo y entr en la sala de control. Se sent ante el comunicador, mir de reojo una vez ms la estacin plasmoide en la pantalla, se levant inquieta y fue hasta el silln de Comisionado. Se plant all, mirndole. El comisionado sigui durmiendo. Entonces Repulsivo lo volvi a decir. -No! - Susurr con furia Trigger -. No quiero! No puedo! No me obligars a hacerlo! Hubo entonces tranquilidad. Y en esa quietud, resultaba clarsimo que nadie trataba de obligarla a hacer nada. Y entonces la tranquilidad se limit a aguardar. Ella llor un poquito.

Eso fue todo. - Est bien - murmur. ______________ El triple rayo luminoso destell dentro de la boca amplia, baja, negra, hmeda que pareca marchar hacia ella. Era mucho mayor de lo que se imagin cuando la miraba desde el navo. Muy a su espalda, las agujas de fuego del nico pozo artillero, que su traslado hasta la estacin haba puesto en funcionamiento, segua disparando intilmente a su alrededor. No estaban acondicionados para atacar a los trajes espaciales y tampoco se le haban acercado. Pero los plasmoides parecan llevar ya de por s trajes espaciales incorporados. Formaban masas pululantes en la boca negra, como gusanos en un crneo roto. Parte de estos enjambres se haban desparramado sobre los labios de la boca, agarrndose, reptando, serpenteando rpidamente por alrededor. Trigger cambi con los dedos los controles de vuelo y baj un poquito, luego torn a remontarse. Quiz se acercaba demasiado de prisa. Pero tena que pasar por entre aquella masa de la abertura. Luego la negra boca pareci bostezar ampliamente ante ella. Su mano izquierda oprimi el mando del arma. Dos disparos gemelos parecieron apualar el espacio delante, con un blanco cegador, chocando con las masas carbonizadas, ardiendo sobre ellas. Los plasmoides se quemaron, se desparramaron, estallaron y retrocedieron rodando, en un continuo arder y explotar, en una doble oleada que pareca salirle al encuentro. -Demasiado de prisa! - Dijo Repulsivo ansioso -,. Demasiado de prisa! Ella lo saba. Pero no pudo dominarse para realizar la maniobra con ms lentitud. El traje blindado choc de refiln con la dureza ardiente, retorcida, amontonada de los cuerpos plasmoides, rebotando hacia arriba. March y march, cayendo todo el camino y gobernando su cada con los controles de vuelo. Durante un momento cerr los ojos. Cuando volvi a abrirlos, el traje colgaba posado un poco por encima de un suelo negro y desigual, semivuelto hacia la entrada de la boca. Un techo azabache quedaba a menos de seis metros por encima de su cabeza. Los plasmoides estaban all. Los rayos luminosos del traje juguetearon por las filas densas y movibles: cuerpos achaparrados y sinuosos, inmensidades que reptaban por el techo, miembros informes y mandbulas abiertas, semejantes a las fauces de un cascanueces. Algo segua ardiendo todava bajo el fuego blanco de sus pistolas. Los ms prximos quedaban a diez metros de distancia. All se quedaron. No se acercaron ms. Hizo girar el traje lentamente, apartndolo de la entrada. El anillo la circundaba, se haba cerrado. Pero no se aproximaba, Repulsivo haba credo que lo podra realizar. Ella le pregunt, mentalmente: - Por dnde? Obtuvo la sensacin de direccin, gir el traje un poco ms y empez a resbalar hacia adelante. Las filas que tena enfrente no cedieron, pero si descendieron. Las que podan bajar. Algunas estaban construidas para ese movimiento. El traje rebot suavemente contra una

