Edgar Wallace Omul de La Miezul Noptii

-
OMUL DE LA MIEZUL NOPII
EDGAR WALLACE

Roman Traducere i adaptare de PAUL MICLU
EDITURA OMEGA BUCURETI 1990 ISBN 973 - 95039 - O - X
EDGAR WALLCE
Capitolul 1 LARRY HOLT LA PARIS

Larry Holt sttea pe terasa celebrei Caf de la Paix i privea puhoiul omenesc ce se scurgea spre rsrit i spre apus de-a lungul Bulevardului des Italiens. n aer se simea suflul primverii. Aceasta l ncnta pe Larry Holt, care tocmai sosise din Berlin, dup patru ani de munc intens n Frana i Germania. Toat fiina lui era ntr-o dispoziie de srbtoare, la care se poate nla chiar i spiritul unui detectiv. Poziia ocupat de Larry Holt era un fel de mister pentru funcionarii Scotland Yard-ului. Avea gradul de inspector, dar toat lumea tia c, la prima vacan, avea s fie naintat comisar-ef. n clipa de fa, Larry nu era preocupat de chestiunea poziiei, ori a perspectivelor sale. El edea acolo i cu fiecare respiraie, absorbea dulceaa primverii. Faa lui plcut era luminat de bucuria naiv de a tri, iar n inim avea simmntul unei uurri, o senzaie de odihn, pe care nu o mai gustase de mult vreme. Dup ce plti chelnerului, se ridic i porni, ocolind colul strzii, nspre hotelul su. Ajunse n vestibulul zgomotos al hotelului i mergea nspre ascensor cnd, prin ua cu geamuri care ddea n curtea palmierilor, el zri un om ntr-o atitudine de odihn elegant, stnd rezemat ntr-un fotoliu i fumnd o igar. Larry zmbi i ovi. l cunotea pe omul acesta slab, att de elegant mbrcat i cu cravat sclipitoare de briliante; Larry se apropie de cel tolnit. O, iat-l pe vechiul meu prieten, Fred! zise el ncetior. Flash Fred, punga i msluitor internaional, sri n picioare, speriat la vederea acestui neateptat vizitator. Bun ziua, domnule Holt! bolborosi el. Numai pe d-ta nu m ateptam s te vd aici. Sau poate c nu doreai s m vezi! zise Larry, dnd din cap cu un aer de imputare. Dar bine, Fred, eti gtit ca un pom de Crciun. Flash Fred cam ncurcat, se sili s par indiferent. Acum am apucat-o pe drumul drept, domnule Holt, zise el.
2
Ai rmas i o s fii totdeauna un mincinos, zise Larry glume. Jur pe Sfnta Scriptur, ncepu Fred cu glas ferm. De te-a vedea strns chiar ntre mtua-i moart i rposatul unchiul-tu i dac ai jura pe Cartea Martirilor lui Fox, zise Larry cu blndee, tot nu te-a crede. El privi cu admiraie numeroasele podoabe ale lui Fred, acul cel mare de cravat, ntreitul lan de aur de pe vesta elegant, ghetrele albe i pantofii dup ultima mod i apoi ridic din nou ochii la prul lui frumos periat. Plcut nfiare ai, zise el. Cu ce te ocupi acuma? Omul i umezi buzele uscate. Am intrat n afaceri, zise el. n ale cui afaceri ai intrat acum? ntreb Larry curios. i cum ai intrat n ele? Aa simplu, sau cu puintic dinamit? Omul se fcu stacojiu la fa. Doar nu te vei fi gndit c am avut vreun amestec n crima de la Montpellier? protest el cu indignare. Nu, nu cred c l-ai mpucat pe nefericitul tnr, zise Larry, dar e cu siguran c ai fost vzut aplecndu-te peste trupul lui i scotocindu-i buzunarele. Pentru identificare, zise Fred cu un aer virtuos. Voiam s aflu cine a comis crima. Ai mai fost vzut vorbind cu acela care a fptuit-o, zise Larry. O cucoan btrn, Madame Prideaux, privind pe fereastra dormitorului ei, te-a vzut inndu-l de bra i apoi dndu-i drumul. Presupun c te-a uns. Mai nti Fred nu rspunse nimic. Asta s-a petrecut acum doi ani, domnule Holt, zise el. Nu neleg de ce dezgropi acest lucru i m nvinuieti pe mine. Larry rse i-i puse mna pe umr. n orice caz Fred, acum nu sunt n exerciiul funciunii. Plec s m distrez. Nu cumva mergei la Londra? zise omul ridicnd repede privirea spre el. Nu, rspunse Larry; i i se pru c cellalt rsufl uurat. Eu plec azi ntr-acolo, zise Fred pe un ton nevinovat. Speram s fim tovari de cltorie. mi pare ru c trebuie s-i spulber speranele, zise Larry, dar o iau n cu totul alt direcie. La revedere.
3
EDGAR WALLCE
Noroc, zise Fred i se uit dup el cu nite ochi care nu exprimau urri tocmai prietenoase la adresa lui. Larry se urc n camer i-i gsi servitorul periindu-i hainele i ntinzndu-le pe pat. Patrick Sunny, valetul pe care-l inea n serviciu de doi ani, era un tnr serios, cu ochi holbai i o fa rotund. La sosirea lui Larry el deveni deodat foarte activ. Larry se duse la fereastr i privi n jos la spectacolul pe care-l oferea zgomotoasa Place de lOpra. Sunny, zise el, nu-i nevoie s-mi perii hainele. mpacheteaz-le aa cum sunt. Prea bine, domnule, rspunse Sunny. Plec la noapte cu trenul la Monte-Carlo. Adevrat, domnule? zise Sunny, care ar fi spus absolut acelai lucru dac Larry i-ar fi exprimat intenia de a merge n Sahara sau la Polul Nord. La Monte-Carlo, Sunny! repet Larry. Pentru ase sptmni; apuc-te de mpachetat. Ridic receptorul telefonului de pe msu i chem Biroul de voiaj. Am nevoie de un pat i de un loc clasa I n trenul de ast noapte pentru Monte-Carlo, zise el. Ag apoi receptorul la loc i privi la servitorul su. Nu-mi prea place s vorbesc cu tine, Sunny, zise el, dar am nevoie s vorbesc cu cineva; nu-mi place nici numele tu. Cine i-a dat numele sta? Bunicii, rspunse Sunny afectat, continund s perie, fr a ridica ochii. N-au prea fost oameni detepi, nu-i aa? ntreb Larry. Cci dac exist ceva care s semene mai puin cu o zi senin de primvar, dect tine, a cuta cu orice chip s o ocolesc. Dar noi plecm spre miazzi, pe Coasta de Azur. i plac portocalele, Sunny? Prefer nucile, domnule, rspunse valetul. Larry rse i se aez pe marginea patului. De data asta vom fi noi criminalii i vom lua banii oamenilor, zise el, n loc de a vr nasul n treburile criminale ale altora. Nu vom mai ti de furturi, sustrageri, falsificri i omoruri, Sunny! ase sptmni de dolce farniente. Eu n-am habar de jocul sta, domnule, zise Sunny. Prefer jocul de cri!
Larry lu gazeta de sear i se uit la diferitele coloane. Nu gsi dect foarte puine tiri i urmtorul paragraf: Cadavrul omului gsit pe treptele ce duc n jos la cheiul Tamisei a fost identificat ca fiind al lui Gordon Stuart, un canadian bogat. Se crede c e vorba de o sinucidere. D-l Stuart petrecuse seara la teatru cu civa prieteni i a disprut n pauza dintre acte. Citi aceast informaie de dou ori i se ncrunt. Nu prea obinuiete cineva s ias afar n pauza unei reprezentaii teatrale i s se sinucid, dect doar dac piesa e extrem de proast, zise el. i docilul Sunny rspunse: Avei dreptate, domnule. Larry arunc gazeta. Dup-amiaza i-o petrecu cu preparativele cltoriei, iar la ora ase i jumtate achit nota la cas, strnse chitana i o vr n buzunar; apoi, urmat de portar care ducea valizele i de Sunny cu pardesiul, se pregtea s prseasc hotelul, cnd fu ntrebat de un picolo: Dvs. suntei domnul Holt? Aa m cheam, rspunse Larry i se uit bnuitor la hrtia din mna biatului. O telegram? zise el. Nici nu vreau s m uit la ea! Lu totui hrtia albastr n mn, o desfcu cu o strmbtur de suprare i citi: Foarte urgent, pentru serviciul special al poliiei. Eliberai linia. Larry Holt, Grand Hotel, Paris. Foarte plictisii cu necarea lui Stuart stop cazul prezint particulariti neobinuite stop a fi personal foarte recunosctor dac te-ai ntoarce imediat i ai conduce ancheta. Era semnat de comisarul ef, care nu-i era numai superior, ci i prieten personal. Larry vr telegrama n buzunar i mri. La ce or sosim la Monte-Carlo, domnule? l ntreb Sunny, cnd ajunse lng el. Cam de azi n dousprezece luni! rspunse Larry. Adevrat, domnule? zise Sunny foarte intrigat. Trebuie s fie foarte departe.
EDGAR WALLCE
Capitolul 2 SIR JOHN HASON

Flash Fred, care se mai numea i Grogan, era tare suprat; cci, dup ce un vestit ofier de poliie l asigurase n chip solemn, c inteniona s plece la Monte-Carlo, l gsise n trenul ce ducea de la Paris la Boulogne i cu toate c-l ocolea cu bgare de seam, el era convins c Larry tia c erau tovari de cltorie. Dup gara Victoria, Fred o terse repede, cci n cugetul lui nu prea era ncredinat c afacerile lui Larry la Londra nu erau n legtur cu propria lui activitate. Larry zri nc spinarea pungaului nainte ca acesta s dispar i zmbi. Du bagajul n apartamentul meu, spuse el lui Sunny. Eu m duc la Scotland Yard. Se poate s vin desear acas; dup cum se poate s nu vin dect mine noapte. S pregtesc hainele de sear? ntreb Sunny. El era foarte preocupat de nfiarea elegant a stpnului su. Nu da, adic f cum vrei, rspunse Larry. Prea bine, domnule! rspunse supusul Sunny. Larry porni direct la Yard i nu fu lsat s intre dect anevoie, pentru c nu era cunoscut de funcionarii din partea locului. Dar, de cum fu introdus n camera spaioas n care se afla Sir John Hason, acesta se scul de la birou i-l ntmpin cu mna ntins. Scumpul meu Larry, zise el, tare bine faci c renuni la concediu. Stranic biat eti! De altfel, eram convins c vei veni i i-am rezervat camera patruzeci i apte, iar ca ajutor pe cea mai bine persoan din cte am vzut vreodat la Scotland Yard. Nu cunosc odaia patruzeci i apte, zise Larry zmbind i scondu-i pardesiul, dar voi fi fericit s cunosc pe cea mai bine persoan din Scotland Yard. Care-i numele lui? Nu este un el, ci o ea. Este domnioara Diana Ward care a lucrat cu mine vreo ase luni i e cea mai simpatic i mai capabil fat care a lucrat vreodat cu mine.
Uf, o secretar, zise Larry ncruntndu-se; apoi se nsenin: Tot ce spui tu, e bine, John. Presupun c are vocea piigiat i mestec toat ziua chewing-gum. Nu prea e atrgtoare, trebuie s-o recunosc; dar frumuseea nu e totul, zise Sir John, foarte serios. Acum, dragul meu, ezi jos; vreau s-i vorbesc. E vorba de cazul Stuart, ncepu el oferind interlocutorului su o igar. Abia ieri am descoperit c Stuart era un om foarte bogat. El a locuit n ara asta timp de nou luni la o pensiune din Nottingham Place, Marylebone. Se tia, bineneles, c avea bani; i bancherii lui din Londra, care i-au descoperit identitatea cnd au aflat c a murit, i cunoteau secretul; adic secretul n ce privete identitatea lui. Cnd spui c nu mergea nicieri, ce nelegi prin asta? Sttea la pensiune tot timpul? i asta voiam s-i spun, zise Sir John. Se ducea undeva, dar nimeni nu tie de ce. n fiecare dup mas obinuia s se plimbe cu maina i, n chip invariabil, se ducea n acelai loc, ntr-un mic sat din Kent, la o deprtare de vreo douzeci i cinci de leghe. Lsa automobilul la un capt al satului, strbtea pe jos localitatea i absenta cteva ore. Am fcut cercetri i am aflat c-i petrecea mult timp n biseric, un vechi edificiu saxon. Cu regularitatea unui ceasornic el se napoia, se urca n main, care era nchiriat i se ntorcea la Nottingham Place. Cum i zice satului? Beverloy Manor, rspunse comisarul-ef. Acum s rezumm: n noaptea de miercuri, contrar obiceiului su, el accept invitaia unui oarecare Dr. Stephen Yudd, la premiera unui spectacol nou de la Macready Theatre. Doctorul Stephen Yudd este directorul activ al lui Greenwish Insurance Company, care se bucur de o reputaie destul de bun n City. Dr. Yudd e o persoan nzestrat, care se pricepe i la art i are o cas foarte frumoas n Chelsea. El avea o loj pentru premiera spectacolului, care e foarte prost, judecnd dup cele scrise n ziare. Era loja A. Stuart veni, i, dup cum povestete Yudd, era foarte agitat, n pauza dintre actul al doilea i al treilea, el se furi afar din teatru, neobservat de nimeni i nu se mai napoie. N-a mai fost vzut, pn am gsit trupul lui pe rmul Tamisei. Cum era noaptea aceea? ntreb Larry.
EDGAR WALLCE
La nceput senin; dar cam nnorat i ceoas mai trziu, zise Sir John. Larry cltin din cap. Se poate oare ca el s fi greit drumul din cauza negurii i s fi czut n ap? ntreb el. Da de unde! rspunse hotrt Sir John. ntre ora cnd a disprut i dou i jumtate, cerul era complet senin, rmul lipsit de cea i el nu fu vzut. i mai e nc o mprejurare bizar, urm eful. Cnd a fost descoperit, zcea pe trepte, cu picioarele n ap, trupul fiind afar i, adug el ncet, fluxul era nc n cretere. Larry l privi cu mirare. Vrei s zici, c n-a fost depus acolo de reflux? ntreb el nencreztor. Cum ar putea fi acolo, cu picioarele n ap, dac era sczut, i cum trebuia s fie cnd a ajuns pe trepte? Asta nu neleg nici eu, rspunse Sir John. Larry se scrpin la ceaf. E bizar, zise el. Nu ncape nici-o ndoial c s-a necat. Nici una, rspunse eful. Deschise un sertar i scoase o tav pe care se aflau diferite obiecte. Acestea sunt singurele lucruri gsite n buzunarele lui, zise el. Un ceas cu lan, un port-igaret i acest sul de hrtie cafenie. Larry lu n mn obiectul acesta din urm. Era lung de vreun sfert de metru i nc mbibat cu ap. Nimic nu e scris pe hrtie, zise Sir John. Am deschis-o de ndat ce au adus-o, dar am socotit c e mai bine s o nfor la loc i s o las cum se gsea pentru a o cerceta din nou, cnd va fi uscat. Larry se uit la ceasornic, care era unul obinuit, de aur, cu un singur capac. Aici nu e nimic de remarcat, zise el nchiznd capacul, afar doar c s-a oprit la dousprezece i douzeci; probabil ora morii. Sir John aprob din cap. Lanul e din aur i platin, opti Larry dus pe gnduri, i la capt este ce-o fi asta? Era un mic cilindru de aur, lung de vreo ase centimetri. Aici intra un creion de aur, zise Larry. Ai gsit creionul? Sir John scutur capul.
Nu, asta e tot ce am gsit. Probabil c Stuart nu obinuia s poarte inele. Am s-i trimit toate n biroul d-tale! Ei, vrei s te ocupi de afacerea asta? Dar ce fel de afacere este? ntreb Larry ncet. Bnuieti ceva nelegiuit? eful rmase tcut. Da i nu, rspunse el n cele din urm. Spun numai c avem aici elementele unei crime teribile. Larry se uit din nou la ceas. Ciudat, zise el, vorbindu-i sie nsui. Voi lua lucrurile astea n camera mea, dac se poate. M-am gndit c vei avea nevoie de ele, zise eful. Vrei s vezi acum cadavrul? Larry ezit. A vrea s-l vd mai nti pe d-rul Yudd, rspunse el. mi poi da adresa lui? Sir John se uit la ceasornicul de pe cmin. Probabil s fie acum la birou. Locuiete n Bloosmbury Pavement nr. 17. Larry lu tava i plec spre u. Acum s-o vedem i pe pocitania de secretar, zise el. Sir John zmbi.
Capitolul 3 SECRETARA
Camera nr. 47 se afla la etajul de deasupra aceluia n care era situat biroul efului. Detectivul o gsi la captul unui coridor lung. ntr-o mn inea tava, iar cu cealalt deschise ua i ptrunse ntr-un mic birou confortabil. Hallo! zise el cu mirare, am greit oare ua? Fata care se ridicase de la msua de lucru era tnr i extrem de frumoas. Acesta e biroul inspectorului Holt, zise ea. Sfinte Dumnezeule! zise Larry, intrnd ncetinel n camer i nchiznd ua n urma lui. Se duse la cellalt birou i puse jos tava. Fata l privea nedumerit.
9
EDGAR WALLCE
Acesta e biroul inspectorului Holt, repet ea. Obiectele acelea sunt pentru el? Larry fcu un semn afirmativ cu capul i o cercet pe fat cu mirare. Ce e aia? ntreb el deodat, artnd spre o msu lateral acoperit cu o fa de mas mic, alb i pe care se afla un pahar i o can. O, asta e pentru inspectorul Holt, rspunse ea. Larry privi n can. Lapte? ntreb el cu nedumerire. Da, rspunse fata. nelegi d-ta, inspectorul Holt e cam btrn i cnd l-am ntrebat pe ef dac i-ar place ceva cnd sosete din cltorie, mi-a indicat cartofi fieri, ca pentru convalesceni i lapte; dar nu pot prepara aici cartofii i Hohotul lui de rs o opri i ea l privi zpcit. Eu sunt inspectorul Holt, zise el tergndu-i lacrimile. D-ta? ntreb ea. Chiar eu! rspunse el voios. John, eful, a fcut o glum cu d-ta, domnioar iart-m, dar nu tiu cum te numeti. Acum vrei s fii att de bun i s-o pofteti pe btrnica domnioar Ward s vin ncoace? Un zmbet i flutur pe buze. Eu sunt btrnica domnioar Ward, zise ea; i acum era rndul lui Larry s se minuneze. i ntinse apoi mna surznd. Domnioar Ward, zise el, suntem tovari de nenorocire. Fiecare dintre noi a fost victima unui perfid comisar ef. Sunt foarte bucuros s v cunosc i m simt uurat. i eu sunt mai linitit, zise fata rznd i ducndu-se la biroul ei. Sir John mi-a spus c avei aizeci de ani i c suferii de astm; i mi-a recomandat s fiu cu bgare de seam ca s nu fie curent de aer prin birou. Am pus chiar azi dup-mas s se instaleze un aparat pentru nlturarea curenilor. Larry rmase o clip pe gnduri. Poate s fie bine c nu m-am dus la Monte-Carlo, zise el i se aez la birou. Acum s ne apucm de lucru, vrei? Ea deschise un caiet i lu un creion, n timp ce Larry cerceta obiectele de pe tav.
10
Scriei, v rog, zise el. Ceas fabricat Gildman din Toronto, cu un singur capac, nr. A 778432. Nici o zgrietur pe partea interioar. Deschise capacul i-l nchise apoi la loc; ncerc dup aceea resortul cu care se ntorcea ceasul. ntors cu mai puin de ase ore nainte de moarte. Ea ridic privirea. E cazul Stuart? ntreb ea. Da, rspunse Larry. tii ceva n legtur cu el? Numai ceea ce mi-a spus eful, spuse ea. Larry rmase gnditor. Se mira ct de tnr trebuia s fi fost cnd a nceput s munceasc pentru a-i ctiga existena. i ddea douzeci i unu de ani i socotea c era nc prea generos n evaluarea vrstei ei. i place ocupaia asta? o ntreb el. Ea fcu un semn afirmativ. Larry rse pe ascuns i ncepu iari cercetarea ntrerupt. Lanul de platin i aur, lungimea 48 cm., cu o verig la capt i cu teaca unui creion de aur, dict el. Creionul n-a fost gsit? Nu, zise ea. L-am ntrebat chiar pe sergentul care a adus lucrurile, dar nu s-a gsit creionul. Larry o privi cu uimire. Ai remarcat asta? O, da; am remarcat i asta, rspunse fata foarte linitit. i briceagul a disprut. El o fix cu vdit nedumerire. Care briceag? ntreb el. Am bnuit c trebuie s fi fost i un briceag. Veriga e prea mare ca s fi fost prins de ea numai un creion. Dac te uii, vezi un inelu, probabil c s-a ncurcat n ineluul care prindea creionul. Era desfcut cnd a fost adus, dar eu l-am strns. Se prea c cineva l forase. Am bnuit un briceag, adug ea, pentru c domnii poart foarte adeseori n locul acesta un mic briceag de aur. Sau ceva pentru a tia captul igrilor? suger Larry. M-am gndit i la asta, zise ea, dar nu cred c ei s-i fi dat osteneala s desfac aa ceva. Ei? ntreb el. Aceia care l-au ucis pe Stuart, zise ea linitit, au trebuit s ndeprteze orice arm s-ar fi aflat n posesia lui.
11
EDGAR WALLCE
Cred c ai dreptate, zise el dup o nou examinare. Inelul e mult mai mare, chiar i lunecase n susul lanului, i sunt zgrieturi vizibile unde briceagul a fost smuls. Hm! Puse obiectul pe mas i se uit la propriul lui ceas. Ai vzut celelalte obiecte? ntreb el. Ea cltin din cap. M-am uitat numai la ceas! El privi n jurul odii i zri un dulap n perete. E gol? ntreb el i ea fcu semn c da. Atunci voi ntrerupe examinarea obiectelor, pn m ntorc. Trebuie s vd pe cineva. ncuie tava n dulap i ddu cheia fetei. Era aproape de ua de ieire cnd i aminti ceva i se opri. Nu vei mai fi aici cnd m ntorc. Presupun c ai ore fixe de birou? Nu obinuiesc s stau dup ora dou dimineaa, zise ea grav. i nu se tulbur de fel cnd citi n ochii lui o sincer admiraie. Nu cred s mai fi ntlnit vreodat o fat ca d-ta, zise el ncet ca i cum i-ar fi exprimat fr voie gndurile. Ea roi, lsnd privirea n jos. Se prea poate ca nici unul din noi s nu mai fi ntlnit pe cineva ca cellalt, zise ea. i Larry Holt prsi Scotland Yard ncredinat c n viaa lui a intrat ceva ce prezenta un interes nou i puternic.
Capitolul 4 FLASH FRED VIZITEAZ UN CLIENT

Flash Fred l vzu pe Larry Holt prsind staia terminus a cii ferate; cu toate c el fusese acela care plecase mai nti din gar, ateptase totui s vad pornind taxiul lui Larry. Dorea foarte mult s nu fie urmrit n seara aceea. Pe ntreg continentul european, oriunde pungaii i excrocii se ntlneau ntre ei, cu toii conveneau n chip unanim c prima persoan pe care doreau s o tie de cealalt parte a Stixului, era Larry Holt. Numai c ei nu ziceau de cealalt parte a Stixului, ci simplu i brutal n iad. Cruzimea acestui om, o dat ce i-a bgat nasul
12
pe urmele cuiva, intrase de mult n domeniul tradiiei i al legendei; i Fred, mai mult ca oricare altul, avea motive s se team de el. i ddu lui Holt un avans de zece minute, apoi, cu pai mari se ntoarse n gar, ls valiza cu haine la bagaje i ieind pe o u lateral, unde erau nirate mainile, se urc n cea dinti i ddu adresa oferului. Dup zece minute, ajunse la un scuar linitit din Bloomsbury, unde cldirile adposteau n mare parte birouri de avocai. Dar era i o excepie la regula aceasta. Casa unde cobor el era o cldire strmt, nalt, din crmizi roii; i cu toate c n ncperile de jos nu se vedea nici-o lumin, de la etajul superior ieea ns pe ferestre o dr slab. Un om de serviciu aflat n hol, se uit ntrebtor la Fred. Biroul e nchis de mult, domnule, zise el cltinnd din cap. Deschidem dimineaa, la ora nou. Doctorul Yudd este n apartament? ntreb Flash Fred, mutndu-i igara dintr-un col al gurii n cellalt. Omul ovia. D-l Yudd e nc ocupat i nu cred s fie dispus s primeasc pe cineva. O, nu crezi, nu-i aa? l ngn Fred. Atunci du-te sus i spune-i c d-l Walter Smith dorete s-l vad. Omul privi cu nencredere la musafir. O s-mi atrag numai neplceri! mormi el. Probabil c biroul d-lui Yudd se afla la ultimul etaj, cci dur ctva timp pn s nceteze zgomotul ascensorului. Dup puin, acesta se auzi din nou i omul de serviciu cobor. V primete, domnule, zise el. Ar trebui s m cunoti de acum, camarade, zise Fred intrnd n ascensor. Am venit destul de regulat pe aici n ultimii ani. Poate s nu fi fost eu de servici, zise omul n timp ce ascensorul urca ncet. Suntem doi aici. Ai fost prieten cu d-l. David? Fred nu rse i nici mcar nu zmbi. Nu, nu! rspunse el linitit. Nu-l cunosc pe d-l. David. Ah, e trist, e foarte trist! zise omul. A murit pe neateptate acum patru ani, tii? Fred tia dar nu o mrturisea. Moartea d-lui David i rpise o surs real de venituri.
13
EDGAR WALLCE
Ascensorul se opri; el iei i l urm pe paznicul de serviciu pn la o u n care acesta btu. O voce tare le spuse s intre. Flash Fred intr seme n frumosul apartament i salut glacial pe acela care-l ocupa. Foarte bine, sergent, zise el omului i-i azvrli de-a curmeziul camerei o moned de argint pe care omul o prinse cu ndemnare. Adu-mi nite igri, zise el. i dup ce ua se nchise, urm bine dispus. ezi banditule. Presupun c ai venit s-i capei livra de carne. Era un brbat nalt, vnjos, cu faa rumen i de o construcie robust. Fred, nicidecum intimidat, se aez pe un scaun. Bine, doctore, spuse el. M-am ntors. Dr. Yudd cltin din cap i-i scotoci buzunarele, cutnd o igar. Ce-i trebuie, o igar? l ntreb Fred, dnd s-i scoat port-igaretul; doctorul ns dete din cap i zmbetul lui era larg, bine dispus, dar plin de neles. Nu, mulumesc, domnule Grogan, zise el rznd pe nfundate. Nu fumez igrile ce-mi sunt oferite de domni cu profesia d-tale. Care-i profesiunea mea? mri el. Crezi, cu siguran c eu a ncerca s te adorm, nu-i aa? Te ateptam s vii, zise cellalt, fr a rspunde la ntrebare i se aez. Dac-mi amintesc bine, nu-i prea place s primeti cecuri. Flash Fred rnji. Chiar aa amice, rspunse el. Mai sufr i acum de aceast slbiciune. Doctorul scoase o legtur cu chei din buzunar, se duse la casa de bani, o descuie i apoi zise, privind peste umr. Nu-i nevoie s te uii cu atta atenie, amice. Nu obinuiesc s in aici bani, dect atunci cnd trebuie s pltesc pe antajiti. Fred se strmb. Doctorul scoase un pachet, mpinse ua i ntoarse cheia, se apropie ncet de birou i arunc pe el un plic umflat. Lu apoi un carnet mic dintr-un sertar i se uit nuntru. Ai venit cu trei zile mai nainte ca de obicei, zise el i Fred ddu din cap cu admiraie.
14
Ce memorie ai pentru cifre, doctore! zise el. Da, am venit cu trei zile naintea datei obinuite; dar am fcut-o numai pentru c trebuie s prsesc foarte curnd Anglia, ca s m ntlnesc cu un prieten la Nisa. Doctorul i arunc pachetul i el l prinse cu stngcie. n plicul acesta sunt o mie i dou sute de lire. Nu e nevoie s le numeri, zise d-rul Yudd. Bineneles c sunt cel mai mare nebun din lume, zise el, altfel nu a rbda nicidecum acest antaj nedrept. O fac numai pentru c vreau s feresc memoria fratelui meu mort, de orice calomnie. Dac fratele d-tale mpuc lumea la Montpellier i eu m aflu ntmpltor n acel loc i-l ajut s fug, dup cum am fcut i o pot dovedi, zise Flash cu blndee, socot c sunt ndreptit s capt o oarecare compensaie? Eti un ticlos fr pereche, zise cellalt n felu-i glume i zmbi. Presupune c a fi la strmtoare i n-a putea gsi bani? Ei, atunci a fi n stare s fac orice! Izbucni ntr-un rs zgomotos numai la gndul c ar putea face ceva teribil. Mie mi-ar fi tot una, zise Fred. Dar nici pentru d-ta nu s-ar schimba lucrurile. Am scris pe hrtie toate amnuntele privitoare la acea mpucare - cum am ajutat fptuitorului s scape i cum, ntorcndu-m la Londra, l-am recunoscut ca fiind d-l. David Yudd. Se afl la procuristul meu. Avocatul d-tale? Desigur c avocatul meu, zise Fred afirmnd i din cap. tii, eu nu am crezut c fratele d-tale a murit. Socoteam c e o nscenare ca s v scpai de mine; i nici n-a fi crezut, dac nu citeam n jurnale i dac n-a fi fost la nmormntare. D-rul Yudd se ridic i puse scobitoarea la loc. Cnd m gndesc c un om ca tine ar putea pngri un nume ca al lui! zise el. Toat buna dispoziie i pierise din voce i tremura de indignare i mnie. El trecuse de cealalt parte a mesei i sttea fulgerndu-l cu privirea pe Flash Fred. Acesta ns, obinuit cu asemenea scene, zmbea calm. Era cel mai bun om care a trit vreodat; cel mai inteligent, cel mai minunat, zise dr. Yudd. Vocea i tremura din pricina emoiei covritoare. Iar pentru mine El cobor mna i nainte
15
EDGAR WALLCE
ca Fred s-i dea seama de ceea ce se petrecea, l apuc de guler i-l trase n picioare. Ascult, nu permit una ca asta! strig Fred i se zbtea ca s se elibereze. Nu-mi pare ru de banii pe care-i pltesc, urm d-rul Yudd. Nu asta m scoate din srite. Dar gndul c e n puterea ta de a mproca cu noroi un om Aici glasul i amui i ridic cealalt mn. Scond un ipt de fiar slbatec, Fred se smuci ndrt cu toat puterea i se eliber din mna adversarului su. Deodat, ca prin farmec un revolver apru n mna lui. Ridic-le i ine-le sus, blestematule! Atunci se auzi o voce - cea mai plcut voce din lume - care ntreb: V pot fi de vreun ajutor? Fred se ntoarse speriat. n u sttea Larry Holt cu un zmbet voios pe fa.
Capitolul 5 TESTAMENTUL
Flash Fred se uit la noul venit. Nu-i pierzi timpul, dup cum vd? zise Larry fr voie i rse ncet. Doctorul se uit la Flash Fred i apoi la Larry. Mi se pare c nu v cunosc, zise el. Faa-i era nc destul de palid, dar glasul i recptase bonomia. Sunt inspectorul Larry Holt de la Scotland Yard, zise Larry. Acum v ntreb serios, doctore Yudd; l nvinuii pe acest om de ceva? Nu, nu! zise Yudd rznd. V spun sincer c fceam nite nebunii inofensive. Larry se uit de la unul la cellalt. Presupun c tii cine-i acest om? L-am ntlnit de cteva ori, zise Yudd cu nepsare.
16
tii de asemenea c face parte dintre criminali i c n realitate e Flash Fred care a stat n nchisoare att n ara asta ct i n Frana? Ctva timp doctorul nu rspunse nimic. Am cam bnuit eu aa ceva! zise el ncet i de aceea legtura mea cu acest om trebuie s v par ciudat, dar nu v pot da explicaii. Larry cltin din cap. Singura persoan tulburat din odaie era Flash Fred. Se temea ca nu cumva d-rul Yudd s-i dezvluie secretul i cauza vizitei sale. Dar Yudd nu avea aceast intenie. Acum poi pleca, zise el scurt; i Fred, cutnd s-i recapete ndrzneala, i aprinse o igar cu mna tremurnd, n timp ce Larry i observa toate micrile. Ar trebui s iei un calmant pentru nervi, Fred, zise el. Fred iei afar, silindu-se zadarnic s par indiferent. Larry l urmri cu privirea, apoi se ntoarse spre doctor. Regret c am intrat ntr-un moment att de nepotrivit, zise el, dei nu cred c erai n primejdie. Fred obine efectele sale dramatice prin alte mijloace, nu prin mpucare. Nimeni nu era jos cnd am venit! zise Larry, asta e scuza mea c am urcat neanunat. Doctorul fcu semn de aprobare cu capul. Am trimis paznicul dup nite igri; iat-l chiar. Se auzi o btaie n u, un om intr i puse pe mas un pachet, spre confirmarea celor spuse. Ei, cu ce v pot servi? ntreb Yudd, lund o igar din pachet i aprinznd-o. Presupun c ai venit pentru cazul Stuart? Am mai vzut azi pe unul din oamenii dvs. Larry cltin din cap. Da, vin pentru cazul Stuart. A vrea s mai aflu cteva amnunte n plus. tiu foarte puin, zise doctorul fumnd. A fost cu mine alaltieri noapte la teatru. L-am ntlnit ntmpltor. Eram ntr-o main care s-a ciocnit cu taxiul lui i am fost puin rnit. El a venit s m vad i aa a nceput prietenia noastr, dac o poi numi prietenie. Vorbii-mi despre noaptea de alaltieri, zise Larry i doctorul se uit n sus, la tavan. Stai s-mi amintesc. V pot da aproape ora exact, pentru c sunt o persoan foarte ordonat. L-am gsit la intrarea
17
EDGAR WALLCE
teatrului la ora apte i patruzeci i cinci de minute; amndoi neam dus n loja A. E ultima loj de la stnga de pe latura O.P. Loja e la un nivel cu strada, stalurile i scena fiind mai jos de nivel. Am asistat acolo la dou acte i apoi, puin nainte de a se cobor cortina dup actul al doilea, s-a scuzat, a ieit din loj i nu a mai fost vzut niciodat. Nici unul din servitori nu l-a vzut? Nu, zise doctorul, dar asta se explic foarte uor. Era o premier i, dup cum tii, pe servitori i intereseaz foarte mult spectacolele. tiai c Stuart era aproape milionar? ntreb Larry. Nici idee n-aveam, zise doctorul cu un accent de sinceritate. Nu tiam nimic despre viaa lui din trecut, afar doar c venea din Canada. Larry era dezamgit. Speram s capt o sum de informaii de la dvs., zise el. Se pare c nimeni nu l-a cunoscut pe Stuart i credeam cu siguran c erai confidentul lui. Nici eu, nici directorul bncii lui nu i eram confideni, zise doctorul. Abia azi diminea am aflat de la directorul bncii London and Chatham, c era un client de-al lor. Cteva minute mai trziu, Larry cobora Bloomsbury Pavement dus pe gnduri. naintea lui mergea ncet i apsat un om i lovea caldarmul cu vrful de fier al bastonului. Larry i-o lu nainte i, ateptnd o trsur, creia i fcuse semn s opreasc, l mai vzu nc odat. E orb, observ fr voie, dar nu-i deprt gndurile de la Fred i de la doctor. Se urc n trsur i porni spre Westminster. Nu se ntoarse imediat la Yard. Mai nti avea de ndeplinit o datorie lugubr. La morga de la Westminster, unde-l ls trsura, l ateptau doi funcionari de la Scotland Yard. Examinarea corpului fu scurt. Singurul semn deosebit era o eroziune la glezna stng; dup aceea Larry ncepu s examineze mbrcmintea, care fusese dus ntr-o camer alturat. Iat cmaa, domnule, zise unul din oameni artnd rufa mpturit. Nu neleg ce sunt petele albastre de pe plastron. Larry duse cmaa la lumin. Era o cma de sear, prost uscat i petele purpurii de pe piept erau foarte vizibile.
18
Sunt fcute cu un creion chimic, zise Larry i imediat i aminti de creionul ce lipsea. Dar ce nsemnau acele pete, care formau trei linii neregulate de crlige i liniue? Deodat soluia fulger mintea lui Larry. ntoarse repede cmaa cu dosul n afar i scoase o exclamaie! nuntru erau scrise trei rnduri i petele ce se vedeau pe plastronul cmii erau urmele creionului chimic care se umeziser i trecuser i cealalt parte. Apa diluase semnele fcute cu creionul purpuriu, totui cuvintele se distingeau bine: Cu fric de moarte eu, Gordon Stuart din Merryhill Ranch, Calgary, las tot avutul meu fiicei mele, Clarisa i rog Justiia s accepte aceasta drept ultima mea voin i drept testamentul meu. Gordon Stuart. Dedesubt era scris: Acum neleg foarte lmurit c am fost trdat de O Urma o liter care prea s fie un O, dar n acest loc scrisul se termina brusc. Larry ridic ochii i ntlni privirea inferiorului su. Acesta e testamentul cel mai ciudat ce s-a pomenit vreodat, zise el cu voce nceat. Puse jos cmaa i se duse iari n camera mortuar spre a mai examina nc odat cadavrul. O mn avea pumnul strns i probabil c faptul fusese observat de medici. Cu toat puterea, desfcu degetele i czu pe podea un buton stricat de manet, de o form particular. Mijlocul era din email negru, marginea cu diamante mici. Se uit la tovarul su i ncrunt fruntea. Ce legtur aveau toate aceste fapte unele cu altele? Se putea s fie o legtur ntre ele, era aproape sigur de asta - ntlnirea ciudat ntre Flash Fred i d-rul Yudd, testamentul de pe cma i acum semnul acesta nou. Fiecare form, fiecare umbr, pe lng care trecea n drumul spre birou, optea cuvntul Omor! El o tia, o simea.
Capitolul 6 SCRISUL BRAILLE

