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Elliott Wallace, Visconde Lyngate, acaba de adquirir involuntariamente a tutela de Stephen Huxtable, o novo jovem Conde de Merton.

Se ele se casasse com a irm mais velha de Stephen, conseguiria uma esposa elegvel, conforme precisava. Alm disso, com o casamento ela seria capaz de lanar suas irms mais novas na sociedade, futuramente. Seria um arranjo confortvel. No entanto, Vanessa, a irm do meio, pensa ao contrrio. Margaret ama outro homem e tem um acordo secreto com ele. Sendo assim, Vanessa se oferece em sacrifcio.

Reviso Inicial: Juliana Reviso Final: Jssica Hitomi Visto Final: Fadinha Projeto Revisoras Tradues

PRLOGO

WARREN Hall, em Hampshire, principal recanto do pas pertencente as muitas geraes dos Condes de Merton, estava cercada por um grande parque paisagstico, onde em um canto isolado havia uma pequena capela, usada hoje em dia quase que exclusivamente para casamentos, batizados e funerais da famlia, pois desde que uma igreja maior se instalara na aldeia vizinha as missas regulares aconteciam por l. Era geralmente um local pitoresco, especialmente durante a primavera e o vero, quando as rvores ficavam carregadas de folhas e flores, a grama era verde e as flores desabrochavam selvagens nas sebes, fazendo canteiros que flanqueavam o caminho que levava s portas da igreja. Mas agora era incio de fevereiro, muito cedo no ano para as primeiras campainhas-deinverno1 e primulas. E nesse dia estava chovendo. Um vento frio jogava os galhos nus das rvores contra um cu de chumbo. Era o tipo de dia que gente sensata permanecia dentro de casa, a menos que seus negcios os pressionassem a sair. O homem de p no ptio da igreja no parecia sentir o frio, a chuva ou o chamado para dentro de casa. Tampouco estava admirando a paisagem. Estava segurando seu chapu na mo, e seu escuro e comprido cabelo estava grudado na cabea e na testa. A gua corria em regatos por seu rosto e pescoo e era absorvida pelo tecido de seu casaco preto comprido de equitao. Tudo nele era negro, de fato, exceto o rosto, e mesmo assim era uma pele que parecia um pouco escura demais para um ingls. Observando todo o ambiente, ele parecia um pouco sinistro. Era um homem jovem, alto, gil, de pernas compridas. Seu rosto era muito anguloso para ser chamado de bonito era longo e estreito, com mas do rosto salientes e olhos muito escuros com um nariz que, em algum momento de sua vida, foi quebrado e no o deixava ser perfeitamente reto. A expresso em seu rosto era severa e ameaadora. Ele estava batendo o chicote contra sua coxa. Se tivesse algum estranho por perto, certamente teria lhe dado uma boa distncia. Mas no havia ningum, apenas seu cavalo, que estava pastando nas proximidades, aparentemente alheio ao frio e a chuva, como seu mestre. Ele estava em frente a um tmulo em especial, o mais recente deles. Apesar do inverno frio e do vento, via-se o frescor de seu solo, um pouco diferente dos outros ao seu redor. A lpide cinza ainda parecia muito nova. Os olhos do homem estavam fixos na segunda linha da inscrio Dezesseis anos. E ento, abaixo dela Descanse em Paz. Ele encontrou o homem que estava procurando, Jon , disse baixinho para a lpide. E o curioso que voc teria ficado encantado, no ? Voc teria ficado feliz e animado. Voc teria exigido um encontro com ele, teria feito amizade com ele, o teria amado. Mas ningum pensou em procur-lo at que voc estivesse morto. A lpide no deu qualquer resposta e os cantos da boca do homem levantaram em uma expresso que mais parecia uma careta do que um sorriso. Voc amou de forma indiscriminada, disse ele. At a mim voc amou. Especialmente a mim. Ele olhou pensativo para o montculo de terra sob a lpide e pensou em seu irmo enterrado a sete palmos abaixo dele.
Esta flor, decididamente elegante e delicada, a espcie mais representativa do gnero Galanthus. Originria da sia, esta delicada flor em forma de campainha branca, aparece ainda no fim do Inverno, furando literalmente a neve em algumas regies, qual guarda avanada da Primavera gritando vitria sobre o Inverno. 1

Eles tinham comemorado o aniversrio de dezesseis anos de Jon, com todas as suas comidas favoritas, incluindo pastis de nata e bolos de frutas, com seus jogos de carto favoritos e um jogo vigoroso de esconde-esconde que continuou por duas horas inteiras at Jon estar esgotado e impotente com o fato de seu riso o ter deixado ridiculamente fcil de encontrar quando foi sua vez de se esconder. Uma hora depois ele tinha sorrido alegremente debaixo das cobertas de sua cama antes que seu irmo apagasse a vela e se retirasse para seu prprio quarto. Obrigado pela adorvel festa de aniversrio, Con, ele disse com sua voz recentemente grossa, cujas palavras e expresso soavam incongruentemente infantil. Foi a melhor de todas. Era algo que ele falava todo ano. Eu te amo, Con ele disse, enquanto seu irmo se inclinava sobre a vela. Amo voc mais do que qualquer outra pessoa no mundo inteiro. Eu te amo para sempre e sempre. Amm. Ele riu da velha piada. Podemos jogar de novo amanh? Mas quando seu irmo tinha ido ao seu quarto na manh seguinte para provoc-lo que tinha dormido at tarde, agora que tinha dezesseis anos e era quase um homem velho, tinha encontrado Jon frio. Ele estava morto h vrias horas. Foi um choque devastador. Mas no foi realmente uma surpresa. Crianas como Jon, o mdico tinha avisado ao seu pai logo aps seu nascimento, normalmente no vivem muito alm de seu dcimo segundo ano. A criana possua uma cabea grande e traos achatados que pareciam estranhamente mongolides. Ele tinha sido gordinho e desajeitado. Era lento para aprender todas as habilidades bsicas que a maioria das crianas absorviam facilmente na primeira infncia. Tinha a mente um pouco lenta, o que no significava que era necessariamente estpido. Ele tinha sido, claro, chamado sempre de idiota por quase todos que o encontravam, incluindo seu pai. Tinha, talvez, apenas uma coisa em que ele havia se destacado, em que havia se destacado totalmente. Ele tinha amado. Sempre e incondicionalmente. Para sempre e sempre. Amm. Agora ele estava morto. E finalmente Con ia ser capaz de sair de casa. Tinha se ausentado inmeras vezes antes, mas nunca por muito tempo. Sempre existia uma atrao irresistvel de voltar, especialmente porque mais ningum em Warren Hall podia dar a Jon o tempo e a pacincia necessria para mant-lo feliz, apesar disso ser uma coisa absurdamente fcil de fazer. Alm disso, Jon sempre ficava triste quando Con saa por muito tempo e distraia a todos com suas incessantes perguntas sobre a data prevista para seu retorno. Agora a primavera estava chegando e no havia nada que o mantivesse ali. Desta vez, ele iria embora de vez. Por que ainda demorou tanto tempo? Por que no saiu um dia depois do funeral? Por que ele vem aqui todos os dias do inverno desde ento? O menino morto no precisava mais dele. Era ele quem precisava dos mortos? Seu sorriso ou careta se torceu mais ainda. Ele no precisava mais de nada nem de ningum. Con passou toda a sua vida cultivando tal desprendimento. Seu instinto de sobrevivncia tinha exigido isso dele. Viveu aqui parte de sua vida. Agora sua me e seu pai, que o criaram aqui, estavam deitados em seus tmulos pouco depois do de Jon. No olhou na direo deles. Tivera, ento, tantos irmos e irms mas nenhum deles sobreviveu a pequena infncia. Somente ele, o mais velho. E Jon, o caula. Estranha ironia essa. Os dois indesejveis tinham sobrevivido. Mas agora Jon tambm se foi. Logo haveria outro homem aqui em seu lugar.

Vai ficar bem sem mim, Jon? Perguntou baixinho. Ele se inclinou para frente e a mo que segurava o chicote tocou o topo da lpide. Estava frio, molhado, duro e inflexvel. Ele ouviu a aproximao de outro cavalo o seu prprio cavalo relinchou em saudao. Sua mandbula se apertou. Seria ele. Nem aqui o deixavam sozinho. Con no se virou. No iria admitir a presena do homem. Mas foi outra voz que o saudou. Voc est aqui, Con. A voz era alegre. Podia ter adivinhado. Estive te procurando por toda parte. Estou me intrometendo? No. Con endireitou-se e virou-se para olhar de soslaio Phillip Grainger, seu vizinho e amigo. Vim aqui para celebrar a boa notcia com Jon. A procura foi bem sucedida. Ah. Phillip no perguntou qual notcia. Ele se inclinou para acariciar o pescoo do cavalo e parar com o empinamento dele. Bem, era inevitvel, suponho. Mas esse tempo pssimo para se estar de p em um cemitrio. Venha para o Trs Penas e te compro uma caneca de cerveja. Talvez duas. Ou vinte. Voc pode comprar a vigsima primeira. Uma oferta que no deve ser preterida. Con reps seu chapu, assobiou para seu cavalo e subiu na sela quando o mesmo chegou trotando. Voc vai embora, ento? Phillip perguntou. Deram o aviso para eu ir embora, Con disse a ele, sorrindo como um lobo. Para sair em uma semana. Oh, nossa, Seu amigo fez uma careta. Mas no vou, Con acrescentou. No vou dar a ele essa satisfao. Vou embora hora que eu achar que devo. Ele iria ficar, contra a sua prpria vontade e contra a ordem direta, somente para incomodar. Ele havia feito isso com considervel sucesso por um ano inteiro. Ele tinha feito isso durante toda a sua vida, na verdade. Tinha sido o caminho certo para chamar a ateno de seu pai. Achou o motivo imaturo, agora que chegava a pensar nisso. Phillip estava rindo. S Deus sabe o porqu, disse ele, mas vou sentir sua falta, Con. Embora pudesse ter ficado muito feliz esta manh, sem ter que caar voc por todo o campo, depois de terem dito em sua casa que tinha sado. Enquanto eles partiam, Con virou a cabea para um ltimo olhar para sepultura de seu irmo. Estupidamente, ele se perguntou se Jon ficaria solitrio depois que partisse. E se ele ficaria solitrio.

Captulo 1

TODOS em um raio de oito quilometros da vila de Throckbridge em Shropshire estavam aguardando ansiosamente pela semana que antecede quatorze de fevereiro. Algum a identidade exata da pessoa era indefinida, embora pelo menos meia dzia a tivesse reivindicado para si sugeriu que uma festa fosse realizada na hospedaria da vila este ano, para a celebrao do Dia de So Valentim, uma vez que parecia ter passado uma eternidade desde o Natal. E o vero ocasio da festa anual e do baile em Rundle Park estava longe de se chegar. A sugesto foi feita pela Sra. Waddle, a mulher do boticrio, ou pelo Sr. Moffett, mordomo do Sir Humphrey, ou pela Srta Aylesford, a solteirona irm do vigrio, ou por uma das vrias outras pessoas que falaram que tinham dito isso ningum conseguia explicar o porqu de tal entretenimento nunca ter sido pensado antes. Mas j que tinha sido pensado neste ano, ningum tinha dvidas de que a celebrao do dia dos namorados se tornaria um evento anual no vilarejo. Todos concordaram que a ideia era boa, at mesmo ou talvez, especialmente, as crianas que no tinham idade suficiente para participar este ano, apesar dos efusivos protestos dizendo que tinham sido os adultos que tinham feito as regras. A mais jovem participante era Melinda Rotherhyde, com 15 anos de idade que tinha permisso para ir festa s porque era a mais nova da prole Rotherhyde e no havia nenhuma possibilidade de deix-la sozinha em casa. Fora autorizada a participar, segundo algumas efusivas vozes que protestaram, porque os Rotherhydes sempre foram indulgentes com todos os seus descendentes. O mais jovem do sexo masculino era Stephen Huxtable. Tinha apenas 17 anos, embora no houvesse dvidas sobre seu comparecimento festa. Apesar de sua juventude, era um dos favoritos das mulheres de todas as idades. Melinda, em particular, tinha suspirado por ele desde o momento em que, h trs anos, tinha sido forada a renunci-lo como amigo frequente, porque a me dela tinha considerado que no era mais adequado estarem brincando juntos, considerando suas diferenas de sexo e idade. No dia da celebrao, choveu intermitantemente durante todo o dia, mas nada pior que isso, apesar da sombria previso de seis metros de neve que o idoso Sr. Fuller tinha profetizado com muita firmeza, acenando a cabea depois da igreja, no domingo passado. Os espaos da hospedaria foram limpos e varridos, as arandelas da parede equipadas com velas novas, lareiras foram acesas nas grandes salas e o piano testado para ver se ainda estava afinado embora ningum tivesse pensado no que aconteceria caso no estivesse, j que o afinador vivia a trinta quilometros de distncia. O Sr. Rigg trouxe seu violino, o afinou, e tocou por um tempo para acostumar seus dedos a sensao da sala e sua acstica. As mulheres trouxeram comida em quantidade suficiente para encher cinco mil pessoas que estariam to cheias que ficariam prostradas por uma semana ou mais, como declarou Sr. Rigg enquanto provava uma torta doce e algumas fatias de queijo antes de receber, de sua enteada, alguns tapinhas de advertncia na mo. Por toda a vila, mulheres e meninas, durante todo o dia, mudaram de ideia meia dzia de vezes sobre os vestidos que usariam antes de inevitavelmente resolver optar pela primeira coisa que tinham escolhido antes. Quase todas as mulheres solteiras com idade inferior a 30 anos e um nmero a mais de pessoas com mais idade sonhavam com o dia de So Valentim e com as possibilidades de romance que esse dia podia trazer este ano, se apenas... Bem, se apenas alguns Adonis aparecessem no sei de onde e se ajoelhassem sob seus ps. Ou, em sua falta, se apenas alguns de seus pares masculinos favoritos as chamassem para danar e percebessem seus grandiosos encantos e... Bem, era Dia dos Namorados.

E por toda a aldeia os homens fingiam indiferena ao bocejar para todo o tedioso negcio da celebrao, mas com a certeza de que seus sapatos de dana tinham sido polidos, seus casacos de noite escovados e as mos das suas escolhidas mulheres reservadas para o baile de abertura. Afinal, o fato de ser o Dia de So Valentim fazia com que as mulheres estivessem mais acessveis aos flertes do que costumam estar geralmente. Os que estavam idosos demais para danar ou para paquerar ou para sonhar com um romance s seu, esperavam ansiosos por uma boa quantia de fofocas, jogos de cartas e banquetes suntuosos que sempre eram a melhor parte das festas da vila. Tirando algumas crianas mais velhas descontentes, no havia quase ningum que no parecesse esperar com alguma emoo ou entusiasmo reprimido a noite que estava para chegar. *** Havia uma notvel exceo. A festa da vila, pelo amor de Deus! Elliott Wallace, Visconde Lyngate, estava esparramado na cadeira uma hora antes do evento comear, com uma longa perna em cima de um dos braos da cadeira, balanando impacientemente. Poderamos ter escolhido um dia menos auspicioso para a nossa chegada aqui se tivssemos tentado, George? George Bowen, que estava de p diante da lareira aquecendo as mos, sorriu para as brasas. Uma excurso fantstica a uma sala cheia de moas da aldeia no bem sua ideia de entretenimento? Perguntou. Talvez seja justamente o que precisamos para afastar as teias de aranha aps a longa viagem. Visconde Lyngate lanou um olhar firme ao seu amigo e secretrio. Ns? Pronome errado, meu caro. disse ele. Voc pode sentir a necessidade de passar a noite fora. Eu preferiria uma boa garrafa de vinho, se tal mercadoria estivesse disponvel nisso que chamam de vila, o fogo ardendo na chamin e ir para cama mais cedo do que o normal, se no houvesse nenhuma outra ocupao agradvel para fazer. Um pulo na vila no minha ideia de ocupao agradvel. Na minha experincia, esses idlios que lemos em livros onde donzelas de vilas so numerosas, rolias, de bochechas rosadas e solcitas so totalmente fictcias e no valem o papel em que esto descritas. Voc estar danando com matronas com cara de furo e com suas filhas de simples sorrisos afetados, George, esteja avisado disso. E conversando sobre qualquer coisa com uma dzia de cavalheiros, com mentes mais maante do que a do Sir Humphrey Dew. O que foi reconhecidamente uma coisa desagradvel de se dizer, pois Sir Humphrey tinha sido genial e hospitaleiro. E maante. Ento voc vai se fechar no seu quarto? George ainda estava sorrindo. Eles podem muito bem ficar vibrando ao som de violinos e rindo alto por metade da noite, meu velho. O Visconde Lyngate passava seus dedos pelo cabelo, suspirando audivelmente enquanto fazia isso. Sua perna continuava a balanar. Podia ser mais prefervel ser levado para assistir uma apresentao de macacos, disse ele. Por que no poderamos ter vindo amanh, George? Amanh teria sido to bom. Assim como ontem. seu amigo apontou com grande bom senso. Mas o fato que chegamos hoje. Elliott fez uma careta. Mas se tivssemos vindo ontem, disse ele, poderamos estar no caminho de casa agora, nosso negcio realizado e nosso jovem nos acompanhando.

Duvido que seja to fcil quanto voc espera, George Bowen disse. Mesmo os novatos precisam de tempo para digerir uma notcia que no esperam e tempo para fazer as malas e fazer as despedidas. Alm disso, ainda tem as irms dele. Trs delas. Elliott descansou o cotovelo no brao da cadeira e apoiou o rosto com a mo. Mas elas estaro to felizes quanto ele. Como no poderiam? Ficaro em xtase. Elas vo ficar to animadas que estaro com pressa de deixlo pronto para partida e para sair com a gente o mais cedo possvel. Para um homem que tem que lidar com suas prprias irms, George disse secamente, voc extremamente otimista, Elliott. Voc realmente acredita que elas ficaro felizes em se reunirem na soleira da porta no dia seguinte ou no dia depois para acenar a seu nico irmo que ir embora para sempre de seus caminhos? E que ento estaro dispostas a continuar com suas vidas aqui como se nada de incomum tivesse acontecido? No seria muito mais provvel que quisesse consertar todas as suas meias e costurar-lhes meia dzia de camisas novas e... Bem, e realizar mil e umas outras tarefas teis e inteis? Sinto muito! Elliott bateu os dedos em sua coxa levantada. Tenho tentado ignorar a possibilidade de que elas podem ser inconvenientes, George. O que as mulheres j normalmente so. Como a vida seria simples e fcil sem elas. s vezes sinto o distinto chamado de um mosteiro. Seu amigo olhou para ele, incrdulo e depois riu escancaradamente numa mistura de diverso e escrnio. Sei de uma certa viva, que entraria em luto profundo e irreversvel se voc fizesse isso, disse ele. Sem contar a tonelada de mulhers solteiras abaixo dos quarenta anos. E suas mes. E voc no me informou recentemente que sua viagem at aqui tinha tambm como finalidade principal escolher uma noiva para a prxima temporada? Elliott fez uma careta. Sim, bem... ele disse, seus dedos fazendo uma pausa por um momento e em seguida, tamborilando mais rapidamente os dedos. O mosteiro pode soar como um convite melanclico, George, mas voc deve entender muito bem, o dever positivamente grita mais alto, na voz inconfundvel de meu av. Prometi a ele no Natal... E claro que ele estava certo. hora de me casar, e o ttulo ser passado esse ano para coincidir mais ou menos com meu trigsimo aniversrio. Coisas desagradveis so trigsimos aniversrios. Ele fez uma careta em antecipao ao feliz evento, seus dedos tamborilando contra a coxa. Definho apenas com o pensamento acrescentou. Especialmente desde que seu av tinha feito questo de salientar especificamente que a Sra. Anna Bromley-Hayes, amante de Elliott h dois anos, simplesmente no serviria como sua noiva. No que precisasse de seu av para lhe dizer isso. Anna era bela e voluptuosa e maravilhosamente hbil na arte entre quatro paredes, mas tambm teve uma srie de amantes antes dele, alguns deles enquanto Bromley-Hayes ainda estava vivo. E ela nunca fazia segredo de seus amores. Era orgulhosa deles. Sem dvida pretendia continuar com eles mais do que apenas com ele, em algum momento no futuro. Isso bom, disse George. Se voc entrasse no mosteiro, Elliott, no iria, sem dvida, precisar de um secretrio e eu estaria sem meu lucrativo emprego. Odiaria isso. Hmm. Elliott voltou o p para o cho e depois atravessou-o sobre a outra perna para descansar o tornozelo acima do joelho. Ele desejou no ter pensado em Anna. Ele no a tinha visto, ou melhor, no se deitava com ela desde antes do Natal. Fazia um bom tempo! O homem no tinha sido feito para ser celibatrio, isso ele havia concludo h muito tempo, outra razo para evitar a atrao do mosteiro. As trs irms muito provavelmente estaro hoje noite na hospedaria, disse George. Sir Humphrey no falou que todo mundo e seu co iriam estar presentes, ou s foi jeito de falar? Talvez o jovem esteja l tambm.

Ele muito jovem, disse Elliott. Mas estamos no interior do pas, lembrou seu amigo e longe da influncia de todas essas regras da sociedade. Aposto que estar l. Se voc acha que essa possibilidade ir me convencer de participar da festa, disse Elliott, voc est muito enganado, George. No vou falar de negcios com ele hoje noite sob o olhar interessado de uma vila cheia de fofoqueiras, pelo amor de Deus. Mas voc pode observ-lo, disse George. Ns dois podemos. E a suas irms tambm. Alm disso, meu velho, mesmo necessrio se ausentar? Quando o prprio Sir Humphrey Dew fez tanto alarde em dizer que esperava voc por l? Quando veio em pessoa nos convidar para a festa e se oferecer a nos acompanhar no andar de cima para apresentar a todos digno de honra? Meu palpite que isso ser nos apresentar a todos, sem exceo. Ele no ser capaz de resistir. Pago voc para ser minha conscincia, George? Elliott perguntou. Mas George Bowen, longe de parecer intimidado, apenas riu. Mas que inferno, como ele descobriu que estvamos aqui? Elliott perguntou, tendo trabalhado constantemente em seu mau temperamento. Chegamos a esta vila h menos de duas horas e ningum sabia que estvamos chegando. George esfregou as mos perto do calor do fogo e depois virou resolutamente se afastando na direo de seu quarto. Estamos no interior, Elliott , disse ele de novo , onde as notcias viajam com o vento, em cada folha de grama, cada gro de poeira e em toda lngua humana. Sem dvida, at a empregada mais humilde sabe agora que voc est no Throckbridge e est tentando desesperadamente em vo encontrar outro mortal que no sabe. E todo mundo j ouviu falar que voc foi convidado para a reunio, convidado especial do Sir Humphrey Dew. Voc vai decepcionlos, mantendo-se em seu quarto? Pronome errado de novo , Elliott disse, apontando um dedo. No sou o nico que todos ouviram falar. Voc tambm est nessa. Voc vai festa entret-los, se acha que deve. George estalou a lngua antes de abrir a porta de seu quarto. Eu sou um mero senhor , disse ele. de interesse mediano para um estranho, talvez, especialmente se tivesse chegado sozinho. Mas voc um visconde, Elliott, vrios graus acima na escala social a mais do que Dew. Vai parecer como se Deus tivesse se dignado a entrar em seu meio. Ele fez uma pausa e depois riu. A palavra Deus em gals Duw minha av estava sempre dizendo D-U-W, mas pronunciado da mesma forma que o nome do nosso querido baro. E ainda assim voc ir super-lo, Elliott. Isso uma coisa inebriante, meu velho, para uma aldeia sonolenta. Eles provavelmente nunca puseram os olhos em cima de um visconde antes ou nunca esperavam colocar. No seria divertido que eles pudessem ter um vislumbre de voc? Vou me retirar para vestir meus trajes. Ele ainda estava rindo alegremente, quando a porta se fechou atrs dele. Elliott fez uma carranca para a porta branca. Eles tinham feito essa viagem a negcios. Elliott estava profundamente ressentido com tudo isso. Depois de um longo e frustrante ano, durante o qual sua vida foi virada de cabea para baixo e de dentro para fora, esperava que em breve fosse livre da mais irritante das obrigaes que a morte sbita de seu pai havia deixado sobre seus ombros. Mas essa obrigao, nas pesquisas de George e em suas recentes descobertas, estavam, de fato, longe de terminar. Fora uma descoberta que no melhorara em nada o humor, quase que permanente, azedo de Elliott. No esperava que seu pai fosse morrer to jovem. O pai de seu pai, depois de tudo, ainda estava vivo e com uma sade vigorosa, e sua ascendncia masculina tinha sido reconhecida por sua longevidade. Elliott tinha esperado muitos mais anos nos quais fosse ser livre para bater seus s

calcanhares e desfrutar da vida despreocupada de fanfarro na cidade, sem nenhum dos fardos da responsabilidade. Mas de repente ele os tinha, pronto ou no assim como no jogo infantil de esconde esconde. Pronto ou no, aqui vou eu. Seu pai tinha morrido ignominiosamente na cama de sua amante, fato que se tornou uma das piadas mais duradouras dentre outras milhares. Tinha sido menos engraado para a me de Elliott sem graa alguma, na verdade, mesmo que ela soubesse, como todos, da infidelidade de seu marido. Todos, exceto Elliott. Como a longevidade, seus ancestrais tambm eram conhecidos por suas amantes de longo prazo e pelos filhos que eles mantinham, alm de suas esposas e filhos legtimos. O relacionamento de seu av tinha chegado ao fim, apenas com a morte de sua amante, dez anos ou mais atrs. Houve oito filhos dessa relao. Seu pai havia deixado cinco para trs, todos confortavelmente bem cuidados. Ningum poderia acusar os homens de Wallace de no fazerem sua parte para povoar o pas. Anna no tinha filhos, seus ou de qualquer outra pessoa. Elliott suspeitava que ela sabia de alguma forma de prevenir a concepo e estava feliz por isso. Ele no tinha filhos de outras amantes tambm. Ele poderia ter enviado George aqui sozinho, refletiu ele, trazendo sua mente de volta para a situao atual. Bowen era perfeitamente capaz de exercer essa atividade. Elliott no precisava ter vindo pessoalmente. Mas o dever uma vez instaurado, ele descobrira, impunha o seu prprio triste cdigo de honra, e aqui estava ento, em uma parte do pas que ficava no meio do nada, mesmo que fosse pitoresco, ou talvez fosse s a primavera que decidira mostrar sua cara, se George acreditasse nesse tipo de coisa. Eles estavam na nica estalagem de Throckbridge, embora fosse mais um estabelecimento interiorano sem pretenso elegncia, no era nem mesmo uma pousada de viajantes. Eles tinham a inteno de comear os negcios antes do inicio da tarde seguinte. Elliott tinha a esperana de comear a viagem de volta amanh, a previso feita por George de um dia, talvez at dois a mais do que isso, era uma possibilidade pouco provvel, mesmo sendo uma estimativa demasiadamente otimista. Mas a estalagem provou possuir uma caracterstica ruim, como tantas outras estalagens de vila, algo que estragava tudo. Tinham salas comuns no piso superior. E essas salas seriam muito usadas esta noite. Ele e George tiveram a infelicidade singular de chegar no dia de uma festa na vila. Realmente no tinha ocorrido a qualquer um deles que os habitantes de uma remota vila inglesa poderiam ter em suas cabeas ideias para celebrar o Dia de So Valentim. Elliott nem tinha percebido que hoje era o Dia de So Valentim, pelo amor de Deus. As salas ficavam exatamente acima de sua cabea enquanto continuava a se reclinar na cadeira ao lado do fogo, apesar de ela no ser muito confortvel e do fogo precisar de mais carvo e a corda do sino estar fora de seu alcance. As salas tambm ficavam exatamente acima de seu dormitrio. Elas ficavam exatamente acima de tudo. No haveria como escapar dos sons e vibraes dos ps sobre sua cama por metade da noite. Seus ouvidos seriam assaltados por msicas alegres sem dvida, inferiores e mal tocadas e altos risos e vozes. Ele ficaria feliz se, de fato, fosse capaz de dormir um pouco. Contudo, o que mais havia para se fazer nesse lugar esquecido por Deus, alm de tentar? Ele nem tinha trazido um livro com ele um grande equvoco. Sir Humphrey Dew, quem Elliott nunca tinha visto antes desta tarde, era o tipo de cavalheiro que fazia mil perguntas e respondia ele mesmo novecentos e noventa e nove delas.

Pediu-lhes que fizessem a honra de comparecer a festa e garantiu-lhes que estava muito agradecido pela honra de receb-los na humilde vizinhana. Perguntou se podia cham-los s oito da noite e garantiu que seria uma honra lev-los, muito mais do que um favor a eles. Perguntou se poderia, ento, apresent-los a um nmero seleto de vizinhos e garantiu-lhes que no seriam desagradveis com pessoas to distintas quanto eles, embora no to agradvel e distinto como a si mesmo, claro. Lady Dew estaria em xtase com esse tipo de experincia, assim como suas filhas e enteada. Ele viveria em prazerosa antecipao at as oito horas. Elliott poderia ter dito um no firme. No costuma sofrer de bom grado com tolos. No tinha a inteno de participar da festa, permaneceria fechado em seu quarto quando o baro chegasse mandaria suas desculpas atravs de George. Afinal de contas, para que serviam os secretrios? s vezes, serviam para cutucar os olhos da conscincia de seus empregadores. Pois claro que George estava certo. Elliott Wallace, Visconde Lyngate, era a droga de um cavalheiro. Ele aceitou tacitamente o convite sem proferir uma recusa firme. Seria deselegante agora permanecer recluso na privacidade duvidosa de seu quarto. E se no participasse das folias, seria perturbado por eles durante toda a noite de qualquer maneira mesmo. E ficar de mau humor no final de tudo. Pior, iria se sentir culpado. Malditos sejam! E o jovem poderia realmente estar na festa, se George estivesse certo no que disse. Suas irms quase certamente estariam. Pode ser bom procur-los esta noite, j que a oportunidade apareceu, para ter uma impresso de todos, antes de cham-los amanh. Mas Deus nos abene, ele teria que danar? Confraternizar com as matronas e donzelas da vila? No Dia dos Namorados? Certamente no. Ele no conseguia imaginar um destino menos agradvel. Ele colocou a palma da mo na testa e tentou convencer-se de que tinha uma dor de cabea ou alguma outra desculpa irrefutvel para ficar na cama. Mas no podia fazer isso. Nunca teve dores de cabea. Suspirou em voz alta. Apesar do que disse a George, ia ter que aparecer nessa festa infernal. Afinal de contas, por que no iria? Seria de grande m educao no ir, e ele nunca foi abertamente maleducado. Nenhum cavalheiro de verdade era. s vezes e cada vez mais frequente nos dias de hoje ser cavalheiro um negcio entediante. Agora deveria faltar menos de uma hora para ele ficar apresentvel antes do incio do entretrenimento noturno. Muitas vezes levava at meia hora para amarrar a gravata com um n que satisfazia os padres exigentes de seu criado particular. Elliott soltou outro suspiro e se ps de p. No futuro no iria se aventurar em qualquer lugar alm de suas prprias portas no dia quatorze de fevereiro ou alm das portas da Anna de qualquer maneira. So Valentim, pelo amor de Deus! O que vem a seguir? Mas a resposta foi dolorosamente muito bvia. A festa da vila era o que viria a seguir!

Captulo 2

A famlia Huxtable vivia em um chal com teto de palha, em uma extremidade da rua principal da vila. O Visconde Lyngate e seu secretrio teriam passado por ela no caminho para a estalagem. No entanto, duvidoso que a tivessem notado. Pitoresca como era, seu tamanho era modesto. Pequena, em outras palavras. Trs membros da famlia moravam l. Eles moraram no grandioso e espaoso presbitrio, at oito anos atrs, quando o Reverendo Huxtable foi rumo ao seu descanso celestial ou foi o que o novo vigrio assegurou a sua congregao no funeral. No dia seguinte aps o funeral, seus filhos se mudaram para a casa do Reverendo Aylesford e sua irm. Margaret Huxtable tinha agora vinte e cinco anos. Como a mais velha da famlia sua me morreu seis anos antes de seu pai foi quem, com dezessete anos, tinha tomado conta da casa e de seus irmos. Como consequncia, ainda estava solteira e era provvel que assim permanecesse por pelo menos mais alguns anos, ja que Stephen, o caula, ainda tinha dezessete anos. Ningum tinha pensado, talvez, em apontar-lhe que era ele tinha agora a mesma idade que ela teve quando levou nos ombros uma responsabilidade to grande. Para ela, ele ainda era apenas um menino. E Deus sabia que ele precisava de algum para cuidar dele. Margaret era uma beleza rara. De altura e propores generosas, ela tinha cabelos castanhos brilhantes, grandes olhos azuis franjados por clios escuros em um rosto clssico adorvel. Ela tinha maneiras dignas e reservadas, embora se tenha ido o tempo em que era mais calorosa e generosa. Tambm tinha um fio de ao nela, pronto para se mostrar caso algum ameaasse a felicidade ou o bem-estar de qualquer um de seus irmos. Como tinham apenas uma criada Sra. Thrush permaneceu com eles depois da mudana, mesmo que no tivessem realmente recursos para sustent-la. Ela se recusou a sair ou a aceitar mais do que um quarto e alimentao pelo pagamento de seus servios Margaret fazia a maior parte do trabalho domstico e da jardinagem. Seu jardim no vero era seu orgulho e alegria, uma das poucas mostras de natureza mais sensual e espontnea. Era tambm a inveja e o prazer da vila. Ela ajudava a quem precisava dela e muitas vezes foi chamada para auxiliar o mdico da vila na troca de curativos ou consertando membros quebrados ou parindo bebs ou alimentando idosos e enfermos com mingau. Margaret teve uma srie de pretensos pretendentes ao longo dos anos, at mesmo alguns que estavam dispostos a levar seus irmos e ela, mas desencorajou calma e firmemente todos eles, inclusive o homem que amou por toda sua vida e que provavelmente iria amar at o fim de seus dias. Katherine Huxtable tinha 20 anos. Ela tambm era bonita na altura e na forma, uma jovem esbelta. No entanto, tinha uma aparncia madura. Seu cabelo era mais claro do que o de sua irm um loiro escuro com fios de ouro que se destacavam ao brilharem luz do sol. Tinha um rosto ansioso e encantador, sua caracterstica mais marcante era seus insondveis olhos escuros. Era bem-humorada e quase sempre uma companhia alegre. Tambm amava estar s, fazer caminhadas solitrias, perder-se dentro de sua prpria imaginao. Escrevia histrias e poesias sempre que tinha tempo. Ela ensinava crianas de quatro a cinco anos na escola da vila trs dias por semana e muitas vezes ajudava o professor com os alunos mais velhos nos outros dias. Katherine tambm era solteira, apesar de comear a se sentir um pouco apreensiva sobre seu estado civil. Ela queria casar claro que queria. O que mais tinha para uma mulher fazer, exceto ser um fardo para seus familiares para o resto de sua vida? Por mais que tivesse admiradores em abundncia e que gostasse de todos eles, no poderia decidir qual deles gostava

mais. E isso ela percebeu provavelmente significava que no gostava de nenhum deles o suficiente para querer se casar. s vezes ela achava que era uma desvantagem ser sonhadora. Seria muito mais confortvel ser uma pessoa prtica, sem qualquer imaginao. Ento, poderia simplesmente escolher o melhor candidato e manter uma vida digna com ele. Mas no poderia simplesmente usar uma varinha mgica para se transformar em algo que no era. E assim, ela no conseguia fazer uma escolha. Nem mesmo uma sensata. Ainda no. Mas de qualquer maneira, quando o dia chegasse, supunha que iria se decidir ou ficaria solteira para sempre e fim de papo. Stephen Huxtable era alto e muito esbelto, tendo seu corpo no totalmente amadurecido. Tinha uma energia e uma graa natural que o salvava de parecer franzino ou desastrado. Seu cabelo era quase puro ouro, e caa sobre a cabea em cachos suaves que no podiam ser domados mais para seu desespero do que para todos aqueles que o conheciam. Seu rosto era lindo e contemplativo, quando no se enchia de risos. Seus olhos azuis observavam intensamente o mundo, um indcio externo de uma natureza inquieta, que ainda no tinha encontrado meios suficientes para empregar sua energia, curiosidade e necessidade de dominar seu mundo. Ele brincava bastante. Montava, pescava, nadava, praticava esportes e se entregava a mais cento e uma outras atividades enrgicas com seus companheiros. Se houvesse qualquer situao arriscada prestes a acontecer, tinha certeza que estaria l. Se houvesse qualquer esquema a ser montado, tinha certeza de que ele seria o lder. Era querido e admirado e seguido quase com venerao por todos os meninos e jovens do bairro. Era adorado por mulheres de todas as idades, que ficavam encantadas com sua boa aparncia e seus sorrisos, mas eram atradas, sobretudo, pela inquietude existente em seus olhos e lbios. Qual mulher que se preze podia resistir ao desafio de domar um garoto mau em potencial? No que ele fosse ruim... ainda. Trabalhava to diligentemente quanto se exercitava. Porque, como nico garoto da famlia, era o privilegiado. Foi para ele que Margaret tinha reservado a parte que sua me tinha herdado com seu casamento, de modo que quando fizesse dezoito anos, fosse capaz de ir para a universidade e, assim, garantir um bom futuro para si prprio e, talvez, at mesmo um emprego lucrativo. Por mais que Stephen se irritasse s vezes contra o jugo da autoridade de sua irm mais velha, entendia bem o sacrifcio que ela estava fazendo por causa dele. Havia muito pouco dinheiro deixado para as necessidades dirias dela ou de Katherine. Ele estudou com o vigrio e trabalhou duro por um longo tempo em seus livros. A carreira que uma boa educao podia trazer a ele seria seu meio de escapar do confinamento da vida no interior. Mas no tinha uma natureza completamente egosta, planejava pagar um dia a suas irms por tudo o que elas fizeram por ele. Ou, se estivessem casadas poca e no precisassem de seu apoio, cobriria a elas e seus filhos com presentes e favores. Isso, pelo menos, era o que sonhava para seu futuro. Mas enquanto isso no acontecia, trabalhava seriamente para tornar seu sonho realidade. A famlia tinha um quarto membro. Vanessa, ex-Huxtable, agora Dew, tinha vinte e quatro anos de idade. Havia se casado com Hedley Dew, filho mais novo do Sir Humphrey, quando tinha vinte e um anos e perdeu o marido um ano depois. Era viva h um ano e meio, mas permanecia em Rundle Park com seus sogros em vez de voltar para a casa e se tornar um adicional financeiro l. Alm disso, seus sogros queriam que ficasse. Eles precisavam dela. Era um conforto para eles, como sempre asseguravam. Como algum poderia resistir a ser necessrio? Alm disso, gostava deles tambm. Vanessa era a simples da famlia. Sempre soube disso e aceitava com alegre resignao. No era to alta quanto Margaret ou Katherine. Nem era pequena o suficiente para ser chamada de petite. No era to bem feita como Margaret ou esbelta como Katherine. Sua aparncia era

bsica, de fato, realmente no havia muita coisa a se dizer. Se a cor dos cabelos de sua famlia ficava em uma escala descendente do castanho vibrante de Margaret para o loiro escuro de Katherine at o ouro de Stephen, a cor dos cabelos de Vanessa estava numa escala que era difcil de descrever com uma simples palavra ou sequer com um adjetivo. Sua cor de cabelo era realmente muito desinteressante. E o cabelo em si teve a infelicidade de no ser ondulado. Se alguma vez o usasse solto, caa em cumes pesados pelas costas, em vez de colunas brilhantes como os de Margaret. E seu rosto, bem, era um rosto com tudo exatamente onde devia estar, e tudo funcionava como deveria. Mas no havia nada marcante, nada memorvel, em qualquer parte dele. Seus olhos ficavam aqum de serem azuis, apesar de no ter outra cor que os definissem bem. Talvez, o melhor que pudesse ser dito sobre seu rosto era que no era exatamente feio. Ningum de sua famlia jamais a tinha chamado de feia eles a amavam. Era a favorita de seu pai, porque estava disposta a se entreter no estudo ou na leitura, enquanto ele trabalhava. Ele sempre dizia a ela que a leitura era um passatempo que deveria continuar cultivando, visto que possivelmente nunca tivesse uma casa para cuidar. Era uma forma indireta de dizer a ela para no esperar pelo casamento. Sua me havia afirmado o fato mais grosseiramente e a tinha incentivado a adquirir habilidades domsticas que poderia oferecer a Stephen e sua esposa depois que ele se casasse. Ou a Margaret ou a Katherine, depois que se casassem. Era a favorita de sua me tambm. Seus pais sentiam um carinho especial por sua simplria Jane seu pai a chamava assim s vezes com um carinho que tirava qualquer aguilho das palavras. Mas ela tinha se casado. Era a nica da famlia que tinha feito isso at agora, na verdade. Ela se maravilhou com o fato de Hedley Dew t-la amado to apaixonadamente. Ele tinha sido to bonito como um deus. Mas se foi. Amou-a apaixonadamente. Vanessa no era o tipo de pessoa que se ressentisse com suas irms ou at mesmo seu irmo, por serem mais bonitos que ela. Certamente no era do tipo que odiava a si mesma simplesmente porque no era bonita. Ela era como era. Simples. E adorava seus irmos. Faria qualquer coisa no mundo para garantir a felicidade deles. Ela deixou Rundle Park a p, no incio da tarde do dia de So Valentim, como fazia trs ou quatro vezes por semana, para se encontrar com Margaret na casa de campo. Sempre foram a melhor amiga uma da outra. Ela comeou sua caminhada talvez quase ao mesmo tempo em que Visconde Lyngate e George Bowen se estabeleciam em seus quartos na pousada, felizmente sem saber o que estava reservado para eles no resto do dia. Vanessa nem tinha conhecimento da chegada deles da existncia deles, na verdade. O destino muitas vezes chegava s pessoas, sem qualquer aviso. Ela caminhou a passos largos. Era um dia frio. E tinha algo especial para contar a sua irm. Eu vou, ela anunciou, logo que tinha retirado o capuz e a capa de inverno assim que entrou na casa, cumprimentando sua irm na sala. Para a festa? Margaret estava sentada ao lado do fogo, ocupada como de costume com seu bordado, enquanto olhava para cima sorrindo calorosamente para a irm. Estou to feliz que tenha decidido ir, Nessie. Seria uma vergonha se no fosse. Minha sogra me pediu na semana passada para ir, disse Vanessa. E a noite passada, meu sogro mesmo me disse que devia participar e, alm disso, disse que eu preciso danar. Isso foi muito gentil da parte dele, disse Margaret, e no mais do que poderia esperar que ele dissesse. E j estava na hora. Hedley se foi h mais de um ano.