masa enorme y un ojo azul plido de unos quince centmetros se la qued mirando durante un momento mientras ella lo circundaba. - Para qu los ojos? - Pregunt con brevedad algo en lo ms hondo de su mente. Mir a la pantalla visora trasera del traje y vio que los que haban descendido volvan a subir, mezclados con los que se agrupaban tras ella. A diez metros de distancia! Repulsivo lo estaba realizando. Hasta ahora no se vean armas. Si ellos recurran a las armas, la misin de resistir sera cosa suya y del traje. El rey plasmoide quiz estuviese lamentando ya en estos momentos haber desperdiciado su material humano experimental. Aunque en realidad no poda considerarse desperdiciado; quizs estuviese incorporado en el gnero que vena agrupado tras ella y que continuaba apareciendo por delante. Techo negro, suelo negro parecan extenderse de manera infinita. Mantuvo el traje marchando despacio en la misma direccin. Por fin los rayos captaron unas bajas paredes enfrente, convergiendo en el punto hacia el que el traje resbalaba. En este vrtice pareca existir un pasillo estrecho. Los cuerpos plasmoides lo atestaban. _________________ El traje los fue sacando uno a uno, sus pinzas de acero cebndose en las cosas que no parecan ms blandas que su propio material. Pero tena potencia con la que trabajar y los plasmoides, de momento, carecan de ella. Detrs de los que apartaba se vean de vez en cuando retazos de un rpido movimiento ondulante de gigantescas formas agusanadas rojas, sellando el pasillo. Al cabo de un rato, dejaron de agitarse cada vez que el traje regresaba a su tarea y comenzaba la ondulacin de nuevo cuando ste se retiraba, arrastrando consigo otro cuerpo plasmoide. Luego el traje comenz a deslizarse por encima de un caos inmovilizado de rojos cuerpos de gusano. Y all estaba el extremo cerrado del pasillo. El material estaba todava blando. Las armas lanzaron sus fogonazos, mordieron en l, se lo comieron, arrancndolo, su brillantez reflejndose sobre el traje. La porcin sellada cedi antes de que lo hiciese el traje. Penetraron por el agujero y salieron en... No saba a dnde haban salido. Era como una bruma de oscuridad, hacindose ms espesa mientras seguan avanzando y deslizndose. Los rayos de luz parecan apagarse. Luego continuaron su marcha como si se hubiesen visto interrumpidos por s mismos, se hubiera cortado la energa Elctrica que permita su encendido. En la oscuridad, toc con los dedos los controles luminosos y se dio cuenta de que estaban funcionando. -Repulsivo! - Grit mentalmente. Repulsivo no poda ayudarla con la oscuridad. Percibi la sensacin de direccin. La negrura pareca empaparse detrs de sus ojos. Mantuvo con firmeza el acelerador entre sus dedos, resbaladizos por el sudor y sa era la nica manera que poda decir que seguan avanzando. Al cabo de un rato, tropezaron suavemente contra algo que no era una pared, resultaba muy grande, aunque al principio no estuvo segura de que no fuese un muro. Lo recorrieron durante un cierto tiempo, luego llegaron a su final y continuaron marchando otra vez en la direccin adecuada.