19
EDGAR WALLCE
Cnd intr n birou, fata prepara ceai la o main electric. Spune-mi te rog, o ntreb el grbit, avea Stuart butoni la manet? Ea fcu un semn afirmativ i lu un pachet mic de pe masa ei. eful uitase s-i trimit i pe acetia; au fost adui imediat dup plecarea d-tale, zise ea. El desfcu hrtia. Butonii erau de aur simplu, fr vreo ornamentaie sau monogram. El scoase din buzunar jumtatea de buton de email i diamante i o examina. Ce-i asta? ntreb ea. L-ai gsit n ? Ea ovi. El ddu din cap afirmativ. L-am gsit n mna lui, zise el linitit. Atunci crezi c e vorba de o crim? Sunt sigur de asta, spuse el. Apoi deschise dulapul i scoase tava, adugnd obiectelor i cei doi butoni de aur mpreun cu jumtatea de buton gsit n mna mortului. Nu facem absolut nimic cu toate astea! zise el cltinnd din cap. Apoi i aminti c nu examinase micul sul de hrtie cafenie. Nu tiu ce este; a fost gsit n buzunarul lui. ntinse hrtia pe mas, o netezi n timp ce fata se apropia de cealalt parte i se aplec spre ea, privind-o cu atenie. Era o fie lung de vreo 16 cm i lat de 8 cm. Nu-i nimic scris pe ea, zise el i o ntoarse pe cealalt parte. Nici pe partea asta. Mine voi pune s o fotografieze. D-mi voie numai un moment, zise ea repede i-i lu hrtia din mn trecnd peste suprafaa ei vrfurile degetelor fine. El observ c ea nglbenete. Mi-am nchipuit eu! opti ea. Eram aproape sigur de asta, cnd am vzut proeminenele. Ce este? ntreb el nerbdtor. Pe hrtie sunt scrise cteva cuvinte n alfabetul Braille, limbajul orbilor, zise ea. Braille? ntreb el mirat i fata fcu semn c da. Am nvat s-l citesc pe cnd eram la Institutul orbilor, zise ea. Dar unele cuvinte au fost stricate, probabil de ap. Altele sunt distincte. Vrei s le scrii pe msur ce eu voi citi literele? El lu un toc i o bucat de hrtie i atept.
20
Primul cuvnt e ucis, zise ea. Apoi e un spaiu gol i apoi cuvntul dear; apoi iari e un gol i n urm cuvntul mare i asta-i totul. Ei se uitau unul la altul, cu mesajul acesta bizar ntre ei. Care orb trimisese acest mesaj? Ce se ascundea dup sulul rupt i ud de hrtie? Al cui era butonul pe care mortul l-a inut n mna-i eapn? De ce a fost ucis? n buzunar avusese bani i tot avutul lui rmsese neatins. El nu fusese dobort pentru a fi jefuit. Nici din rzbunare, pentru c era strin de partea locului. Un singur factor precis exista, un mic punct tangibil, de unde aveau s radieze toate micrile lui viitoare: aceasta o tia Larry. Omor! zise el ncetior. i voi gsi pe individul care l-a comis, chiar dac el se ascunde n iad.
Capitolul 7 O TELEGRAM DIN CALGARY

Diana Ward se uita la ef. Braille, repet el ncet. sta e graiul scris al orbilor, nu-i aa? Ea fcu semn c da. Cnd orbii scriu, ei se folosesc de un mic instrument i de un modelar. Dar aceasta a fost scris n grab, de cineva care nu s-a folosit de modelar. Pot simi ct de neregulat e scris i cuvintele pe care nu le pot citi sunt indescifrabile att din pricin c sunt prost scrise, ct i din cauza aciunii apei. El lu aceast dovad ciudat n mn i o examin. Stuart ar fi putut s scrie asta cu creionul lui? Ea fcu un semn negativ, apoi ntreb repede: Ai gsit creionul? Nu, rspunse Larry nemulumit. Dar am gsit la ce a folosit creionul. Holt desfcu pachetul pe care-l adusese cu el i-i art cmaa i tragicul ei mesaj scris pe partea de dinuntru a plastronului. De ce pe dinuntru? se ntreb el gnditor. De asemenea e scris pe partea stng. Diana nelese.
21
EDGAR WALLCE
Trebuie neaprat s fie scris pe partea stng, dac s-a folosit de mna dreapt, zise ea. Dar de ce nuntru? Ea cltin din cap. Nu tiu. Ar fi fost mult mai simplu s Am gsit, exclam Larry triumftor. A scris ultima lui voin acolo unde nu putea fi vzut de unul ori de altul. Dac ar fi fost scris pe partea exterioar, ar fi fost vzut i probabil distrus. Ea se cutremur. nc nu sunt destul de rezistent, zise ea rznd. E ceva teribil n toat afacerea asta, nu-i aa? Cred c ai dreptate; i dac pornim de la presupunerea c i-a scris testamentul n felul acesta, ca s-l fereasc de ochii unei tere persoane, trebuie s recunoatem c aceast ter persoan a existat. Cu alte cuvinte, exist cineva de care el se temea c va fi ucis i crima a fost premeditat, cci a trebuit s fie inut nchis ctva timp de acel cineva, nainte de a sfri ntr-un chip att de nfricotor. Ea se opri deodat, cci Larry avea privirea aintit asupra ei, plec ochii n jos i roi. Eti cu adevrat surprinztoare, zise el cu duioie. i dac nu voi fi cu bgare de seam, vd c ai s-mi furi meseria. Eu? Haide, domnioar Ward, zise el glume. Vom porni la lucru mpreun; dar trebuie s m dezlegi de orice gelozie profesional. Gelozie? fcu ea n btaie de joc. Asta ar fi absurd. Nu aa de absurd precum crezi, zise Larry. Am vzut brbai geloi pe femei pentru lucruri mai nensemnate. i acum, uitndu-se la ceas, cred c ai face mai bine s te duci acas. Am s aduc un taxi. Stai departe? Pe Charing Cross Road, rspunse ea. Atunci am s te conduc pn acolo, zise Larry. E aproape unu. Mulumesc, dar m duc singur, zise ea. Nu e departe. Serios domnule Holt, nu vreau s te deprinzi s m conduci acas, ori de cte ori voi ntrzia. Las, c nu ne vom certa n privina asta, zise Larry, n timp ce umplea repede un formular de telegram. Dac pot expedia telegrama asta la timp, ea ar trebui s ajung la eful poliiei din Calgary ieri pe timpul ceaiului.
22
Ieri? ntreb ea cu mirare. O, desigur; acolo sunt cu nou ore n urm fa de ora de la Greenwich! preciz Diana n timp ce Larry mri. Vd eu c cu d-ta va trebui s ncerc lucruri noi, zise el. Plecar mpreun acas; dar din ntmplare micul apartament al fetei se afla tot n direcia n care trebuia s apuce i el. Larry ajunse la Regents Park unde era locuina lui i-l gsi pe rbdtorul Sunny aranjndu-i pijamaua. Sunny, zise Larry, pe undeva prin acest ora se afl un domn foarte neplcut, dar al crui nume nu-l cunosc. Cred c sunt muli din acetia, domnule, zise Sunny. i pe undeva n Anglia e un domn cunoscut ca Executorul Public i menirea mea e s-i fac s se ntlneasc. A doua zi de diminea la ora opt i jumtate veni iari la Scotland Yard i, spre mirarea lui, fata sosise mai devreme i aranjase frumos pe masa lui rapoartele departamentelor i diferitele documente care se trimit tuturor efilor de la Scotland Yard. Tocmai a sosit o cablogram, zise fata. Nu am deschis-o. Trebuie s-mi spui ce am de fcut cnd sosesc cablograme i telegrame. S le deschizi pe toate, zise Larry. Ea se apropie de el cu telegrama n mn. Din Calgary, zise el uitndu-se la adres. Apoi csc gura de uimire, deoarece n telegram i se scria: Stuart nu avea copii i nici nu era cstorit. El se uit la fat. terge numrul unu, zise el. Ea lu telegrama din mna lui i cut ora cnd a fost expediat. Asta e o telegram de notorietate public. Ce nelegi prin notorietate public, ntreb Larry rznd. Desigur c rspunsul a fost trimis imediat dup primirea telegramei i omul care l-a trimis a scris ceea ce tia toat lumea. Poate c a ntrebat pe vreun funcionar din birou dac Stuart e nsurat sau nu i cnd i s-a rspuns c e holtei, a expediat rspunsul. Larry ndoi depea i o puse pe birou. Dac e de notorietate public c Stuart nu era cstorit, aceasta complic numai o situaie, care i aa nu era prea
23
EDGAR WALLCE
limpede. E vorba de un om care moare; e vdit c a fost asasinat i c, cu cteva minute nainte de moarte i-a scris testamentul n tain pe partea de dinuntru a cmii. Dar se prea poate, c a fcut-o n prezena ucigailor si, fr ca dnii s o bage de seam. Eu am socotit la fel, zise fata. El a fost omort i a scris ultima sa voin pe plastronul scrobit al cmii, prin care lsa tot ce poseda fiicei sale. Un om cu mintea ntreag - i nu avem nici un motiv s presupunem c nu era sntos la minte - nu nscocete o fiic ntr-un capriciu de moment. De aceea e evident c eful poliiei din Calgary a greit. Mai e sigur c, dac a fost cstorit, asta nu era nici n Calgary, nici chiar n Canada, unde lucrul s-ar fi tiut, zise fata. Cstorii secrete sunt posibile ntr-un ora mare, dar n localiti mici, faptul c era cstorit nu putea fi necunoscut. Fata privea gnditoare n jos, pe birou. Dac a fost cstorit n tain, zise ea ncet, aceasta nu ar putea fi dect la Desigur c la Londra, zise Larry continundu-i gndul. Telegrafiaz efului poliiei din Calgary i cere-i amnunte asupra deplasrilor cunoscute ale lui Stuart, cnd a mai fost la Londra pentru ultima dat naintea acestei ultime vizite.
Capitolul 8 PIATRA FUNERAR

Ea scoase un formular de telegram din sertar i ncepu s scrie. Termin de scris, sun i-i nmn telegrama ca s-o citeasc. E bine, zise Larry i dup ce omul de serviciu plecase cu telegrama, el adug: observi ceva deosebit la aceast bucat de hrtie? i art spre scrisul cu caractere Braille. Da, rspunse ea. M-am mai uitat la ea nainte de ai fi venit. Nu te superi? ntreb ea speriat i Larry ncepu s rd. Ai voie s examinezi orice n afar de contiina mea, zise el. Ai remarcat, zise el vorbind iari de hrtie, c un capt al hrtiei e mai puin decolorat ca cellalt?
24
Noaptea trecut am observat c un capt era mai uscat ca cellalt zise ea i desigur c asta e pricina. Pe captul cel uscat am putut descifra mai bine scrisul. De pild cuvntul uciga era aproape neatins de ap, era umed dar nu muiat. Larry fcu un semn afirmativ cu capul i ea deschise un sertar al biroului ei i scoase o foaie de hrtie cafenie. Am adus asta cu mine, zise fata. E o foaie dintr-o carte scris n alfabetul Braille. Am fcut i experiene cu fii smulse din carte, pe care le-am muiat apoi ntr-un lighean cu ap. Iat rezultatul. Diana scoase un sul mic de hrtie i cnd ncerc s-l desfac, el se jupui. Bravo! zise Larry. Amndoi ajunseser la aceeai concluzie, dar pe ci deosebite: ea prin experimentare efectiv, el prin deducie. i rezultatul la care ajunseser era c sulul de hrtie fusese pus n buzunarul lui Stuart Gordon dup ce trupul fusese scos din ap. Ar fi fost destul umezeal numai n haine pentru ca hrtia s se mbibe, zise Larry. Aa c am ajuns la urmtoarea concluzie: Gordon Stuart a fost necat i dup ce a fost necat, trupul lui a fost manipulat de vreuna sau mai multe persoane i una din ele a strecurat mesajul acela n buzunarul lui i acea persoan era sau oarb sau una care credea El se uit fix la ea. Pe legea mea zise el, cnd un gnd nou i trecu prin minte. Ce vroiai s spui? ntreb ea. E cu putin oare el ncrunt sprncenele. Era o idee absurd. Omul sau femeia care a lsat scrisul acela asupra corpului se atepta ca Diana Ward s-l citeasc. Cred c putei nltura ideea c mesajul era intenionat pentru mine, zise fata zmbind. Presupune c a scris n ntuneric, zise Larry. El puse tava la loc i ncuie dulapul. Fata cltin din cap. Dac nu ar fi orb, nu ar avea instrumentul de fcut acele semne, zise ea i Larry recunoscu c avea dreptate. Timp de dou ore, el scrise ctre diferite autoriti i la ora unsprezece se scul i-i puse haina i plria. Vom face un drum vesel, zise el. Noi? ntreb ea surprins.
25
EDGAR WALLCE
Da, a dori s vii i d-ta, zise Larry i de ast dat tonul lui era poruncitor iar fata se supuse cu blndee. La poart i atepta o main i oferul primise desigur instruciunile necesare. Vom merge la Beverley Manor, satul pe care Stuart l vizita cu atta drag, zise el. Doresc tare mult s aflu ce atracie oferea vechea biseric saxon acestui nenorocit. Beverley Manor era un sat ntins la poalele regiunii stncoase din Kent. n afar de biseric, nu avea dect puine atracii pentru vizitatori, cci era situat departe de oseaua principal din Kent i nu era dect o aezare mic a Angliei rurale, unde viaa i urma cursul ei lin, netulburat. Ei traser la han, unde Larry ceru s li se serveasc masa, apoi pornir pe jos la biseric. Nu era o biseric frumoas; turnul ptrat era scund i dizgraios, generaii succesive cutnd s amelioreze liniile ei simple de pe vremuri, produseser un talme-balme de arhitectur n care stilul roman, gotic i normand se luptau s fie recunoscute. Se cam bat cap n cap, nu-i aa? zise Larry ireverenios, cnd trecur pe poarta veche nspre cimitir. Ua bisericii era deschis i cldirea era goal. Orict de nesimpatic era exteriorul, n interiorul calm era senintate, pace i simplitate. Ajunser la captul ndeprtat al cimitirului unde vreo ase lucrtori duceau o piatr nou nfurat n pnz. El i fata sttur unul lng altul privind n tcere cum depuneau povara lor lng un mormnt bine ngrijit. M tem c am venit ncoace degeaba, zise Larry. Vom face cteva cercetri n sat i pe urm ne vom napoia la Londra. Voiau tocmai s plece cnd unul din lucrtori ddu la o parte nvelitoarea de pnz a monumentului. Ias vedem cine o fi sta, zise Larry i se apropie cu un pas pentru a privi. Oamenii stteau la o parte, pentru ca el s poat vedea mai bine i citi. Pe cnd citea oft mulumit. Memoriei MARGARETEI STUART soia lui Gordon Stuart (din Calgary, Canada)
26
Moart la 4 Mai 1899 Asemenea i unicei lui fiice JEANE Nscut la 10 Iunie 1898 Moart la 1 Mai 1899
Capitolul 9 OMUL CARE A PIERDUT UN DEGET

Examinarea registrelor publice locale nu aduse nici un rezultat satisfctor. Margaret Stuart murise ntr-o ferm la trei leghe n afar de Beverley Manor i de la data morii ei ferma trecuse de dou ori la ali proprietari. Acum douzeci de ani? zise fermierul pe care-l ntreb Larry. n urm cu douzeci de ani, localul acesta era un fel de azil. Era inut de o femeie care ngrijea de bolnavi. Nu putea spune unde se afl acea femeie. Ea nu era din partea locului. I se prea c auzise c a murit. Mi-am frmntat creierii ca s-mi amintesc numele ei, zise fermierul. I-am spus domnului de ieri c cel mai bine ar fi s mearg la Somerse House. A fost ieri un domn aici? ntreb curios Larry. A fost cineva aici i a fcut cercetri? Da domnule, a fost cineva din Londra, rspunse fermierul. El a sosit cu maina i mi-a promis cincizeci de lire, dac-i voi spune numele femeii care a inut aici o cas de sntate i o sut de lire dac-i pot da informaii asupra unei doamne care a murit aici acum douzeci i doi de ani. O doamn numit Stuart. ntr-adevr, zise Larry, foarte interesant. tia foarte bine c nimeni de la Scotland Yard nu fusese n anchet. Cum era domnul acela care a fost ieri, ntreb el. Era cam nalt, zise fermierul. Nu i-am vzut bine faa, pentru c avea gulerul pardesiului ridicat. Dar am remarcat c-i lipsea degetul mic de la mna stng. Cine poate fi att de grbit i interesat, s afle totul despre Stuarzi? ntreb el; i ofer cincizeci de lire pentru o lmurire? i cine e fiica lui, Clarisa, i cum poate avea o fiic numit Clarisa cnd unica-i fiic zace n cimitirul din Beverley Manor?
27
EDGAR WALLCE
Cnd am trecut prin Beverley ai vorbit cu sculptorul n piatr. Nu ai aflat nimic acolo? ntreb fata. Piatra a fost efectuat din ordinul d-lui Stuart, care obinuia s vin zilnic la cimitir i s ad lng mormnt. Monumentul a fost comandat acum dou luni i piatra a fost vzut i acceptat de Gordon Stuart abia sptmna trecut. El i muc buzele dus pe gnduri. Probabil c n intervalul dintre sptmna trecut i noaptea crimei, Stuart a descoperit c mai avea nc un copil. Larry cltin din cap. Aa ceva nu se prea ntmpl n viaa real, zise el cu convingere. Sttu vreo zece minute de vorb cu eful i apoi se duse n ora i fata nu-l mai vzu pn la ora apte seara. La sosirea lui, Diana edea la biroul ei i citea. El era aa de excitat, c nu o dojeni. Am gsit! zise el cu nflcrare. Pe uciga? ntreb ea srind n sus. Nu, nu doar povestea lui Stuart. A sosit vreun rspuns la cablograma mea? Diana fcu un semn negativ. Nu are dealtfel, mare importan, zise el enervat i se plimb prin birou. Am gsit nregistrarea cstoriei. A avut loc n anul Jubileului de Diamant, luna august 1897, ziua a fost celebrat ntr-o biseric din Highgate. Nu-i nchipui ce s-a petrecut? Nu prea vd, zise ea ncet. Bine, atunci am s-i spun eu. Gordon Stuart, tnr pe atunci, venise n vizit n ara asta. Am aflat c a stat la Cecil Hotel din iunie pn-n august 1897. S-a cstorit cu o fat numit Margaret Wilson i s-a napoiat singur la Cecil Hotel n martie 1898. Exist un document, care arat c a plecat n Canada dou zile dup ce s-a ntors la hotel. La hotel se ine un registru n care se nscriu adresele la care s se trimit scrisorile sosite dup plecarea clientului. Nu a fost nici o greutate s-i urmrim micrile pn aici. Apoi m-am dus s-l vd pe vicarul bisericii unde s-a cununat; i aici am dat de ceva foarte important. Fcu o pauz, i dete cu mna prin pr i se ncrunt. Tare a vrea s aflu cine e omul nalt, fr degetul mic la mna stng, zise el iritat.
28
De ce? ntreb ea surprins. Pentru c i acolo a fost cu o zi naintea mea, zise Larry i apoi, stpnindu-i nervozitatea: iat i povestea - povestea spus de Stuart vicarului, pe care l-a ntlnit n Strand cu o zi nainte de a lua vaporul pentru Canada, de unde nu s-a mai ntors pn acum opt sau nou luni. Vicarul l-a cununat i-i amintea foarte bine mprejurrile. Mi-a spus c Stuart era un om foarte nervos i cam vanitos, care tria terorizat de tatl su, un moier bogat din Canada. La o ceac de ceai luat la Cecil, Stuart i-a mrturisit, c-i las soia i se-ntoarce n Canada, ca s duc tatlui su vestea cstoriei. Era foarte ngrijorat de cum va primi tatl su aceast tire sau, mai exact, nu se ndoia de loc c btrnul va fi furios. Vicarul avea impresia c se temea ca btrnul s nu-l dezmoteneasc. Pe scurt, el a spus c prsete Londra a doua zi i c la prima ocazie, se va destinui tatlui su i apoi se va ntoarce s-i ia soia. Nu m ndoiesc de loc, urm Larry, c Stuart nu a spus nimic tatlui su, c a pstrat cu grij secretul cstoriei i de groaz de a nu fi descoperit a rupt orice relaie cu soia sa. Fata cltin din cap cu dezaprobare. Nu trebuie s judecm morii cu prea mult asprime, zise ea. Dar purtarea lui nu a fost a unui brbat inimos. De acord, zise Larry. Nu era sincer. El trebuie s fi lsat soiei sale o sum mare de bani. Oricum, atunci cnd vicarul a vzut-o, avea impresia c era ntr-o situaie bun. Stuart a plecat n martie. n iunie 1898 copilul lui s-a nscut, copil pe care nu l-a vzut niciodat i de care, foarte probabil, nu a auzit niciodat, pn ce remucrile chinuindu-l tot mai mult, s-a ntors n Anglia ca s-i gseasc soia i s o pun n situaia la care avea dreptul. Poate c s-a folosit de vreun agent de informaii. i sfritul cercetrilor lui a fost descoperirea fcut n cimitirul din Beverley Manor, mormntul soiei sale i al unicului su copil. Dar ce e cu Clarisa? ntreb fata i Larry nl din umeri. Acesta e misterul nr. 2, care trebuie luminat. Fata rmase tcut i sprncenele-i frumoase se ncruntar de nedumerire. Deodat ea puse jos tocul i se uit spre Larry cu un zmbet, fin, triumftor.
29
EDGAR WALLCE
Ai gsit soluia? ntreb el curios i ea fcu semn c da. Ai rezolvat misterul cu Clarisa? Mi se pare c e una din problemele cele mai uoare de rezolvat, zise ea ncet i am fost proast c nu m-am gndit la asta mai nainte. Ai gsit nregistrarea naterilor? Nu nc; vom cuta asta mine, zise Larry. Eu te pot scuti de munca asta, rspunse Diana Ward. Clarisa e cealalt fiic geamn. Gemene! exclam Larry i fata fcu semn c da, pe cnd ochii i jucau n veselie. E clar zise ea. Biata d-n Stuart avea fiice gemene. Una din ele a murit; cealalt e Clarisa, de care Stuart a aflat, poate, n ultimele ore ale vieii sale. Larry o privi cu admiraie. Cnd vei fi efa Poliiei Metropolitane, zise el, i voi fi foarte recunosctor, dac m vei lua de secretar. Simt c am o mulime de lucruri de nvat de la d-ta.
Capitolul 10 D-L STRAUSS PLTETE FR VOIE

Flash Fred nu plecase din Londra. n mintea lui erau oarecare ndoieli pe care se hotrse s le clarifice. Flash Fred era un om foarte iste. Dac nu ar fi fost iste nu ar fi putut tri n felul n care tria, n-ar fi avut garsonier pe Jermyn Street, nici main cu dou locuri cu care s mearg noaptea la teatru. n seara zilei n care Larry fcuse descoperirea sa, Flash Fred edea singur, retras n camera lui luxoas i elabora o teorie pe urma unei descoperiri fcute de el n aceeai diminea. Oameni cu temperamentul lui i cu perspective nesigure sufer de o nemulumire cronic. Nemulumirea asta e pe jumtate din cauza abaterii lor de la calea cea dreapt i strmt, iar totul se leag de ticloenia lor. O sut de lire pe lun, pltibile o dat pe an, e un venit frumuel, dar anumii oameni ursc tot ceea ce seamn cu constan, regularitate i sistem, trei caliti att de legate de viaa de nchisoare, c au parc un fel de gust deosebit de neplcut pentru cei ce au trecut prin acea via.
30
O mie dou sute de lire pe an fac n cinci ani ase mii de lire sau douzeci i patru de mii de dolari la cursul actual al schimbului, o sum respectabil; dar cinci ani reprezint o parte nsemnat n viaa febril a oamenilor ca Flash Fred. O mie dou sute de lire, dac socotim bine, reprezint numai dou lovituri la trente et quarante i pot fi pierdute n trei minute. D-rul Yudd era un colecionar. I se spusese lui Fred c locuina doctorului Yudd la Chelsea era o adevrat comoar de picturi i de giuvaeruri antice. Fred citise un articol de ziar n care scria c d-rul Yudd posed pietre preioase istorice n valoare de cincizeci de mii de lire. Cu toate c Fred nu era pasionat pentru istorie, l atrgea n schimb valoarea nestematelor. i teoria pe care el a dezvoltat-o era n primul rnd de natur aritmetic. Dac dup douzeci i patru de ore putea s plece cu o avere n valoare de zece mii de lire, nu numai c va anticipa venitul lui pe opt sau nou ani, dar va scpa i de oboseala de a veni la Londra la fiecare dousprezece luni pentru a-l ncasa. Dar va fi greu i s pun mna pe acea proprietate mobil pentru c doctorul nu e omul care s-i lase avutul nepzit. i obinuitele mijloace de a ptrunde undeva repugnau cunotinei profesionale a lui Fred. Cci el i ctiga existena mulumit dibciei gurii sale i prin proprietatea unor celule ale creierului su de a se sesiza fulgertor de anumite mprejurri momentane. Pentru el dalta era un instrument ce inspira oroare, deoarece necesita munc manual. Dar mai exista o alt metod, i dup ce va fugi, va cuteza oare doctorul s-l urmreasc? n aceeai dup amiaz, plimbndu-se fr nici-o int prin Piccadilly Circus, se pomeni fa-n fa cu un om nalt, voinic, care dup ce-l zrise cuta s evite ntlnirea cu el. Fred ns l apuc de bra i-l rsuci pe loc. Ce-mi vd ochii? zise el. E vechiul nr. 278! Ce mai faci, Strauss? Faa lui Strauss se schimonosi nervos. Iart-m c nu te-am recunoscut, zise Strauss nervos. Credeam mai nti c e numai cineva care seamn cu d-ta i care face pe copoiul. Ei, chiar eu sunt, zise Flash Fred. i cum se mai poart cu tine lumea asta btrn? i mai aminteti de Galeria G din Portland n Blocul B?
31
EDGAR WALLCE
Faa omului voinic se strnse din nou de nervozitate. Nu-i plcea s i se aminteasc de timpul petrecut n nchisoare; cu toate c, n realitate, nu avea nimic contra pucriaului care ocupase celula vecin cu a lui. Cum i mai merge? ntreb el. Prost, rspunse Fred, minind cu bun-tiin. Dar nici un punga nu admite vreodat c-i merge bine. Apoi l ntreb deodat: Strauss, de ce m-ai bnuit c sunt copoi? Strauss prea foarte ncurcat. Ei, mi-a trecut numai aa prin minte, zise el cu sfial. Tot cu vechile treburi te ocupi? Omul cut iar mprejur, ca i cum ar iscodi vreun drum de scpare. i Fred care nu dispreuia nici o ocazie, fie ea ct de nensemnat, ntinse palma n mod sugestiv i zise laconic: D-i drumul! Am numai cteva lucruri, zise iute Strauss. Sunt lucruri ce mi s-au dat sau a cror dispariie nu va fi remarcat - numai nite fleacuri. D-i drumul! zise iari Fred. mi merge prost i am nevoie de bani. Voi lua o parte i peste cteva zile i voi napoia banii. Strauss i dete lucrurile blestemnd. Hai s bem ceva, zise Fred voios, dup ce tranzacia fusese ncheiat spre mulumirea lui. M-ai lsat numai cu resturi n valoare de vreo trei lire, mri omul. Zu domnule Grogan, asta nu-i frumos, i se uit bnuitor la cellalt. i nici mutra d-tale nu arat c-i merge ru. Aparenele nal, zise vesel Fred i intr la un bar. Ce eti acum, valet sau matre dhtel? Matre dhtel, rspunse Strauss nghiind o sorbitur. Am postul de matre dhtel la un domn foarte bine, zise el. i cine e patronul tu? ntreb Fred. Nu cred s-l cunoti, zise Strauss cltinnd din cap. E un gentleman din City, directorul unei societi de asigurare. E poate d-rul Yudd, ntreb repede Fred. Da, acesta e numele lui, rspunse cellalt mirat. Cum ai tiut? Curnd dup aceea se desprir. *
32
Fata trecu nainte fr s tie c Larry Holt fusese n urma ei. Nu era ceva neobinuit s fie acostat pe strad i acum nici nu-i mai psa de asta. Diana locuia n Charing Cross Road, deasupra unui debit de tutun i Larry o vzu cum deschise ua lateral i intr n gangul ntunecos. Mai atept cteva minute i apoi i vzu de drum. Fata fcuse o impresie extraordinar asupra lui. Diana Ward ns nu se gndea la Larry pe cnd fcea drumul spre cas. Mintea ei era ocupat numai cu problemele ridicate de cazul Stuart. Simea c, dac o gsea pe necunoscuta Clarisa, atunci vor fi pe drumul cel bun, pentru a afla cauza morii lui Stuart i pricina acestei monstruoase crime. Fata nchise ua i urc ncet scara ntunecoas i strmt. Etajele de deasupra tutungeriei erau nchiriate ca trei apartamente i ea ocupa pe cel mai de sus i cel mai ieftin. tia c ceilali doi locatari i petreceau weekend-ul la ar. Etajul nti era ocupat de un tnr student la drept, un om vesel, ale crui chefuri nu o lsau de multe ori s doarm noaptea. Etajul al doilea era locuit de un ziarist i soia sa. Ajunsese la palierul al doilea, picioarele ei se aflau pe ultimele dou trepte ale scrii, cnd se opri. I se pru c auzise un zgomot, o scritur uoar pe care mai mult o simise dect o auzise. Atept o clip, apoi rse de nervozitatea ei. Totui se urc mai ncetior i ajunse la palierul de unde pornea o scar mic, spre propriul ei apartament. Palierul era larg i, cnd l ocoli, cu o mn pe ramp, o ntinse pe cealalt cu ndrzneal, ca i cum ar fi vrut s apuce un intrus tainic. Dar nghe deodat, cci mna ei atinse haina unui om! Ea ip, dar imediat o mn tare, nfiortoare, i acoperi faa i se simi tras ncet napoi. Ea se lupta i se zbtea din toate puterile, dar omul care o inea avea o for aproape supraomeneasc i braul din jurul ei era ca o menghin. Apoi, deodat, se simi moale de tot i imediat, braul care o inea se mai slobozi. Ai leinat, ai? zise vocea aspr i pe cnd o mn i trecea peste fa pipind-o, cealalt i ddu i mai mult drumul. Cu o smucitur neateptat fata se eliber, urc n fug restul scrilor, deschise i apoi trnti ua. nuntru era o cheie i ea o ntoarse, foarte mulumit c nu ncuia niciodat ua camerei de culcare pe dinafar. Diana Ward era dintr-un neam care nu-i
33
EDGAR WALLCE
pierde uor cumptul; scoase un revolver dintr-un sertar, i, cu toate c inima-i zvcnea s se sparg, ea alerg napoi la u i o deschise. Sttu acolo cteva clipe. Auzi pe scri pai hoeti i trase. n josul scrii se auzi un zgomot de panic i pai ce alergau. Ea ovi numai o clip, apoi goni pe scar n jos, n urmrire. Auzi zgomotul pailor jos, la intrare, auzi zgomotul uii i cobor ultimele trepte, ca s gseasc ua deschis i nimeni la faa locului. Ascunznd revolverul ntr-o cut a rochiei, ea pi afar n Charing Cross Road. O camionet mic se deprt i singura persoan din apropiere era un orb btrn. Vrful de fier al bului su bocnea pe asfalt, pe cnd el nainta anevoie. Fie-v mil de un orb! gemea el. Miluii pe srmanul orb.
Capitolul 11 HOI LA YARD

Sunny, zise Larry ctre servitorul su. Londra e un ora grozav. Dar are ceva luminos, strlucitor, care-l salveaz de o complet plictiseal i ticloenie. Cred c avei dreptate, domnule, rspunse Sunny. i eu am observat aceasta de multe ori. Cinematografele mi plac i mie foarte mult. Pleac, zise Larry rznd cu hohote. Du-te la cinematograf! Bine, domnule, zise Sunny, dar e prea trziu. Atunci du-te de te culc, zise Larry. Dar stai; adu-mi mai nti tot ce-mi trebuie pentru scris. Placidul servitor se execut urgent. Crede-m Sunny, zise Larry sentenios, sunt multe locuri mai neplcute dect Londra pe o zi senin de primvar, cnd inima La ua opus, se auzi o btaie uoar. Un musafir la ora asta! zise Larry uimit. Nu putea fi nimeni de la Scotland Yard, cci Yardul folosete cu predilecie telefonul; uneori chiar abuzeaz de el. Mi se pare c e cineva la u. domnule, zise Sunny.
34
Ateapt i auzi un scurt schimb de ntrebri. Vizitatorul era o femeie; i nainte de a ghici cine era, ua se deschise i Diana Ward intr. Pe figura ei, nelese c s-a ntmplat ceva i se duse naintea ei. Ce este? ntreb el ngrijorat. Omul acela te-a urmrit? Care om? ntreb ea uimit. Flash Fred. Ea cltin din cap. Nu tiu dac era Flash Fred, zise ea nervoas. Dar dac acesta e un om deosebit de neplcut, atunci era el. ezi. Vrei puin cafea? Tocmai voiam s beau i eu o ceac. Sunny, adu dou cafele. Fata povesti cele petrecute. Spui c era mare? Asta-l exclude pe Flash Fred, zise el. Crezi c era un ho? Cineva care a spart ua i pe care sosirea dtale l-a deranjat? Nu cred, zise ea cltinnd din cap. tiu cu siguran c era un atac mult mai serios. n sufragerie, camera n care a fi intrat mai nti n mprejurri obinuite, am gsit un co lung de rufe. Un co de rufe, repet el surprins. Ea fcu semn c da. Era cptuit cu un fel de stof groas ca o plapum i capacul era capitonat n acelai fel. nuntru am gsit aceasta. Ea puse jos obiectul pe care-l aduse. Era o casc de aviator, numai c nu avea deschiztura pentru gur. El o lu i o mirosi, cu toate c nu era nevoie, pentru c simise mirosul dulce de cum intrase fata n odaie. E mbibat cu cloroform, zise el. Bineneles c asta nu te-ar fi fcut complet insensibil, dar te-ar fi amorit. El se plimba prin camer, cu minile n buzunar, cu brbia aplecat pe piept. Ai mai gsit ceva? Cnd am ieit n strad, zise ea, tocmai pleca o camionet a unei spltorii. Nu pot pricepe, zise Larry alarmat. Bruta nu te-ar fi putut transporta singur. Trebuia s mai aib ceva ajutoare prin cas. Nu sunt de aceeai prere, zise ea linitit. Omul acela era extraordinar de puternic. M simeam ca un copil n braele lui i ar fi fost foarte uor pentru el s trag coul pe scar n jos i s-l
35
EDGAR WALLCE
transporte peste trotuar cu ajutorul omului care conducea camioneta. Dar ce au cu d-ta? ntreb el ngrijorat. De ce se ocup de dta? M gndesc, zise ea n sfrit, dac n-am dat din ntmplare de un fir, care s ne duc la ucigaii lui Stuart. Poate fr s tiu c sunt n posesia unui asemenea fir conductor, mai am i cunotine pe care ei doresc s le suprime. Larry era foarte gnditor. Ateapt numai puin aici, pn m mbrac, zise el i iei din odaie. Ajunser la apartamentul din Charing Cross Road i Larry ncepu inspecia. Adusese cu sine o lamp puternic n acest scop. Acum s ne uitm i n camera d-tale. El examin coul de rufe, pe care fata l descrisese ntocmai. Nimic nou aici, zise el. Vezi dac lipsete ceva. Ea se uit peste tot i se ntoarse cu faa uluit n camera n care se afla Larry. Au disprut haina mea verde, tii pardesiul pe care-l port i o plrie. E o plrie mai deosebit? Ce nelegi prin plrie mai deosebit? ntreb ea mirat. E cam excentric? Cam, zise ea zmbind. E o plrie de un galben auriu, pe care o port cu haina verde. El ddu din cap. Ai purtat-o la Yard? ntreb el. Adeseori, rspunse ea uimit. Atunci, asta e cauza. Vino cu mine. Nu vreau s te las singur aici. Ea-l urm pn-n strad i intrnd n prima cabin telefonic Holt chem Scotland Yardul i ceru s vorbeasc cu ofierul de gard la u. A venit domnioara Ward pe acolo n noaptea asta? Aici vorbete inspectorul Holt, zise el. Da, domnule, i se rspunse. Tocmai a plecat. Larry era mnios. Dar eu n-am fost la Scotland Yard, zise ea mirat. Cineva s-a substituit d-tale! rspunse el scurt.
36
Ajunser dup cteva minute n cldirea posomorit pe Thames Embankment i ua camerei 47 nu prea s fi fost forat. El o deschise i aprinse lumina. O, da, zise el ncet, pentru c uile dulapului n care pstra corpurile delicte privitoare la moartea lui Stuart, atrnau aparte pe balamalele lor. El scoase tava i arunc o privire asupra coninutului ei. Hrtia cu scrisul Braille dispruse!
Capitolul 12 FANNY WELDON SPUNE ADEVRUL