Eu sei. lgrimas ameaaram rolar, mas Vanessa as afastou. Foi exatamente o que meu sogro disse. No posso chorar para sempre, me disse, e minha sogra acenou concordando. E ento todos ns choramos um pouco e o assunto foi resolvido. Eu vou. Ela sorriu um sorriso ligeiramente aguado enquanto sentava em uma cadeira perto do fogo. O que voc acha? Sua irm perguntou, sacudindo a roupa que estava fazendo e segurando-a para Vanessa inspecionar. Era o vestido de noite amarelo plido de Katherine, que estava parecendo levemente frouxo e solto quando usou no Natal. H, no mnimo, trs anos. Agora ostentava brilhantes fitas azuis costuradas em duas bandas prximas bainha e uma pequena banda ao redor das bordas das curtas mangas. Oh, muito inteligente, disse Vanessa. Fez o vestido parecer quase novo de novo. Voc achou as fitas na loja da Senhorita Plumtree? Sim, disse Margaret. E custaram uns bons pennys. No entando, mais barato do que um vestido novo. E se voc comprar algumas para voc tambm? Vanessa perguntou. No, disse a irm. Meu vestido azul est muito bom como est. Exceto que estava ainda mais velho do que o vestido amarelo desbotado de Katherine. Mas Vanessa no fez nenhum comentrio. Mesmo o comprimento de uma fita era uma extravagncia que teria feito um rombo nas economias de Margaret. claro que no teria sido to imprudente consigo mesma. , ela concordou alegremente. E quem percebe os vestidos de qualquer maneira, quando a pessoa que est dentro dele to bonita? Margaret riu enquanto ficava de p para armar o vestido nas costas de uma cadeira vazia. E s com vinte e cinco anos disse ela. Meu Deus, Nessie, por onde o tempo passou? Para Margaret o tempo passou ao cuidar de seus irmos. Enquanto era inabalavelmente altrusta em sua devoo a eles. Ela havia rejeitado uma srie de ofertas de casamento, incluindo o de Crispin Dew, irmo mais velho de Hedley. E assim, Crispin, que sempre quis ser um oficial militar, foi para a guerra sem ela. Isso h quatro anos. Vanessa estava to certa que ainda poderiam se entender depois da partida dele, mas alm de algumas mensagens em suas cartas a Hedley, Crispin no tinha se comunicado diretamente com Margaret em todo esse tempo. Nem tinha voltado para casa. Podia-se dizer que no tinha qualquer chance dele voltar para casa com o pas em guerra constante como estava, e que, de qualquer maneira, teria sido imprprio um cavalheiro solteiro se corresponder com uma senhorita solteira. Mas, mesmo assim, quase quatro anos de silncio era um tempo muito longo. Certamente, um amante ardente realmente teria encontrado caminho para estabelecer contato. Crispin no encontrou. Vanessa suspeitava fortemente que sua irm estava cuidando de seu corao, seriamente ferido. Mas era uma coisa da qual nunca falaram, mesmo prximas como eram. O que voc vai vestir esta noite? Margaret fez outra pergunta quando sua primeira no foi respondida. Mas como poderia algum responder a essa pergunta? Por onde o tempo tinha ido? Minha sogra quer que eu use o vestido verde, disse Vanessa. E voc? Margaret voltou-se a sentar em sua cadeira novamente e pela primeira vez com as mos ociosas. Vanessa deu de ombros e olhou para seu vestido de l cinza. Ainda no tinha sido capaz de convencer-se de deixar o luto inteiramente. Pode parecer que eu tenha se esquecido dele, disse ela.

Mas mesmo assim, Margaret lembrou-a como se ela precisasse se lembrar foi Hedley quem comprou o vestido verde, porque pensou que essa cor particularmente combinava com voc. Ele tinha comprado para a festa de vero de um ano e meio atrs. Ela tinha usado apenas uma vez, sentando-se ao lado de sua cama, pois estava doente naquele dia, enquanto as folias procediam no jardim abaixo. Ele morreu dois dias depois. Talvez o use esta noite, disse ela. Ou talvez usasse o lavanda, que no se adequava a ela, mas pelo menos era meio luto. Ai vem Kate, disse Margaret, olhando atravs da janela e sorrindo, mais depressa que o habitual. Vanessa virou a cabea para ver sua irm mais nova acenando para elas no caminho do jardim. Um minuto depois, explodiu em cima delas, tendo-se despojado de suas vestes no corredor. Como foi a escola hoje? Margaret perguntou. Impossvel! Katherine declarou. At mesmo as crianas esto infectadas com o entusiasmo por causa desta noite. Tom Hubbard me parou para me pedir a primeira dana, mas tive que dizer no, porque Jeremy Stoppard j havia reservado comigo. Vou danar a segunda com Tom. Ele ir pedir que se case com ele novamente, Vanessa advertiu. Acho que sim, Katherine concordou, afundando-se na cadeira mais prxima da porta. Suponho que ele iria morrer de choque se dissesse sim em uma dessas vezes. Pelo menos, disse Margaret, ele morreria feliz. Todas riram. Mas Tom trouxe uma notcia surpreendente com ele, disse Katherine. H um visconde na estalagem. Vocs j ouviram falar disso? Em nossa estalagem? Margaret perguntou a ela. No, no ouvi falar. Por qu esto aqui? Tom no soube dizer, disse Katherine. Mas posso imaginar que ele, o visconde, ser o principal tema de conversa esta noite. Meu Deus, sim, Vanessa concordou. Um Visconde em Throckbridge! Isso pode nunca acontecer novamente. Eu me pergunto como ele ir apreciar os sons de msica e dana sobre sua cabea por mais da metade da noite. de se esperar que ele exija que paremos. Katherine viu seu vestido. Saltou sobre seus ps com uma exclamao de alegria. Meg! ela chorou. Voc fez isso? Est absolutamente adorvel! Vou ser a inveja de todos esta noite. Oh, voc realmente no deveria ter se incomodado. A fita deve ter custado caro. Mas estou to feliz que tenha feito isso. Oh, obrigada, muito obrigada. Ela atravessou a sala para abraar Margaret, que sorriu com prazer. A fita chamou minha ateno, disse ela, e no poderia deixar a loja antes de comprar um comprimento dela. Voc quer que eu acredite que foi uma compra impulsiva? Disse Katherine. Que exagero, Meg. Voc foi l deliberadamente procurar algum corte adequado s porque queria fazer algo de bom para mim. Conheo-te muito bem. Margaret pareceu envergonhada. Ai vem Stephen, disse Vanessa, vem com mais pressa do que Kate estava. Seu irmo viu Vanessa olhando para ele e sorriu, acenando uma saudao. Estava usando seus velhos trajes de montaria, fcil de se notar, e as botas que pareciam precisar urgentemente de uma boa escovao. Sir Humphrey Dew lhe permitiu montar os cavalos dos estbulos Rundle

sempre que quisesse, um favor que Stephen aceitou de bom grado, insistindo em fazer algum trabalho nos estbulos em troca. Digo, disse ele, irrompendo na sala de estar, um minuto depois, com cheiro de cavalo j sabem da notcia? Stephen, Margaret parecia aflita. estrume em uma de suas botas? O cheiro por si s respondeu a sua pergunta. Oh, parte dele. Ele olhou para baixo. Pensei que tivesse limpado tudo l fora. Vou fazer isso imediatamente. J ouviram dizer que tem um Visconde est na estalagem? Eu disse a elas, disse Katherine. Sir Humphrey foi oferecer boas vindas, disse Stephen a elas. Ah, disse Vanessa com uma careta. Ouso dizer, disse Stephen, que vai descobrir o que o homem est fazendo aqui. Coisa estranha, no ? Acho, disse Margaret, que ele est s de passagem, pobre homem. Homem de sorte, disse Stephen. Mas quem passa por Throckbridge? De onde para onde? E por qu? Talvez meu sogro descubra, disse Vanessa. Ou talvez no. Mas, sem dvida, vamos todos continuar vivendo, mesmo com nossa curiosidade nunca satisfeita. Talvez, disse Katherine, apertando as mos ao peito e batendo as plpebras teatralmente enquanto rodopiava, ele ouviu falar da festa do dia dos namorados e veio at aqui para procurar uma noiva. Oh, Senhor, disse Stephen. o dia dos namorados te deixou idiota, Kate? Ele riu e se abaixou quando ela atirou de longe uma almofada em sua cabea. A porta da sala se abriu novamente e a Sra. Thrush entrou. Ela tinha a melhor camisa de Stephen sobre um dos braos. Acabo de pass-la, Sr. Stephen, disse enquanto ele agradecia e tomava a camisa dela. Leve isso para o seu quarto imediatamente e coloque-a deitada em sua cama. No quero ver isso tudo amarrotado novamente, mesmo antes de coloc-la. No, senhora, disse ele, piscando para ela. Quero dizer, sim, senhora. Nem percebi que precisava passar. No, Ela estalou a lngua. suponho que no saiba. Mas se todas as jovens vo desmaiar sobre voc, como ouso dizer que vo, voc pode muito bem estar usando uma camisa recm-passada. E no com essas botas. Humpf! Vou fazer voc esfregar meu cho com suas prprias mos, se no tir-las e coloc-las l fora antes de ir l para cima. Engomar era para ser minha prxima tarefa, disse Margaret. Obrigada, Sra. Thrush. Agora acho que hora que todos ns pensarmos em como vamos nos preparar para a festa. Nessie, certamente hora de voc voltar para a casa de Lady Dew antes que enviem uma equipe de busca. Stephen, tire essas botas repugnantes desta sala. Sra. Thrush, por favor, faa-se uma xcara de ch e coloque os ps para cima por um tempo. Voc esteve ocupada o dia todo. E voc esteve sentada o dia todo sem fazer nada, imagino, retrucou a senhora Thrush. Oh, devo dizer-lhe. Sr. Harris bateu na porta de trs no faz cinco minutos. H um visconde na pousada. Sir Humphrey foi conhec-lo e convid-lo para a festa como seu convidado especial. O que acham disso? Ela parecia um pouco surpresa quando todos riram, mas depois se juntou a eles. Pobre homem, disse ela. Provavelmente no teve qualquer escolha com Sir Humphrey. E suponho que seria bom ele ir ao baile. A pousada ficar muito barulhenta para quem tentar descansar um pouco. A est, Kate, disse Stephen. Se ele veio procura de uma noiva, esta sua chance.

Ou da senhorita Margaret, Sra. Thrush disse. Ela to bonita como quadro. tempo de seu prncipe vir cavalgando por... Margaret riu. Mas este homem apenas um visconde, disse ela, e eu absolutamente insisto espera de um prncipe. Agora se movam, todos, ou vamos nos atrasar. Ela abraou Vanessa enquanto sua irm se preparava para sair da sala. No mude de ideia sobre esta noite, disse ela. Vamos, Nessie. Na verdade, se voc no for, posso muito bem ter de deixar a estalagem e ir atrs de voc. hora de aproveitar a vida novamente. Vanessa andou sozinha de volta para Rundle Park, depois de ter recusado a oferta de Stephen para acompanh-la. Ela definitivamente iria festa, pensou, por mais que no estivesse completamente certa sobre isso, mesmo ao chegar casa de campo. Ela iria. E, apesar de si mesma, apesar da persistente dor pela perda de Hedley, uma certa culpa surgiu, por ter pensado em se divertir de novo. Ela estava antecipando a noite com alguma ansiedade. Danar sempre foi uma de suas atividades favoritas, mas mesmo assim, fazia dois anos que no danava. Seria algo egosta, sem corao, querer viver novamente? Sua sogra queria que fosse ao baile. Assim como suas cunhadas. E o pai de Hedley Sir Humphrey tinha dito que ela deveria danar. Ser que algum iria se oferecer para ser o parceiro dela? Certamente algum faria isso. Ela danaria, se algum lhe pedisse. Talvez o visconde. . . Ela riu em voz alta com esse pensamento absurdo, enquanto se virava para a trilha que era um atalho para a casa. Talvez o visconde tivesse 90 anos de idade e fosse um careca desdentado. E casado.

Captulo 3

Eu desejo, disse Louisa Rotherhyde enquanto permanecia com Vanessa no salo de festa observando as chegadas tardias, acenando e sorrindo em saudao a qualquer conhecido, a todos, em outras palavras, que passavam perto delas, que o Visconde Lyngate seja alto, loiro, bonito com no mais que 25 anos, encantador, amvel e nem um pouco arrogante. E desejo que seja gordo, com aqueles cabelos femininos pardacentos, tpico das famlias de modestas fortunas Na verdade, longe de serem afortunados de maneiras superficialmente agradveis, com muitos anos de vida. Acho que no preciso desejar que ele seja rico. Sem dvida, ele . Vanessa abanou o rosto e riu. Voc no gorda, ela garantiu a sua amiga. E seu cabelo de um bonito tom marrom claro. Suas maneiras so muito agradveis, de fato, e sua personalidade sua fortuna. E voc tem um sorriso lindo. Hedley costumava dizer isso. Abenoado seja o corao dele, disse Louisa. Mas o visconde est com um amigo. Talvez acontea dele se sentir perdidamente atrado por mim quer dizer, se ele for agradvel. E ajudaria se ele estivesse de posse de uma considervel fortuna tambm. Est tudo bem, Nessie, ter danas, festas, reunies, jantares piqueniques em abundncia, mas sempre se v exatamente as mesmas caras a cada entretenimento. Voc nunca desejou ir para Londres em uma temporada encontrar um pretendente e... Ah, mas claro que no. Voc tinha Hedley. Ele era bonito. Sim, ele era, Vanessa concordou.

Ser que o Sir Humphrey descreveu o Visconde Lyngate para voc? Louisa perguntou esperanosamente. Ele o descreveu como um jovem cavalheiro agradvel, disse Vanessa. Mas para meu sogro, qualquer pessoa abaixo de seus sessenta e quatro anos jovem e quase todos so agradveis. Ele v sua prpria boa natureza em todos. E no, Louisa, ele no descreveu a aparncia do visconde. Senhores no fazem isso, voc sabe. No entanto, acredito que estamos prestes a descobrir por ns mesmas. Seu sogro tinha entrado nas salas de festa, parecendo importante em sua maneira costumeira, seu peito se estendeu com orgulho, esfregando as palmas das mos, sua pele avermelhada de prazer. Atrs dele estavam dois senhores, e no havia dvida de quem eram. Muito raramente havia quaisquer estranhos em Throckbridge. Dos poucos que lembrava, nenhum jamais participou de uma dana nas salas de festa e uns poucos foram ao baile anual de vero em Rundle Park. Estes dois eram estranhos e estavam na estalagem. E um deles, claro, era um visconde. A pessoa que entrou na sala atrs de Sir Humphrey era de estatura e corpo mediano, embora no tivesse, talvez, uma sugesto de imponncia sobre si. Tinha o cabelo castanho curto e bem penteado e um rosto que foi salvo da mediocridade por uma aberta amabilidade agradvel, com a qual observava a cena ao seu redor. Ele parecia como se estivesse realmente feliz por estar aqui. Estava vestido conservadoramente com um casaco azul escuro e cales cinzentos de linho branco. Embora provavelmente tivesse mais de 25 anos, certamente ainda se classificava como jovem. Louisa dobrou seu leque e suspirou audivelmente. E logo isso foi feito por uma srie de outras senhoras presentes. Mas os olhos de Vanessa se mudaram para o outro cavalheiro, e soube imediatamente que era ele quem tinha provocado os suspiros. Ela no participou deles. Sua boca de repente ficou seca e, por alguns momentos, perdeu toda a conscincia de seus arredores. Ele aparentava ter a mesma idade do outro cavalheiro, mas as semelhanas terminavam a. Era alto e esbelto, sem ser de forma alguma magro. Na verdade, seus ombros e torax eram solidamente construdos, enquanto sua cintura e quadris eram delgados. Suas pernas eram longas e musculosas, nos lugares certos. Tinha o cabelo muito escuro, quase preto, e era grosso e brilhante, cortado habilmente para parecer tanto arrumado quanto desgrenhado ao mesmo tempo. Seu rosto era bronzeado e classicamente bonito, com um nariz aquilino, mas do rosto bem definidas, e uma sugesto de covinha em seu queixo. Tinha uma boca firme. Parecia um pouco diferente, como se talvez tivesse algum sangue italiano ou espanhol. Ele parecia maravilhoso. Parecia perfeito. Ela poderia ter cado de amores por ele, junto com pelo menos metade das outras senhoras presentes, se no tivesse notado outra coisa nele. Duas coisas, na verdade. Parecia insuportavelmente arrogante. E parecia entediado. Suas plpebras estavam meio cadas sobre os olhos. Segurava um culos em sua mo, embora no o levasse a altura dos olhos. Ele olhava em volta da sala como se no pudesse acreditar no desalinho de seu entorno. No havia nem mesmo a menor sugesto de um sorriso em seus lbios. Em vez disso, tinha um toque de desdm, como se no pudesse esperar para descer as escadas e voltar para seu quarto. Ou, melhor ainda, bem longe de Throckbridge. Parecia que esse era o ltimo lugar na terra que queria estar.

E ento ela no se apaixonou por ele, por mais magnfico e divino que ele, sem dvida, era para seus olhos. Ele entrou no mundo dela, no mundo de sua famlia e amigos, sem ser convidado, e os achou inferiores e indesejveis. Como ousava! Em vez de iluminar a noite, como a presena de qualquer estranho deveria ter feito, especialmente um belo cavalheiro, ele estava realmente ameaando estrag-la. Mas todos, claro, iriam bajul-lo. Ningum iria se comportar naturalmente. Ningum iria relaxar e apreciar a dana. E ningum iria falar de ningum, mas s dele, por dias ou mais precisamente semanas que viriam. Como se algum Deus os tivesse favorecido, largando-o no meio deles. E, ainda parecia claro para ela que ele desprezava a todos ou que pelo menos os achava um tdio colossal. Ela desejou que ele tivesse vindo no dia seguinte ou dia nenhum. Ele estava todo vestido de preto e branco, uma moda que tinha ouvido dizer que estava em alta em Londres. Quando tinha ouvido isso, pensou que fosse muito enfadonho e nada atraente. Tinha errado, claro. Ele parecia polido, elegante e perfeito. Ele parecia tudo que uma mulher imaginava em um heri romntico. Como aquele Adonis que todas sonhavam, especialmente no dia de So Valentim, que tiravam seus ps do cho e colocavam-nas sobre seu corcel branco rumo a um felizes para sempre em seu castelo nas nuvens brancas e fofas, no aquelas inglesas midas e cinzas. Mas Vanessa se ressentiu profundamente com ele. Se ele os desprezava tanto quanto a festa que ofereciam, poderia pelo menos ter tido a decncia de parecer uma grgula. Ela ouviu o eco do suspiro que tinha flutuado sobre as salas de festa como uma brisa e fervorosamente esperava que no tivesse colaborado com isso. Quem voc acha que o visconde Lyngate? Louisa perguntou em um sussurro necessrio no silncio que caiu sobre a sala, enquanto se inclinava para a orelha direita de Vanessa. O bonito, sem dvida, disse Vanessa. Seria capaz de apostar nele. Ah, disse Louisa, um tom de lamento em sua voz. Tambm penso assim. Ele incrivelmente bonito, mesmo no sendo loiro, mas ele parece no ter se impressionado pelos meus encantos, no ? No, certamente no. Ou por qualquer outra pessoa deste canto humilde e obscuro do mundo. Todo seu porte sugeria um homem com uma enorme conscincia de si prprio. Ele s foi, provavelmente, atropelado por seus prprios encantos. Em nome de Deus, o que ele estava fazendo em Throckbridge?! Pegou o caminho errado em algum lugar? Eles no permaneceram muito tempo na entrada. Sir Humphrey conduziu-os pelo amplo salo, com um largo sorriso de satisfao no rosto como se fosse o nico responsvel por traz-los para a aldeia estes dias. Ele os apresentou a quase todos os presentes, comeando com a Sra. Hardy no pianoforte, Jamie Latimer na flauta, e Sr. Rigg no violino. Logo depois, os cavalheiros estavam se curvando a Margaret e Katherine. Em alguns momentos depois, estavam acenando para Stephen e Melinda e Henrietta Dew, cunhada de Vanessa, e a um grupo de outros jovens que se reuniram a eles. Acho que todo mundo deveria comear a falar normalmente do que em sussurros, Vanessa sussurrou. O cavalheiro mais baixo trocou algumas palavras com todo mundo, ela notou. E ele sorria e parecia interessado. O outro cavalheiro sem dvida, o Visconde Lyngate se manteve praticamente em silncio e intimidou totalmente a todos. Vanessa suspeitava que isso era

deliberado. Suas sobrancelhas se levantaram quando foi apresentado a Stephen, dando-lhe um olhar de arrogncia aristocrtica. E claro que Melinda estava rindo. Por que ele est aqui? Louisa perguntou, ainda em um sussurro. Isto , em Throckbridge. Sir Humphrey disse? Disseram que estavam aqui a negcios, disse Vanessa. No devem ter explicado o que era ou meu sogro no teria sido capaz de resistir a nos contar. Negcio? Louisa parecia ao mesmo tempo perplexa e espantada. Em Throckbridge? O que pode ser? Vanessa tinha se perguntando a mesma coisa desde que Katherine trouxe a notcia da chegada deles esta tarde. Como no poderia se perguntar? Como no poderiam se perguntar? Que tipo de negcio algum poderia ter em um remanso sonolento como Throckbridge, pitoresca como era, especialmente no vero, e querido como era para ela? Que negcio poderia um visconde ter aqui? E que negcio era aquele de ele olhar de cima para baixo para todos eles, como se fossem meros vermes sob seus caros sapatos de dana? Ela no sabia as respostas e, talvez, nunca as soubesse. Mas no havia tempo para mais especulaes, agora no, de qualquer maneira. Seu sogro estava trazendo os dois cavalheiros na direo delas. Vanessa desejava que no fizesse isso, mas percebeu que era inevitvel. Sir Humphrey sorriu jovialmente de Vanessa para Louisa. E esta a Senhorita Rotherhyde mais velha anunciou ele e acrescentou com uma lamentvel falta de tato uma questionvel verdade e a beleza da famlia. Louisa abaixou a cabea de bvia mortificao e fez uma lenta reverncia. E a Sra. Hedley Dew, minha querida nora, Sir Humphrey acrescentou, sorrindo para Vanessa. Ela era casada com meu filho at a infelicidade de sua morte, h mais de um ano. Visconde Lyngate, senhoras, e Sr. Bowen. Ento Vanessa tinha o identificado corretamente. Mas no tinha duvidado disso. Fez uma reverncia. Minha senhora, disse Bowen, curvando-se e se dirigindo a ela com um sorriso encantador, mas simptico, os meus mais considerados pssames. Obrigada, disse enquanto estava consciente dos olhos fixos de Visconde Lyngate nela. Usava seu vestido lavanda como uma pomada leve em sua conscincia por tomar a deciso de vir e se divertir, embora soubesse que Hedley teria lhe pedido para usar o verde. No era uma lavanda vibrante, e no parecia muito bonito. Sabia que era uma pea sombria que no combinava com ela. Odiou-se, naquele momento, por se importar com isso, por desejar ter escolhido o verde depois de tudo. Eu insisti que viesse hoje a noite, Sir Humphrey explicou. muito jovem e bonita para lamentar para sempre, como tenho certeza que concordariam, senhores. Foi boa para o meu menino enquanto ele viveu, o que conta. Tenho insistido para que ela danasse tambm. Algum j solicitou sua mo para o primeiro conjunto, Nessie? Ela fez uma careta interior para essas primeiras palavras. Poderia ter afundado no cho s suas ltimas. Ela sabia o que ele iria dizer em seguida. No, Papa, disse ela rapidamente antes de lhe ocorrer que podia ter mentido. Mas... Ento no duvido que um desses senhores gostaria muito de lev-la para danar a abertura, disse ele, esfregando as mos e sorrindo para ela. Houve um curto silncio, enquanto Vanessa desejava ardentemente poder se juntar ao pobre Hedley no tmulo.

Talvez, Sra. Dew, disse o visconde, sua voz era profunda e em tons de veludo, para adicionar ao seu fsico outras perfeies, voc possa me dar a honra? Ela estava sendo convidada para danar com um visconde. Com este visconde, a mais gloriosa criatura do sexo masculino. Este arrogante... papagaio. Mas s vezes seu senso de ridculo chegava perto de ser sua runa. O que o visconde deve estar pensando? Ela quase riu em voz alta e no ousou olhar na direo de Margaret. Mas a mortificao rapidamente ultrapassou qualquer diverso que estivesse sentindo. Quo absolutamente horrvel era a festa por estar comeando dessa forma. Era sua imaginao que toda a sala esperava a sua resposta? Claro que no. Oh Deus bendito. Realmente deveria ter insistido em permanecer em casa com um livro e suas memrias. Obrigada. Fez uma reverncia novamente e considerou a mo estendida para a dela com algum fascnio. Era to bonita e bem cuidada como de qualquer outra mulher. E no tinha nada de remotamente efeminado nisso. Ou nele, claro. De perto parecia ainda mais alto, mais forte e poderoso do que tinha parecido do outro lado da sala. Podia sentir um sutil perfume masculino. Podia sentir o calor de sua aura. E tinha outra coisa sobre o rosto dele, ela percebeu enquanto colocava a mo na sua e olhava para ele. Seus olhos no eram escuros como era o esperado por seu cabelo e sua pele, eram do mais profundo azul claro. Eles intensamente olhavam para ela debaixo daquelas largas pestanas. Sua mo era slida e quente. Bem, ela pensou enquanto ele a levava para as filas que estavam se formando e o Sr. Rigg tocando uma trilha um pouco agitada em seu violino, essa era uma noite que no ia esquecer to rpido. Ia ter sua primeira dana com um visconde bonito e orgulhoso, nada menos que isso. Desejou que pudesse ir para casa mais tarde e compartilhar a diverso com Hedley. Nessie? O visconde Lyngate disse quando a colocou na fila das senhoras, se preparando para ir linha dos cavalheiros. As sobrancelhas se levantaram novamente. No estava se dirigindo a ela. Estava fazendo uma pergunta. Vanessa, explicou, e ento desejou no ter dito isso de forma to apologtica. Ela no ouviu claramente o que ele disse em resposta quando rumou a sua prpria linha, mas achou que foi Graas a Deus! Ele realmente disse isso? Olhou atentamente para ele, mas ele no repetiu as palavras, quaisquer que tenham sido. Nunca gostou da forma abreviada de seu nome. Nessie Dew soava mais como... nome de mulher comum. Mas, mesmo assim, no era da conta dele o modo com que sua famlia e amigos escolheram cham-la. Os homens ao lado do Visconde Lyngate pareciam espantados e um pouco desconfortveis. Assim estavam as senhoras de cada lado dela se virasse a cabea para olhar, Vanessa adivinhou. Ele iria arruinar a festa para todo mundo. Eles tinham ficado ansiosos por ela. No entanto, significava menos do que nada para ele. Seus olhos iam e voltavam pelas filas, ele nem tentava esconder o tdio. Oh, Deus. Ela no era geralmente to severa em seus julgamentos, especialmente sobre estranhos, no que visse muitos deles. Por que seus pensamentos sobre Visconde Lyngate estavam to... bem, rancorosos? Era porque sentia vergonha de admitir para si mesma que tinha quase caido de amores por ele? O que teria sido muito ridculo, o caso clssico de a Bela e a Fera, ningum com dvida alguma sobre quem era quem.

Ela se lembrou de repente que tinha sido resistente em ceder insistncia de seus sogros, de Meg e Kate ao vir para estalagem esta noite. E depois que aceitou vir, esperava prendendo a respirao e com os dedos cruzados que algum a pedisse para danar. Bem, algum pediu, mesmo que tivesse sido mais ou menos forado a isso. E ele no podia ser mais bonito ou mais distinto em todos os sentidos. Pode-se dizer que o seu maior sonho para esta noite tinha se tornado realidade. Ento ela iria se divertir, sem remorsos. De repente, ficou ciente de sua famlia, amigos e vizinhos ao seu redor, todos vestidos com suas melhores roupas de gala, todos em clima festivo. Ficou ciente do crepitar do fogo nas duas lareiras e do movimento das chamas das velas por causa da corrente de ar que vinha da porta. Sentia os cheiros de perfumes e alimentos. E sentia o lord em p sua frente esperando a msica comear. Olhando para ela por baixo daquelas plpebras semiabertas. Ela no ia permitir que ele acreditasse que ela sentia-se intimidada por ele. No ia permitir que a deixasse sem palavras e incoerente. A msica comeou e Vanessa sorriu com deliberado brilho, preparada tanto para a conversa quanto para as mesuras que a dana permitiria. Mas acima de tudo, entregou-se alegria de danar novamente. De todas as companhias com as quais poderia ter escolhido para danar, Elliott refletia quando a msica comeou a tocar e a linha de cavalheiros se curvando enquanto a linha de senhoras fazia uma reverncia, a Sra. Vanessa Dew Nessie, pelo amor de Deus certamente no teria sido uma delas. Ela era a nora do Sir Humphrey. Isso era ruim o suficiente. Tambm era uma coisinha insignificante de mulher com estatura mediana, muito magra e com seios muito pequenos para o seu gosto, seu cabelo muito pardacento, suas feies muito simples. Seus olhos eram de um cinza indescritvel. E lavanda como cor definitivamente no combinava com ela. Mesmo se combinasse, o vestido em si era horrvel. Ela no estava nos primeiros anos da juventude tambm. Ela era a anttese de Anna e na verdade de qualquer mulher com quem geralmente escolhia para danar em toneladas de bailes. Mas de qualquer maneira, aqui estava, danando com ela. George teria se oferecido se ele no tivesse, ele sups, mas tinha sido bvio quem Dew esperava que se pronunciasse. E assim ele estava bancando o idiota afinal de contas. Esse fato no o fez se sentir mais alegre sobre as folias da noite. Mas assim que comearam a danar, Sra. Dew sorriu deslumbrantemente para ele e foi forado a admitir que talvez ela no fosse a anttese que pensou. No era um sorriso de flerte, ficou aliviado ao perceber quando, depois de um primeiro momento, ela afastou o olhar dele e sorriu da mesma forma para tudo e todos, como se nunca tivesse se divertido mais em sua vida. Ela brilhava bastante. Como algum podia encontrar um mnimo de prazer em tal entretenimento insipidamente rural escapava de sua compreenso, mas talvez ela tivesse pouco com que comparar. As salas eram pequenas e apertadas, as paredes e tetos sem ornamentos, exceto por um terrvel e grande esboo sobre a lareira de um cupido obeso atirando suas flechas. O ar estava um pouco mofado como se os quartos estivessem fechados pela maior parte do ano, como deveriam estar, sem dvida. A msica estava boa, mas era inferior, o violino estava meio-tom fora de sintonia e a pianista tinha uma tendncia a galopar, como se estivesse ansiosa para terminar a pea antes que pudesse acertar todas as notas erradas. Vrias velas quase apagavam cada vez que uma porta abria e a corrente de ar as atacava. Todos falavam ao mesmo tempo em volume

ensurdecedor. E parecia que todo mundo estava muito consciente de sua presena, apesar do esforo para no demonstrarem. Pelo menos a Sra. Dew danava bem. Ela tinha a passada leve e tinha ritmo e graa em seus movimentos. Ele toa se perguntou se o marido dela tinha sido o filho mais velho. Como ela o atraiu? Ser que seu pai tinha dinheiro? Tinha ela se casado com ele, talvez, porque esperava ser Lady Dew um dia? George, podia ver, estava danando com a senhorita que estava de p com a Sra. Dew a filha mais velha de uma famlia cujo nome Elliott no conseguia se lembrar. E se ela era a beleza da famlia, s Deus poderia ajudar o resto deles. A mais jovem das duas irms Huxtable Srta. Katherine Huxtable tambm estava danando. A mais velha no, mas ficou observando com Lady Dew. Ele no tinha sido apresentado terceira irm. Ela devia ter ficado em casa. A irm Huxtable mais velha era extremamente bonita, mas certamente no era to jovem, exatamente o que se poderia esperar, claro, do irmo mais velho de uma famlia em que ambos os pais eram falecidos. Ela provavelmente tinha sido responsvel pelo cuidado dos outros irmos por uns bons anos. Ele sentia alguma simpatia por ela. Srta. Katherine Huxtable parecia um pouco com ela, mas era consideravelmente mais jovem e animada. Tambm era linda e encantadora, apesar de um desbotado e pobre vestido, que algum tinha tentado disfarar com fita nova. Stephen Huxtable era de fato um jovem rapaz. Alto, esguio e jovial, tinha dezessete anos e aparentava isso. Tambm era muito atraente para as moas, apesar de sua juventude. Elas haviam se agrupado ao redor dele antes da dana comear, e embora tivesse escolhido uma companhia, havia outras duas jovens de cada lado dele na linha de dana que estavam dando-lhe tanta ateno quanto davam aos seus prprios parceiros. A risada dele flutuava linha abaixo em direo a Elliott, causando-lhe um aperto de lbios. Esperava que o riso no denotasse uma mente descuidada e uma pessoa superficial. J tinha passado por um ano difcil. Que no haja coisa igual os esperando pelos prximos quatro. Voc veio para Throckbridge em um momento auspicioso, meu lorde, disse a Sra. Dew quando os passos da dana os reuniram por alguns momentos. Porque era Dia dos Namorados e tinha dana nas salas de uma estalagem em que teve a grande sorte de ficar, ele sups. Verdade, minha senhora. Ele ergueu as sobrancelhas. Auspicioso para ns, talvez. Ela riu enquanto se separaram e ele entendeu que seu tom de voz, se no suas palavras, tinha sido pouco graciosas. No dano h mais de dois anos , disse ela quando se reuniram novamente, juntando as mos para girarem e estou muito, muito determinada a aproveitar, independente de qualquer coisa. Voc um bom danarino. Ele ergueu as sobrancelhas novamente, mas no deu resposta. O que dizer a tal elogio inesperado? Mas ento o que ela quis dizer com independente de qualquer coisa? Ela riu mais uma vez enquanto voltavam para seus lugares. O senhor no , percebo, ela disse em seguida, um conversador, meu lorde. Acho que impossvel conversar significativamente em rajadas de trinta segundos, senhora, ele disse a ela com voz afiada. Especialmente quando cada morador parecia estar aos gritos com outros, sem ningum conseguindo ouvir a orquestra tocava mais alto para afogar o falatrio. Nunca tinha ouvido um barulho to horrvel em toda sua vida. Previsivelmente, ela riu. Mas se voc quiser, ele disse, vou elogi-la a cada vez que nos encontrarmos. Trinta segundos sero suficientes para isso.

Eles se separaram antes que ela pudesse responder, mas em vez de ser reprimido pelas suas palavras, como pretendia, ela sorri-lhe com os olhos enquanto Huxtable girava sua parceira prximo a eles, e todos estavam preparados para danar os passos mais uma vez. A maioria das mulheres , ele disse na prxima vez que encontrou sua companheira e ficou costas com costas com ela, tem que usar joias nos cabelo para faz-los brilhar. O ouro natural em seu cabelo faz isso naturalmente. Isso foi bastante ultrajante, j que seu cabelo era distintamente simples, embora a luz das velas os favorecessem, na verdade. Oh, muito bem. disse ela. Voc ofusca todas as outras mulheres presentes de todas as formas imaginveis, ele disse a ela na prxima oportunidade. Ah, no foi to bem desta vez, protestou ela. Nenhuma senhora de bom senso gostaria de ser lisonjeada de forma to atroz. Somente aquelas que so convencidas. Voc no convencida, ento? Ele perguntou. Ela tinha pouca preciosidade para ser vaidosa, era verdade. Voc pode me dizer com certeza, se quiser, que sou linda e encantadora, disse ela, virando o rosto e rindo-se, mas no que sou mais linda e encantadora do que todas. Isso seria uma mentira muito bvia e eu poderia te desacreditar e o senhor cair em descrdito. Ele a olhou com franca apreciao enquanto ela se afastava. Ela tinha uma certa sagacidade ao que parecia. Ele quase riu em voz alta, na verdade. Voc arrebatadoramente bonita, senhora, ele disse quando apertaram as mos no auge da dana. Obrigado, lorde. Ela sorriu para ele. Voc amvel. Mas ento, disse ele, quando comeou a rodopi-la por entre as linhas, como todas as outras senhoras presentes esta noite, sem exceo. Ela jogou a cabea para trs e riu com alegria, e por um breve momento, ele sorriu de volta. Meu Deus, estava flertando com ela? Com uma mulher simples que no ficou impressionada com seu ttulo ou vida por seus elogios? Mas que danava pelo mundo todo, como se a vida no oferecesse alegria maior? Ele ficou surpreso quando a msica terminou. O que, j? No h uma terceira senhorita Huxtable? Ele perguntou quando estava levando-a de volta para o local em que a tinha conhecido. Uma terceira? Olhou interrogativamente para ele. Fui apresentado a Senhorita Huxtable, a senhora de cabelos escuros, de p ali, disse ele, apontando com cabea em sua direo, e a Senhorita Katherine Huxtable, sua irm mais nova. Mas achava que tinha uma terceira. Ela olhou atentamente para ele, sem dizer nada por um momento. No h uma terceira senhorita Huxtable, disse ela, embora haja uma terceira irm. Sou eu. Ah, ele disse, sua mo alcanando ala de uma caneca No estava informado de que uma das irms tinha sido casada. Pobre mulher, certamente tinha sido reprovada no departamento aparncia de sua famlia, no tinha? Mas o senhor deveria ser? As sobrancelhas dela arquearam com surpresa evidente. Nem um pouco ele disse rapidamente. Apenas curiosidade de minha parte. Seu marido era o filho mais velho do Sir Humphrey? No ela disse. Era o mais jovem dos dois. Crispin o mais velho.

Lamento o falecimento de seu marido, disse ele. Uma coisa tola de se dizer j que realmente no tinha conhecido o homem e o fato tinha acontecido h muito tempo. Deve ter sido um choque desagradvel. Eu j sabia que quando me casei com ele, estava morrendo ela disse. Tinha tuberculose. Sinto muito, disse ele novamente. Como ele tinha entrado naquela situao? Eu tambm disse ela, pegando seu leque e abanando seu rosto. Mas Hedley se foi e ainda estou viva. Voc no o conheceu e nem me conhece, por isso no h motivos para nos tornar to sentimentais, no ? Obrigada pela dana. Vou ser invejada por todas as outras senhoras, por ter sido a primeira a danar com o senhor. Ela sorriu deslumbrantemente para ele enquanto ele se inclinava para ela. Embora no v se orgulhar disso, ele disse. Voc no convencida. Ela riu. Boa noite para voc, Sra. Dew disse ele e se afastou. Antes que o Sir Humphrey pudesse cair em cima dele novamente e tomar para si a tarefa de arranjar-lhe outra parceira de dana, rumou na direo do que julgou ser a sala de jogos. Felizmente, estava certo. E o barulho l era ligeiramente menor. Ele fez-se visvel no salo de baile e razoavelmente agradvel por tempo suficiente. Ento a Sra. Vanessa Dew era a terceira irm, no era? Estranha ironia que uma pessoa to simples tivesse sido a primeira a se casar. Embora houvesse reconhecidamente um brilho nela que, por vezes, desmentia sua aparncia. Ela sabia que o homem com quem tinha se casado ia morrer, pelo amor de Deus.

Captulo 4

Ainda no tinha ningum no Rundle Park quando Vanessa terminou seu caf da manh na manh seguinte, exceto Sir Humphrey, que se preparava para cavalgar at a vila para chamar o Visconde Lyngate e Sr. Bowen na estalagem. Ele estava, disse a Vanessa enquanto esfregava as mos, parecendo completamente satisfeito com a vida, indo convid-los para jantar. Talvez, ele disse, se eu chamasse a carruagem, voc poderia ir comigo, Nessie, para visitar sua irm. Ela saiu mais cedo do que voc, ouso dizer. Vanessa ficou feliz em aceitar. Estava ansiosa para conversar sobre a festa com Margaret. Tinha sido uma noite to maravilhosa. Ela, claro, ficou acordada metade da noite pensando sobre a dana de abertura. Foi surpreendente. Ningum mais na festa estava disposto a permitir que ela se esquecesse disso. O visconde tinha danado com ela e s com ela. Ela tinha se convencido antes mesmo da dana comear, que no iria manter silncio com ele. Depois de alguns minutos isso se tornou bvio, embora ele no tivesse inteno alguma de conversar com ela, mesmo que qualquer cavalheiro realmente educado tivesse feito esse esforo. Obviamente, ele no era um cavalheiro muito educado outra falha que tinha achado nele sem realmente conhec-lo direito. E ento ela comeou a conversar com ele. Eles acabaram quase brincando um com o outro. Quase flertando. Talvez, ela cedeu, tivesse mais sobre o homem do que ela pensava. Deus, nunca tinha flertado com qualquer outro homem. E nenhum outro homem jamais havia flertado com ela. Embora uma dana com ela, obviamente o assustou para continuar danando com qualquer outra. Ele passou o resto da noite na sala de jogos. Teria sido muito aborrecido se ela

tivesse sentido que a boa opinio dele valesse a pena. Do jeito que foi, tinha sido meramente decepcionante para dzias de mulheres que esperavam ser vistas e ter danado com ele. Mas foi outra coisa que ele disse aps a dana que a manteve acordada, mais que qualquer outra coisa. A intrigou na hora e continua a intrigar desde ento. Ela se perguntava o que Margaret acharia disso. O visconde Lyngate e Sr. Bowen so jovens cavalheiros muito amveis, no concorda Nessie? Sir Humphrey perguntou a ela quando estavam na carruagem. Verdade, papa. Bowen foi muito amvel. Ele tinha danado com vrias parceiras diferentes a cada msica, tinha conversado com elas e tambm com quase todos os outros entre as paradas de dana e durante o jantar. O visconde Lyngate, Vanessa fortemente suspeitava, no tinha realmente aproveitado a noite. E foi inteiramente culpa dele, se no aproveitou, porque ele chegou j esperando ficar entendiado. Isso foi perfeitamente bvio para ela. s vezes, a pessoa recebe exatamente o que deseja. Acho, Nessie, Sir Humphrey disse, rindo alegremente, que o visconde gostou de voc. No danou com ningum alm de voc. Acho, papa, disse ela, sorrindo para ele que ele gostou muito mais de jogar cartas do que de mim ou de qualquer outra pessoa. Ele ficou na sala de jogos e l passou a maior parte da noite. Isso foi muito amvel da parte dele, seu sogro falou. As pessoas mais velhas apreciaram sua condescendncia em jogar com eles. Rotherhyde o arrebatou 20 guinus e no vai falar de outra coisa no prximo ms, eu diria. No estava chovendo, mas parecia que ia a qualquer momento. Tambm estava frio. Vanessa agradeceu o passeio ao Sir Humphrey enquanto o cocheiro lhe descia da carruagem rumo aos portes da casa. Encontrou Katherine e Margaret em casa, pois hoje era um dos dias nos quais as crianas no frequentam a escola. Stephen tambm estava l, mas estava l em cima no seu quarto, estudando latim desde que Margaret disse a ele no caf da manh que no deveria sair at que tivesse terminado. Vanessa abraou as duas irms e sentou costumeiramente na cadeira prxima lareira. Elas conversaram, claro, sobre a festa, enquanto Margaret, afastada, emendava algumas roupas. Fiquei to aliviada quando vi voc entrar na festa com Lady Dew, Henrietta e Eva, Nessie, disse ela. Pensei que pudesse desistir no ltimo momento. E foi mais do que prazeroso ver voc danar cada dana como se fosse a nica. Fiquei bastante exausta apenas olhando para voc. E at a prpria Margaret tinha danado duas msicas. No me sentei durante toda a noite tambm, disse Katherine. No foi uma noite agradvel? Claro, voc fez a maior conquista, Nessie. Voc danou a msica de abertura, com ningum menos que o visconde Lyngate, que realmente to bonito que ouso dizer que no houve um batimento cardaco estvel do sexo feminino durante toda a noite. Se voc no tivesse vindo aqui hoje de manh, eu teria que caminhar at Rundle. Conte tudo! No h muito a dizer. Ele danou comigo porque meu sogro lhe deu pouca escolha, disse Vanessa. Ele no foi, infelizmente, ferido pelos meus encantos e veio para a festa dos Namorados para encontrar uma noiva, desistiu da busca depois de ter danado comigo. Muito deprimente, com certeza. Todas riram um pouco. Voc se deprecia muito, Nessie, disse Margaret. Ele no a ignorou. Conversou com voc enquanto danavam.