Parecan estar ahora en un pasadizo, bastante estrecho. De vez en cuando tocaban las paredes y el techo. Crey que descendan. Delante de ella haba una imagen. De pronto se dio cuenta de que la haba estado contemplando durante algn tiempo. Pero no fue hasta este instante que se percat en realidad de su presencia. La bestia era grande, fuerte y colrica. Bramaba y gritaba, temblando y cubrindose de espuma. No poda verla con demasiada claridad, pero tuvo la impresin de locura, de ojos fijos y de un ansia terrible de aplastar y destruir. Pero algo la retena. Algo la mantena segura y firmemente, impidiendo sus ataques. Se alz ahora una vez ms, una enormidad espesa, roquiza y cay con estrpito sobre sus rodillas. Luego se volc de costado. Los rayos del traje siguieron iluminando. Trigger apret los ojos con fuerza, cegada por el resplandor que le devolvan las negras paredes a su alrededor. Luego sus dedos recordaron el botn adecuado y disminuyeron las luces. Torn abrir los ojos y se qued mirando durante un largo instante a la gran forma gris momificada que estaba ante una de las paredes negras. - Repulsivo? - Pregunt con su cerebro. Repulsivo no contest. El traje pendi tranquilo en la enorme cmara negra. No recordaba haberlo detenido. Lo gir ahora despacio. Haban ocho o nueve pasillos que salan de all, a travs de las paredes, del techo, del suelo. -Repulsivo! - exclam plaidera. Silencio. Mir de reojo una vez ms al rey plasmoide apoyado contra la pared. Tambin estaba en silencio. Y era como si los dos silencios se cancelasen mutuamente. Record la ltima sensacin de moverse hacia abajo y alz el traje hacia un pasillo que cruzaba el techo. Se qued colgando ante l, meditando. Muy arriba y abajo en la oscuridad, una luz brillante reluci de pronto, desapareci y torno a destellar. Algo vena por el pasadizo, rpido... Su mano salt a por la empuadura de la pistola. Luego record otro botn y puso en funcionamiento el comunicador del traje. Una voz pareci rodearla. -Trigger, Trigger, Trigger! - Sollozaba. -Gorila! - Grit ella -. No ests lastimado? CAPITULO XXIX El jardn de Mantelish, en las montaas al sur de Ceyce, tena cierto renombre por todo el Hub. Le haba sido regalado al profesor veinticinco aos atrs por los habitantes de otro mundo de la Federacin. Esos habitantes, por descuido, permitieron que una terrible plaga de cierta especie fuese importada y el apropiado desinfectante les salv en el ltimo momento, un desinfectante creado con toda rapidez por Mantelish, quien en persona hizo la entrega. En compensacin, logr satisfacer la ambicin de toda su vida... poseer su propio jardn particular botnico ms un fondo ilimitado para ampliarlo y mantenerlo. A un lado de la gran casa del jardn, en donde Mantelish viva cuando tena tiempo para prescindir de sus trabajos y perderlo estudiando sus muestras vegetales, se alzaba una

gigantesca sequoia considerada generalmente como el vegetal vivo ms antiguo del Hub, fuera de los de los Bancos Vitales. Con certeza resultaba en extremo vieja, aun siendo una sequoia. Durante la ltima dcada se habl considerablemente sobre lo apropiado de quitarla de all antes de que se desplomase y aplastase la casa y todo lo que hubiera en su interior. Pero resultaba una de las plantas favoritas del profesor y hasta ahora se opuso siempre a la sugerencia. Con los codos apoyados en la amplia balaustrada blanca del porche, ante su dormitorio del tercer piso, Trigger estudiaba la copa de la sequoia, con un par de binoculares de campaa cuando lleg Pilch. Dej los anteojos a un lado e invit a su husped a que se trajera una silla y la acompaar en admirar el paisaje. Contemplaron el escenario un ratito, en silencio. -No se puede negar que es un lugar hermoso! - Dijo entonces Pilch. Mir al profesor Mantelish, que quedaba a un par de centenares de metros de la casa, vestido con unos pantalones cortos y atareado podando con una azada cierta especie de matorral nuevo que llevaba plantado poco tiempo. Pilch sonri - Aprovech la primera oportunidad para venir a verla - Dijo. Trigger la dirigi una mirada y ri. - Me imagin que s. Entonces no qued satisfecha con los informes? -Pues claro que no! - respondi Pilch -. Resultaba obvio que la emergencia haba pasado, as que tuve que acudir a resolver otro caso - Frunci el ceo ligeramente. Admiti -: A veces el Servicio me mantiene ms atareada de lo que me gustara. Pero ahora ya han pasado seis meses! - Si usted me hubiese llamado habra acudido a otra entrevista - Confes Trigger. - Lo s - dijo Pilch -. Pero eso la habra hecho oficial. Puedo conservar esta visita sin registrar sus consecuencias - sus ojos se clavaron en los de Trigger durante un momento -. Y tengo la sensacin de que lo har. Tambin, claro, no forzar ninguna respuesta que usted no quiera darme. - Puede forzarlas - le autoriz amable Trigger. - Bueno, tenemos la llamada del Comisionado desde su navo. Se mostr preocupado. As que segn parece hemos tenido cerca, durante una temporada, a uno de los de la Vieja Galaxia. Cundo descubri su existencia por primera vez? - En la maana posterior a nuestra entrevista. Poco despus de que me levantara. - Cmo? Trigger solt una carcajada. - Vigilaba mi peso. Cuando advert que en una noche haba engordado casi dos kilos, lo supe de inmediato. Pilch elabor una dbil sonrisa. - Y no se alarm en absoluto?