Holt ridic telefonul i spuse: Trimite primii doi ofieri n cldire, mai trimite i o tafet, repede! Dalta cea mic de care se folosise sprgtorul, nici nu fusese ndeprtat; era pe jos i Holt o apuc cu o bucat de hrtie i o duse la lumin. De captul aspru era prins un fir scurt de bumbac, ceea ce arta c omul purtase mnui de bumbac, ca s nu lase amprente digitale. Singura lui speran era tava. Era o tav de sticl dreapt cu marginile i mnerele de trestie i tia c acest sprgtor a scos mnuile cndva, o va fi fcut cu siguran aici, cci o persoan neobinuit s lucreze cu mnui desigur c le scoate pentru a examina obiecte mai mici. Cnd sufl pe dosul lucios al ceasului de aur, se ivi foarte distinct o urm de deget gros. ntre timp sosir doi ofieri. Este vreun om de serviciu n departamentul amprentelor? ntreb Larry. Da, domnule, rspunse un ofier. Ia ceasul acesta. ine-l de urub. Dac nu poate scoate n eviden amprenta cu praf, s o fotografieze i s o verifice pn ntr-un ceas. Houl mai fcuse nc o greeal. Larry luase coul n care se aruncau hrtiile fr a-i rscoli coninutul i scoase din el trei buci de hrtie mototolit. Dou din ele nu erau dect nite notie scrise de Diana. A treia ns era planul camerei desenat cu
37
EDGAR WALLCE
cerneal de o mn priceput i erau nsemnate locul dulapului i poziia birourilor. Au crezut c sunt trei dulapuri aici, zise Larry artnd cu degetul. Socoteau c unul se afl la stng sobei, el ntoarse privirea i nl sprncenele. Pe legea mea, c au dreptate, zise el. Ei cunosc aceast camer mult mai bine ca mine, domnioar Ward, zise el i se uit iari la hrtie. Omul care a desenat asta cunoate desenul arhitectural. Cred c am face bine s ne procurm un saf i o gard, spuse el cu amrciune. Cineva apru n u. Era Sir John Hason, care lucra uneori noaptea n biroul su, ca s profite de tcerea i lipsa de ntrerupere ce-i ofereau orele nocturne. Ce s-a ntmplat Larry? ntreb el. O, nimica, zise Larry glumind. Numai c un ho a comis o spargere la Scotland Yard! Nu crezi c ar fi nimerit s ntiinm poliia? ntreb el batjocoritor pe Sir John zmbind. Dar dup o clip zmbetul i dispru de pe fa. Sper c nu au luat piesele cazului Stuart? Au luat unica pies de valoare, rspunse Larry. Ar fi bine s aducem ncoace civa cercetai, ca s ne pzeasc proprietatea mobil. mi placi cnd faci spirite, zise eful serios. S vin ncoace paznicul uii. Paznicul nu putu da nici o explicaie mulumitoare, n afar de aceea c a crezut c d-ra Ward era aceea care a trecut pe lng el. Nu au fost strini pe aici, nu-i aa? ntreb Larry. Nu, rspunse uierul. Un orb a fost pe aici n cursul amiezii. V amintii c doreai s vedei uneltele de scris de care se servesc aceti nenorocii i l-am rugat pe moneagul cel mrunt care vinde chibrituri pe chei s vin pn sus. Iat amprenta digital domnule. Ofierul care intrase zmbea cu toat faa; era zmbetul omului cruia i s-a satisfcut pasiunea. Am gsit-o imediat, domnule, zise el. Fanny Weldon, 280 Coram Street. Iat fia ei. i o nmn lui Larry. Arestat de dou ori pentru substituire de persoan, citi el. Dar cum de e amestecat n afacerea asta? Ofierul care luase ceasul i-l restituia acum, i ddu explicaiile necesare.
38
Fanny e o femeie foarte ciudat domnule, zise el. Ea nu are nici o idee proprie i toate necazurile i se trag de acolo c ajut pe alii n intrigile lor. Larry edea la mas, cu brbia n palm i chibzuia. Chiar aa s-au petrecut lucrurile, zise el. Oamenii aceia cunosc pe toi cei certai cu justiia din Londra i e foarte probabil c s-au folosit de Fanny, 280 Coram Street, parc ai zis? Vom vedea ce are s ne spun Fanny pentru justificarea ei! Nu o vzu pe Fanny pn nu se lumin de ziu. 280 Coram Street era o cas n col de strad, unde se nchiriau odi. Puin dup ce se lumin, o trsur se opri la marginea trotuarului i o femeie cobor ntr-nsa. Cnd se apropie de u, Larry veni dup ea i o apuc de bra. Fanny se ntoarse scond un ipt de spaim. Dar ce ai cu mine? ntreb ea alarmat. S vii s te plimbi cu mine, zise Larry. Eti un copoi? ntreb ea i nglbeni. Un copoi onest! zise Larry i tot innd-o de bra o duse la cel mai apropiat post de poliie unde ateptau Diana i ofierii. Pe drum pn acolo ea i blestema soarta. Aa peti cnd eti prea ndatoritor, zise ea amrt. De ce anume sunt nvinuit? C ai fcut o spargere la Scotland Yard, rspunse Larry. Ea rsufl adnc. Atunci eti un copoi, zise ea. Au pus-o n boxa de oel, dar nu nainte de a fi fost percheziionat de una din funcionare. Rezultatul era 150 lire n hrtie, pe care Fanny, care i recptase buna dispoziie voia numaidect s le vad numrate n faa ei. Mi s-au pierdut de multe ori lucrurile pe la posturile de poliie, zise ea cu subneles. Ea nu fu dus jos n celule. Larry i Diana i luar interogatoriul n mica sal de ateptare. Prezena Dianei o interesa mult pe arestat. Aceasta e doamna pe care am substituit-o? Da, chiar pe doamna aceasta, zise Larry. Acum, Fanny, am s-i vorbesc printete. ncepe i nu m menaja! zise Fanny nepstoare. Pot ns s-i mrturisesc c de multe luni merg pe drumul drept!
39
EDGAR WALLCE
Am s-i vorbesc foarte sincer. Scotland Yard nu dorete ca toat lumea s afle c o pungoaic a ptruns n localul lui i a terpelit ceva de valoare. Femeia rse ncet i-i fcu Dianei cu ochiul. Ai s-mi spui cine te-a nsrcinat s faci treaba asta? Ea cltin din cap. Degeaba mi pui ntrebri. N-am s rspund. Poi s m bagi la carcer imediat i s nu te mai oboseti. Te voi bga la carcer, dup ce voi redacta actul de acuzare, zise Larry foarte linitit i femeia i privi mirat. Sunt nvinuit de efraciune i hoie, zise ea. Nu te voi acuza de delictul acesta, zise Larry. Dac nu-mi rspunzi la ceea ce te ntreb, am s te duc napoi n box i te voi acuza de complicitate n uciderea lui Gordon Stuart n noaptea de douzeci i trei aprilie. Ea-l privi mut. Omor? repet ea. Doamne Dumnezeule! Doar nu crezi c sunt amestecat? Ba eti, i nc ru, zise Larry. Ajui pe ucigai s scape de urmrirea justiiei. Ai fost folosit s furi o dovad foarte important pe care o deinea poliia i care ar fi putut duce la descoperirea ucigaului, i asta e de ajuns ca s fii bnuit de tot ce e mai grav. Ea deveni acum serioas. Chiar acesta e gndul d-tale? ntreb ea. Da, acesta e, rspunse Larry sever. Ai fost trimis s furi dovada, care ar fi dus la arestarea ucigailor. Cum te numeti d-ta? ntreb ea. Sunt inspectorul Larry Holt, rspunse el i femeia gfi speriat. Sfinte Dumnezeule! Atunci stau foarte prost. Credeam c te afli n strintate. Dac e aa, domnule Holt, am s-i povestesc totul. Nu tiam nimic despre afacerea asta pn ieri dup-mas; dar atunci mi s-a telefonat s m ntlnesc cu marele Jake sau orbul Jake, cum i se zice. Orbul Jake? repet Larry, pentru care numele acesta era nou, apoi i aminti de orbul vnztor de chibrituri de pe Embankment care venise n biroul su - dar nu se putea s fie el. Diana spusese c era un om mrunt.
40
Oamenii notri l cunosc bine, domnule Holt, zise Fanny dup oarecare ovire. E un om ru. Mi-e fric de orbul Jake ca de moarte i de fel e o groaz pentru toi pungaii din Londra. El a fost de dou ori la pucrie; o dat pentru rnire i a doua oar pentru c s-au gsit la el lucruri furate. Bine. L-ai ntlnit, zici, pe Orbul Jake? Da, afirm ea. El mi-a dat planul. Nu al lui propriu, el nu putea s-l deseneze, o ntrerupse Larry. Nu l-a fcut el, zise femeia cu dispre. Nu, el a adus planul cu sine. L-am avut pe undeva. Poate c e n poeta pe care mi-ai luat-o. Nu te mai frmnta pentru plan, zise Larry. L-am gsit n birou. Orbul Jake mi-a spus ce trebuie s fac; mi-a spus c-mi va aduce haina i plria pe care doamna aceasta le purta ntotdeauna cnd venea la Yard i m-a nvat s spun 47 nainte de a intra n camer i s urc repede scrile. Ce i s-a spus s iei? Un sul mic de hrtie cafenie, zise femeia. Mi-a spus unde se afl i pn i locul ce-l ocup pe tav. Ea nl din umeri. Nu pot ghici cum de-a putut ti toate astea. Ba eu tiu, zise Larry i se ntoarse spre fat. Micul moneag ce vindea chibrituri i-a recptat vederea. Unde-l pot gsi pe orbul Jake? ntreb el pe Fanny. Nu-l vei gsi, zise ea cltinnd din cap. Nu iese niciodat ziua, cel puin foarte rar. Ce nfiare are? Tare, mare, vnjos ca un bou. Diana scoase o exclamaie. Are barb? ntreb ea. Da, domnioar, zise femeia. O barb mic, sur. Era omul de pe scar, zise Diana. Sunt sigur de asta. Larry ddu din cap n semn de aprobare. i cnd i-ai predat obiectul? o ntreb el. Cam pe la orele dou de diminea. Mi-a spus c pe la ora asta l voi gsi pe partea mai joas a strzii Arundel din Strand, aproape de chei. Dar era i el tare furios! tii unde locuiete? ntreb Larry. Ea fcu semn c nu.
41
EDGAR WALLCE
Cu ani n urm locuia n azilul lui Todd, zise Fanny, unde erau gzduii ambulanii orbi. Dar nu cred s mai stea acolo. Larry merse cu femeia napoi n biroul comisariatului. i putei da drumul pe rspunderea mea, zise el. Fanny vei veni mine la ora zece la mine la Scotland Yard.
Capitolul 13 AZILUL TODD

Draga mea, zise Larry prietenos, trebuie s te duci acas i s te culci. Diana cltin din cap rznd. Crede-m c nu sunt obosit, domnule Holt, rspunse ea. Nu vrei s-mi permii s merg cu d-ta? tii c mi-ai fgduit s m asociezi aciunii d-tale n afacerea asta. Nu i-am promis s te in de veghe toat noaptea, rspunse el glume. Ari ca o epav. Nici eu nu cred s mai fac altceva diminea dect s dorm, zise el. Acum du-te. Uite un taxi pe care providena l-a trimis acum pe aici! urm el i fluier. Sergentul Harvey te va nsoi acas, zise el i-l lu la o parte pe Harvey. Du-te sus, la locuina domnioarei Ward; percheziioneaz-o cu de-amnuntul i rmi pe palierul de jos de paz, pn eti nlocuit. El privi dup trsur pn nu o mai vzu, apoi se ntoarse spre cellalt poliist, care-l nsoea. Acum sergent, zise el, noi s mergem s cercetm Cminul Todd. Clopotul din turnul bisericii btea tocmai ora ase cnd maina se opri la Cminul Todd. Era o cldire posomort, neplcut, cu ferestrele vopsite n albastru. Larry se ateptase s fie greu auzit de locatari, dar se nelase cci abia btuse la u i ea fu deschis de un om scund. Nu e nici Toby, nici Harry, nici btrnul Joe, zise acesta tare. Atunci cine e? Larry vzu c e orb. Vreau s-l vd pe director, zise el.
42
Bine, domnule, zise omul pe un ton respectuos. Ateptai aici dac vrei. Cobor ntr-o sal plin de cotituri i unghiuri aa c dispru din vedere i curnd l auzir venind napoi trind picioarele nclate n papuci, iar n urma lui venea un om nalt, care purta un guler alb de preot. Ochii i erau acoperii cu ochelari albatri nchii i mergea tot pe dibuite. V rog, poftii nuntru, zise el cu o voce cultivat. Eu sunt John Dearborn, preotul John Dearborn, explic el pe cnd mergea naintea lor. Nu prea ne viziteaz mult lume aici, din nefericire! Cred c acest cmin Todd nu prea e cunoscut. Nu vorbea cu necaz, ci voios, ca un om inimos. Nu fcu nici mcar o aluzie la ora timpurie ce-i aleseser pentru venirea lor. E ceva mai departe, domnilor, zise el. tiu c suntei doi pentru c aud paii. Luai seama la treapt, pe aici. El deschise o u i intrar nti. ncperea era confortabil mobilat i primul lucru pe care-l remarc Larry era goliciunea pereilor; apoi ns i aminti - i inima i se strnse - c orbii nu au nevoie de tablouri. Acum domnilor, zise preotul Dearborn, spunei-mi crui fapt i datorez cinstea vizitei dvs.? Sunt un funcionar de la Scotland Yard, zise Larry i numele meu e Holt. Cellalt cltin din cap. Sper c nici unuia dintre nenorociii mei pensionari nu i s-a ntmplat vreun neajuns? ntreb el. nc nu tiu, rspunse Larry. Deocamdat caut unul numit Jake. Orbul Jake? repet cellalt ncet. Nu-mi amintesc s fi stat la noi cineva cu acest nume. Sunt aici de patru ani, explic el. Pn atunci cminul a fost administrat, i foarte prost administrat, de un individ care aduna aici tot ce era mai ru ntre orbii din Londra. Exist o parte din aceti nenorocii care sunt pleava societii. Ai auzit probabil de Ochii Mori? Nu pn azi diminea, zise Larry i cellalt ddu din cap. Ne-am descotorosit de indivizii aceia i acum avem vnztori ambulani, btrni, foarte respectabili, care vin la noi, unde sunt bine ngrijii. Nu-l cunoatei pe orbul Jake?
43
EDGAR WALLCE
N-am auzit niciodat de el, rspunse John Dearborn. Dar dac venii cu mine, vom cerceta. Cminul consta din patru dormitoare i o sal comun; n aceasta din urm, ntr-un nor de fum, edeau pensionarii cminului. Larry se uit mprejur i cu greu putu s-i stpneasc nfiorarea. Scuzai-m numai o clip, zise Dearborn, dup ce ambii musafiri trecuser n gang. Dup puin timp se ntoarse i cltin negativ din cap. Larry ridic privirea. Mi s-a prut c am auzit pe cineva gemnd. Da, da. E un caz foarte trist, zise directorul. Sus sunt nite cmrue pentru acei care pot plti ceva mai mult dect camarazii lor. n una din ele e unul care m tem c i-a pierdut minile. A trebuit s raportez cazul autoritilor locale. Putem merge sus? ntreb Larry. Cu plcere, rspunse Dearborn dup o clip de ezitare. Singurul lucru de care m tem, e c vorbele lui v vor ntrista. ntr-o cmru zcea zgribulit un om de vreo aizeci de ani, care se arunca ncoace i ncolo n pat i tot timpul vorbea fr ncetare unei persoane nevzute. Brut! Laule! gemea omul de pe pat. Ai s fii spnzurat pentru asta; bag de seam ce-i spun, la spnzurtoare ai s sfreti. E chiar ngrozitor, zise preotul Dearborn, pornind nainte cltinnd din cap. Pe aici, domnilor. Dar Larry nu se micase din loc. Ascult-m Jake, i tu ai s suferi. ine minte cuvintele mele, ai s suferi. Las-i s-i fac singuri treburile astea murdare! i spun c eu nu am pus hrtia n buzunarul lui. Larry fcu un pas nainte n odi, se aplec peste om i-l atinse. D drumul braului, m doare! zise omul de pe pat i Larry i dete drumul. Cum te cheam? ntreb Larry. Vorbete aiurea, zise John Dearborn. Crede c e nvinuit c a lovit n glum pe unul din prietenii si de jos. Dar a spus Jake, remarc Larry. Este jos un Jake - Jake Horley. Dorii s-l vedei? E un om mititel i foarte nostim.
44
Larry, dezamgit, cobor scrile i-i lu rmas bun de la nsoitorul su. mi pare foarte bine c ne-a vizitat poliia, zise Dearborn. nainte de a pleca, ai voi poate, s-mi spunei, pentru ce l cutai pe orbul Jake? Oamenii mei vor fi foarte curioi s afle motivul vizitei poliiei. V pot satisface foarte uor, zise Larry zmbind. O femeie a introdus o plngere mpotriva lui, pentru motivul c s-ar fi folosit de dnsa ca s comit o nelegiuire. Larry deschise ua i se opri cu mna pe clan. Domnule Dearborn, iart-m c-i pun o ntrebare care te-ar putea ndurera, zise el prietenos. Eti i d-ta? O, da, rspunse cellalt cu glas voios. Sunt orb de tot. Port aceti ochelari din simpl vanitate. Mi se pare c-mi stau bine! Bun ziua, zise Larry strngndu-i mna liber, apoi mpinse ua i se gsi fa-n fa cu Flash Fred. Flash Fred rmase trsnit i cobor de-a-ndratelea cele cteva trepte, cu riscul s-i frng gtul. Larry l observa, cu capul plecat ntr-o parte, ca o gin curioas. M urmreti tu, ori te urmresc eu pe tine? ntreb el amabil. i de ce te scoli aa de diminea, Fred? Ai fost plecat toat noaptea dup treburile tale? Pentru prima dat lui Fred i pierise glasul. Merse pe jos tot drumul de la Jermyn Street la Paddington i observase cu mult grij s nu fie urmrit. n sfrit putu s vorbeasc. Nu neleg ce avei cu mine. Nu m putei aresta pentru ntmplri vechi. Ce tot ndrugi acolo? zise Larry. De fapt nu tiu pentru ce te afli mpreun cu noi. Dar pentru c ne-ai impus tovria ta i pentru c nu e nimeni care s vad n ce societate dubioas m aflu am s te rabd. Fred se opri. Vrei s-mi spui c nu sunt arestat? ntreb el nencreztor. ntruct m privete pe mine, nu eti, zise Larry. Dar poate c sergentul Reed are vreo afacere particular cu tine. Nu, domnule, zise sergentul Reed zmbind. Fred, cine i-a spus c eti arestat? Ei, nu mai neleg nimic! zise Fred ngrozit. Dar ce a nsemnat gluma asta? Nu cunoti pe cineva la cmin?
45
EDGAR WALLCE
Nici habar nu aveam c exist pe lume, zise Fred. A trebuit s ntreb pe un lptar pe unde s apuc spre a ajunge aici. Ar fi trebuit s ntrebi pe un sergent de strad! zise Larry. Sunt muli pe aici. Chiar prea muli, dup prerea mea, rspunse Fred rzbuntor. Domnule Holt, eti un om serios, zise el cu gravitate subit, i sunt sigur c n-ai s m amgeti! Fred vr mna n buzunarul luntric al hainei i scoase o scrisoare. Larry desfcu epistola adresat lui Fred Grogan i citi: Mine te vor aresta. Larry Holt are mandatul de aducere. Vino la cminul Todd din Lissom Lane la ase i jumtate de diminea i ntreab de Lew. El i va da instruciunile necesare ca s o poi terge. Ia seama s nu fi urmrit i nu spune nimnui unde te duci. Nu era isclit i Larry ndoi scrisoarea i voia tocmai s o nmneze lui Fred, dar se rzgndi. N-ai vrea s mi-o lai? ntreb el. De ce nu, domnule. Dar te rog, domnule Holt, s-mi spui dac e ceva adevrat cu povestea v voi fi arestat. Larry cltin din cap. Dup cte tiu nu figurezi pe lista celor urmrii i te asigur c nu am nici-un mandat de aducere mpotriva ta, Fred, zise el.
Capitolul 14 FANNY ARE UN VIZITATOR

La nr. 280 din Coram Street, era o cas cu mai multe apartamente i d-ra Fanny Weldon ocupa dou camere. Pungoaica petrecuse o noapte agitat. Avea de garnisit o plrie, de clcat nite mtsuri, ceva de crpit i ceva de esut. Ai stat trziu noaptea trecut, d-r Weldon? o ntreb gazda aducndu-i singur ceaiul. Trebuie s-i mrturisesc c nici nu m-am culcat. Am fost la dans. Ct e ceasul? ase. Credeam c dormi i pentru c n-ai sunat, n-am vrut s te deranjez.
46
Desear am s m culc devreme, zise Fanny cscnd. E ceva nou? Nu, drag, rspunse gazda. Nimic? Ne-a venit un domn nou n camera opus acesteia, i art cu degetul nspre u. E un domn din Manchester; e foarte linitit. Doamna Hooper a avut iar ceva de obiectat n privina mesei. i ea mai povesti diferite cancanuri din pensiune. Trimite-mi ceva rece, pe o tav, zise Fanny. M culc curnd. Mine am o ntlnire foarte important. Dar nu prea era ncntat n sufletul ei de perspectiva ntlnirii cu Larry Holt. Pe la apte i jumtate, femeia se dezbrc ncet i se culc n pat. Era grozav de obosit i adormi aproape imediat. Visele rufctorilor nu sunt de regul mai nfiortoare ca visele celor puri i virtuoi. Fanny ns era prea obosit i avu vise rele Vis c a comis o crim; ea l omorse pe Gordon Stuart. Nu auzise niciodat de Gordon Stuart pn nu-i pronunase Larry numele; dar i-l nchipuia ca un tnr slbnog. i acum sosise ziua ispirii, visa ea; au scos-o din celul cu minile legate la spate i ea pea ncet alturi de un preot mbrcat n odjdii albe, pn la un mic adpost. Apoi venea un om, clul care avea faa batjocoritoare a orbului Jake. Simea funia n jurul gtului, cuta s ipe dar se neca. Se trezi. Dou mini erau n jurul gtului ei i la lumina ce venea de la un felinar, ea recunoscu faa ntunecoas a orbului Jake. Nu era vis, ci realitate. Fanny, m-ai trdat, optea el. Am un mic camarad la Cminul Todd care mi-a spus. i acum s-a sfrit cu tine, auzi? Ea se neca, se asfixia; nu putea scoate un sunet, simea cum faa-i se roea i mini crude o strngeau tot mai mult. Dar deodat lumina se aprinse i domnul din Manchester care ocupase camera din faa uii i care ateptase toat noaptea ca s aud paii tiptili ai orbului Jake, tiind c el va veni dup ce va fi aflat c fusese trdat - Larry Holt, cu un browning n mn, nfrunt pe sugrumtor. Sus minile, orbule Jake, zise el i orbul Jake se ntoarse scond un urlet nbuit, ca zbieratul unui tigru ncolit.
47
EDGAR WALLCE
Capitolul 15 OMUL DE LA MIEZUL NOPII

O clip rmaser aa, nici unul nu se mica, apoi Jake ridic ncet minile. Ai un revolver, nu-i aa? url el. N-ai s tragi ntr-un biet btrn, domnule Holt! Haide, nainteaz, zise Larry, i nu ncerca vreun iretlic c ai s te cieti. mi pare tare ru, domnule Holt, bolborosi btrnul. Brbatul voinic nainta cu minile n aer i una din ele atinse ca din ntmplare lampa electric ce atrna din tavan. Se auzi o explozie asurzitoare, becul se sfrmase n mna orbului i odaia rmase n ntuneric. Apoi Larry se simi n minile orbului Jake. Diana nu exagerase cnd i povestise de puterea lui. Era nspimnttoare i cu toate c Larry era un brbat voinic, el simea c nu va putea rezista. Nici o clip Larry nu se putea gndi cu snge rece la eventualul rezultat al luptei. Dar o ntrerupere surveni, se auzi deschizndu-se o u la etajul de sus i apoi glasul cuiva; apoi orbul Jake l ridic pe detectiv ca i cum ar fi fost o legtur de zdrene i-l arunc n cellalt capt al camerei unde czu gfind i abia respirnd. O clip mai trziu ua se deschise i orbul Jake cobor scrile acoperite cu covoare, mai repede dect ar fi cutezat s o fac un om cu ochi buni. Larry se scul cu greu n picioare, ridic lampa electric de buzunar de pe duumea i-i gsi revolverul acolo unde czuse. l lu i alergnd la fereastr o deschise i se uit afar. Dar orbul ocolise deja colul. Cineva aduse un alt bec i Larry se apropie s vad ce face fata. Era nc leinat i urmele roii de pe gt artau ce bine o strnseser palmele orbului Jake. Ai face bine s chemai un doctor, zise el gazdei, care era a treia persoan aflat n camer. Ea se uit la el cu bnuial i nencredere. Ce-ai fcut n camera asta? l ntreb ea cu repro. Am s chem un poliist.
48
Trimite dup doi, zise Larry. i cheam i un doctor. Din fericire postul de poliie era n apropiere i medicul circumscripiei putuse s vin dup cteva clipe. ntre timp femeia i revenise n fire, dar avea o criz de isterie groaznic de privit. Doctore, cred c ar fi mai nimerit s o duci la o infirmerie sau la un spital, zise Holt i medicul fu de aceeai prere. El examin urmele de pe gtul ei cu o expresie de uluire. Nici un om n-ar putea face aa ceva, zise el. Trebuie s se fi folosit de vreun instrument oarecare. Larry ncepu s rd, dar rdea cam mnzete. Dac eti de prerea asta, doctore, zise el, ai face bine s te uii puin la gtul meu, i-i art dra roie lsat de dou degete ale lui Jake, cnd l apucase. Vrei s zici c el i-a fcut asta? ntreb doctorul nencreztor. Doctorul fluier. ntre timp gazda se ncredinase de sinceritatea lui Larry i-i ceru scuze. Larry iei n strad ca s respire aerul nopii. Ceea ce-l ngrijora era certitudinea c n Londra se plimba n libertate un individ, care era mai periculos ca un tigru, care avea puterea unui urs i o inteligen, ceva mai mare ca a unei maimue. El singur ntrece Grdina Zoologic, zise Larry, dup ce nirase toate calitile neplcute ale adversarului su. Dup o or i jumtate, toate posturile de poliie primiser o circular analog i goana dup Jake ncepu.
Capitolul 16 GROGAN NTLNETE O DOAMN

Luni avea loc o cununie elegant la biserica St. Georges din Hanover Square. ntre cei prezeni se afla i Frederic Grogan. Flash Fred nu fusese invitat din dou motive. n primul rnd prietenii mirelui i ai miresei nu-l cunoteau i n al doilea rnd, chiar de-l cunoteau, nu l-ar fi invitat. Dar Fred nu-i fcea snge ru pentru un lucru att de nensemnat ca o invitaie. De aceea, el sosi la St. Georges cu un joben strlucitor, cu mnui albe
49
EDGAR WALLCE
impecabile, cu pantaloni cu dunga ntins i naint spre altar unde din eroare fu luat drept mirele. El nu venise pentru c dorea s ptrund n societatea bun, ci pentru c ultima mod era ca doamnele s se gteasc cu giuvaericale scumpe i n timpul dimineii la asemenea ceremonii. El se ntreba dac ar fi cuminte i recomandabil s mearg i la recepie, cci aflase unde avea s aib loc recepia. Dar deodat cineva l atinse de bra i se ntoarse n grab. Ah, d-rul Yudd! rsufl el uurat. Credeam c era individul Holt. M urmrete ntr-una, aa c am devenit nervos. D-rul Yudd, foarte elegant n hainele lui de diminea, l privea sever. Mi-ai spus c pleci la Nisa, zise el. Am pierdut trenul, rspunse Fred cu senintate. D-rul Yudd rmase gnditor. Vino puin cu mine, zise el. Am s-i vorbesc. Flash Fred l urm tcut. Ai nceput s m plictiseti, d-le Grogan, zise d-rul Yudd. Credeam cel puin s am plcerea s tiu c-i desfori activitatea riscant pe continentul Europei. Cnd colo gsesc c duci o via monden n Jermyn Street. Mi s-a prut c spuneai c nu tii c m aflu pe aici? ntreb repede Fred. Nici gnd s spun aa ceva! rspunse doctorul calm. Am fcut numai observaia c mi se prea c ai spus c ai de gnd s pleci la Nisa. O, atunci tiai c sunt aici, zise Fred. Am auzit c eti aici, rspunse d-rul Yudd. Domnule Grogan, nu crezi c noi ar trebui s ajungem la un fel de compromis? Fred ascult cu atenie. n ce privin i cum anume? ntreb Fred bnuitor. Presupune, zise d-rul Yudd, c i-a da o sum global, o dat pentru totdeauna, ca s nu m mai sci? Nimic nu convenea mai bine planurilor lui Fred. Primesc, zise el, dup o pauz destul de lung i d-rul Yudd l fix cu seriozitate. Dar va trebui s te ii de cuvnt, zise el. A fi dispus s-i dau 12 000 lire. 12 000 lire? repet Fred. Bine! La aceast sum putem sta de vorb.
50
Dar i repet, adug d-rul, nu vreau s m lipsesc de aceast sum, dect dac am garania c nu m vei mai plictisi n viitor. Vrei s iei masa cu mine la Chelsea, mine la ora opt seara? Fred fcu un semn afirmativ. Voi avea civa invitai la mas, zise doctorul. Dar nimeni nu te cunoate. i trebuie s-i cer o favoare personal, s nu ncerci s urmreti pe vreuna din cunotinele pe care le vei face mine sear. n exaltarea lui, pe cnd inima-i era plin de mulumire i mintea combina planul vieii largi ce-l atepta, el zri o fat de cealalt parte a strzii. Faa ei nu era din acele care puteau fi uitate. O mai vzuse o dat sub un bec electric ntre St. Martins i Strand i el i grbi paii, traversnd strada i urmrind-o, ns nu fr a arunca o privire de team n urma sa. De data asta Larry Holt era nevzut. Nici nu se putea ceva mai nimerit, zise Fred, cci era contient de nfiarea-i elegant. O ajunse la colul strzii Piccadilly i-i scoase plria zmbind. O clip Diana avu impresia c-l cunoate pe acest tnr i voia s-i ntind mna, cnd el fcu greeala de a repeta formula obinuit: Parc ne-am mai ntlnit cndva? Ea i retrase mna. Scumpa mea, zise Fred, eti fata cea mai frumoas din lume i doresc nespus de mult s te cunosc! Atunci ar fi mai bine s treci pe la mine, zise ea i Flash Fred aproape nu-i credea ochilor. Mare noroc dduse peste el! Ea deschise geanta de piele, scoase o carte de vizit i scrise ceva pe ea. Mulumesc de mii de ori, zise Fred radios, lund cartonul. Imediat am s i-o dau i pe a mea. Ce-ar fi s lum masa mpreun? El ridic biletul i citi Miss Diana Ward - frumos nume, gndi el. Diana! Camera 47 apoi se schimb la fa Scotland Yard! opti el cu glasul stins. Da lucrez cu d-l Larry Holt, zise ea cu voce dulce i el nghii n sec. Cnd e el nu eti d-ta i cnd eti d-ta nu e el, zise furios. De ce nu putei lsa omul n pace?
51
EDGAR WALLCE
Capitolul 17 BANII ASIGURAI

n dup amiaza acelei zile, Diana ceru efului su ceva, care-l cam decepion. Desigur, zise el. Nu voi avea nevoie de d-ta disear. Zici c te duci la dans? Ea fcu semn c da. Foarte frumos, zise el mulumit. Sper c ai s petreci bine! M duc numai din datorie, domnule Holt. Nici prin gnd nu mi-ar fi trecut s m duc la dans; dar tnrul care m-a poftit se ocup de asigurri i am fost secretara lui timp de ase luni. Se pare c ai nceput s lucrezi la o vrst foarte fraged, zise el zmbind. Ai fost la vreo coal public? Am fost la o coal comunal, rspunse ea linitit. Mtua care m-a crescut, era tare srac. Nu ai cunoscut pe tatl i pe mama d-tale? Ea cltin din cap. Sper c nu ai de gnd s bnuieti c sunt enigmatica Clarisa, zise ea zmbind. M tem c originea mea e mai puin romantic. M atept oricnd s-l gsesc pe tatl meu figurnd pe fiele de la Scotland Yard, bineneles dac mai e n via. Spui c te duci din datorie, o ntrerupse el. Ce vrei s zici cu asta? Ea se duse la birou, lu geanta, o deschise i scoase o scrisoare. Poate te intereseaz s tii c i soia d-lui Gray va fi acolo, i c i dnsa m invit, zise ea zmbind. Iat, de altfel, pasajul care m-a hotrt s m duc, zise fata i citi: n ultima vreme nea mers foarte prost. Pierderea unui vapor n Baltica a lovit foarte tare pe asociatul meu, iar eu a trebuit s pltesc o sum foarte mare de bani la moartea unui om numit Stuart . Stuart? zise Larry repede. Acesta nu poate fi dect Stuart-ul nostru. tii c ancheta s-a nchis cu rezultatul Gsit necat. Aadar e vorba de un Stuart? i zise el i cltin de cteva ori din cap. Trebuie s-i cer scuze, Diana, zise el numind-o astfel
52
pentru prima dat. Credeam c te duci s te distrezi n chip frivol. Ea se uit la el cu ochi lucitori i se nroi la fa. La ce or te vei ntoarce? Voi veni la Yard, zise ea. Am s fiu aici puin dup ora unsprezece. Apoi se uit ncruntat la semnul de pe gtul lui. Te doare tare? ntreb ea comptimitor. Nu prea tare, zise Larry. Dar lovitura dat vanitii m ustur mai ru. Va mai trece ctva timp pn s m vindec. Trebuie s fie nespus de puternic, zise ea nfiorndu-se. Niciodat nu voi putea uita noaptea aceea pe scar. Mi se pare c nu sunt tiri despre el? Nici una, rspunse Larry. S-a dat la fund. Ai pus s se supravegheze cminul? Cminul? ntreb el mirat. Nu, nu cred s fie necesar. Directorul pare s fie un om foarte cumsecade. Am vorbit cu inspectorul poliiei locale i el mi-a spus c toi oamenii din cmin sunt cinstii i c rspunde pentru toi, afar de tipul pe care ei l numesc Lew. Acesta e omul pe care l-am vzut la etaj i care pare pe jumtate nebun. Vreau s-i cer o favoare, zise ea. Vrei s m iei mine cu dta la cmin? Desigur, dac doreti s mergi. Dar nu cred s gseti acolo vreun indiciu care s ne apropie de ucigaul lui Stuart. Mai tii, zise ea gnditoare. Diana accept s ia masa cu el n ziua aceea. Era un prnz voios pentru Larry care era neobinuit de zpcit. Dup amiaza ns fu mult mai serioas pentru el, cci cercetrile dovezilor documentare care s arate c teoria Dianei fusese just i c dna Stuart avusese fiice gemene, nu aduser nici un rezultat. Nu exista nici un document despre naterea copiilor, cu toate c registrele de la Somerset House fuseser examinate cu minuiozitate. terge numrul doi, zise Larry. Am ncheiat i cu asta, rspunse fata. Dar e ciudat c o femeie de condiia doamnei Stuart s fi neglijat s declare naterea copiilor si.
53
EDGAR WALLCE
D-na Ward avea anumite idei n aceast privin. Vorbesc de mtua al crui nume l port, zise ea. Ea era contra vaccinrii, a declaraiei de nregistrare i a educaiei. Dar ce i s-a ntmplat mtuii d-tale? A murit? ntreb Larry. Fata tcu. Nu, nu a murit! N-ar fi trebuit s o pomenesc dac nu eram pregtit s continui, zise ea linitit. Eu m trag dintr-un neam tare prost, domnule Holt. Mtua mea a furat de la stpnul ei i cred c obinuia s fac mereu astfel. Oricum, cnd eram de doisprezece ani a plecat pentru mai mult vreme i de atunci n-am mai auzit de ea niciodat. Larry se apropie de Diana, i puse mna pe umr i-i zise: Draga mea, ai izbutit s te lepezi de toate i s ajungi la o situaie onorabil ntr-un chip cu adevrat minunat. Sunt foarte mndru de d-ta. Cnd fata ridic privirea i se uit la el, ochii i erau plini de lacrimi. Mi se pare c-i plcea s bea, dar nu sunt sigur. A dori s aflu ce i s-a ntmplat, dar nu ndrznesc s m informez. A fost nchis? Fata cltin din cap. Mi se pare c era o cas de dezalcolizare, rspunse ea. Dar acum spune-mi ce faci azi dup amiaz? Larry i expuse programul, dict vreo dou scrisori i apoi plec, lsnd-o s le termine. La fiecare pas nou pe care-l fcea, misterul devenea tot mai ncurcat. Cnd se afla pe la jumtatea drumului din Northumberland Avenue, el se opri i scoase carnetul. Omort dear mare citi el i cltin din cap. Dear, dear, dear, repet el naintnd agale i deodat i veni n minte un nume, fr o raiune plauzibil. Dearborn! El rdea ncet. Preotul acela cu sufletul blajin, care muncea printre oamenii ce triau n venic ntunecime? Plimbndu-se, ajunse pe la Shaftesbury Avenue i trecnd pe lng un teatru, un nume i atrase privirea. Se opri i se aplec s citeasc programul teatrului. John Dearborn, citi el.
54
Se vede c Dearborn era autorul piesei care se juca aici. Care era teatrul acesta? Teatrul Macready. Din acest teatru dispruse Gordon Stuart. Fr a sta pe gnduri, intr n vestibul i se duse la ghieul de bilete iar ochii lui ageri se oprir pe planul pe care funcionarul l avea n faa sa. Erau rare semnele albastre care indicau locurile reinute. mi poi spune, unde-l pot gsi pe dl. John Dearborn? ntreb el. Slujbaul l privi cu o expresie de resemnare ndurerat. Suntei poate un prieten al directorului? Nu, rspunse Larry, nu sunt. Nu suntei din ntmplare nici prieten cu dl. Dearborn, nu-i aa? ntreb omul i Larry cltin din cap. Nu tiu unde l putei gsi pe dl. Dearborn i a dori ca nici administraia teatrului s nu tie unde s-l gseasc! Plec de aici la sfritul sptmnii, aa c spun fr team ceea ce cred. El e cel mai tmpit autor dramatic, care s-a nscut vreodat Cred c asta nu v mpiedic s cumprai un bilet, nu e aa? ntreb el fcnd haz. Nu, nu, rspunse Larry rznd. Eu nu v sftuiesc s luai unul, zise funcionarul de la bilete, n matineul de smbt am avut spectatori i disear probabil c vom avea trei. Nu mi-ai rspuns la ntrebarea mea. Nu tii unde pot gsi pe autorul acestei nenorocite piese? Funcionarul nl din umeri. El are o misiune oarecare n West-End. Srmanul om e orb i n-ar trebui s-l vorbesc de ru. Dar stupide piese mai scrie! De cnd scrie John Dearborn? ntreb Larry. De vreo zece ani. Dar s tii c nu sunt toate proaste. Sunt mai mult nebune, dect proaste. Vine uneori pe aici? Niciodat, zise omul. Nu tiu de ce, dar nu vine; nici mcar la repetiie. nc o ntrebare. Cui aparine acest teatru? Unui sindicat, rspunse slujbaul. Mi-ai face o mare favoare personal, zise el, dac m-ai lsa s vd localul. Mai nti slujbaul ovi, apoi chem un servitor. l vei gsi cam ntunecos, zise el. nc nu s-a aprins lumina.
55
EDGAR WALLCE
Larry urm pe servitor nuntrul teatrului i-l examin. Care e loja A? ntreb Larry, cci asta venise s vad. Omul l conduse de-a lungul unui culoar. La captul lui se opri i deschise o u la dreapta. Larry intr. Loja A nu avea nimic deosebit, dect doar c covorul de pe jos era gros i bogat iar cele trei scaune care o mobilau erau frumos desenate. Larry iei i examin culoarul. n faa uii lojei, peretele era drapat cu o perdea groas, roie. El o ddu la o parte i gsi o u de fier, pe care era scris cu litere roii: Ieire n caz de incendiu. Unde d ua asta? Pe o strad lateral, domnule, zise omul. E Cowley Street. Nu e o strad propriu-zis, ci un pasaj, care e proprietatea acestui teatru i e nchis la un capt. Larry ddu omului un baci i iei. Acum era mai aproape de soluionarea dispariiei i morii lui Gordon Stuart de cum fusese vreodat. i el o tia. La zece i jumtate se afla n biroul su i atepta cu nerbdare sosirea fetei. Ea sosi la unsprezece fr zece, iar Larry, care n-o vzuse pn atunci dect n hainele de lucru, rmase fermecat de frumuseea ei. Vino nuntru, zise el. n jurul d-tale mobila pare uzat i veche. Ea rse, puse haina pe scaun i Larry uit caracterul oficial i important al vizitei ei i ar fi continuat s-l uite, dac ea nu i-ar fi amintit-o cu un triumftor: Am aflat! Ai aflat? bolborosi el. Cum? Ai vzut pe prietenul d-tale de la asigurare? Am fcut cteva nsemnri, zise ea. Prietenul meu a fost tare lovit de moartea lui Stuart; i e acelai Stuart. Larry fluier. Explic-mi i mie, zise el. Prietenul meu e un intermediar n afaceri de asigurare, explic ea. Se pare c prietenul meu, asigurtorul, a subscris o reasigurare n valoare de trei mii de lire. n valoare de trei mii de lire? zise Larry surprins. Dar atunci pentru ce sum a fost asigurat Stuart?
56
i eu am ntrebat asta, zise ea flfind hrtia. Pe polia andosat de dl. Gray era menionat suma de 50.000 lire, dar dl. Gray spune c mai era o alt poli pentru o sum similar. Larry se aez i ochii i scprau. Aadar asta a fost cauza morii lui Stuart? Asigurat pentru 100.000 lire? Prietenul d-tale a pltit? Desigur c a pltit, rspunse fata. Care e numele societii pentru care a fcut reasigurarea? Ea tcu o clip i-l privi. Greenwich Insurance Company, rspunse ea i Larry sri n picioare. Doctorul Yudd, zise el n oapt.
Capitolul 18 AMANETUL
Larry conduse fata jos la scar i se oprir n hol, vorbind. La u atepta o main, un lux pe care ea l explic foarte uor. Venise cu automobilul soilor Gray i trebuia s se ntoarc la ora dou ca s ia pe agentul de asigurare i pe soia sa. mi pare grozav de ru c trebuie s refuz invitaia d-tale, zise Larry. Dar atept un telefon. L-am trimis pe Harvey dup nite informaii i mi-a fgduit s-mi telefoneze pe la miezul nopii. Ea l privi ngrijorat. Tocmai atunci iei un funcionar din ncperile de la parter i se apropie de el. V-a chemat cineva la telefon, domnule, zise slujbaul. Vino cu mine, zise Larry. Poate c termin cu ceea ce atept i m voi putea lfi n maina aceea de milionar. Cel care-i telefona nu era sergentul Harvey, ci inspectorul de serviciu din postul de poliie de la Oxford Lane. Vorbesc cu inspectorul Holt? ntreb el. Chiar eu sunt, rspunse Larry Ai trimis o circular cu descrierea unui buton de manet de email negru cu diamante? Da, rspunse Larry nerbdtor.
57
EDGAR WALLCE
Ei bine, dl. Emden de la firma Emden i Smith, care mprumut bani pe amanet, a cumprat o pereche de butoni, care corespund ntocmai inscripiei publicate n Hue and Cry. L-ai luat? ntreb Larry zorit. Nu, domnule, rspunse inspectorul. Dar dl. Emden e aici, la dispoziia dvs., dac vrei s-l interogai. Poate aduce butonii diminea. Locuiete aici pe aproape. Sosesc ndat, zise Larry. Ce este, ntreb fata. Au gsit butonii? Larry cltin din cap. A gsit o pereche de butoni perfect identici cu acela gsit n mna lui Gordon Stuart, zise el cam nedumerit. Nu pricep asta. Dac ar fi fost o jumtate de buton sau un buton i jumtate, desigur c ar fi fost un indiciu. El se uit ngrijorat la centrala telefoanelor i la impiegat. Dac sergentul Harvey m cheam, zise el, spune-i s m sune mai trziu. Sau dac e pe aici pe aproape, s vin i s m atepte. M duc la secia de poliie de la Oxford Lane. De data asta, zise el fetei cnd ajunser afar, am s primesc s m conduci cu maina d-tale elegant. El o ls la apartamentul ei. Pe trotuar sttea un individ care-l salut pe Larry. Sper c nu ai pus s m pzeasc, zise fata surprins. Cred c nu e necesar, domnule Holt. Propria mea experien mi spune c dimpotriv, este foarte necesar, rspunse Larry serios. Nu se poate intra n cas pe altundeva dect prin aceast intrare principal, nu-i aa? ntreb el pe omul de gard. Nu, domnule; m-am uitat bine peste tot i am fost i n locuina domnioarei. Ea tresri. Cum? ntreb ea. Am pus s se fac o cheie dup a d-tale, zise Larry. Sper c nu te superi. Holt i ur noapte bun i-i continu drumul pe jos pn la Oxford Lane. Dl. Emden era un om scund, blajin, cu ochelari. Domnule Holt, citeam lista obiectelor furate i am dat de descrierea dvs. Spunei c avei o pereche?
58
Da, domnule, rspunse acesta. Mi-au fost amanetai azi diminea. Eu am primit butonii i am dat 4 lire celui care-i amanetase. Nu au o form obinuit, nu-i aa? ntreb Larry i Emden cltin din cap. Sunt foarte neobinuii, zise el. Erau puin stricai. Lipseau trei diamante de la margine, altfel a fi dat pe ei mai mult. Cunoatei pe omul care i-a amanetat. Nu, domnule. Era un tip elegant, care mi-a spus c s-a plictisit de ei. Impresia mea era el ezit. Care, ntreb Larry. Ei, cu toat nfiarea-i bun, m-am gndit c seamn cu hoii elegani care roiesc prin West End i am avut impresia c-i amaneteaz nu att pentru c avea nevoie de bani, ci pentru c voia s-i pun la adpost. Larry cltin din cap. Elegant mbrcat? zise el gnditor i apoi adug repede: purta diamante? Da, domnule, zise negustorul. Tocmai de asta am socotit c vrea s se descotoroseasc de butoni. Cum l cheam? ntreb Larry. i-a dat numele de Frederick i cred c a dat o adres imaginar. Flash Fred, zise Larry. Jermyn Street se afl n circumscripia dvs.? ntreb el pe inspector. Da, domnule, zise ofierului. Trimite vreo doi oameni s-l prind pe Flash Fred. E o arestare? ntreb inspectorul. Numai ceva preventiv. Domnule Emden, zise el ntorcnduse spre negustor, regret c nu pot atepta pn mine i trebuie s v rog s m nsoii pn la magazinul dvs. i s-mi dai butonii. Cu plcere, domnule, rspunse omul. Magazinul meu e numai la vreo cinci minute de aici. nsoii de un ofier n civil, se duser la prvlia d-lui Emden dar cnd voir s ntoarc cheia n broasc, ua se deschise singur. Ajunser la alt u, dar acum nu era nevoie nici mcar s bage cheia. Ua era ntredeschis i lampa electric a lui Larry
59
EDGAR WALLCE
lumina urmele daltei, cu care fusese forat. Negustorul alerg n magazin i fcu lumin. Pe tejghea se afla un registru deschis la pagina pe care erau trecute tranzaciile din cursul zilei. Unde inei butonii? ntreb Larry nerbdtor. n safe, n biroul meu personal, rspunse omul. Cuvintele lui se adeveriser profetice. Marele safe, absolut sigur contra hoilor, prezenta un aspect nu prea avantajos, cci n oel fusese ars o gaur i broasca dispruse. Nu coninea nici un fel de articol de valoare. Toate pachetele fuseser furate.
Capitolul 19 N APARTAMENTUL LUI FLASH FRED