Porque o forei a isso, disse Vanessa. Ele me disse que eu era muito linda e encantadora. Nessie! Katherine exclamou. E ento ele disse que assim era cada senhora presente na sala, sem exceo, Vanessa disse a elas. O que efetivamente negou o elogio anterior, no acham? Foi quando voc jogou a cabea para trs e riu? Margaret perguntou. Voc tinha todo mundo na sala sorrindo e desejando que pudessem ouvir vocs dois. Voc o forou a falar tal absurdo? Como fez isso? Sempre teve um dom para fazer as pessoas rir. Mesmo Hedley quando estava... muito doente. Vanessa tinha usado as ltimas reservas de sua energia durante as semanas finais, fazendoo rir, mantendo-o sorrindo. Ela havia entrado em colapso depois. Ela mal tinha sido capaz de arrastarse para fora da cama por duas semanas aps o funeral. Oh, disse ela, piscando para afastar as lgrimas, mas foi Visconde Lyngate que me fez rir. Ser que ele explicou, Katherine perguntou, por que est em Throckbridge? No, disse Vanessa. Mas disse uma coisa muito peculiar. Ele me perguntou pela terceira irm Huxtable, j que tinha sido apresentado somente para duas delas. Ser que meu sogro mencionou minha existncia quando apresentou o Visconde Lyngate para vocs na noite passada? No que eu me lembre. Margaret disse, olhando-a sobre a fronha que estava consertando. No. disse Katherine decisivamente. Talvez tenha dito algo depois que se afastou de ns, ou quando o estava apresentando ao Stephen. Voc respondeu a ele? Disse que eu era a terceira irm, disse Vanessa. E ele comentou que no tinha sido informado de que uma de ns tinha sido casada. Ento ele mudou de assunto e me perguntou sobre Hedley. Realmente muito peculiar. disse Katherine. Eu me pergunto, disse Vanessa, o que o visconde Lyngate est fazendo em Throckbridge, se j que no est inocentemente de passagem. Ele disse ao meu sogro que tem negcios aqui. Como ele sabia que havia trs irms Huxtable? E por que esse fato seria de qualquer interesse para ele? Curiosidade, eu diria, disse Margaret. O que Stephen faz para arrebentar as costuras de cada fronha que coloco em sua cama? Ela pegou outro e alfinetou-o com agulha e linha. Talvez no tenha sido mera curiosidade. disse Katherine, saltando repentinamente sobre seus ps, com os olhos fixos para fora da janela da sala. Ele est vindo para c agora. Ambos esto. Sua voz tinha subido para algo parecido com um guincho. Margaret apressadamente deixou o remendo de lado e Vanessa virou a cabea bruscamente para olhar pela janela e ver que realmente o Visconde Lyngate e Sir Bowen vinham pelo porto do jardim, prosseguindo o caminho para a porta da frente. Seu sogro deve ter feito uma visita estranhamente curta. Eu disse! Elas podiam ouvir Stephen fazendo barulho pelas escadas, obviamente contente com qualquer desculpa para escapar de seus livros por um tempo. Meg? Visitantes esto chegando. Ah, voc est aqui tambm, Nessie? Ouso dizer que o visconde foi ferido pelos seus encantos na ltima noite e veio para pedir voc em casamento. Vou question-lo muito severamente sobre sua capacidade de apoi-la antes de dar meu consentimento. Ele sorriu e piscou para ela.

Ai Deus, disse Katherine quando uma batida soou na porta, o que se diz a um visconde? Os dois cavalheiros vieram aqui para Throckbridge, Vanessa percebeu de repente com algum choque, por causa deles. Eles eram os negcios que o visconde tinha mencionado. Ele sabia quem eram antes de chegar aqui, mas no tinha sido informado de que um deles tinha se casado. Que mistrio estranho e intrigante isso era! Ela estava muito feliz por ter vindo aqui hoje de manh. Eles esperaram a Sra. Thrush abrir a porta da frente. E ento esperaram a porta da sala abrir, como se estivessem apresentando um quadro silencioso em um palco. Depois do que foi apenas alguns segundos, mas que pareceram vrios minutos, a porta abriu e os dois cavalheiros foram anunciados. Foi o visconde que entrou primeiro desta vez. No houve concesso aos trajes interioranos em sua aparncia esta manh, Vanessa notou rpidamente. Ele usava um sobretudo pesado e comprido, que devia ostentar uma dzia de capas, um chapu de castor, que j havia removido, luvas de couro queimado, que estava em processo de remoo e flexveis botas de couro preto, que deviam ter custado uma fortuna. Ele parecia maior, mais imponente, muito mais proibido e dez vezes mais lindo do que tinha aparentado na noite passada enquanto olhava a pequena sala antes de se curvar para Margaret. Tambm estava franzindo a testa, como se isso fosse uma visita que no gostasse de fazer. Ele parecia longe de brincar e flertar esta manh. Por que veio aqui? Por que razo? Srta. Huxtable, disse ele. Virou-se para eles, um de cada vez. Sra. Dew, Srta. Katherine, Huxtable. Bowen fez uma reverncia para todos eles, sorrindo jovialmente. Senhoras Huxtable. Disse comprimentando-as. Vanessa disse para si mesma deliberadamente, da mesma maneira que havia dito na noite anterior, que no ia ser intimidada por um sobretudo elegante, botas caras e um ttulo. Ou por um rosto sombriamente bonito e esculpido com a testa franzida. Cus, seu sogro no era um ningum. Era um baro! No entanto sentia temor. O visconde Lyngate parecia muito fora de lugar na humilde e no to desgastada sala de Meg. Ele a fazia parecer muitas vezes menor do que o habitual. Parecia ter sugado metade do ar presente. Meu lorde, Sr. Bowen, Margaret disse com serenidade admirvel enquanto indicava duas cadeiras que ladeavam a lareira. No querem se sentar? Traga uma bandeja de ch, por favor, Sra. Thrush? Todos eles se sentaram enquanto a Sra. Thrush parecia decididamente aliviada por ter sido dispensada, saindo de vista. Bowen cumprimentou-os pela pitoresca aparncia da casa. Sups que o jardim fosse uma imagem de cor e beleza durante o vero. Elogiou a aldeia pelo sucesso da festa noite passada. Ele havia passado uma noite decididamente agradvel, assegurou-lhes. O visconde Lyngate falou novamente depois que a bandeja foi trazida e o ch servido. Sou o portador de uma notcia que diz respeito a todos vocs, disse ele. Receio que meu triste dever de informar a todos sobre o falecimento recente do conde de Merton. Todos olharam para ele por um instante. Essa uma notcia triste, disse Margaret, quebrando o silncio e estou-lhe muito grata por traz-la em pessoa, meu lorde. Acredito que temos uma ligao com a famlia do conde, embora nunca tivemos qualquer comunicao com eles. Nosso pai desencorajou qualquer conversa com eles. Nessie pode estar mais familiarizada do porque disso. Ela olhou interrogativamente para a irm.

Vanessa passou grande parte do tempo com seus avs paternos quando era criana e sempre ouvia encantada histrias interminveis sobre a juventude deles, enquanto Margaret no tinha se interessado muito. Nosso av era o filho mais novo do conde de Merton, ela disse. Foi banido da famlia quando eles se opuseram ao seu comportamento rebelde e com relao a escolha de sua noiva, nossa av. Ele nunca mais os viu. Costumava me dizer que nosso pai era primo em primeiro grau do conde atual. ele quem acaba de morrer, meu lorde? Isso nos tornaria seus primos de primeiro grau caso ocorresse. Eu digo, Stephen falou, que realmente uma relao bastante prxima. No tinha ideia, mas sabia que havia alguma conexo. Estamos realmente agradecidos a voc, meu lorde, por ter vindo. Ser que o novo conde lhe pediu para nos encontrar? Para reconciliar a famlia? Ele se iluminou consideravelmente. No estou certa de que gostaria da reconciliao, disse Katherine com algum sentimento, se todos viraram as costas para nosso av porque se casou com nossa av. Ns no existiramos se no tivessem se casado. No entanto, devemos escrever uma carta de condolncias ao novo conde e sua famlia, disse Margaret. a coisa certa a fazer. No concorda, Nessie? Talvez voc possa levar com voc quando for, meu lorde. O conde que morreu recentemente era um menino de apenas dezesseis anos, Visconde Lyngate explicou. Sobreviveu a seu pai por apenas trs anos. Eu era seu guardio e responsvel por suas propriedades aps a morte de meu prprio pai no ano passado. Infelizmente, o menino esteve sempre em estado precrio de sade e nunca foi esperado que vivesse para ter uma vida adulta. Ah, pobre menino. Vanessa murmurou. Os olhos aguados e perturbadoramente azuis do visconde repousaram sobre ela por um momento e ela se encolheu mais para trs em sua cadeira. O jovem conde no tinha filho, claro, disse ele, voltando-se para Stephen, e nem irmos para suced-lo. Tambm no tinha tios. A busca por seu sucessor se voltou para seu av e seu irmo, seu av e seus descendentes. Oh, entendo, disse Stephen enquanto Vanessa encolhia ainda mais para trs em sua cadeira e Katherine cobria suas bochechas com as mos. O av teve apenas um filho o pai deles. E recai sobre voc, de fato, Visconde Lyngate falou. Vim aqui para lhe informar, Huxtable, que voc agora o conde de Merton e proprietrio de Warren Hall em Hampshire, dentre outras propriedades, todas prsperas, estou feliz de lhe informar. Minhas felicitaes. Stephen apenas olhava para ele. Seu rosto tinha virado um branco pastoso. Um conde? Katherine sussurrou. Stephen? Vanessa agarrou os braos da cadeira. Margaret parecia como se fosse feita de mrmore. Parabns, rapaz, disse Bowen calorosamente quando se ps de p oferecendo a mo para Stephen. Stephen se levantou para cumpriment-lo. lamentvel, Visconde Lyngate continuou, que sua formao no o preparou para a vida que ser sua, Merton. H muito trabalho envolvido e um grande nmero de atividades e responsabilidades alm do glamour de possuir posio e fortuna. Voc vai precisar de muito treinamento e educao, tudo o que eu vou providenciar e me envolver com prazer. Ns vamos precisar removlo para Warren Hall sem mais demora. J Fevereiro. de se esperar que na poca da Pscoa voc esteja pronto para fazer uma apario em Londres. Muitas pessoas estaro

ali reunidas, voc vai entender, para a temporada e para a sesso parlamentar. Eles estaro esperando para conhec-lo, jovem como . Voc pode se aprontar para partir amanh de manh? Amanh de manh? Stephen disse, soltando a mo de Bowen, a fim de olhar para o visconde com alguma surpresa. To breve? Mas eu... Amanh de manh, meu lorde? Margaret disse com mais firmeza. Vanessa reconheceu o fio de ao em sua voz. Sozinho? necessrio, Srta. Huxtable, explicou o visconde. Ns j perdemos vrios meses para descobrir o paradeiro do novo Merton. A pscoa vai chegar... Ele tem dezessete anos, disse Margaret. E est completamente fora de questo ele ir com voc sozinho. E amanh? Impossvel. Haver todos os tipos de preparaes para se fazer. As pessoas podem esperar para conhec-lo. Estou bem consciente, madame o visconde comeou. Ah, acho que no est, disse a ele enquanto Vanessa e Katherine olhavam de um para o outro em silencioso fascnio e Stephen sentando-se em sua cadeira de novo, como se pudesse estar beira de um colapso. Meu irmo nunca esteve mais do que a poucos quilmetros de casa e ainda espera que ele v sozinho com voc amanh, um perfeito desconhecido, a fim de viver em um novo lar, entre pessoas que nunca conheceu e entrar em uma vida que totalmente inesperada e alheia a ele? Meg, as bochechas de Stephen subitamente coraram. Quando meu pai estava no leito de morte h oito anos, disse Margaret, levantando a mo para interromp-lo, sem tirar os olhos do visconde, fiz-lhe uma solene promessa de que veria todos os meus irmos crescidos e que cuidaria deles at que todos estivessem com idade suficiente para serem capaz de cuidar de si prprios. Sempre mantive essa sagrada promessa. Stephen no vai a lugar algum amanh, nem no dia seguinte ou no prximo. Pelo menos no sozinho. Visconde Lyngate ergueu as sobrancelhas e parecia muito arrogante, de fato. Eu lhe asseguro, minha senhora, disse ele, a impacincia evidente em cada linha de seu corpo , que seu irmo vai ser muito bem cuidado sob a minha tutela. Ele um dos homens mais ricos da regio, imperativo... Sob sua tutela? Margaret disse. Acho que no entendi bem, meu lorde, Stephen est sob meus cuidados, mesmo se for to rico quanto Croesus e o rei da Inglaterra. Meg, disse Stephen, passando os dedos de uma mo atravs de seus cachos, que imediatamente voltaram ao seu desalinho habitual. Ele parecia terrivelmente envergonhado. Tenho dezessete, no sete. E sou o conde de Merton, a menos que esta seja uma bizarra brincadeira. melhor eu ir e descobrir o que isso est me trazendo e aprender como fazer o trabalho corretamente. Seria lastimvel me reunir com a nobreza e no ter ideia de como agir. Voc tem que concordar com isso. Ele olhou para cada um deles de cada vez. Stephen, Margaret comeou. Mas ele levantou a palma da mo e se dirigiu ao visconde. A coisa , ele disse, somos uma famlia muito unida, como voc pode ver por si mesmo. Devo muito a todas as minhas irms, especialmente a Meg. claro que elas tm de vir comigo, se eu for... ouso dizer que vou. Elas devem me acompanhar porque eu insisto nisso. No vou sem elas, na verdade. De qualquer forma, o que eu faria? Passear sozinho ao redor de uma grande casa dos nossos antepassados? Presumo que Warren Hall seja grande? O visconde assentiu enquanto Meg olhava para Stephen com algum espanto. E que tipo de conde rico e influente seria eu, Stephen continuou, se deixasse minhas irms para trs em uma casa como esta, quando esto se preparando para sacrificar seus quase ltimos centavos para me mandar para a universidade este ano, ao completar dezoito

anos? No, lorde Lyngate. Meg e Kate vo comigo. E Nessie tambm, se ela desejar ou puder ser persuadida. Ouso dizer que ela gostaria de deixar Rundle Park se todas forem. Eles podiam ir sem ela? Vanessa pensou, horrorizada. Ela poderia perder toda sua famlia de uma vez? claro que iria com eles. Voc tem que admitir Elliott, disse Bowen, uma sugesto sensata. O menino tem sua opinio formada e ele vai ter uma vida familiar estvel se suas irms estiverem com ele. Ele vai precisar. E elas so agora as irms de um conde. Seria mais apropriado que vivessem em Warren Hall do que aqui. Visconde Lyngate olhou ao redor da sala com as sobrancelhas levantadas e para cada um deles. Com o tempo sim, disse ele. Mas preferencialmente ainda no. Todos precisam ser educados, vestidos e mais mil e outras coisas. Todos devem ser apresentados corte e depois a nobreza. A tarefa seria monumental. Vanessa respirou lentamente. Se ele tivesse se redimido ao seu ver, apenas por uma frao de segundo na noite passada enquanto danavam, ele tinha acabado de despencar para o fundo novamente. Ele os via, todos eles, at mesmo Meg, como uma responsabilidade monumental. Um incmodo. Ninguns. Caipiras. Ela tomou flego para falar. Mas Stephen parecia no ter visto ou ouvido nada de errado em qualquer coisa que o visconde tenha falado. Ele se afirmou, testou as asas da vida adulta, tendo em conta o anncio quase inacreditvel que tinha acabado de ser feito a ele. Mas ainda era um menino muito exuberante tambm. Eu digo, Ele ficou de p novamente e sorriu para todos eles. vamos para Warren Hall, Meg. Voc vai estrelar uma temporada dentro da nobreza, Kate. E voc vai voltar a viver com a gente, Nessie. Oh, isso fabuloso! Ele esfregou as mos e, em seguida, estendeu a mo para abraar Katherine. Vanessa no poderia estragar o momento para ele. Mas quando olhou para o Visconde Lyngate, sem tentar esconder sua irritao, descobriu que ele estava olhando para ela, as sobrancelhas erguidas. Ela apertou os lbios com fora. Mas ento, ela sorriu e at riu quando Stephen puxou-a da cadeira, levantou-a do cho e girou com ela uma vez. Isso fabuloso! Exclamou novamente. sim, ela concordou com carinho. melhor irmos para Rundle Park, disse ele, para contar ao Sir Humphrey e Senhora Dew. E, para a casa paroquial avisar o vigrio. E tambm... Oh, Senhor. Ele sentou-se abruptamente e ficou plido de novo. Oh, Senhor. Visconde Lyngate se levantou. Ns vamos deixar vocs todos para digerirem a notcia, disse ele. Mas voltaremos esta tarde para discutir alguns dos detalhes. No h tempo a perder. Margaret tinha levantado tambm. Ns no vamos atrasar, meu lorde, disse ela com firmeza. Mas no deve esperar que estejamos prontos para sair amanh ou no dia seguinte ou at no prximo. Vamos embora assim que estivermos prontos. Vivemos em Throckbridge por toda as nossas vidas. Temos razes profundas aqui, como aquelas que provavelmente tm em sua casa. Deve nos dar tempo para deix-las livres. Madame. O visconde curvou-se para ela em despedida. Ele tinha vindo aqui, Vanessa percebeu, esperando usar seu poder e impor temor neles, para que pudessem apoiar Stephen rumo a sua nova vida amanh. Sem suas irms. Como ele era tolo.

Ela sorriu para o visconde Lyngate quando se inclinou para ela. Caipiras, iria descobrir, no eram necessariamente to fceis de manusear como os servos que ele devia estar mais do que acostumado a enfrentar e dominar. Mas Stephen, ela pensou enquanto os cavalheiros saiam da sala e seguiam para fora da casa. Stephen era um conde. O conde de Merton. O conde de Merton, disse ele, ecoando seu pensamento. Algum me belisca. S se voc me beliscar primeiro. Katherine disse a ele. Oh Meus Deus, disse Margaret, ainda de p e olhando ansiosamente para a sala. Por onde eu comeo? Pelo comeo? Vanessa sugeriu. Se eu soubesse onde fica, Meg disse, sua voz perto de um gemido. E ento Stephen falou de novo, sua cor voltou, seus olhos ardendo com intensidade. Eu disse! Disse. Percebe o que isso significa? Significa que no tenho que esperar anos at a universidade e provavelmente anos depois dela para que possa fazer tudo o que sonhei fazer na vida. No tenho que esperar para apoiar vocs todas. No tenho que esperar um minuto sequer. Sou o conde de Merton. Possuo propriedades. Sou um homem rico. E vou dar a vocs uma casa enorme e uma vida maior ainda. E quanto a mim mesmo... Bem... Claramente ele ficou sem palavras. Oh, Stephen, disse Katherine com carinho. Vanessa mordeu o lbio superior. Margaret explodiu em lgrimas.

Captulo 5

LEVOU seis dias. Seis dias cansados de esperar em uma modesta estalagem na aldeia. Seis dias se entretendo o quanto podiam em uma aldeia remota do pas, em fevereiro, quando o sol no brilhou sequer uma vez e uma chuva fria regava sobre suas cabeas quase o tempo todo, sempre que decidiam pr os ps para fora da porta. Seis dias comendo e bebendo e sendo chamados em todas as horas do dia por um persistente, alegre e hospitaleiro Sir Humphrey Dew. Seis dias observando as reaes de uma sonolenta aldeia inglesa com a surpreendente notcia de que um dos seus tinha acabado de herdar o ttulo de um conde, propriedade e fortuna. Seis dias de furiosa impacincia para que aquilo tudo acabasse logo ou de impacincia mau humorada se tivesse que ouvir George Bowen, que foi, talvez, o secretrio mais insubordinado que qualquer homem j tinha empregado. Seis dias de saudade de Anna com uma dor atroz pela luxria insatisfeita. Parecia mais seis semanas. Ou meses. Eles foram duas vezes ao chal, mas cada vez que encontrava todos to ocupados se preparando para partir, Elliott odiou-se por atras-los. O jovem Merton o chamou uma vez na pousada para lhes assegurar que estariam prontos em pouco tempo. Seis dias no era tempo suficiente? Ele viu mais a Sra. Dew do que as outras. Mas claro, ela vivia em Rundle Park, em vez de na casa de campo com sua prpria famlia. No demorou muito para descobrir que ela ia ser um espinho na carne. Ele tinha adivinhado na manh de sua primeira visita casa de campo, claro, quando ela tinha claramente

tomado como ofensa sua objeo em levar junto as trs irms do jovem Merton a Warren Hall, sem lhe dar a chance de se assentar primeiro e aprender um pouco sobre as coisas de sua nova vida. Ela realmente no tinha dito nada naquela ocasio, mas seus olhos diziam tudo. Talvez ela pensasse que o casamento com o filho mais novo de um baro a tinha deixado adequada para assumir a nobreza. Ela no foi to silenciosa, quando eles se encontraram trs dias depois. Ele e George estavam cavalgando em Rundle Park, em resposta a um dos insistentes convites para refeies quando ela vinha de sua caminhada de volta para casa, presumivelmente vindo do chal de sua famlia. Elliott desmontou e pediu a George para que fosse na frente e levasse seu cavalo com ele, e se perguntou se ele ou a Sra. Dew tinham apreciado sua impulsiva coragem. Eles andaram por vrios minutos sem dizer nada de maior importncia alm do tempo que se mantinha teimosamente frio, fato agravado pela total falta de luz do sol e pela abundncia de vento, que sempre parecia soprar no rosto, no importa a direo que tomava. Ela enterrou as mos em seus bolsos e ele se perguntou se iriam agora passar a prever que tipo de vero eles estariam suscetveis a ter, ou, mesmo se teriam um. Esse tipo de conversa era o suficiente para faz-lo ranger os dentes. O ar frio havia levado um pouco de cor ao seu nariz e bochechas. Como resultado disso, ela parecia bastante bem de uma forma rstica, ele admitiu relutantemente, mesmo que no fosse exatamente bonita. Mas ela tambm tinha se cansado do tempo como um tema, parecia. Voc tem que entender, disse ela, quebrando o curto silncio, que estamos to preocupadas quanto eufricas. Preocupadas? Ele olhou para ela, as sobrancelhas levantadas. Preocupadas com Stephen disse ela. Por que vocs se preocupam com seu irmo? Perguntou. Ele acaba de ganhar uma herana que traz consigo riqueza incalculvel bem como posio, propriedade e prestgio. Isso o que nos preocupa, disse ela. Como ele vai lidar com tudo isso? Ele ama a vida e adora ser ativo. Ele tambm atento aos seus estudos. Ele tem trabalhado conscientemente para conseguir um significativo futuro, tanto para seu prprio bem quanto para o de Meg, que sacrificou muito por ele e por todas ns. Ele jovem e impressionvel. Eu me pergunto se no o pior momento possvel para que isso acontea a ele. Voc est com medo ele perguntou, que tudo isso vai lhe subir cabea? Que ele de repente vai negligenciar seus estudos e torne-se um rebelde? Que vai se tornar grosseiramente irresponsvel? Vou fazer disso minha misso para que nada disso acontea, Sra. Dew. Uma boa educao essencial para qualquer cavalheiro. Isso... No de qualquer um dessas coisas que tenho medo, disse ela, interrompendo-o. Seu carter bom e sua criao foi boa. Um pouco de rebeldia no vai machuc-lo, ouso dizer. Ele tem sido rebelde o suficiente at mesmo aqui. parte do crescimento de um homem, parece ser. O que, ento? Ele olhou para ela interrogativamente. Estou com medo, disse ela, que voc tente deix-lo parecido com voc e que, talvez, voc tenha sucesso nisso. Ele est muito deslumbrado com voc, voc sabe. Bem. No sou um modelo bom o suficiente para ele? Ele perguntou, parando de andar abruptamente, a fim de encar-la diretamente. No era bom o suficiente para seu irmo, um rapaz caipira que se tornou conde? Depois de tudo o que ele tinha sacrificado durante o ano passado e estava indo sacrificar pelos prximos quatro anos? A raiva se alastrava nele. E por que no, posso perguntar? Porque, disse ela, sem evitar olhar diretamente para seus seus olhos, embora estivesse franzindo a testa e nem mesmo tentando esconder seu aborrecimento, voc

orgulhoso e arrogante. Porque voc impaciente com todos os que esto abaixo de voc socialmente, alm de desprez-los um pouco tambm. Voc espera que tudo se resolva do seu jeito e se no resolver fica mal-humorado... apenas por ser quem voc . Voc franze a testa constantemente e nunca sorri. Talvez todos os aristocratas sejam arrogantes e desagradveis. Talvez seja um efeito colateral inevitvel de quem rico e poderoso. Mas duvido disso. No entanto voc efetivamente o guardio de Stephen, apesar do que Meg tenha dito. voc quem vai tentar ensin-lo o que ser um aristocrata. No quero que ele se torne como voc. Eu detestaria isso mais que tudo. Bem! Esta pequena insignificante do campo certamente no mediu palavras. Acho que no entendi bem, disse ele, franzindo a testa ainda mais ferozmente enquanto seu humor piorava. Parece-me que nos encontramos apenas alguns dias atrs, madame. Ou me engano? Ser que nos conhecemos bastante bem e eu infelizmente me esqueci disso? Voc, de fato, me conhece? Ela no lutava de forma justa. Ela usou a mais imperfeita e talvez a mais efetiva ttica de todas. Respondeu a uma pergunta com outra. E voc nos conhece? Perguntou ela. Conhece Meg, ou Kate ou a mim? Conhecenos bem o suficiente para julgar que ser uma vergonha para voc quando acompanharmos Stephen em sua nova vida? Ele inclinou-se ligeiramente para ela, suas narinas dilatadas. Perdi alguma coisa, minha senhora? Ele perguntou. Eu j disse, ou julguei, para usar sua palavra, que sero uma vergonha para mim ou qualquer outra pessoa? Claro que sim, disse ela. Se eu pudesse lembrar suas exatas palavras, gostaria de cit-las para voc. Mas eu me lembro do significado muito bem. Vamos ter que ser educadas, vestidas e apresentadas para a rainha e para sociedade. Ser uma tarefa monumental. Ele olhou ferozmente em sua direo. Os olhos dela estavam arregalados e brilhantes do frio ou da batalha e eram, sem dvida, sua melhor caracterstica. Ela deveria deix-los cintilarem com mais frequncia embora no para ele, pelo menos. Que criatura verdadeiramente terrvel ela era! E? Ele disse. Voc est tendo problemas comigo, minha senhora, por falar a verdade para voc? Imagina que voc e suas irms esto prontas para entrar em uma sociedade polida e encarar a nobreza como uma tempestade? Acha que poderia aparecer na Bond Street, em Londres, nessa capa e gorro e no se encontrar sendo tratada como a serva de algum? De qualquer forma, acha que esto, mesmo remotamente, preparadas para a vida como as irms de um conde? Acho, disse ela, que estas questes no so de sua preocupao, meu lorde. Ns no somos de sua preocupao, mesmo que Stephen seja. Acredito que eu e minhas irms podemos aprender confiantemente o que devemos, a fim de nos misturarmos com a sociedade e no criar qualquer tipo de constrangimento para Stephen. Francamente, no me importo se te envergonhemos. E se fizermos isso, diria que voc ficaria satisfeito de olhar por baixo de seu nariz para ns e cerrar os lbios. Todo mundo iria ter pena de voc por ter chegado com tal grupo de caipiras. E como voc vai se misturar com a sociedade, perguntou, baixando a voz consideravelmente e estreitando os olhos. Quem ir apadrinh-los em sua apresentao na corte? Quem que enviar os convites? Para quem voc ir enviar convites? Isso a silenciou. Talvez, senhora, ele sugeriu, devemos continuar nosso caminho antes que o jantar esfrie. Ela suspirou e seguiram adiante. Mas ela no tinha desistido da luta.

Como voc se sentiria, ela lhe perguntou: se algum chegasse sua porta em um formoso dia e virasse seu mundo de cabea para baixo, de dentro para fora. Isso j havia acontecido! Se ele me presenteasse com um mundo novo e melhor, ele disse, Ficaria encantado. Mas como voc saberia, ela perguntou, que era melhor? Gostaria de ir e descobrir, disse ele. E enquanto isso, no iria atirar meus medos e receios ao mensageiro. Nem mesmo se ele fizesse voc se sentir como um verme sob sua bota? ela perguntou. No me atreveria a julg-lo at que o conhecesse melhor, disse ele. E assim sou castigada, disse ela. Vamos por este caminho. Ele vai nos levar para a casa e para nosso jantar mais rpido. Eu o ofendi, no? Peo desculpa se fui precipitada no meu julgamento. justo que eu me preocupe com Stephen. Ele sempre foi inquieto e quis algo mais aventureiro da vida do que ele poderia esperar. Agora, de repente ele tem infinitamente mais do que j pensou em desejar. Mas no sabe quem ele ou o que sua vida vai ser por mais tempo ou sua exata posio no seu novo mundo. E ento ele vai se voltar para voc como um mentor e modelo, especialmente porque j te admira. Temo por ele, se voc insistir que ele deva se tornar mais... Uma mo se soltou desajeitadamente de seu brao e realizou movimentos circulares. Arrogante? Detestvel? ele sugeriu. Ela riu de repente e inesperadamente, um som leve e alegre. Foi assim que chamei voc? ela disse. Ouso dizer que voc est acostumado a ser tratado com deferncia obsequiosa por seus inferiores. Estava determinada desde o comeo a no estender uma reverncia para voc. Parecia to tolo fazer isso. Deve ser gratificante para voc, ele disse secamente, saber que foi to bem sucedida. Bom senhor! Isso tinha sido puro despeito, algo que nunca iria tolerar. E ainda tinha a irritao de passar uma noite como convidado do Sir Humphrey Dew pela frente. Ser um conde ou um visconde um negcio srio, Sra. Dew, continuou ele. No s desfrutar e gastar um pote de dinheiro e ser cordial com seus servos e dependentes. Ou at mesmo marc-los com temor. Somos responsveis por eles. Como ele aprendeu por si s o ano passado. A prpria ideia de que estava em vias de se estabelecer e completaria o processo este ano quando ele escolhesse uma noiva e se casasse com ela, o mergulhou no mais profundo pessimismo. Ele certamente no precisava desse agravamento adicional de encontrar-se guardio de um jovem de dezessete anos, especialmente quando o menino passou a vir com trs irms, nenhum deles jamais estivera alm de dez milhas de Throckbridge ou Shropshire em suas vidas inteiras, se seu palpite estivesse correto. Certamente, o menino no tinha. E uma dessas pessoas sobre as quais voc responsvel Stephen, ela perguntou em voz baixa. Precisamente. disse ele. Como foi que isso aconteceu? Ela perguntou a ele. O velho conde era meu tio, explicou. Meu pai concordou em ser nomeado tutor de seu sobrinho, meu primo e antecessor de seu irmo. Mas meu pai morreu no ano passado, apenas dois anos depois de meu tio. Ah, disse ela. E ento voc herdou a tutela, bem como todo o resto?

Sim, disse ele. E depois de alguns meses atrs, meu jovem primo morreu e a busca por seu irmo comeou. E depois se descobriu que ele tambm era menor de idade. Que ele possa viver muito tempo. Houve mortes o suficiente na minha famlia por um longo, longo tempo. Se voc era um primo, ela comeou, por que... Um primo materno, explicou ele sem esper-la terminar a pergunta. Minha me e a me de Jonathan eram irms. Jonathan. Pobre menino. Ela suspirou. Mas agora posso ver que fui um pouco injusta com voc, ressentindo-me quando tudo o que tem feito veio de um dever herdado de seu pai. Quo desapontado deve ter ficado ao descobrir que Stephen to jovem. Foi, talvez, um tipo de pedido de desculpas. Mas no ficou satisfeito. A mulher tinha uma lngua afiada e ofensiva. Mas no foi ele mesmo que se colocou nessa situao? Ele poderia simplesmente ter tocado na aba de seu chapu quando passou por ela em seu cavalo, perguntado civilizadamente por sua sade e seguido adiante com George. Ele virou a cabea para olhar para ela e descobriu que ela estava virando a dela no mesmo momento para olhar em sua direo. Ela mordeu o lbio quando seus olhares se encontraram, o dela cheio de alegria. Ousei brigar com um visconde, disse ela. Acha que isso vai estar escrito no meu epitfio, quando morrer? S, disse ele, se voc se gabar disso para sua famlia e nunca deix-los esquecer at o dia de sua morte. Ela riu e virou a cabea para a frente novamente. Voc v? Disse. Estamos quase em casa. Estou certa que estamos gratos por isso. Amm, ele disse, e ela riu de novo. Talvez, ele pensou enquanto completavam a caminhada em silncio, agora ela poderia pensar duas vezes sobre sua deciso de se mudar para Warren Hall com sua famlia, tendo em vista essa conversa e sua opinio sobre ele. Talvez pudesse decidir ficar em Rundle Park, onde no teria de sofrer com sua arrogncia, desprezo e mau humor. Sir Humphrey Dew no era um homem maravilhosamente sensvel, mas inegavelmente era muito bom com ela e ele, obviamente, gostava de sua nora como se fosse sua prpria filha. Ela devia se sentir confortvel aqui. Esperava fervorosamente que ela pensasse duas vezes. Mas claro que no pensou. A longa espera finalmente acabou. O jovem Merton foi pousada na noite de quinta-feira para anunciar que ele e suas irms todas as trs, infelizmente estariam prontos para sair no dia seguinte, e na manh seguinte, se mostraram to bons quanto suas palavras. Ou quase. Quando Elliott e George montaram os cavalos alugados ao longo da rua da aldeia rumo a casa dos Huxtables, tendo acertado sua conta na pousada, todos os quatro viajantes estavam do lado de fora das portas, vestidos para a viagem. O cocheiro que George tinha contratado estava carregando todas as suas bagagens. O cocheiro de viagem de Elliott partiu antes deles para garantir que todos fossem recebidos de portas abertas e os caminhos prontos para receber as senhoras. Mas houve um atraso. No eram apenas os trs Huxtables e a Sra. Dew que estavam na varanda reunidos diante da casa de campo. L tambm estava certamente todo o resto dos habitantes da aldeia de Throckbridge e seus cachorros. A Srta Huxtable estava no caminho do jardim, abraando a governanta, que iria ficar para trs, na casa de campo. Srta. Katherine Huxtable estava do lado de fora do porto, abraando um morador desconhecido. Merton foi apertar a mo do vigrio, enquanto seu brao esquerdo estava envolto sobre os ombros de uma jovem menina que estava chorando, a mesma que estava rindo na festa dos Namorados h apenas uma semana. E a Sra. Dew estava nos braos do Sir Humphrey,

enquanto o resto da famlia estavam ao redor deles, lenos na mo, todos parecendo dramticos. Lgrimas escorriam descaradamente pelo rosto do baro. Outras pessoas pareciam estar esperando sua vez com todos os quatro. Um terrier, um collie, e um co de raa indeterminada corriam daqui a ali, latindo e latindo com entusiasmo e, ocasionalmente, se reunindo e parando para cheirar seus narizes. Gostaria de saber, disse Elliott secamente enquanto atraia seu cavalo para um descanso bem curto da ao principal, se h um nico morador que permaneceu em casa esta manh. uma viso que afeta, George concordou, e uma prova da proximidade entre os vizinhos de uma pequena aldeia. Um rapaz da aldeia estava segurando a cabea do cavalo que Merton tinha conseguido dos estbulos de Rundle, Elliott podia ver, e estava explodindo de orgulho enquanto dois de seus colegas menos afortunados olhavam com inveja para ele. Tolamente, Elliott esperava subir at a casa, ajudar as mulheres a entrarem na carruagem e partirem ao longo de uma rua deserta, sem mais delongas. Seis dias em Throckbridge deveria ter avisado a ele que a partida no seria to simples. O fato do jovem Stephen Huxtable agora ser o conde de Merton j era uma notcia espetacular o suficiente, mas o fato acrescentado de que ele e suas irms deixariam Throckbridge, talvez para sempre, foi de longe o maior momento. Lady Dew atravessou o porto do jardim para trocar algumas palavras com a Srta. Huxtable e depois as duas estavam se abraando. Uma das irms de Dew estava chorando muito ruidosamente no ombro da Sra. Dew. Foi uma cena que superou at mesmo o mais sentimental dos melodramas em qualquer dos palcos de Londres. Mudamos toda a vida deles para sempre, observou George. S esperemos que seja para melhor. Ns mudamos suas vidas? Eu no tinha nada a ver com a morte de Jonathan Huxtable, George. Nem voc, isso era de se esperar. E no fui eu quem concordou em ser guardio de um menino que nunca seria um adulto maduro e nem de outro rapaz, que no vai atingir a maioridade pelos prximos quatro anos. Foi meu pai. Elliot tateou seu culos sob o casaco e o levou aos olhos. No, a Sra. Dew no estava em lgrimas, mas havia um olhar de profundo pesar e carinho em seu rosto. Obviamente no era fcil dizer adeus aos seus sogros. Ento, por que diabo ela estava fazendo isso? Usava um casaco cinza e um chapu. Via vislumbres do vestido cor de lavanda sob o manto. Ainda estava de luto parcial depois de j passado mais de um ano. Talvez ela tivesse gostado realmente do debilitado Sr. Dew com quem havia se casado. Talvez ela no tivesse se casado com ele apenas por pena ou por desejo de se juntar a famlia de um baro. Seria bom quando deixasse o luto. Aquelas cores se que aquilo podia se chamar de cores no faziam nada por ela. Pareciam bastante horrveis sobre ela, na verdade. E por que ele estava permitindo que uma mulher sem pretenses de beleza e de conduta perturbasse seu estado de esprito? Olhou em volta, impaciente. Sua chegada foi notada e ele ficou aliviado ao ver as despedidas restantes sendo feitas com alguma pressa. A senhorita Huxtable acenou rapidamente para ele, Srta. Katherine Huxtable sorriu e levantou a mo em saudao e Merton caminhou ao longo da rua para cumprimentar cada um deles, com os olhos ardendo com algum fogo interior. Estamos prontos, disse-lhes. No resta mais do que apenas algumas despedidas para fazer, como pode ver. Ele se virou para a multido. Porm, em poucos minutos levou suas irms mais velha e mais jovem para dentro do carro, enquanto Sir Humphrey fazia essa cortesia com a Sra. Dew,

acariciando-lhe a mo e apertando um mao de algo que se parecia com dinheiro na palma de sua mo enquanto fazia isso. Ele deu um passo para trs, tirou um grande leno de seu bolso e assoou o nariz ruidosamente. Ento, finalmente e milagrosamente, estavam a caminho apenas meia hora ou mais depois do que Elliot tinha planejado, ou cinco dias depois, dependendo do ponto de vista a ser considerado. Ele esperava que tudo isso tivesse sido relativamente fcil uma viagem at Throckbridge em dois dias, um dia aqui para dar a notcia e preparar o menino e uma viagem de dois dias de volta para Warren Hall com o novo Merton, e ento imediatamente um programa de treinamento intensivo a fim de que ele estivesse apto para seu novo papel antes do vero chegar. Mas seus planos j tinham ido por gua abaixo, como deveria ter esperado, logo que soube que tinha mulheres envolvidas na histria. Ele tinha suas prprias irms e sabia como elas podiam complicar irremediavelmente o mais simples dos planos. Em vez de permitir que seu irmo fosse se instalar com ele e George, antes mesmo de pensar em se juntarem a ele, essas irms decidiram acompanh-lo agora. Inclusive a Sra. Nessie Dew. Ele convenientemente esqueceu que foi o prprio Merton que insistiu em lev-las para Warren Hall com ele. Tudo o que ele sabia, com certeza, era que agora tinha a responsabilidade de Merton e suas trs irms, todos eram bisnetos de um conde, mas nenhum deles foi criado para a vida que agora iriam viver. Eles passaram suas vidas nesta aldeia, pelo amor de Deus, os filhos do ltimo vigrio. At hoje estavam morando em uma casa que se encaixa na grande entrada de Warren Hall. Eles usavam roupas que tinha, obviamente sido feitas e emendadas por eles mesmos. A mais jovem tinha ensinado na escola da aldeia. A mais velha tinha trabalhado na casa tanto quanto a governanta. A viva bem, pelo menos sobre isso ela era a melhor. Mas uma coisa que poderia ser dito sobre ela, era incrivelmente ingnua. Todos eles iam ser educados do zero, e no ia ser fcil. Nem era algo que pudesse fazer sozinho, sem ajuda. Elas iam precisar de maridos, e os maridos teriam que ser cavalheiros da alta sociedade, uma vez que agora eram as irms de um conde. A fim de encontrar maridos respeitveis entre a nobreza, seriam formalmente apresentadas sociedade. Elas iam precisar de uma ou duas temporadas em Londres. E, a fim de serem apresentadas e levadas para a temporada, iam precisar de um patrocinador. Uma patrocinadora. Elas no podiam fazer isso, sozinhas. E ele no podia fazer isso. No podia levar trs senhoras para Londres com ele e comear a escolt-las em todas as festas e bailes da Temporada. Isso era impossvel. Seria escandaloso. E embora ele tivesse cortejado bastante o escndalo em numerosas ocasies durante os ltimos dez anos ou mais, no tinha feito isso durante o ano passado. Tinha sido o eptome da respeitabilidade estrita. No tinha escolha. Os dias de sua jovem masculinidade descuidada tinha chegado a um abrupto fim com a morte de seu pai. Foi um pensamento que no fez nada para melhorar seu humor. No poderia deixar as irms encontrarem seus prprios caminhos em seu novo mundo. Por razes que no conseguia nem explicar a si mesmo, no poderia simplesmente abandon-las descoberta triste de que simplesmente no faria isso embora ele pudesse ter sido tentado a fazer se a Sra. Dew fosse a nica irm. Ele falou sobre a situao ad nauseam com George durante os ltimos dias. No era como se tivessem uma grande quantidade de outras atividades para distrair suas mentes, afinal de contas. A me de Elliott era a escolha bvia como patrocinadora. Tinha experincia na preparao de jovens senhoras para seu debute a encontrar maridos apropriados para elas. J tinha feito isso

com suas duas irms mais velhas. Mas o problema era que ainda tinha Cecily para debutar este ano, na verdade. Sua me no podia ser sobrecarregada com outras trs mulheres, a mais nova j tinha vinte anos e no tinham experincia alguma na sociedade, que nunca sequer se relacionou com ela. Cecily j era o suficiente para ench-la de trabalho. E sem dvida, no apreciaria isso tambm. Havia suas irms casadas, claro, mas Jessica estava em uma condio delicada de novo e Averil, com vinte e um anos, no era velha o suficiente para patrocinar as irms Huxtable, duas das quais eram mais velhas que ela. O que deixava suas tias paternas. Mas a mera possibilidade o fez estremecer. Tia Fanny, a mais velha, desfilava um rosrio inteiro de doenas novas, bem como e quo infeliz ele era por se passarem tantos anos sem ter postos os olhos nela, falando em um perptuo gemido anasalado. J tia Roberta, a mais jovem, tinha perdido a vocao ou sua feminilidade a ponto de ter sido um sargento-mor. Teria alcanado grande sucesso. Por mais que se ressentisse dos Huxtables, no podia em s conscincia infligir suas tias sobre eles mesmo que fosse ele a aceitar a responsabilidade assustadora. Tia Fanny tinha tomado cinco desgastantes temporadas para apresentar sua prpria filha e a tia Roberta estava sempre ocupada intimidando os diabinhos de sua ninhada, todos do sexo masculino, em obedecerem s normas da respeitabilidade. No posso simplesmente deix-las em Warren Hall por conta prpria enquanto levo seu irmo sob a minha asa, posso? Disse durante um jantar com uma difcil carne assada. Vai levar anos antes que ele possa fazer qualquer coisa por si mesmo e at l todas vo estar irremediavelmente velhas. A mais velha j deve estar em seus vinte e poucos anos. Casar a viva, claro, no definitivamente a minha preocupao, embora suponho que at mesmo ela vai ter que ser apresentada para a sociedade. Caber a ela se quiser casar de novo se algum a querer, de fato. Ela no se parece em nada com as outras duas, no ? Um pouco injusto, velho garoto, disse George. Ela parece muito atraente quando sorri e est animada, como frequentemente . Aparentemente, seu marido era extraordinariamente bonito e a escolheu livremente. Foi um casamento por amor. Difcil de acreditar. Elliott bufou. O que voc deve fazer, disse George, em outra ocasio, quando estavam andando ao longo de algumas trilhas no campo para se exercitarem e foram acertados friamente por uma garoa, se casar em breve, mais cedo at do que o planejado, isso. Sua esposa poderia patrocinar as irms de Merton. O que? Elliott perguntou, virando a cabea demasiadamente forte e causando uma ducha de gua fria da aba de seu chapu para seu colo. Sem tempo para consideraes, voc quer dizer? Ele no tinha candidata para sua noiva em mente, apesar de sua me, sem dvida, poder contar nos dedos todas as senhoras mais jovens elegveis para isso. Mas no precisaria pensar nisso por mais alguns meses ainda. George encolheu os ombros. No como se voc tivesse qualquer problema em convencer alguma mulher a dizer sim. Muito pelo contrrio. Voc pode ter que afast-las com um basto quando souberem que est indo fazer compras no mercado do casamento este ano. Mas poderia frustrar a todas ao se casar antes da notcia se espalhar. Que o diabo o carregue, disse Elliott furioso, tem-se que chegar a isso? Devo apressar uma das decises mais importantes da minha vida se no a mais importante por causa de uma suposta responsabilidade por trs mulheres que mal conheo? um absurdo. Tudo por mais tempo para se viver feliz para sempre, disse George.