- No. Creo que para entonces estaba ya bastante preparada. Pero luego, ya sabe, se me olvido todo otra vez hasta que Lyad y Flam abrieron aquella bolsa... y l no estaba dentro. Entonces me acord y despus de eso no volv a olvidarlo jams. - No, claro - los esbeltos dedos de Pilch tamborilearon la superficie de la mesa que se interpona entre ellas. Entonces dijo, ofreciendo a Repulsivo el mayor de los cumplidos que Pilch crea capaz de ofrecer -: Ello... l... fue un buen terapista! - Al cabo de un momento, aadi -: habl con el Comisionado Tate hace una hora, poco ms o menos. Se prepara para abandonar otra vez Maccadon, segn tengo entendido. - Es cierto. Ha organizado ese gran viaje de exploracin de Mantelish durante los ltimos dos meses. Se encargar de todo cuando se marchen. - Y usted no va? - Pregunt Pilch. Trigger neg con la cabeza. - Esta vez no. El gorila y yo... quiero decir, el capitn Quillan y yo... - Me enter - la interrumpi Pilch. Sonri -. En esta segunda intentona pesc a un buen elemento! - Quillan es perfecto - asinti Trigger -. Si se le mira con atencin. - De cualquier modo - Dijo Pilch -, el Comisionado Tate no parece estar preocupado ni pizca porque usted se quede. Trigger se llev un dedo a la sien y lo hizo girar en movimiento lento. - Un poquito chiflado? - Exactamente no es eso, quiz. Pero lo parece - Dijo Pilch--. Bueno, parece que le ha contado a usted mucho de la historia de la Vieja Galaxia, incluyendo lo que acab con ellos como raza hace treinta y dos mil aos. El rostro de Trigger se nubl un poco. - S - murmur. Permaneci sentada durante un momento -. Bueno, lo obtuve de Repulsivo en algn momento de todo el proceso - despus dijo -: realmente no se me aclar hasta algn tiempo despus de que hubiramos vuelto. Pero estaba all, en esas imgenes, durante la entrevista. - Los gigantes pisoteando la granja? Trigger asinti. - Y el reloj rpido y el lento. Entonces trataba de decrmelo. Los Jesters... es decir los gigantes... son rpidos y duros como nosotros. En apariencia se nos parecen muchsimo en infinidad de aspectos - Dijo Trigger pensativa -. Pero son peores. Mucho peores! Y los de la Vieja Galaxia eran simplemente lentos. A pleno galope, el viejo Repulsivo no puede mantenerse a la altura ni de un caracol en mediana forma. Adems, les gustaba cultivar cosas y trastear con ellas, etctera, No eran partidarios de las guerras y nunca efectuaron ejercicios blicos. As que prcticamente se vieron barridos. - En cambio, los Jesters eran buenos combatientes,- eh?