Dup descoperirea fcut n magazinul mprumuttorului pe amanete, Larry se duse iari la secia de poliie, spre a mai face o alt descoperire. Flash Fred nu era acas. A dori, s venii cu mine i s-i vedei apartamentul, domnule, zise ofierul care se duse s execute ordinul. Mi se pare c s-a petrecut ceva ciudat. Flash Fred locuia n Modley House din Jermyn Street, un bloc cu multe apartamente. Portarul povesti ceva foarte bizar. Dl. Grogan a venit acas ast noapte pe la ora unsprezece, ncepu el i a urcat n apartament. I-am adus un sifon, dup cum mi poruncise i i-am urat noapte bun. Camera portarului era o ncpere sub scar, unde chiriaii i lsau cheile. Pe la dousprezece i jumtate mi s-a prut c aud un zgomot ca o mpuctur i vocea unui om strignd ceva; am ieit n gang i am ascultat. Se mai auzea un zgomot, de aceea am urcat pn la etajul al doilea, de unde venea larma i am tras iari cu urechea. n apartamentul d-lui Grogan era lumin. Am putut s vd prin crptur. Am btut n u i dup puin timp dl. Grogan veni la u i trebuie s v spun c avea un aspect nfiortor. Avea un cuit mare n mn i hainele i erau ptate cu snge. D-ta eti? mi zise. Vino nuntru. Am intrat n odaie, unde era o privelite teribil. Scaunele rsturnate, masa cu josul n sus i pahare i sticle pe jos. Pe
60
partea exterioar a ferestrei d-lui Grogan este scara de incendiu i fereastra era deschis. Ce s-a ntmplat, domnule? am ntrebat. Nimic deosebit, zise el. Numai c au intrat hoii. Asta-i tot. D-mi un whisky cu sifon. Tremura din cap pn-n picioare i era tare nervos. Cnd mam ntors cu whisky, tersese cuitul i era mai calm. L-am gsit stnd la fereastra deschis, privind n jos n curte, unde ducea scara de incendiu i apoi am observat c unul din tablourile de pe perete era gurit de un glonte. I-am spus c voi avea neplceri din pricina acestei glgii, pentru c ceilali locatari se vor plnge, dar el m-a rugat s nu-mi fac snge ru i mi-a dat 50 lire ca s-i pltesc chiria i cheltuielile ce se mai adaug i ma rugat s-i ntrein apartamentul pn se napoiaz. Mi-a spus c pleac n strintate. Pe urm ce s-a mai ntmplat? ntreb Larry cnd omul tcu. Nimic deosebit. A venit cu o valiz, s-a urcat ntr-o trsur i a plecat. De atunci nu l-am mai vzut. Larry examin camera i gsi c descrierea fcut de portar fusese corect. Unul din becuri era sfrmat i Larry atrase atenia portarului asupra acestui fapt. Da, domnule; becurile acestea se aprind pe dou fire, un buton aprinde un bec i cellalt buton aprinde dou becuri. De obicei dl. Grogan nu aprindea dect un bec. Larry cltin din cap. Mi se pare c tiu ce s-a ntmplat, zise el. i putea reprezenta scena ce avusese loc n camer; intrusul a intrat pe fereastr. Flash Fred l-a inut la distan cu revolverul i omul voinic a naintat cu minile ridicate, pn a putut ajunge la bec s-l sfrme cu palma-i puternic. Apoi Fred a tras i omul sa npustit asupra lui, dar Fred era prea dibaci i fusese mai iste ca el. i spre surprinderea orbului Jake - cci dnsul trebuie s fi fost vizitatorul - Grogan ntmpinase asaltul i lovitura nbuitoare a acestui om brut, cu o lam de oel pe care o nfipse n orb, care trebuie s fi fugit pe fereastr deschis. Dar unde era Fred? Larry se duse acas, telefon la cartierul general i afl c Harvey fcuse un raport negativ; apoi fcu baie i se culc. Dormi patru ore. Sunny i aduse ceaiul cu pine prjit.
61
EDGAR WALLCE
Ct e ceasul? ntreb Larry clipind din ochi. E ora nou, domnule, zise Sunny. A sosit pota i jurnalele. Adu-mi scrisorile, zise Larry srind din pat. El le examin bndu-i ceaiul. Una fusese adus probabil personal pentru c nu era nici-o marc pe plic. Cnd a sosit asta? l ntreb pe Sunny, cnd acesta intr iari n odaie. Cnd m-am sculat, era n cutie, rspunse Sunny. Mi se pare c a adus-o cineva. Larry desfcu plicul i scoase o foaie de hrtie. ncepea fr vreo formalitate preliminar de politee. Ai face mai bine, domnule Holt, s te interesezi de o alt afacere. Dac nu ii seama de acest sfat, ai s dai de mari neplceri. O da, zise Larry i sun. Sunny, zise el, adu-mi haina i hrtiile care se afl n buzunarul de dinuntru de la piept. Larry cut printre hrtii i gsi scrisoarea pe care o primise Flash Fred, prin care era invitat s treac pe la Cminul Todd la orele ase dimineaa i s se fereasc de a atrage atenia. El puse scrisoarea primit alturi de ea i le compar. Erau scrise de aceeai persoan.
Capitolul 20 FEMEIA CARE A SCOS BANII DE LA ASIGURARE

Diana Ward, sunt un om tare buimcit, zise Larry. Fata se opri din lucru, degetele ei ridicar cheile mainii de scris; apoi se ntoarse cu scaunul spre el. Cazul ncepe s-mi par mai clar, zise ea ncet. A mulumi lui Dumnezeu, dac i mie mi s-ar lumina puin, mri Larry. Iat care e situaia. S facem o recapitulare. Un canadian bogat venit la Londra, probabil ca s viziteze mormntul soiei sale prsite i copilului su, e omort dup ce se duce la o reprezentaie a teatrului Macready. Autorul piesei e John Dearborn, care se spune c scrie piesele cele mai proaste care au vzut vreodat lumina rampei. Dar aceasta nc nu denot c e un uciga. n plus el e o remarcabil fa
62
bisericeasc, care a ntreprins o mare oper umanitar n folosul celor orbi. Rposatul Stuart las un testament, scris pe partea de dinuntru a plastronului cmii sale, prin care las ntreg avutul su unei fiice care se pare c nu exist, n conformitate cu cercetrile noastre de pn acum. S-au gsit unele indicii: unul e o hrtie scris n alfabetul Braille, apoi un buton de manet din email negru cu diamante, gsit n mna mortului. Hrtia cu scrisul Braille e furat de la Scotland Yard; butonii de manet dup ce au ajuns n posesia lui Flash Fred, spre mai mult siguran, sunt amanetai de el. n plus, unealta dumanului ncearc mai nti s te nlture pe d-ta, apoi vrea s-o ucid pe Fanny Weldon, care svrise furtul de la Scotland Yard, ceea ce e explicabil, apoi ncearc s-l nimiceasc pe Flash Fred, fapt care iari l neleg. De fapt, singurul punct inexplicabil n toate acestea, zise el zmbind, este ncercarea lor de a te pedepsi pe d-ta. Ea cltin din cap. i pentru mine asta e un mister, mrturisi ea. Noi am descoperit pn acum, zise Larry, c Stuart era asigurat pe o sum mare la d-rul Yudd de la Greenwich Insurance Company, D-rul Yudd nu ascunde c asigurarea aceasta a fost efectuat. L-ai vzut pe d-rul Yudd? ntreb ea mirat. I-am telefonat, zise el. i-l voi vedea azi nainte de mas. Poate vrei s vii cu mine. El vzu c faa ei se lumineaz. i place s lucrezi n afacerea asta, nu-i aa? ntreb el glume. Socot c e foarte captivant, rspunse fata. D-rul Yudd atepta o singur vizit i, dup toate aparenele, fu plcut surprins cnd tovara lui Holt intr n marele birou directorial de pe Bloombury Pavement. Dumnealui e d-rul Yudd. Domnioara e secretara mea, d-ra Ward, i prezent Larry. D-ra Ward are o memorie foarte bun i voi avea nevoie, poate, de un memoriu stenografiat al convorbirii noastre. i eu a prefera asta, zise d-rul Yudd. Voiam s v vorbesc despre omul cu care m-ai gsit ntia dat cnd ne-am ntlnit. M tem c asta v-a fcut o impresie cu totul proast i v neleg
63
EDGAR WALLCE
foarte bine, cci omul e un punga cunoscut. L-ai mai vzut n ultimul timp? De cteva sptmni nici nu l-am vzut, nici n-am mai auzit nimic de el, mini Larry i fata trebui s se stpneasc bine, ca s nu par surprins. Doctorul aprinse o igar, apoi scoase un dosar din biroul su i-l deschise. Iat poliele, zise el. Vedei, sunt redactate pltibile unei persoane care va fi indicat mai trziu. Autorizaia de fcut plata ne-a venit n ziua morii lui Stuart. Imediat vi-o voi arta. Nu mi sa atras atenia asupra acestui fapt pn ieri diminea, cnd funcionarul meu mi-a amintit, c am dat aceste polie. n acelai timp, am primit o cerere de plat, nsoit de un act de deces, sau mai exact o copie a actului de deces, redactat de ofierul de stare civil. Care se poate obine pentru cinci shilingi, zise Larry i d-rul Yudd nclin capul. Era suficient, zise el ncet. i n orice caz, cnd au venit legatarii, nu aveam nici un motiv s nu pltesc banii i am efectuat plata. Cum ai pltit? Bani ghea sau cec? Prin cec deschis dup dorina doamnei. A doamnei? ntreb n acelai timp Larry i Diana, cci ea rostise aceste cuvinte fr s-i dea seama. D-rul Yudd o privea zmbind i-i freca minile. Dar cine era doamna? ntreb Larry. Doctorul lu dou fii de hrtie din dosar i puse una naintea detectivului. Iat recipisa, zise el. Vedei c e pentru o sut de mii de lire. Larry lu hrtia i o examin. Ea purta semntura Clarisa Stuart.
Capitolul 21 CND DIANA A LEINAT

Larry nu-i putea crede ochilor. Clarisa Stuart, zise el ncet. O cunoatei?
64
N-am mai auzit de ea pn acum, zise doctorul voios. Dar ea era persoana indicat s primeasc banii de pe urma poliei de asigurare. Cum arat? ntreb Larry dup o pauz. Tnr, frumoas, mbrcat la mod, zise el scurt. Prea ntristat? Nicidecum, zise doctorul. Dimpotriv, era foarte bine dispus. Larry Holt i Diana Ward se uitar unul la cellalt i ochii lor exprimau mare uimire. A lsat doamna aceea vreo adres? Nu, nu era necesar, zise doctorul. V-am spus c i-am dat un cec deschis. La nceput prea cam plictisit. Nu voia cec, de aceea am trimis funcionarul meu la banc s scoat banii i cnd mi i-a adus i-am dat. Aadar ai pltit bani ghea, zise Larry. Chiar aa, i-am pltit bani pein, zise doctorul Yudd. N-ai mai vzut-o niciodat nainte, insist Larry. Doctorul Yudd cltin din cap. Larry i fata plecar i abia n strad ncepuser s vorbeasc. E uluitor, zise el. Maina atepta i el ajut fetei s urce. Du-te la nr. 304 din Nottingham Palace, zise el oferului. Unde mergem? ntreb fata mirat. Mergem la casa unde locuia Stuart, rspunse Larry. Am lsat ancheta n acel loc pe seama sergentului Harvey i el e un om deosebit de contiincios; dar se poate s fi trecut ceva cu vederea. Desigur, dac Gordon Stuart aflase abia n ziua morii sale c mai avea o fiic, trebuie s fi primit o vizit. Crezi c fata l-a vzut, ntreb Diana curioas. Vreau s zic, Clarisa? Se poate, rspunse Larry. Dar asta trebuie s aflm. La nr. 304 din Nottingham Palace era o cas mare, cu aspect linitit. Larry cu nsoitoarea lui fur poftii ntr-un salon confortabil. Dup cteva clipe, veni nuntru o doamn micu, cu prul alb. Suntei doamna Portland, nu-i aa? zise Larry. Eu m numesc Holt i sunt de la Scotland Yard. O expresie de spaim apru pe faa doamnei. Vai, zise ea, vdit necjit. Speram c poliia a terminat cu mine. Bietul om s-a sinucis, nu-i aa? De ce a fcut-o nu pot
65
EDGAR WALLCE
nelege, zise ea cltinnd din cap. Niciodat nu l-am vzut aa de vesel, ca n seara cnd s-a dus la teatru. Era voios nainte de a merge la teatru? zise repede Larry. Neobinuit de vesel? Ea fcu un semn afirmativ. A primit vreo vizit n dup amiaza aceea? Nici una, domnule, zise doamna i faa lui Larry se ntunec. Fusese plecat n cursul dup amiezii i trebuie s mrturisesc c s-a ntors ceva mai curnd de cum l ateptam. O femeie angajat cu ora tocmai i deretica prin camer i cnd am trecut pe la ua odii lui, l-am auzit discutnd cu cineva. Era ceva aa de neobinuit, nct am vorbit cu fata mea despre aceasta. Cine era acel cineva, ntreb Larry i doamna zmbi. Era femeia de serviciu. Mi s-a prut ceva neobinuit, pentru c el nu vorbea niciodat cu nimeni. Ct timp a stat femeia de vorb cu el? Aproape un ceas, fu rspunsul surprinztor. Un ceas? zise Larry. A vorbit timp de o or cu o femeie de serviciu? Despre ce a vorbit? Ea cltin din cap. Nu tiu. mi amintesc bine, pentru c femeia a plecat fr s-i ia plata. De fapt ea trebuie s fi plecat imediat dup ce a prsit camera d-lui Stuart - i nu s-a mai ntors niciodat. Larry se ncrunt. Aceasta e foarte interesant, zise el. I-ai spus aceasta sergentului Harvey? Nu domnule, zise doamna uimit. Nu credeam s fie util s povestesc un mic incident casnic ca acesta. Cum se numete femeia aceea? Nu tiu, rspunse doamna. Obinuiam s o numim Emma. M mir c nu s-a mai ntors, pentru c i-a uitat verigheta. Obinuia s o scoat din deget nainte de a ncepe s frece lucrurile. E un inel neobinuit pentru o femeie n situaia ei - pe jumtate de platin i pe jumtate de aur, i - vedei de domnioara, domnule, zise ea deodat. Larry se ntoarse repede i prinse tocmai fata, care leinase.
66
Capitolul 22 SURDUL
Larry o culc pe canapea i Diana deschise imediat ochii. Vai, ce proast sunt, zise ncercnd s se ridice; dar el i puse mna pe umr i o reinu. Trebuie s stai puin culcat. Ce ai pit? Cred c aerul din camer e cam nchis, zise fata. ntr-adevr aerul din odaie era nbuitor. Spun mereu servitorilor s aeriseasc aceast odaie i niciodat nu o fac, zise doamna. E ca un cuptor. mi pare ru! Larry vzuse multe femei leinnd, dar asemenea fenomen nu-l alarmase niciodat aa de mult. Nu-mi amintesc s mai fi fcut vreodat asemenea prostie, zise n sfrit fata aezndu-se. Ai face bine s te duci acas, zise Larry solemn. Ea era nc foarte palid, dar o nvior o ceac de ceai, pe care doamna i-o aduse. Nu m duc acas, zise ea cu hotrre. Merg cu d-ta la cminul Todd. Mi-ai promis i cum voi iei la aer mi va fi bine. Dac m-ai duce cu trsura puin pe la Regents Park, - e foarte aproape de aici - are s-mi fie chiar foarte bine. Ei fcur nconjurul exterior al parcului i culorile i revenir pe fa. ntre timp simmintele lui nflcrate se potoliser i el i amintise, c nu ceruse s vad verigheta neobinuit a femeii de serviciu, numit Emma. Nici nu fcuse cercetrile necesare pe care le-ar fi fcut, dac nu survenea dramatica ntrerupere cu leinul Dianei. Conduse fata napoi n Piccadilly, mncar mpreun i apoi se duser la Scotland Yard. De la restaurant i telefonase lui Harvey i acesta spori groaza d-nei Portland fcndu-i o nou vizit. Cnd se ntoarser, el se afla la Yard i-l atepta pe Larry n camera 47. Am fcut cercetri privitoare la Emma, zise el i tonul cu care vorbea era aa de serios c Larry nelese c nu greise cnd socotise de mare importan convorbirea dintre Stuart i
67
EDGAR WALLCE
femeia de serviciu. Ea locuiete sau locuia la Camden Town, zise Harvey. Locuia mpreun cu un pensionar din armat i cu soia acestuia. Ei, ai vzut-o? Nu, domnule, nu am vzut-o. Ea nu mai e acolo, zise Harvey, Nu a mai fost acas din noaptea care a urmat omorrii lui Stuart. Larry fcu o mic strmbtur. Aici e adevratul fir i adevrata cheie a acestei crime, zise el. Emma, femeia de serviciu ne va da o sum de informaii. i-a luat i lucrurile din locuina ei? Nu, domnule, replic Harvey. Aceasta e partea ciudat. Femeia nici nu a spus prietenilor ei c pleac, nici nu a luat cu ea mbrcmintea sau lucrurile ce-i aparin. Pune-o pe list, zise Larry. i ntiineaz toate posturile de poliie. Nici-o veste despre orbul Jake? Nu, domnule. Nici despre Fred? Nu, domnule. La lista, pn acum destul de ncrcat a acelora ce trebuie s fie urmrii de agenii poliiei Metropolitane - bieii biei - zise Larry zmbind, vom mai aduga numele domnioarei Clarisa Stuart. Tnr, frumoas, mbrcat dup ultima mod, locuind probabil la un hotel bun. Cercetai toate locurile pe unde poate s se plimbe o femeie cu stare i raportai. Ei, domnioar Ward, zise el, mai ai nc un mister nou s adaugi la celelalte. Emma a disprut aa pe neateptate ca i Flash Fred sau ca Stuart i omul care a hotrt-o pe Emma s plece e acelai care era aproape pe cale s trimit pe d-na Weldon pe lumea cealalt. Orbul Jake? ntreb ea. Chiar el e individul, rspunse Larry. Ct despre Flash Fred, el mi-a fost de mare folos pe vremuri cnd l urmream pe Leroux, un rival de-al lui, nsemnndu-mi-l frumos cu cuitul. Crezi c l-a prins? ntreb Diana. Larry cltin din cap. Nu. Fred a intrat parc n pmnt. A plecat pentru c se temea s nu cad n minile bandiilor stora. Atunci el nu-i neles cu ei?
68
Fred? ntreb Larry rznd. Nu-l cunoti pe Fred. El e un lup singuratic i lucreaz numai pe cont propriu. El i prad la fel i pe cei ri i pe cei virtuoi. O fal mare a lui e c n-a fost odat membrul vreunei bande i cred chiar c asta e cauza c pn acum a scpat sau cel puin a scpat n parte, de urmrile pungiilor lui. El e la Londra, continu Larry gnditor, i socot c-l vom revedea foarte curnd. Nici nu bnuia ct de curnd. Holt lucr timp de o or i prea c uitase de prezena Dianei i nici nu vedea privirile pe care ea i le arunca, priviri care voiau s-i aminteasc de promisiunea fcut de a merge la cminul Todd. Larry Holt i scrpin nasul n chip absolut neromantic i arunc o privire piezi fetei ce atepta. Dac tot mai vrei s mergi la cmin, vino, zise el. E timpul ce-l rezervasem pentru plcerea acestei vizite. O main i duse pn-n captul lui Lissom Lane. Doi ageni poliiti n civil, care i ateptau, li se alturar i cu toii pornir pe partea opus aceleia pe care era situat cminul. Ce se afl alturi? ntreb Larry, artnd spre o cas negricioas cu obloanele nchise. Era pe vremuri o spltorie, zise un agent. La spate e o curte i un hangar. Spltorie, repet fata gnditoare. i aminteti c n noaptea cnd au ncercat s m fure, naintea locuinei mele se afla o camionet a unei spltorii? Aa-i, zise Larry. mi amintesc. Nu se putea s fie de la aceast spltorie, domnioar, zise agentul. Ea nu mai funcioneaz de un an de zile. Au dat faliment i cineva a cumprat afacerea, dar se pare c nc nu a pornit-o. Poarta aceea duce n curte, nu-i aa? ntreb Larry artnd cu mna. Da, domnule. N-am vzut nici o camionet ieind de acolo i nici nu cred s aib vreuna, zise poliistul. Larry urc scara i btu n u i acelai btrn i deschise. Patru ini! zbier el. Toi strini! Ce poftii? Vreau s-l vd pe dl. Dearborn! Bine, domnule; dvs. suntei acelai care a venit i duminic dimineaa la ora ase, zise moneagul i se duse tropind de-a
69
EDGAR WALLCE
lungul gangului. Venii pe aici, zise el, cu toii. Suntei patru, domnule. Cuviosul John Dearborn iei din birou ca s ntmpine pe musafiri i-i pofti nuntru. Dl. Holt? Mi se pare c v-am recunoscut vocea, zise el. Mica lui main de dictat se-nvrtea i pe masa lui era un teanc mare de hrtii scrise la main. Trecnd la scaunul su, puse drgstos mna pe el. Un domn vine seara s-mi citeasc, zise el, ca i cum ar fi ghicit gndurile lui Larry. Ei, care-i scopul vizitei din aceast sear? ntreb el. L-ai gsit pe orbul Jake? Am dat de el, fr s-l gsesc, rspunse Larry suprat. Vreau numai s inspectez cldirea. Am adus i o doamn cu mine. E foarte interesant, zise cuviosul John Dearborn ridicnduse. De ast dat vom ncepe cu partea de sus a casei, zise el bine dispus. Prietenul nostru Lew tot mai e n cmrua lui. Nu v e team s inei aici un om, care nu e n toate minile? E foarte slab, zise John Dearborn i n-am inim s-l trimit la infirmerie. Dar m tem c, mai curnd sau mai trziu, va trebui so fac. Cnd ajunser la palier Larry sttea alturi de fat i o ntreb n oapt: Vrei s-l vezi pe btrn? E cam El nu-i termin vorba. Da, vreau s-l vd, zise ea. Uii c am fost infirmier ntr-un azil de orbi. Dearborn porni nainte spre cmru. Nu se vedeau lumini, cu toate c erau becuri electrice la fiecare palier. Orbii n-au nevoie de lumin se gndi Larry. Btrnul din cmru era culcat linitit pe spate, cu minile mpreunate. Cum te simi azi, l ntreb Larry. Omul nu rspunse nimic. Fata puse atunci mna pe umrul lui. Te simi mai bine? ntreb ea, i omul se ntoarse. Cine e? Tu eti Jim? ntreb el. Mi-ai adus cina? Te simi mai bine, ntreb Diana. i adu-mi un pahar de ceai, vrei, zise Lew. Se ntoarse apoi pe spate i lu aceeai atitudine resemnat, cum l gsir.
70
Fata se aplec i se uit la el de-aproape. Simind prezena ei, el ridic mna i-i atinse faa. E o doamn, zise el. i Dearborn trecu repede pe lng el i apuc mna omului ntr-a sa. Lew i-e mai bine azi? zise el i clipi din ochi. Foarte bine, domnule, zise el. M simt de minune; mulumesc. Diana Ward iei din cmru, cu ochii fixai n vid i Larry se apropie de ea. Ce este? ntreb el. Omul acela e ca i mort, zise ea. Ce vrei s zici, Diana? ntreb Larry. Nu nelegi? Am mai vzut aa ceva o dat n viaa mea, zise ea cu voce joas, de-i treceau fiorii. Erau pete mici negre pe urechile omului. Sunt urme de praf de puc. El a fost asurzit Mi-ai spus ceva despre ceea ce nenorocitul a vorbit, cnd lai vzut duminica trecut, zise ea, vorbind repede i n oapt. i acum vd ce s-a ntmplat. S-a descrcat o mpuctur de praf de puc lng ambele lui urechi i el e mort. Dar tot nu neleg. i nchipui ce nseamn s fii i orb i surd? ntreb ea ncetior. Sfinte Dumnezeule! exclam Larry. Asta i s-a ntmplat omului cruia ei i zic Lew. Nite persoane care doresc s-i crue viaa pentru propriile lor scopuri, l-au fcut incapabil s mrturiseasc ceva mpotriva lor. Ce vrei s zici? Vreau s zic, rspunse fata, c el a fost acela care a scris mesajul n Braille, gsit n buzunarul lui Gordon Stuart.
Capitolul 23 DISPARIIA DIANEI WARD

La palierul urmtor Dearborn deschise ua unui dormitor, pe care Larry l mai vzuse i prima dat. El consta din trei ncperi care fuseser transformate ntr-una singur cu ctva timp n urm.
71
EDGAR WALLCE
Conform instruciunilor primite de la Larry, cei doi poliiti nu-i urmaser nuntru. Unul cobor i se post pe palierul inferior, cellalt se aez pe scrile care duceau la cmruele superioare i atepta. Mai e lumin? ntreb Dearborn intrnd n camer. Da, e nc lumin, zise Larry. Mi s-a spus c de la aceast fereastr e o privelite foarte frumoas, zise Dearborn i art n afar la o vedere, care nu era nici pitoreasc, nici grandioas. Larry nu-i rspunse. Era poate o ficiune politicoas c privelitile de la cmin erau drgue i el nu dorea s jigneasc ctui de puin pe omul att de mndru de perspectiva care cuprindea ase acoperiuri i o sut de olane de couri. Fereastra e nchis? Mi se pare c da, zise John Dearborn. Vrei s o deschidei n locul meu? Larry mpinse cerceveaua i o suflare de aer rcoros, plcut, ptrunse n dormitorul asfixiant. Mulumesc, zise Dearborn. Acum poate c i tnra doamn Larry se uit prin odaie. Fata nu se vedea. El se duse repede la u i poliistul de gard se scul de pe scara unde ezuse. ncotro a apucat d-ra Ward? Nu a ieit afar, domnule, rspunse omul cu mirare. A intrat n odaie cu dvs.! Larry l privea nedumerit. Nu a ieit? repet el uluit. Eti sigur? Absolut sigur! El strig poliistul de pe palierul inferior. Ai vzut-o pe d-ra Ward? Nu, domnule, zise acesta. Nu a ieit pe acea u. O pot vedea foarte bine de aici i nu mi-am luat ochii de pe ea. Larry se napoie n camer. Era goal. nuntru erau vreo ase paturi de fier simple, dar nu era nici un loc de ascuns n afar de un dulap, care se afla la peretele din faa sobei. Larry era alarmat i inima i zvcnea, cum n-ar fi zvcnit dac pe el nsui l-ar fi ameninat vreo primejdie. Deschise dulapul. Era gol, afar doar de nite haine vechi care atrnau pe un ir de umerae. El le arunc afar i lovi n partea din dos a dulapului. Era solid. Ai gsit pe tnra doamn? ntreb imediat Dearborn.
72
Nu, n-am gsit-o, rspunse repede Larry. Se mai poate iei pe undeva din camera asta, n afar de aceste ui? Preotul cltin din cap. Nu, rspunse el surprins. De ce m ntrebai? Sau credei poate c avem posibiliti de ieire n caz de incendiu? Ne-am gndit la asta Larry era alb ca varul i tremura din tot corpul. Chem nuntru pe unul dintre poliiti. Vei sta n camera asta, pn vei fi nlocuit, zise el. Apoi chem pe cellalt. Cheam Scotland Yard n numele meu i spune c am aici nevoie de douzeci de poliiti. E un sergent de gard la captul lui Lisson Grove. Adu-l ncoace i posteaz-l n faa casei. Ce s-a ntmplat? ntreb cuviosul John Dearborn speriat. Acum pentru prima dat infirmitatea mea m ntristeaz, cci simt c nu pot fi de nici un ajutor. Ar fi poate mai bine s v ducei n biroul dvs., zise Larry prietenos. Mi se pare c s-a comis o crim sub proprii mei ochi. El ncepu s examineze sistematic pereii, cutnd ieiri tainice. Diana Ward dispruse, ca i cum ar fi fost nghiit de un cutremur de pmnt, ca i cum s-ar fi desfcut n atomi minusculi i ar fi ieit pe fereastr sub form de vapori invizibili.
Capitolul 24 CURTEA SPLTORIEI

Larry pea prin dormitor, nebun de team, ngrozit cum nu fusese niciodat n viaa lui. Dup o jumtate de or, casa fu nconjurat de un cordon de poliiti i Larry ls pe altcineva n dormitor ca s poat conduce el ancheta aiurea. Nu exist nici o comunicare ntre casa aceasta i cea de alturi? ntreb el pe preot. Nici una, rspunse fr ovire John Dearborn. De fapt, acum civa ani zgomotul spltoriei era aa de mare i supra aa de mult pe oamenii mei, c am silit pe proprietarii cldirii s ridice un al doilea zid, un fel de cptueal luntric spre a nbui sunetele. Acum nu mai e proprietatea societii, zise el. A
73
EDGAR WALLCE
dat faliment i cldirea a fost preluat de nite negustori de alimente. E cldirea aceea mic, care se poate vedea peste poart n fundul curii, ntreb Larry. Chiar aceea. Larry se duse la ua casei neocupate i o examin cu bgare de seam, iar un agent de la Scotland Yard o cercet ndeaproape. Domnule, zise el, v pot spune numai, c de mult vreme nimeni n-a mai intrat sau ieit pe acea u. Deasupra grilajului, puteau privi prin ferestrele prfuite ntr-o ncpere, care era extrem de murdar. Era goal de tot i nu avea nici o mobil. Abia acum i ddea seama ce nsemna fata pentru el. Era n minile orbului Jake! El se nfior la acest gnd! Era o nebunie grotesc de oribil! Larry nu avu vreme s se mai gndeasc la afacerea Stuart sau la legtura ei cu aceast dispariie. Toat energia i toat strdania lui erau ndreptate spre un singur scop, spre o singur descoperire - Diana Ward. Se cr peste poarta de lemn i inspect i spltoria; aici dete de ceva care-i ndrept iari ochii spre prtia cea bun. Vzu urme de roi, care preau recente. Erau urmele unui automobil, poate chiar a dou automobile. El privi prin curtea murdar, n cutarea unui garaj i vzu o u negricioas, care prea c d ntr-o asemenea ncpere. Sergentul Harvey, care venise dup el n curte, vr o cheie fals n broasc i dup dou ncercri izbuti s-o descuie. Uile erau fixate pe ine i se deschiser uor i fr zgomot, numai la prima atingere. Au fost folosite de curnd, zise Larry. n garaj erau dou maini - o limuzin lung i o autocamionet. Larry intr i lumina fiind nc destul de puternic, putea vedea destul de bine. Privete! strig deodat Larry, artnd spre camionet. Ea era vopsit proaspt; dar sub vopseaua alb care o acoperea se mai deosebeau urmele unui cuvnt, scris prost i stngaci de mna unui amator: cuvntul Spltorie.
74
Harvey, i aduci aminte c d-ra Ward ne-a povestit c n noaptea cnd au asaltat-o, camioneta unei spltorii se afla n faa casei? Dac ea ar putea-o recunoate Limuzina fusese de asemenea curat de curnd i avu grij s-i noteze numerele ambelor vehicule. Se putea s fie numai o coinciden ca o asemenea main s fi ateptat n Charing Cross Road n noaptea cnd orbul Jake ncercase s rpeasc fata. Telefoneaz numerele acestea la Yard, zise Larry. Cheam departamentul de nregistrare ca s le identifice. Harvey plec i Larry rmase singur n curte. El se duse iari la urmele roilor. Ele fuseser fcute dimineaa pentru c n cursul nopii plouase puin i prospeimea urmelor era vdit. Pe treptele de sus era o urm de picior. El se aplec imediat ca s examineze urma. Cnd se aplec, deodat Poc! Era o pocnitur ca i cum ar fi srit dopul unei sticle de ampanie, numai puin mai tare, mai metalic. n imediata apropiere se auzi un alt zgomot, ca un fel de rspuns, o bucat de lemn czu pe ceafa lui Larry i el sri n sus speriat. O tblie a uii fusese sfarmat ca de un glonte. Larry se uit repede n jurul su; recunoscuse sunetul ndat ce-l auzise. Nu se auzise o descrctur, dar cineva trsese asupra lui cu o puc sau cu un pistol cu un amortizor Mauser. Trecnd n revist ferestrele cldirii, remarc pentru prima dat c dormitorul de unde dispruse fata, ddea nspre curtea aceasta. Nu se mai trase nici o mpuctur i el strbtu curtea. Harvey, la ieire, desfcuse o zbrea n poarta cea mare i Larry iei n strad, ntr-o dispoziie de mare ngrijorare. Se duse iari direct la cmin. Orbii ambulani, care locuiau aici, ncepur s soseasc. Un agent de poliie le controla identitatea. Sunt toi ceteni onorabili, nu-i aa? zise Larry. Niciunul din ei n-are fi la poliie? Nici unul, domnule, rspunse poliistul. Larry se urc la dormitorul de unde credea c pornise mpuctura. Spre surprinderea lui ua era ncuiat i agentul de gard sta afar. Directorul mi-a trimis vorb c dorii s m vedei, zise omul. Am mers jos i mi s-a spus c el nu mi-a trimis un asemenea mesaj. Cnd m-am ntors am gsit ua ncuiat.
75
EDGAR WALLCE
Pe dinuntru? ntreb Larry. Probabil, domnule. Nu e nici o cheie n broasc. Cine i-a adus mesajul? Btrnul care deschide ua de la intrare. l tiu, zise Larry. Ce explicaie i-a dat? A spus c cineva care avea un glas ca al directorului, i-a spus s mearg sus i s-mi fac aceast comunicare. D-te la o parte, zise Larry i cu piciorul izbi n u de o deschise. Camera era goal dar se simea un miros. S-a tras de aici cu o puc, probabil cnd te aflai jos, zise Larry. Acum s tii c nu trebuie s prseti camera asta pn nu vin eu n persoan sau sergentul Harvey s aducem un om s te nlocuiasc. Foarte bine, domnule, zise poliistul descurajat. n mprejurrile actuale, nu te dojenesc, zise Larry. Avem de a face cu o band neobinuit, care se folosete de metode neobinuite. Nu ncpea nici o ndoial c se trsese cu puca din aceast camer. Capsula unui glonte explodat fusese gsit sub patul de lng fereastr. El cobor n biroul directorului i-l gsi pe cuviosul John Dearborn cam iritat. Ct vreme avei de gnd s-i mai inei aici pe oamenii dvs., domnule Holt? ntreb el. Oamenii mei vor s intre n dormitor, s se culce. Am s-i in pe oamenii mei aici pn m voi convinge c dra Ward nu e aici, rspunse Larry scurt, i pn-l voi gsi pe acela care a tras asupra mea din acelai dormitor din care dnsa a disprut. A tras asupra dvs.? ntreb cellalt cu mirare. Nu vrei s zicei Chiar asta vreau s zic, zise Larry. Pe cnd vorbeai cu detectivul, care printr-o nelciune a fost chemat jos, s-a tras asupra mea, din acea camer i ua a fost ncuiat. E inexplicabil, zise onorabilul John, cltinnd capul. Nu-mi pot nchipui o situaie mai penibil pentru mine sau mai enervant pentru d-voastr. Enervant! repet Larry rznd cu amrciune. Apoi umorul su muctor se afirm din nou.
76
Domnule Dearborn, ar fi bine s v folosii de situaia aceasta n una din piesele dvs., urm el i i se pru c faa palid a preotului se rumeni puin. O, ideea e minunat, rspunse directorul gnditor. Ai vzut vreuna din piesele mele? Nu, nu le-am vzut, zise Larry. Dar la prima ocazie m voi duce la teatrul Macready. Directorul cltin din cap. Cteodat mi vine s cred c nu sunt chiar aa de bune, cum mi spun prietenii mei i regret s nu ai fost la nici una din ele. Dar reprezentaiile continu i astfel cminul capt mereu fonduri noi. Cine pltete cheltuielile reprezentaiilor? ntreb Larry curios. El era mulumit de orice diversiune, care-i ndeprta gndurile de la cele ce-l frmntau. Un domn care se intereseaz de opera mea, rspunse John Dearborn. Nu l-am vzut niciodat, dar n-a refuzat vreodat s reprezinte vreuna din piesele mele. Uneori mi vine s cred c o face pentru a veni n ajutorul acestui cmin. Probabil c are motive serioase de a o face, zise Larry. Deodat se auzi telefonul i directorul lu receptorul de pe mas i ascult. Da, cred c ar fi bine, zise el i puse receptorul la loc. O ntrebare de la buctrie, zise el zmbind. Am legturi telefonice cu toat casa, pe ct ne permit mijloacele noastre, adug el. Ne cru atta umblet. n clipa aceea sosi o delegaie din camera comun, cu o plngere. Oamenii din dormitorul 1 doreau s mearg la culcare. Unii din ei obinuiau s doarm dousprezece ore i toi reclamau dreptul de a intra n dormitor, indiferent dac voiau sau nu s se culce. Auzii, zise directorul. E o situaie foarte dificil pentru mine. Larry cltin din cap. Li se vor pune la dispoziie paturi la hotelul cel mai apropiat, zise Larry, i eu voi plti totul. Nu m mpotrivesc dac dorii s scoatei paturile. Dar nimeni nu va ocupa aceea camer pn nu o gsim pe d-ra Ward. El iei pe culoar i se duse n camera comun. Nenorociii aceia aveau dreptul la o explicaie i el le-o ddu, expunnd
77
EDGAR WALLCE
cazul simplu i net i toi l aprobar n cor, pn i cei mai glgioi. El i terminase vorba i sttea n sal cu spatele spre perete, cu capul plecat n piept, cnd auzi sus glgie i un ipt. Pind ncet pe scri, Diana Ward nainta spre el. Bluza ei era zdrenuit, aa c i se vedea combinezonul i albeaa umerilor. ntr-o mn avea un revolver greu, marca Smith Wesson i pe figura ei se vedea un zmbet triumftor. Larry o privi o clip, apoi urc scrile pn la ea i o cuprinse n brae. Draga mea! zise el emoionat. Slav Domnului c te-ai ntors.
Capitolul 25 CE I S-A NTMPLAT DIANEI