Ento, por que diabos, Elliott perguntou voc ainda est solteiro? E desde quando tem sido parte dos deveres de qualquer secretrio assessorar seu empregador sobre quando ele deve se casar? Mas o seu amigo, ele viu quando virou a cabea novamente, estava sorrindo. Estava realmente desfrutando de tudo isso. Bem que podia. Tinha sido capaz de deixar para trs seu escritrio no Parque Finchley, a fim de viajar por todo o pas, mas no tinha nenhuma das responsabilidades que estavam pesando sobre os ombros relutantes de Elliott. E essas mulheres so droga! sua responsabilidade, Elliott pensava agora enquanto a carruagem se afastava do porto da casa de campo e os moradores levantavam as mos e lenos em despedida. Seus pensamentos foram interrompidos quando Merton manobrou seu cavalo entre George e ele prprio. Temos vivido aqui toda a nossa vida, disse, como se estivesse justificando o atraso. Ir embora difcil para todos que deixamos para trs e para ns tambm. Entendo rapaz, George assegurou. Por mais que a mudana em suas circunstncias seja para melhor, no fcil deixar para trs tudo o que familiar e querido. Mas o menino se iluminava enquanto cavalgavam para fora da aldeia, a carruagem os seguindo. Pensei, ele disse, que tivesse que esperar at ter completado meus estudos na universidade e comeado alguma carreira para que pudesse fazer alguma coisa pelas minhas irms para reembols-las por tudo que fizeram por mim e tornar suas vidas mais confortveis. Mas agora no vou ter que esperar. Vou ser capaz de dar a todas o tipo de vida que merecem, mas que s foram capazes de sonhar at agora. Ou ele, Elliott pensou ironicamente, por mais que Merton fosse quem pagasse a conta. E se lembrou da outra coisa que George tinha dito durante aquele passeio na mida tarde. Ele estava brincando, claro, mas as palavras tinham, no entanto, ficado presas na memria de Elliott como uma mariposa presa dentro de uma lmpada. claro, ele disse, voc sempre pode se casar com a senhorita Huxtable, Elliott, e permitir que ela patrocine suas irms como sua esposa. Isso resolveria uma srie de problemas. E ela linda de se olhar. Estou apenas surpreso dela ainda estar no mercado. Os deveres, Elliott novamente decidiu mesmo j tendo decidido uma dzia de vezes desde que essas palavras foram ditas, tm seus limites. Por que ele deveria considerar se casar com a adorvel mas austera senhorita Huxtable s porque seria algo conveniente para todos, exceto para ele? S que ele estava prestes a sair em busca de uma esposa. E, em muitos aspectos, seria uma coisa conveniente a se fazer. Depois de tudo, ela era a irm de um conde. E no havia como negar que vinha em um pacote muito delicioso. Que o diabo o carregue, poderia muito bem se hospedar em um hospcio at dar o tempo para tudo isso acabar. Apesar de nunca ter sofrido com dores de cabea, parecia-lhe que uma gigantesca pairava sobre sua cabea, como um halo nebuloso por todos aqueles seis dias. Ele pensou saudosamente em sua me, sua irm grvida e melancolicamente em suas duas tias, e se perguntou qual das duas ltimas podia ser o mal menor. Mas talvez sua me tivesse algum conselho decente a lhe dar, mesmo que no pudesse ajudar, oferecendo-lhe seus servios. Por que seu pai no pode ter vivido por mais uns 30 anos ou mais? Ele poderia estar em Londres agora, nas farras com os amigos e passando suas noites nos braos da convidativa Anna Bromley-Hayes. Ele poderia viver sem preocupao nesse mundo. Ele poderia... Mas no podia.

E isso era o que era.

Captulo 6

Eles deviam chegar a Warren Hall em duas horas, o visconde Lyngate disse depois do almoo h uma hora e meia. Deviam j estar chegando, ento. O interior do pas era verde e rico. Parecia prspera a terra agrcola. Warren Hall era prspera, o visconde tinha dito naquela manh. Assim, eram as outras propriedades de Stephen. Havia trs delas em Dorset, Kent e Cornwall, mas Warren Hall, em Hampshire era sua principal sede. Oh, deve ser aqui, disse Katherine, de repente, inclinando-se em seu assento e pressionando o nariz contra o vidro da janela, para ver melhor o que estava atrs dela. O carro estava fazendo uma curva acentuada esquerda para passar entre postes altos de pedra, e Stephen apareceu logo ao lado. Ele tinha ido para frente e se inclinava, com um rosto ansioso, vermelho pelo frio. aqui. ele murmurou, apontando para a frente. Margaret sorriu e acenou com a cabea. Vanessa levantou a mo em reconhecimento de que elas entenderam. Katherine estava esticando o pescoo para ter um vislumbre da casa, embora ainda estivesse fora de vista, alm do denso bosque de rvores atravs do qual percorria a sinuosa entrada. Mas poucos minutos depois eles puderam v-la, enquanto a carruagem se afastava das rvores e no mesmo momento em que o sol se viu livre das nuvens que o cobriram pela maior parte do dia. Warren Hall. Vanessa esperava um monte medieval, talvez porque fosse chamado de Hall, corredor. Na verdade, era uma manso limpa e solidamente quadrada em arquitetura palaciana de pedra cinza plido. Tinha uma cpula e um prtico de pilares na frente, com o que parecia ser degraus de mrmore que conduziam as portas. Tinha um bloco fixo de um lado a entrada das carruagens levava em direo a ele. Antes da casa havia um amplo e plano alpendre cercado por uma balaustrada de pedra, com degraus que levavam as flores do jardim abaixo dele, ainda nu agora em fevereiro. Oh Meu Deus, Vanessa disse, isto tudo muito real, no ? O que era uma coisa tola de se dizer, embora suas irms soubessem o que quis dizer, pois no questionaram suas palavras. Todas elas estavam com os olhos arregalados de espanto. lindo! Katherine exclamou. Ainda vou ter um jardim para cuidar, ento, disse Margaret. Em qualquer outro momento todas poderiam sorrir de alegria considerando o inadequado comentrio. Mesmo alm do alpendre e do jardim de flores, eles eram cercados por um parque que era cultivado to longe quanto o olho podia ver. Nenhuma delas riu. verdade que foi de repente, tudo muito real. Nenhum deles jamais teria imaginado tal grandeza e uma mudana radical em suas vidas. Mas l estavam eles. A entrada das carruagens subia uma ladeira enquanto se aproximava dos estbulos e depois virava inesperadamente para lev-los atravs do alpendre ao p da escada da casa. Havia uma fonte de pedra no meio do alpendre de paraleleppedos, embora no houvesse gua nele no

incio do ano. Tambm tinha muitas urnas de pedra, as quais provavelmente eram cheias de flores durante o vero. A carruagem estacionou, o cocheiro abriu a porta e desceu os degraus, e o prprio Stephen pegou a mo de Margaret e depois a de Katherine para ajud-las a descer. Ele estava muito exuberante, de fato. Outra mo apareceu na porta antes que ele pudesse se voltar para Vanessa visconde Lyngate. Vanessa tinha visivelmente se escondido dele desde o momento em que o tinha atacado e dito exatamente o que pensava dele. Depois, parte dela se intimidava por sua ousadia enquanto a outra parte se orgulhava de ter encontrado coragem para falar. E ela estava completa e terrivelmente envergonhada com o pensamento de ficar frente-a-frente com ele novamente. O momento havia chegado. No que ela no tivesse olhado para ele em privado, mais do que devia, durante a viagem. Ele tinha uma inegavel boa aparncia comentrio desnecessrio era viril e.... bem... e masculino. E ela o admirou cavalgando ela o tinha visto muitas vezes ao tentar se convencer de que estava olhando para Stephen. Isso era to injusto. Hedley merecia tudo de bom e maravilhoso que este mundo tinha para oferecer e apesar disso tinha estado magro, fraco e muito doente durante os ltimos anos de sua vida. Na verdade, se sentia culpada por admirar algum que era, de fato, sua anttese, como se ela ainda devesse ao marido completa lealdade. Hedley morreu h muito tempo. Obrigada. Ela se forou a olhar nos olhos do visconde enquanto ela colocava sua mo na dele e descia os degraus da carruagem para o apendre. Mas, ento, os olhos dela se voltaram para a casa. Oh, muito maior do que parecia distncia. Ela se sentia como uma an. Mas que palavras mais deslocadas para se falar em voz alta! Isso porque a distncia se v a casa, o alpendre e o jardim de flores como uma unidade e se impressiona mais pela agradvel vista do que pelo tamanho da casa, disse o visconde. Voc s se impressiona pela casa quando se chega aqui. Os pisos so de mrmore, ela disse. Eles so, ele concordou, como so os pilares. E aqui foi o lugar onde nosso av cresceu, disse ela. No, ele disse a ela. Esta casa no tem mais do que trinta anos. O antigo Hall medieval foi demolido e este construdo em seu lugar. Estava podre e em runas, pelo que me falaram. E este certamente belo. No entanto, gostaria de ter visto a casa como era. Muito carter e muitas memrias devem ter sido destrudos em nome da modernidade. Vanessa olhou para ele com apreo por seus sentimentos. Mas no mesmo momento ela percebeu que sua mo enluvada ainda estava na sua. Ela desprendeu rapidamente sua mo, como se tivesse sido queimada, chamando a ateno para a situao, fazendo-o levantar suas sobrancelhas. Um cavalheiro muito bonito, todo vestido de preto, foi guiando Stephen e indicando os degraus de mrmore. Vanessa percebeu com algum choque que devia ser o mordomo. No meio do caminho estava uma mulher, tambm de preto, que provavelmente seria a governanta. E na parte superior dos degraus, notou, pela primeira vez, havia duas filas de servos especialmente bem vestidos, uma fila de cada lado das portas duplas enormes, que estava aberta. Os servos foram preparados para serem apresentados ao seu novo mestre. Oh, Meu Deus. Poderia sua chegada em sua nova casa ser mais intimidante? Como Stephen ser capaz de lidar com tudo isso? Mas Stephen tinha oferecido um brao para Margaret e outro para Katherine e comeou a subir os degraus atrs do mordomo depois de jogar um olhar sobre o ombro para ver se Vanessa o seguia.

O visconde Lyngate ofereceu-lhe o brao, e ela aceitou. Os empregados no estavam usando mantos e era um dia frio, apesar do sol. No entanto, nenhum deles moveu um msculo, exceto a curva ou reverncia a Stephen enquanto ia sendo apresentado a cada um deles. Ele falou com todos, como se tivesse nascido com boas maneiras, Vanessa pensou com algum orgulho. Obrigou-se a sorrir e acenar com a cabea para todos os servos enquanto passava, eles se inclinaram ou faziam uma reverncia em troca. Rundle Park era uma casa rural em comparao a esta. Bowen veio atrs deles. E ento eles estavam dentro do grande salo, que era realmente grande e deixou Vanessa sem flego. Era redondo e suas colunas se estendiam at a altura total da casa, rumo a cpula, que era dourada e pintada com cenas da mitologia. A luz de suas longas janelas estreitas transpassavam para a sala abaixo, fazendo padres de luz e sombras sobre os pilares e piso xadrez. Todos estacaram e ficaram boquiabertos. O visconde Lyngate foi o primeiro a falar. Droga, ele murmurou, enquanto o resto deles ainda estava de p com seus pescoos esticados para trs, o mordomo e a governanta esperando acompanh-los para outro lugar. Vanessa olhou para ele surpresa. Mas ento viu que outro cavalheiro estava caminhando pelo corredor atravs de um dos arcos que o rodeava, o som de suas botas ecoando pelo piso. Vanessa viu um homem sombriamente alto e lindo com um rosto sombrio e complexo, uma mecha de cabelo escuro cada na testa, roupas pretas de equitao que estavam bem usadas, mas, no entanto, deixava sua forma bem atltica. Ele parou e juntou as mos em suas costas e sorriu. Era um sorriso com uma quantidade de charme considervel. Ele se parecia suficientemente com o visconde Lyngate, Vanessa no teria sido surpreendida ao saber que eram irmos. Ah, ele disse, o novo conde, eu presumo? E sua... comitiva? O visconde Lyngate soltou o brao de Vanessa e caminhou para frente, o sobretudo pesado balanando contra suas botas. Parou quando estava quase de igual para igual com o outro homem. Eram quase exatamente da mesma altura. Voc deveria ter ido embora a esta altura, disse secamente e com indisfarvel aborrecimento. Era? O outro cavalheiro disse, seu sorriso ainda no lugar, mas sua voz transformada em um tom que soava como tdio. Mas no fui. Fui, Elliott? Apresente-me, por gentileza. O visconde hesitou, mas ento se voltou para enfrent-los. Merton, ele disse, Srta. Huxtable, Sra. Dew, Srta. Katherine, possa apresent-los ao Sr. Huxtable? No um irmo, ento? Constantine Huxtable, o cavalheiro disse, fazendo uma elegante reverncia. Con para os ntimos. Oh, entendo! Stephen exclamou, avanando para cumprimentar o cavalheiro com um aperto de mo enquanto as senhoras faziam uma reverncia. Voc tem o nosso nome. Deve ser um parente. Devo concordar, Sr. Huxtable disse enquanto Vanessa e suas irms o olhavam com interesse. Primo de segundo grau para ser exato. Compartilhamos um bisav. mesmo? Disse Stephen. Nessie estava nos contando sobre a nossa rvore genealgica, algo que o resto de ns infelizmente negligenciou, receio. Nosso bisav teve apenas dois filhos, no foi?

Seu av e o meu, disse Constantine Huxtable. E ento seu pai e o meu. E ento meu irmo meu irmo mais novo, que recm falecido. E voc. Conde de Merton. Minhas felicitaes. Ele fez a Stephen outra reverncia. Constantine Huxtable e Visconde Lyngate eram primos de primeiro grau, suas mes eram irms. Mas era outro relacionamento que Vanessa estava trabalhando em sua cabea. Assim tambm na cabea de seus irmos, conforme os olhares em seus rostos. Stephen estava olhando para seu primo de segundo grau, com a testa franzida em pensamento. H algo aqui que no entendo, disse ele. Voc o irmo mais velho do conde que acabou de morrer? Voc no deveria ter sido? No deveria voc ser...? O prprio conde de Merton? Sr. Huxtable riu. Perdi minha chance de glria em dois dias, rapaz. Isso o que acontece por ser muito ansioso na vida. Que seja uma lio para voc. Minha me era grega, filha de um embaixador em Londres. Ela conheceu meu pai quando foi visitar sua irm, que havia se casado com o visconde Lyngate e que vivia com ele prximo a Finchley Park. Mas s foi depois de sua volta para a Grcia com seu pai, meu av, que confessou estar em uma, ah, condio interessante. Ele marchou de volta por toda a Europa. Exigiu que meu pai fizesse a coisa decente a se fazer, ele fez. Mas no vou faz-los esperar pelo final ou incio do meu conto de fadas. Surgi sob o estresse de uma travessia martima que tinha incapacitado minha me, e me fiz aparecer aos berros neste mundo dois dias antes de meu pai poder obter uma licena especial para se casar com ela. Assim, fui e sempre serei um filho ilegtimo. Meus pais estimados tiveram que esperar mais de dez anos pela chegada de um herdeiro vivo e legtimo. Jonathan. Teria sido mais do que prazeroso para ele conhecer todos esses primos novos. No seria, Elliott? Ele olhou para o visconde Lyngate, com uma sobrancelha arqueada, o que suspeitou Vanessa que fosse de zombaria. Claramente no havia amor entre os primos. Mas ele morreu h alguns meses, disse Huxtable continuou, alguns anos mais tarde do que os mdicos previam. E assim, aqui est voc, o novo e legtimo conde de Merton e suas irms. Presumo que essas senhoras so todas irms, incluindo a Sra. Dew? Sra. Forsythe, teremos ch na sala de estar. Ele falava com autoridade absoluta e com uma facilidade aristocrtica, como se depois de tudo ele fosse o conde de Merton e proprietrio de Warren Hall. Essa a histria mais triste que eu j ouvi, disse Katherine, olhando para ele com olhos arregalados. Eu preciso escrever uma histria sobre isso. Constantine Huxtable voltou a sorrir para ela. Na qual eu represento um heri trgico? Disse. Mas h compensaes por ter nascido dois dias mais cedo, lhe asseguro. Uma certa liberdade, por exemplo, que nem Merton nem meu primo Elliott aqui podem desfrutar. Ele se curvou para Margaret. Srta. Huxtable, posso ter o prazer de acompanh-la ate l em cima? Margaret deu um passo adiante e colocou uma mo em seu brao, ele a levou at o arco pelo qual tinha entrado no salo alguns minutos atrs. Stephen e Katherine o seguiram de perto, olhando com interesse ansioso ao primo recm-descoberto. O visconde Lyngate trocou um olhar com Bowen, antes de oferecer o brao para Vanessa novamente. Peo desculpas, disse ele. Ele foi convidado a se retirar. Mas por qu? Perguntou ela. Ele nosso primo, no ? E nos recebeu com considervel cortesia quando poderia ter-se ressentido de ns, ou de Stephen. Sua histria verdadeira, no ? Ele cresceu aqui como o filho primognito do conde e da condessa de Merton?

verdade. Mas a lei inglesa bastante rgida em tais questes, disse ele. No haveria nenhuma maneira de faz-lo legtimo, mesmo se no tivesse outros descendentes para herdar. Mas se no tivesse, disse Vanessa, enquanto caminhavam pelo arco e chegavam a uma magnfica escadaria de mrmore que serpenteava o seu caminho para cima poderia fazer um pedido ao Rei para lhe conceder o ttulo, no poderia? Ela no tinha lido isso em algum lugar, tinha? Suponho que poderia, visconde Lyngate disse. Um advogado saberia a legalidade de tal afirmao e a probabilidade de seu pedido ser concedido. Mas havia um descendente, seu irmo. Como no poderia se ressentir de Stephen? Vanessa se perguntou enquanto olhava escada acima para onde Constantine Huxtable estava sorrindo para Margaret e inclinando a cabea para ouvir algo que ela disse. Devia lhe parecer que uma multido de estranhos estava invadindo sua casa. Ele havia sido convidado a deixar sua casa pelo prprio tutor de seu irmo mais novo. Por seu prprio primo, a me dele e suas irms. Ele problema, senhora Dew, Visconde Lyngate disse, em voz baixa. S pode fazer mal ficando aqui. Voc no deve se permitir ser enganada por seu charme, ele sempre possuiu isso em abundncia. Seu irmo deve ser muito firme com ele. Deve ser dado a ele um aviso prvio de uma semana no mximo para sair. Ele teve tempo suficiente para encontrar outra casa e embalar seus pertences. Mas esta sua casa, disse Vanessa, franzindo a testa. Este o lugar onde sempre pertenceu. Teria sido dele, se tivesse nascido dois dias mais tarde. Mas no nasceu, Visconde Lyngate disse firmemente enquanto seguiam os outros uma sala de desenho. E a vida feita de muitos e se.... No h nenhuma razo para deixar se distrair por eles. E se... no a realidade. A realidade , Sra. Dew, que Con Huxtable um filho ilegtimo de um conde passado, enquanto o seu irmo o conde de Merton. Seria um erro ser seduzida pela pena. Mas se ningum sentisse compaixo por um ser humano, Vanessa pensou, certamente no era um humano pleno consigo mesmo, no ? Isso fazia do visconde Lyngate um pouco menos do que humano. Olhou para ele, ainda franzindo a testa. Ser que ele no tem nenhum sentimento para com os outros, at mesmo para com seu prprio primo? Mas ele se afastou dela e andou para frente, ao lado de Stephen. Stephen olhava com admirao para Constantine Huxtable. Assim como Katherine. Margaret estava sendo gentilmente atenciosa com ele. Vanessa sorriu, mas ele no estava olhando em sua direo. Que dia terrvel devia ser para ele. O fato de que estava se encontrando com quatro primos novos, todos quais, certamente, seriam gentis com ele antes de exclu-lo, devia parecer um pobre conforto. Por alguns minutos, Vanessa tinha esquecido seu temor inicial em uma manso que era magnfica, alm de qualquer coisa que tivesse sonhado. Mas o temor voltou de repente. A sala era grande e quadrada com um teto alto cncavo, pintado com alguma cena da mitologia e aparadas ricamente em ouro. O mobilirio era elegante e as cortinas de veludo cor de vinho. Pinturas em molduras de ouro pesadas cobriam as paredes. Havia um grande tapete persa sob seus ps, por cima de uma madeira to polida que certamente se poderia ver o rosto nele se inclinasse para frente. Vanessa sentiu uma onda de desejo inesperado por Rundle Park como se tivesse abandonado Hedley l. Ela no devia no iria esquec-lo.

Seus olhos pousaram sobre o visconde Lyngate, que mesmo sem o capote ainda parecia grande, imponente, viril e masculino. E bonito, claro. E muito vivo. Ela se ressentiu muito dele. *** Elliott e Con Huxtable foram os amigos mais prximos por toda a vida at o ltimo ano. A diferena de trs anos de idade que tinham Elliott era o mais velho nunca importou. Viviam a apenas cinco quilmetros de distncia, eram primos e nenhum dos dois tinha muitos amigos em outras vizinhanas e gostavam de fazer o mesmo tipo de coisas em sua maioria, esportes ao ar livre e outras brincadeiras vigorosas que envolviam escalada de rvores, mergulho em piscinas e busca em pntanos lamacentos e outras atividades extenuantes que tinham enchido seus dias com exerccios e diverso, os levando a uma grande quantidade de problemas com seus respectivos preceptores. Quando cresceram, permaneceram amigos prximos e continuaram a aproveitar a vida juntos, mesmo que isso significasse frequentemente espalhar o mal e o caos, colocando-se em perigo e aumentando sua reputao entre seus admiradores e diminuindo sua notoriedade entre a sociedade em geral. Tinham sido os mais preferidos entre as senhoras. Foram dois jovens espertos semeando juntos a libertinagem. Embora, nunca tenham feito grande mal a algum, inclusive por algum milagre nem a eles mesmos. Afinal de contas, eram jovens cavalheiros, e sabiam dos seus limites. Mesmo depois da morte do pai de Con, permaneceram amigos, embora Con comeasse a gastar mais e mais de seu tempo em Warren Hall com Jonathan, do qual tinha sido excessivamente carinhoso. Elliott sentira falta dele, mas admirava sua devoo ao menino deficiente. Foi um golpe Con crescer e se estabelecer mais rpido que ele. O pai de Elliott tinha sido o guardio do menino, claro, mas era frouxo em suas funes, confiando em Con para cuidar das necessidades do menino e fiscalizar o dia-a-dia de suas propriedades com a ajuda de um administrador competente. E ento o pai de Elliott tambm morreu. E tudo mudou. Elliott tinha tomado a deciso de exercer suas novas responsabilidades a srio, e uma dessas responsabilidades era Jonathan. Ento, passou algum tempo em Warren Hall, familiarizando-se com a natureza de suas funes l, embora esperava ser capaz de devolver a guarda de Jonathan para Con novamente. At se sentiu um pouco envergonhado por seu tio no ter feito isso antes. Con adulto o suficiente e capaz o suficiente, apesar de tudo, e Jonathan o adorava. Mas logo Elliott fez a dolorosa descoberta de que Con abusou da confiana recebida pelo pai de Elliot. Ele desviou fundos e roubou joias caras da famlia para si prprio, com a certeza de que Jonathan nunca saberia a diferena. Alm disso, tinham as fofocas que chegaram ao conhecimento de Elliott empregadas grvidas ou demitidas, filhas de trabalhadores arruinadas. Con no era a pessoa que Elliott sempre pensou que fosse. No tinha honra, cedeu as fraquezas. Era a prpria anttese de um cavalheiro. No era desculpa por suas falhas o fato de no ter sido o herdeiro de seu pai. Sua vilania tinha sido uma descoberta extremamente dolorosa. No que ele tenha admitido os roubos ou as orgias. Embora no tivesse os negado tambm. Simplesmente riu quando Elliott o tinha confrontado com suas descobertas. V para o inferno, Elliott, foi tudo o que tinha dito. Desde ento se tornaram amargos inimigos. Pelo meno para Elliott foi amargo. No podia falar por Con.

Elliott tinha, claro, cuidado de Jonathan e do funcionamento de suas propriedades pessoalmente e tinha passado tanto tempo em Warren Hall quanto tinha em Finchley Park. Deixou muito pouco tempo para si mesmo. Con tinha feito aquele ano quase intolervel para ele. Tinha feito tudo em seu poder para colocar obstculos no caminho de seu ex-amigo e influenciar Jonathan a contrariar os desejos de Elliott. O que no tinha sido uma coisa difcil de se realizar o pobre menino nem tinha percebido que estava fazendo isso. Ingenuamente, talvez, Elliott tinha esperanas de que a maior de suas responsabilidades tinham ficado para trs, pois mesmo que o novo Merton fosse menor de idade e totalmente despreparado para a vida e para seus deveres e mesmo que ele tivesse trs irms igualmente despreparadas pelo menos Con Huxtable no seria mais um espinho no seu lado. Ou assim tinha pensado. Ele tinha dito a Con para ir embora. Mas ainda estava aqui. E tinha escolhido ficar para saudar o novo proprietrio de Warren Hall e suas irms, com todo o poder de seu grande charme. A decncia comum ditava que ele deveria sair antes do novo conde reivindicar a residncia, mesmo que fosse um parente distante. Mas devia ter adivinhado a essas alturas que no devia esperar bom senso de Con Huxtable. Elliott deixou de lado a Sra. Dew e atravessou a sala de estar com passos determinados. Na verdade, tudo muito esplndido, Con estava dizendo, aparentemente em resposta a algo que um de seus primos mais jovens tinha dito. Meu estimado pai arrumou para que a antiga fortaleza e abadia fosse abaixo assim que obteve o ttulo e colocou toda sua riqueza e bom gosto no lugar. Mais tarde, encheuo com tesouros de suas viagens de quando era jovem. Ah, mas gostaria, Katherine Huxtable disse, de poder ter visto a abadia. Foi um pouco criminoso, Con concordou, ter demolido. Embora, ningum realmente tenha apreciado seus corredores frios e suas cmaras escuras com janelas estreitas e condies sanitrias arcaicas, em vez do conforto opulento deste edifcio. Se tivesse feito isso, Merton disse, Teria deixado esse velho Hall de p e construdo esta casa por perto. Histria muito bom e os edifcios histricos realmente deveriam ser preservados, como Nessie est sempre dizendo. Mas confesso apreciar os confortos da vida moderna. Ah, disse Con enquanto Elliott estava prestes a tentar manobr-lo para mais perto da janela, onde pretendia ter uma conversa particular com ele, aqui est a bandeja de ch. Coloque-a no lugar de sempre, Sra. Forsythe. Talvez a senhorita Huxtable queira servir o ch. Mas ento ele sorriu tristemente e se inclinou para ela. Desculpe-me, disse ele. Como a irm mais velha do jovem Merton, voc anfitri aqui, prima e no precisa de minha permisso para servir o ch. Por favor, continue. Ela inclinou a cabea para ele e tomou seu lugar atrs da bandeja. Sra Dew se juntou a ela, a fim de ajudar com as xcaras, pires e guloseimas. George, em comunicao silenciosa com Elliott, chamou Merton e sua irm mais nova para a lareira de mrmore, onde estendeu as mos para o calor de boas-vindas do fogo. Elliott caminhou na direo da janela, praticamente forando Con a ir com ele. No mediu suas palavras quando estiveram fora do alcance da voz dos outros. Isso decididamente muito baixo, disse ele, mantendo a voz baixa. Deixando de lado minha prpria inclinao, a fim de permanecer aqui para saudar a chegada de meus primos e ajud-los a se sentirem em casa? Con disse, fingindo surpresa. Chamaria isso de decididamente muito elegante, Elliott. Congratulo-me pelo meu altrusmo e considerao. Voc j os cumprimentou e congratulou, disse Elliott secamente. Agora pode ir.

Agora? As sobrancelhas de Con arquearam para cima. Neste exato momento? No iria aparecer um pouco abrupto, um tanto mal-educado? Estou impressionado com voc sugerindo uma coisa dessas, Elliott. Voc, que se transformou em uma pessoa rigorosa recentemente. Voc est em grave perigo de se transformar em uma vara seca velha, sabia. A simples ideia me d arrepios. No vou discutir verbalmente com voc, disse Elliott. Quero que v. Imploro seu perdo. Con franziu a fronte com olhos zombeteiros. Mas voc faz das suas vontades regras em Warren Hall? No deveria ser aquele Merton, meu primo de segundo grau? Ele um menino, disse Elliott com os dentes semi-cerrados. E impressionvel. E eu sou oficialmente seu tutor. Voc j aterrorizou uma criana e houve muito pouco que eu pudesse fazer sobre isso, j que ele era seu irmo e estava sob sua influncia. Isso no vai acontecer com este rapaz. Aterrorizei. Por um momento o ar de zombaria se apagou e algo bem mais feio brilhou nos olhos de Con. Eu aterrorizei Jon. E ento, ele se recuperou. Mas claro que sim, foi fcil de fazer. Ele no tinha exatamente muito discernimento, no ? Ou se tinha, no tinha suficiente para poder ter se abrigado contra minha influncia perniciosa. Ah, senhora Dew, um nome apropriado. Estou com ressequido e voc me trouxe o ch. Seu sorriso encantador estava de volta no lugar. Ela levou duas xcaras. Elliott pegou a outra e inclinou a cabea em reconhecimento. Sra. Dew. Con disse. Mas no h Sr. Dew com voc? Sou uma viva, disse a ele. Meu marido morreu um ano e meio atrs. Ah, disse Con. Mas voc ainda to jovem. Sinto muito. difcil perder entes queridos, especialmente aqueles que esto to perto do nosso prprio corao. Foi difcil, ela concordou. difcil. Vim aqui para viver com Stephen e minhas irms. Onde que voc mora, Sr. Huxtable? Aqui? Vou encontrar um lugar para colocar minha cansada cabea depois de sair daqui, minha senhora, disse Con. Voc no deve se preocupar comigo. Com certeza encontrar, disse ela. No me ocorreu me preocupar. Mas no h pressa, certamente. Esta casa mais do que suficientemente grande para todos ns, e sua casa. E realmente deveramos comear a nos familiarizar. Uma antiga briga de famlia nos manteve separados por muito tempo. Posso buscar-lhe algumas guloseimas? E voc, lorde Lyngate? Algo em seus olhos e seu tom disse a Elliott que tinha ouvido pelo menos uma parte de sua conversa com Con. E, sendo como de costume tirar concluses precipitadas, ficou chateada com ele. Merton se juntou a eles enquanto ela ia embora, obviamente, muito inquieto para ficar perto do fogo. Eu digo, ele disse, olhando pela janela com olhos brilhantes e intensos , h uma magnfica vista aqui de cima, no h? Acredito que deve ter sido essa bela a vista disse Con, que impulsionou meu pai a construir a nova casa no exato local do antigo hall. A janela dava para o sul. Dali podia-se ver o alpendre e os elegantes jardins abaixo, seguindo adiante, em todas as direes, gramados, bosques e o lago em uma colcha de retalhos bem distante dos campos prximos a casa. Talvez, Merton disse, voc cavalgue comigo amanh primo e me mostre tudo. A casa tambm, Katherine Huxtable acrescentou. Ela veio se juntar a seu irmo. Voc vai nos mostrar e descrever todos os seus tesouros? Voc deve conhec-los to bem. Vai ser um prazer, disse Con. Qualquer coisa para agradar meus primos. Que abominvel briga familiar houve, como sua irm observou. Seus olhos pousaram sobre Elliott e

uma de suas sobrancelhas se ergueu zombeteiramente. Elas frequentemente so sobre nada e podem se arrastar por geraes, privando primos e primos de segundo grau de conhecerem um ao outro. Roubo e libertinagem eram nada? Elliott manteve seu olhar em Con at que desviou o olhar para alguma coisa no jardim que Katherine Huxtable estava apontando. Sra. Dew estava junto a bandeja de ch, prato de bolo na mo, conversando com sua irm e George. Ela sorriu para algo que George disse e se virou na direo da janela com o prato. Seus olhos ainda sorrindo encontraram Elliott e ele olhou de volta para ela, com os lbios apertados. Por que se encontrava olhando para ela com muito mais frequncia do que olhava para as outras suas irms? Afinal de contas elas eram muito mais agradveis a vista do que ela. Embora no fosse pelo apreo que a olhava, no ? Ele estava, invariavelmente, irritado com ela. Ele queria, como uma dzia de vezes quis desde que deixou Throckbridge, que ela tivesse ficado para trs. Tinha uma sensao desconfortvel, como teve l, que ela seria de fato um espinho em seu caminho. Estava fazendo amizade com Con, suspeitou, apenas para irrit-lo. Que mulher abominvel ela era.

Captulo 7

VANESSA sempre foi da opinio de que o conflito no trazia o melhor das pessoas. Definitivamente tinha algum tipo de conflito entre o visconde Lyngate e Constantine Huxtable. Embora pudesse estar inclinada a acreditar que o visconde tinha, provavelmente, a culpa, simplesmente porque estava em sua natureza ser arrogante e mal-humorado e o Sr. Huxtable ser filho ilegtimo de um antigo conde, portanto, abaixo dele socialmente. Mas ainda no tinha certeza de que o Sr. Huxtable era totalmente inocente. Ela ouviu uma parte do que conversaram enquanto se aproximava com o ch. No se sentia culpada por ter ouvido o que no tinha sido dito para seus ouvidos. A sala de estar a sala de estar de Stephen na hora do ch no era o lugar para se conduzir uma briga privada, se quisesse mant-la a parte das outras pessoas presentes. Mas enquanto o visconde Lyngate estava exibindo seu lado habitualmente desagradvel, Constantine Huxtable estava mostrando um lado diferente de sua natureza do que ele havia demonstrado at agora. Ele foi sarcstico e estava incitando o visconde, claramente apreciando o fato de que o tivesse perturbado. Tinha sido dito a ele para deixar Warren Hall antes da chegada deles, mas tinha ficado. Porque queria cumprimentar Stephen e suas irms, primos h muito perdidos, e receb-los na casa que tinha sido sua at agora? Ou porque sabia que ia irritar o visconde Lyngate encontrandoo ainda aqui? Se o seu motivo foi o ltimo, ainda podia sentir alguma simpatia por ele embora isso os rebaixassem um pouco. Por que ele deveria ir embora, depois de tudo? S porque o visconde Lyngate pediu que fosse? Mas realmente a coisa toda parecia ser insignificante. Deus do cu, os dois homens eram adultos e primos. Eles pareciam semelhantes o suficiente para serem irmos, exceto que um cultivava uma perptua carranca enquanto o outro cultivava charme e sorrisos, revelando o quo bonito era, apesar de seu nariz torto. Embora, na verdade, no fosse to bonito quanto o visconde Lyngate. Vanessa no se importava pelo motivo da discusso. Bem, se importava a maioria das pessoas sentia uma curiosidade natural sobre essas coisas. Mas no acreditava que ela, Stephen e

suas irms devessem ser arrastados para aquilo justamente hoje. Hoje era provavelmente um dos mais emocionantes dias da vida de Stephen. Os dois homens podiam ter as boas maneiras de levar sua discusso para outro hora e lugar. Afinal, Stephen teve sorte de ter alcanado seu objetivo como resultado do infortnio do outro. E durante o jantar Vanessa observou que o Sr. Huxtable estava vestido todo de preto, como antes, quando ainda estava vestido para a equitao. Como ela, ele estava de luto, embora para ele ainda fosse luto completo. O que deve ser perder um irmo? Pensou em Stephen, mas firmemente interrompeu suas imaginaes. No suportaria pensar nisso. Fale-me sobre Jonathan, ela disse ao Sr. Huxtable depois que todos foram para a sala de estar. Meg tinha dito algo ao visconde Lyngate e Stephen, mas todos devem ter ouvido a pergunta que ela fez e feito uma pausa para ouvir a resposta. Vanessa pensou que no fosse responder. Ele olhou para o fogo, um leve sorriso em seus lbios. E ento falou. Normalmente impossvel descrever algum com uma palavra, disse ele. Mas, sobre Jon apenas uma palavra parece ser muito apropriada. Ele era amor. No havia ningum nem nada que no amasse. Vanessa sorriu com simpatia e encorajamento. Era uma criana no corpo de um jovem, continuou Huxtable. Gostava de brincar. s vezes gostava de provocar. Gostava de se esconder mesmo que fosse perfeitamente bvio para o observador onde estava escondido. No , Elliott? Ele olhou para o visconde Lyngate e por um momento o escrnio que Vanessa viu em seu rosto antes, estava de volta. Foi uma pena. Era uma expresso que no combinava com ele. O visconde claro franziu a testa. Voc deve sentir terrivelmente a falta dele, disse Vanessa. Sr. Huxtable encolheu os ombros. Ele morreu na noite de seu aniversrio de dezesseis anos, disse ele. Morreu dormindo, depois de um dia movimentado e feliz de brincadeiras. Todos ns devemos ser to afortunados. No queria v-lo morto, mas agora pelo menos estou livre para buscar minha fortuna em outros lugares. s vezes o amor pode ser quase um fardo. Foi chocante ouvir as palavras ditas em voz alta. Vanessa nunca poderia ter sido to honesta. Mas sentiu um arrepio de reconhecimento nelas. Porm no era insensvel, pensar assim? Embora ele tivesse dito quase, ela sabia tudo sobre a dor de amar. Eu digo, disse Stephen, quebrando o curto silncio que todo mundo poderia ter encontrado como embaraoso, Espero que voc no esteja planejando sair daqui logo, primo. H muita coisa que gostaria de lhe perguntar. Alm disso, no h razo para parar de pensar que aqui sua casa, s porque legalmente minha. Voc todo bondade, rapaz. disse o Sr. Huxtable e a leve sugesto de zombaria estava l de novo em sua voz, com uma sobrancelha ligeiramente arqueada. Ele era um homem agradvel se escondendo atrs de uma mscara de aparente indiferena. Ou, Vanessa se perguntou, um homem desagradvel se escondendo atrs de uma mscara de charme e sorrisos? Ou, como a maioria dos seres humanos, era uma mistura estonteante de caractersticas contraditrias? E o visconde Lyngate? Ela voltou seu olhar para ele e encontrou-o olhando para ela. O azul de seus olhos provocava sempre um leve choque. No s bondade, Sr. Huxtable, disse ela, ainda olhando para o visconde. Estamos realmente muito felizes por termos encontrado um primo que nem sabamos que existia. Ningum nos falou sobre voc.