Trigger asinti. - Muy buenos. O tal vez como nosotros. - De dnde venan? - Repulsivo cree que eran extranjeros, de otros espacios externos. No estaba seguro. El y ese otro V. G. se encontraban casi en las lneas fronterizas, dirigiendo su estacin recolectora de protena, cuando llegaron los Jesters; y todo pas muy rpido y su raza haba desaparecido ya cuando se enter de lo ocurrido. -De fuera de la Galaxia! - Murmur pensativa Pilch. Se aclar la garganta -. Qu es eso que se dice que pueden regresar otra vez? - Bueno - Contest Trigger -, Repulsivo pens que es algo posible. Slo posible. En realidad cree que tambin los Jesters quedaron aniquilados. - Eh? - Exclam Pilch -. Cmo? - Muchos de la Vieja Galaxia se fueron con ellos, como Repulsivo vino conmigo. Y una de las cosas que saban - Contest Trigger -, era como extender enfermedades perjudiciales para los enemigos. Algo as como cuando utilizamos insecticidas. Pero en general. Pudieron limpiar prcticamente el planeta de cualquier cosa, que no desearan que estuviese all, en una semana. As que dada la persistencia de los efectos de este desinfectante creado por la Vieja Galaxia no es probable que los Jesters regresen. -Oh! - Exclam Pilch. - Pero si vienen, Repulsivo pens que ser en esta zona y dentro de otros ocho siglos. Para l eso representa un breve espacio de tiempo, claro. Crey que sera mejor transmitir el aviso. - Ya sabe usted - dijo Pilch al cabo de una breve pausa -, que estoy de acuerdo con l en ese asunto, Trigger. Quiz, despus de todo, lo incluya en un breve informe. - Creo que debera hacerlo, realmente - asinti Trigger. De pronto sonri -. Claro, podra resultar que la gente nos considerase a ambas como majaretas! - Correr el riesgo - contest Pilch -. Ya me han considerado as antes. - Si vienen - dijo Trigger -, creo que les aceptaramos de todas maneras. Hemos aceptado a todo lo dems de ese gnero que acudi a nosotros. Y... Interrumpi la frase, pensativa. Estudi la mesa durante un momento. Luego alz la vista para mirar a Pilch. - Bueno - dijo, sonriendo -, alguna otra pregunta? .- Unas pocas - Contest Pilch, prescindiendo de decir unas pocas ms. Medit -: Lo ha visto establecer de nuevo contacto con usted? - No - repuso Trigger -. Yo, siempre estuve dormida y supongo que l se asegur de que permaneciese as. Tienen una construccin parecida a la sanguijuela, ya lo sabe usted. Me imagino que se daba cuenta de que no me senta cmoda teniendo algo con su aspecto murmurando a un lado de mi cuello o reanudando otra vez sus comunicaciones. De todas maneras, jams me permiti que le viese.

-Un individuo pequeo, pero muy considerado! - Exclam Pilch. Suspir -. Bueno, todo result satisfactoriamente... mucho ms de lo que alguien se hubiese atrevido a esperar en aquel tiempo. Todo lo que queda es un misterio muy intrigante del que se hablar en el Hub durante aos... qu pas a bordo del navo - Desaparecido del doctor Fayle, que hizo que el rey plasmoide despertase a una horrible vida? - Pregunt -. Qu acontecimiento igualmente misterioso comport su muerte en aquella horrible y extraa estructura que se hizo construir en el subespacio? Qu planeaba hacer desde all? etctera - Sonri a Trigger -. S, muy bueno! - Vi como arrancaba el camuflaje para dejar visible la subestacin original antes de permitir su filmacin para los noticiarios - Observ Trigger -. Vaya idea brillante la que alguien tuvo! - S, lo fue. Mejor dicho, la idea fue ma. Y la jerarqua de Devagas qued rota y los Ermetynes expulsados de Tranest. Dos lunares negros y malos eran ambos! No recuerdo haber odo qu es lo que hicieron a su amigo Pluly. - Yo, s - Dijo Trigger -. Qued en la lista negra de Gran Comercio y finalmente perdi todas sus concesiones navieras. Sin embargo, su hija se ha casado con un prometedor comerciante que estaba a mano y tena dinero y otras condiciones para respaldar la fortuna perdida - solt una carcajada -. Ahora se llaman Lneas Inger. Hay tipos listos!1 - S - contest Pilch -. En cierto modo.