Diana Ward se dusese la captul cel mai ndeprtat al dormitorului i examina estura cearceafurilor aspre. Auzise cum directorul l rugase pe Larry s deschid fereastra i se uita la el, cnd ua dulapului de la spatele ei se deschise fr zgomot i un om descul iei tr din el. Primul lucru de care Diana i ddu seama era c simise pe fa ceva ca o bucat de piele de cprioar ud, apoi c e ridicat. O clip se simi paralizat i n acel moment fu trecut prin dulap i prin peretele dinuntrul lui. Ambele ui se nchiser - cci fundul dulapului, dup cum Larry bnuise la nceput - era o u care se deschidea n afar, cu cuiere cu tot. Nu putea ns s tie c ua aceasta era cptuit cu crmizi. Ea auzi zgomotul nbuit al nchiderii uii i smulgnd pielea cea umed de pe obraz, ncepu s ipe. O mn, destul de mare ca s-i cuprind toat faa, se puse iari pe gura ei i Diana fu tras mai departe nuntru. Se auzi rsucirea unui buton electric. Lumina umplu camera. Cnd vzu pe rpitorul ei, se nfior de groaz. Era nalt, mai mare ca toi oamenii pe care i vzuse vreodat. Se gndea c trebuie s aib mai bine de doi metri i lrgimea lui era n aceeai proporie. Picioarele i minile i erau goale i nu
78
avea nevoie s-i examineze mult antebraul pros, ca s-i aprecieze fora. Ochii, care nu se micau cnd vorbea, erau de un albastru foarte ters i o coam de pr crunt pornea de la frunte i atrna ciufulit pe spate. Gura, mare i groas, era acoperit de o musta scurt i zbrlit, care era de un cenuiu amestecat cu galben. Te las s te uii la mine ca s m poi recunoate, rnji el. Nu se putea da alt nume rsului su oribil. Unde i-e puca? o lu el peste picior. De ce nu tragi n bietul btrn Jake? M prind c i-a spus totul despre mine! Ea tia c vorbea de Larry Holt, dar nu-i rspunse nimic. Fcea, cu ochii ocolul camerei n cutarea unei arme, dar pereii grosolan tencuii erau goi i nu se vedea nici o mobil. Singura fereastr era o fie lung i ngust de sticl groas, aproape de tavan, cu cte un ventilator de ambele pri. Ea cut n poet, dar acolo nu era nimic. Caui ceva s m omori, nu-i aa? rnji el iari. Te aud! Acum s ezi frumos i s fii cuminte, feti! Dup cte mi s-a povestit, eti frumoas, continu el. Nu te pot vedea, scumpo, aa c frumuseea nu prea are mult valoare pentru mine. i dac faa ta ar fi ca a ei - el art cu degetul mare nspre tavan mie mi-ar fi totuna! Niciodat n-ai s poi iei de aici, zise ea socotind c e mai nimerit s ia o atitudine curajoas. Dl. Holt e alturi i toat casa trebuie s fie nconjurat de poliiti. De ast dat rnjetul lui sun mai profund. Sunt zece ci de ieire din casa asta, zise Jake cu dispre. De asta au cumprat-o. Sub pivni este un gang subteran unde poi umbla multe leghe, fr ca cineva s te supere, dect doar obolanii. Dar obolanii se tem de orbi. Te va prinde mai curnd sau mai trziu, zise ea linitit i apoi ntr-o inspiraie brusc: L-a prins deja pe Lew. El voia tocmai s prseasc odaia, dar se ntoarse deodat cu faa ngrijorat: Pe Lew? url el. L-a prins pe Lew? Apoi tcu i tcerea se termin cu un hohot de rs, care prea c cutremur odaia. Mult i va mai spune Lew, zise el. Cum i va cere desluiri lui Lew, cnd Lew nu tie cine e el, sau cu cine vorbete. El nu poate
79
EDGAR WALLCE
nici s citeasc, nici s scrie. El e acum i surd pe deasupra. L-au asurzit de-a binelea, pentru c le-a jucat aa o fars. El e acela care a pus hrtia n buzunarul omului pe care ei l-au ucis! Noi tim toate astea, zise ea cu ndrzneal i se prea c asta l impresion. Vrei s zici c ai aflat asta; Lew nu v-a spus-o. El ar fi fost acela, Lew i cu mine l-am crat jos pe scar. Nu exist nimic ce nu a face, dac ei mi-ar cere-o! Ua se deschise i se nchise. Se auzi o cheie i un zvor. Cnd ridic privirea vzu c orbul plecase. Fata alunec pe podea pe jumtate contient, pe jumtate leinat. Apoi, cu o sforare, aplec tare capul i simi cum sngele-i revenea i putu sta n picioare. Se duse la u, dar tia c nu putea scpa de aici. Nu era nici un scaun pe care s fi putut ajunge la fereastr i nici n-ar fi putut trece prin acea crptur din perete, fr a atrage atenia. n camer nu era altceva dect lampa electric. i amintea de cele povestite de Larry, cum omul acesta venise spre el cu minile ridicate i cum sfrmase becul n pumnul puternic. Trebuie s aib o putere de vit, gndea el. Nu exist oare posibilitatea ca el s fie electrocutat? La acest gnd ea ridic repede privirea. Lampa fusese fixat fr nici o consideraie estetic. Srma cea lung venea din tavan pn la mijlocul odii unde trecea peste un piron i apoi atrna n jos cu un mic reflector de tinichea peste lamp, n form de par. Ea apuc lampa i o nvrti. Dou sute de voli citi ea inscripia de pe cristal. Cut s scoat firul de pe piron aruncnd n sus captul liber, dar trecu ctva timp pn s izbuteasc. n sfrit partea liber se desfcu i lampa veni n jos spre duumea; cuioarele subiri care ineau nurul fixat de tavan, ieiser cu uurin. Butonul era lng u. Se duse acolo i-l ntoarse. Puse un picior pe nur, aproape de gaura pe unde intra n perete, apoi trase cu toat puterea i dup cteva sforri el se rupse. Se afla n ntuneric, dar degetele ei subiri lucrau cu ndemnare la captul nurului, curind nveliul de gum, care acoperea firele subiri de aram. Dup puin timp, avea n mn un mnunchi de fire de srm. i era mulumit. Puin dup aceea, i se prea c aude un zgomot n culoar. Alerg la buton i l ntoarse din nou. n semiobscuritate dibui pn gsi geanta,
80
scoase mnuile i le mbrc. Lu firele n mn innd capetele libere mai departe de ea, cu grij, s nu ating partea primejdioas. mpingnd la o parte cu piciorul abajurul i becul, atepta n mijlocul odii. i ua se deschise. Iat-m iari scumpo, zise el. Ctva timp nu cut s se apropie de dnsa. Ea putea s-i vad forma la lumina serii, care ptrundea pe fereastra strmt. Tony nu l-a nimerit, zise el voind s o informeze de cele petrecute. Dac aveam ochi, l nimeream i pe diavolul. Dar navea grij, drgu. Holt nu ne scap! l vom avea i-i vom scoate inimioara. Are s-i doreasc s nu se fi nscut niciodat. Vino la btrnul Jake, iubito, zise el. Vino la brbatul tu, porumbi. Era sprinten ca o pisic; cu o mn o apucase de umr i mai nainte ca ea s-i dea seama c se apropiase, el inea bluza i o rupse pn la tiv. Ea se ddu napoi i ridicnd cealalt mn, l atinse cu firele electrice. Cu un ipt de fiar, Jake, czu pe spate. Ce-ai fcut? ntreb el furios. Ce-ai fcut drcoaico? M-ai mpuns cu un cuit ca i porcul acela? Cut s-i mai spun vreo insult, apoi se ridic i sri iari asupra ei, dar de data asta srma l lovi n fa i czu jos ca o buturug. Ea l auzea micnd. Ce e? Ce s-a ntmplat? optea el. Nu pot vedea. Nu se cuvine s te pori aa cu un srman orb, tu, femeie mic! El ntinse mna i o apuc de glezne, trntind-o la pmnt, dar faa lui atinse iari srma electric, ncrcat cu 200 voli i el gemu i se suci. Cuta mereu s se apropie de ea i mereu faa lui, mna, ceafa, veneau n contact cu curentul. Apoi, deodat czu din nou i fata arunc ambele capete pe gtul lui. Avea impresia c era criminal cnd l vzu sgrcindu-se n convulsii. Dar trebuia s-l omoare; tia c numai astfel i mai putea salva propria via. Dup ctva timp ddu firul la o parte. Orbul zcea foarte linitit i minile ei tremurnd i cutar prin buzunare. Gsi cheia, simi revolverul i-l scoase, apoi dibui ca s gseasc broasca. Imediat ua se deschise i ea se afla n culoarul care crmea la dreapta i naint pe el. mpinse o clan, masa de
81
EDGAR WALLCE
zidrie se dete n lturi i trecu prin u. Un om, care se afla n dormitor, se ntoarse repede cu un revolver n mn. Dumnezeule! ip el. D-oar Ward, de unde venii?
Capitolul 26 IARI NAPOI

Larry ls fata n grija lui Harvey i se lu dup oamenii lui. Camera unde Diana fusese nchis era goal. El se opri numai ca s ntrerup curentul, apoi se duse la ceilali. Orbul Jake i spusese fetei purul adevr, cnd i povestise c existau multe ieiri din cas. Gsir una n pivni, care ducea la un canal de scurgere, care nu mai era folosit. O alt ieire ducea de-a dreptul n curtea n care Larry gsise garajul. O a treia comunica cu buctria cminului Todd. Larry, dndu-i seama c-i scpase vnatul, se ntoarse lng fat. O gsi lng cabinetul directorului, prevztorul Harvey n imediata ei vecintate, atitudine care fu elucidat cnd fata ridic rznd unul din braele sale, cci Harvey, cruia nu-i plcea s rite un necaz, nctuase mna sa cu a ei. Ai procedat foarte cuminte! zise detectivul zmbind, pe cnd Harvey desfcea fiarele. Acum, domnule Dearborn, a dori s-mi dai oarecare explicaii privitoare la ntmplrile misterioase din aceast cas. Nu cred c aici s se fi petrecut ceva misterios, zise Dearborn foarte linitit. Nu m putei face rspunztor de ticloiile petrecute la vecini. Mi s-a spus c sunt ui de comunicare ntre ambele case, dar eu nici nu bnuiam una ca asta. Alturi locuiau ase ini, zise Larry. Am gsit paturile lor i parte din mbrcminte. Din faptul c s-au gsit cri, i unele deschise, se poate trage concluzia c ei nu sunt orbi. Dl. Dearborn nl din umeri disperat. Ce pot face? ntreb el. n casa aceasta depindem cu totul de sinceritatea pensionarilor notri, i cu toate c uneori se poate recunoate prezena unui strin, dup paii si particulari, dup voce sau dup tuse, se prea poate ca aceti oameni s se fi
82
folosit de cmin cum voiau pentru a duce la capt uneltirile lor nefaste, fr ca noi s avem cea mai mic idee. Argumentul acesta era aa de logic, c Larry nici nu ncerc s-i conteste veridicitatea. Admise de bun seam probabilitatea argumentului adus de cuviosul Dearborn. Cred c e posibil, zise el. Abia pe drum spre Scotland Yard afl din gura fetei ct de ru s-ar fi terminat aventura aceasta. E ngrozitor, ngrozitor! repet el cutremurndu-se. Srmana mea copil! Emoia pricinuit de regsirea fetei fusese aa de mare nct acum ea se resimea fizicete. Fata ns nu ls s se vad o asemenea reacie; ea deveni din ce n ce mai calm i mai voioas, cu ct se apropiau Scotland Yard. Era mbrcat cu trenciul lui Larry i n drum se oprir pe Edgware Road ca s-i cumpere o bluz, cci ea inea s mearg mai nti la Scotland Yard ca s-i fac raportul. mi pare destul de ru pentru Dearborn, zise Larry. Ai bgat de seam cu ct efuziune i-a strns mna? Ea-l privi drept n ochi. Da, am observat, zise ea pe un ton ciudat. Dar ce ai Diana; ce vrei s zici? O, nimica, zise ea cu indiferen. Vreau numai s spun c mi-a luat mna i a strns-o foarte clduros. Ei bine, nu vd nimic nefiresc n asta, zise Larry zmbind. Eu ns vd foarte mult. El se rezem de speteaza automobilului i rse ncetinel. Ai de gnd s m pcleti. Am o presimire, zise Larry i ea i strnse braul afectuos. Diana se duse singur n camera 47 i pn veni el s bat discret n u, se mbrcase cu bluza proaspt clcat. Ascult, zise Larry, am uitat s te ntreb de unde ai arma fioroas cu care te-am vzut n mn cnd coborai scara? Am scos-o din buzunarul orbului Jake, rspunse ea. Desigur c ai gsit o ncheiere frumoas acestei poveti, zise el. Acuma tiu c orbul Jake i numitul Lew L-ai lsat acolo? El zmbi discret.
83
EDGAR WALLCE
Capitolul 27 JOHN DEARBORN NU ESTE ORB

Cnd ajunser n faa casei, Larry se mpiedic de un corp, pe trotuar. Era Flash Fred, din al crui cap curgea sngele iroi. Duser omul rnit n camer i-l culcar pe un divan. La etajul de sus locuia un medic i din fericire el nu se culcase nc, astfel c n cteva clipe fu jos. E ru aranjat! zise el. Sunt vreo dou rni de cuit i rana de la cap se prezint cam ca o fractur a craniului. Omul acesta, probabil c a fost atacat la ua casei mele, zise Larry. Nu ar fi putut merge mult n starea asta. Nu, rspunse doctorul cltinnd din cap. Ar fi putut merge cel mult doi sau trei metri; dar cum l-ai gsit n faa uii, e probabil c se afla acolo, cnd a fost atacat. l cunoatei? Da, rspunse Larry. E o veche cunotin a mea. E n primejdie de moarte? n mare primejdie, rspunse doctorul grav. Rana poate s-i fie fatal. Eu l-a trimite direct la spital, unde va fi examinat cu de-amnuntul i, la nevoie, operat imediat. Ambulana veni i plec; unica mrturie a vizitei lui Flash Fred mai erau cteva pete nchise, naintea uii. Infirmiera sosit, ndeplinea toate cerinele formulate la telefon. Se nelege c n-a mai putut fi vorba ca d-ra Ward s se napoieze la Charing Cross Road, dup ce trecuse prin attea, i sora James, care era foarte mulumit s aib de ngrijit un caz att de uor, era de aceeai prere. Ea i exercit autoritatea, trimind-o pe Diana imediat n pat i fata se supuse fr a crcni. Dar nu putu dormi. La ora dou, Larry, care scria la mas, auzi scritul unei ui ce se deschidea i o vzu naintea lui. Era n capot i prul l avea mpletit ntr-o coad lung, aurie. Nu pot dormi, zise ea nervoas. Larry vzu c era tare obosit i-i apropie un fotoliu. Ceea ce apsa cugetul Dianei era att de important, c nici nu se mai gndea la aspectul ei exterior.
84
Ce te tulbur, Diana? ntreb el. Femeia de la etaj. Femeia de la etaj? A, vrei s spui femeia de care a vorbit Jake? Dar, Diana, nu exist nici un etaj. Erai la etajul superior al cldirii, care e cu un etaj mai joas dect cminul Todd. Dar ea nu era mulumit. n afar de asta, urm Larry, chiar dac ar fi fost acolo o femeie, ea trebuie s fie o poam la fel cu ceilali locatari ai casei. Faptul c era slut la fa, dup cum lsase s se neleag Jake, nu o face nevinovat. Srmana femeie, srmana femeie! zise fata i apoi, spre consternarea lui Larry ncepu s plng ncet. Gndul la ea nu m las s dorm, urm Diana ntre sughiuri. O vor ine acolo, nu o vor lsa s plece. De ce? ntreb el nelinitit. Nu vrei s zici c ea e Clarisa? Diana ridic spre el faa-i inundat de lacrimi. Clarisa Stuart? repet ea ncet. Nu, nu cred s fie Clarisa Stuart. Atunci cine e? ntreb el. Cine crezi d-ta c ar putea fi? Femeia aceea e Emma, femeia de servici din pensiune. Larry sri n picioare. Femeia de servici? zice el ncet. Ai dreptate. D-ta faci vreo legtur ntre aceast band fioroas i afacerea Stuart? Ea cltin din cap. i eu fac aceast legtur i din motive bine ntemeiate, zise Larry. Totui nu pot nelege ce aveau de ctigat de pe urma morii lui Stuart; doar dac erau n complicitate cu fata numit Clarisa Stuart. Ea fcu un gest disperat i se ridic. Un singur lucru nu nelegeam, urm ea, i d-ta mi-ai lmurit i acest caz. Ce anume? Cazul lui Flash Fred, replic ea. El e un criminal, care a atins numai marginea acestei groaznice uneltiri i a fost implicat fr a o ti. Ea fcu un gest, ca i cum abia acum ar fi ajuns la aceast prere. Dar ceilali? Orbul Jake, care lucreaz pentru un stpn necunoscut; femeia de servici, victima cea mai de plns dintre toi; srmanul Lew cu urechile asurzite i degetele arse - asta nai vzut d-ta. i-a fi spus, dar doctorul ne-a ntrerupt.
85
EDGAR WALLCE
Degetele arse? zise Larry mirat. Eu nu le-am vzut. Eu le-am pipit, zise ea cutremurndu-se. i le-am simit cnd a trecut cu ele peste faa mea. Degetele lui au fost arse la extremitile lor. Dar de ce? Ca s nu mai poat citi, nici scrie Braille, zise fata ncet. E imposibil, e imposibil! zise Larry ngrozit. Nu se poate s existe asemenea ticloie pe lumea asta. Copila mea, am cunoscut de aproape cteva din cele mai nfiortoare crime ce sau comis n Europa. Am vzut victimele; am urmrit i am trimis pe criminali la spnzurtoare! Oamenii sunt cruzi, vicioi, fr scrupule i sngeroi, dar ei nu svresc cu snge rece asemenea fapte cum au comis asupra nenorocitului orb. Ea zmbi din nou. Nu tiu dac ai neles, ce mizerabili sunt aceti oameni, zise ea. Cci dac ai fi neles asta, n-ai mai spune c era cu neputin. Cci Dearborn ncepu ea i el izbucni ntr-un hohot de rs. Diana drag, zise el, ai ajuns acolo unde ajungem cu toii, cnd bnuim pe toat lumea! Doar nu-l poi bnui pe bietul John Dearborn, care lucreaz pentru binele omenirii n acea mocirl, n mijlocul acelor indivizi nfricotori. Ea ddu din cap. Cnd i-am oferit mna, el a luat-o, zise Diana. Amintete-i te rog, c timp de doi ani am fost infirmier ntr-un azil de orbi i-i spun c i-am ntins mna i el a luat-o. Ei, de ce n-ar fi luat-o? ntreb Larry mirat. N-ar fi trebuit s-o vad, dac era orb, zise fata. John Dearborn nu e mai orb ca d-ta ori ca mine.
Capitolul 28 CE ESTE CU DEARBORN?

Nu tii c dac vrei s dai mna cu orbii, totdeauna ntinzi mna i o apuci pe a lor, pentru c ei nu-i pot vedea mna ntins. Larry o privi consternat. Dac nu e orb, de ce e acolo? ntreb el. E preot.
86
Pe lista preoilor nu figureaz nici un John Dearborn, zise fata ncet. Am controlat lista cu mare bgare de seam, i nu e nici ntre ecleziasticii din biserica congregaional, baptist ori wesleian. Larry o privi cu o expresie de mare admiraie. Eti o adevrat minune! Dar nu uita c el a venit din Australia. Putem avea toat ncrederea n administraia australian, rspunse imediat fata. Singurul John Dearborn cunoscut, e un domn btrn, care locuiete la Fottooma i e cert c nu e John Dearborn pe care-l cunoatem noi. Ea venise la mas i-i apropiase un scaun. Acum sttea aplecat cu minile mpreunate. Larry, zise ea, nu i s-a prut ciudat c piesele lui John Dearborn sunt reprezentate la un teatru, dei nu a scris dect prostii? Ba, mereu m-am gndit la asta, recunoscu Larry i ea aplec capul. A dori s controlezi direcia de la Macready, zise ea. S afli cine compune sindicatul care avanseaz banii pentru reprezentarea acestor piese. Eu nu pot s uit c Stuart a disprut din acest teatru! Nici eu, zise Larry ncet. Dar John Dearborn! Sunt uluit! Ea se ridic. Acum, c mi-am mai uurat inima, mi s-a fcut somn, zise ea zmbind. Ai pus s se supravegheze spltoria? zise ea cu timiditate. Am postat acolo doi oameni cu ordinul de a opri orice vehicul ce iese de acolo, de a afla ce conine i cine e oferul. Atunci m pot culca bucuroas, zise ea rznd i trecnd pe lng el, i puse prietenete mna pe cap. O vor mai lsa ctva timp n via pe Emma. Singura primejdie e c o vor duce n alt parte. n aceast privin poi fi linitit, zise Larry ncet. Ea plec s se culce i el o auzi nchiznd ua. A doua zi nu se ntmpl nimic de seam. Poliia percheziionase iari spltoria i descoperise o camer deasupra aceleia n care fusese nchis Diana. Era o ncpere mic, mansardat, dar prea s fi fost ocupat cu toate c era goal, cnd poliia o vizit.
87
EDGAR WALLCE
Larry se cia c nu inspectase mai cu de amnuntul locurile cnd venise pentru prima dat. Mult ar fi dat s gseasc dou persoane: primul era individul cruia i lipsea degetul mic de la mna stng; individul acela misterios, care-l precedase n ziua cnd ancheta asupra cauzei pentru care Gordon Stuart fcea vizite misterioase ntr-un cimitir de la ar. A doua, era misterioasa Emma. Niciodat, n-am s mi-o iert, dac femeii acesteia i se ntmpl vreo nenorocire, zise el Dianei. Ea cltin din cap. Nu trebuie s te temi c-i vor face vreun ru, zise Diana. Ea e cu mult prea preioas i voi ti exact cnd va ncepe primejdia pentru ea. D-ta? ntreb el mirat. Zu, Diana, uneori m sperii! Ea rdea i rsul ei era acoperit de cnitul mainii de scris. Flash Fred nc nu i-a recptat cunotina, i povesti el. Dar se pare c-i va reveni. Doctorii spun c nu e fractur propriu zis i e speran c va dispare presiunea care l menine acum n incontien. Unde se afl el? ntreb fata. La St. Marys Hospital, rspunse Larry. E ntr-o camer de rezerv i-l pzete un ofier de poliie. Nu c bietul Fred ar putea fugi, urm el zmbind, dar desigur c sunt anumii indivizi n oraul acesta, care in foarte mult s o tearg pe singura cale care-i las pe ei n siguran N-ar fi ru s trecem pe la St. Marys Hospital i s aflm cum i merge. Vrei s m nsoeti? n cabinetul chirurgului-ef de la spital, ei gsir pe medicul care-l ngrijea pe Fred. Ai nimerit foarte bine, le zise el. Omul d-voastr i-a recptat cunotina. Cred c da. De altfel, nu vd nici un motiv pentru ca s nu intervin dac avei nevoie urgent s-l chestionai. Bineneles, c mai e nc slab, i, n mprejurri normale, n-a permite nimnui s-l intervieveze, dar bnuiesc c avei interese deosebite. Chiar aa e? zise Larry cu faa ntunecat. Chirurgul l conduse la bolnav. La ua camerei Diana ezit. S vin i eu? ntreb ea.
88
Prezena d-tale e necesar, zise Larry, chiar dac ar fi numai din interes profesional. Ai luat cu d-ta un caiet de notie? Ea fcu semn c da i intrar n rezerva n care se afla Fred Grogan. Capul lui era nfurat cu bandaje i faa-i era palid i tras; dar la vederea lui Larry, ochii se luminar. Nu ndrzneam s mai sper c te voi vedea, zise el. efule, ar trebui s caui, nainte de toate, s pui mna pe femeia din camera cazanului, zise el foarte serios. Femeia din camera cazanului? repet Larry nedumerit. Ce vrei s zici cu asta? ngrijitoarea Clarisei, fu rspunsul neateptat. Dar numai Dumnezeu tie cine e Clarisa.
Capitolul 29 FLASH FRED POVESTETE

efule, acum am s-i mrturisesc toate pe leau, aezndu-se confortabil n pat. Vreau s-i spun adevrul, domnule Holt. S ncep cu nceputul; tiu c am s m nfiez sub o lumin proast, dar va trebui s uitai o mulime din ceea ce v voi spune pentru c s-ar putea ajunge la concluzia c sunt un om necinstit. Nici gnd n-am s exteriorizez asemenea impresie, zise Larry foarte serios. i i fgduiesc c tot ce nu e n legtur cu asasinarea lui Gordon Stuart, va fi uitat discret. Minunat, zise Fred mai luminndu-se la fa. Ei, povestea ncepe acum vreo patru sau cinci ani la Montpellier. Poate nu cunoti oraul Montpellier. Ba l cunosc, zise Larry. Poi s treci peste toate amnuntele topografice. Cunosc oraul de la Cocoul de Aur pn la Palat. Eram din ntmplare acolo, vizitnd localitatea. Amuzndum, am nimerit la un anumit Floquart, care inea un fel de club. Se juca baccara i eu sunt foarte norocos la acest joc, mai ales dac sunt prieten cu acela care d crile. De ast dat ns noi nu eram bine unul cu cellalt i timp de trei zile n-am avut n mn dect banii mei proprii. i zilnic simeam n mn tot mai puini bani. Apoi, ntr-o noapte, m-au curat de tot i am prsit localul lui Floquart fr o para chioar, aa c i drumul pn la
89
EDGAR WALLCE
hotel a trebuit s-l fac pe jos. Ieisem tocmai din strada Narbonne, cnd am auzit o mpuctur i, uitndu-m n jur vzui un om cznd pe jos i altul tergnd-o zorit. Omul, care fugea, credea c a scpat cu faa curat, cnd deodat i-am ieit nainte. Era un om frumos, cu barb mare blond i se cam tulbur, cnd fr nconjur, i-am cerut socoteal de ce a fcut. Nu era treaba mea, dar nu aveam bani i am socotit c mi s-a oferit prilejul de a ajuta un semen al meu s scape de nite parale ce le-ar fi avut n posesia sa i care i-ar fi putut aduce neplceri. El mi-a debitat o poveste cum c l-a mpucat pe omul acela pentru c-i fcuse o mare necinste de care nu vreau s vorbesc de fa cu doamna. Apoi mi-a vrt n mn vreo aisprezece mii de franci i l-am lsat s-i vad de drum, pentru c mi-era mil de el. El se uit cu viclenie la Larry i rnji. Vznd c nu vine nici un sergent, urm Fred, m-am apropiat de omul mpucat i m-am uitat la el, cu toate c tiam c era riscant s fiu alturi de un muribund. S-a spus c a fost mpucat i c a murit imediat, dar nu e adevrat. Cnd m-am apropiat de el tria. L-am ntrebat cine l-a mpucat i el mi-a rspuns c David Yudd. Larry ridic sprncenele ntrebtor. David Yudd, repet el. Este vreo rud a doctorului? Fratele lui, zise Flash Fred. Astfel am tiut cine era. I-am spus ntotdeauna lui Yudd c l-am recunoscut n strad; dar adevrul e c bietul muribund l-a trdat. Voiam s aflu de ce l-a mpucat, cnd i-a dat ultima suflare. Apoi am auzit paii grei ai unui sergent, care venea dintr-o strad lateral i am luat-o la picior, cum puteam mai repede. Dar porcul tot m-a recunoscut i am fost chemat la judectorul de instrucie; am putut dovedi ns c nu aveam nimic a face cu cel ucis i c mergeam dup doctor, cnd am fost zrit. Am avut prezena de spirit, s m duc la un medic, ndat ce mi-am dat seama c sergentul m-a vzut. Cnd m-am ntors la Londra, am socotit de datoria mea s-l vizitez pe d-rul Yudd. Nu era la birou - avea o camer la Greenwich Insurance - dar l-am vzut pe fratele lui i mi-am descrcat inima. Inima i era ncrcat, pentru c nu tiai ct i vor da ca s taci, zise Larry.
90
Ai ghicit ntocmai, domnule Holt, zise Fred cu admiraie. Drul Yudd era foarte enervat i a spus c va vorbi cu fratele lui, ndat ce se va ntoarce de la ar. Apoi s-a ntmplat ceva, care prea c-mi va ncurca toate socotelile. Dl. David muri. A rcit cnd se ntorcea din Scoia i a murit dup douzeci i patru de ore. M-am dus la nmormntare, zise Fred, i nimeni nu l-a jelit att de sincer ca mine. Oricum, trebuie s recunosc c d-rul Yudd s-a purtat cavalerete. Dup nmormntarea fratelui su, a trimis s m cheme i mi-a spus c voia s fereasc memoria fratelui su de necinste i s-a oferit s-mi serveasc un venit anual dacmi voi ine gura. Omul ucis era un funcionar, nu-i aa? ntreb Larry. Da, era un funcionar n slujb la societatea Greenwich Insurance Company i care-l antajase pe David Yudd. Larry fluier. Greenwich Insurance Company, zise el, i-l antajase pe David. Dar ce de? ce crim comisese David? Fred cltin din cap. Asta nu i-o pot spune, domnule Holt. Dac a ti, i-a spune-o. D-rul Yudd mi-a spus c funcionarul acela l-a ciupit de o mulime de bani i cred c e adevrat, cci mi amintesc ct de mult juca la Floquart. Ei, pe scurt, timp de vreo patru ani, am tras venitul de la d-rul Yudd. Deunzi l-am ntlnit pe doctor la o cununie. El era invitat, eu ns nu, explic Fred fr ruine. El m-a poftit s iau masa cu el noaptea trecut n casa lui din Chelsea. i cum era hotrt smi plteasc o sum global ca s scape de mine, m-am dus. Doctorul are un om de servici, un valet, zise el dup o pauz. Nu vreau s-l trdez, domnule Holt, dar e un ho btrn, fost vecin de celul cu mine la nchisoarea Portland. l chema Strauss, zise Larry. Ia stupefiante i a avut trei condamnri. O, i d-ta tii asta? zise Fred cu mirare. Oricum, eu l cunosc. Acum cteva zile l-am ntlnit pe Piccadilly. Voia s nstrineze cteva obiecte pe care le terpelise de la stpnul su i mi-a strecurat i mie nite butoni de manet Larry era n culmea nerbdrii. O, de acolo veneau ei; erau ai d-rului Yudd? Nu sunt aa de sigur c erau ai d-rului Yudd, zise Fred. Din cte am auzit, doctorul primete musafiri n fiecare week-end i
91
EDGAR WALLCE
se poate ca Strauss s-i fi furat unuia dintre ei. Oricum, mi pusesem n gnd s iau cu mine cteva amintiri de la d-rul Yudd, nainte de a pleca. i m nelesesem cu Strauss, s-mi nlesneasc s inspectez puin locurile i s-mi adun cteva lucruri, care s-mi aminteasc de vechiul meu prieten. Fiind invitat la mas, bineneles c am primit cu amndou minile. Eram chemat pentru ora opt, cnd e bine ntuneric, dar m-am dus la apte, nu direct la casa lui, ci pe partea opus a strzii, pentru c voiam s vd mai nti pe ceilali musafiri sosind nainte de a intra eu. Am ateptat pn la opt, dar nimeni nu a venit. Am ateptat pn la opt i jumtate i atunci l-am vzut pe doctor ieind din cas i privind n susul i n josul strzii. Mi-era aa foame, c eram gata s m duc nspre el, dar nu prea-mi venea s m aez singur la mas cu un om pe care-l pungisem. Aa c am ateptat i deodat a venit o main i s-a dus direct la poarta casei. Credeam c se va izbi de ea, dar n clipa n care atinse poarta, aceasta se deschise. Nostim lucru, mi-am zis, i am trecut strada peste poart nuntru. Primul care a cobort din main a fost matahala aceea, care a ncercat s m omoare n Jermyn Street. Orbul Jake? ntreb Larry. Nu mi-a fost prezentat niciodat! rspunse cellalt glume. L-am vzut foarte bine timp de un minut pentru c a trecut pe dinaintea farurilor. La ora zece, poarta s-a deschis iari! - parc era vrjit, cci nimeni nu se afla n preajma ei - i o main iei afar. A trecut pe lng mine, mergnd ncet i eu am alergat dup ea i am srit pe grtarul din spatele ei, care era lsat n jos. Am cobort cnd a intrat n Kings Road Chelsea, cu toate c acolo e lumin mare i vreun sergent m-ar fi putut vedea i denuna. Dar acolo erau i multe taxiuri i m-am urcat ntr-unul i i-am spus s se in dup main. Voiam s tiu unde locuiete orbul Jake - sta e numele lui, nu-i aa? - i nu mi-a fost greu s m in dup maina lui. Am trecut pe la Victoria Place, pe la Grosvener Place, n sus spre Parc Lane. Urmream mereu maina, care o lu prin cteva strzi lturalnice, zise Fred. Atunci am pltit taxiul, i am riscat s-o urmresc pe jos. Cunosc foarte bine cartierul acela, i dup o cutare de numai zece minute, am vzut c ea se apropia de
92
nite pori ce se fceau ntr-un zid nalt. Probabil c oferul greise drumul cci eu am ajuns acolo aproape n acelai timp cu doctorul. Doctorul Yudd? Era i el acolo? ntreb Larry. Da, doctorul era acolo. Eu eram aproape de ei, stteam n dosul mainii cnd toi trei au cobort. Unul era orbul Jake, al doilea era un individ pe care nu-l cunoteam i al treilea era doctorul. Yudd avea o valiz n mn i prea cam tulburat. Protestez contra faptului c ai trimis dup mine la aa o or naintat, zise el. Cellalt om, orbul Jake, i spusese ceva n oapt i n-am putut auzi anume ce. De ce n-ai chemat alt doctor? Amintii-v c m-ai silit s vin ncoace i c am venit forat. Unde e femeia? ntreb el, i nu cred c bnuiau c ascult i eu, cci matahala cea oarb a spus tare: n casa cazanului, i rdea; cellalt i-a rspuns cu o njurtur i cu porunca s-i in gura. Au intrat pe poart i maina a pornit imediat mai departe. Poarta fu ncuiat; ea fusese vopsit de curnd, dar se vedea c nainte purtase inscripia Spltorie. N-ai putut vedea numele strzii? ntreb Larry. Reville Street, zise Fred spre uimirea lui Larry. Dar pe urm inspectorul i aduse aminte. Aceasta e strada ce trece pe din dos i e paralel cu Lisson Lane, zise el. Continu Fred. Ei, a trebuit s m ascund, deoarece altfel m-ar fi vzut. Am fcut ocolul caselor i m-am ntors n dosul lor tocmai cnd ieea doctorul i de data asta nu erau dect doi ini. Btrnul orb lipsea. Nu puteam auzi despre ce vorbeau, dar imediat dup aceea l-am auzit pe doctor spunnd noapte bun i maina plec. Cellalt se uit dup luminile din spate i eu nu puteam face altceva dect s merg nainte, ca i cum acesta mi-ar fi fost drumul. Dac e un obicei prost, urm Fred sentenios, apoi e acela de a vorbi singur. Omul acela care rmsese acolo mi s-a prut cam ntr-o ureche. i nainte de a ajunge n faa lui, l-am auzit bolborosind, pe cnd sta linitit cu minile la spate, privind pe urma mainii. i cuvintele pe care le-am prins, pe cnd treceam erau urmtoarele: ngrijitoarea Clarisei. El le-a repetat de dou ori. Mi93
EDGAR WALLCE
am vzut de drum, nebnuind nici o clip c m-a recunoscut, i pe cnd mergeam m gndeam: Cel mai bun lucru ce ai de fcut acum, Fred, e s te duci de-a dreptul la dl. Holt i s-i povesteti ce ai vzut i ce ai auzit. Larry cltin din cap. Eram de acum numai la civa zeci de metri de casa d-tale, cnd mi-am dat seama. Nu mersesem tare mult cnd am avut deodat senzaia neplcut c sunt urmrit. Am intrat n strada d-tale i ncepui s caut cu ochii blocul n care se afl apartamentul n care locuieti. Am trecut o dat, apoi m-am ndreptat iari spre el. Cred c acei care m urmreau s-au furiat nuntru, s-au urcat sus i m ateptau acolo. mi amintesc c am pus mna pe soneria uii i apoi nu-mi mai amintesc nimica. Cred c asta-i tot ce tiu, zise Fred obosit. A vrea s beau ceva. Dup zece minute, dou maini pline de poliiti mbrcai n civil erau pe drum spre vestul oraului i locatarii micii strzi n care rspundea dosul spltoriei, fur spectatorii curioi ai unui nou raid. Ce e zidul acesta? ntreb Larry pe nsoitorul su. E zidul spltoriei propriu-zise, rspunse Harvey. L-am inspectat cu mare bgare de seam, dar n-am remarcat nimic. Ai vzut i casa cazanului? Da, domnule, e o ncpere obinuit n subsol, cu un cazan mare i cu o main de aburi. Deschide ua aceea, zise Larry. Ai postat civa oameni n Lisson Lane ca s pzeasc cealalt poart? Da, domnule, rspunse sergentul, i cu mna experimentat manipul broasca i imediat ua se deschise. Camera n care ddea ua, era ntunecoas. Dup ce se fcu lumin se vzu c era un opron lung de crmid, cu o duumea bun i cu patru iruri de mese lungi de scnduri care luceau pn-n mijlocul ncperii i unde n timpul cnd spltoria funciona, lucrau spltoresele. O scar ferit printr-o ngrditur ducea mai jos. Larry porni cel dinti n Camera cazanului.
94
Capitolul 30 N CAMERA TUBULAR