Os lbios do visconde se curvaram ligeiramente em um canto, mas a expresso no poderia em qualquer trecho da imaginao ser chamada de um sorriso. E j que somos primos, disse Huxtable, Peo que todos me chamem pelo meu nome. Constantine, disse ela, virando a ateno de volta para ele. E que me chame por Vanessa, por favor. Sinto muito sobre Jonathan. difcil ver uma pessoa morrer jovem, especialmente quando a amamos. Ele sorriu para ela, sem fazer qualquer comentrio verbal e ela decidiu que ele era, pelo menos em parte, um homem agradvel. Ningum podia falsear essa expresso. Isso disse a ela que ele amava seu irmo, embora Jonathan tivesse levado um ttulo que poderia ter sido seu. Voc me disse no jantar, Constantine, Kate o lembrou, que me ensinaria a montar. No se pode fazer tudo isso em um ou dois dias, eu diria. Voc certamente deve ficar mais tempo. Isso pode eventualmente levar at uma semana, quando o aluno lento, disse ele. Embora aposto que voc no seja. Vou ficar pelo menos at que voc seja uma amazona talentosa, ento, Katherine. Isso vai agradar a todos ns, Meg disse. Vanessa se perguntou se o Visconde Lyngate percebeu que os dedos de sua mo direita estavam tamborilando ritmicamente contra sua coxa. Por que ele era inimigo de Constantine? Ela se perguntou. Foram sempre assim? Elliott tinha inteno de lidar com Merton na manh aps sua chegada Warren Hall. Ele tinha negcios a atender em Finchley Park, sua prpria casa a cinco quilmetros de distncia. E at mesmo, fora isso, estava ansioso para estar em casa novamente, embora ele tivesse, claro, que estar em Warren Hall com bastante frequncia no prximo ms ou dois. Tinha muito a ser feito. Ele tinha a inteno de apresentar Merton ao seu administrador, Samson, um homem competente que o pai de Elliott tinha contratado dois ou mais anos atrs. Tinha a inteno de passar a manh dentro de casa, passando uma srie de coisas para o rapaz no escritrio de Samson. E ento, durante a tarde, os trs sairiam andando para ver a fazenda, a casa e outros locais de importncia para o novo conde. Tinha a inteno de estar ocupado o dia todo com o menino. Realmente no havia tempo a perder. Mas depois do caf, Merton informou que Con concordou em levar suas irms e ele em uma excurso pela casa e pelo parque nos arredores. Foi uma turn que durou toda a manh. E depois do almoo Merton informou a Elliott que Con tinha prometido levlo para cavalgar nos campos e fazendas, o apresentando aos trabalhadores e alguns dos inquilinos. muito digno dele, disse Merton, estar disposto a desistir de todo o seu dia por meu benefcio. Voc vem com a gente? Vou ficar aqui, Elliott disse-lhe secamente. Mas amanh voc ter que passar algum tempo com Samson, seu administrador, Merton. Estarei com voc tambm. Mas claro, disse Merton. H muito que preciso aprender. Porm, na manh seguinte, Elliott teve que ir busc-lo e o encontrou nos estbulos com Con e o cavalario, se familiarizando com todos os cavalos e parecendo como se estivesse se divertindo imensamente. E depois, claro, teve que ir e mudar de roupa antes de vir para o escritrio. Meg no gosta de cheiro de cavalo em casa, explicou. Ela reclama se at mesmo uma partcula de estrume estiver em mim. Ele se dedicou a uma pilha de informaes no escritrio por algumas horas antes do almoo e mostrou uma enorme vontade de aprender e uma admirvel srie de perguntas

inteligentes. Porm, depois do almoo, anunciou que Con ia lev-lo ao encontro do vigrio e dos Graingers e mais uma ou duas famlias mais proeminentes do bairro. digno dele estar disposto, comentou o menino. Poderia ter-se ressentido comigo, suponho. Em vez disso, est fazendo todos os esforos para se tornar agradvel. Vai levar minhas irms de barco no lago, se amanh o tempo continuar bom. Ouso dizer que tambm vou, ento assim podemos ir com dois barcos. Venha se juntar a ns, se desejar. Elliott recusou a oferta. Cada noite aps o jantar, Con conversava com um charme que era muito familiar para Elliott. Ele sempre tinha sido capaz de enrolar as pessoas de todas as idades e ambos os sexos com o seu jeitinho sempre que quisesse. Eles costumavam rir disso. Ele sempre tinha sido mais hbil nisso do que Elliott. Con, claro, no se importava nem um pouco com seus primos recm-descobertos. Ou se importasse, certamente no era pelo afeto que sentia. Meu Deus, tinham vindo, perfeitos estranhos, para tir-lo de sua prpria casa ou, no mnimo, para faz-lo sentir-se como um hspede nela. Provavelmente os odiava com paixo. Tinha ficado s para irritar Elliott. O problema era que eles se conheciam muito bem. Con sabia exatamente o que iria irritar seu ex-melhor amigo. E Elliott sabia exatamente o que estava acontecendo na mente de Con. Elliott, estava de p na janela de seu quarto destinado aos convidados, no incio da manh do passeio de barco, vendo Con sair pelas portas principais e dando passos largos passando pelo alpendre, descendo pelas escadas rumo ao jardim de flores. Elliott j estava vestido. Tinha sado para caminhar cedo naquela manh. Mas j era tempo dele e Con ter uma longa conversa longe dos outros ocupantes da casa. Merton era jovem e impressionvel. Suas irms eram inocentes e ingnuas. Con tinha usado o pobre Jon muito bem para tornar a tarefa de Elliott como guardio mais difcil do que poderia ter sido. Elliot no ia dar a Con a oportunidade de usar o atual Merton com a mesma finalidade. Ele foi atrs de Con. Tinha atravessado o jardins de flores Elliott tinha visto isso antes de sair de seu quarto. No tinha ido em direo ao lago ou aos estbulos. Logo ficou claro para onde tinha ido. Elliott seguiu para a capela da igreja privada e familiar que tinha ali perto. E com certeza, l estava ele ao p da sepultura de Jonathan. Por um momento, Elliott lamentou ter vindo. Se este era um momento privado, no queria se intrometer. Mas quase que imediatamente sentiu raiva. Pois mesmo Con amando Jonathan, tambm tinha levado vantagem dele de uma maneira muito desonrosa, roubando-o e fazendo de sua casa uma casa de m fama. Realmente no importava se Jonathan no soubesse e nem conseguisse entender sobre isso, mesmo os fatos sendo explicados a ele. Essa no era a questo. E ento, o momento de voltar atrs sem ser visto se ele quiesse aquele momento foi embora. Con virou a cabea e olhou fixamente para ele. No estava sorrindo agora. No tinha audincia para que pudesse jogar seu charme. No o suficiente, Elliott, ele perguntou, que voc tenha vindo para a casa de meu pai e irmo e meus primos e jogado seu peso l como se aquilo fosse seu? Agora deve invadir at mesmo o cemitrio onde esto todos enterrados? No tenho problema com eles, disse Elliott. E, felizmente para voc, eles no tm nenhum problema com voc. Esto todos mortos. Mas espanta-me que voc escolha ficar em tal solo sagrado. Eles teriam problemas com voc, se estivessem vivos e soubessem o que sei. O que pensa que sabe. Con riu asperamente. Voc se tornou um hipcrita aborrecido, Elliott. Teve um tempo que no era assim. Houve um tempo em que agi terrivelmente como um libertino inconsequente, Elliott admitiu. Mas nunca fui um canalha, Con. Nunca abandonei minha honra.

Volte para casa, Con disse duramente, enquanto ainda tem sua sade intacta. Melhor ainda, v para casa em Finchley. O filhote vai prosperar muito bem sem a sua interferncia. Mas com a sua interferncia, sem dvida, ele seria despido do que resta de sua herana, disse Elliott. No estou aqui para trocar palavras com voc, Con. Saia daqui hoje. Se voc ainda tiver um pouco de decncia, v embora e deixe essas pessoas em paz. So inocentes. No sabem nada. Con zombou dele. Bonita uma delas, no acha Elliott? questionou. A mais velha enche os olhos, no ? A mais nova de dar gua na boca tambm. At mesmo a viva no passa despercebida. Ela boa, tem olhos risonhos. Voc gosta de qual delas? Suponho que est planejando ser um bom menino, se casar em breve e estreiar o berrio. Seria conveniente se casar com um Huxtable de Warren Hall. Elliott deu dois passos ameaadores em direo a ele. Apenas se certifique de no tomar liberdades com nenhuma delas, disse ele. No aceitaria isso. No so para gente como voc. Con zombou novamente. Vi Cecily semana passada, disse ele. Estava passeando com os Campbells. Est fazendo seu debute este ano, ela estava me dizendo. Disse-me para ter certeza de estar em seu baile de estreia. Vai reservar uma dana para mim. Cece cresceu e se tranformou em uma grande beldade. As mos de Elliott se fecharam em punhos ao seu lado e caminhou mais alguns passos para a frente. Voc no est prestes a usar um desses punhos, est Elliott? Con perguntou, inclinando uma sobrancelha e rindo. Faz tempo desde a ltima vez que isso aconteceu. Foi quando voc quebrou meu nariz, acredito, embora tambm me lembre de ter tirado quase um litro de sangue seu e enegrecido um de seus olhos. Vem, ento. Se for uma luta que est procurando, sou seu homem. Na verdade, no vou nem esperar por voc para fazer o primeiro movimento. Voc sempre foi lento para comear. E fechou a curta distncia entre eles e plantou no rosto de Elliott ou teria plantado, caso Elliott no tivesse bloqueado o golpe com um lado do brao, depois de gingar sobre si e revidar em Con. O golpe resvalou na orelha de Con e seu prximo golpe pegou Elliott no ombro, em vez de no queixo como pretendido. Eles recuaram com os punhos em riste, circundando-se, procurando uma abertura para ataque. Pronto para a luta real sem parar para tirarem seus casacos. E isso, Elliott pensou, meio alegre, era de fato o que estava procurando por um longo tempo. Era hora de algum dar uma boa surra em Con. E ele sempre foi melhor com os punhos do que Con, que uma vez havia de fato enegrecido seu olho e tirado um pouco de sangue do seu nariz, embora no quase um litro, pelo amor de Deus. Ele viu uma abertura e... Oh, por favor, no, disse uma voz atrs dele. Violncia nunca resolve nada. Vocs no podem falar sobre suas diferenas em vez disso? A voz de uma mulher. Proferindo palavras absurdamente sem sentido. A voz da Sra. Dew. Claro. Con abaixou os punhos e sorriu. Elliott virou a cabea sobre o ombro e olhou.

Falar? Disse. Falar? Gostaria de pedir-lhe que volte e retorne para a casa, senhora e fique longe do que no lhe diz respeito. Para que vocs possam continuar a machucar um ao outro, ela disse, se aproximando. Os homens so to idiotas. Eles pensam que so o sexo superior, mas sempre que h uma diferena entre dois deles, ou dois grupos deles ou duas naes deles, a nica soluo que enxergam lutar. Uma briga, uma guerra no h realmente nenhuma diferena entre elas. Meu Deus! Ela tinha vestido suas roupas apressadamente, em um palpite. No estava usando luvas ou um gorro e seu cabelo estava reunido em um n bastante desarrumado na parte de trs de sua cabea. Suas bochechas estavam vermelhas e seus olhos brilhavam. Ela era a mulher mais abominvel que teve o desprazer de conhecer. Voc est muito certa, Vanessa, Con disse, sua voz tremendo com o riso. E sempre acreditei que na verdade o sexo feminino o superior dos dois. Mas como v, ns, homens, gostamos de uma boa briga com socos. Voc no vai me convencer de que isso era uma luta de boxe amigvel, disse ela. No era. Por alguma razo, os dois se odeiam, ou pensam se odiar. Se um falar com o outro, talvez pudesse consertar a briga com muito mais facilidade do que pensam e podem ser amigos novamente. Suponho que j foram amigos. Voc cresceu a cinco quilmetros de distncia e so primos com idades prximas. Se Elliott concordar com isso, disse Con, podemos nos beijar e fazer as pazes. Sra. Dew, disse Elliott, sua impertinncia no conhece limites. Mas lamento ter perturbado a sua caminhada. Permitam-me acompanh-la de volta para a casa. Ele olhou ferozmente para ela demonstrando a ela que estava muito consciente do fato de que ela no estava andando inocentemente por ali. Como ele, devia ter estado olhando pela janela de seu quarto e viu primeiro Con e depois ele desaparecer nessa direo. Tinha tirado suas prprias concluses e veio atrs deles, espevitada a interferir. No, ela disse, mantendo sua posio, at que eu tenha a sua garantia e a de Constantine que no iro lutar hoje, mais tarde ou amanh ou em algum outro momento, quando no estiver presente para interromper vocs. Vou voltar para a casa, disse Con. No deve se perturbar sobre isso, Vanessa. Como voc adivinhou, Elliot e eu somos amigos e inimigos amigos na maior parte de nossas vidas. Sempre que brigamos, at mesmo quando ele quebrou meu nariz e eu enegreci seus olhos quando tinha quatorze anos, sempre rimos e concordamos imediatamente depois de tudo que foi muito divertido. Ela estalou a lngua, mas Con continuou falando. Devo ir embora dentro dos prximos dias, disse ele. Tenho negcios a tratar em outro lugar. Prometo no iniciar qualquer briga com Elliott at l. Ele riu, fez uma reverncia, lanou um olhar zombeteiro a Elliott e voltou a andar se distanciando em direo da casa. O que coloca a culpa em seus ombros, Sra. Dew disse, virando-se para Elliott com um sorriso, se houve uma briga. Quase foi. Ele sempre foi capaz de apont-lo como vilo? Estou extremamente chateado com voc, senhora, disse ele. Eu sei. Seu sorriso ficou mais triste. Mas estou chateada com voc tambm. Esta uma semana feliz para o meu irmo. E para as minhas irms tambm. No quero que a felicidade deles seja marcada pela briga que h entre voc e Constantine. Como eles se sentiriam se o dois aparecessem em casa com os olhos enegrecidos e narizes cheios de sangue? Eles j esto gostando de Constantine, e eles te respeitam. No merecem ficar entristecidos por uma briga pequena e particular de vocs.

Certamente no pequena, minha senhora, disse ele rigidamente. Mas seu argumento foi aceito. Sua felicidade foi estragada? No realmente. Ela sorriu de novo, a expresso ensolarada o lembrou da dana dos Dia dos Namorados. aqui que os meus antepassados esto enterrados? Constantine no nos trouxe aqui quando nos mostrou o parque. Talvez, ele disse, ele pensou que fosse muito sombrio. Ou talvez, ela disse, seu pesar por seu irmo muito novo e muito particular para ser uma coisa compartilhada com os primos que no o conhecem. Gostaria de t-lo conhecido. Ele era to doce quanto Constantine descreveu? Oh, sim, disse ele. Pode ter sido prejudicado em muitos aspectos, tinha uma aparncia diferente das outras pessoas, mas podemos aprender com pessoas como Jonathan. Era incessantemente afetuoso, mesmo para aqueles que eram impacientes com ele. Voc era? Ela perguntou a ele. Impaciente, quero dizer? Nunca com ele, disse. Ele costumava se esconder de mim quando vinha aqui, depois que meu pai morreu e eu me tornei seu guardio. s vezes, se ele conseguisse deixar de rir, eu tinha que perder um tempo precioso para encontr-lo. Mas ele sempre ficava to feliz quando eu fazia isso, teria sido grosseiro ficar irritado com ele. Alm disso, era Con que o instigava a fazer isso. Para diverti-lo? ela perguntou. Ou irrit-lo? Sempre o ltimo, disse ele. Ele se ressente do fato de voc ter sido o guardio de Jonathan, ela perguntou a ele, mesmo voc no sendo muito mais velho que ele, no verdade? Sim. disse ele secamente. Mas com certeza, disse ela, ele deve ter entendido que no foi realmente voc o nomeado como guardio e sim seu pai, que era mais velho, mais sbio e mais experiente do que qualquer um de vocs. Suponho que sim. disse ele. Voc no podia, ela perguntou, ter mostrado alguma sensibilidade e entregue a tutela ao Constantine, mesmo que apenas extraoficialmente? No. disse ele. Oh, Deus. Ela olhou fixamente para ele, com a cabea inclinada para um lado. Voc realmente mais que um homem inflexvel e pouco comunicativo. S me parece que a inimizade que nasceu entre os dois desnecessria. E agora voc est exigindo que Constantine deixe o lugar que sempre foi a casa dele. Voc no consegue sentir compaixo por ele? Sra Dew. Ele apertou as mos atrs das costas e inclinou-se um pouco em direo a ela. A vida no uma coisa to simples quanto parece acreditar que seja. Talvez seja bom para voc no tentar me aconselhar sobre assuntos aos quais no sabe praticamente nada. A vida muitas vezes mais simples do que lhe damos crdito, disse ela. Mas se voc quiser que eu me meta em meus prprios negcios, tudo bem. Onde meu bisav est enterrado? Ali. Ele virou-se e apontou e ambos andaram em direo a sepultura. Ela olhou para a lpide e para as palavras floridas sobre o conde que tinha sido enterrado ali. Pergunto-me, ela disse, o que ele diria agora se pudesse nos ver aqui, os descendentes de seu filho e da mulher com quem casou, abandonados por ele. A vida nunca previsvel, disse ele. E foi to desnecessrio, disse ela, todo conflito, sofrimento e solido, devem ter existido em ambos os lados. Aqui estamos ns, de qualquer maneira, mas com tantos anos preciosos perdidos.

Seus olhos pareciam melanclicos. Con estava certo sobre uma coisa, Elliott pensou. Tinha belos olhos, mesmo quando no estavam rindo. Onde Jonathan est enterrado? ela perguntou. Ele a levou para a nova sepultura. Sua lpide estava imaculadamente limpa, a grama ao redor curta e livre de ervas daninhas. Algum plantou flores da primavera ali, campainhas-deinverno floriram e folhas de aafro despontava para cima, atravs do solo. Algum se importava. Con, ele sups. Peso na conscincia? Gostaria de t-lo conhecido, ela disse. Gostaria mesmo. Acredito que o teria amado. No poderia deixar de se afeioar a ele. disse ele. Mas no de seu irmo? Disse ela, virando a cabea para olhar para ele. Talvez se voc tivesse rido das tentativas dele de te alfinetar a cada vez que Jonathan se escondesse de voc, poderiam todos ter ridos juntos e serem amigos. Talvez voc precise de senso de humor, mais do qualquer coisa. Ele sentiu suas narinas flamejarem. Senso de humor? Ele quase latiu para ela. Para tratar de srios deveres? Para lidar com um libertino? Ao cuidar dos interesses de um inocente com deficincia? Para lidar com sua impertinncia tambm, suponho? A impertinncia minha? disse a ele. No podia simplesmente deixar que brigassem, sem ao menos tentar par-los. E agora estava apenas tentando indicar um caminho ao qual pudesse fazer sua prpria vida mais feliz, bem como mais fcil. Constantine, pelo menos, sorri a maior parte do tempo, mesmo que s vezes com uma ponta de zombaria em sua expresso. Voc nunca sorri. E se voc continuar franzindo a testa o tempo todo, como est fazendo agora, vai ter rugas de expresso permanentes entre as sobrancelhas antes de envelhecer. Sorrisos, disse ele. Ah, agora finalmente entendo o grande segredo da vida. Se algum sorrir, vai viver de forma feliz e mais fcil, no importando o quo canalha seja. Preciso aprender a sorrir, senhora. Obrigado pelo conselho. E sorriu para ela. Ela olhou fixamente para ele, a cabea inclinada para um lado novamente. Isso no um sorriso, disse ela. uma careta irritada que voc faz e que se parece um pouco com um lobo... embora tenha ouvido falar que os lobos so, de vrias maneiras, gentis. A mais admirveis das bestas. Voc se referiu Constantine como um canalha duas vezes. S porque ele se ressentiu de sua guarda e encorajou Jonathan a implicar com voc? E porque ele ignorou seu ultimato e permanceu na casa at chegarmos? Canalhice uma palavra muito dura para descrever o homem, no ? Se no h mais nada sobre ele do que tenha me contado, no pode esperar que eu aceite sua opinio sem questionar. algo desejvel senhora, disse ele, saber em qual palavra pode confiar e em qual no pode. E eu, supondo, deveria confiar nas suas? Ela perguntou. Suponho que deva considerar suas palavras e considerar meu primo um canalha? Suponho que devo desconsiderar tudo o que ele disser? No tenho razo alguma para confiar em voc e desconfiar dele. Vou fazer minhas prprias observaes, meu lorde, e tirar minhas prprias concluses. Acredito, disse ele, que nosso caf da manh nos espera, senhora. Vamos caminhar de volta para casa? Sim. Acho que sim. disse ela com um suspiro. Oh, bom Deus, estou sem luvas. Ela tocou sua cabea. E sem chapu. O que voc deve pensar de mim? Sabiamente, talvez, ele se absteve de dizer a ela. Ento ele no tinha senso de humor, no ?

Deus do cu, ele pensou, enquanto caminhavam lado a lado, em silncio. Era suposto que fizesse piadas em cada oportunidade e rido como uma hiena, mesmo que ningum mais fizesse isso? Ou era suposto que esbanjasse um charme falso como Con?

Captulo 8

ELLIOTT permaneceu por mais trs dias antes de voltar para sua casa em Finchley Park. E foi durante esses dias que ele comeou a considerar seriamente a ideia de se casar com a senhorita Margaret Huxtable. As irms, mesmo sendo mais refinadas do que temia, precisavam desesperadamente de algum ajuda e conexes adequadas ao seu novo status. E precisavam de tudo isso agora, neste ano, nesta temporada. E a temporada iria comear to logo a Pscoa acabasse. Do jeito que estavam, eram todas muito caipiras e ingnuas, uma presa fcil para encantadores experientes como Con Huxtable. Con deixou Warren Hall um dia aps a evitada luta. Tinha mencionado que iria embora na noite anterior, em meio a um coro de protestos de seus primos, insistindo que havia realmente um negcio importante para atender em outra parte. Ele saiu sem alarde, no incio da manh, antes que algum aparecesse. Elliott ficou muito aliviado. Mas no confiava que Con ficasse longe por muito tempo. Os Huxtables precisavam se retirar em vez disso, pelo menos temporariamente, para serem educados s maneiras da alta sociedade. Elliott os observou durante os dias aps a sada Con. E ficou satisfeito com o que viu da senhorita Huxtable. Estava aprendendo rpido a partir de suas consultas com a governanta e com o cozinheiro como fazer grandes recepes. Ela estava levando a srio os seus deveres. Era uma mulher inteligente e sensvel. E tambm era, claro, quase incrivelmente bela. Com um pouco de preparao, que iria adquirir rapidamente na cidade, no seria nada menos do que impressionante. Era uma observao desapaixonada. No sentia nenhuma agitao de desejo por ela. Mas, ento, nunca tinha esperado sentir qualquer coisa semelhante a isso com sua escolhida noiva. Casaria-se por outras razes que a paixo. O casamento com a senhorita Huxtable seria conveniente por vrias maneiras. E no tinha qualquer sentido em dar ateno para a ligeira depresso que sentia com a perspectiva. Apenas o pensamento do casamento em si era deprimente. Era tambm, infelizmente, necessrio e no podia ser adiado por mais tempo. Ele ainda no estava certo, quando deixou Warren Hall, de que iria prop-la em casamento, mas estava seriamente considerando isso. O jovem Merton tinha concentrado mais ateno em sua posio, uma vez que a distrao da presena do Con tinha sido removida, embora estivesse claramente desapontado por perder algum que admirava muito. Ele e Samson se deram bem e Samson era o homem certo para ensinar ao seu jovem mestre muito do que precisava saber. Elliott tinha conversado com o menino sobre a necessidade de contratar um professor para ensin-lo o resto ou dois professores, de fato, um para ensin-lo a ser um aristocrata e o outro para instru-lo sobre o que precisava saber para ir universidade. O menino tinha ficado um pouco surpreso com a sugesto de que continuasse com esse plano, mas Elliott apontou para ele que um verdadeiro cavalheiro tambm era um cavalheiro educado. A senhorita Huxtable havia concordado com ele, e Merton tinha aceitado.

Elliott no estava descontente com o menino. George Bowen tinha sido enviado a Londres para entrevistar os candidatos adequados para ser tutor, assim como um para o cargo de criado particular. Merton protestou dizendo que no precisava de um servo pessoal, j que sempre cuidou de suas prprias necessidades. Mas era uma das primeiras lies que devia aprender. Um conde deve aparentar como um conde quando est na sociedade em comportamento e modos, assim como na forma de se vestir, e quem melhor para providenciar isso do que um experiente valete? Finalmente Elliott sentiu que era possvel deixar Warren Hall, pelo menos por alguns dias. Queria ir para casa. Tambm queria considerar plenamente o que ele havia rejeitado de primeira mo um par de semanas atrs, quando George sugeriu. Mas achava que provavelmente iria propor casamento a senhorita Huxtable. S havia uma coisa que poderia lhe causar dvida. Se ele se casasse com ela, a Sra. Dew iria ser sua cunhada. Era um pensamento deprimente. Era o suficiente para que vivesse permanentemente com mau humor. A mulher sorria acaloradamente para ele por trs dias, como se achasse que ele fosse algo como uma piada. Era bom estar em casa, finalmente. Sua irm mais nova foi a primeira pessoa que viu quando chegou. Estava saindo de casa, vestida arrojadamente para equitao. Sorriu calorosamente e virou o rosto para o seu beijo. Bem, ela perguntou a ele. Como ele ? Estou muito contente de ver voc tambm Cece, disse secamente. Voc quer dizer Merton? alegre, brilhante e tem dezessete anos de idade. E bonito? ela perguntou. De que cor o seu cabelo? Loiro. disse ele. Prefiro homens com cabelo escuro, disse a ele. Mas no importa. alto? E magro? Ser ele um um Adonis de verdade? ele perguntou. Voc vai ter que decidir por si mesma. Mame, sem dvida, vai lev-la at l em breve. Suas irms esto l com ele. Ela se animou ainda mais. Alguma delas tem a minha idade? ela perguntou. Acredito que a mais jovem deve estar perto disso, disse ele. Um ano ou dois mais velha, provavelmente. E ela bonita? Ela perguntou. Sim, muito. disse ele. E voc tambm . E agora que j teve seu elogio de mim, pode continuar seu caminho. Voc no vai cavalgar sozinha, espero? No, claro que no! Disse, fazendo uma careta. Um dos cavalarios vai comigo. Vou me juntar aos Campbells. Eles me pediram ontem e mame disse que poderia ir, desde que no chovesse. Onde est mame? Perguntou. Em seu quarto. disse ela. Poucos minutos depois se afundou com gratido em uma suave cadeira no quarto de sua me e aceitou uma xcara de caf de suas mos. Voc realmente deveria ter me avisado que estava trazendo as trs irms de Merton, assim como ele, Elliott, disse ela em resposta ao relatrio breve que ele lhe dera to logo a abraou e perguntou por sua sade. Cecily e eu teramos ido visit-los ontem ou no dia anterior. Julguei que precisavam de algum tempo para se adaptarem ao novo ambiente e s circunstncias, mame, disse ele. Throckbridge uma aldeia muito pequena e bastante

afastada da cidade. Eles viviam na pobreza l perto em uma pequena casa de campo. A irm mais nova estava ensinando na escola da aldeia. E a viva? ela perguntou. Estava morando em Rundle Park, na casa de um baro, seu sogro disse ele. Mas no era grande e o Sir Humphrey Dew um homem tolo e tagarela, embora bem-humorado e inofensivo. Duvido que tenha ido mais de dez quilmetros de distante de sua casa. Ento todos eles precisam comear do zero, disse ela. Precisam. Ele suspirou. Esperava trazer apenas Merton comigo por agora. As irms poderiam ter vindo mais tarde, de preferncia muito mais tarde. Mas so suas irms, disse ela, levantando-se e lhe servindo outra xcara. E ele apenas um garoto. Obrigado, mame, disse ele, tomando a xcara de suas mos. Como aqui pacfico. Ele desejou que ela no tivesse outra filha para fazer debute este ano. Iria salv-lo de ter que... Mas ele ia ter que se casar com algum este ano. Eles so uma famlia muito barulhenta? perguntou, erguendo as sobrancelhas. Oh, no, no, nada disso. Ele suspirou de novo. s que eu me senti to... Responsvel? ela sugeriu. Voc tem sido desde que herdou essa obrigao, Elliott. O menino inteligente? Srio? Disposto a aprender? Definitivamente inteligente, ele disse, embora com algum tipo de inquieta natureza, acredito. Tem asas e desesperadamente deseja us-las sem ter muita ideia de como poder fazer isso da melhor forma. Ele , ento, um tpico homem jovem ela disse com um sorriso. Acho que sim, disse ele. Mas mostra interesse em sua terra e em seu funcionamento, com a perspectiva de assumir todas as responsabilidades de ser um membro da realeza, quando atingir sua maioridade. Ele concordou em continuar com seus planos de ir para Oxford este Outono. Certamente tem charme. Acredito que os servos de Warren Hall j o adoram, no excluindo Samson. Ento o seu tempo e seus esforos no sero em vo, disse ela. E as mulheres? So irremediavelmente rsticas? Vulgares? Ignorantes? Nenhuma dessas coisas. Ele esvaziou a xcara, suspirou com contentamento enquanto estendia suas pernas e as relaxava. Acredito que vo bem o suficiente. Mas me, vo precisar ser levadas cidade nesta primavera para se prepararem adequadamente para serem apresentadas a todas as pessoas certas e apresentadas sociedade e... Bem, s no sei como isso seria feito. No posso fazer isso, no com as irms, pelo menos. Certamente no, ela concordou. E voc no pode fazer isso, disse ele. Tem Cecily para debutar esse ano. Ele olhou para ela meio esperanoso. Tenho. ela concordou. Achei que talvez tia Fanny ou tia Roberta, ele comeou. Oh, Elliott. Ela o interrompeu. Voc no pode estar falando srio. No, ele disse. Acho que no. Vov demasiada idosa. George diz que eu devia casar e ter minha esposa como madrinha delas para isso. Ela se iluminou visivelmente, mas depois franziu a testa. Voc me disse que depois do Natal, disse ela, pretendia se casar, antes de fazer 30 anos. Estou muito contente, claro, mas espero que no esteja pretendendo escolher friamente com a razo e esquecer que tambm tem um corao. E ainda assim, disse ele, os casamentos que so cuidadosamente planejados e organizados, muitas vezes acabam mais felizes do que os casamentos por amor, me.

Ele desejou que no tivesse dito isso assim que as palavras saram. O casamento de sua me tinha sido cuidadosamente arranjado. Mas embora tivesse sido jovem e bonita e ainda era bonita na meia idade no teve um casamento feliz. Seu pai permaneceu firmemente ligado amante e a famlia que a havia precedido. Ela sorriu para sua xcara, mas no olhou para ele. George sugeriu que eu me casasse com a senhorita Huxtable, disse a ela, observandoa atentamente. Sua me havia levantando a xcara em direo aos lbios, mas sua mo parou no ar. A irm mais velha? ela perguntou. claro, disse ele. Uma menina rstica, que viveu at hoje em uma casa rural de campo? Ela franziu o cenho e colocou a xcara no pires. Algum que voc mal conhece? Quantos anos ela tem? Provavelmente tem seus vinte e poucos anos, disse ele. Sua aparncia sensvel e refinada, apesar de ser educada em um humilde presbitrio. E ela a bisneta e irm de um conde, mame. George disse. Ela olhou fixamente para ele. Mas o que voc diz, Elliott? Ele deu de ombros. hora de eu me casar e iniciar minha famlia disse ele. Estou bastante resignado a ser um homem casado antes do fim do ano e um pai assim que possvel depois disso. No tenho nenhuma preferncia por qualquer noiva, em particular. A senhorita Huxtable , suponho, elegvel como qualquer outra. Sua me se sentou em sua cadeira e no disse nada por um tempo. Jessica e Averil se casaram muito bem, disse ela. Mas to importante quanto isso, Elliott, ambas tiveram afeio por seus maridos, mesmo antes de se casarem com eles. o que eu espero para Cecily neste ano ou no prximo. o que eu sempre esperei para voc tambm. Esta uma discusso que j tivemos. Ele sorriu para ela. No sou um romntico, me. Espero me casar com algum com quem possa desfrutar de algum conforto e companhia e at mesmo carinho ao longo dos anos. Mas acima de tudo espero me casar de forma sensata. E a senhorita Huxtable uma escolha sensata? ela perguntou a ele. Confio que sim, disse ele. Ela bonita? Sua me perguntou. Extremamente. disse ele. Ela largou a xcara e o pires na mesa ao lado dela. hora de Cecily e eu visitarmos Warren Hall, ela disse, para mostrar nossos respeitos ao novo conde de Merton e suas irms. Eles devem pensar que somos negligentes por ainda no termos feito isso. Constantine ainda est l? Ele se foi h trs dias. Sua mandbula se apertou. Cecily vai ficar desapontada, disse ela. Ela o adora. Ouso dizer que o novo conde de Merton ser incentivo suficiente para convenc-la a me acompanhar, no entanto. Fez mil perguntas sobre ele, nenhuma das quais tenho sido capaz de responder. Vou dar uma olhada na senhorita Huxtable. Voc est muito determinado a casar-se com ela? Quanto mais penso nisso, mais sou a favor da ideia, disse ele. E ser que ela o aceitar? Sua me perguntou. No podia ver por que no. A senhorita Huxtable era solteira e estava perigosamente perto de ser uma solteirona. Podia entender por que no havia se casado antes de agora, embora com sua aparncia, deva ter recebido vrias propostas, mesmo em guas negras como Throckbridge. Mas tinha feito uma promessa a seu pai e tinha mantido. Porm, no havia mais necessidade de permanecer com sua famlia agora. Suas duas irms j tinham passado da adolescncia e Merton as teria como companhia e seu guardio e sua irm mais velha como vizinhos.

Nada, na verdade, poderia ser mais conveniente para qualquer um deles. Acredito que sim, disse ele. Sua me se inclinou para frente e tocou sua mo. Vou ver a senhorita Huxtable por mim mesma, disse ela. Amanh. Obrigado, disse ele. Gostaria muito de sua opinio, me. Minha opinio, disse ela, no deveria importar, Elliott. Se ela a mulher de sua escolha, voc deve estar disposto a desafiar o prprio diabo se necessrio, a fim de casar com ela. Ela ergueu as sobrancelhas, como se esperasse que ele declarasse uma paixo eterna pela senhorita Huxtable. Ele cobriu a mo dela com a sua e afagou-a antes de ficar de p. A Viscondessa Lyngate foi a Warren Hall com sua filha no dia seguinte. Houve um pequeno alvoroo com sua chegada. Stephen entrou na biblioteca do escritrio do administrador, onde ele se reunia com Sr. Samson, para informar a suas irms que a carruagem do Visconde Lyngate se aproximava da entrada. Mas no tinha nada de muito notvel nisso. Ele disse quando saiu ontem que retornaria com frequncia. E seus negcios seriam com Stephen. Margaret estava examinando os livros da governanta, que a Sra. Forsythe tinha enviado a pedido dela. Vanessa, depois de ter acabado de escrever uma carta para Lady Dew e suas cunhadas, foi examinar todos os livros encadernados em couro nas prateleiras e pensar que aquele quarto era como um pedao do cu. E ento Katherine veio voando dos estbulos para anunciar a aproximao da carruagem e do prprio visconde, que estava a cavalo. Quem pode estar na carruagem, ento? Margaret perguntou meio alarmada, fechando o livro sobre a mesa sua frente e passando as mos por seus cabelos. Oh, meu... disse Katherine, olhando para ela despenteada, tinha acabado de ter sua aula com um dos cavalarios. Sua me, talvez? Ela saiu correndo de novo, presumivelmente para lavar as mos e o rosto, tornando-se mais apresentvel. Margaret e Vanessa no tiveram tal oportunidade. Podiam ouvir a carruagem j fazendo uma parada e puderam ouvir suas vozes no corredor. Stephen saiu para cumprimentar os recmchegados. Eram de fato a viscondessa e sua filha. Visconde Lyngate as trouxe para a biblioteca quase que imediatamente e as apresentaram. Eles pareciam muito grandes para Vanessa. Seus vestidos, pelisses e gorros estavam, obviamente, no auge da moda. Sentiu-se instantaneamente transformada em um rato e olhou com reprovao para o visconde, que poderia ter avisado. Ela ainda estava usando o avental que tinha colocado em cima do vestido cinza, como proteo contra a poeira nas estantes. O cabelo de Margaret, como o seu prprio, estava preso com o mais simples dos coques e no tinha sido escovado por horas. Ele olhou para trs, levantou as sobrancelhas e era quase como se ela pudesse ler seus pensamentos. Senhoras verdadeiras, aquele olhar desdenhoso parecia dizer, esto sempre preparadas para visitantes inesperados durante a tarde. Ele, claro, estava parecendo to imaculado como sempre, to bonito e viril. Que gentil de vocs terem vindo nos visitar, Margaret estava dizendo, se comportando como se estivesse bastante serena. Vamos at a sala, onde poderemos ficar mais confortveis. Sra. Forsythe ir mandar o ch. Fiquei extremamente feliz em ouvir de Elliott que voc insistiu em trazer suas irms com voc, Merton, Lady Lyngate disse enquanto subiam as escadas. Esta uma casa grande para um jovem cavalheiro sozinho.

Se ele no tivesse insistido, eu teria, Margaret disse a ela. Stephen tem apenas dezessete anos de idade e embora insistisse que est quase se tornando um adulto, isso no fez diferena, no teria um momento de descanso, se tivesse lhe permitido vir sozinho, com a companhia apenas do Visconde Lyngate e o Sr. Bowen Isso bastante compreensvel, disse Lady Lyngate enquanto Stephen parecia tmido e a senhorita Wallace o olhando com interesse. No teria imaginado que tinha dezessete, a moa disse. Pensei que fosse mais velho que eu, e eu tenho dezoito. Stephen sorriu vitoriosamente para ela. Katherine se juntou a eles logo aps terem chegado a sala de visitas em apenas alguns minutos. Parecia arrumada e limpa, com um rosto brilhante, recm-lavado. Tambm estava linda, como sempre. Mas Vanessa, olhando com carinho e criticamente para ela, podia ver que parecia sem verniz em contraste com a senhorita Wallace. Talvez, o Visconde Lyngate disse, ns podemos nos desculpar e no tomar ch com as senhoras, Merton. Quero saber o que voc tem feito desde ontem. A senhorita Wallace pareceu abertamente decepcionada, mas transferiu sua ateno para Katherine. Elliott diz que voc ir para a cidade depois da Pscoa para uma temporada de estreia disse ela. Ser meu debute tambm. Ns seremos capazes de fazer companhia uma a outra. Queria que meu cabelo tivesse reflexos dourados como os seus. adorvel. Os cabelos da senhorita Wallace eram muito escuros, como os de seu irmo. Era bvio que se assimilavam com sua me, parecia muito grega com seu cabelo escuro j prateando e suas belas e fortes feies. Obrigada, disse Katherine. Estou adorando estar em Warren Hall, devo confessar. Porm, no estou to certa sobre Londres ainda. H muito espao para explorar aqui e tanta beleza para apreciar e eu estou aprendendo a cavalgar. S aprendendo? Senhorita Wallace perguntou, muito incrdula. Receio que sim, disse Katherine. Meg aprendeu quando papai estava vivo e ainda tinha um cavalo. E Nessie cavalgava em Rundle Park, depois que se casou com Hedley, nosso cunhado. Mas nunca tive uma chance. Constantine me deu algumas lies antes de ir embora h alguns dias e agora, o Sr. Taber, o cavalario, est me ajudando. Estou to irritada porque Con j foi embora, senhorita Wallace disse. Nunca vem a Finchley estes dias e mame no me permite vir aqui sozinha, o adoro. Ele no o homem mais bonito que voc j viu? Katherine sorriu e Lady Lyngate levantou as sobrancelhas. De qualquer forma, a senhorita Wallace continuou, voc simplesmente deve vir cidade para a temporada. Trouxe um livro sobre moda comigo, est na carruagem. Deixe-me mostrar a voc. Alguns dos mais novos estilos ficaro maravilhosos em voc, to esbelta, alta e magra. Na verdade, tenho certeza de que todos eles ficariam bem. Talvez Kate, Margaret sugeriu, voc e senhorita Wallace gostariam de levar o livro para a biblioteca, onde possam desfrutar de seus contedos sem interrupo. Elas saram juntas, deixando Margaret e Vanessa sozinhas com a viscondessa. Sorriu para elas graciosamente, mas gentilmente o suficiente e conversaram educadamente sobre uma srie de temas, enquanto o ch era servido. Voc realmente tem toda a necessidade de fazer uma apario na cidade nesta primavera, disse Lady Lyngate eventualmente, embora compreenda que a perspectiva possa ser assustadora para voc. Seu irmo muito jovem, claro, para se misturar livremente com os seus pares, como ser capaz de fazer com habilidade daqui a alguns anos. No entanto, a nobreza

vai querer conhec-lo. Eles foram privados de um conde de Merton por tempo suficiente. Jonathan era um menino simples e incapaz, de qualquer maneira, de sair daqui. No entanto, trgico que tenha morrido to jovem, disse Vanessa. Ele era seu sobrinho, minha senhora? O filho de minha irm, disse a viscondessa. Sim, foi triste, especialmente porque ela morreu no muito tempo depois de seu nascimento. Mas ele foi feliz durante toda a sua vida. Talvez a felicidade compense uma vida curta. Gosto de acreditar que sim. E ele morreu de repente e de forma pacfica. o seu irmo que pertence a este lugar agora, no entanto, parece ser um jovem encantador. Ns tambm achamos, claro, disse Vanessa. Ele dono de uma casa na cidade, disse Margaret. E, assim, no haveria problema de alojamento, se fossmos para l. Mas existem outros tipos de problemas, como pode ver, minha senhora, s de olhar para ns. Voc muito linda, Lady Lyngate disse francamente, olhando, claro, apenas para Margaret. Obrigada. Margaret corou. Mas essa no a questo. No, no . Lady Lyngate concordou. Mas, se uma de vocs for casada, o problema estaria resolvido. O meu marido est morto, senhora, disse Vanessa. Mas ele no se moveu em crculos nobres de qualquer maneira, embora seu pai seja um baro. No, disse a viscondessa, seus olhos descansando gentilmente sobre Vanessa por um momento antes de voltar para Margaret. O marido teria que ser bem colocado na sociedade, algum para lhe dar posio e semblante. E ento, com uma apresentao na corte, roupas certas e um pouco de polimento, seria bem capaz de patrocinar suas irms a encontrarem maridos para elas tambm. A mo de Margaret se moveu lentamente para o peito, seu rubor voltou. Eu, minha senhora? ela perguntou. Voc cuidou de seu irmo e irms por uns bons anos, disse Lady Lyngate. Voc se comportou de forma admirvel. Mas valiosos anos se passaram. Ainda adorvel e tem uma graa natural que ir ser relativamente fcil para voc lidar com a nobreza. Mas , minha cara, hora de se casar, para o seu prprio bem, assim como para o de seus irmos. Meg no tem que se casar por minha causa, disse Vanessa, seus olhos sobre Margaret, cujo rubor tinha desaparecido, deixando-a um pouco plida. No, Lady Lyngate concordou. Mas voc j teve sua chance, Sra. Dew. Sua irm mais velha no teve. E a sua irm mais nova ter sua chance em breve e j mais velha que Cecily. Perdoe-me. Voc pode dizer que isso no da minha conta, e voc, claro, vai estar muito certa. No entanto, voc mesma confessou que precisavam de ajuda e conselhos. Esse meu conselho para voc, senhorita Huxtable. Case-se assim que puder. A cor de Margaret voltou e de repente parecia divertida. Lembro-me do enigma antigo sobre o ovo e a galinha, disse ela. Eu preciso me casar, a fim de que possamos fazer uma entrada mais fcil na sociedade. Mas voc deve concordar, minha senhora, que eu teria que estar na sociedade, a fim de encontrar um marido. No necessariamente, disse Lady Lyngate. Talvez haja um marido em perspectiva, um eminentemente qualificado, mais perto do que voc pensa. Ela no entrou em detalhes, mas perguntou-lhes se tinham pensado em mandar trazer de Londres uma criada que pudesse ajud-las a aprender algo sobre a mais nova moda e que pudesse vesti-las e pente-las. Ela estaria muito disposta a ver isso e contratar uma em nome dela, se elas o desejassem.

