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Polmico maz para combatir "supermalezas" en EE.UU.

Matt McGrath, BBC Ciencia ltima actualizacin: Mircoles, 19 de septiembre de 2012 Una compaa farmacutica en Estados Unidos introducir una polmica variedad de maz genticamente modificado para ayudar a los agricultores de ese pas a combatir malezas resistentes. La empresa, Dow Agrosciences, dijo que utilizar una sustancia qumica que fue uno de los componentes del llamado Agente Naranja, el producto defoliante usado por el gobierno estadounidense durante la guerra de Vietnam. La compaa asegura que el nuevo cultivo es necesario debido a las llamadas "supermalezas" que afectan actualmente a ms de siete millones de hectreas de cultivos en territorio estadounidense. Dow asegura que su producto es seguro y sostenible. Para Jeremy Leech, un agricultor que cultiva maz y soya cerca de Humboldt, Nebraska, las malezas resistentes son una constante amenaza a su granja y su familia. El ao pasado Leech gast unos US$7.500 en productos qumicos para defender sus cultivos. Pero los herbicidas no lograron eliminar a las gigantes ambrosas (Ambrosia spp.), un tipo de arbusto. Y lo que es peor an, estas plantas producen enormes cantidades de polen, por lo que agravan el asma de su hija de ocho aos. "Cuando las ambrosas liberan polen, mi hija tiene dificultades para respirar. En una granja a los nios les gusta jugar al aire libre todo el tiempo y cuando los niveles de polen son muy altos ella se ahoga", dijo Leech.

Revolucin agrcola

Las malezas tambin agravan el asma de la hija de Jeremy Leech, un agricultor de Nebraska. Miles de agricultores en Estados Unidos enfrentan ahora problemas similares con malezas resistentes a poderosos herbicidas. Los cientficos sealan que esto se debe al xito de los cultivos genticamente modificados que fueron introducidos a mediados de la dcada de los 90. La compaa Monsanto se transform en lder mundial en este campo gracias a la venta de los llamados maz y soya Roundup-ready. Estos cultivos fueron genticamente modificados (GM) para no ser afectados por el herbicida glifosato, un producto qumico vendido por Monsanto con el nombre Roundup. Los agricultores slo necesitaban fumigar una vez sus campos con Roundup para matar todas las malezas y dejar sus cultivos intactos. Los productores rurales rpidamente adoptaron la nueva tecnologa porque les permita reducir costos en forma significativa. "Roundup era el producto que se supona iba a lograr maravillas", dijo Van Leech, el padre de Jeremy. Y lo hizo durante los primeros aos. Todo el mundo poda obtener cosechas limpias de malezas. "Pero en los ltimos aos las tierras se ven as", dijo Van Leech, apuntando a un campo con malezas tan altas que cubren totalmente los cultivos.

Cosecha de maz en la finca de Leech. El agricultor enfrenta una dura batalla contra las supermalezas. Para ver cun serio puede ser el problema de las malezas, viaj a una parcela experimental cultivada cerca de David City por el profesor Stevan Knezevic de la Universidad de Nebraska. En uno de los campos de maz nos vimos rodeados de plantas altas y erguidas. Pero no se vea ninguna mazorca. Los tallos que nos rodeaban eran de ambrosas gigantes, una de las doce malezas que han adquirido resistencia a Roundup. Estas "malezas monstruo" se han vuelto tan poderosas que sobreviven incluso a fumigaciones con 24 veces la dosis recomendada de Roundaup. Las malezas roban la luz y la vida a los cultivos. Slo una maleza resistente por 10 metros cuadrados puede reducir el rendimiento de los cultivos en un 50%.

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"Durante los ltimos 15 aos yo he venido diciendo que si continubamos usando Roundup tendramos un problema. Ahora tenemos un problema", dijo el profesor Knezevic. "La razn por la que enfrentamos esta situacin ahora es que no administramos bien la tecnologa".