Ar trebui s-i fie ruine, zicea orbul Jake, cltinnd capu-i enorm. El edea ghemuit ntr-o parte a camerei tubulare i cuvintele lui erau adresate unei femei cu aspect mizerabil, care edea n cealalt parte, cu minile ncruciate n poal i cu capul plecat n dezndejde. Femeia era mbrcat srccios, pru-i zbrlit era amestecat cu fire crunte i minile i faa-i erau murdare. Ar trebui s-i fie ruine, o mustr orbul Jake. Ei fac pentru tine tot ce pot, drac btrn i urt ce eti, iar tu gemi i mri, ca un cel cruia i s-a scurtat coada. Femeia gemu i mri ceva. Ea ridic faa ndurerat i se uit curioas la orb. Vorbeti de ei parc ar fi nite zei, zise ea. Mai curnd sau mai trziu se vor lepda de tine Taci! url btrnul. Nu, nu-i cunoti. Ce au fcut ei pentru mine? Mi-au dat o via plcut - orici bani mi trebuie, orice poftesc s mnnc i s beau. Mi-au dat o nevast tnr; el rnji. Voi pune eu mna pe ea! Era ct p-aci s m ucid, ticloasa. Cine era? ntreb femeia. Nu e treaba ta. Nu o cunoti, zise Jake, dar nu prea dispus de a continua vorba asupra acestui subiect. Era o fat tnr, alb, sclipitoare, zise el. Ei au luat-o pentru c i ea face parte din poliie! Femeia rmase tcut mai mult vreme i el se aplec i o atinse cu mna uria. N-ai leinat, nu-i aa? ntreb el cu un accent de team. Nui putem aduce ntotdeauna un doctor. A doua oar, eu am s te trezesc. El o zgli cu slbticie. Sunt treaz, sunt treaz, zise ea nfricoat. Te rog nu mai face asta; ai s-mi frngi braul.
95
EDGAR WALLCE
Bine, atunci poart-te cum trebuie, mri el i apoi ncepu s se trasc ncetior spre captul mai ndeprtat al camerei tubulare. Nici mcar femeia, care nu era nalt, nu s-ar fi putut ine n picioare n spaiul acela jos. Era o adevrat minune cum un om aa de mare se putea vr prin gura aceea fcut n oel, i s se trasc n cellalt spaiu. Ea-l auzi aruncnd crmizi, mrind cavitatea, la care lucrase toat ziua. Se minuna unde oare se afla cci fusese bolnav cnd o trser n acea teribil camer i nui amintea cum de ajunsese acolo. tia numai c cineva o cuta i c puterile nfricotoare, care o ineau aici nchis, erau hotrte ca ea s nu fie gsit. Cnd orbul se ntoarse ea-i zise: Dl. Stuart, mi-ar da o mulime de bani, dac m-ai duce la el. El rse nbuit. Mi-ai repetat asta de vreo mie de ori, nebuno, zise el. Am ngrijit de copiii lui, gemu, i de srmana lui femeie. i cnd m-am mritat, mi-a dat o verighet frumoas! Haide, tac-i gura! zbier orbul. Nu mai poi vorbi de altceva? De o sut de mii de ori mi-ai tot povestit de copiii lui, pe care i-ai ngrijit i de afurisita de verighet. Cnd i-am spus de Clarisa, mi-a fgduit o mie de lire, opti femeia. Orbul Jake nu-i mai ddea atenie. Mai auzise el povestea asta i-i pierduse din prospeime. Nu aflase niciodat despre gemene i credea c nu mai are nici un copil n via. Dac n-ai fi fost o ticloas i o beiv, i-ai fi putut spune unde era fata; dar nu-i mai frmnta creierii. Ei au gsit-o. E o cucoan frumoas, cu muli bani! ncrederea ce o avea n misterioii si stpni, nu avea margine. mi plcea buturica, zise femeia pe jumtate aiurit. i pentru nimica toat m-au trimis la nchisoare. i cminul era nesuferit. Deodat orbul sri nainte i-i puse minile pe umeri. Ea deschise gura ca s ipe, dar el apropie faa lui de a ei. Dac ipi, te omor. Femeie, taci!
96
Urechile lui agere auziser zgomotul de pai la catul de sus. El se apropie i mai mult de ea, puse unul din braele sale mari n jurul umerilor ei i cellalt l inu naintea feei! Dac ipi, te ucid, zise el nc o dat. Apoi cineva btu la unica u de la captul odii i vocea lui Larry Holt ntreb: E cineva aici?
Capitolul 31 FRED I OFER CHEILE

Diana Ward fusese aceea care atrsese atenia lui Larry asupra marelui cazan ruginit de la un capt al casei, cazanul care producea aburii i fora motrice a spltoriei. Larry ncerc ua groas de fier, care ddea n cuptor, dar era nchis. Nimeni n-ar putea sta aici! zise el cltinnd din cap. Ce crezi tu, Harvey? S-ar sufoca aici nuntru, domnule! rspunse sergentul Harvey. Crezi c Grogan a spus adevrul? ntreb fata cnd se ndeprtau. O, desigur c a spus numai adevrul. Fred nu e un model de virtute; dar n cazul de fa l cred. sta e tot norocul n aceast afacere, zise el cu amrciune. Uneori mi se pare c n-am s dau niciodat de dezlegarea acestui mister. Ba va fi dezlegat i chiar numai peste o sptmn, zise ea i vorbea cu atta siguran, c el nu putu face altceva, dect s o fixeze. Atunci ai s-l dezlegi d-ta, zise el, cci eu am ajuns la punctul cel mai primejdios pentru un detectiv, i anume punctul cnd bnuiesc pe toat lumea. l bnuiesc pe d-rul Yudd, bnuiesc pe nevinovatul domn Dearborn, pe Flash Fred, pe Inspectorul-ef i pe d-ta, adug el n glum. Dar fata nu zmbi. M miram eu ct vreme va mai trece, pn vei ncepe s m bnuieti, zise ea grav. Ea plec mpreun cu Harvey i Larry se ntoarse la spital, pentru c trebuia s mai pun cteva ntrebri rnitului.
97
EDGAR WALLCE
Flash Fred ascult cu bgare de seam i dup ce Larry termin i zise respectuos: Domnul tie, c niciodat n viaa mea nu m-am ncrezut ntr-un poliist. Dar d-ta eti altfel, domnule Holt. n unul din buzunarele mele vei gsi cheia de la compartimentul meu din safe. Hainele sunt la administraia spitalului. Safe-ul e la Chancery Lane i eu am toat ncrederea n d-ta, zise el voios. n safe-ul acela sunt lucruri pe care n-a ngdui s le vad nimeni; dar d-ta vei gsi ceea ce caui fr s le rveti. E acolo o legtur cu amintiri de rzboi pe care le-am adunat cu sudoarea frunii mele. Fred era cam ncurcat. Am tiut c risc mult, cnd i-am povestit de afacerea asta, zise el. Pentru c d-ta trebuie s o cercetezi mai de aproape i eu trebuia s-i ajut. Dac eram sntos i pe picioare, ar fi fost uor, pentru c i-a fi putut da cheile. Ce fel de chei? ntreb Larry. Sunt chei duble, pe care le fabricasem, zise Fred fr a roi. Strauss le-a scos de pe inelul cu chei al doctorului, pe cnd acesta dormea i le-a copiat. Strauss nu e un biat ru; dar ia stupefiante, zise virtuosul Fred. Ca s reueti n via i trebuie ochi ageri i minte sntoas, nu-i aa, domnule Holt? i zece degete ndemnatice, adug Larry. El gsi cheile fr greutate i dup o jumtate de or intr n camera 47 fredonnd un cntec i zngnind cu cheile lui Flash Fred n buzunar. Dup mult vorb i rugminte, Diana hotrse n sfrit s se instaleze n apartamentul lui Larry. ngrijitoarea se aciuase i ea n Regents Gate Gardens, lucru care nu-l prea mulumea pe Patrick Sunny, care se vedea nevoit s doarm n buctrie pe un pat de campanie. Dup ce Larry se culc i apartamentul era scufundat n tcere, Sunny i transport micul pat de campanie n hol, l aez astfel c venea cu picioarele la vreo jumtate de metru de u, puse o mtur n cumpn cu capul spre u i cu captul mnerului pe pat i apoi se culc. Dar ua buctriei o nchise. La ora dou de diminea cineva introduse fr zgomot o cheie n broasc i ua fu puin deschis i mtura czu greoi pe capul lui Sunny. I-ar fi putut sparge capul, dar din fericire, asta nu se ntmpl.
98
Larry auzi trei mpucturi succedndu-se repede, sri din pat i veni n hol cu pistolul n mn. Vzu un pat gol, ua deschis i Sunny nicieri. Alerg pe scar n jos i-l ntlni pe Sunny, care se ntorcea crnd de guler un ho mrunt, a crui fa rutcioas era crispat ntr-o strmbtur dureroas, pentru c un glonte i intrase n partea crnoas a piciorului. Adu-l nuntru, zise Larry, i nchide ua. Diana se afla n hol, cnd omul fu adus; ea dispru iute i reveni curnd ca s asiste la interogatoriul ce i-l lua Larry. Interogatoriul ns fu precedat de o serie de scuze politicoase din partea lui Sunny. V rog s m iertai, domnule, c mi-am permis s v iau revolverul, zise el. Ct despre patul meu, care se afl n hol i v-a suprat poate Nu mai vorbi de asta prietene Sunny, zise Larry uitndu-se cu recunotin la Sunny. De asta vom vorbi mai trziu. i acum ce ai tu de spus? se adres el fiorosului prizonier. Nu are voie s se foloseasc de arme de foc! zise omul cu voce rguit. Larry credea c era rguit din cauza emoiei, n urm ns i ddu seama c acesta era glasul lui firesc. M-a mpucat, da! Coboram scara foarte linitit, cum nu se putea mai bine, cnd pctosul acesta a ieit i a tras n mine. Copil nevinovat ce eti! zise Larry serios. Percheziionnd apoi buzunarele omului scoase un cuit cu lama lung i-i ncerc tiul ntre dou degete. Era ascuit ca un brici. Arat-mi minile, zise Larry i omul le ntinse bodognind. Ai vreo condamnare? Nu domnule, rspunse omul ursuz. Cine te-a trimis ncoace? Ghicete! Am s ghicesc ndat, zise Larry ncetior, dar ghicitul sta are s te cam coste scump. Cine te-a trimis? N-am s spun! rspunse omul. Ba, eu cred, c ai s spui, zise Larry. l duse n buctrie i nchise ua. Numai zece minute mai trziu, cnd sosir poliitii, ei luar n primire un om care tremura de fric.
99
EDGAR WALLCE
A mrturisit tot ce tie, zise Larry. A fost trimis ncoace, ca s acopere alt om care a fugit. El se jur c nu tie cine era cellalt om, dar e sigur c nu era orbul Jake.
Capitolul 32 O INVITAIE LA MAS

O cea subire alb acoperea parcul i ascundea ntinderea pustie de la Rothen-Row i cei doi sau trei clrei, care veniser s se plimbe la aceast or matinal, erau parc acolo numai pentru a scoate mai mult n eviden pustietatea locului. Unul din clrei era Sir John Hason inspectorul-ef al poliiei, care obinuia s fac dimineaa o plimbare clare i nici nu atepta, nici nu-i invita societate. De aceea fu surprins i cam plictisit, cnd un alt clre l ajunse din urm i ncetinindu-i mersul nainta alturi de Sir John. Alo, Larry, zise John Hason mirat. Acesta e o apariie neateptat! Credeam c eti o stafie! Voi fi i asta ntr-una din zile, zise Larry, dac nu voi fi cu bgare de seam. tiam c eti la clrie, am nchiriat i eu un cal i am venit ncoace ca s-i vorbesc, dar nu n atmosfera asfixiant de la birou. E ceva nou? ntreb Sir John. Noaptea trecut a fost iari o ncercare de asasinat; dar asta a devenit ceva aa de obinuit, nct nu-mi vine s o dau drept ceva nou, zise Larry i povesti despre vizita primit la orele dou de diminea. E cazul cel mai straniu pe care l-am ntlnit vreodat, zise Sir John Hason gnditor. Tot mai dai atta importan incidentului cu femeia de serviciu? Larry fcu un semn afirmativ. John, tu cunoti Londra mai bine ca mine, zise el tutuindu-l. Spune-mi cine e Yudd? O, Yudd rspunse eful rznd. Nu trebuie s-i frmni atta creierii pentru el. E un om cu oarecare situaie n City, cu toate c am auzit c fratele lui era cam stricat. Familia Yudd deine de fapt toate aciunile lui Greenwich Insurance Company.
100
Ei au motenit aciunile de la tatl lor i au transformat o afacere mediocr ntr-o afacere foarte prosper. Noaptea trecut am examinat lista directorilor, zise Larry. Am gsit-o n anuarul Bursei. tii c John Dearborn e unul din directorii acelei societi? Dearborn, autorul dramatic? ntreb curios Hason. Nu, nu tiam. Bineneles c toi directorii unei societi ca aceasta nu sunt dect interpuii lui Yudd. Mi s-a spus c Yudd e un tip foarte bun i cheltuiete muli bani cu opere caritabile. El e acela care ntreine cminul pe care-l conduce Dearborn. Cine e Walters? N-am auzit niciodat acest nume, zise John Hason. El e alt director al societii i desigur c e tot numai un figurant. Dar Cremley? Ernst John Cremley din Wimbledon? Foarte probabil c i el e numai o figur ornamental, zise eful, l cunosc foarte puin, e un om tare mrginit i mare juctor de cri. De ce ntrebi? Pentru c aceti doi ini sunt i directorii sindicatului teatrului Macready, zise Larry ncetior. Numele lui Yudd nu se ntlnete, dar e pzit? ntreb Larry. Numai o secund, domnule, i zise un alt nume ciudat, care e probabil un interpus al lui. Unde vrei s ajungi? ntreb eful. La urmtorul lucru, zise Larry apucnd calul de huri i ntorcndu-l astfel c sttea alturi de eful su i fa-n fa cu el, c Yudd administreaz teatrul n care se joac piesele lui Dearborn. Aa c exist oarecare asociaie ntre Yudd i directorul Cminului Orbilor din Paddington. Sir John chibzui i apoi gri: Nu vd nimic reprobabil n asta, zise el. La urma urmei Dearborn poate fi numai victima orbului Jake i, din cele ce mi-ai spus noaptea trecut, Yudd nu e dect victima lui Flash Fred. Pot nelege prea bine de ce voia doctorul s apere bunul nume al fratelui su, urm el. Yudd adora pe acest frate mai tnr, l socotea omul cel mai desvrit din lume. N-am vzut niciodat ca doi frai s in aa de mult unul la altul. Cnd a murit debilul David Yudd, doctorul sttea ncuiat n cas i nu voia s vad pe nimeni. Dar ce !
101
EDGAR WALLCE
Exclamaia de mare uimire a efului era justificat, pentru c Larry i ntorsese deodat calul i galopa nebunete prin parc, srind fr team peste ngrditurile scunde. El vzuse o figur nalt, nfurat pn peste brbie cu o hain verzuie, mergnd greoi pe o crare, care ducea spre una din porile parcului. Omul auzi zgomotul copitelor i alerg cu sprinteneala unei cprioare, trecu poarta i iei n strad. Poarta era prea ngust pentru ca Larry s poat trece clare, ls calul n voia soartei i fugi n strad. Nu vzu altceva dect o main pornind de lng trotuar i apucnd repede spre rsrit. El cut un taxi, dar nu se vedea nici unul i nlnd din umeri se ntoarse, i gsi calul, nclec i se napoie ncet spre Sir John. Am vzut un domn, cu care doresc foarte mult s m ntlnesc, zise Larry gfind puin. Un oarecare orb Jake, care-i face preumblarea matinal prin parc, pe cnd maina l atepta afar, ca pe un boier adevrat. De a fi avut o puc, i-a fi pregtit lui Tarling de rezolvat o nou tain a narciselor. A fi fost bucuros s caut flori pentru Jake.
Capitolul 33 LEW
Cnd Larry se ntoarse acas, Diana era mbrcat i sttea la mas. El i povesti de urmrirea din parc. Asta cam rstoarn teoria mea c orbul Jake mai e n cmin sau la spltorie, zise ea, pentru c locurile astea sunt pzite, nui aa? Da, de ambele pri, zise Larry. Dar sunt o mulime de ci pe care ticlosul putea iei. Erau singuri, pentru c sora nu-i terminase nc toaleta. Diana, nu tiu cum se va termina afacerea asta, zise Larry dup o scurt pauz. Nu vreau s mai rmi la Yard. Ea se nglbeni puin. Vrei s zici c nu eti mulumit de mine ca secretar? ntreb fata.
102
Ba sunt foarte mulumit i de secretar i de persoan, zise Larry, cutnd cu greu s-i stpneasc vocea. Nu-mi place, numi place s lucrezi. Urm o alt pauz. Nici eu nu cred c voi mai lucra, dup ce se va termina aceast afacere, zise ea linitit. Aveam de gnd s-mi dau demisia. Rspunsul acesta el nu-l atepta i o fric i strnse inima. Vrei s pleci? ntreb el i ea rse. Eti o persoan foarte puin consecvent. Acum m concediezi i n clipa urmtoare speri c nu voi pleca, zise ea, pind contient pe un teren primejdios. La urma urmei, continu ea rutcioas, sunt attea slujbe unde se caut fete de isprav. Eu tiu un loc unde e nevoie de o fat bun, zise Larry nghiind noduri, i ocupaia ei ar fi s ngrijeasc de un apartament i s mpart soarta modest a unui detectivinspector, care poate va ajunge mai mare cndva. Pe cnd el vorbea, Diana cuta s se serveasc cu o bucat de pine prjit i o scp. Nu neleg prea bine ce vrei s spui, bigui ea. Vreau s zic, c vreau s m cstoresc cu d-ta, uite! zise Larry. La dracu! Ea l privea cu gura cscat, dar n acelai timp ua se nchise n urma lui Sunny. mi pare foarte ru! gngvi Larry. N-am spus ultimele cuvinte pentru d-ta, drag. Eu ziceam tiu ce vrei s zici, rspunse fata punnd mna ei pe a lui. Vrei s zici c m vrei pe mine? Te vreau aa de mult, zise Larry, c nu gsesc cuvintele ca s-mi exprim dorina. Mi se pare c sunt cam prost, zise el sincer. Ea nu fcu nici o micare. Pune napoi mna, opti ea ncet i el se supuse. Acum smi spui ce voiai s zici. Atunci - atunci, nelegi c i-am cerut mna? ntreb el rguit. Ea fcu un semn afirmativ i ochii ei lucitori i ntlnir pe ai lui. i - vrei? ntreb el, gsind cu anevoie cuvintele.
103
EDGAR WALLCE
Ce s vreau - s mi se cear mna? ntreb ea cu naivitate. Cred c da, drag Larry; chiar sunt bucuroas! i el o cuprinse n brae i o strnse tare, tare. Larry s-a dus poate pe jos la birou n acea diminea, ori s-a dus cu trsura, ori a plutit. Nu-i amintea bine ce s-a ntmplat, nici cum a ajuns acolo; tia numai c Diana Ward era lng el i c era n veci, ridicol, covritor de fericit n dragostea lui. Vreau s-mi fgduieti ceva! zise Diana. i promit tot ce vrei, Diana! zise el cu entuziasm. Cere-mi crmida cea mai de sus a coului sau o bucat din lun Nu-i cer ceva aa de greu. Vreau numai - i poate, totui va fi greu, zise ea cu seriozitate. Vrei s-mi fgduieti c, sub nici o mprejurare, n-ai s-mi ceri s-i dau napoi cuvntul? El se ntoarse spre ea i aproape se opri din mers. Acesta e foarte uor, zise el. Ce te poate face s crezi c voi dori s desfac aceast minunat tiu, tiu, l ntrerupse ea. E extraordinar de minunat pentru mine, totui, ea cltin din cap, vrei s-mi promii c orice s-ar ntmpla, oricare ar fi sfritul cazului Stuart, de izbuteti sau dai gre, orice dezvluiri s-ar mai face nu vei strica logodna? i promit aceasta, zise Larry repede. Nimic n lume nu m poate face s-mi retrag cuvntul dat. Cnd ajunser n camera 47 gsir doi ini ateptnd pe coridor. Unul era un ofier n civil, cellalt era un om micu, chircit, care edea gnditor pe o banc, cu minile pe genunchi fixnd duumeaua cu ochi ce nu vedeau. Cum l vzu Larry se opri. Ce e asta? ntreb el. O iart-m! zise fata cu prere de ru. Ar fi trebuit s-i spun c am trimis dup el! A, e Lew! zise Larry mirat i Diana fcu semn c da. Mi-ai spus c m-a putea folosi de orice martor a vrea, zise ea i se opri. Draga mea, desigur c poi, zise Larry. El se uit curios la btrn i Lew, nepstor de tot ce-l nconjura, edea cufundat n gnduri, n lumea lui ntunecoas i tcut. Adu-l nuntru, zise Larry. Cum l vei face s vorbeasc sau cum l vei face s neleag ce doreti? El cltin comptimitor din cap. Poi s-i vorbeti?
104
Cred c da, zise fata linitit. Dar trebuie s tii, c el habar nu are unde se afl. Ar putea crede c mai e nc n grozava cas a orbilor, nc n ngrijirea oamenilor, care s-au purtat cu el cu atta cruzime. Larry ddu din cap. Cnd mi-ai spus c e mort, am crezut c ai nnebunit, zise el. Dar acum neleg. mi trebuie o puc, zise fata i un poliist n uniform. Ea se ntoarse nspre Larry. Acum am s vd, dac am uitat tot ce am nvat n azilul orbilor. Ea l apuc pe btrn de mn i el o urm de bunvoie. Ea-i lu amndou minile i le ridic la faa ei. O femeie, zise el. Apoi lu mica vaz cu flori de pe biroul ei i i-o inu la nas. Trandafiri, nu-i aa? zise el. Aici e un spital. Ea fcu un semn poliistului n uniform, care sta la u i iari ridic minile btrnului, punndu-le pe gulerul tunicii, pe butoni, apoi pe coif. Un poliist, zise Lew i se nfrico. Ea i ddu iari florile i iari i ridic mna aspr, btrn i o puse pe obrazul ei. Sunt ntr-un spital i un poliist m pzete. E nevoie de mine pentru ceva? Ea apuc ntre ambele mini capul btrnului i-l scutur binior. Larry urmrea toat scena fascinat. Sunt n siguran, nu trebuie s m tem de porcii aceia? Ea-i apuc ntre mini capul i-l sili s-l clatine. Vrei s vorbesc? Ea repet micarea, mpinse un scaun spre el i-i ajut s se aeze. Ofierul n civil adusese puca i ea i-o lu i lund mna lui Lew o trecu uor peste eav i peste pat. El se nfior. Da, asta mi-au fcut, zise el. De asta vrei s-i arestezi, nu-i aa? A fost nespus de crud fa de un orb. De ce-mi ciupeti mna stng? Ea-l fcu s dea iari din cap, apoi i ciupi mna dreapt i fr s atepte ntrebrile lui, l fcu s clatine din cap. neleg, neleg, rspunse el cu vioiciune. Mna dreapt e nu, i mna stng e da. E cineva aici - dintre cei mari?
105
EDGAR WALLCE
Ea fcu semn c da. Doresc ei ca s vorbesc? Iari fcu semnul afirmativ i ncepu povestirea. El i orbul Jake fuseser tovari de suferin. El fusese sclavul uriaului, aproape din tineree nc, i dusese o via de groaz, stpnit de acel ticlos. A fcut lucruri care v-ar nfiora, dac le-ai cunoate! Jake le-a comis, zise Lew. Apoi, cu vreo cinci sau ase ani n urm, chiar fratele lui Lew se unise cu aceast extraordinar band de criminali. i el era un om frumos, mare, zise Lew cu mndrie. i el vedea! El cutreiera blciurile prefcndu-se c nu vede. Era un vljgan mare, domnule, cu barbete lungi, stufoase. Era un om voinic Jim, dar un criminal. Apoi ajunser sub dominaia acelei fore extraordinare, la care Jake se referea n termeni att de reverenioi. Sunt o band foarte istea. tii ce au fcut acum ase ani? Prea aproape mndru de genialitatea n ticloie a acelor oameni groaznici. Au aruncat n fluviu un om, cu o greutate legat de picioare. Ai crede c cei care au scos cadavrul au bnuit ceva. Da de unde. Ce credei c era greutatea legat de picioare? Un bolovan mare de sare, prins de picioarele tipului i cum s-a topit sarea el a ieit la suprafa. Era viu cnd l-ai aruncat? ntreb Larry i fata se nfior. Omul nu putea auzi, dar rspunse, ca i cum ar fi neles. Poate era mort, am uitat, urm Lew. N-a ipat, nici nu s-a zbtut. Dumnezeu tie c nu bnuiam c-l vor arunca n ap! i apoi Jim a disprut. Nu tiu ce i s-a ntmplat. A plecat i niciodat nu l-am mai vzut. Asta s-a ntmplat acum patru ani, n luna mai, dac-mi aduc bine aminte. Dup ctva timp, Lew ncepuse s se team i s bnuiasc c i pe el l amenina o primejdie, cu toat c nc nu-i ddea bine seama de ea. El nu putea scrie Braille, dar gsise un om n cminul lui Todd, unul de treab care i-a scris misiva pe care inteniona s o pun n buzunarul victimei urmtoare. Probabil c auzise de la Jake c-i atepta ceva nou de lucru. Acum am s plec, zise fata, care plise deodat. Larry o scoase n coridor i-i aduse un pahar cu ap. Mi-a trecut, zise ea curajoas. Du-te napoi i ascult.
106
Cnd Larry se ntoarse, Lew tot mai vorbea i cnd isprvi, Larry tia aproape tot ce era de tiut despre asasinarea lui Gordon Stuart. n acea sear se inu o conferin a efilor tuturor departamentelor, prezidat de inspectorul ef. Se poate s nu-i putem condamna, pe baza mrturiei acestui om, zise cu gravitate Sir John. Larry se ntoarse la birou - fata se dusese acas - tocmai bine ca s aud sunnd telefonul. Acolo e domnul Holt? zise o voce necunoscut. E lucru neobinuit ca Scotland Yardul s fie chemat la telefon de cineva afar de poliie, ori de funcionarii publici, pentru c numele diferitelor secii nu sunt trecute n cartea de telefon. Da, chiar eu, rspunse Larry. D-rul Yudd ntreb dac putei veni imediat la el la birou. Are ceva important s v comunice. Larry sttu o clip pe gnduri. Da, voi veni imediat, zise el. l lu i pe Harvey i o main i duse la Bloomsbury Pavement. Larry trecu repede prin vestibul; odia portarului era goal. La captul ndeprtat erau uile a dou ascensoare automate, dintre care imul era jos. S vin sus cu d-voastr? ntreb sergentul. Nu era nici un motiv pentru care s nu mearg, totui Nu, nu, stai aici, zise Larry. El intr n ascensor. Se opri la etajul al patrulea i Larry deschise ua de fier i pi pe palier. Chiar n faa lui era o u de sticl prin care se vedea lumin. Cuvintele Dr. Yudd erau scrise destul de cite. Aps pe clan i intr ntr-o camer goal. Strig, dar nimeni nu-l rspunse. Apoi avu o surpriz. El se urcase cu ascensorul stng care dispruse i n locul lui se afla acum ascensorul din dreapta, care trebuia s fi fost la un etaj superior, cnd el ajunsese la locul de oprire. Mai ciudat era c ua ascensorului era deschis. Cine urcase? Larry se uit pe coridor, dar nimeni nu se vedea. E totul n regul? Era vocea groas a lui Harvey, care se auzi prin cuca ascensorului..
107
EDGAR WALLCE
Cobor, rspunse Larry i pi prin ua deschis n ascensorul ce atepta. Ridicase piciorul i era gata s-l pun pe podeaua ascensorului, cnd ntr-o strfulgerare i ddu seama c ceea ce crezuse el c era pardoseal de lemn solid, nu era dect hrtie i vopsea. Nu mai era ns nici o posibilitate de a da napoi. i pierduse echilibrul i toat greutatea corpului se prvli nainte. Numai o clip avu vreme s se gndeasc i apoi, adunndu-i toate forele, fiecare prticic de putere a piciorului stng, care se mai afla nc pe marginea solid a palierului, fcu un salt nainte i se ag de cuibul uneia din tbliile ce forma peretele din spate al ascensorului. Nu se putea ine dect de o ieitur de vreo doi centimetri, dar cu puterea extraordinar a minii se inea agat, chiar dup ce picioarele-i trecur prin podeaua de hrtie i ntreaga greutate a trupului era inut numai n vrfurile degetelor sale. Sttea astfel agat, suspendat la peste cincisprezece metri deasupra lespezilor de piatr de sub el. Iute, vino sus! zbier el. Etajul al patrulea! M-au prins n curs! Auzi zgomotul celuilalt ascensor i uruitul motorului i n acelai timp auzi un alt sunet deasupra sa i ridicnd ochii, vzu o fa ce privea n jos de la deschiztura etajului al cincilea. Apoi ceva trecu fluiernd pe lng el i izbi zgomotos lemnul ascensorului. O clip era ct pe ce s dea drumul minilor. Simea cum ascensorul se cltina grozav i apoi, spre oroarea sa, ascensorul care venea n sus trecu pe lng el i-i continu urcarea. Aici, aici! zbier el. Faa de sus prea c devine mai puin desluit, dar iari vzu aprnd mna, ceva l izbi n umr, el ddu drumul minilor i czu.
Capitolul 34 LARRY INSPECTEAZ O CAS
108
Larry deschise ua la parter i iei mpleticindu-se din ascensor, dnd nas n nas cu nmrmuritul dr. Yudd, care sttea ntr-o atitudine de uluire ntiprit pe toat faa. S-a ntmplat ceva? ntreb el speriat. O minune! zise Larry cu o nuan de mnie. Se pare c am czut de la al patrulea etaj. Ai trimis dup mine, domnule doctor? D-rul Yudd cltin din cap. Nu neleg nimic din toate astea, zise el Vrei s pofteti puin n birou la mine? Nu cred c e necesar, zise Larry. Ai telefonat s vin imediat ncoace pentru c aveai s-mi comunici ceva important. M duc sus, zise el cu necaz. n etajul de sus e un domn a crui cunotin a vrea s-o fac. Domnule Holt, zise doctorul foarte serios, te asigur c nu am trimis niciodat dup d-ta, nici n-am comunicat cu d-ta pe o cale oarecare. Am trimis portarul cu un comision, apoi mi-am adus aminte c nu mai aveam igri i am comis prostia de a lsa cldirea nepzit de nimeni. Cred c n-ai intrat n ascensorul stricat nu-i aa? Un zmbet uor se ivi pe faa lui Larry. Ba cred c da, zise el. Doamne Dumnezeule! exclam doctorul consternat. Vai, puteai s cazi mort! Nu tiu nici acum bine ce s-a ntmplat, zise Larry. Numai un ascensor funcioneaz, explic doctorul. Adic un ascensor coboar n timp ce cellalt urc. Profitnd de faptul c mine e duminic, lucrtorii reparau duumeaua ascensorului 2, care devenise cam subire. i presupun c n locul lui au ntins cteva foi de hrtie i de pnz? zise Larry intenionat nepoliticos. Oricum, acum merg sus, zise el i amndoi urcar cu ascensorul cel bun. Harvey venea n jos spre eful su i-l ntlni la jumtatea drumului. Slav Domnului, c nu suntei rnit, zise el. Doctorul era neobinuit de palid i vocea i tremura. Vreun nebun trebuie s-i fi jucat o fest, care ar fi putut avea urmri foarte serioase. Dar cum te-ai salvat? Larry ns nu era dispus s povesteasc i-l ls pe doctorul Yudd foarte tulburat, cu un scurt Noapte bun. Harvey, mine voi fi la birou la nou i jumtate i doresc s fii acolo s m atepi. Procesul limpezirii ncepe foarte serios
109
EDGAR WALLCE
mine i cu ajutorul lui Dumnezeu, de azi ntr-o sptmn nu va mai fi un mister Stuart. Draga mea, zicea Larry Holt Dianei a doua zi diminea la cafea i glasul lui era printesc i ngrijorat, n timpul nopii am nlat o rugciune ctre cer, ca proorocirea ta s se realizeze. n privina pierderii bandei? ntreb Diana. Cam aa ceva, zise el ridicndu-se. Te duci fr mine? ntreb ea mirat vznd c se scoal de la mas. Da, rspunse Larry ncurcat. M duc s urmresc un mic indiciu, care poat s devin cheia de dezlegare a ntregii afaceri. Ea l privi cu nencredere. Nu s-ar putea s merg i eu? ntreb ea. El cltin din cap. Nu, lucrul acesta trebuie s-l fac numai eu singur. n orice caz pentru a face cercetrile trebuie s calc legea i nu vreau s te ndemn s te abai de la calea cea dreapt. Nu cred c m-ar supra prea mult, zise ea zmbind. Dar nu vrei s-mi spui ce e, asta-i cauza nu-i aa? Ai ghicit! rspunse Larry. Bunul Sunny va avea grij de tine i te va conduce ndrt la Scotland Yard. O jumtate de ceas dup ce el fusese la Yard, doi oameni destul de mnjii, n uniforme uzate de ale lui Norton Metropolitan Gas Company, ieeau din Scotland Yard pe partea dinspre Whitehall, unul purtnd un sac cu scule, i urcar ntr-un autobuz. Coborr la o deprtare de vreun sfert de leghe de destinaia lor i fcur pe jos restul drumului, oprindu-se s examineze casa n care Larry socotea c se va gsi ultima dezlegare a morii lui Gordon Stuart. Era o cas cu aspect neobinuit, pustie i posomort, cu puine ferestre i acelea nc prevzute cu zbrele groase. Omul care a fcut planul, a crezut c i se cere s construiasc o nchisoare, zise Harvey. Se poate, rspunse Larry, dac orbul Lew ne-a spus adevrul, atunci am ajuns la sfritul vntorii. Harvey era nedumerit. Dar asta e numai o percheziie, domnule, zise el. Nu credei cu adevrat, c vei pune capt afacerii cu aceast inspecie? Larry fcu un semn afirmativ.
110
Cnd voi intra n acea cas, voi transforma n form material toate visele ce am visat, toate teoriile pe care le-am formulat. Rezultatul va nsemna c am reuit ori c am dat gre. D-oara Ward tie? ncepu Harvey lundu-i inima n dini. Acesta e singurul lucru pe care d-oara Ward nu-l tie, zise Larry zmbind. El trecu strada, urc treptele i sun. Ua fu deschis de un servitor, cruia Larry i vorbi scurt i hotrt i ei fur lsai s intre n hol. Amintete-i c vizita noastr trebuie inut secret, zise Larry. V putei bizui pe mine, domnule Holt, zise omul, care se cam nglbenise la vederea detectivului. Holul era nalt i larg, cu placaj de stejar de la pardoseala acoperit cu marmur, pn la plafon. Unica mobil era o mas i un scaun; pe Larry l izbi acest lucru. Nu se vedeau lmpi i el bnuia c becurile erau ascunse n cornie. Lumina intra pe o fereastr lung ngust, cu geamuri opace, prin care se putea vedea umbra zbrelelor. Din hol nu ducea nici o scar, dar era o u drept n faa celei de la intrare care, socotea Larry, ascundea scara. De cealalt parte a holului era o a doua u i acestea erau singurele ieiri vizibile din hol. El deschise ua din dreapta i se vzu ntr-un salon mare i frumos mobilat. Pe duumeaua lucioas erau vreo ase covoare persane, care dup prerea lui Larry, costau o avere. n aceast camer erau ase vitralii colorate i fiecare din ele era o oper de art. La ferestre atrnau perdele grele de catifea, care puteau fi trase astfel ca s nu mai ptrund nici o raz de lumin pe fereastr. Un policandru de argint atrna n mijlocul ncperii; alte lmpi nu mai erau, cu toate c i aici dup prerea lui Larry, lumina de cpetenie trebuia s vin de la becuri camuflate. El se duse la soba cea mare cu grtarul, vtraiul, cletele i lopica de argint i se uit la dou scrisori deschise ce se aflau pe o msu, lng un fotoliu. Ele nu aveau nici o importan i continu percheziia. De la ncperea principal se deschidea o u ce ducea la o scar de unde ddeai de o serie de dormitoare, un salona i un birou mare, care se afla deasupra salonului i ocupa vdit aceeai ntindere.
111
EDGAR WALLCE
El cobor iari n salon, mulumit c ceea ce dorea s descopere trebuia cutat la etajul de jos. Cnd ajunse jos, gsi servitorul n odaie i-i spuse cu asprime s plece. Omul se supuse morocnos. Larry examin acum cu atenie pereii cu placaj ai odii - mai cu seam peretele opus uii pe unde el i cu Harvey intraser. Placajul era aplicat n chip att de ingenios, c trecu ctva timp pn s gseasc ua secret. i apoi ea nu era acolo unde o cuta, ci la acelai nivel cu fereastra cu geamuri opace. Atunci i aduse aminte c vzuse de afar o ieitur mic, semicircular n peretele principal al cldirii. n sfrit! Harvey, zise el bucuros, ridicnd o ghirland sculptat, care prea s fac parte din decoraia peretelui i care acoperea gaura unei chei. Scoase din buzunar legtura de chei i ncerc mai nti una, apoi celelalte. La a patra ncercare lactul se descuie i ua se deschise nuntru. Nimerise! O tia pe dat. Bucuria realizrii fcu s-i bat mai tare inima - sigurana c avea n sfrit ceva tangibil de artat, nu efului, nici superiorilor si, ci fetei, care nsemna pentru dnsul mai mult dect cariera i chiar dect viaa sa. Era ntr-o ncpere mic n form de cupol, att de mic nct dac ua era deschis ea atingea peretele opus. Era lucrat n beton i o scar din acelai material ducea n pivni. Primul lucru pe care-i czu privirea fu un buton electric; el l nvrti se fcu lumin i putu s vad mai jos n palier. Mai era o alt u la stnga i o alt scar, care disprea n ntuneric. Nu avuseser grij s ascund gura cheii de la u i o putu deschide cu una din cheile sale. Se afla acum ntr-o ncpere joas de beton. El cut butonul electric i fcu lumin. Ce zici de asta Harvey? La ce s le foloseasc oare asta? ntreb Harvey mirat. S fie oare o instalaie electric? Larry cltin din cap. Nu, zise el, asta nu e o instalaie electric. Nu prea m pricep la maini, dar mi se pare c o e pomp. El examin mainria cu mare atenie. Da, e o pomp, zise el, e o pomp de tipul celor folosite pe vapoare pentru a umple tancurile cu balast. Un cablu gros era fixat pe crlige de-a lungul peretelui i el l pipi binior.
112
Electricitate, zise el. De aici i vine fora. Pe perete era un tablou electric i o prghie, ce prea independent. Larry examin totul cu minuiozitate. i aceasta e instalaia de ventilaie, zise el artnd un instrument n form de butoi. Ai bgat de seam ce aer stricat iese? E un domn care are grij de toate, zise sergentul Harvey. Aa e, recunoscu i Larry i ei prsir camera, ncuind ua n urma lor. Acolo e o u care duce n curte, zise Larry artnd ua opus camerei mainilor. Harvey nu vzu nici o u, dar urm pe eful su, care cobora o alt scar. Zece trepte, l preveni Larry i apoi ajunse la o u. O u grea de beton armat atrna de nite balamale de bronz tare. El se atepta ca ele s fie de bronz i ar fi fost surprins dac erau fcute din alt material. De dou lucruri se temea el: ca uile s fie prevzute cu zvoare i ca ele s nu poat fi deschise pe dinuntru. A doua team vzu el c nu era ntemeiat, pentru c gaura cheii era acoperit pe dinafar cu un cpcel cu urub. El deurub cpcelul i descuie ua. Aceasta se deschise greoi i Larry msur marginea. Uite ce groas e! zise el. Omului acesta i place sigurana. Dup prima u era alta de oel i o descuie i pe aceasta. Acum se opri i simea cum i zvcnete inima. Observ bine camera la care ajungem, zise Larry Holt, cci acolo a murit Gordon Stuart.
Capitolul 35 CAMERA MORII