Ficaria muito grata, Margaret disse a ela. S tenho de olhar para voc e para a senhorita Wallace para entender o quanto temos a aprender. S mais tarde, quando passeavam no terrao para admirar os jardins enquanto aguardavam a carruagem e esperavam a senhorita Wallace e o visconde a se juntarem a sua me, que ela disse o que podia ter dito, talvez, mais cedo. Elliott decidiu se casar este ano, disse ela. Ele ser uma brilhante conquista para qualquer mulher, claro. Bem como os atributos bvios, tambm tem um corao leal, at mesmo com amor, se ele percebesse isso. Mas a mulher certa vai ensin-lo a descobrir isso. sua inteno e minha esperana encontrar uma mulher de carter e de princpios. Beleza e graa no viriam mal tambm, claro. Talvez ele no tenha o olhar muito longe. Ela falou com os olhos nos canteiros vazios abaixo, como se estivesse pensando em voz alta. Vanessa no foi a nica que leu a mensagem implcita. A carruagem partiu alguns minutos mais tarde, com o Visconde Lyngate cavalgando ao lado dela. Katherine e Stephen caminhavam na direo dos estbulos, estavam indo cavalgar na aldeia para visitar os Graingers, deixando Vanessa e Margaret sozinhas no terrao. Nessie, disse Margaret depois de alguns momentos, quando o barulho dos cascos dos cavalos foram enfraquecendo, Lady Lyngate estava me dizendo o que eu acho que estava dizendo? Parece, Vanessa disse, que ela est tentando organizar um casamento entre voc e seu filho. Mas isso um absurdo completo! Margaret exclamou. No verdade, disse Vanessa. Ele est na idade de se casar, todos os cavalheiros com propriedades devem se casar, voc sabe, qualquer que seja sua inclinao pessoal. E voc elegvel. No s nica, bela e requintada, mas que tambm irm de um conde e o mesmo conde o tem como guardio. O que poderia ser mais conveniente para ele do que casar com voc? Conveniente para quem? Margaret perguntou. E ele muito qualificado, Vanessa continuou. Apenas duas semanas atrs, estvamos cheias de medo s de saber que ele estava hospedado na pousada da aldeia e ia participar da festa. Ele tem ttulo, rico, jovem e bonito. E voc mesma explicou a Senhora Lyngate o constrangimento de nossa situao, sem senhora para nos apresentar a sociedade. E eu seria capaz de fazer isso por mim e por voc e por Kate, me casar? Margaret perguntou, tremendo e liderando o caminho de volta para a casa. Sim, Vanessa disse. Suponho que faria. Voc seria apresentada corte como Lady Lyngate e ento voc poder fazer o que quiser. E o Visconde Lyngate seria capaz de fazer tudo em seu poder por ns sem qualquer aparncia de impropriedade. Seria inteiramente adequado se fosse seu marido. Por alguma razo, era medonho o pensamento de Meg e Visconde Lyngate. Vanessa tentou imagin-los juntos no altar durante a cerimnia, sentados em cada lado de uma lareira de inverno em um ambiente domstico e... No! Ela no teria que imaginar isso. Deu a sua cabea uma pequena sacudida. Margaret parou ao lado da fonte. Colocou a mo na borda da bacia de pedra, como se para se firmar. Nessie, ela disse, voc no pode estar falando srio. A questo , Vanessa disse, ela falou srio. E ela pode convencer o visconde a considerar sobre isso tambm. Mas ser que ela jogaria essa dica nem um pouco sutil, Margaret perguntou se ele no sabia de nada? E por que ela mesma teria pensado em tal coisa, se ele no tivesse de alguma forma, mencionado isso como uma possibilidade? Ela nunca tinha posto os olhos em ns antes

desta tarde. No provvel que ela tenha vindo aqui hoje para dar uma olhada em sua possvel noiva? O fato de que ela tenha dito aquilo que disse, certamente indica que aprova a escolha dele. Mas como ela poderia? Pareo totalmente rstica. E como ele poderia ter considerado tal coisa? Ele nunca deu nem mesmo a menor indicao, de que estivesse interessado em casar comigo. Ser que entrei em um pesadelo bizarro, Nessie? Vanessa percebeu que Margaret devia estar certa. O Visconde Lyngate sabia desde o incio que a sua vinda para Warren Hall com Stephen ia representar um problema. Era de todo possvel que j tivesse pensado em resolver pelo menos parte do problema se casando com Margaret. E de acordo com sua me, ele j tinha decidido se casar este ano. Mas mesmo que ele a pea em casamento, ela disse, voc pode dizer no, Meg. Voc desejaria isso? Dizer no? Margaret franziu as sobrancelhas e no disse nada por um longo tempo. ...ser que EU entrei em um pesadelo bizarro? Crispin? Vanessa perguntou baixinho. Era a primeira vez que o nome dele tinha sido dito entre elas por um longo, longo tempo. Margaret olhou atentamente para ela e, em seguida, de novo, mas no antes de Vanessa ter visto bem as lgrimas em seus olhos. Quem? Meg perguntou. Conheo algum com esse nome? Havia tanta dor e amargura em sua voz que Vanessa no pode pensar em nenhuma resposta para dar. Obviamente, as perguntas seriam retricas de qualquer maneira. Se eu conheci, disse Margaret, eventualmente, Agora no conheo mais. Vanessa engoliu um n na garganta. Ela prpria se sentiu a beira de lgrimas. Se eu fosse casar, disse Margaret, ou seja, se Visconde Lyngate pedir, seria capaz de tornar a vida muito mais fcil para Kate, no iria? E para voc. E para Stephen. Mas voc no pode se casar apenas por nossa causa, disse Vanessa, horrorizada. Por que no? Margaret olhou para ela com olhos tristes, vazios. Amo todos vocs. Vocs so tudo para mim, vocs trs. Vocs so minha razo de viver. Vanessa ficou estarrecida. Nunca tinha ouvido Margaret falar com tal desespero antes. Sempre foi calma e alegre, a ncora sobre quem tudo dependia. Mas, ento, Vanessa sempre soube de seu corao partido. Ela s no teve a imaginao suficiente para entender bem como ele tinha esvaziado a alma de sua irm. Ela deveria ter entendido. Mas agora a sua obrigao para conosco tornou-se consideravelmente leve, disse ela. Stephen est em uma posio para cuidar de ns e nos prover em tudo que precisemos. Tudo o que precisamos de voc seu amor Meg e sua felicidade. No faa isso. Por favor. Margaret sorriu. Estamos fazendo tempestade num copo dgua ela disse, embora nem sei ao certo se Lady Lyngate me escolheu como futura noiva do visconde. Ns no sabemos como ele se sente sobre a ideia, ou mesmo que ela tenha ocorrido a ele. Que rebaixamento, Nessie, se ele no vier aqui oferecer uma proposta de casamento. Ela riu levemente, mas seus olhos ainda estavam sombrios. Enquanto faziam seu caminho de volta para a casa, para dentro da biblioteca, onde o fogo tinha sido acesso de novo, emitindo um calor de boas-vindas, Vanessa sentiu um pesado sentimento de mau agouro. Crispin certamente nunca viria por Margaret. Mas se ela se casasse com Visconde Lyngate, inteiramente para o bem de suas irms e de seu irmo, a vida perderia todo o sentido para ela. Eles no eram o motivo de Margaret para viver. A esperana que era o motivo, mesmo que tudo tivesse se acabado durante os quatro anos de ausncia do Crispin. Esperana era o que dava sentido a todas as vidas.

Margaret no podia ser autorizada a se casar Visconde Lyngate. Talvez ele nem sequer a propusesse matrimnio, claro, mas Vanessa estava com um medo terrvel de que ele fizesse isso. E se fizesse, temia que Margaret dissesse sim. Temia pelo bem de Margaret. Apenas de Margaret? Mas a questo, verbalizada em sua mente, a pegou de surpresa e a balanou um pouco. Que objeo pessoal possvel ela poderia ter se ele casasse com Meg? Ou com qualquer outra pessoa para que se importasse? Verdade que ela quase caiu de amores por ele na festa do Dia dos Namorados, mas mesmo assim percebeu que havia muito mais nele para repelir do que para atrair. S no era justo que fosse muito, muito bonito. Mas mesmo que ela fosse apaixonada por ele o que certamente no era certamente devia ser a ltima mulher com quem ele pensasse em se casar. No devia ser permitido que ele propusesse casamento a Margaret, embora ela talvez o aceitasse. Devia ter uma maneira de par-lo. Ela apenas tinha que pensar numa maneira de fazer isso antes que fosse tarde demais, Vanessa decidiu. Embora j estivesse convencida de que havia apenas um nico caminho possvel. Mais como um caminho impossvel.

Captulo 9

ELLIOTT tinha tomado uma firme deciso. Ele ia se casar com a senhorita Huxtable. Se ela o quisesse, claro, mas ele realmente no conseguia ver nenhuma razo para ela no querer. Fazia um grande sentido eles se caserem. E sua me a aprovou. Ela gostou de todas as Huxtables, na verdade. Ela as tinha achado amveis e pouco afetadas. Uma coisa eu tenho certeza, de que voc poder contar, se for se casar, com a senhorita Huxtable, Elliott, ela disse, sua lealdade e devoo. E essas duas qualidades quase sempre se aprofundam em afeto e amor. No vejo nada alm de um futuro brilhante para voc. Ela olhou esperanosa para ele. Queria dizer que a lealdade e devoo de sua esposa provocariam carinho e amor por ele. Estou em total acordo com voc, mame ele disse. Mas o amor? Ele nunca tinha se apaixonado seja l o que isso signifique. Ele no estava apaixonado pela senhorita Huxtable. Ou por Anna, se isso importasse, ou por qualquer uma das amantes que a haviam precedido ou qualquer uma das senhoras com quem ocasionalmente havia fantasiado. Pelo menos, no achava que estivesse. Se ele s vezes sonhava em encontrar alguma coisa magicamente indescritvel que o casamento poderia trazer para ele? No. Isso nunca ia acontecer. Mas claro que nunca houve dvida de que se casaria quando chegasse o momento. Era um de seus principais deveres. Tinha chegado o momento, isso era tudo. E ele faria seu dever. E seria sensvel ao mesmo tempo. Ele montou novamente para Warren Hall no dia aps a visita de sua me l, mas desta vez ele iria prestar sua ateno senhorita Huxtable. Estava se sentindo terrivelmente deprimido, se a verdade fosse revelada. Realmente, ele mal a conhecia, no ? E se... ? Mas ele nunca tinha sido de entrar em E se.... S podia lidar com a presente realidade. Sua deciso foi tomada, ento aqui ele estava.

Nesse momento ele foi at o estbulo para deixar seu cavalo com o cavalario, ele estava sentindo decididamente desconfortvel, o que no era indicado para quem est prestes a fazer uma proposta de casamento. Ele virou resolutamente seus passos em direo a casa. No ia se permitir andar para trs nesta fase final do jogo. Ele dobrou a esquina para o jardim e quase chocou a cabea com a Sra Dew de todas as pessoas para se encontrar, quando se estava irritado. Ambos pararam abruptamente e ele deu um passo para trs, de modo que houvesse mais de trs centmetros de espao os separando. Oh! Disse. Desculpe-me, minha senhora. Eles falaram ao mesmo tempo. Vi voc andando pelo caminho, disse ela. Vim para te encontrar. Ele ergueu as sobrancelhas. Estou lisonjeado, disse ele. Ou no estou? Aconteceu alguma coisa? Voc parece agitada. Nem um pouco. Ela sorriu e pareceu ainda mais. Estava me perguntando se poderia ter uma conversa em particular com voc. Para lhe dar outra repreenso? Para enumerar mais deficincias suas? Para perturbar mais seu estado de esprito? Para piorar seu humor ainda mais? claro. Ele segurou seu cotovelo com uma mo e a puxou para longe dos estbulos e da casa. Eles comearam a andar pelo amplo gramado que levava ao lago. Obrigada, disse ela. Ela estava usando um vestido azul claro com um manto correspondente, notou. O chapu era um azul mais escuro. Era a primeira vez que ele a tinha visto sem luto. Parecia ligeiramente mais atraente do que o habitual. Como posso ser til para voc, senhora perguntou secamente quando estavam fora do alcance da voz de qualquer um dos estbulos. Bem, disse ela depois de fazer uma audvel respirao, Estava imaginando se estaria disposto a se casar comigo. Ele soltou seu cotovelo, o que provavelmente era uma boa coisa. Poderia ter quebrado alguns ossos ali quando suas mos se apertaram involuntariamente em punhos. Poderia ele ter ouvido corretamente? Casar com voc? Ele perguntou, soando chocado em seu tom de voz normal. Sim, ela disse. Parecia sem flego, como se tivesse acabado de correr cinco quilmetros sem parar. Se voc no se importar muito, claro. Acredito que a sua principal preocupao se casar com algum elegvel e eu me qualifico nisso. Sou irm de um conde, viva do filho de um baro. E acho que sua preocupao secundria , casando-se com uma de ns, poder mais facilmente lidar com o problema de nos apresentar sociedade. Sei que voc acha que prefere Meg. Sei que no gosta de mim porque briguei com voc em mais de uma ocasio. Mas realmente no sou briguenta por natureza. Muito pelo contrrio, geralmente sou a nica que faz as pessoas alegres. E no me importo... Seu discurso, apressadamente entregue com quase nenhuma pausa para respirar, cessou. E houve um momento de silncio. No, ele no tinha ouvido mal. Ou compreendido mal. Ele tinha parado de andar abruptamente e virou-se para encar-la. Ela tambm parou e olhou para ele, diretamente em seus olhos. O rosto dela estava corado. Tanto quanto pudesse estar. Ele no conseguia pensar em mais ningum que tinha o poder de deix-lo sem palavras. Por favor, diga alguma coisa, disse quando ele no respondeu dentro dos seguintes dez segundos ou mais. Sei que isso deve ser um choque para voc. No podia ter esperado por

isso. Mas pense nisso. Voc realmente no ama Meg, no ? Mal a conhece. Voc a escolheu porque a mais velha e porque linda. Voc no me conhece tambm, claro, apesar de pensar que conhece. Mas realmente no pode fazer muita diferena para voc qual de ns voc se casar, pode? Sei que isso deve ser um choque para voc. Isso pode ser mais que um eufemismo? Casar com ela? Sra Dew? Estava essa mulher muito, muito louca? Ela mordeu o lbio e seus olhos pareciam crescer ainda mais, enquanto esperava que ele falasse. Deixe-me esclarecer uma coisa, senhora Dew, disse ele, franzindo a testa. Interpretei sua lisonjeira proposta corretamente? Voc por acaso est se oferecendo como o cordeiro sacrificial? Oh, Deus. Ela olhou para longe dele por um momento. No, no realmente. No seria nenhum sacrifcio. Acredito que gostaria de me casar novamente e assim poderia me casar por convenincia, como voc estaria fazendo. Seria realmente conveniente se casssemos um com o outro, no ? Tornaria as coisas muito mais fceis para Meg, Kate e Stephen. Talvez sua me no v se importar muito se no for Meg, embora seja evidente que no sou to bonita quanto ela, ou simplesmente bonita, na verdade. Mas faria o meu melhor para que ela me aprovasse, quando ela tivesse se acostumado com a ideia. Minha me? ele perguntou baixinho. Ela claramente insinuou ontem, Sra Dew disse, que aprovava Meg como uma potencial nora. No disse isso abertamente, bvio, porque era para voc fazer isso. No entanto, ns a entendemos. Droga! Sra Dew. Ele cruzou as mos atrs dele e se inclinou um pouco mais perto dela. Por acaso, foi desse jeito que chegou a se casar com Dew? Por um momento ele teve a sensao de ter imergido em seus olhos. E ento ela baixou as plpebras sobre eles, fechando sua alma de sua vista. Ele franziu a testa no topo de seu chapu. Oh, ela disse. Sim, de certa forma, sim. Ele estava morrendo, sabe. Mas era muito jovem e havia muito que ainda queria fazer com sua vida, inclusive se casar comigo. Ele me amava. Ele me queria. Sabia disso. E assim, insisti que ele se casasse comigo, embora ele no estivesse disposto a me prender, como dizia. Suas plpebras abriram novamente e os olhos dela olharam para os seus. Eu fiz do ltimo ano dele um ano muito, muito feliz. No me iludi com isso. Sei como fazer um homem feliz. Nossa senhora! Era um frisson de conscincia sexual que estava sentindo? Impossvel! Exceto que no sabia que mais poderia ser. Ele balanou a cabea um pouco e se afastou dela para andar em frente, na direo do lago. Ela caminhou, para se manter ao lado dele. Sinto muito parecia abatida. Fiz uma baguna com isso, no fiz? Ou talvez no tinha realmente outra maneira para poder me aproximar de voc ou de poder me explicar. Devo entender, disse ele, irritado, que a senhorita Huxtable no ficar desapontada se descobre que voc me roubou debaixo de seu nariz? Oh, no. No mesmo, assegurou. Meg no quer se casar com voc, mas tenho medo de que ela case se pedir, porque ela tem um assustador senso de dever e insistir em fazer o que acha que correto para o resto de ns, mesmo que no haja real necessidade de continuar fazendo isso. Sei, disse ele, reprimindo a vontade de berrar de raiva, ou talvez de tanto rir. E ela no quer se casar comigo porque...?

Ele diminuiu seus passos e virou a cabea para olhar para ela de novo. Comeou a se perguntar se talvez ele fosse acordar agora a qualquer momento para descobrir que tinha sonhado com esse encontro bizarro. Certamente no podia ser real. Porque ela terrivelmente apaixonada por Crispin, disse ela. Crispin? Ele acreditava que tinha ouvido o nome antes. Crispin Dew, disse. O irmo mais velho de Hedley. Ela teria se casado com ele h quatro anos, quando ele comprou uma comisso e se juntou ao seu regimento, mas ela no quis nos deixar. No entanto, eles tinham um compromisso. Se eles esto noivos, disse ele, por que voc tem medo de que ela possa aceitar uma oferta de casamento minha? Mas eles no so noivos, disse ela, e ele no voltou para casa nem enviou alguma mensagem para Meg h quase quatro anos. Estou deixando passar alguma coisa nesse assunto? Ele perguntou, depois de alguns momentos de silncio. Eles haviam chegado margem do lago e pararam de andar novamente. O sol estava brilhando. Seus raios faiscavam na gua. Sim, ela disse. O corao feminino. Meg est machucada, talvez at mesmo quebrada. Ela sabe que ele nunca vai voltar para ela, mas enquanto est solteira, h sempre esperana. A esperana tudo o que ela tem. Realmente preferia que voc no a propusesse em casamento. Ela provavelmente aceitar, faria uma boa esposa seria obediente para o resto de suas vidas. Mas nunca haveria centelha de qualquer coisa entre vocs. Ele inclinou-se um pouco em direo a ela novamente. E haveria entre mim e voc? perguntou a ela. Ainda no estava certo se era raiva ou uma espcie bizarra de alegria que sentia por toda essa conversa ridcula. Mas suspeitava que um ou o outro estava prestes a surgir, a qualquer momento. Ela corou um vermelho rosado novamente enquanto olhava novamente em seus olhos. Sei como agradar um homem, disse ela, quase num sussurro e afundou os dentes em seu lbio inferior. Ele teria pensado que esses gestos e palavras fossem flertes experientes se no fossem seus olhos arregalados e bochechas coradas. Bom Deus, ela provavelmente era to inocente como um beb, apesar de seu casamento de curta durao com um homem doente. Ser que ela realmente sabia o que estava falando? Sabia ela que estava brincando com fogo? Na cama? ele perguntou a ela muito deliberadamente. Ela lambeu os lbios, outro gesto provocativo, que ele adivinhou ser inconsciente. Sim, ela disse. No sou virgem, se isso que estava pensando. Hedley era capaz de... Bem, no importa. Sim, saberia como agradar voc na cama. E fora dela tambm. Sei como deixar as pessoas alegres. Sei como faz-las rir. E eu preciso ser animado e rir? Disse ele, estreitando os olhos para ela. E voc pode fazer isso acontecer, embora eu no tenha senso de humor? Ah, isso. Ela olhou para longe dele, mirando o lago. Ofendi voc, no ? De alguma forma, parece ser o pior insulto que se pode lanar a algum. As pessoas vo admitir todos os tipos de vcios e defeitos, exceto a falta de humor. E no disse realmente que lhe faltava senso de humor, disse? Apenas disse que nunca sorri. Quis dizer que voc leva a vida muito a srio. A vida sria, disse ele. No, no . Ela olhou para ele. Nem sempre ou nem com muita frequncia. H sempre algo para se maravilhar. H sempre alegria para se encontrar. H sempre a possibilidade de rir em qualquer situao. E ainda, ele disse, voc perdeu um marido de uma forma particularmente cruel. Isso no foi srio?

No h um dia que passe, disse a ele, seus olhos de repente brilhantes, em que no me maravilhe com a maravilha que foi nosso mundo e nossa vida juntos. No houve um dia sem riso. Exceto o ltimo. Mas, mesmo assim, ele sorriu. Foi a ltima expresso em seu rosto quando morreu. Jesus! Ele no precisa disso. Ele esperou com alguma impacincia acordar e descobrir que ainda era de manh cedo, com ele ainda seguro em sua prpria cama se preparando para falar Senhorita Huxtable. Mas nos desviamos do ponto, disse ela. Quer se casar comigo em vez de Meg? Por que qualquer uma de vocs? perguntou a ela. No iria preferir sua liberdade se eu lhe assegurar que no vou, ento, propor sua irm em casamento? Ela olhou para ele novamente. Oh, ela disse, voc realmente no me quer, no ? claro que no a queria. Bom senhor! Ela certamente era a ltima mulher na terra que ele poderia vir a desejar. Ela no tinha nada nada! para elogi-la. Ele abriu a boca para confirmar a suspeita dela. Exceto uma coisa ela tinha uma coisa para se elogiar. Como sua me expressou ontem? Lealdade e devoo. Isso eram duas coisas. Mas ela teve as duas direcionadas no para ele, mas sim para sua famlia. Ela e a senhorita Huxtable tinham percebido ontem, por algo que sua me disse, que ele estava pensando em propor casamento a sua irm mais velha. Sra. Dew sabia que sua irm iria aceitar sua oferta mesmo que isso quebrasse seu corao j machucado. Ento pensou desesperadamente em como poderia impedir um desastre como esse. E tinha inventado um plano. Em vez de percorrer o caminho mais fcil e bvio de vir at ele hoje e simplesmente explicar a situao. Talvez tivesse pensado que ele era um monstro ou muito arrogante! para ouvir a razo. No entanto, ela decidiu se oferecer em sacrificio pela famlia. E tinha feito isso mesmo no fazendo segredo do fato de que no gostava dele e o reprovava. E agora ele estava prestes a humilh-la, talvez da pior maneira imaginvel. Ela se ofereceu e ele estava prestes a rejeit-la. Com eloquncia e brutalmente. E servir o seu direito tambm, pensou maldosamente, franzindo a testa para ela. Mas ele fechou a boca. No sou mesmo bonita, no e? Disse. Fui casada antes. Foi terrivelmente tolo de minha parte pensar que o meu plano poderia funcionar e que voc estaria disposto a me aceitar. Promete no propor a Meg? Ou Kate tambm. Ela precisa de algum diferente de voc. Algum mais humano? ele questionou. Seus olhos se estreitaram novamente. Ela fechou os olhos por alguns instantes. No quis dizer da maneira que soou, disse ela. Apenas quis dizer que ela precisa de algum mais jovem e... e... Com senso de humor? Sugeriu. Ela olhou para ele e sorriu inesperadamente, um sorriso cheio de risos e travessuras. Voc ainda mantm a esperana de que ir acordar e descobrir que ainda a noite passada? Ela perguntou a ele. Eu sim. Nunca na minha vida me fiz de idiota. No posso mesmo lhe pedir para esquecer que isso aconteceu. Seria impossvel de esquecer. Sim, seria. De repente ele estava com raiva de novo. Ele se inclinou para frente e ps os lbios nos dela. Ela jogou a cabea para trs como um coelho assustado e ele levantou as sobrancelhas. S gostaria de ter uma pequena prova, disse ele, que seu alarde no foi totalmente intil. Ela olhou para ele com incompreenso por um momento.

Que eu saiba agradar um homem? Seus olhos estavam enormes novamente, seu rosto em chamas. Sim, ele disse suavemente. Esse alarde. No foi um alarde. Quando ele no se moveu, ela ergueu as mos enluvadas para enquadrar seu rosto, levantou os lbios franzidos aos seus e beijou-o suave e gentilmente nos lbios. Era a mais triste desculpa para um beijo que j tinha recebido de qualquer mulher que no fosse sua me ou uma de suas irms. Mas aquilo, ele pensou enquanto ela o soltava e olhava ansiosamente em seus olhos, era definitivamente um frisson de conscincia sexual que sentia apertar sua virilha. Mais do que um frisson, na verdade. Meu Deus! Chapus e luvas so impedimentos, no so? Disse ele, tirando seus prprios e largando-os na grama e, em seguida, puxando a fita livre sob o queixo e jogando seu chapu no cho atrs dela. Ela tirou suas luvas, mordendo o lbio enquanto fazia isso. Agora, ele disse, voc pode fazer uma demonstrao menos inibida. Ela emoldurou seu rosto com as mos de novo, estavam quentes e suaves e olhou em seus olhos, at que o beijou. Sua boca ainda estava levemente franzida, mas desta vez ela se movimentou sobre seus lbios, abrindo um pouco os dela prpria para que ele pudesse sentir o calor mido por dentro deles. E seus dedos subiram aos seus cabelos. Ela beijou seu queixo, suas bochechas, suas plpebras fechadas, muito, muito suavemente. E ento a boca de novo, tocando os lbios com a ponta da lngua, passando-a lentamente ao deles. Ela no tocou em nenhuma outra parte de seu corpo. Ele ficou imvel, com os braos ao lado do corpo, os dedos lentamente se enrolando em suas palmas. E ento ela tinha feito sua demonstrao, deu um passo para trs e suas mos caram para os lados. Voc tem que entender disse ela, que Hedley no tinha nenhuma experincia antes de se casar. E eu tambm no, claro. E ele estava muito, muito doente durante a maior parte de nosso casamento. Eu no... Sinto muito. Foi um alarde. Ele olhou para baixo, se abaixou para pegar uma pedra plana, e virou-se em direo ao lago para jog-la sobre a gua, deixando pequenos redemoinhos em seu rastro. Ele de repente percebeu uma coisa. Era tarde demais para simplesmente ignorar sua sugesto absurda com o desprezo que merecia. Ele a convidou a beij-lo, e ela o fez. Se ele no tivesse exatamente se comprometido com ela, tinha, pelo menos, brincado com sua sensibilidade. Era uma pequena questo de honra transmitir sua ateno ela agora. Sim, foi um alarde, disse ele, voltando-se para ela, falando quase violentamente. Sou experiente Sra. Dew, exigiria de uma mulher mais do que um homem doente j exigiu. Iria retirar sua gentil oferta para se casar comigo em um instante, se fizesse uma demonstrao. Eu no faria isso, disse ela, com os olhos piscando para ele. No sou uma criana. E no h motivo para voc ficar com raiva. Fiz uma oferta perfeitamente civil e voc tem toda a liberdade de dizer no, embora espere que no diga, ou ento, de ainda sim propor casamento para Meg. Faa sua demonstrao e lhes digo... se gostaria de retirar a minha oferta. Suas narinas estavam queimado. Ela estava com raiva. Ele estendeu a mo e desabotoou a capa dela na altura do pescoo, retirando e a colocando na grama se juntando aos chapus e luvas.

Voc no vai sentir frio por muito tempo, prometeu a ela com raiva enquanto desabotoava seu casaco, embora no o tenha tirado. Colocou seus braos sobre ela um ao redor dos ombros e o outro sobre sua cintura, a puxando contra ele. Colocou seu casaco sobre ela, baixando a mo para suas ndegas e puxando-a mais perto. Oh, disse ela, olhando para ele, os olhos arregalados e assustados. Oh, verdade, ele concordou. Ela era muito magra. Era pequena e ainda sim estranhamente muito feminina. Ele baixou a cabea para a dela e a beijou. Encontrou seus lbios suavemente contrados, no queria nada com ele. Ele abriu a boca, pressionou sua lngua firmemente contra a dela, invadindo-a antes que ela pudesse pensar em apertar os dentes. Ela soltou um som gutural pela garganta. Mas de maneira alguma tinha terminado com ela. Explorou o interior de sua boca, acariciando as partes que a inflamavam, uma mo se espalmou atrs de sua cabea para que ela no pudesse se afastar. Com a mo livre, abriu os botes das costas do vestido dela at que pudesse deslizar o tecido de seus ombros e passar suas mos ao longo das costas, depois as trazendo para frente alcanando seus pequenos seios firmes, os empurrado para o alto. Com um dedo e polegar de cada mo, ele acariciou os mamilos at que se enrugarem e endurecerem. Ele beijou-lhe o queixo e a garganta, movendo suas mos pelo corpo dela at o incio de seu traseiro, segurando-a firmemente enquanto esfregava contra ela sua ereo. E a beijou na boca novamente, simulando a cpula com a lngua enquanto sentia os dedos dela enrolando em seu cabelo. A inteno era dar uma espcie de demonstrao arrogante para uma impertinente inocente que havia brincando com fogo. Isso se transformou em algo bastante diferente. Ele no esperava ficar sexualmente excitado. E se logo no colocasse um fim ao que estava acontecendo, ele a estaria deitando sobre a grama, fria e umida do final de fevereiro e demonstrando algo completamente diferente, de novo. Ela no estava fazendo nada para impedi-lo, que perigosa inocente ela era. Meu Deus! Essa era a Sra Nessie Dew! E isso no poderia ser apenas um sonho bizarro. Tinha ido longe demais. Ele moveu as duas mos para a cintura dela e levantou a cabea. Ela olhou em seus olhos, seus prprios mais escuros e mais profundos do que o habitual. Eram realmente muito azuis, ele decidiu. E, de longe, sua melhor caracterstica. Seu rosto deve sempre parecer desse jeito. disse ela. Desse jeito como? Ele franziu a testa. Cheio de paixo, disse ela. Voc tem traos fortes. Foram feitos para ser passionais, no orgulhosos e desdenhoso como tantas vezes so. Ah, ele disse, estamos de volta a isso, no estamos? Ainda no quero retirar minha oferta, disse ela. Voc no me assustou. Voc nada mais que um homem. Ela se inclinou para recuperar suas vestes e tirou a capa dele dos ombros. Ela estremeceu, embora ele no tivesse certeza se era do frio. Mas sei que voc no deseja isso, disse ela. E no de surpreender. Devia ter me olhado no espelho quando pensei nesse plano. Bom, no importa. Afinal de contas, no acho que agora voc ir propor casamento a Meg e isso tudo o que realmente importa. Ela vestiu o chapu e amarrou as fitas sob o queixo. Ele virou-se para o lago novamente.

Vou voltar para a casa, disse ela. Sinto muito se o ofendi. No que Meg no goste de voc. s que ela ama Crispin. Tenho certeza que voc no ter problemas para encontrar algum ansiosa para se casar com voc quando for a Londres para a temporada. Ele ergueu as sobrancelhas e virou a cabea para olhar por cima do ombro. Ela ainda estava de p, colocando suas luvas, corada e levemente despenteada por seu abrao. Ele se perguntou de repente se ela sabia uma questo especfica pertinente a ele. Voc tinha ambies de se tornar uma duquesa, no ? Perguntou ele. Ela olhou fixamente para ele. Na verdade no. disse ela. Nem um pouco, de fato. O que eu faria com um duque? Alm disso, no conheo nenhum. Voc conhece um herdeiro de um duque, disse ele. Conheo? Ele continuou a olhar para ela por cima do ombro, at que viu a compreenso comear a aparecer. meu ttulo de cortesia, disse ele. o ttulo jnior do meu av e foi dado primeiramente para o meu pai e depois para mim em sua morte. Se eu sobreviver a meu av, vou ser o Duque de Moreland um dia. Oh. Seus lbios formaram a letra o, cujo som no ouviu. Ela se voltou subitamente plida. No, ela no sabia disso. Agora eu te assustei? Perguntou ele. Claro que no, disse ela depois de olhar para ele em silncio por alguns momentos. Voc ainda apenas um homem. Mas eu estou indo. Ela se virou para ir embora. Espere! Disse. Se voc vai se casar duas vezes em sua vida, voc realmente deveria ter na memria uma proposta feita pelo homem. E eu sou um homem orgulhoso, Sra Dew, conforme observou. No posso passar a vida com uma mulher que me props casamento. Ela se virou de novo, um olhar preso em seu rosto. E se era para ser feito, poderia muito bem ser feito corretamente, ele sups, embora no fosse fazer tal coisa pela senhorita Huxtable. Colocou-se de joelhos diante dela e olhou em seus olhos. Sra Dew, disse ele, voc me concede a honra de se casar comigo? Ela olhou para ele por um momento e ento... E ento cor, animao, risos voltaram para seu rosto de uma s vez, de modo que, por um momento o assustou estar deslumbrado com isso. Oh, ela disse. Oh, absolutamente magnfico de sua parte! Parece muito romntico. Mas tem certeza? Se no tivesse, disse ele, irritado, estaria eu me fazendo de idiota? No iria estar temendo e tremendo at que dissesse sim? Pareo como se estivesse tremendo? No, ela disse, mas parece como se tivesse um joelho molhado. Chuveu a noite passada. Levante-se. No antes de ter a minha resposta, disse ele. Vai se casar comigo? Mas claro que vou, disse ela. No fui eu que propus? Voc no vai se arrepender. Prometo que no vai. Eu sei como... Fazer um homem feliz, disse ele, interrompendo-a enquanto se levantava novamente e olhava com tristeza para o crculo escuro de umidade sobre seu joelho direito. E voc, Sra. Dew? Acredita que posso te fazer feliz? No vejo por que no, disse ela. No sou difcil de agradar. Ela corou fortemente.

Muito bem, ento. Ele se inclinou para a grama para recuperar suas roupas descartadas. Acho que devemos ir at a casa e contar a novidade. Sim. Ela sorriu para ele novamente. Mas pouco antes de ela tomar seu brao oferecido, seus olhos brilharam e olharam para longe dos seus. No antes dele ler alguma coisa neles muito parecida com medo. No poderia ser pior do que o que ele estava sentindo. Que diabos ele tinha acabado de fazer? Fosse o que fosse, era irrevogvel agora. Ele estava noivo da Sra. Nessie Dew, pelo amor de Deus. Quem o irritou insuportavelmente quase todas as vezes em que estava na companhia dela. Cujo nome o fazia estremecer. Quem desaprovava quase tudo sobre ele, no que ele no devolvesse o elogio. Parecia um casamento feito no inferno. Ele se afastou com ela em direo a casa.

Captulo 10

Eles voltaram para casa em silncio. Parecia uma boa ideia na noite passada. Ela no tinha acreditado que ele iria se abster de se casar com Meg se ela simplesmente se oferecesse para casar com ele. Ele a olharia com aquela sobrancelha elevada e continuaria os negcios. E ela sabia que Meg no diria no. Medidas desesperadas foram necessrias e ela sabia quais medidas deviam ser tomadas. Alguma coisa que a me dele disse a tinha ajudado a resolver a questo. Mas voc teve sua chance, Sra. Dew. Sua irm mais velha no. Era verdade. Ela teve sua chance, casou com Hedley. No importava que ele tivesse vivido apenas um ano e tivesse estado muito doente durante esse tempo. Ela teve sua oportunidade. Meg no devia ser privada da sua, mesmo que essa chance parecesse ser quase nula. Ela iria se casar com Visconde Lyngate ao invs de Meg e dar a ele a esposa que precisava e dar a sua irm uma fcil entrada na sociedade. Ela seria o cordeiro sacrificado, embora quando estava fazendo isso, no tivesse pensado nesses termos at ele ter dito. Realmente no importava que um particularmente no gostasse do outro. Isso podia mudar. Se eles se casassem, iria se dedicar a faz-lo feliz. Iria tambm se dedicar em se fazer feliz. Afinal de contas, tinha feito isso antes e em circunstncias muito mais difceis. E no podia negar que fisicamente o achava muito atraente, de fato. Peculiar, coisas quase dolorosas aconteciam em seu interior com o prprio pensamento de ser casada com ele. No seria difcil... Na noite passada, parecia uma boa ideia. Hoje, ela j no tinha tanta certeza. Ela no era sequer linda, muito menos bonita. Ela teve seu alarde exposto. Que humilhante foi comparar o beijo dela com o dele. Sabia que a tinha beijado apenas para provar um fato, no porque queria. Tinha ficado com a sensao de que ela tinha desencadeado algo muito perigoso. Deus do cu, ela ainda estava doendo em lugares que no sabia que existia. E ento o grande choque de descobrir que ele era herdeiro de um ducado. Ela props casamento a um futuro duque! Isso significava que ela ia ser, provavelmente, uma duquesa um dia.

Ia ser viscondessa to logo se casasse e embora nunca tivesse, at recentemente, se aventurado mais do que alguns quilmetros alm Throckbridge, ia ser apresentada para a rainha e logo introduzir Meg e Kate na sociedade. E este homem seria seu marido. Se ele beijava desse jeito de p, ao lado de um lago em plena luz do dia, o que ele iria fazer com ela quando... Bem. Ela tropeou em um mero tufo de grama e ele apertou-lhe a mo com mais fora ao seu lado e abaixou o olhar para ela brevemente com uma aparncia muito fechada, como se dissesse que no esperava tal constrangimento de sua futura duquesa. O que Meg, Kate e Stephen iriam dizer? O que a me dele iria dizer? E o av dele? Por que ele virou o jogo e props casamento a ela? Era a ltima coisa que ela esperava nessa situao. Estava prestes a rastejar em busca de um buraco profundo, escuro para esconder, de preferncia para sempre. Sra. Dew, disse ele quando chegaram ao terrao. Ele parou de andar e olhou para ela de novo. Ainda h tempo para mudar de ideia. Senti sua agitao desde que samos do lago. Quer se casar comigo ou no? Voc tem a minha palavra de honra como um cavalheiro que, independentemente de sua resposta, no irei me casar com nenhuma de suas irms. A chance do alvio! Ela olhou nos olhos dele e pensou de forma irrelevante em quem os tinha feito azuis daquele modo Deus? Tinha sido muito inteligente na verdade, era esperado um marrom escuro com sua tez do Mediterrneo. Sim, apesar de tudo ela queria. Mas... Voc quer se casar comigo? Ela perguntou a ele. Suas narinas e sua mandbula apertaram em uma linha dura. No assim, senhora ele disse secamente, responder uma pergunta com outra. Vou responder mesmo assim. Eu me ofereci para voc. Portanto, gostaria de um casamento com voc. No sou um indeciso, Sra. Dew. Agora vou ouvir a sua resposta. Ah. Um homem acostumado a comandar. Ele teria o direito de comandar e intimid-la para sempre depois que se casasse com ele. Se ela lhe permitisse continuar desta maneira, assim seria. claro que eu gostaria de me casar com voc, disse ela. Fui a primeira a pedir, lembra? Duvido que nunca v esquecer, ele respondeu. E ele se curvou a ela, oferecendo seu brao novamente. Ela riu para si mesma. Isso foi nossa primeira briga? perguntou a ele. Sugiro que voc nem mesmo tente contar, disse quando ela tomou-lhe o brao. Antes do casamento ser celebrado, talvez voc possa achar que no consegue contar to alto. Ela riu abertamente. E, em seguida, novamente sbria. Quem ir contar? perguntou enquanto subiam os degraus de mrmore para a casa. Eu vou, ele disse com determinao. Parecia triste. No discutiu. Ela iria se sentir tremendamente aliviada se a verdade fosse dita. No entanto, ela contaria? Stephen estava saindo do estudio.

Ah, Lorde Lyngate disse ele, voc chegou no momento perfeito. Meg acaba de mandar dizer que o ch est pronto na sala de estar. Vai se juntar a ns? Voc est vestindo azul, Nessie. Nada de cinza ou lavanda hoje? Devo dizer que j era hora. Enquanto seguiu para cima com seu noivo, Vanessa se perguntou se um corao poderia realmente bater fora do peito. Katherine estava sentada perto da janela, olhando as ilustraes de moda deixadas pela Senhorita Wallace ontem. Margaret estava sentada atrs da bandeja de ch, usando seu melhor vestido. Parecia muito determinada e autoconsciente quando viu que o Visconde Lyngate havia chegado. Devia estar se preparando para a oferta que pensava estar chegando, Vanessa pensou. Meu Lorde, ela disse, voc chegou a tempo para o ch. Se unir a ns? Sim eu vou, disse ele, no entanto, gostaria primeiro de dizer algo que diz respeito a todos vocs. Margaret pareceu abertamente consternada, como se esperasse uma declarao pblica ali mesmo. Stephen pareceu interessado e Katherine olhou por cima das ilustraes que estava observando. Sra. Dew, o Visconde disse, acabou de me dar a grande honra de aceitar a minha mo em casamento. Vanessa desejava se sentar, logo que entrou na sala. Mas era tarde demais agora. S podia ficar onde estava com as pernas que pareciam claramente vacilantes. Houve um silncio horrvel que parecia durar para sempre, embora provavelmente no tenha sido mais do que um ou dois segundos. Eu digo. Stephen foi o primeiro a encontrar sua lngua. Oh, eu digo, isso uma surpresa. E ele pegou a mo do visconde na sua a estreitando efusivamente e, em seguida, deu um abrao de urso em Vanessa, sorrindo enquanto fazia isso. Katherine saltou sob seus ps e veio correndo do outro lado da sala. Oh, ela gritou, isso realmente esplndido. Mas no suspeitei de nada. Deveria? Nenhum dos dois deu o menor sinal de que estavam sentindo afeto um pelo outro. Mas claro que danaram juntos na festa. E voc, meu lorde, no danou com mais ningum, exceto Nessie. Por um momento pareceu como se ela fosse pular em seus braos, mas se ela teve essa inteno, pensou melhor e correu para Vanessa logo quando Stephen a liberou. Margaret permaneceu de p atrs da bandeja de ch. Vanessa encontrou seus olhos sobre o ombro de Katherine e viu neles uma expresso que era impossvel de ler. Nessie, ela disse. Ela nem sequer olhou para o Visconde Lyngate. Vanessa cruzou a sala em sua direo, com as mos estendidas. Meg, disse ela, deseja-me felicidades. Deseja-nos felicidades? A expresso qualquer que tenha sido foi embora, substituda por um sorriso tenso. Mas claro que desejo, disse ela, tomando as mos de Vanessa e apertando-as firmemente. Desejo-lhe toda a felicidade do mundo. E a voc tambm, meu lorde. Ele curvou-se para ela para a mulher que tinha vindo aqui hoje propor casamento. E ento depois do anncio ter sido feito junto com a primeira exploso de surpresa e emoo, todos se sentaram e beberam o ch, comendo bolos como se fosse qualquer tarde comum. S que a conversa foi longe do normal. Visconde Lyngate disse-lhes que iria ter uma conversa com sua me, quem tinha inteno de partir para Londres dentro de uma semana para apresentar sua irm devidamente preparada para a prxima temporada. Certamente teria o prazer de levar sua noiva tambm e ajud-la a escolher suas roupas para o noivado, a preparar sua apresentao na corte aps o casamento. Nesse meio tempo, ele daria entrada nos proclamas, tanto na parquia dela como na sua prpria, sem mais demora, para que tudo pudesse ser realizado dentro de um ms e com tempo de sobra antes da temporada comear para valer.