Fumigaciones combinadas
Reconociendo la escala del problema, la industria de la biotecnologa cree que la solucin est en nuevos cultivos GM ms efectivos.

Ambrosas en un campo experimental del profesor Knezevic. Las malezas roban luz y vida al maz. Dow Agrosciences busca ahora aprobacin de las autoridades estadounidenses para un sistema de control de malezas llamado Enlist. En lugar de un cultivo resistente a un herbicida, la idea es modificar genticamente cultivos para que sean resistentes a dos. Dow dice que se trata de una solucin ms efectiva porque permite a los agricultores combinar sus fumigaciones en un sistema ms sostenible. Pero lo que est generando controversia es que estos cultivos han sido modificados para ser resistentes a una sustancia qumica denominada 2,4-D. Este potente herbicida fue desarrollado por investigadores britnicos durante la Segunda Guerra Mundial y fue un componente del Agente Naranja, el defoliante utilizado extensamente por el ejrcito de Estados Unidos durante la guerra de Vietnam. 2,4-D es actualmente usado como un herbicida en la agricultura, pero en cantidades y ocasiones limitadas debido a que es altamente txico. Los nuevos cultivos GM ampliaran las opciones de los agricultores para recurrir al 2,4-D. Si bien fue uno de los ingredientes del Agente Naranja, el 2,4-D no fue vinculado causalmente a los efectos devastadores en la salud sufridos por muchos vietnamitas expuestos al desfoliante. El profesor Dallas Peterson de la Universidad de Kansas, quien ha cooperado con Dow en los ltimos aos, dice que el 2,4-D funciona bien en combinaciones con otros productos. "Es un viejo herbicida, uno de los herbicidas sintticos ms antiguos. Lo hemos usado durante ms de 50 aos en muchas situaciones diferentes y no hemos tenido hasta el momento muchos casos de resistencia", dijo Peterson.

Vuelta al futuro
La agencia de proteccin ambiental de Estados Unidos, Environmental Protection Agency, dice que el uso de 2,4-D es seguro en la agricultura. Se espera que en breve el Departamento de Agricultura conceda la aprobacin final para plantar el nuevo maz GM en la primavera entrante. Pero algunos cientficos expresaron preocupacin de que si no se ensea a usar el nuevo producto GM en forma apropiada, los problemas de resistencia aparecern tarde o temprano. El nuevo cultivo "ciertamente ayudar con el problema de las malezas resistentes. Es una nueva forma de accin", seal el profesor Peterson.

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"Pero no es la solucin mgica y si utilizamos esta tecnologa en forma demasiado extensa, eventualmente tendremos resistencia". En su granja del suroeste de Nebraska, Jeremy Leech est limpiando cuidadosamente su cosechadora para asegurar que no est transportando semillas de malezas resistentes de un campo a otro. Leech es escptico de que slo un nuevo cultivo GM sea la solucin a sus problemas. "Para m, es una solucin a corto plazo. Creo que el 2,4-D funcionar bien, pero lo que temo es qu suceder en cuatro o cinco aos si seguimos utilizando este producto. Creo que tendremos los mismos problemas que tenemos ahora con Roundup", dijo Leech. Lo que est emergiendo de Dow y otras compaas de biotecnologa en este campo es la creciente aceptacin de que un mayor entrenamiento de los agricultores y un enfoque ms amplio del manejo de malezas son aspectos cruciales para el xito de sus productos. "Si cultivamos maz Roundup-ready y lo rotamos con soya Roundup-ready la biodiversidad sufre", dijo el profesor Knezevic. "Estamos hablando slo de dos cultivos y del mismo producto qumico. Necesitamos ms biodiversidad si el enfoque biotecnolgico espera tener xito, algo similar a lo que hacen los agricultores orgnicos que rotan ms sus cultivos". Irnicamente, el futuro de los cultivos GM bien podra depender de reincorporar algunas de las prcticas ms antiguas que la nueva tecnologa amenaz con remplazar.

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