- Sabe usted que Lyad Ermetyne solicit la rehabilitacin voluntaria con nosotros y que luego cambiada del todo se uni al Servicio? - Lo o decir - Trigger dudaba -. Sabe usted que Lyad, me visit hace una hora, antes de que usted llegase? - Me imagin que lo hara - Dijo Pilch -. Vinimos juntas a Maccadon. Trigger se mostr algo sobresaltada cuando respondi al timbre de la puerta y vio a Lyad plantada en el vestbulo. Invit a entrar a la Ermetyne. - Pens darte las gracias personalmente - Dijo con indiferencia Lyad -, por una grabacin que se me entreg hace algunos meses. - No vale la pena - contest Trigger, tambin con indiferencia -. Estaba segura de que no tendra para m la menor utilidad. Lyad la mir a la cara durante un momento. - Para ser sincera con respecto a eso, Trigger Argee - Dijo -, no me siento enteramente cordial hacia ti. Sin embargo, agradezco el gesto de devolverme la grabacin. As que decid dejarme caer para decirte que, por mi parte, ya no te guardo rencor. Se estrecharon la mano con alguna tirantez y la Ermetyne volvi a marcharse. - El otro motivo de que viniese ella - Dijo Pilch - es para cuidarse del financiamiento de la expedicin Mantelish. -Eso no lo saba! - exclam Trigger, sorprendida. - Es su modo de arreglar los daos causados. Sus acciones legtimas del Hub siguen teniendo enorme valor, claro. Puede permitirse ese lujo. -Bueno, hay una cosa en favor de Lyad... cuando se entrega a algo, lo hace de corazn coment Trigger.

- As es - asinti Pilch -. Raras veces he visto a alguien someterse a una terapia total con el valor demostrado por la Ermetyne. En una ocasin mencion que simplemente haba un modo de pasar por delante de usted. - Oh - exclam Trigger. - S - opin Pilch -. A propsito, cules son sus planes actuales? Aparte de contraer matrimonio. Trigger alz sus morenos brazos por encima de la cabeza y sonri. -No tengo planes inmediatos! - contest He dimitido de Precol. Recib un par de cheques de la Federacin. Uno para cubrir mis gastos en este asunto plasmoide... la retribucin de los gastos que tuve en el Ciudad Alba... y el otro por cinco semanas de Servicio especial que calcularon que emple. As que vuelvo a tener casi cinco mil coronas y pens vagar un poco y aclarar las cosas hasta que Quillan regrese de su actual misin. - Comprendo. Cundo vuelve el mayor Quillan? - Dentro de un mes. A propsito, ahora es el capitn Quillan. - Eh? - Exclam Pilch -. Qu pas? - Esa intromisin desautorizada en un asunto poltico. Emitieron un aviso prohibiendo adoptar accin individual de cualquier clase contra la estacin plasmoide. Pero cuando entr all y se enter que el Comisionado se hallaba en una especie de coma y que yo no estaba siquiera a bordo, perdi la cabeza y se lanz a la carga dentro de la estacin para buscarme, lanzando granadas por doquier. Los plasmoides habran acabado con l rpidamente, a no ser que la mayora de ellos empez a disminuir su movimiento en cuanto Repulsivo cort en seco al principal. El luntico tuvo suerte que las termitas no se apoderasen de l antes de llegar siquiera a la estacin! - Termitas? - pregunt Pilch. Trigger le habl de las termitas. -Uf! - Exclam Pilch -. No saba nada de eso. De momento que le degradaron por esa accin. No parece justo. - Bueno, es preciso conservar la disciplina - Contest Trigger tolerante -. Gorila es un poco corto de genio, de todas maneras. Pronto volvern a ascenderle, me imagino. A propsito, quiz entre yo misma en Inteligencia de los Exploradores Especiales - Dicen que se mostraran satisfechos de aceptarme. - Y no por casualidad - Observ Pilch -, mi Servicio tambin la aceptara gustosa. - De verdad? - Trigger la mir pensativa -. Eso incluye un proceso total de terapia, no es cierto? - De ordinario - Contest Pilch. - Bueno, quiz algn da. Pero todava no - Sonri -. Dejmosle una poca ventaja a Lyad! En la actualidad, he descubierto que hay muchas cosas interesantes a mi alrededor que me gustara contemplar de cerca un poquito antes de reanudar en serio cualquier carrera - Extendi la mano por encima de la mesa y dio unas palmaditas a la mueca de Pilch -. Y te ensear una