Avea o lamp electric n mn, dar trecu puin timp pn s gseasc butonul electric, care era fixat sus pe perete, aproape de tavanul n pant al scrii, n partea cea mai ndeprtat de u. O ntorstur i spaiul n care se aflau se lumin. De unde se gsea nu putea s vad altceva dect un pat de alam, fr aternut. Mai cobor dou trepte, fcu trei pai ntr-o sal ngust i era n camer. Duumeaua, tavanul, pereii, toate erau de
113
EDGAR WALLCE
ciment i el observ c ceea ce luase drept o camer, erau n realitate dou camere, a doua fiind instalat rudimentar ca o odaie de baie. Aerul era greci i nchis i desigur c cele dou ventilatoare de lng tavan nu funcionau. Ochii lui se oprir pe un mare bloc de granit din mijlocul odii, n piatra, care era un cub de vreo 65 cm. n fiecare latur, era un piron mare de oel i de la acesta pornea un lan mic, ruginit, tot de oel. La aproape fiecare metru de lan era prins o bucat de plumb, pe care Larry o socotea s cntreasc 5 kilograme i erau trei asemenea buci. Lanul se termina cu un inel de alam de prins piciorul. Da, zise Larry. Cum mi-am nchipuit. El ridic veriga i o examin i ncercnd mai nti cu una, apoi cu cealalt din cheile sale, pe care le vr n gaura lactului, acoperit cu un cpcel alunector, vzu deodat c cele dou pri se desfac i el rsufl uurat. Mulumesc lui Dumnezeu! zise el. Mi-era team c nu am cheia. El se uita la Harvey i faa lui Harvey oglindea o mare uimire. Ce e aici, domnule Holt? ntreb el nfiorat. E camera de lucru a Ochilor mori, rspunse Larry scurt. Vrei s zicei c ticloii aceia Larry cltin din cap. El mergea de-a lungul pereilor, cutnd un loc unde s poat ascunde sacul impermeabil pe care-l avea n buzunar. Nu era nici o scobitur unde s poat fi ascuns, deoarece gurile mari din perete, de lng pardoseal, la distane regulate, nu erau bune pentru scopul lui; el tia asta. Apoi ochii lui se oprir pe blocul de granit i ntrebuinnd toate forele, cut s-l mping. ncetior el se mic din loc. Nu era nevoie s fi cimentat de pardoseal un bloc aa de greu. Harvey, d-mi o mn de ajutor ca s dm sta jos, zise el i amndoi culcar blocul pe o parte. El se potrivise tocmai bine i baza se afla poate numai cu civa centimetri mai jos ca duumeaua. El scoase sacul impermeabil din buzunar i ncepu s scoat cheie dup cheie; apoi spuse: Harvey, d-mi o cheie de ctue, dac ai vreuna. Pe a mea am lsat-o acas.
114
Harvey gsi o asemenea cheie n buzunarul de la vest i o ddu efului su. i asta cred, zise Larry, scond din buzunar ceva, ce vr n sac. El netezi pe ct putu sacul cu obiecte dinuntru, astfel c acum se potrivea tocmai bine n depresiune. Apoi cei doi ridicar piatra i o puser napoi la locul ei. mi dai voie s ntreb, pentru ce facei asta? ntreb Harvey nedumerit. Larry rse i rsul lui sun lugubru n camera aceasta nfiortoare, unde nu se auzise niciodat rsul. E i servitorul amestecat? ntreb Harvey. Sunt absolut sigur c nu. Banda aceasta n-ar avea ncredere ntr-un servitor, rspunse Larry. Dac observi casa asta, vezi c a fost construit pentru un scop anumit! De pild, camera are pri gunoase, scorburoase n lemnrie, e un ascensor electric din buctrie i o scar deosebit spre dormitoarele i cabinetul de la etaj. Prerea mea este, dar nu am vreme s o controlez, c servitorul locuiete ntr-o cas cu totul separat, care nu are nici o legtur cu aceast parte a cldirii. Ai remarcat ua din faa aa-zisei camere a mainilor? Nu era uor de gsit, pentru c semna cu restul peretelui. n realitate e de oel, camuflat cu beton. E la nivelul solului i duce la curtea din partea lateral a casei, i ntmpltor i la garaj. Harvey i lu uneltele. Domnule Holt, acesta e un loc nfricotor, zise el cutremurndu-se. Vi se pare c vorbesc prostii? De loc, zise Larry linitit. i eu sunt ngrozit mai mult dect a putea spune. Credei cu adevrat c aici e locul unde nenorociii aceia au fost omori? Sunt sigur de asta, zise Larry. n camera aceea Gordon Stuart a trecut pe lumea cealalt. Apoi se napoiar n hol. Lng u era un gemule ngust acoperit cu o perdelu de mtase; Harvey se duse la ea i o ddu la o parte. E o main la u, zise el. Venii ncoace. Larry veni lng el i se uit. Un om coborse dintr-un taxi i pltea oferului. E cuviosul domn Dearborn, zise Larry. E foarte interesant.
115
EDGAR WALLCE
Larry ovi numai o clip, apoi deschise ua i cuviosul John Dearborn care venea de la main i pusese mna pe gratiile porii, i plec imediat capul ca i cum i-ar fi amintit ceva i fcu semn oferului. Prietene, zise el, nu te pot vedea, dar mai eti nc aici? Da, domnule, rspunse oferul. Mi-am amintit c trebuie s trec pe la pot. Vrei s m duci acolo? Mna lui dibuia nainte, oferul i-o apuc i aplecndu-se pe spate deschise iari ua. Pn ce Larry s coboare treptele, maina pornise. Detectivul se ntoarse zmbind. David Yudd poate s mai atepte, zise el ncet. David Yudd? ntreb Harvey. Chiar David Yudd! repet Larry Holt. Cine a spus c n epoca asta nu se ntmpl minuni, cnd orbii pot vedea precum vede John Dearborn, iar David Yudd mort i ngropat se plimb prin Londra ntr-un taxi? Harvey, oraul acesta adpostete un mare detectiv! Aa e domnule, rspunse cu evlavie sergentul Harvey. i numele lui e Holt. nc nu e, dar va fi! zise Larry Holt.
Capitolul 36 FEMEIA DIN GARAJ

Stai! zise Larry, gata s prseasc casa morii. Poate nu vom mai avea prilejul s examinm pe ndelete acareturile. Ua lateral m intrig. El se duse la ua secret din salon, o nchise n urma lui, apoi cobor treptele i se opri n faa camerei mainilor. Aici mi se pare c e ua dinspre curte, zise el i trecu cu lampa electric peste perete. Dup cum se ateptase, ua se deschidea spre un drum acoperit, la care se putea ajunge i din strad. Istea combinaie, zise el cu o sincer admiraie. Se afla n curte i se uit la peretele pe unde ieise. Nu se vedea nimic ce ar fi putut aduce cu o u. n schimb ceva care
116
avea aspectul unei ferestre cu patru geamuri opace. Ieea afar din zid n chipul cel mai firesc, ca o ldi de mpodobit fereastra, plin cu flori pn la margine. Nu seamn a u! zise Larry i adug. Detept lucru. El se ntoarse la poart i o examin de aproape. Apoi se duse la Harvey. Misterul porii automate e rezolvat! zise el. Dup cum am bnuit, e posibil s ajungi n cas, s intri n curte i n garaj, fr ca servitorii s bnuiasc ceva. Ultima dat cnd am fost aici, am observat ceva care semna cu dou guri secrete de observaie, la o deprtare de vreun metru i un sfert una de alta i destul de jos. Nu puteau fi fcute n scopul de a observa ceva, pentru c erau cptuite cu fier. Ai remarcat ceva la automobilul pe care lam vzut n garajul spltoriei? Da, domnule, rspunse Harvey. Erau doi drugi care ieeau afar n fa, pe sub lmpile principale. Larry fcu un semn de aprobare. La nceput am crezut c era vreo invenie nou la automobile, zise el. Acum ns le neleg rostul. Maina se altur de poart i drugii aceia se potrivesc n acele guri. Un lact e apsat n jos i ua se deschide i probabil c se nchide n urm excluznd astfel ajutorul vreunui servitor i evitnd neplcerea ca sosirea i venirea celor interesai s fie observat de personalul de serviciu al casei. Acum s mai dm o rait pe la garaj i apoi s plecm, zise el. El vr cheia n gaur, o suci i pe cnd fcea asta, auzi o micare uoar n garaj. Ai auzit? ntreb el n oapt. Harvey fcu semn c da i-i scoase revolverul. Apoi deodat Larry deschise porile mari. Vzu o main, dar se prea c nimeni nu se afla n garaj! Roile mainii erau umede. A sosit azi diminea, zise Larry. Apoi auzi un ipt ascuit i dureros, iptul unui om pe moarte i sri la ua limuzinei pe care o deschise. Atunci, ca o furtun, a pornit asupra lor o form mare, gigantic, strivindu-i sub marea ei povar. Larry rmase o clip ameit, apoi, pe cnd se cznea s se scoale n picioare, auzi izbind ua garajului i zgomotul lactului, cnd cheia fu introdus. Cei doi oameni se aruncar asupra porii, dar ea nu ced. Femeia! strig deodat Larry i art nspre main.
117
EDGAR WALLCE
Acolo zcea o grmad inert i Larry sri pe o treapt, o ridic n brae i o duse acolo unde o raz de lumin ptrundea pe unica fereastr de la tavan. Era o femeie de vreo cincizeci de ani, crunt i cu hainele murdare. Faa ei nu cunoscuse apa i spunul de multe sptmni n ir; minile i erau aproape negre. Harvey, adu-mi puin ap, e un robinet pe aici, zise Larry, desfcnd bluza femeii. Triete! zise el. i apoi un gnd i strbtu mintea. Dumnezeule! zise el ncet. E femeia de serviciu. Pe cnd da ajutor bietei fiine prpdite, Harvey cutase prin garaj i gsise o secure. n cinci minute broasca era stricat i ua deschis. Ia arma asta, zise Larry, scond revolverul din buzunar. Numi poate fi de mare folos, dar dac-l vezi pe porcul acela, trage! Dar orbul Jake plecase de-a binelea. Orbul, cu cel mai preios dintre simuri distrus, se luase iari la ntrecere cu el. Femeia ddea semne c-i revine n simiri. Unde e domnioara Clarisa, ntreb ea cu o voce groas. Asta voiam s te ntreb pe d-ta, zise Larry. Un taxi fu adus curnd dup aceea i ei transportar femeia prin ua lateral, pe scri n sus, prin frumosul salon. Apoi ochii lui czur pe figura aceea ticloit ce zcea pe covorul persan de o valoare considerabil. Ea nu fcuse nici un ru, dect c-l cunoscuse i recunoscuse pe Stuart i numai din aceast cauz era osndit s stea ascuns n locuri ntunecoase, sub paza unui nemernic, ca orbul Jake. Strauss, servitorul, fost ocna, atepta n hol i-i freca nervos minile. Nu eti amestecat n astea, nu-i aa? ntreb Larry. Nu, domnule, zise omul gngvind. Cnd ai venit credeam c va trimis stpnul meu, pentru c gsisem cteva lucruri. Ca de pild nite butoni de email negru, nu-i aa? zise Larry. Cte perechi avea el? Dou perechi, domnule. Cnd m-a ntrebat ce i-am fcut, am fost nevoit s-i spun, pentru c adevrul e c nu i-am furat, mi i-a dat pentru c lipseau trei briliante. Nu te mai frmnta, Strauss, zise Larry. Acum i are napoi: cu toate c a trebuit s fac o spargere pentru a-i cpta.
118
Maina nu naintase nc mult i femeia i reveni n fire; ea tremura din tot corpul i se uita de la unul la altul. Nu te teme de mine, Emma, zise Larry prietenos. Emma? repet ea. M cunoti, domnule? Da, te cunosc, zise Larry. Atunci sunt afar de primejdie? ntreb ea cu nerbdare. Unde o ducei? ntreb Harvey n oapt. O duc n apartamentul meu, zise Larry i sergentul Harvey l privi cu mirare. Nu pot s umplu spitalele cu martorii crimei, zise Larry zmbind uor. Aa e! zise cu vioiciune Emma. tiu c trebuie s am o mutr nfricotoare, dar nu mi-au dat niciodat posibilitatea s m spl. M-au trt dintr-o gaur n alta. Domnule, eu nu sunt o femeie de rnd, cu toate c am muncit ca o servitoare. Eram doic i am crescut o feti - fiica stpnei mele. Am crescut-o ca pe o domnioar, pe mica Clarisa Stuart! Pe Clarisa Stuart? i ziceam Clarisa, domnule! zise Emma. i ziceai Clarisa? ntreb ncet Larry. Dar nu acesta era numele ei? Ba da, domnule, rspunse femeia. O chema Clarisa Diana; dar obinuiam s-i zic Diana. Larry se ddu napoi, ca i cum ar fi fost mpucat. Cum te numeti? o ntreb el cu voce emoionat. Emma Ward, domnule. Pe tnra domnioar o numeam Diana Ward, dar adevratul ei nume e Diana Stuart i tatl ei se afl la Londra. Diana Stuart! repet ncet Larry. Atunci Diana Stuart e motenitoarea creia Stuart i-a lsat averea lui. Diana Stuart! repet el pe un ton mirat. Diana mea!
Capitolul 37 MOTENITOAREA
Emma Ward i povestise lui Larry aproape tot ce era de spus despre viaa i persoana ei, nainte ca taxiul s se opreasc n faa apartamentului. Ea era aceea care neglijase s declare naterea Dianei i a sorei ei gemene i aceast omitere, din
119
EDGAR WALLCE
ntmplare, a salvat viaa fetei. Cci atunci cnd banda de bandii a descoperit - cu cteva ore mai curnd ca Larry - c Gordon Stuart a lsat o avere enorm fiicei sale, a crei existen o aflase printr-o ntlnire accidental cu femeia de serviciu la Nottingham Place, ea nu i-a pierdut vremea i a pus mna pe unica martor, care putea dovedi legalitatea i mprejurrile naterii Dianei. Acum m duc s o vd pe d-oara Stuart, zise Larry blbindu-se la ultimul cuvnt. Femeia l privi uimit. tii unde se afl? Da, rspunse Larry. tiu! Lucreaz la un loc cu mine de. Era ct pe ce s spun de ani de zile, ferm convins c acest cuvnt exprima adevrul i apoi cu un sim ciudat de mirare, el i ddu seama c erau numai sptmni i nc puine la numr, de cnd data prietenia cu d-oara Diana Ward. i iat acesta era sfritul afacerii, se gndi el. Va deveni celebru cu toate c nici de asta nu era sigur; avansarea - mereu amnat - va veni de asemenea i el va edea ntr-un birou frumos, ca inspector ef, i-i va exercita misiunea. Dar tot succesul obinut nu era dect al Dianei. Ea era cea dinti din inima lui i va fi i ultima. n cugetul su el renunase la dnsa i trsese un val cenuiu peste viitor, pe cnd sttea n faa uii camerei nr. 47 cu mna pe clan, necuteznd s o deschid, pentru a nu suferi pierderea ce-l atepta. i primele cuvinte ce rosti exprimar gndul care urm acelei clipe de ezitare. Diana, zise el, eu sunt bruta cea mai egoist din lume! Ea ncepu s rd, descoperindu-i dinii albi. Te atept mai bine de o or, zise ea. Ah! Dumnezeule ! zise el ncurcat - era vorba s vin, s te iau la mas! Da, zise ea; nu de asta vorbeai? El cltin capul. Ce n-a da s fie numai asta, zise el. Uite n ce hal de prostie am, ajuns, m gndesc la mine i-mi pare ru pentru mine, cnd ar trebui s ngenunchez i s mulumesc cerului pentru norocul ce a dat peste tine! Ea sri n picioare.
120
Am gsit-o pe Emma Ward, rspunse el ncet, i am gsit-o pe Clarisa Stuart. El se apropie de ea cu amndou minile ntinse. O scumpa mea, zise el, mi pare aa de bine pentru tine! Ea lu minile lui ntr-ale sale i ridic una spre obrajii ei. Nu eti bucuros pentru tine? El tcu i ea-l privi cu ncordare. Larry, zise ea, tiam absolut tot de acum cteva zile din ziua cnd am leinat la cminul din Nottingham Place. Nu-i aminteti tu? El ncrunt fruntea. Ba da. Dar de ce? De ce prostuule? zise ea. tiam c era inelul mtuii Emma. Am numit-o ntotdeauna mtu, cu toate c tiam c nu era mtua mea. i atunci am ghicit cine era Gordon Stuart. tiam c nimic n-ar fi putut face s-i uite verigheta. tii unde a plecat ea aa grbit? El cltin din cap. S m caute pe mine, zise fata cu simplitate. Am bnuit asta. O tiam instinctiv nainte de a fi auzit despre inel. Tatl meu i-l druise. Ea mi-a spus de multe ori cum s-a cstorit, pe cnd era n serviciu la tatl meu, i cum tatl meu i-a druit acea verighet ciudat, pentru tot ceea ce fcuse pentru mama mea. tiai, zise el minunndu-se. Dar nu mi-ai spus niciodat nimic. Azi te-ai dus la urmrire, zise ea, ridicnd degetul i micndu-l cu repro n faa lui, i mie nu mi-ai spus nimic. Mi-ai spus c te duci la Hampstead i cnd colo te-ai dus la Chelsea! i asta o tiai? zise el necrezndu-i urechilor. Voi mai avea eu vreun beneficiu din afurisitul - din afacerea asta? se corij el repede. M ctigi pe mine, zise ea serios. Diana am venit ncoace ca s vorbesc serios cu tine i anume despre tiu despre ce e vorba, zise ea. Pot s te dispensez de a mio spune. Nu te poi cstori cu femeia bogat, pentru c te temi ca ea s nu te ntrein pe tine. Vrei mai bine s iei o femeie srac - i tu s o ntreii, dac ea se va supune acestui lucru nedemn. tiai? ntreb el cu mirare. De asta m-ai pus s-i promit?
121
EDGAR WALLCE
Desigur c tiam. Am fost o femeie bogat de mult vreme i m-am deprins aa de mult cu gndul acesta, c abia m pot reine de a nu lua un taxi de cte ori vd unul! Diana, ncepu el i apoi ntreb: sau poate Clarisa? Diana totdeauna, zise ea. El o srut. i n vecii vecilor!
Capitolul 38 SFRITUL LUI JAKE

Omul care-i zicea cuviosul Dearborn, edea cu ua ncuiat n biroul su i ardea metodic tot felul de hrtii ntr-o sob ce se afla n dosul scaunului su. Acum se dispensase de ochelarii albatri, ochii lui vioi i ageri examinau i alegeau din maldrul de manuscrise, scrisori, recipise i nsemnri vechi, care se tot mistuiau pn nu mai rmaser dect puine hrtii, pe care le leg la un loc cu un elastic i le puse la o parte. Apoi lu o legtur grea cu manuscrise i le puse ntr-o valiz deschis de lng biroul su. i pe cnd alegea i citea i distrugea, fluiera ngndurat o melodie uoar. Dintr-un sertar al biroului scoase un pachet gros de manuscrise, legate ntr-o nvelitoare mai groas. El ntorcea alene foile i uneori perfeciunea scrisului l mbia s citeasc mai mult i tot mai mult. Asta-i afurisit de bine! zise el i nu o dat, ci de multe ori. Cci John Dearborn era mare admirator al geniului lui John Dearborn. La urm, cu o expresie de regret, nchise manuscrisul i-l puse i pe acesta n valiz dar cu mai mult pietate. John Dearborn terminase cu hroagele i-i scotoci nti printr-un buzunar de la piept i apoi prin cellalt, pn gsi ce-i trebuia. O scoase i o studie ctva vreme, era o misiv scurt, scris de mn pe care Larry Holt i-o trimisese a doua zi dup ce vizitase pentru prima dat cminul Todd. i scoase tocul i cu ochiul pe scrisoare, scrise un cuvnt pe ea i compar scrisul. Apoi lu de pe birou o foaie de hrtie cu antet i ncepu s scrie ncet i cu bgare de seam; i tot timpul ct scria, fluiera
122
melodia cea uoar i vesel. n sfrit termin i aternu i adresa pe un plic luat de pe birou. Dup ce se usc adresa, nchise scrisoarea i o puse n buzunar; apoi leg cutia cu hrtie de scris i o puse pe jos lng valiz. Dup aceea descuie un garderob, fixat n perete i scoase ceva mbrcminte pe care o puse pe speteaza scaunului, i acum cnta ncet, dar cu voioie vdit un cntec din Indian Lyrics. i scoase hainele sumbre, preoeti, desfcu gulerul alb cu bavet i ncepu s se mbrace. Era acum un orean mbrcat ntr-un costum elegant. Apoi se aez la mas, cu faa n mini i ncepu s chibzuiasc. Am nnebunit, i zise el ridicndu-se. Se uit la valiz i la cutia cu hrtie de scrisori i faa lui exprima un mare regret. i scoase haina i-i schimb din nou mbrcmintea. De data asta nu se mai duse la garderob, ci la o cutie lung, neagr, de sub fereastr i scoase de acolo diferite obiecte de mbrcminte i le examin cu scrb. Ce saltimbanc pctos sunt! i zise el i era nespus de dispreuitor. John Dearborn, dup ce se mbrc, lu un sac de pnz din lad i-l puse pe mas. Vr n sacul acesta coninutul valizei de piele, apoi se duse n camera ce ddea spre faada Cminului i se uit n strad. tia c doi poliiti pzeau captul fundturii. Nimeni n afar de el nu se folosea de aceast camer, n care ngrmdise tot felul de mobile, registre vechi etc. Dar ncperea aceasta avea avantajul c poseda o u, care era foarte aproape de ua de intrare. El puse jos sacul i iei afar, nchiznd ua cu bgare de seam, nainte de a merge napoi n birou i de a se ncuia acolo. ezu aici i atept vreo zece minute, apoi auzi o btaie uoar n tblie. El strbtu camera, fr a face zgomot i deschise ua tocmai destul de mare pentru ca cel venit s se poat strecura nuntru. Era orbul Jake i faa lui era obosit i asudat i vinele albastre stteau umflate pe fruntea-i lat. Abia am putut scpa, ca s viu ncoace, efule, zise el gfind. Cellalt l fix cu o privire de oel. Ce caui aici Jake? ntreb el ncet. i-am spus c pentru nimic n lume s nu prseti femeia pn ce nu veneam eu.
123
EDGAR WALLCE
Da, dar n-ai venit stpne, zise orbul. Picturi lunecau de pe buzele lui groase i poate c orbul simi oarecare rceal n atmosfer, pentru c ntreb scncind puin. E ceva ru, stpne? Unde e femeia? ntreb Dearborn i cuvintele lui cdeau unul dup altul ca nite bile de oel. Orbul Jake se mica oarecum ncurcat pe scaun. Am lsat-o. N-am putut Ai lsat-o? Iari urm o pauz penibil. i ei au gsit-o ai? Vocea lui John Dearborn devenise foarte blnd. Da, ei au gsit-o, zise omul. Ce puteam face stpne? A fi fcut orice pentru dv. Nu am folosit pentru dv. toat fora mea? Nu e nimeni pe lume aa de puternic ca mine, btrnul orb Jake. Nimeni nu poate lucra cu atta viclenie ca mine! N-am lucrat pentru dv. nu i-am crat eu afar pentru dv.? Nu i-am sugrumat eu pentru dv. stpne, cu minile astea ale mele? El le ntinse: nite mini mari, crude, cu noduri aspre, cu podul palmei ptat cafeniu, cu palmele galbene i bttorite. L-ai scpat pe Holt, zise Dearborn calm, fr patim, ca i cum ar vorbi un judector. Ai scpat-o pe femeia aceea! Ai scpat fata! i acum vii i-mi vorbeti de ceea ce ai fcut. Am fcut ce-am putut mai bine! zise omul smerit. i ei te vor prinde i pe tine. i tu poi s vorbeti! Mai degrab las s-mi smulg limba din gur, dect s vorbesc mpotriva dv. stpne, zise orbul Jake cu violen. tii c sunt gata s mor pentru dv. stpne! Da, zise Dearborn. Acesta ls s-i alunece sub hain mna stng, aceea creia i lipsea degetul mic i scoase un pistol scurt, urt, automat, de calibru greu. Vei vorbi, zise el. Va trebui s vorbeti, Jake! Omul se aplec nainte cu faa mare, zgrcit convulsiv. Dac mor, ncepu el. i atunci, John Dearborn, intind cu atenie, trase de trei ori i muntele cel mare de muchi se cltin i alunec grmad pe jos, lng mas. Venise i ziua Orbului Jake.
124
Capitolul 39 FUGA
Dearborn i lu revolverul n buzunar, descuie ua i iei afar. Omuleul care fcea pe portarul sttea cu gura cscat. Ce s-a ntmplat? ntreb el speriat. Cine mpuc? Du-te i cheam poliia, zise foarte calm John Dearborn. A fost omort cineva. O, efule! opti btrnul. Sunt doi poliiti la captul strzii. Grbete-te! zise cu asprime John Dearborn i ascult zgomotul tritor al papucilor trimisului su, pe cnd acesta trecea strada. Dearborn atept ctva timp, apoi intr n camera de la faad i ncuie ua; se mai opri i trase cu urechea, auzi zgomotul pailor, i recunoscu pe poliiti. Apoi deschise ua. Un poliist se aplec peste orbul Jake. Aa i se cuvine, zise el. Jim d afar toat lumea asta i stai de paz la u pn vine inspectorul. Ai face mai bine s fluierai. Ce s-a ntmplat? ntreb Dearborn i poliistul zmbi cu buntate. Factorule, vezi-i acum de drum i mparte scrisorile. i John Dearborn i arunc sacul pe umr, deoarece el alesese uniforma de factor potal, i asta se dovedi a fi o deghizare foarte bun. Dearborn plecase numai cu cteva minute naintea sosirii lui Larry. Detectivul plecase s ia un interogatoriu lui John Dearborn i ctuele pe care le avea n buzunar erau anume destinate acestui domn. Larry vzu grupul de ini adunai la u i-i nchipui c s-a ntmplat ceva neobinuit. El intr n birou i privea mut la trupul masiv al dumanului su. Orbul Jake murise imediat. Niciodat n-a tiut ce l-a lovit, n-a bnuit trdarea la a stpnului, pe care-l servise aa de bine. Criminalul trebuie s fie pe undeva prin cas, zise el poliistului. Omuleul sta a auzit mpucturile i directorul l-a trimis s aduc un poliist. Amndoi am venit mpreun ncoace, eu i camaradul meu.
125
EDGAR WALLCE
Ua de la intrare ai lsat-o nepzit? ntreb Larry. Numai o secund, domnule, zise poliistul. Amndoi am intrat mpreun. Chiar n clipa aceea omul nostru a ters-o, zise Larry. Nu cred s mai fie nevoie s percheziionai casa. El era nsoit de ofierii nsrcinai s efectueze arestarea lui Dearborn i inspecia i cercetarea camerei nu ddu nici un rezultat important. Larry se duse napoi la Yard i sttu de vorb cu eful. Apoi se duse la Diana. Am auzit ultimele veti, zise ea linitit. Sergentul Harvey tocmai a ieit de aici. Crezi c Dearborn l-a omort? Dearborn e David Yudd, zise Larry. Fratele d-rului Yudd? ntreb ea mirat. Dar acela e mort. El cltin din cap. nmormntarea aceea grandioas a fost bine aranjat i sunt absolut sigur c David a mers pn acolo c a ngrijit n persoan, cu toate cele necesare mortului. i aminteti c Lew ne-a povestit de dispariia fratelui su, un om tare frumos, cu barb? Ea fcu semn c da. Acesta e omul pe care-l vom gsi n mormntul lui David Yudd, zise el. D-rul Yudd e ncepu ea, dar nu avu nevoie s termine vorba. D-rul Yudd e bgat pn-n gt n toat afacerea asta, zise Larry. Povestea lui Dearborn e foarte uor de explicat. Dearborn era un tovar al lui Yudd i o ntmplare la birou - vreo crim sau vreun omor poate, pe care l-a svrit David, ca s ncaseze asigurarea - ajunsese la cunotina unuia dintre funcionari. Omul acesta a furat o sum mare de bani i s-a dus la Montpellier i de acolo a nceput s-l antajeze pe David. David s-a dus dup el i l-a mpucat. Crima probabil c nu a fost premeditat, pentru c David nu e omul care s mpute pe cineva ntr-o pia public. Dar oricum a fost, el a mpucat i a fost vzut de Flash Fred, care a venit la timp lng victim ca s afle din gura lui numele ucigaului. Pentru un om de teapa lui Fred, asta nsemna c avea de acum nainte un venit pe via i el se ntoarse iute la Londra, l vzu pe d-rul Yudd i probabil c i-a expus condiiile sub care i va ine gura. Yudd hotr c cel mai nimerit era ca David s
126
moar i-i aminteti c David era un brbat frumos, cu barb. Printre mercenarii i cunotinele lor, l aleser pe fratele lui Lew, care semna cel mai mult fizicete cu David i fr multe forme a fost ucis i nmormntat drept acesta. ntmpltor, David fusese asigurat pe o sum foarte mare i ei au adunat o mulime de bani de la subscriitorii reasigurrilor. Probabil c de mai mult vreme combinaser ei acest plan, pentru c, o lun nainte de moartea lui David, d-rul Yudd achiziionase cminul Todd. Acesta nu era o instituie de caritate ci o afacere, deoarece acest cmin Todd deczuse i devenise un cmin de rufctori, frecventat de cei mai ticloi orbi din Londra. Acolo era cartierul general al faimoilor Ochi Mori i desigur c acetia i vorbiser lui David de cmin. Cminul fusese cumprat i a doua zi dup nmormntarea lui David, cuviosul John Dearborn sosi ca nou director. E perfect adevrat c el a dat afar pe toi cei cu caracter prost i a fcut i anumite schimbri arhitectonice. Dar a fcut-o numai pentru ca s se uite prostul renume al cminului Todd, s-i dea o aparen bun i s foloseasc totul ca propriul su cartier general, fr a trebui s se team de vizitele poliiei. Cnd societatea cu spltoria a dat faliment, Yudd a fost acela care a cumprat cldirea i schimbrile fur executate de nsui David, cu ajutorul bandei sale. Trebuie s tii c David e arhitect i a construit i casa n care locuiete fratele su, zise el grav. Dup ce au achiziionat i edificiile spltoriei, Ochii Morii s-au ntors la Lissom Lane i se plimbau ncoace i ncolo printre orbi, care nu-i puteau vedea i care nu tiau nimic despre prezena lor. i ce e cu d-rul Yudd? ntreb ea. Am s-l arestez chiar n locul de unde a disprut tatl tu n faimoasa loj A a teatrului Macready. Va fi acolo? ntreb ea mirat. El cltin din cap. Aproape n fiecare sear e acolo, zise el linitit. La ora opt seara el intr n vestibulul teatrului Macready. 1 cutai pe d-rul Yudd domnule? ntreb directorul. Da, e aici n loja A. Suntei ateptat? Larry fcu semn c da. Harvey voia s-l nsoeasc, dar el nu primi.
127
EDGAR WALLCE
M duc i singur, zise Larry. El trecu iute de-a lungul culoarului, se opri numai o clip la ua lojei A, apoi ntoarse clana i pi nuntru. Ochii d-rului Yudd erau fixai pe scen i detectivul tocmai se oprise i voia s-i vorbeasc, dar deodat i czu ceva n cap, ceva lnos i cald. Era ca un fel de sac cptuit cu ln. Fusese mbibat cu un drog, care-i tie respiraia i-l paraliz pe moment. Apoi simi c o sfoar i se nfur strns n jurul gtului i el i scoase revolverul. Dar nainte de a se putea folosi de el, i fu luat din mn. Ceva tare lovi mna care-l inea i Larry ddu drumul revolverului, scond un ipt de durere. Auzi foarte greu vocea lui Dearborn: Vaporizatorul, Peter! Simi c i se vr prin sac, sub nas, o eav i ceva usturtor i fu vaporizat sub nri. El cut s se libereze din minile lor, dar fu izbit n ale i czu n nesimire. David, eti un adevrat geniu, zise d-rul Yudd cu admiraie. Aa de minunat ai potrivit-o la timp, aa de bine ai executat-o! Minunat, dragul meu, e extraordinar! Peter, deschide ua i privete afar, zise David i doctorul fcu ntocmai. Culoarul era pustiu. Chiar n faa lojii A era o perdea. Deschise ua de incendiu, care ddea n strada lateral. Acolo atepta o main. Dup un minut numai, David Yudd, ridic pe detectiv aa de uor, ca i cum ar fi fost un copil, l duse jos i-l bg nuntrul limuzinei, iar el se aez la volan. Ajunse la casa din Chelsea i crmind aduse automobilul drept la poarta nchis a drumului acoperit. Apoi conduse maina nainte. Se auzi un declic i poarta se deschise. Maina intr i pe cnd roile treceau peste o platform strmt, transversal, care se afunda puin sub greutatea ei, porile se nchiser la loc. David Yudd se opri n faa uii cu aspect de fereastr, o deschise i lundu-l pe Larry n brae, intr nuntru. Pe scara ce ducea la celul era lumin i uile acesteia erau larg deschise. El l arunc pe Larry pe pat, lu ctua pentru glezn i o prinse de unul din picioarele detectivului. Pe urm scoase n
128
sfrit sacul greu de piele de pe capul lui Larry i-l arunc n odaia de baie. Sacul duhnea a formolhyadin. Iei ncet din camer, ncuie ambele ui i se opri la primul palier pentru a intra n ncperea pe care sergentul Harvey o numea camera mainilor. ntoarse un buton i ventilatorul electric ncepu s funcioneze zgomotos. David se ntoarse n curte, oprindu-se numai att ct trebuia s ncuie uile. Nu avu vreme de pierdut; motorul mainii tot continua s funcioneze, el se sui n locul lui i porni ncet napoi. Cnd roile ajunser la platforma ngust, porile se deschiser. Puteau s rmn deschise douzeci de secunde, apoi aveau s se nchid la loc. Maina abia ieise complet n strad, cnd ele se mpreunar, fr a face zgomot. Maina porni iari cu vitez. De ast dat ea crmi spre nord i se opri tocmai n faa apartamentului lui Larry Holt.
Capitolul 40 O SCRISOARE DE LA LARRY