... Dentro de um ms... Estavam todos sentados ouvindo-o educadamente, mesmo Vanessa. E todos mostraram interesse em seus planos e faziam comentrios apropriados perguntando coisas pertinentes, exceto Vanessa. Dentro de meia hora o Visconde Lyngate foi se despedindo de todos eles, curvando-se a cada um deles, por sua vez, e em seguida, tomando a mo de Vanessa na sua e levando-a aos lbios. Se possvel, ele disse, buscarei voc amanh tarde e irei lev-la para Finchley Park para encontrar minha me. Ela desejaria isso. Eu apreciaria muito isso, ela tentou parecer o mais sincera possvel. E ele se foi, levando Stephen consigo. Katherine saiu da sala tambm depois de mais alguns minutos de conversa animada e vrios abraos impulsivos. Ia escrever para seus amigos em Throckbridge e contar-lhes a notcia. O que lembrou a Vanessa de escrever sem demora aos Dews. Esperava que a notcia no os aborrecessem demais. Mas ia pensar nisso mais tarde. De repente estava sozinha com Margaret, que ainda estava sentada na mesma cadeira em que estivera a bandeja de ch. Vanessa estava a alguns metros de distncia. Margaret quebrou o silncio. Nessie, disse ela, o que voc fez? Vanessa sorriu alegremente. Eu me comprometi com um homem bonito, rico e influente, disse ela. Ele perguntou e eu disse sim. Voc tem certeza que foi assim? Margaret perguntou, seu olhar desconfortavelmente direto. Ou voc props casamento a ele? Isso seria muito imprprio, disse Vanessa. Nada que voc no tenha feito antes, Margaret lembrou. Vivi feliz com Hedley, Vanessa protestou. Sim, eu sei. Sua irm franziu a testa. Mas voc vai ser feliz com Lorde Lyngate? Tenho a impresso de que voc no gosta muito dele. Vou ser feliz, disse Vanessa, alisando a mo sobre o tecido azul de seu vestido. Voc fez isso por mim, no ? Margaret perguntou. Fiz isso porque quis, Vanessa disse, olhando para ela de novo. Voc se importa muito, Meg? Ser que realmente o quer para si mesma? Agora que j tarde demais, temo que talvez voc o queira. Ou queria. Fez isso por mim, disse Margaret, apertando as mos com tanta fora em seu colo que Vanessa podia ver os ns dos dedos ficarem brancos. Fez isso por ns. Oh, Nessie, voc deveria se tornar um mrtir por amor a ns? Voc sempre fez isso, Vanessa disse a ela. Isso diferente, disse Margaret. meu destino proteg-los de tudo, me certificar de que todos tenham a chance de ter a melhor vida possvel. S quero que todos vocs sejam felizes. Voc se casou com Hedley por causa dele e agora vai se casar com Lorde Lyngate por ns. No deve, Nessie. No vou permitir isso. Vou escrever uma carta para ele e fazer chegar a Finchley sem demora. Eu vou... No ir fazer isso, disse Vanessa. Tenho vinte e quatro anos de idade, Meg. Sou uma viva. Voc no pode viver a minha vida por mim. Nem pode viver a de Kate ou a de Stephen. No seu destino desistir dos prprios sonhos e felicidade por ns. Estamos todos quase crescidos. Kate ter todos os tipos de possibilidades com meu patrocnio. E Stephen ser ajudado

pelo Visconde Lyngate, Sr. Samson e os tutores que esto sendo contratados para ele antes que se v para Oxford. tempo de voc seguir em frente com sua vida por conta prpria. Margaret parecia arrasada. Se pelo menos Crispin tivesse ido se juntar ao seu regimento sem dizer nada, exceto adeus a Meg, Vanessa pensou. Ela j teria superado seus sentimentos por ele. Oh, Meg, ela disse, no que no precisemos mais de voc. Claro que precisamos. Ns sempre precisaremos de voc como nossa irm mais velha. Precisamos de seu amor. Mas no precisamos de sua vida. Voc quer que sejamos felizes. Bem, queremos o mesmo para voc. Sonhei que voc pudesse encontrar o amor de novo, disse Margaret, com lgrimas nos olhos. Mas um amor que durasse toda vida dessa vez. Voc merece um felizes para sempre mais do que qualquer pessoa que conheo. E no vou t-lo? Vanessa perguntou. Meg, ele herdeiro de um ttulo de duque. Ele me disse isso cedo. No tinha ideia. Poderia ser mais deslumbrante? Como no poderia ser feliz para o resto da minha vida? Vou ser duquesa um dia. Um duque? Margaret disse. Oh, Nessie, tambm no tinha ideia. Como vai lidar com isso? Mas claro que vai saber lidar com isso. Est crescida, como acabou de me apontar. claro que voc vai lidar muito bem. Eu me pergunto se Visconde Lyngate sabe a sorte que ter voc. Suspeito que no, Vanessa disse, seus olhos brilhando. Mas ir saber. Pretendo ser feliz com ele, Meg. Muito feliz. Sua irm inclinou a cabea para um lado e olhou-a com firmeza. Oh, Nessie, disse ela. E ento as duas estavam de p se abraando e por alguma razo inexplicvel, ambas estavam chorando. Tinha acabado de se tornar noiva, Vanessa pensou. Dela eram lgrimas de felicidade. Claro que eram. Ia se casar novamente. Com o Visconde Lyngate. Que nunca em um milho de anos iria am-la. No que o amasse tambm, claro, mas mesmo assim... O que ela disse? Vanessa perguntou. Estava sentada dentro da carruagem do Visconde Lyngate novamente, mas desta vez o tinha como companheiro em vez de suas irms. Estavam a caminho de Finchley Park, quase vinte e quatro horas depois de seu noivado. Uma garoa pesada batia nas janelas. Estava sendo levada para encontrar com a me dele. Est ansiosa para encontr-la disse. Mas perguntei o que ela disse. Virou a cabea para olhar para ele. Esperava que voc pedisse a mo de Meg, no ? E ento voc foi para casa e disse a ela que tinha oferecido casamento a mim. O que ela disse? Estava um pouco surpresa, admitiu, mas estava feliz depois de ter informado a ela que voc era com quem queria me casar. Voc realmente disse isso? Ela perguntou a ele. E ela acreditou em voc? Seria capaz de apostar que no. E seria capaz de apostar que ela no est feliz. Senhoras, disse ele, no apostam. Oh, perda de tempo. disse ela. Ela est infeliz, no ? Prefiro saber agora antes de encontr-la novamente. Ele estalou a lngua.

Muito bem, ento, disse ele. Est infeliz... ou desconfortvel, pelo menos. Voc no a irm mais velha e foi casada antes. E no sou bonita. disse ela. O que posso dizer sobre isso? Ele perguntou, claramente exasperado. Voc no feia. Voc no amarga. De fato, palavras amorosas! Vou fazer com que ela goste de mim, disse ela. Prometo que vou. Vai gostar de mim quando vir que posso deix-lo confortvel. Ah, ele disse. Hoje apenas confortvel, no ? Ontem voc sabia como me agradar e como me fazer feliz. Ele estava olhando para ela de soslaio. Suas plpebras estavam cadas sobre os olhos outra vez com aquela expresso desconcertantemente relaxada, que se lembrou de ter visto na festa. E confortvel tambm, disse ela com firmeza. Bem, ento, ele disse, Sou um homem de sorte. Voc . ela concordou e riu. E gostaria de ter sido uma aranha rastejando pelo tapete em sua sala depois que sa ontem disse ele. Especialmente depois que voc e sua irm mais velha ficaram sozinhas juntas, como supus que eventualmente fosse acontecer. Ela no estava chateada, se isso que quer dizer, disse ela. Pelo menos, no chateada com o fato de ter proposto casamento a mim e no a ela. Estou desolado. disse ele. Ela nos quer bem. ela disse. Agora, nisso, ele disse, eu posso acreditar. Ela gosta de vocs excessivamente. No ficou feliz, porm, ao saber que tinha oferecido a si mesma como o cordeiro sacrificado para a famlia. No tenho nenhuma inteno de ser isso, disse a ele. Vou ser sua esposa, sua viscondessa. Vou aprender a fazer tudo muito bem, voc vai ver. Vou fazer trinta anos antes do fim do ano, disse ele. Meu principal motivo em decidir me casar este ano foi o de criar minha prole sem mais demora. Existe a necessidade de um herdeiro. Ele estava olhando diretamente para ela por baixo daquelas plpebras entrecerradas, deliberadamente tentando perturb-la, claro. Oh, ela disse e sabia que estava corando. Os dedos dos ps enrolado dentro de suas botas. Mas claro. Isso perfeitamente compreensvel. Especialmente quando esperado que seja um duque algum dia. Houve algum planejamento, ele perguntou, de ter filhos com Dew? Ela negou com a cabea e mordeu o lbio. Voc me disse, disse ele, que no era virgem e acreditei em voc. Mas talvez voc seja quase virgem? Ela virou a cabea bruscamente. No podia confiar em sua voz. Viu dois fluxos de gua correndo para baixo da janela lateral do carro. Ao todo aconteceu trs vezes, suas relaes nupciais. E depois de duas delas, Hedley tinha chorado. Minhas desculpas, Visconde Lyngate disse, colocando a mo enluvada em sua manga. No tinha inteno de entristec-la. bastante compreensvel, disse ela, que voc queira saber se sou capaz de gerar filhos. At onde sei, sim. Espero que seja. Estamos quase em Finchley, disse ele. Voc a ver na prxima curva. Ele se inclinou sobre ela para limpar o vapor da janela com a manga de seu casaco.

Era outra manso de pedra cinzenta, mas esta era mais velha do que Warren Hall. Era solidamente quadrada com balaustradas e esttuas ao redor do telhado e hera em partes das paredes. Era cercado por gramados pontilhados de rvores antigas, ainda nuas de folhas. Ovelhas pastavam a alguma distncia da casa, provavelmente abaixo de uma cerca. Havia outra casa era muito grande para ser chamado de chal um pouco distante, nas margens de um lago. No havia nada do novo esplendor de Warren Hall aqui, mas Vanessa parecia imponente, calmo e acolhedor, embora a ltima palavra a lembrou do que ela iria enfrentrar dentro de suas paredes, nos prximos minutos. Sentou-se na cadeira. Parece melhor sob o sol, disse ele. Parece linda agora, disse. Ela respirou fundo quando a carruagem fez uma parada do lado de fora das portas duplas dianteiras da casa e deixou sair um suspiro que, infelizmente, foi audvel. Suponho, ela disse depois que ele desceu os degraus e se virou para ajudar, oferecendo-lhe a mo que deveria ter olhado para o que viria a seguir, alm do simples pedido para se casar comigo. Sim, concordou enquanto ela descia, talvez devesse. Mas no olhou, no ? E os e se... so inteis, disse ela. Voc mesmo disse isso no dia em que chegou a Warren Hall. Precisamente, disse ele. Voc est presa comigo, senhora Dew. E eu... Ele parou abruptamente. E voc est preso a mim. Ela frequentemente encontrava diverso nas coisas mais estranhas. Riu. Isso era melhor para seu esprito e seu orgulho do que chorar. Ele ergueu as sobrancelhas e ofereceu o brao.

Captulo 11

LADY Lyngate parecia ainda maior dentro de sua prpria sala de ch do que na de Stephen. Ou talvez porque em Warren Hall ela tivesse sido apenas a me do Visconde Lyngate, Vanessa pensou, enquanto que aqui ela era sua futura sogra. Estava sozinha. No havia nenhum sinal da Senhorita Wallace. E ela foi graciosa. Cumprimentou Vanessa com aparente calor e puxou-a para uma cadeira em frente a ela perto do fogo. O Visconde Lyngate, aps apresentar Vanessa como sua noiva, foi dispensado como se fosse totalmente irrelevante para a conversao a seguir. Ele curvou-se para ambas, assegurou a Vanessa que voltaria dentro de uma hora para escolt-la de volta para casa e saiu da sala. Suponho, disse Vanessa, tomando a ofensiva porque estava completamente assustada, que a senhora ficou surpresa e nada satisfeita quando Lorde Lyngate voltou para casa ontem informando que tinha proposto casamento a mim em vez de Meg? Lady Lyngate levantou as sobrancelhas, parecendo muito aristocrtica e arrogante, muito parecida com seu filho por um momento. Fiquei surpresa sim, disse ela. Achava que era a sua irm mais velha, quem ele pretendia fazer a corte. Parece que me enganei. Presumo que ele teve um bom motivo para escolher voc em vez dela. Espero que tambm tenha escolhido sabiamente. A culpa feriu Vanessa. Vou faz-lo feliz, ela assegurou a viscondessa, inclinando-se ligeiramente para a frente em sua cadeira. Prometi a ele. Sempre fui capaz de fazer as pessoas felizes.

Mas seria possvel com o Visconde Lyngate? Seria um desafio definitivo. A viscondessa olhou fixamente para ela, as sobrancelhas ainda levantadas, mas no respondeu. A bandeja de ch estava sendo trazida e at que o ch tivesse sido servido, a bandeja de biscoitinhos tivesse sido deixada e a criada se retirado, ela falou sobre o tempo e da esperana que a primavera logo chegasse. Voc tem uma imagem, disse ento, que a moda moderna ir embelezar. No voluptuosa, mas vai parecer muito elegante, quando devidamente coberta de sedas e musselinas. E esse vestido azul muito melhor do que aquele cinza em que eu te vi, h dois dias, embora o corte no esteja na moda e, provavelmente, nunca tenha estado. Foi muito sbio de a sua parte deixar o luto, agora que est noiva novamente. Devemos descobrir exatamente quais cores ficam melhores em voc. Os tons pasteis, creio eu, com eles no ficar com uma plida insignificncia. E seu cabelo tem vrias possibilidades, apesar de seu estilo atual no ser lisonjeiro. Vamos ter que cortar e estilizar com um especialista. Seu rosto mais bonito quando sorri do que quando no o faz. Voc deve cultivar animao em vez da moda do tdio, quando estiver acompanhada. Acredito que voc vai se dar bem o suficiente com a nobreza. Vanessa apenas olhou para ela. Espero que voc no tenha criado expectativas de que essa visita fosse ser uma ocasio puramente social em que ns duas fssemos falar de coisas sem sentido, disse a Viscondessa. Voc ser a esposa de meu filho, Sra. Dew. Qual o seu nome de batismo? Vanessa, minha senhora. Voc ser a esposa de meu filho, Vanessa. Voc ir me substituir como Viscondessa Lyngate. E um dia pode esperar, ser a duquesa de Moreland. Voc deve ser educada do incio e no h tempo a perder. Achei voc e suas irms assim como seu irmo muito agradveis, duas tardes atrs, mas voc no ser considerada assim para a sociedade londrina, voc sabe. Suas maneiras so agradveis e no afetadas e acredito que a nobreza achar seus ares do interior, encantadores. Mas ter que aprender a se vestir de forma diferente e a estar com uma postura mais confiante, conhecer as regras de etiqueta da nobreza e as expectativas de uma sociedade polida e as regras que a precedem, por a em diante. Voc entrar num mundo novo e no deve aparentar rusticidade. capaz de fazer tudo isso? Vanessa se lembrou de seu primeiro encontro com a Lady Dew, depois de se tornar prometida de Hedley. Lady Dew a tinha abraado e beijado, chorou sobre ela e lhe assegurou que era um anjo enviado do cu. Fui casada com o filho de um baro, senhora, disse ela. Mas Sir Humphrey raramente saia de casa, ama ficar l. E eu nunca estive mais longe do que poucos quilmetros de Throckbridge at que vim para Warren Hall. No me envergonho do jeito que sou, ou da forma como Stephen ou minhas irms sejam. No entanto, reconheo plenamente a necessidade de adquirir diferentes qualidades, agora que minhas circunstncias mudaram e esto prestes a mudar ainda mais. Vou estar ansiosa e grata de aprender tudo o que estiverem dispostos a me ensinar. Lady Lyngate olhou-a fixamente enquanto falava. Ento no vejo nenhuma razo pela qual no podemos nos dar bem juntas, disse ela. Vou levar Cecily cidade na prxima semana para arranjarmos todas as roupas novas que ir precisar para sua temporada de estreia. Voc vem com a gente, Vanessa. Vai precisar de roupa de noiva e um vestido para a corte, voc vai, naturalmente, ser apresentada para a rainha logo aps seu casamento. E vou passar todos os momentos disponveis de cada dia instruindo-a em tudo o que precisa saber para ser a esposa do meu filho. Ser que ele vai vir com a gente? Vanessa perguntou. Certamente vai nos acompanhar, disse Lady Lyngate. Quer entrevistar alguns dos candidatos que George Bowen encontrou para os cargos de professor do seu irmo. Mas vai voltar quase imediatamente, ele tem deveres, tanto em Warren Hall quanto aqui. No precisamos dele,

no entanto. Os homens s conseguem atrapalhar em tais ocasies. No vai precisar dele at o dia do casamento. Vanessa riu. Deve saber, Lady Lyngate disse, olhando severamente para ela que vou te manter na promessa que fez de fazer Elliott feliz, Vanessa. Ele precioso para mim. Depois de viver como um libertino, na verdade, por um bom par de anos, assumiu as funes de seu posto com diligncia e sem reclamar. Voc tem carinho por ele? Eu Vanessa mordeu o lbio. Estimo-o, senhora. Farei o meu melhor para me tornar uma boa esposa. E vou esperar que o carinho cresa entre ns. Lady Lyngate a olhou em silncio por alguns instantes. No acredito que eu tenha entendido mal quando Elliott foi para Warren Hall ontem fazer sua proposta de casamento, disse ela. Acredito que sua inteno fosse realmente propor a sua irm mais velha. Ele no vai admitir isso, claro e no espero que voc admita se eu perguntar diretamente. Por alguma razo, ele mudou de ideia ou foi convencido a mudar, o que no acontece muitas vezes com Elliott. No entanto, espero que voc tenha falado a verdade sobre seus sentimentos por ele e sua inteno de faz-lo feliz. sua melhor esperana de segur-lo. Pode ficar de p e puxar a corda do sino, por favor? Cecily est esperando impacientemente para ser chamada. Deseja prestar seus respeitos a sua futura cunhada. Vanessa fez o que lhe foi pedido. Espero, disse ela, que ela no esteja muito desapontada. Nem um pouco, a viscondessa assegurou. Ela extremamente desinteressada em pessoas velhas como o irmo dela e at mesmo voc. O que a agrada que Elliott est se casando com uma das irms da senhorita Katherine Huxtable, a quem tomou muito gosto. E assim um obstculo gigante foi superado, Vanessa sups enquanto sentava novamente e aguardava a chegada da senhorita Wallace. Ela havia sido aceita, pelo menos provisoriamente, por sua futura sogra. Agora era com ela para ganhar aprovao completa. E na semana seguinte, iria a Londres para ser transformada em uma dama da alta sociedade, em uma viscondessa e futura duquesa. Quem poderia ter previsto tudo isso em apenas pouco mais que duas semanas atrs? E ento ela ouviu o eco das palavras que haviam sido ditas por um minuto ou dois anos atrs. Depois de viver como um libertino, na verdade, por um bom par de anos... claro que ele disse ontem possuir muita experincia, mesmo que nunca tivesse se casado. Foi quando ele aprendeu a beijar. . . Mas este no era certamente o tempo ou lugar para estar se lembrando da maneira que Visconde Lyngate a tinha beijado. Sua futura sogra tinha dito outra coisa. Espero que voc tenha falado a verdade sobre seus sentimentos por ele e sua inteno de faz-lo feliz. sua melhor esperana de segur-lo. Teria ainda com ele essa veia selvagem, ento? Havia uma chance de ele se afastar dela, se no o fizesse feliz? Quo terrivelmente ingnua ela era. Sabia muito pouco sobre esse mundo que estava entrando. Certamente a sociedade no tolera infidelidade em seus membros casados. Ela no seria capaz de suportar se... Mas como ela sequer ia competir se... Elliott passou quase o ms inteiro antes de seu casamento viajando entre Finchley Park e Warren Hall. Normalmente, teria gasto pelo menos uma parte de maro em Londres, reabastecendo seu guarda-roupa, restabelecendo-se aos seus clubes, trocando notcias e opinies

com seus amigos e conhecidos, indo a todas as festas que haviam sido organizadas neste incio de ano e colocando um final feliz ao seu longo celibato com Anna. Mas ele precisava gastar apenas um dia entrevistando os potenciais tutores que George organizou para sua inspeo, visitando seu alfaiate e lidando com alguns outros assuntos de negcios. Havia algo mais para prolongar sua estadia. Anna tinha escolhido ficar mortalmente ofendida quando foi informada de suas npcias iminentes. Ela arremessou palavras e alguns objetos duros em sua cabea. E quando ela tinha desabado em lgrimas depois de alguns minutos e com a inteno de lev-lo para sua cama, ele descobriu que, afinal de contas, no estava de bom humor e tinha dado uma desculpa esfarrapada sobre um compromisso esquecido. Ele ainda no estava afim, mesmo no final da tarde, quando poderia ter voltado para ela da casa onde sua me e sua noiva estavam para a casa de sua amante. Parecia at ligeiramente srdido um pensamento bastante indigno do filho de seu pai ou neto de seu av. Apenas dois dias depois de acompanhar sua me, sua irm mais nova e sua noiva a cidade e as acomodado na casa da famlia em Cavendish Square, partiu para o campo novamente. Teria ido de qualquer jeito, mas sua me tinha deixado claro para ele que a sua presena seria decididamente incmoda enquanto ela corria para preparar duas jovens para a prxima temporada. Ele estava feliz de ir embora. Desde que deixaram sua casa, a conversa o pouco que tinha ouvido dela de qualquer maneira consistia em nada alm de modas, tecidos, babados e outras coisas parecidas. Os olhos da Sra. Dew tinham rido dele cada vez que olhava para ela. Ele tinha pedido licena a ela aps esses dois breves dias em Londres com uma reverncia muito desapaixonada como se estivesse com pressa. E logo ele teria que parar de pensar em se dirigir a ela como a Sra Dew, como se ainda fosse a esposa de algum. Mas que o amaldioassem antes que comeasse a cham-la de Nessie. Ele havia escrito ao seu av e teve uma resposta de sua av. Estavam indo para Finchley para o casamento. Isso estava comeando a parecer desconcertantemente real. Ele ia para Warren Hall na maioria dos dias, mas logo tornou-se evidente para ele que no precisava fazer isso por todos os quatro anos restantes, at que o jovem Merton alcanasse a maioridade. O menino tinha sido tomado firmemente sob as asas de Samson e Philbin, o valete que George Bowen tinha enviado de Londres, um cavalheiro superior, que estava bem preparado para dar seu conselho ao mestre em todas as questes de aparncia e moda. E Claybourne, o novo tutor que lhe ensinaria tudo o que havia para saber sobre a poltica, a aristocracia britnica e o que era esperado de um membro dela, o que tomava grande parte do tempo do garoto quanto tomava tambm o magro e gaguejante Bigley, seu clssico tutor. E a senhorita Huxtable ainda mantinha um olhar materno firme sobre seu irmo mais novo. Talvez, depois que os Huxtables fossem apresentados cidade e tomassem seus lugares de direito na sociedade, Elliott, s vezes, esperava que ele fosse capaz de voltar-se para a prpria vida e descobrir que todo o negcio de tutela tinha sido um pequeno inconveniente de sua vida. Exceto que no havia mais tal coisa em sua prpria vida familiar para se voltar. Em breve ele estaria selado por toda vida com um inconveniente colossal. Esperava pelo retorno de sua noiva. Em sua memria, ela se tornou menor e mais simples, sem forma, plana e totalmente insignificante fisicamente cada vez que pensava dela. Sua lngua se tornou mais impertinente, seu sorriso e sua risada frequente mais irritante. Seu beijo se tornou mais como o de uma criana ou de uma freira. Ela se tornou menos e menos atraente.

E ele tinha apenas a si mesmo para se culpar pelo fato de ter se algemado a ela. Bom Deus, poderia ter dito no, no podia, assim que ela fez sua absurda proposta? Quando que ele tinha permitido a qualquer mulher que o decretasse algo? E sobre algo to importante quanto o resto de sua vida! E voc est preso a mim. Ela nunca tinha falado palavras mais verdadeiras. Os convites do casamento foram enviados, as npcias e o almoo de casamento organizado em ricos detalhes. Os novos fatos de sua vida tinham tomado uma dinmica prpria e tudo o que ele podia fazer era assistir impotente e contar os dias. A pscoa se aproximava a uma velocidade alarmante. Seu casamento foi marcado para dois dias aps o Domingo de Pscoa. Toda noite quando ia para a cama, Vanessa esperava permancer acordada, seus sentidos sobrecarregados com tantas novas paisagens e impresses, sua mente com tanta informao. E toda noite dormia de exausto assim que sua cabea tocava o travesseiro. Foi levada para passear e ficou impressionada com tudo que viu a Torre de Londres, a Abadia de Westminster, o Palcio de St. James, Carlton House, Hyde Park e toda uma srie de outros lugares famosos que tinha ouvido falar antes, mas s tinha sonhado de ver por si mesma. Ela foi levada para costureiras e fabricantes de luvas, gorros, joalheiros e dezenas de outras lojas, at que se esquecesse de onde tinha estado e do por que que tiraram suas medidas. At mesmo do que tinha sido comprado. Frequentemente olhava as gavetas e armrios do seu quarto na Casa Moreland e se perguntava de quem eram aquelas camisolas de cetim, aqueles chinelos ou xale de l. Nunca se perguntou sobre seu vestido para a corte aquele em que seria apresentada rainha depois de seu casamento. Esse era impossvel de esquecer. Por alguma razo bizarra, a rainha insistia na moda do sculo anterior e por isso o vestido tinha que ser enorme com uma angua igualmente enorme, um corpete e uma longa haste de penas altas no cabelo e outros acessrios ridculos. Vanessa teve que aprender a andar com ele para frete e para trs sem tropear e cair para trs sobre aquilo porque, claro, no era autorizado virar as costas para a rainha enquanto estava em sua presena. E teve que aprender a reverncia rainha at que seu nariz quase tocasse o cho com infinita graa. Ela fez o grande esforo rindo como Cecily enquanto praticava. At mesmo a me de Cecily, por vezes, deixava-se levar pela exasperao ante as frequentes falhas de Vanessa e ria tambm. Mas voc tem que prometer, absolutamente prometer, Vanessa, disse ela, no cair na gargalhada, se cometer um erro no dia, que Deus nos livre da possibilidade de que voc cometa. Mas se acontecer, deve se eclipsar e fazer sua sada da forma mais silenciosa e discreta que puder. Todas elas cairam na gargalhada de novo enquanto enumeravam e exageravam todas as coisas horrveis que poderia dar errado. Vanessa, sua futura sogra disse, segurando-a ao seu lado quando finalmente ficaram sem ideias, No me lembro de ter rido tanto quanto tenho feito desde que se juntou a ns. Riram muito tambm com as aulas de dana que foram arranjadas para que Cecily pudesse melhorar suas habilidades, as quais Vanessa se juntou tambm. Teve que aprender a danar valsa. Era uma dana que mal tinha ouvido falar, muito menos visto. Mas no foi difcil, uma vez que se acostumaram com o fato de que era danado exclusivamente com um parceiro, em quem se segurava e que a aseguraria o tempo todo.

Vanessa teve seu cabelo cortado. No incio, o estilista intencionava apenas tirar alguns centmetros do cumprimento, mas quando descobriu que havia uma onda pesada em seu cabelo embora nada to atraente quanto os cachos de Stephen o cortou curto conforme a nova moda, o estilizando de tal forma que balanava sobre sua cabea e rosto, podendo ser manejado com os dedos e enrolado para que ficasse ondulado ou at em cachos para ocasies especiais. Vanessa! A viscondessa exclamou quando a viu. Sabia que seu cabelo prometia. Eu te disse, no foi? Mas no percebi o que o cabelo curto e ondulado faria para preencher o seu rosto fino. Ele enfatiza as linhas clssicas de suas mas do rosto e o tamanho dos seus olhos. Sorria para mim. Vanessa sorriu e balanou a cabea com um autoconsciente riso. Ela se sentia careca. Sim. A viscondessa olhava criticamente para ela. Voc realmente parece muito bonita. De uma forma nica. Voc original. O que Vanessa sups ter sido um elogio. Ela se sentia careca mesmo assim. Todas as suas roupas novas eram de tons pasteis sombreados. O vestido que usaria para seu casamento era um verde plido um tom mais claro do que o vestido que Hedley tinha comprado para ela usar na festa de vero. Se no tivesse estado to ocupada todos os dias e todas as noites com tamanha exausto, poderia ter derramado lgrimas sobre suas memrias, sobre o fato de que Hedley no estava com ela para compartilhar toda essa excitao. Como ela estava brutalmente reprimindo suas memrias e culpa exceto quando surgiam espontaneamente. Tambm tentou pensar o menos possvel no Visconde Lyngate, com quem iria se casar dentro de um ms. Em sua memria, ele se tornou mais arrogante, desdenhoso, taciturno, mais tudo o que era de negativo cada vez que pensava nele. Ela ia ter que trabalhar muito duro se esperava cumprir sua promessa de faz lo feliz, para agrad-lo, para... Qual foi a outra coisa? Ah, sim. Para deix-lo confortvel. E para mant-lo fiel. O ms galopou muito rapidamente. No estava pronta, precisava de mais tempo. Tempo para qu? Para tudo! Mas o tempo no iria, claro, ficar parado. O dia, inevitavelmente, chegou quando se viu de novo na carruagem do Visconde Lyngate com Lady Lyngate e Cecily, na direo de Finchley Park e Warren Hall. Sr. Bowen cavalgava ao lado delas como acompanhante ele era o padrinho do visconde no casamento. Dentro de apenas alguns dias. Os convidados estariam comeando a se reunir. Eles incluram Sir Humphrey, Lady Dew e Henrietta e Eva. E a Sra. Thrush. E o duque e a duquesa de Moreland. Muito em breve iria ver seu noivo novamente. O estmago de Vanessa deu uma desconfortvel reviravolta, coisa que atribuiu ao movimento enjoativo do transporte.

Captulo 12

As senhoras chegaram de Londres trs dias antes do casamento. Mas muito pouco tempo, no os trs dias, foi dado a ele para conhecer melhor a sua noiva, Elliott descobriu. Talvez tenha sido melhor assim. Seus avs chegaram de Kent. Suas tias e tios tambm vieram, com seus primos e suas famlias. Seus primos paternos. Con, que foi convidado a pedido dos Huxtables, declinou o convite.

E, claro, suas irms casadas tinham vindo com seus cnjuges e filhos. Finchley Park parecia muito cheio. Todo mundo estava encantado com ele. Mas foi sua av que colocou em palavras o que todos estavam ansiosos em concordar. Foi depois de ter ido a Warren Hall com seu av para conhecer sua noiva. Ela no uma beleza, Elliott, disse depois de seu retorno e foi ouvido por todo o resto da famlia, exceto pelos filhos de Jessica. E isso um alvio para mim. Voc deve t-la escolhido por suas qualidades de carter. Ela agradavelmente bem disposta, embora estivesse compreensivelmente nervosa com o encontro de Moreland e comigo. Estou contente que tenha mostrado muito bom senso. Ou talvez vov, Averil sugeriu, Elliott se apaixonou por ela. Devo confessar que gostei muito dela depois de ter passado a surpresa de t-la visto pela primeira vez. No o tipo de mulher que teria esperado que atraisse Elliott. Mas mal podia recuperar o flego de tanto rir quando estava descrevendo suas desventuras do seu treino com o vestido para apresentao na corte. Gosto de algum que pode rir de si mesma. Espero que esteja apaixonado, sua av disse, olhando duro para ele. Est, Elliott? Ele ergueu as sobrancelhas e franziu os lbios, muito consciente de que todos os olhos do sexo feminino estavam sobre ele. Certamente tenho um grande respeito por ela, vov, disse ele com cuidado. D-me tempo que ousarei dizer ter cado de amores por ela tambm. Oh, homens! Jessica jogou seu olhar para o teto. Tenha cuidado para no mat-la com o seu ardor, Elliott. Ela no era uma beleza, sua av tinha dito. No, no era. No entando, ficou chocado quando a viu de novo, em companhia de seus avs, sua me e irms. Quase no a reconheceu. J no estava vestindo luto, nem mesmo a hedionda cor lavanda. Notou quando olhou para sua mo esquerda, que estava usando seu anel de casamento. Estava vestida com um simples, mas elegante vestido de cintura alta cor limo plido. Tanto a cor quanto o corte a lisonjeavam. Mas foi o cabelo que a fez praticamente irreconhecvel. O novo estilo combinava com ela perfeio. Ele favorecia seu rosto, o fazia parecer mais cheio, menos plido. Fazia as mas do rosto mais pronunciadas, os olhos maiores. De alguma forma, chamava a ateno para os lbios, que eram generosamente esculpidos e quase sempre curvados ligeiramente para cima, nos cantos. Ele sentiu aquela agora familiar agitao de desejo, um pouco intrigante com a viso dela. Pois mesmo com as mudanas que tinha feito, realmente no era uma beleza. Mas no trocou uma palavra em privado com ela, nem iria at suas npcias, parecia. Estava ocupado com sua famlia e ela com a dela. Sir Humphrey e Lady Dew vieram com suas duas filhas. Trouxeram a Sra. Thrush, a antiga governanta dos Huxtables com eles. No havia outros hspedes em Warren Hall, mas Sir Humphrey poderia encher uma casa sozinho. E Elliott preferiu manter distncia a ser encurralado em uma conversa interminvel com ele. Na verdade, Elliott ficou surpreso com a vinda dos Dews. No seria doloroso para eles, ver a viva de seu filho se casar novamente? Ele suportou os ltimos dias de sua liberdade com tanta firmeza quanto poderia reunir. No havia nada que pudesse fazer para evitar o seu destino agora mesmo, se quisesse fazer algo. Cuidadosamente evitou se perguntar se queria isso. Era uma pergunta sem sentido. Vestiu-se na manh de seu casamento com cuidado deliberado e se manteve em seu prprio quarto enquanto foi capaz. Era um ardil fadado ao fracasso. Se ele no fosse saudar sua famlia, eles viriam para v-lo.

Assim, teve que suportar que o abraassem e chorassem em cima dele nos limites estreitos de seu quarto. E porque, de repente, o golpeou com fora total o fato de que este era realmente o dia de seu casamento, e que sua vida mudaria para sempre hoje, abraou-os todos de volta e apertou a mo retorcida de seu av. E, finalmente, estava a caminho da pequena capela familiar no parque em Warren Hall, George Bowen ao lado dele na carruagem. Nem uma palavra, ele instruiu firmemente quando ouviu seu amigo tomar flego para falar. As declamaes sentimentais que foram feitas esta manh foi o suficiente para me dar nusea por um ms. Nem uma palavra. Que tal vrias, ento? George disse com um sorriso. Voc tem o anel? Deveria me dar depois do almoo, mas no desceu para o desjejum. Perdeu o apetite, diria. Casamentos seu prprio casamento comum isso acontecer. Elliott escavou a mo em um bolso e entregou o anel que tinha comprado em Londres. Os rins estavam especialmente deliciosos esta manh, disse George, como que para si mesmo. Bons e gordurosos, do jeito que eu gosto. Se voc gosta de ser meu secretrio, disse Elliott, vai manter esses pensamentos e todos os outros para voc pelo resto desta viagem, George. Seu amigo riu e guardou silncio. Se Vanessa esperava ter uma conversa particular com seu noivo e ela tinha esperado a fim de perguntar-lhe uma vez mais, se realmente se importava de se casar com ela ou se preferia conceder-lhe a liberdade, qualquer esperana foi frustrada logo depois do seu regresso de Londres. Ela o viu apenas duas vezes antes de seu casamento uma quando acompanhou o duque e a duquesa de Moreland e suas duas irms mais velhas a Warren Hall, e outra, quando trouxe seus tios, tias e os filhos deles. Ele pareceu, nas duas vezes, rabugento, como um deus grego escuro e bronzeado que tinha sido expulso do Monte Olimpo por algum crime hediondo. Nas duas vezes que ele conversou com Margaret, Katherine e Stephen, fez uma reverncia formal elaborada para Vanessa e perguntou sobre sua sade. Suas visitas certamente no iriam ajud-la na digesto enquanto esperava o dia de seu casamento. Nem o aparecimento do duque e da duquesa, que foram muito graciosos e gentis ela quase confidenciou ao duque de que foi ela quem props o casamento a seu neto, e no o contrrio mas o Visconde Lyngate estava ao alcance de sua voz e ela supr que pudesse ficar aborrecido com o que certamente iria interpretar como uma mancha em sua masculinidade. Mas, mesmo assim, eles eram duque e duquesa realmente reais. Ficou impressionada com eles. E ela ia se casar com seu herdeiro. A presena de sua sogra e cunhadas no a ajudaram. Ficaram to contentes de v-la novamente e com prazer de estarem em Warren Hall para ver Meg, Kate e Stephen. Estavam to contentes que iria se casar com o Visconde Lyngate. Sir Humphrey ainda levava todo o crdito por t-los reunido e disse ao duque e a duquesa assim que os viram. Foi outra daquelas ocasies em que Vanessa teria se afundado alegremente no cho se tivesse sido possvel. Mas Vanessa amava os Dews. Sabia que a amavam. Logo, no compartilhariam mais o nome. Iria se casar com outra pessoa. Certamente deviam sentir um pouco de tristeza. claro que sentiam. Na noite antes do casamento, quando estava lhes dando boa noite, Vanessa beijou a Senhora Dew na bochecha e a abraou como costumava fazer a cada noite e sorriu para o Sir Humphrey como sempre fazia. Mas, ento, o abraou impulsivamente muito

apertado ao redor do seu pescoo, o rosto enterrado em seu ombro, e sentiu como se seu corao fosse quebrar. Shhh, querida disse ele, dando tapinhas em suas costas. Voc foi boa para o nosso menino, Nessie. Mais do que boa. Ele morreu um homem feliz. Muito jovem, verdade, mas feliz mesmo assim. E tudo por sua causa. Mas ele se foi e agora temos de viver. Voc deve ser feliz de novo, e temos que ser felizes vendo isso acontecer. O Visconde Lyngate um bom homem. Eu mesmo peguei ele para voc. Papa. Ela riu, trmula do absurdo. Posso sempre cham-los assim? Mama? Ns ficaramos mortalmente ofendidos se nos chamasse de qualquer outra coisa, disse ele. E Lady Dew ficou de p para compartilhar o abrao. Quando voc tiver filhos, Nessie disse ela, devero nos chamar de av e av. Sero nossos netos, voc sabe, tanto quanto se tivesse os tido com Hedley. Era quase demais para suportar. Vanessa ficou grata por no terem ido ao seu quarto na manh seguinte. Sra Thrush insistiu em estar l, claro, entusiasmada por Vanessa e ficando no caminho da empregada que tinha vindo de Londres para trabalhar para Meg e Kate. E todos os outros foram l. Deus, Nessie, disse Stephen, olhando de cima a baixo para o seu plido vestido verdeprimavera, casaco com chapu de palha absurdamente festivo com uma flor aparada, que Cecily tinha visto em uma das modistas que tinha visitado em Londres. Seu cabelo ondulado saltava sobre sua borda. Voc parece to bem. E, anos mais jovem do que estava, quando voc foi para Londres. Ele estava parecendo muito inteligente na verdade, com muito mais presena do que tinha quando deixou Throckbridge. Vanessa disse isso a ele e ele dispensou o elogio com uma mo descuidada. Kate estava mordendo o lbio inferior. E pensar que, ela disse, apenas algumas semanas atrs, Meg estava remendando meias, Stephen traduzindo textos em latim, eu brincando com as crianas na escola e voc em Rundle Park, Nessie. E agora aqui estamos ns. E hoje traz a maior mudana de todas. Seus olhos se encheram de lgrimas e ela mordeu o lbio novamente. Hoje, Margaret disse firmemente, Nessie comea o seu felizes para sempre. E ela parece absolutamente esplndida. Ela estava com os olhos secos e com o queixo bastante apertado. Mas havia uma afeio to feroz em seus olhos que Vanessa no conseguiu olhar para eles por mais tempo com medo de desabar. Haviam se sentado juntas muito tarde ontem noite, Vanessa se apoiou contra os travesseiros da cama, Margaret sentada aos seus ps com sua bochecha sobre as pernas dela. Quero que me prometa, ela disse, que no vai perder sua capacidade de ser feliz e espalhar felicidade ao seu redor, Nessie. No importa o que acontea. Voc no deve se perder. Prometa-me. Estava com medo de que viver com Visconde Lyngate fosse mudar o esprito de Vanessa. Como ela era tola. O oposto poderia ser verdade. Ela iria faz-lo sorrir e rir. Ela o faria feliz. Ela havia prometido a ele que faria. Tinha prometido a me dele a mesma coisa. Mais importante, prometeu a si mesma. Prometo ela disse, sorrindo. No seja tola, Meg. No estou indo amanh para a guilhotina. Estou indo para o meu prprio casamento. No disse a voc antes, mas no dia que ele me pediu para casar com ele estavamos no lago ele me beijou. Margaret olhou para ela.

Eu gostei, disse Vanessa. Realmente gostei. E acho que ele tambm. Essa parte provavelmente no era totalmente verdica, mas no foi uma mentira deslavada, porque no tinha perguntado a ele, portanto, no sabia ao certo. De qualquer forma, ele certamente a queria. Margaret se balanou para trs e para frente, os braos ao redor dos seus joelhos. Preciso de beijos, Meg, Vanessa tinha dito. E preciso mais do que beijos. Preciso me casar novamente. Acho que s vezes os homens acreditam que s precisam... de beijos. Mas esto errados. As mulheres tm essas necessidades tambm. Estou feliz em me casar de novo. E no era mesmo uma mentira completa, pensou. Realmente queria muito mais do que os beijos dele. Queria amor e felicidade tambm. Se ela tentasse muito, talvez pudesse alcanar um dos dois. Esta manh, porm, quando Stephen estendeu o brao para que pudesse lev-la para baixo e para a carruagem para um curto percurso at a capela, no tinha tanta certeza de que queria qualquer coisa dessas. Ela ia se casar com um estranho. Bonito, viril, carrancudo, impaciente, sarcstico, malhumorado... Oh, Deus. Ele tambm tinha se ajoelhado para propor casamento a ela, apesar de ter sido desnecessrio, j que ela tinha proposto a ele primeiro e provavelmente tinha arruinado suas calas na grama molhada durante isso. Ela se acomodou no assento da carruagem, deixando espao para Stephen ao seu lado e sentiu um pouco como se estivesse a caminho da guilhotina no final das contas. Tolamente, queria Hedley. No havia mais do que trinta convidados do casamento ao todo. Mesmo assim, quase enchiam a pequena capela. O servio nupcial no foi longo. Isso sempre surpreendia Vanessa nos casamentos que foi incluindo seu primeiro casamento. E este no foi diferente. Como poderia uma mudana to importante e irrevogvel em duas vidas ser feita em to pouco tempo e com to pouco alarde? O nico momento real de drama surgia com a pequena pausa que o clrigo fazia depois que perguntava se algum sabia de qualquer impedimento para evitar o casamento. Como em todas as outras ocasies que Vanessa conheceu, essa pausa continuou vaga at hoje, e o casamento seguiu adiante at seu trmino inevitvel. Ela estava consciente, quando Stephen colocou sua mo na do visconde Lyngate, que a dela prpria estava fria e que a dele estava firme, estvel e quente. Estava ciente de sua impecvel alfaiataria que usava sem adornos em preto e branco, como na festa do Dia dos Namorados da sua altura e largura dos ombros. Estava consciente de sua colnia. E das batidas aceleradas de seu corao. E estava ciente que o seu passado se distanciava dela enquanto seu nome mudava e se tornava Vanessa Wallace, viscondessa Lyngate. Hedley escapou para longe dentro de seu passado e ela teve que deix-lo ir. Pertencia a este homem agora. A este estranho. Levantou os olhos para ele enquanto deslizou o anel de casamento novo em seu dedo. Como era possvel se casar com um estranho? Mas estava fazendo isso. E ele tambm. Ser que ele percebia o quo pouco sabia dela? Importava para ele? O anel seguro em seu lugar, ele olhou em seus olhos. Ela sorriu. Ele no.