cosa interesante que est sucediendo aqu mismo! Fjese en el gran rbol de Mantelish de all afuera! - La sequoia? - S. El ltimo ao tena tan mal aspecto que hablaron al profesor para convencerle de la necesidad de talarla. Apenas tena una rama verde. Pilch se hizo pantalla en los ojos con la mano y mir la copa de la sequoia que quedaba muy por encima de ellas. -Pues, yo dira - Observ reflexiva -, que parece estar en muy buena forma, de momento! - S y cada semana reverdece ms. Mantelish fanfarronea hablando de un nuevo disolvente que ha estado empleando en las races. Vio usted aquella rama grande como una L vuelta hacia arriba, un poco por encima del centro? Pilch volvi a mirar. - S - Dijo al cabo de un momento -. Me parece que s. - Precisamente antes de que la L se vuelva hacia arriba hay un macizo pequeo de ramas verdes - continu Trigger. - Tambin las veo. Trigger cogi los anteojos de campaa y se los entreg a su amiga. - Mire esas ramitas con los anteojos - Dijo. - Ya las enfoqu - Anunci al poco Pilch. Trigger se puso en pie y se enfrent a la sequoia. Se llev ambas manos a la boca formando bocina, aspir profundamente y grit: -Yoo - Hoo! Ree - Pul - Sivo! Abajo en el jardn, Mantelish se incorpor y mir a su alrededor colrico. Luego vio a Trigger y sonri. -Yooo - Hoo, Trigger! - bram y volvi a su tarea. -Grandes Galaxias! - Jade Pilch. Sigui mirando -. Eso es algo sensacional, verdad? por ltimo baj los anteojos. Pareca anonadada Es realmente un hombrecillo verde! - Slo cuando pretende serlo. Parece una especie de signo de amistad. - Y qu hace ah arriba? - Se traslad a la sequoia nada ms regresamos - Contest Trigger -. Indudablemente ahora se quedar ah de manera indefinida. Creo que es el sitio ms adecuado para Repulsivo. - Han tenido ustedes ms... conversaciones?

- No. Es un esfuerzo excesivo para ambos. Hasta unos pocos das antes de que volviramos aqu, ni siquiera recib el menor signo suyo. Simplemente pareci quedar aniquilado al anular al gran plasmoide. - Quin ms sabe esto? - pregunt Pilch. - Nadie. Se lo habra dicho a Holati, pero sigue lo bastante frentico porque le pusieron en coma, y si lo supiera sera capaz de salir y derribar la sequoia. - Bueno, entonces no le incluir en mi informe - Prometi Pilch -. Slo servira para que molestaran a Repulsivo! - Saba que haca bien al decrselo a usted. Y hay algo ms, muy interesante, que sucede en estos momentos. El qu? - El verdadero motivo de la expedicin de Mantelish - Explic Trigger -, es, claro, explorar toda esta zona del espacio con detectores planetarios plasmoides. No quieren que nadie se tropiece con un escenario como Harvest Moon y accidentalmente reavive a cualquier otro rey plasmoide. - S - Contest Pilch -. O hablar de eso. - Fue idea de Mantelish - Continu Trigger -. Ahora Mantelish tiene muchsimo cario a ese sequoia. Se ha llevado un cmodo banco y lo ha colocado entre sus races, y le gusta sentarse a medioda y dar una cabezadita mientras apoya su cuerpo contra el tronco. -Oh! - Exclam Pilch -. Repulsivo vuelve con sus viejos trucos, eh? - Seguro. Ha dado a Mantelish instrucciones muy exactas. As que, sin duda, encontrarn uno de esos escenarios. Y no regresarn con ningn plasmoide. Pero s traern algo que ellos desconocen. Pilch la mir durante un momento. -Dgamelo! La sonrisa de Trigger se ampli. -Una mujercita verde! - contest.

FIN