Diana se dusese acas - ciudat era c numai n cteva zile ajunsese s considere apartamentul lui Larry ca propria ei cas era naintea mesei. Se atepta n fiecare moment s aud telefonul sunnd i vocea lui Larry s-i anune c ambii frai erau ncarcerai. Avea o carte naintea ei, dar nu citea. Doica i ngrijitoarea coseau n camera ei. Sunny sttea n faa uii larg deschis i discuta ncet anumite chestiuni cu Luiza, fata de la ascensor. ncepu s citeasc, dar se auzi o btaie n u i Sunny intr. A venit asta pentru dv., domnioar, zise el i-i ddu o scrisoare. Era scrisul lui Larry; ea desfcu plicul i citi: Drag Diana, cea mai grozav eroare a fost comis. D-rul Yudd mi-a comunicat o versiune uluitoare asupra morii tatlui tu. i-am trimis o main care te va aduce imediat la casa lui n 38 Endmann Gardens, Chelsea - Larry . Ea se uit la antetul tiprit. Larry scrisese din Gardens. E vreun rspuns, domnioar? Da, zise fata. Spune-i oferului c vin ndat. V ducei undeva, domnioar? ntreb Sunny mirat.
129
EDGAR WALLCE
Da, m duc la dl. Holt, zise ea zmbind. Ai voi s v nsoesc eu, domnioar? Domnului nu-i place s mergei singur. Sunny, n-am nevoie de tine acum, zise fata prietenos. i mulumesc foarte mult pentru intenie. Ea se mbrc repede i cobor scara. Limuzina atepta la u i oferul o salut ducnd mna la apc. D-ra Ward? ntreb el. Din partea doctorului. Vorbea cu voce rguit, ca i cum ar fi avut guturai. Da, eu sunt d-oara Ward, rspunse ea i se urc n limuzin. Maina se opri n faa unei case sumbre i tcute. Da, domnioar, zise omul. Dac urcai treptele astea i sunai la u, servitoarea v va duce la acei domni. D-rul Yudd n persoan, vesel i zmbitor, fu acela care-i deschise ua i o pofti ntr-o camer magnific. Nu v suprai c v las s ateptai puin aici, d-r Stuart? zise el. Numele i pru ciudat i rse. Mi se pare c nu suntei obinuit cu acest nume, nu-i aa? zise el cu bun dispoziie. Acum m duc sus la amicul nostru comun i-l voi aduce aici la d-ta. Poate nu v vei plictisi vreo zece minute. Mica noastr convorbire e aproape terminat. Ea fcu un gest aprobativ i se aez pe scaun. Trecur cele zece minute, apoi douzeci de minute i aceste douzeci se fcur patruzeci de minute i nimeni nu veni. Ora zece! i zise ea mirat. M mir ce-l va fi reinnd. Dar nu-i era fric i nici o clip nu se ndoia c Larry era n cas. Camera era luxoas, frumoas, mai frumoas ca tot ce vzuse Diana pn atunci. Ea edea lng o sob mare, deschis, n care ardea focul, cci noaptea era rece i ea se uit mprejurul ei cu plcere. Dup ctva timp se uit iari la ceas. Era zece i jumtate! Puse la o parte revista i se plimb cu nerbdare prin somptuoasa camer, apoi auzi zgomotul deschiderii unei ui i doctorul Yudd intr venind din hol. Sper c nu te-ai plictisit, zise el. Imediat va veni i el. Ea era ncredinat c acel el de care pomenea doctorul se referea la Larry Holt. Unde e dl. Holt? ntreb ea.
130
Dearborn ncepu s rd ncet. Dl. Holt e foarte fericit! Doctorul era acela care vorbea. V vom da voie s-l vedei mai trziu. Cuvintele stranii i mai cu seam tonul bizar, o nfricoar. Ea se ridic de pe scaun i-i lu mantoul. Domnule doctor, dac dl. Holt nu e aici, socot c n-am nevoie s mai rmn, zise ea adresndu-se veselului brbat. M putei duce acas? Doctorul nu rspunse. El deschise sertarul unui birou de lac i scoase un vraf gros de hrtii i i le nmn lui Dearborn, zmbind cu satisfacie. Domnioara Stuart, v vei distra minunat, zise el. Zu, David e foarte frumos din partea ta. Credeam c vei fi prea obosit acum, noaptea. Fata se uit de la unul la cellalt, necrezndu-i simurilor. Drul Yudd care, pn acum fusese extrem de politicos, nici nu o mai bg n seam. D-re Yudd, mi se pare c n-ai auzit ce-am spus, zise ea drz. Vreau s m ducei napoi acas - la apartamentul d-lui Holt. Scump domnioar, d-rul puse mna mare pe braul ei, v rog s nu-l deranjai pe David. El v va citi una din frumoasele lui piese de teatru. tii c David e cel mai mare autor dramatic din lume? El e fora suprem a dramei moderne, rivaliznd, ba chiar ntrecnd aa-zisul geniu al lui Shakespeare. David se uit la fratele su i ochii lor se ntlnir. El era att de serios, aa de ferm convins, c timp de cteva minute ea nu gsi nici un cuvnt de spus. Apoi: Nu am dispoziia s ascult acum lectura unor piese de teatru, orict ar fi ele de frumoase, zise ea. Nu cred s se mai ntoarc n ast noapte, zise doctorul aproape cu regret. Poate mine, dup ce te vei fi cununat cu ea. Vorbea timid, parc rugtor i n spusele lui era implicat i o ntrebare. Nu m voi cununa cu ea, rspunse cu asprime Dearborn. Frate, credeam c ne-am neles n aceast privin? Jake e mort, dar mai sunt alii. Ce importan are cine se cunun cu ea? Diana era mut de indignare i de oroare. Ei discutau cununia ei cu unul dintre ei, fiecare cutnd s-l nduplece pe cellalt s
131
EDGAR WALLCE
se cstoreasc cu ea i totul cu o linite i cu o siguran care o uluiau. n sfrit i regsi graiul. N-am de gnd s m cunun cu nici unul din voi, zise ea. Sunt logodit cu Larry Holt. Amndoi brbaii se uitau la ea i faa rocovan a doctorului exprima o mare prere de ru. Pcat! zise el. Totul s-ar putea aranja, dac dl. Holt ar fi cu noi. Din nefericire, cu toate c trupete e aproape de noi, spiritualicete suntem att de ndeprtai, ca cei doi poli! E cu noi trupete? repet ea i ncepu s tremure tare din tot corpul. Ea nelese c scrisoarea care a atras-o n aceast groaznic locuin, era o mistificare i toat ndejdea ei de scpare se bizuia pe sigurana c Larry va descoperi lipsa ei i va veni s o caute. Apoi cei doi ini schimbar priviri de nelegere i Dearborn se ridic i puse jos manuscrisul cu un gest de resemnare. El i fcu semn cu capul i se duse la cellalt capt al odii, unde era o u pe care Larry o scpase din vedere. Cci marginea tbliei care o acoperea se potrivea aa de bine, c nu se vedea nici o crptur. Casa asta am desenat-o cu nsumi, explic el cu simplitate. i am cldit-o tot eu, numai cu douzeci de lucrtori din Toscana. Mnat apoi de o groaz nebun, ea se gsi deodat n alt ncpere, nemobilat i nempodobit. Ea auzi sub picioarele ei un sunet ciudat, ca un zbrnit i o vibraie stranie. Apoi David se opri, dibui ceva pe pardoseal i ridic o u mic n form de trap. Ea ls s se vad un geam de sticl i dup ce ochii ei se deprinser cu perspectiva neobinuit, putu s zreasc dedesubtul ei o ncpere mic, luminat probabil din tavan. Nu avu vreme s inventarieze amnuntele camerei; ochii ei erau aintii pe figura care edea pe marginea patului. Acea persoan i lega cu batista o ran de la mn i mai nti nu o recunoscu. Apoi omul de jos ridic privire, cci, cu toate c nu putea s vad pe cei din camera de sus, auzise deschizndu-se trapa. Ea rmase cu ochii goi i scoase un ipt, cci acel de jos era Larry Holt i el era prins cu un lan de glezn.
132
Capitolul 41 DIANA MPINGE O PRGHIE

Dearborn i cuprinse mijlocul cu braul i o trase din camera aceea n salon. Cnd i ddu drumul, genunchii i se nmuiar i czu jos. Totul trebuie fcut aa cum se cuvine, zise d-rul Yudd cu gravitate. Noi nu putem ngdui o scen vulgar. Nu-i exprim i prerea ta frate? ntocmai, dragul meu, rspunse David Yudd. Diana l fixa de jos, unde se afla i tremurnd i sprijinea bustul pe brae. Ce avei de gnd s facei cu el? ntreb ea disperat. Fraii se uitar iari unul la altul. Spune-i tu, doctore, zise prietenos David. D-rul Yudd cltin din cap. Scumpul meu David, socot c tu ar trebui s i-o spui, rspunse. Tu eti att de delicat n chestiunile astea, s nu-i fie de deochi; i apoi - amintete-i c e soia ta! David se aezase i se aplec peste braul jilului aintind ochii asupra Dianei. Dup ce voi fi terminat cu el, zise David, l voi neca. Ea sri n sus, inndu-i gura acoperit cu mna. Dumnezeule! gfi ea. Fata recunoscu, ca printr-o fulgerare, nfricotoarea realitate. Oamenii acetia erau nebuni! S citesc? ntreb ncet David. Da, da, citete, zise ea curioas. Dup ce va termina de citit, l vor omor pe Larry! Acest gnd o obseda, pe cnd ndrepta faa-i rvit spre cei doi oameni. Vanitatea maniacului era mgulit i el i trda excitarea citind blbind primele dou pagini ale manuscrisului su. Apoi vocea lui deveni mai calm i fata pricepu ntr-un chip miraculos, c el atribuia acestor cuvinte moarte i fr vlag, o frumusee pe care numai mintea lui o putea concepe, dar pe care ntr-un mod extraordinar, i-o mprtea i ei. D-rul Yudd lunecase din scaun pe blana mare de urs de dinaintea focului i
133
EDGAR WALLCE
edea cu picioarele ncruciate, cu minile mpreunate naintea lui, cu faa-i mare, entuziast, ntoars nspre fratele su. i aici mai era o alt mprejurare ciudat pe care o remarc nmrmurit. Rndurile acelea, i preau minunate i celuilalt i cnd el se oprea, mulumit de sine, ca i cum ar atepta aplauze, doctorul era ntotdeauna acela care-i anticipa dorina. Minunat, extraordinar! Nu e el un adevrat geniu, d-oar Stuart? ntreb Stephen. Ea se uit iute la cellalt, ateptndu-se s-l vad ruinat, dar el edea seme cu pieptul scos, cu un zmbet mulumit pe faa grosolan, cu o expresie de bunvoin n ochi. Aceasta nu e opera mea cea mai bun, zise David, ca i cum i-ar fi citit gndurile. V place nu-i aa? Da, rspunse ncet fata Continuai v rog. Ea spera s-i in astfel ocupai tot lungul nopii. tia c poliia l va cuta pe Larry i poate c era vreunul acolo, care s cunoasc aceast cas din Chelsea. Dar sperana aceasta a ei avea s fie spulberat i inima i zvcni cu putere, cnd l vzu pe David nchiznd manuscrisul i punndu-l drgstos pe masa de lng el. Frate, zise el, cred Doctorul fcu semn de nelegere. i va fi un lucru minunat i un frumos nceput pentru toat fericirea care ne ateapt, dac aceast mn frumoas El lu mna Dianei, care nu se mai mpotrivea, ntr-a lui i iari nu-i termin fraza. Scoase cheile din buzunar, cheile pe care Flash Fred le copiase cu atta grij i pe care Larry, la rndul su le copiase i porni spre ua pe unde fata intrase n odaie. Vrei s vii pe aici, scump d-oar? ntreb el. Ea ovi, apoi adunndu-i tot curajul, l urm pe scar n jos. La capt era iari o u. Ea vzu o camer mic plin cu maini cci el fcuse lumin. Apoi se duse la alt buton. Vei avea cinstea s-l eliberezi pe prietenul nostru - noi nu-i vrem nici un ru - pe dl. Holt. S-l eliberez? ntreb ea rguit. Ce vrei s nelegi cu asta? Ea ezita cu mna pe prghia cea neagr din perete. De ce nu deschidei ua i nu-i dai drumul? ntreb ea bnuitoare.
134
Asta va deschide ua i-i va da drumul. Crede-m scumpo, n ceasul acesta nu te-a nela. Doctorul era acela care vorbea pe tonul cel mai blnd i ea nu mai ovi. n creierul ei era un adevrat vrtej. S mergem naintea lui! zise doctorul i cellalt puse braul n jurul umerilor ei. Ea se cutremur, dar nu ncerc s se opun i aa o conduse el pe scar n sus i napoi n salon, nchiznd i ncuind ua n urma sa. Apoi ca ea s poat ghici ori anticipa inteniile lui, braul din jurul umerilor ei o strngea ca un clete la pieptul brbatului voinic. E soia mea, frate, nu-i aa? zise el. Desigur c e soia ta, zise doctorul. Cci lumea e a ta, scumpul meu, poi alege i culege orice vrei dintr-nsa! Era mpietrit de groaz, incapabil de a face o micare. De ce nu venea Larry? Apoi cu aceeai bruschee cu care o apucase, Dearborn i ddu drumul i i lu mna ngheat n a lui. Vino napoi la foc, nevast, zise el. Am s termin actul al treilea al acestei mari opere i pn atunci dl. Holt va fi mort.
Capitolul 42 CURSA
Larry edea pe patul de fier din celul, inndu-i capul ndurerat. El anticipase unele moduri de ncheiere ale aventurilor acestei nopi, dar niciodat nu-i nchipuise c va fi prins ntr-o curs ca un obolan i c misterul lojei A va fi dezlegat ntr-un chip att de ngrozitor. Aadar aceasta era explicaia morii lui Gordon Stuart. El acceptase invitaia d-rului Yudd de a merge cu el n loja acestuia i, aici, dduse de figura sinistr a lui Dearborn. Fusese ameit cu un drog sau cu o lovitur, a czut n nesimire i apoi John Dearborn l-a transportat n braele vnjoase prin culoar i apoi de aici n casa Morii. Voia s afle lungimea lanului, cci socotea el, mai avea timp destul. Dearborn trebuia s fie aici. El auzi zgomotul uii de sus privi ntr-acolo, dar nu vzu nimic. Mai atept o jumtate de or, apoi rsturn blocul cel mare de piatr de care era fixat lanul.
135
EDGAR WALLCE
nainte ca s poat arunca ochii pe sacul pe care-l lsase n vizita precedent, lumina se stinse. Din ntmplare el nu prevzuse aceast posibilitate i rsufl adnc, tare plictisit. Sacul era acolo: degetele lui l dibuir i-l traser afar, apoi pipir cheile de dinuntru. Dac ar fi fost lumin, nu ar fi fost greu s o aleag pe aceea care descuia ctua; dar acum el ncerc trei din ele i nici una nu se potrivea n bronzul din jurul gleznelor sale. Auzi un sunet adnc, uuitor, cum face apa cnd e vrsat dintr-o sticl; i apoi simi la picioare un vrtej de aer rece. Mai ncerc nc o cheie; dar nici asta nu se potrivea. Mai ru nc, ea rmase nepenit n gaur i nu o mai putea scoate. Auzea vjitul apei, care venea prin gurile mici din perete ale unei pompe. El trgea de cheie; picturi mari de sudoare i lunecau pe obraji i apoi rsufl uurat, cci izbutise s scoat cheia. Apa i trecea acum de ghete i cretea repede. Nu mai rmsese dect o singur cheie de ncercare. Celelalte erau prea mari pentru acest lact. El o scoase, dar inelul se ag de sfoara sacului, n care le pusese i cheia czu n ap. El pipi, dar ea dispruse. Mereu bga mna n apa clocotitoare i degetele lui cutau de-a lungul podelei aspre de beton. Deodat o gsi. Ctua se deschise i el era liber. Mai erau nc dou ui i el tia c acuma, cnd apa apsa aa de greu asupra lor, va trebui s-i ncordeze toate puterile ca s le deschid. Apa i ajungea acum pn la mijloc: el trecu prin ea de-a lungul culoarului i urc cele dou trepte, innd sacul impermeabil ntre dini. Cheia se nvrti destul de uor, dar nu era o clan cu care s o deschid i n fiecare clip presiunea apei cretea. El strnse dinii i, apucnd cheia n amndou minile, trase ct putu de tare.
Capitolul 43 NEBUNIA LUI DAVID

Diana auzise grozavele cuvinte fr a le pricepe sensul. Pn atunci dl. Holt va fi mort.
136
Ea deschise gura ca s ipe, dar nu putea scoate nici un sunet. Ea l-a omort pe Larry! Mna ei a mpins prghia, care l-a necat! Acesta era cuvntul de care se folosise Yudd. Ea lu o atitudine de atenie ncordat, dar ochii i mintea ei erau la pnd i cnd David Yudd se aplec nainte, ea vzu ceva ce fcu s-i bat inima de ndejde. Haina lui era deschis i n locul unde braul trecea prin vest se vedea o dr a cmii albe i pe aceast dung alb, se zrea o linie neagr. Ea privi nc odat i vzu un pistol automat, inut subioar, ntr-o mbrcminte. El era la mijlocul unei scene pasionate de dragoste, cnd mna ei se repezi nainte i se nchise peste eav. Cu o smucitur scoase arma, apoi sri napoi, rsturnnd msua, pe care era pus tava ce i se adusese de mncare. Dac te miti, te mpuc, zise ea gfind. Deschide ua i d-i drumul! Cei doi oameni srir n picioare i se uitau int la ea. Deschide ua! zbier ea i d-i drumul lui Larry Holt de nu, te ucid! David se ncrunt i puse mna pe etajera sobei. Ea vzu c minile lui ating un buton i cnd lumina se stinse, ea trase. Explozia o asurzi. Dup o clip numai, ea simi minile lui puternice n jurul ei. Fu aruncat pe fotoliu i David sttea naintea ei privind-o fix. Mi-ai ntrerupt cititul! zise el aproape plngnd cu sughiuri. Iar d-rul Yudd cu figura ncruntat, se uit speriat, cnd la ea, cnd la fratele su. i acum, zise David cu vioiciune, nu vreau s m mai cunun cu tine! Mna lui mare apuc marginea bluzei ei i o ridic n picioare. Apoi cu un capriciu spontan de nebun, i ddu drumul. Frate, cred, c a murit! zise el ntorcndu-se nspre doctor. Acesta rsufl uurat i fcu un gest afirmativ. Da, acum e mort, zise el. Mi se pare c apa se ridic cu o repeziciune de un picior n dou minute. Cred c ar trebui s-l vad! zise David neinnd seama de ruga ei fierbinte. Nu e lumin acolo, rspunse doctorul i cltin din cap. Aa-i, nu este! Ce prost sunt! ntotdeauna stingeam lumina, zise David cruia prea c i trecuse accesul de furie.
137
EDGAR WALLCE
Atunci apa vine prin micile guri de jos din celul i vine tare, tare repede. E pompat de pe acoperiul casei. tiu, acolo avem o cistern mare, urm el, i persoana pe care o necm, nu se poate ridica n sus, din cauza greutii ce atrn de picioarele ei. Ea ascult nmrmurit. Era un comar, i zicea ea, i ndat se va trezi. i dureaz mult ca s pompezi afar apa! Era foarte necugetat din partea lui. S dea att de mult de lucru! David tot vorbea nainte i pentru prima dat fratele lui l privi cu ngrijorare. A trebuit s uscm patul, urm David. i ai bgat de seam frate lanul era ruginit. Asta nu e bine. M-au durut ochii cnd am vzut. El se ntoarse spre Diana i o privea gnditor. Soia mea, zise el n oapt, i ochii lui se nflcrar deodat aa de mult, c ea se sperie. Soia mea, zise el nc odat i o trase nspre el scond un zbieret oribil de fiar, care o fcu s se cutremure. Acum te-am prins Yudd! El se ntoarse brusc. Cineva intrase n camer i sta cu un revolver ndreptat int spre inima lui. Era Larry Holt.
Capitolul 44 SFRITUL VNTORII

Nu mica! zise Larry. Orice rezisten e inutil. Ascult! n hol se auzi o pocnitur uoar. Sunt poliitii, care au intrat n cas, zise Larry scurt. David o mpinse ncet pe fat de lng el i se ntoarse spre noul venit, privindu-l pe sub sprncenele stufoase. Larry nu-l vzu micnd mna, aa de repede fusese micarea. O adiere, trecu pe lng obrazul lui, dintr-o tblie srir achii i fata aproape leinat auzi dou mpucturi ca una singur. David Yudd sttu o clip n picioare, apoi se cltin. Frumoasele mele piese, zise el i se prbui. Apoi, fr a mai scoate o vorb, se prvli jos mort. David! David ! strig doctorul Yudd i se arunc peste trupul lui.
138
Apoi doctorul se ridic. El veni la Larry i puse mna mare pe aceea a detectivului, ca un copil speriat. Larry era aa de copleit de toat aceast tragedie, c nu putea s vorbeasc. mi pare ru, zise el cu glasul rguit. Bietul biat! Se uit la Larry Holt lung i fix. D-le Holt, zise el. M-am purtat copilrete, dar sunt perfect sntos la minte. Iau asupra mea ntreaga rspundere a tuturor faptelor mele - i a faptelor fratelui meu. Harvey intrase glon n cas i rmase locului martor mut al celor petrecute, pn ce Larry i fcu semn. Ia-l! zise el. mi pare ru c nu am terminat cu voi, zise d-rul Yudd pe cnd fu dus la poliie. Fata se arunc n braele lui Larry. Acesta e sfritul drumului tu, opti el i ea aprob cu capul. Cnd venir n vestibul, unul din poliitii de acolo l salut. L-am prins i pe servitor, domnule. Era ncuiat n alt parte a casei. El nu tie nimic de toate astea, zise Larry. Poi foarte bine s-i dai drumul. Un domn nalt veni prin ua spart, care, dup cum Larry vzu acum ducea n dependinele servitorilor. El se apropie de fat i-i lu mna ntr-a lui. Ai trecut prin ntmplri teribile, domnioar Stuart, zise el. Ea recunoscu pe inspectorul ef i ncerc s zmbeasc. Maina mea e afar Larry, ar fi bine s vii cu mine. Harvey are s-l aduc pe d-rul Yudd. Se ntoarser la Scotland Yard i pn acolo Larry vorbi foarte puin. El edea lng Diana, cu mna lui ntr-a ei i rspundea scurt i fr multe explicaii la ntrebrile efului. Larry ncepu s povesteasc. John, zise el. Sper c n-ai s raportezi asta guvernului ca o isprav de a mea. Sir John se uit la ea ntrebtor. Desigur c o voi face, rspunse el. Cine altul are meritul? Larry puse mna pe umrul fetei. Iat, cel mai bun detectiv, pe care Scotland Yard l-a avut de muli ani ncoace, zise el. Diana ncepu s rd.
139
EDGAR WALLCE
Tu prostule, l tachin ea, desigur c nu-i aa. Cine ar fi fost cel mai bun detectiv, care ar fi putut s se ocupe de afacerea asta? Tu, rspunse el. Cel mai bun detectiv ar fi fost d-rul Yudd, dac ar fi fost n serviciul nostru. El era mai bun, pentru c tia cel mai mult n aceast afacere, cunotea toate secretele pe care noi ne czneam s le dezlegm. Eu aveam n parte aceeai situaie; i eu eram implicat. O dat ce am aflat c eu nsumi eram Clarisa Stuart m-am putut mistifica. Cci o dat ce s-a aflat c biata Emma - eram ct pe ce s-i zic mtu - c biata Emma Ward era femeia de serviciu care-l vzuse pe tatl meu i-l lsase ntr-o stare de surescitare, n mintea mea nu mai ncpea nici o ndoial c el era tatl meu. i o dat ce lucrul acesta era lmurit, restul era foarte uor. Da, Larry eti i ai fost stranic! Larry cltin din cap zmbind. Oricum, n-are nici o importan al cui e meritul, zise eful serios. De ce? ntreb Larry cu mirare. Pentru c e tot n aceeai familie, zise Sir John i fata se roi. Spui un mare adevr, Sir John, zise ea. i chiar acum am sl iau acas.
Capitolul 45 TREI IGARETE

Dou luni mai trziu d-rul Yudd edea pe marginea unui pat mic de tot i fumase trei igarete una dup alta. Deodat ua celulei se deschise i Larry Holt veni nuntru. Yudd se scul n picioare i salut cu un zmbet pe vizitatorul su. Holt, ai fcut foarte bine c ai venit, zise el. Aveam de gnd s nu spun nimic, dar, n mprejurrile actuale, socot c e corect fa de un om n situaia d-tale, care a consacrat acestei afaceri atta munc serioas i excelent, ca s afli adevrul. El era foarte sincer i Larry o tia.
140
Fratele meu David i cu mine - i lucrul acesta i va fi uor s-l nelegi - ne iubeam foarte mult nc din frageda noastr copilrie. Amndoi am fost prsii de mama noastr, de cnd eram foarte tineri i tatl nostru era un om excentric, care nu se prea pricepea la copii. Aa am crescut noi i am mers la aceeai coal i tot mpreun am urmat la universitate. l iubeam i-l admiram pe David mai mult ca orice, zise doctorul cobornd glasul i privind n jos. Larry fcu un gest nelegtor. El remarcase aceste sentimente la amndoi. Sper c nu crezi c-i port necaz pentru c l-ai omort pe David, zise el. Cnd tata a murit, urm el, ne-a lsat Greenwich Insurance Company, o afacere mic, srccioas, care era aproape s dea faliment. Pot spune drept i cinstit c niciodat nam respectat sanctitatea vieii omeneti. Pentru mine o fiin omeneasc e ca i orice vietate - un fel de Lew mut - explic el fr sfial i Larry abia putu s-i stpneasc nfiorarea cnd auzi felul uuratec n care vorbea de acea epav omeneasc, i spun asta nainte de a merge mai departe ca nu cumva s atepi o atitudine de cin din partea mea. Dac o faci, vei fi decepionat. Afacerea pe care am motenit-o fratele meu i cu mine, era n stare de faliment i cred c buna idee pentru operaiunile noastre ulterioare, ne-a venit cnd a trebuit s pltim o pierdere suferit de excentricul nostru tat, ntr-o afacere pe care n-ar fi trebuit s o ncheie, niciodat. Ideea planului era n parte a mea i n parte a lui David. Ne-am nceput experimentrile cu trei luni mai trziu, cnd am necat un om al crui nume n-am nevoie s i-l spun, deoarece n-ar fi de nici un folos, cci nimeni n-a fost nvinuit de moartea lui. L-am asigurat n biroul nostru - un lucru foarte simplu - fr ca el s tie ceva de asta. Eu nsumi isclisem raportul medical i David, care era un desenator de talent, pe lng faptul c era un inginer strlucit - carier pentru care se specializase - a isclit n numele lui toate hrtiile necesare. Am ales omul cu mare bgare de seam. Era un tip care nu avea prieteni i era un fel de pustnic. Polia fusese conceput pltibil n favoarea unui nume fictiv pe care fratele meu l luase n Scoia, unde-i mobilase o csu i unde locuia pentru a-i completa coleciile. La moartea lui, am pus mna pe o sum mare de bani, pentru c reasigurasem polia i nu aveam altceva de fcut dect s
141
EDGAR WALLCE
adunm banii de la subscriitori. Fratele meu a fost ntotdeauna un fel de poet i pe cnd era la Oxford a scris dou sau trei piese de teatru, pe care directorii teatrelor din Londra le-au refuzat. Teatrul Macready era proprietatea voastr, nu-i aa? ntreb Larry i doctorul nclin capul. L-am cumprat acum cteva timp, cu scopul de a juca piesele scumpului meu David, zise el. Asta era singurul scop al vieii mele: s stabilesc renumele lui David. Foarte curnd el luase numele de Dearborn i e foarte ciudat, c n-ai alturat numele, care aprea pe afiele teatrelor acum ase ani, cu acela al cuviosului John Dearborn. Ba le-am alturat, zise Larry i am tras i concluziile, dar abia ntr-o faz trzie a cercetrilor. Experiena urmtoare am fcut-o cu un om numit - ei, nu e nevoie s-i spun nici acest nume, zise el. A trebuit s ateptm un timp rezonabil pn s lum din nou bani reasigurtorilor. i atunci s-a ntmplat un fapt nenorocit. Unul din funcionarii notri a descoperit c persoana cruia i s-au pltit banii, era fratele meu. El a aflat-o printr-un simplu accident i a nceput s-l antajeze pe David. La urm, temndu-se de consecinele acestei aciuni, el a furat de la birou o sum considerabil de bani i a plecat n Frana. David l-a urmrit i l-a mpucat la Montpellier. Partea asta a povestirii o tii foarte bine, domnule Holt, zise el zmbind cu veselie. i acum am ajuns la afacerea Stuart. David, care fcea multe cercetri pe cont propriu, dispruse, dup cum tii ca o consecin a celor vzute de Flash Fred. I-am fcut o nmormntare frumoas i, el ovi. i mortul era fratele lui Lew, adug foarte serios Larry. ntocmai, recunoscu doctorul. Era un om ndrzne i a trebuit s plece! Toate erau acum foarte simplificate, explic el. Fratele meu construise frumoasa noastr cas i camera morii cu apa, pompa i ventilaia, totul fusese nscocit de geniul lui. Ideea mea a fost ca s cumprm Cminul Todd i, lucru curios, efectuasem cumprarea nc nainte de a fi necesar ca scumpul David s dispar. Probabil c Grogan nu i-a spus c am cutat n toate chipurile s-l convingem s vin la Macready Theatre ca s vad reprezentarea uneia din dramele fratelui meu. El a scpat, dar nu printr-o nelepciune supraomeneasc, ci pentru c poseda viaa de rnd a obolanului, care umbl prin prejurul
142
cursei, tiind c obiectul acela e o curs, neputndu-i explica cum funcioneaz. Acum s revenim la Stuart, zise el. Stuart a venit. Fratele meu, bineneles c nu era acolo; dar era destul de aproape i la ndemn n caz c a fi avut nevoie de el. Lojile A, B i C nu erau niciodat vndute publicului. Spre surprinderea noastr, el a sosit foarte surescitat i fericit i ne-a spus, c a gsit o fiic. i atunci pentru prima dat am aflat c el nu era un strin obscur, ci un om foarte bogat. L-am luat napoi acas, el a venit de bunvoie i acolo am discutat, iubitul David i cu mine, despre ce trebuia s facem. Am ajuns la concluzia c nimic hotrt nu se va putea obine de la omul acesta dac-l lsam s triasc i era mare nevoie, era o necesitate vital chiar, ca s ne intre imediat banii. Cheltuisem o mulime de bani, cteva sute de mii de livre, zise el cu nepsare, pe cnd i aprindea a doua igaret, cu comori de art i alte sute de mii de livre cu teatrul, i eram grozav de strmtorai. Am hotrt ca Stuart s moar. Stuart s-a luptat, zise el scurt. Apropos, d-le Holt, cred c bnuiesc pe drept cuvnt c unul din butonii mei de manet, care mi-a fost smuls n lupt, a fost gsit de d-ta. Unde l-ai gsit? n mna mortului! zise Larry i d-rul Yudd cltin din cap. M temeam eu c nu am fost cu destul bgare de seam, zise el. Dar m bucur pentru c socoteam c vina era a lui David - David era dezordonat n anumite privine. Stuart ne povestise totul despre femeia de serviciu, ne dduse adresa ei i atunci pe loc am hotrt s o gsim pe acea Clarisa i s o cstorim cu cineva. El nl din umeri. Nu avea nici o importan cu cine ct vreme puteam, nainte de toate s-i dovedim naterea i s-i administrm zestrea. A doua zi fratele meu ncepu s fac cercetri pentru a controla povestea omului, dar a ntmpinat dificulti. Dispruse femeia care administrase pensiunea. i chiar promisiunea unei recompense nu dduse nici un rezultat. Nu ne-a fost greu s gsim i s o prindem pe femeia de serviciu. Orbul Jake - care era un servitor credincios al nostru - Orbul Jake, dup cum i-am spus, a prins-o, i din informaiile ce ne-a dat, am putut-o urmri pe Clarisa Stuart pn am identificat-o cu Diana Ward. Pentru
143
EDGAR WALLCE
luminarea dumitale pot s mai adaug, c cercetrile nu au durat mai mult de o jumtate de zi. Doctore, a vrea s-i pun o ntrebare, zise Larry ncet. De cine a fost aranjat accidentul din ascensor? De David, zise doctorul zmbind uor. David era la etajul superior i el era acela care a aruncat diferite obiecte n capul dtale. Pe urm el a putut s plece foarte uor prin acoperi, la cldirea de alturea. i acesta, domnule, este sfritul povestirii mele. El lu a treia igaret, pentru c pe a doua o fumase foarte repede. De ce l-ai cruat pe Lew? ntreb Larry. El era unul din ajutoarele voastre i cunotea secretele. Eram dispus s cru pe oricine, numai dac viaa mea nu era primejduit, zise Yudd. Bineneles c nu admiteam ca toate planurile mele mree s se nruiasc prin moartea unui nemernic de ceretor, care era absolut inofensiv. Ucideam numai cnd era necesar ori profitabil, zise el. Orbul Jake avea i rzbunrile lui personale: aa atacul lui mpotriva Fannyei Weldon era numai o afacere personal a lui, n care noi nu aveam nici un amestec. Un om intr pe ua celulei, un om scund, ndesat, cu capul gol. D-rul Yudd trase odat lung din igaret, o arunc pe podeaua celulei i o clc cu piciorul. E clul, mi se pare? zise el pe un ton glume; i se ntoarse, punnd minile la spate. Omul vnjos i le leg strns i preotul mbrcat n odjdii albe ale crui servicii le refuzase i care atepta afar la ua celulei, porni ncet, alturi de doctor. Trecu un minut i apoi se auzi o troznitur, care sun ca tunetul n urechile lui i-l fcu s tresar. Era zgomotul fcut de cderea securii. D-rul Yudd se ntlnise cu fratele su iubit.
144
Capitolul 1 ........................................................................2 LARRY HOLT LA PARIS.......................................................2 Capitolul 2 ........................................................................6 SIR JOHN HASON...............................................................6 Capitolul 3 ........................................................................9 SECRETARA.......................................................................9 Capitolul 4 ......................................................................12 FLASH FRED VIZITEAZ UN CLIENT.................................12 Capitolul 5 ......................................................................16 TESTAMENTUL.................................................................16 Capitolul 6 ......................................................................19 SCRISUL BRAILLE.............................................................19 Capitolul 7 ......................................................................21 O TELEGRAM DIN CALGARY...........................................21 Capitolul 8 ......................................................................24 PIATRA FUNERAR..........................................................24 Capitolul 9 ......................................................................27 OMUL CARE A PIERDUT UN DEGET..................................27 Capitolul 10 ....................................................................30 D-L STRAUSS PLTETE FR VOIE................................30 Capitolul 11 ....................................................................34 HOI LA YARD..................................................................34 Capitolul 12 ....................................................................37 FANNY WELDON SPUNE ADEVRUL................................37 Capitolul 13 ....................................................................42
145
CUPRINS
- EDGAR WALLCE AZILUL TODD...................................................................42 Capitolul 14 ....................................................................46 FANNY ARE UN VIZITATOR..............................................46 Capitolul 15 ....................................................................48 OMUL DE LA MIEZUL NOPII............................................48 Capitolul 16 ....................................................................49 GROGAN NTLNETE O DOAMN...................................49 Capitolul 17 ....................................................................52 BANII ASIGURAI.............................................................52 Capitolul 18 ....................................................................57 AMANETUL.......................................................................57 Capitolul 19 ....................................................................60 N APARTAMENTUL LUI FLASH FRED...............................60 Capitolul 20 ....................................................................62 FEMEIA CARE A SCOS BANII DE LA ASIGURARE...............62 Capitolul 21 ....................................................................64 CND DIANA A LEINAT..................................................64 Capitolul 22 ....................................................................67 SURDUL...........................................................................67 Capitolul 23 ....................................................................71 DISPARIIA DIANEI WARD................................................71 Capitolul 24 ....................................................................73 CURTEA SPLTORIEI......................................................73 Capitolul 25 ....................................................................78 CE I S-A NTMPLAT DIANEI.............................................78 Capitolul 26 ....................................................................82
146
- OMUL DE LA MIEZUL NOPII IARI NAPOI..................................................................82 Capitolul 27.....................................................................84 JOHN DEARBORN NU ESTE ORB...................................84 Capitolul 28 ....................................................................86 CE ESTE CU DEARBORN?.................................................86 Capitolul 29 ....................................................................89 FLASH FRED POVESTETE...............................................89 Capitolul 30 ....................................................................95 N CAMERA TUBULAR....................................................95 Capitolul 31 ....................................................................97 FRED I OFER CHEILE...................................................97 Capitolul 32 ..................................................................100 O INVITAIE LA MAS....................................................100 Capitolul 33 ..................................................................102 LEW...............................................................................102 Capitolul 34 ..................................................................108 LARRY INSPECTEAZ O CAS........................................108 Capitolul 35 ..................................................................113 CAMERA MORII............................................................113 Capitolul 36 ..................................................................116 FEMEIA DIN GARAJ.........................................................116 Capitolul 37 ..................................................................119 MOTENITOAREA...........................................................119 Capitolul 38 ..................................................................122 SFRITUL LUI JAKE.......................................................122 Capitolul 39 ..................................................................125
147
- EDGAR WALLCE FUGA.............................................................................125 Capitolul 40 ..................................................................129 O SCRISOARE DE LA LARRY...........................................129 Capitolul 41 ..................................................................133 DIANA MPINGE O PRGHIE...........................................133 Capitolul 42 ..................................................................135 CURSA...........................................................................135 Capitolul 43 ..................................................................136 NEBUNIA LUI DAVID.......................................................136 Capitolul 44 ..................................................................138 SFRITUL VNTORII...................................................138 Capitolul 45 ..................................................................140 TREI IGARETE..............................................................140
148
Tiprit la I. P. Arta Grafic
149

Edgar Wallace Omul de La Miezul Noptii

Uploaded by

Document Information

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Edgar Wallace Omul de La Miezul Noptii

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

-

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

EDITURA OMEGA BUCURETI 1990 ISBN 973 - 95039 - O - X

Capitolul 1 LARRY HOLT LA PARIS

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 2 SIR JOHN HASON

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 4 FLASH FRED VIZITEAZ UN CLIENT

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 6 SCRISUL BRAILLE

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 7 O TELEGRAM DIN CALGARY

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 8 PIATRA FUNERAR

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 9 OMUL CARE A PIERDUT UN DEGET

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 10 D-L STRAUSS PLTETE FR VOIE

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 11 HOI LA YARD

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 12 FANNY WELDON SPUNE ADEVRUL

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 13 AZILUL TODD

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 14 FANNY ARE UN VIZITATOR

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 15 OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 16 GROGAN NTLNETE O DOAMN

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 17 BANII ASIGURAI

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 19 N APARTAMENTUL LUI FLASH FRED

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 20 FEMEIA CARE A SCOS BANII DE LA ASIGURARE

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 21 CND DIANA A LEINAT

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 23 DISPARIIA DIANEI WARD

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 24 CURTEA SPLTORIEI

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

OMUL DE LA MIEZUL NOPII

Capitolul 25 CE I S-A NTMPLAT DIANEI

OMUL DE LA MIEZUL NOPII