E ento, um tempo vertiginosamente curto depois, eram marido e mulher. E o que Deus uniu, o homem no separa. Nem uma mulher, presumivelmente. Eles assinaram o registro da igreja e depois caminharam ao longo do corredor juntos enquanto Vanessa sorria para a esquerda e direita aos seus convidados. Meg estava com os olhos secos, Kate no. Stephen estava sorrindo. Assim como o Sr. Bowen. A viscondessa agora a viva viscondessa enxugando os olhos com um leno de renda. O duque estava olhando para eles de baixo daquelas sobrancelhas escarpadas, com uma carranca feroz em seu rosto. A duquesa estava sorrindo docemente e balanando a cabea. Sir Humphrey estava assoando o nariz. Todo o resto foi um borro. A primeira coisa que Vanessa percebeu quando saram da capela no tinha notado quando vinha era de que a grama do adro e as cercas vivas sob as rvores estavam pontilhadas com aafro, prmulas e tufos de narcisos. De alguma forma, a primavera chegou atrasada e quase despercebida. Como ela poderia ter perdido isso? Era o fim de maro j e a primavera sempre foi sua poca favorita do ano. Oh, ela disse, olhando para o homem ao seu lado com um sorriso brilhante, olhe para todas essas flores da primavera. No so adorveis? E o sol estava brilhando, ela notou. O cu era de um azul claro. As do seu chapu? Ele perguntou a ela. Realmente so. E por um breve momento, antes que seus convidados se derramassem para fora da igreja atrs deles, pareceu a ela que os olhos dele estavam quase sorrindo. Ela riu da piada absurda e de repente se sentiu ofegante e fraca. Este homem era seu marido. Acabou de prometer am-lo, honr-lo e obedec-lo para o resto de sua vida. Bem, Vanessa, ele disse suavemente. Ah, ningum a chamava assim, exceto sua me. Que lindo o nome dela era, afinal, pensou enquanto sorria para ele. Foram as ltimas palavras que falou-lhe em particular por vrias horas. Mesmo durante o passeio de carruagem para Finchley Parque para a festa de casamento, tiveram companhia, j que a tia Roberta se cansou de sua irm e assuntos sobre corrente de ar e doenas quando vieram juntas para igreja, tendo escolhido voltar com seu sobrinho e esposa. E j que tinha uma ou duas palavras de advertncia para repassar ao jovem Merton sobre todas as armadilhas que estaria esperando por ele em Londres depois da primavera, insistiu que Stephen os acompanhassem tambm. Os sinos da capela batiam de alegria enquanto se afastavam. Vanessa ouviu-os melancolicamente. Ningum mais pareceu notar. Elliott decidiu semanas antes do casamento logo que percebeu que seria um evento que toda a sua famlia gostaria de participar e participou que ele e sua esposa no iriam passar a noite de npcias em Finchley Park. Embora a casa fosse grande o suficiente para acomodar a todos e ele prprios ter aposentos particulares ali, no tinha nenhum desejo de dar boa noite a todos enquanto levava sua esposa para a cama ou para cumpriment-los no caf da manh na manh seguinte. Teve a casa prxima ao lago limpa e preparada para eles. Alguns empregados se mudaram para l, inclusive seu criado pessoal e a nova empregada de sua esposa. Tinha anunciado a todos na casa que depois do almoo de casamento tanto a casa quanto o lago estariam fora de seus limites por trs dias. Trs dias pareceu um longo tempo para que ficassem sozinhos e esperava no se arrepender de sua deciso, embora sempre pudessem voltar para casa mais cedo, caso se aborrecessem com a companhia um do outro, sups. Mas sentia a necessidade de alguns dias sozinhos para estabelecer algum tipo de relacionamento com sua esposa. Uma relao sexual de qualquer maneira, mesmo que nenhuma outra fosse possvel.

Era tarde da noite quando deixaram a casa principal. As folias ainda continuaram l enquanto caminhavam ao longo do caminho que serpenteava a trilha entre amplos gramados em direo ao lago. Era uma noite brilhante com lua e estrelas. O luar brilhava em uma larga faixa atravs da gua. O ar estava frio, mas no havia vento. Por fim parecia primavera. Tudo parecia desconfortavelmente romntico. O brao de Vanessa entrelaado com o seu, mas no tinham se falado desde a enxurrada de boas noites quando sairam de casa. Ele deveria falar. No era comum se sentir desconfortvel, com a lngua presa. Foi ela quem quebrou o silncio. No belo alm do imaginvel? Ela perguntou a ele. como um paraso das fadas. No romntico, meu lorde? Poderia simplesmente ter concordado com ela. Ele mesmo j havia pensado em coisas semelhantes. Mas escolheu pegar duas de suas palavras. Meu lorde? Disse ele, irritado. Sou seu marido, Vanessa. Meu nome Elliott. Useo. Elliott. Olhou para ele. Ainda estava usando o vestido verde com que se casou. E colocou de volta aquele absurdo chapu de palha para a caminhada ao ar livre. Era uma coisa bonita, tinha que admitir e caia bem nela. Chegaram perto da margem do lago, onde o caminho se estreitava para se aproximar da frente da casa. Por alguma razo, os dois pararam a caminhada. No aprecia a beleza? perguntou a ele, inclinando a cabea um pouco para um lado. Outra acusao. Claro que sim, disse ele. Voc parecia muito bonita hoje. Foi apenas um pequeno exagero. Ele tinha pousado os olhos sobre ela mais do que o necessrio em um dia. Tinha estado brilhante, animada enquanto se misturava com seus convidados. Vibrava com sorrisos e gargalhadas. Parecia feliz. Na luz do luar, podia ver o riso iluminar os olhos dela agora. Quis dizer as belezas da natureza, disse ela. No estava pescando um elogio. Sei que no sou bonita. Voc tambm no sabe como aceitar um elogio quando lhe oferecido um. disse a ela. O riso morreu em seu rosto. Sinto muito, disse ela. Obrigada por suas amveis palavras. Sua me escolheu meu vestido e a cor. Cecily escolheu o chapu. Ningum, ele percebeu subitamente, a tinha chamado de bonita. Como deveria ter sido, crescer em uma famlia em que os irmos eram extraordinariamente belos enquanto ela no era? E mesmo assim ainda podia sorrir e rir da vida. Colocou um dedo sob seu queixo e se inclinou para beij-la brevemente nos lbios. Bem, ele disse, agora que os percebo, posso ver que so muito bonitos tambm. O vestido e o chapu, eu digo. Oh, timo. Ela riu. Parecendo ofegante. Estava celibatrio por muito tempo, pensou com tristeza. Estava pronto para sua noite de npcias. O que era, ele sups, uma coisa boa. melhor irmos para casa, disse ele. A menos que queira se refrescar um pouco mais, vou lhe mostrar seu quarto. Sua dama estar esperando por voc l. Meu quarto? Disse. Vou te visitar l mais tarde, ele disse.

Ah. Estava certo de que ela estava corando, embora a luz da lua escondesse a evidncia de seus olhos. Ela estava, adivinhou, muito perto de ser virgem. Ficaram em silncio novamente enquanto cobriram a distncia que restava at a porta da frente e a abriu para permitir que ela entrasse. O caseiro e sua esposa estavam no corredor prontos para receb-los, mas Elliott logo os dispensou nessa noite. Ele levou Vanessa at as escadas, bem iluminadas pelas velas nas arandelas de parede. Era sua esposa, pensou. Iria dormir com ela essa noite na verdade, na prxima hora e para o resto de suas vidas, no haveria mais ningum alm dela. Era um voto ele mesmo tinha feito muito recentemente, embora estivesse surpreso por ter levado tanto tempo para reconhecer isso em sua prpria mente. Aps seu casamento, havia decidido antes mesmo de voltar de Londres, que seria inabalavelmente monogmico, no importando o quo satisfatrio ou insatisfatrio seu leito conjugal fosse. Havia muita dor na alternativa. S precisava olhar e ouvir sua me e sua av para entender isso. Seu pai e seu av tinhamlhe feito danos irreparveis. E ambas as senhoras temiam que fosse seguir os passos de seus antepassados. No faria isso. Simples assim. No era necessariamente uma deciso feliz considerando a identidade de sua noiva. Mas isso era uma deciso, mesmo assim. Parou diante do quarto dela, se inclinou sobre sua mo quando a ergueu levando-a aos lbios antes de abrir a porta. Sua empregada estava ocupada l dentro, podia ver. Ele se virou na direo de seu prprio quarto.

Captulo 13

A vista do quarto de Vanessa dava para o lago. A lua ainda brilhava em uma parte que prateava a vista. Era realmente de tirar o flego. E a prpria casa o pouco que tinha visto era adorvel. Mas sua mente no estava realmente no luar ou na casa, que ela iria explorar amanh. Ela estava no quarto dela. Em oposio ao quarto dele. Ou deles. Ela e Hedley tinham compartilhado um quarto desde o dia do casamento. Tinha assumido que todos os casais fizessem isso. Com Hedley... Mas no pensaria nele hoje noite. No devia. Pertencia a outra pessoa agora. Realmente a tinha chamado de bonita no caminho para c. Muito bonita, para ser mais precisa. Tinha quase brincado com ela, dizendo que suas roupas eram muito bonitas tambm querendo dizer que ela era bonita, que tinha a notado primeiro. Que completo exagero! Suspirou enquanto sorria. Mas ele era capaz de ter humor, mesmo que fosse de um tipo muito seco. No era desumano. Bem, claro que no era. Colocou a cabea contra o vidro frio da janela e fechou os olhos. A cama atrs dela havia sido arrumada para a noite. Estava muito consciente de sua presena. Talvez devesse estar deitada nela. Mas continuou lembrando-se de como ele a acusou h um ms de oferecer-se como um cordeiro sacrificado. Iria parecer como um se sentiria como um se estivesse l esperando por ele.

Sentia-se como uma virgem esperando o defloramento, pensou com algum desgosto. No era virgem. Era uma mulher experiente. Bem, quase experimente de qualquer maneira. E se seu crebro to logo deixasse de tagarelar incessantemente, certamente iria enlouquecer. Houve uma batida na porta, que se abriu antes que pudesse atravessar o quarto ou respirar para falar algo. Ele estava vestindo um roupo cor de vinho que o cobria desde o pescoo at os tornozelos. Parecia ameaador. E lindo tambm, claro. Seu rosto estava em branco, sem qualquer expresso nomevel. Suas plpebras estavam meio cadas sobre os olhos, como tinha sido na primeira vez que o viu. Ele estava olhando fixamente para ela e ela no conseguia deixar de pensar na reao muito diferente que devia estar provocando nele. No costumava desejar o impossvel, mas s s vezes desejava ser bonita. Como desejava agora, por exemplo. Estava usando uma camisola de renda seda azul gelo que havia sido escolhida especificamente para esta noite por sua sogra, no por ela. Pensou que o seu decote era muito revelador. E temia que, se estivesse sob qualquer vela, um observador seria capaz de ver atravs dela. No teria se importado muito se l tivesse algo para ver que valesse a pena. Odiava ser autoconsciente sobre sua aparncia ou falta dela. Acho, disse ela, que vamos nos acostumar com isso. As sobrancelhas dele se levantaram. Suponho que vamos, concordou quando entrou no quarto e veio em sua direo. Voc no est nervosa, por acaso, est? Voc uma pessoa experiente, no ? Aquela que sabe como agradar um homem... na cama. Se isso era uma piada, no estava com humor para rir. Voc sabe que foi alarde, disse ela. Admito. Seria indelicado de voc jogar isso em mim a todo o momento. Estranhamente ele parecia ainda maior e mais poderoso naquele roupo e chinelos do que parecia em seu sobretudo e botas. Ou talvez ele s parecesse assim porque estava em seu quarto e era sua noite de npcias. Bem, Vanessa. Levantou uma mo e tocou o pescoo e a lateral do rosto de Vanessa. hora de descobrir o quanto de alarde era. Ele tinha se barbeado. Podia sentir a loo de barbear ou sua colnia. Fosse o que fosse, era um perfume masculino que a fazia querer continuar a inalar. Ela engoliu em seco. Seus lbios tocaram os dela. Embora no fossem realmente seus lbios. Era a carne macia e mida dentro deles. Sua lngua pressionou fortemente contra seus prprios lbios e ela os separou. Ele pressionou profundamente dentro de sua boca. Ela respirou fundo pelo nariz. A sensao disparou como uma flecha em sua garganta e dali para baixo, atravs de seus seios, seu abdmen para se instalar entre suas palpitantes coxas. Ela reconheceu o que era aquela sensao desejo sexual puro e cru. Sentiu-o no lago em Warren Hall no dia ela que o pediu para se casar com ela. Havia negado a si mesma, em seguida. Era impossvel fazer isso agora. Ele puxou a cabea para trs alguns centmetros, e ela percebeu com algum choque que ele ainda no tinha tocado em qualquer lugar abaixo do pescoo. Nem sequer tinha comeado. de se esperar, disse ele, que saiba como me agradar, j que minha mulher e minha companheira na cama por toda a vida.

Seus olhos ainda estavam semicerrados e a voz que ele usava era uma voz suave. Era veludo puro. O mestre falou, ela murmurou. de se esperar que saiba como me agradar, j que meu marido e meu companheiro na cama por toda a vida. Olhou fixamente para ela por alguns instantes, com o rosto inexpressivo. E ento a mo que tinha estado em seu rosto e pescoo deslizou mais baixo, ao longo de seu ombro debaixo de sua camisola, pelo seu brao. A camisola, no tendo mais para onde ir, acompanhou a mo dele at seu ombro e seio ficarem expostos. E ento a mo livre tirou a ala de seu outro ombro, e uma vez que no tinha mais onde se apoiar, a camisola deslizou at seus ps. Somente seus ps ficaram cobertos. Era um pequeno conforto. Ele segurou-a logo acima dos cotovelos e deu um passo para trs. E olhou. Bem, sups que ela tinha pedido isso. Ela o desafiou e ele a estava respondendo sem utilizar as palavras. O jeito dos homens. Olhou firmemente para seu rosto enquanto levantava uma mo e soltava o cinto do roupo dele, que abriu. Estava nu por baixo. Ele levantou a cabea para olhar diretamente em seus olhos novamente e baixou os braos. Ah, um convite. Ela levantou os dois braos para puxar o roupo de seus ombros. Ele caiu no cho, sem sequer ter que deslizar para abaixo. Oh, bendito seja. Ele parecia uma escultura clssica grega idealizada da masculinidade, s que no era escultura. Estava bronzeado da cabea aos ps. Seu amplo e firme peito musculoso era polvilhado com cabelos escuros. E ele estava vivo e quente, podia sentir o calor de seu corpo, mesmo que estivesse a vrios centmetros de distncia. Podia ver seu peito subir e descer com cada respirao. Ele era esguio e de longas pernas. Suas coxas eram poderosamente musculosas. Ele estava excitado. E essa parte dele tambm era grande e poderosa. Ela voltou a olhar seus olhos. Estava olhando francamente para ele, como tinha feito com ela, percebeu. Como horrivelmente eram incompatveis fisicamente. Mas ele estava excitado. Tocou com as pontas dos dedos seu peito e ento deslizou as palmas das mos para cima para descansar em seus ombros. Nunca teve mais medo em sua vida. Parece, ele disse suavemente, que tenho algo a provar. As coxas dela e a passagem entre elas pulsavam doloridas em antecipao do prazer. Sim, ela disse. Mas, em vez de esperar que ela andasse em direo a cama, ele se abaixou para peg-la e lev-la l antes de solt-la no meio do colcho. Ele afastou todas as cobertas antes de se juntar a ela. Carne nua tocou carne nua. Ela se sentia como se estivesse em chamas. Ele no apagou as velas. Isso no era, ento, algo que seria realizado clandestinamente ao abrigo de cobertores e escurido.

Estava deitado de lado, ao lado dela, ergueu-se sobre um cotovelo e se inclinou sobre ela para beij-la novamente. Ela abriu a boca neste momento e quando sua lngua entrou, ela a sugou, ento sugou mais forte, trazendo mais para dentro e pulsando os dentes contra ela. Ele fez um som baixo em sua garganta. Sua mo a explorou, forte e quente, com dedos geis. Encontrou seus mamilos de novo, como tinha feito no lago, os roou, como fez na ocasio, os apertou entre o polegar e o indicador, mas mais forte desta vez at que a dor que sentia seguia abaixo em espiral ascendente tambm em sua garganta. Terminou o beijo e moveu a cabea para um de seus seios, levando-o em sua boca, sugando-o, provocando o mamilo inchado com a lngua at que enterrasse as duas mos em seu cabelo e o agarrasse forte. No que ela estivesse parada. Ela se virou-se de lado e passou uma perna ao longo da de Elliot. Aproximou-se dele e se esfregou contra ele, rebolando seus quadris enquanto fazia isso. E quando levantou a cabea de seu peito, a fim de acariciar o vazio entre seu ombro e pescoo, ela tomou sua ereo nas mos, o acariciando levemente, apertando os dedos sobre ele, fazendo com que emitisse um som um pouco como um rosnar. Uma de suas mos a estava explorando tambm, seus longos dedos separando suas pernas, separando suas dobras, acariciando, provocando, procurando um jeitinho dentro dela. Ela estava molhada, percebeu. Podia tanto sentir quanto ouvir a umidade. Desejo se tornou pura agonia. E ento ele a virou de costas novamente e se colocou em cima dela. Era grande e pesado. Maravilhosamente grande. Maravilhosamente pesado. Seus joelhos pressionaram entre suas coxas e as abriram. Ela levantou as pernas e as entrelaou nele enquanto deslizou as mos sob ela, levantou-a, e fez todo o caminho dentro dela com um golpe lento e firme. Ela respirou fundo, mas no conseguia soltar a respirao. No havia dor, mas se sentia esticada, cheia, invadida. No sabia que havia muito espao dentro dela. Pensamento tolo! Ele se manteve imvel por um momento, enquanto deslizava as mos livremente e ela entrelaava suas pernas mais firmemente ao seu redor. Inclinou-se e relaxou com ele. Havia espao e tinha mais para acontecer, queria se sentir toda cheia. Ela apertou seus msculos internos sobre ele. Era uma pedra dura. E foi a vez dele de inalar bruscamente. E ento ele se moveu. Foi puro deleite carnal. Cada impulso e retirada agradava e acalmava a dor de seu desejo. E cada impulso vinha mais profundo do que o ltimo, ou assim parecia. Havia um ritmo para o ato e Vanessa aprendeu a ajustar seus prprios movimentos aos dele, contraindo e relaxando os msculos internos para dar a ele e se deliciar. O que ela disse a ele nao tinha sido um alarde total. Ela sabia como agradar um homem. E ele no se gabava mesmo, com certeza. Queria que durasse para sempre, este prazer sensual que estava alm de qualquer coisa que poderia ter imaginado. Mas claro que no. E, finalmente, estava feliz que no durasse. Ela teria enlouquecido, se no tivesse esse aperto convulsivo sbito em seus msculos, que se recusou a abrir at que algo era impossvel dar um nome a isso veio fluir suave mas inexoravelmente por dentro, onde os msculos estavam, e explodir atravs deles e atravs dela

at que estivesse tremendo de espanto. Em seguida a deixando com uma saciedade que tambm desafiava palavras. Ele tinha se pressionado mais contra seu corpo, ela percebeu. Suas mos estavam debaixo dela novamente e ele estava bombeando duro e rpido at que parou abruptamente de novo, dentro dela, e ela sentiu um fluxo de calor em seu ncleo. Ela colocou os braos ao redor dele. Estava quente e suado. Como ela. Quo estranhamente atraente o cheiro de suor podia ser. Ela de repente sentiu frio, quando ele se separou dela e afastou-se para deitar ao seu lado. Ela estremeceu e ele se abaixou para puxar as cobertas sobre eles. Seu brao ficou abaixo de seu pescoo, enquanto o outro pesava sobre ela. E estava quente de novo. E sonolenta. E, em seguida, dormiu. Pronto, estava feito. Tinha se casado antes dos trinta anos, como seu av havia esperado e ele planejado. Por convenincia, se casou com uma das irms Huxtable. Agora as outras duas poderiam fazer sua estria na sociedade e ele no sentiria mais a responsabilidade por elas. Estava casado, o casamento foi consumado, e logo, era de se esperar, sua esposa estaria grvida. E se ele tivesse sorte, a criana seria um menino, e outro dever seria cumprido. Dever! Era algo que tinha pesado sobre ele a mais de um ano agora. Como ansiava, por vezes, ter sua antiga vida despreocupada de volta. Mas isso no poderia ser feito e agora tinha cumprido suas obrigaes mais urgentes para com sua famlia e sua posio. Elliott ficou acordado por um longo tempo. At hoje a noite ela quis discutir com ele, demonstrando sua pretenso de ser igual a ele. Se ela tinha que agrad-lo, porque era sua esposa e companheira de cama, ento ele deveria agrad-la pelas mesmas razes. Ela no tinha sido educada de acordo com a polidez da sociedade, claro. Se tivesse, ela teria se eclipsado e aceitado as desigualdades em silncio e com dignidade. O mestre falou. de se esperar que saiba como me agradar, j que meu marido e meu companheiro na cama por toda a vida. Seus lbios se contraram. Vanessa se agitou em seus braos, murmurou algo, e enterrou-se mais para perto dele. Estranhamente, ela o tinha agradado. No estava totalmente certo do porqu. Ela no tinha um corpo voluptuoso enquanto a via nua debaixo dele na cama. E no tinha mostrado nenhuma habilidade realmente extraordinria. Talvez a atrao existisse porque ela era novidade. A novidade de ter uma amante, claro, iria se desgastar muito em breve. E depois? Bem, ento ele iria sossegar pelo resto da vida. No era uma perspectiva brilhante, embora supostamente se devesse sempre ter esperana. No foi isso o que ela disse sobre sua irm? Algo no sentido de que a esperana do retorno do ausente oficial militar era tudo o que dava sentido a vida da Srta. Huxtable? Esperana. Era uma pequena chance para a felicidade. Mmm... disse ela em um longo suspiro. O nariz se enterrou em seu peito. A novidade podia muito bem ser apreciada enquanto era novidade. Ele ergueu o queixo dela com uma mo e beijou-a de boca aberta. Tinha sabor de sono e cheirava a mulher e sexo. Estava quente e descontrada, apenas meio acordada.

Ele a virou de costas, a cobriu com seu corpo, abriu suas pernas com suas prprias e enterrou-se profundamente nela. Ela estava quente e mida. Mmm... ela disse novamente, suas pernas vieram a enroscar sobre ele enquanto inclinava seus quadris para llhe dar um acesso mais profundo. De novo? Parecia sonolenta e surpresa, e ele sorriu na escurido. Sim, de novo, disse ele em seu ouvido. Para que serve a noite de npcias? Ela riu suavemente. Apenas alguns dias atrs, quando ainda estava em Londres com sua me, ele se lembrou que sua risada era um pouco irritante. Esta noite no era. Era um som baixo e alegre, de genuna diverso. Era sexy. Moveu-se dentro dela com profundos e rtmicos golpes, prolongando o encontro durante tanto tempo quanto pde, ouvindo os sons molhados do atrito que faziam com os movimentos, sentindo seu calor suave e mido que causavam uma quase dor ao redor de sua ereo, sentindo o alvio de ter uma mulher de novo depois de tanto tempo. Ela se agarrou a ele com as pernas, estendeu as mos sobre suas ndegas, e manteve-se aberta e relaxada. No fez nenhum movimento por conta prpria. Isso foi inteligente ou inocente. Dava a ele mais tempo para saborear a satisfao do sexo. Mas depois de vrios longos minutos, percebeu que ela no era mais passiva. Seus msculos internos se apertavam, suas mos estavam lutando contra suas ndegas, como se para segur-lo profundamente dentro de si, impedindo sua retirada. Ele acelerou e aprofundou suas estocadas at que sentiu o sbito estremecimento de prazer dela, alguns momentos antes do seu prprio. Ele devia lembr-la, pensou um pouco antes de dormir, que tinha cumprido sua parte do acordo. Ele a tinha agradado. Acordou tempos depois, ainda em cima dela, ainda dentro dela. Ele saiu de dentro dela e afastou-se para o lado dela. Desculpe-me, disse ele. Devo pesar uma tonelada. S meia tonelada, acredito, disse ela. No precisa se desculpar. Nunca se desculpe. Nunca? ele disse. Por razo nenhuma? Suspirou sonolenta. Vou ter que pensar sobre isso, disse ela. Talvez possamos organizar nossas vidas para que nunca faamos nada que exija um pedido de desculpas. Ele se encontrou dando um meio sorrisso na escurido parecia que a vela tinha derretido inteiramente. Um felizes para sempre? Disse. Realmente acredita em uma coisa dessas? No, disse depois de pensar um pouco sobre a questo. E no tenho certeza se gostaria disso, caso fosse possvel. O que mais iria esperar da vida? Teramos que nos esforar mais para qu? Eu iria preferir a felicidade que um felizes para sempre. O que felicidade? perguntou a ela. Um momento de alegria, disse, sem hesitar. S um momento? Ento no d vontade de se esforar por isso. ele disse. Ah, voc est errado, disse a ele. Toda a vida um momento nico. No h nada alm do que este momento, no ? Sempre este momento. De acordo com a experincia dele, esses momentos passaram e foram embora para sempre. Ento toda a vida alegria? Disse. tudo felicidade? No poderia ser to ingnua.

No, claro que no, disse ela. Mas um momento de felicidade pode fazer toda a vida valer a pena como fermento no po. Pode mostrar o que a vida pode ser e o que ela significa. Pode trazer esperana em tempos de escurido. Pode trazer f na vida e no futuro. Nunca foi feliz, Elliott? Ele sentiu uma saudade enorme de repente do modo de vida que costumava ter h muito, muito tempo. Uma vida passada. Estava feliz o suficiente h alguns minutos, disse ele. Voc acha que est sendo leviano, disse ela. espera que eu o repreenda por pensar que s... Ela respirou fundo e continuou. Por pensar que o sexo pode trazer felicidade. Mas pode. Sexo celebra a vida, unio e amor. Pensei, ele disse, que no me amasse. Aquilo a silenciou por um tempo. Mas no fui eu a dizer que estava feliz h alguns minutos, disse ela. Eu estava celebrando o amor, ento? Ele perguntou a ela. Oh, homem bobo, disse ela. Claro que estava. Existem muitos tipos de amor. Voc no est apaixonado por mim. Voc nem precisa me amar. Mas voc ama... esta noite. Nossa noite de npcias, disse ele. Sexo. Sim. Sexo amor? Voc quer provocar uma briga comigo, disse e se ergueu sobre o cotovelo para que pudesse sustentar a cabea na mo e olhar para ele. Admite. Ser que queria? Talvez estivesse certa. Talvez ele estava tentando colocar esta noite em perspectiva. Casou-se com uma mulher hoje que mal conhecia, que muitas vezes o irritava, que nem sequer era atraente. Deitou-se com ela esta noite, porque era sua noite de npcias e tinha gostado do sexo, porque estava sem uma mulher desde antes do Natal. E mesmo essa noite, mesmo agora, o irritava. Era uma romntica com sua crena na felicidade e no amor. Para ela, sexo era amor. Ela acreditava que havia alegria para ser encontrada na maioria das situaes da vida. E ainda tinha perdido um marido jovem para a tuberculose uma morte lenta e cruel. Presumivelmente, ela o tinha amado. Deveria estar dormindo, no filosofando, disse ele mais severamente do que pretendia. Posso querer voc novamente antes que a noite termine. Deveria estar dormindo tambm, disse ela. Talvez eu possa querer voc. Ele quase riu em voz alta. Estavam de volta para onde comearam esta noite. Talvez, disse ele, devamos fazer o que queremos agora enquanto estamos acordados e dormir depois. Estendeu a mo sobre a parte de trs de sua cabea e a puxou para baixo para que pudesse beij-la. Ela passou uma perna por cima dele at estar sentada sobre ele, e ento, abaixou a cabea para que pudesse continuar a beij-la. A novidade certamente no tinha se desgastado ainda. E a noite no estava nem na metade.

Captulo 14

FELICIDADE no aparecia sempre em momentos fugazes. s vezes, demorava um pouco. Vanessa no tinha iluses reais, claro. No foi um casamento por amor e nunca tinha sido concebido como um. Ele no a amava e ela no o amava no realmente de qualquer maneira. Mas estava apaixonada por ele e, certa e estranhamente, ele estava por ela. Por agora. Por um breve momento, mesmo que no tivesse durado muito. Aproveitaram o interldio mais romntico da vida a lua de mel. Fizeram amor mais vezes durante esses trs dias e quatro noites do que Vanessa podia contar. Bem, no exatamente. Foram treze vezes no total. Depois, pensou que se fosse supersticiosa, esse nmero poderia ter lhe parecido ameaador. No devia ter contado. Nunca tinha aproveitado tanto em sua vida quanto com as treze vezes que fizeram amor. Ele era bonito, viril, hbil e perfeito. Mas no foi apenas o ato sexual. Faziam as refeies juntos e conversavam enquanto comiam. Falaram dos livros que tinham lido e descobriram que tinham lido muito pouca coisa em comum. Mas isso podia ser corrigido. Vou ler todos os livros que voc leu, disse ela de forma imprudente para que possamos discuti-los. No vou ler tudo o que leu, ele disse. Histria nunca foi minha matria preferida na escola. Em vez disso, voc pode me contar tudo o que aconteceu no passado que eu precise saber. Oh, Deus, ela disse, onde quer que eu comece? Pelo comeo? Sugeriu. Com Ado e Eva? Vou comear com os romanos na Gr-Bretanha, disse ela, uma vez que muito pouco se sabe sobre as tribos que estavam aqui antes deles. Os romanos so fascinantes, Elliott. Viveram vidas que foram, em muitos aspectos, muito mais luxuosas e sofisticadas do que a nossa. E ainda achamos que vivemos em uma civilizao muito avanada. Sabia, por exemplo, que eles conheciam uma forma de aquecer as suas casas sem precisar de madeiras ou queima de carvo em cada sala? No sabia, disse ele. Ouviu com um interesse aparente, enquanto ela falava dos romanos da Gr-Bretanha e como influenciaram as vidas dos britnicos at os dias de hoje. Especialmente na linguagem, disse ela. Tem ideia de quantas palavras nossas vieram do latim? Ento ser que seriamos obrigados a viver em silncio, caso os romanos no tivessem vindo para c? perguntou a ela. Ou, que Deus nos ajude, todos ns estaramos falando gals ou galico? Ela riu. A linguagem uma coisa que cresce sem cessar, disse ela. o ingls teria apenas sido diferente sem os romanos. Ela suspeitava sabia que o conhecimento dele sobre histria era muito mais extenso do que admitia. Nenhum cavalheiro educado poderia no saber absolutamente nada sobre a histria de seu prprio pas e civilizao, afinal de contas. Mas no se importava caso estivesse brincando com ela com sua aparente ignorncia. A histria era uma espcie de paixo para ela, mas nem sempre conseguia encontrar pessoas dispostas a ouvir. Alm disso, era interessante saber que ele podia provocar.

Passaram horas fora de casa. O tempo no estava para ser resistido. Embora ainda fosse primavera, o sol brilhava, o cu estava sem nuvens e no havia calor no ar. No poderiam pedir mais. Passearam no lago e nunca viram uma viva alma. Todo mundo estava de fato respeitando a privacidade deles. Um dia, foram para a casa de barcos e olharam para os barcos ali dentro, levando um para gua, mesmo que estivesse um pouco frio l fora. Vanessa insistiu em remar de volta em segurana para a margem do lago. Mas ela no remava h anos, na verdade desde de pequena, passou muito mais tempo lutando contra a gua e movendo os remos em crculos do que deslizando graciosamente pelo lago admirando a vista. Uma exibio impressionante, , comentou o marido aps seu retorno. Talvez da prxima vez voc me permita levar os remos para ver se posso te impressionar da mesma forma. Ela riu. Mas foi to divertido, Elliott, confesse, disse ela. Teme por sua vida? Eu sei nadar, disse a ela. Voc sabe? To bem quanto remo, ela disse e riu de novo. Sempre tive medo de colocar minha cara na gua. Caminharam at o fim do prximo dique de madeira para a casa dos barcos, relanceando as vistas para dentro da gua e vendo um peixe nadando l. Ele costumava mergulhar quando menino e tentar pegar o peixe com as mos nuas, disse a ela. Alguma vez teve sucesso? Ela perguntou. Nunca, admitiu. Mas aprendi alguma coisa sobre gastar energia com impossibilidades. Isso parou voc? Ela perguntou. No. Lembrou-se da pedra que ele lanou e que tinha pulado algumas vezes sobre o lago de Warren Hall, no dia em que ela props-lhe casamento. Tinha feito novamente o mesmo agora e ela mesma tentou sem sucesso. Tentou ensin-la, mas no conseguia aperfeioar o ngulo do pulso mais para o lado, o que, aparentemente, era o segredo do sucesso. Quando tentou, s conseguiu enviar sua pedra para cima no ar e ambos tiveram que se abaixar para no serem atingidoa na cabea quando ela descia. Ela fez um grande esforo para no rir e depois o observou em uma segunda demonstrao. Doze saltos, disse ela com admirao. Isso um novo recorde. Acho que sua tarefa agora mais fcil que a minha, disse ele. Tenho que chegar a treze para bater meu recorde. Voc tem que jogar apenas uma vez para estabelecer o seu. Acho, disse ela, que tudo o que eu aprendi foi no gastar energia em uma impossibilidade. Jogou a pedra e o ltimo salto inconfundvel foi o terceiro. Ela gritou com risos e virou-se para ele em triunfo. Bem, disse ele, as sobrancelhas levantadas. Talvez devesse mergulhar e ver se consigo pegar um peixe. Um destes dias, ela decidiu, iria faz-lo sorrir. Estava no caminho. No importa que no tenha rido ainda. Estava se divertindo tanto quanto ela. Tinha certeza disso. Isto pode no ser um casamento escrito nas escritas e realmente talvez nunca pudessem se amar. Mas no havia nenhuma razo para que no devessem ser felizes juntos. Tinha prometido felicidade, prazer e conforto a ele, no tinha? No terceiro dia, caminharam para o lado oposto do lago e viram um banco inclinado simplesmente coberto de narcisos. Tinha estado escondido da vista da outra margem por alguns

salgueiros que pairavam sobre a gua. Os pequenos cones amarelos balanavam suavemente luz do sol e da brisa leve. Oh, olhe, Elliott, gritou, como se ele no tivesse notado. Olha s! E ela foi correndo atrs dos narcisos, seus braos abertos para os lados. Ela girava no meio deles com o rosto levantado para o sol. J viu coisa mais linda? Perguntou ela, chegando a um impasse, mas mantendo os braos levantados. Ele estava de p na beira do banco, observando-a. Provavelmente, disse ele. Mas no consigo precisar especificamente qual foi esse momento. Porm, acredito que voc devia ter conhecimento deste lugar secreto Vanessa, e se vestiu de acordo. Muito esperto e inteligente de sua parte. Ela olhou para si mesma. Estava usando seu vestido de cor limo, casaco e seu chapu de palha. Pensei que ia ficar impressionado, disse ela, sorrindo para ele. Estou. Ele tinha se aproximado enquanto ela estava olhando para baixo. E continuou vindo quando seu sorriso desapareceu. Quando ficou perto o suficiente, se inclinou para frente e ps os lbios sobre os dela, e ela entrelaou os braos em seu pescoo e o beijou de volta. Ela amava o seu olhar semiaberto. Isso a fez se sentir desejvel. Que ele realmente ainda a encontrava desejvel parecia incrvel para ela. Mas devia. Certamente no poderia estar pensando apenas nos herdeiros pelos quais havia se casado com ela. Ela olhou-o nos olhos depois de ter terminado de beij-lo e sorriu novamente. Foi um dos momentos mais felizes dos trs dias. Quase sentia que estava apaixonada por ele depois de tudo. E ele por ela. Mesmo que a famlia e aos jardineiros no tivesse sido dado ordens estritas para ficarem longe do lago, disse ele, este seria um lugar deserto. No me lembro de t-lo antes, especialmente nessa poca do ano. Um lugar deserto. O significado era bem claro. Vanessa sentiu a dor cada dia mais familiar entre suas coxas. Ningum vem aqui? perguntou a ele e lambeu os lbios repentinamente secos. Ningum. Ele tirou o casaco, estendeu sobre a grama entre os narcisos, e fez um gesto em direo a ela. E fizeram amor ao ar livre, rodeado pelo verde e ouro da primavera, o sol radiante sobre eles, seus raios quentes se infiltrando no abrigo oferecido pelas rvores e flores da inclinao do banco. Foi rpido e forte e maravilhosamente imoral pois claro que algum poderia passar caminhando por ali a qualquer momento. Havia algo estranhamente ertico, ela descobriu, sobre fazer amor, enquanto estivesse quase totalmente vestida. Vou escolher alguns narcisos para casa, disse ela quando estavam de p outra vez, arrumando suas roupas. Posso? Esta a sua casa, disse ele. Voc a dona de Finchley Park, Vanessa. Pode fazer o que quiser. Seu sorriso se alargou. Com razo. acrescentou apressadamente. Ajude-me, disse ela, inclinando-se para os narcisos e tirando-os de suas hastes longas. Isso suficiente, ele falou depois de ter pego talvez uma dzia e ela ter escolhido mais do que o dobro desse nmero.

Nem de perto, disse ela. Vamos pegar at nossos braos no aguentarem mais. Vamos encher a casa de sol e primavera, Elliott. Rena algumas folhagens tambm. Algum tempo depois, cambaleram para trs ao redor do lago em direo a casa, com os braos carregados. Espero, disse ela quando se aproximaram da porta, que haja potes e vasos suficientes. Deve haver pelo menos um buqu para cada quarto. Os servos arranjam isso, disse ele, abrindo a porta com dificuldade e a mantendo aberta para que ela pudesse entrar. Certamente no, protestou ela. Arrumar flores um dos melhores prazeres da vida, Elliott. Vou te mostrar. Venha me ajudar. Vou entrar e ver voc, disse ele. E vai me agradecer por no ajudar, Vanessa. No tenho jeito para arranjos. No entanto, ele ajudou. Encheu os potes com gua e dividiu as flores e folhas em grupos e cortou suas hastes de acordo com as instrues dela. Ajudou a levar os vasos para os quartos e coloc-los em suas posies, enquanto ela ficava atrs, olhando com um olhar crtico. Uns dez centmetros para a direita, disse ela, gesticulando. Agora, volta uns trs. A! Perfeito! Ele deu a volta e olhou fixamente para ela. Ela riu. A perfeio deve ser sempre buscada, disse ela, mesmo que isso nem sempre seja possvel de alcanar. Qualquer coisa que valha a pena, deve se fazer bem feito. Sim, senhora, disse ele. O que acontece com as flores quando voltarmos para a casa principal amanh? No queria voltar para a casa. Queria viver aqui desse jeito para todo o sempre. Mas no era possvel ou desejvel em ltima anlise, parar o tempo. O amanh no existe at que chegue, disse ela. No precisamos pensar sobre isso hoje. Hoje vamos apreciar os narcisos. Conhece o poema? questionou. O do William Wordsworth? Disse. Sua tropa de narcisos dourados? Ah sim, verdade. E agora sabemos exatamente como ele se sentiu quando ela veio. Ento temos afinal algumas leituras em comum. ele disse. Sim, temos. Vanessa olhou feliz para os vasos cheios de flores. E l se ia mais uma tarde e chegava mais uma noite. Mas o amanh tinha sido mencionado. Amanh voltariam para a casa principal e para o resto de suas vidas. Seriam as mesmas pessoas vivendo o mesmo casamento. Mas Vanessa tentou no pensar sobre isso. Quando pensou, foi com um vago e inominvel senso de mau agouro. Caminharam de volta para a casa principal depois do caf da manh na manh seguinte sob o cu cinzento que ameaava chuva. A casa estava deserta, exceto pelos criados e Sr. Bowen. Todos os convidados do casamento tinha ido embora ontem e Lady Lyngate e Cecily tiveram que partir para Londres muito cedo esta manh. Vanessa e Elliott as seguiriam amanh. Vanessa explorou seu quarto novo e quarto de vestir, enquanto Elliott estava no escritrio se consultando com seu secretrio e olhando as cartas que tinham se acumulado em trs dias. Mas no ficou l muito tempo. Bateu na porta de Vanessa depois de menos de meia hora e entrou.

enorme, disse ela, estendendo os braos para os lados. Pelo menos duas vezes o tamanho do meu quarto na casa do lago. claro, disse, dando de ombros. Ele o quarto da viscondessa. O fato de que ela havia se mudado para um mundo totalmente diferente ainda no a tinha atingido totalmente, Vanessa percebeu. Vou a Warren Hall para ver como est Merton, juntamente com seus tutores, disse ele. Gostaria de vir? Se assim for, vamos levar a carruagem. Provavelmente seria sbio lev-la de qualquer maneira. Vai chover. Claro que quero ir. disse ela. O tempo pareceu suspenso durante sua breve lua de mel. Mal tinha pensado em suas irms e irmo, ou qualquer outra pessoa. A casa do lago tinha sido seu mundo, e ela e Elliott tinham sido as duas nicas pessoas que existiam nele. Como Ado e Eva no Jardim do den. Agora, de repente, percebeu que os trs dias se passaram e estava ansiosa para ver seus irmos novamente. No momento em que chegaram a Warren Hall, as primeiras gotas de chuva cairam e um vento tempestuoso arrefeceu o ar. Que sorte tinha sido esses trs dias de tempo de gloriosa primavera, Vanessa pensou. A mudana agora fazia esses dias parecerem de alguma forma irreal e distante como se tivessem sido semanas atrs, em vez de apenas esta manh. Margaret estava sozinha na sala. Fez uma reverncia a Elliott e abraou Vanessa firmemente. Seus convidados tinham ido ontem, disse a eles. Stephen estava l embaixo na biblioteca com um de seus tutores, tendo voltado do final de um passeio matutino com o Sr. Grainger e sonoramente repreendido por isso. Katherine tinha sado para uma caminhada. Espero que ela volte em breve, disse Margaret, olhando para a janela, observando a chuva. Antes que chegue ensopada. Ela parecia aptica e um pouco plida, Vanessa pensou. Ambas sentaram perto do fogo enquanto Elliott ia para a biblioteca. Voc est bem, Meg? Vanessa perguntou. H algo de errado? Absolutamente nada . Margaret sorriu. E voc, Nessie? Como voc est? Vanessa se inclinou para trs em sua cadeira. O tempo no tem estado maravilhoso? ela disse. A casa em Finchley um lugar to bonito, Meg, e a vista para o lago, encantadora. Samos de barco e ontem pegamos dezenas de narcisos sem chegar nem perto de desnudar o banco em que floresceram. Arranjamos vasos para eles em cada quarto da casa. Ficou esplndido. Ns, disse Margaret. Est tudo bem, ento, Nessie? Sem arrependimentos? Voc parece feliz. Bem, claro que, disse Vanessa, a vida real est prestes a comear. Vamos amanh para Londres e vou ser apresentada rainha na prxima semana, uma perspectiva levemente aterrorizante. Haver muitas pessoas para conhecer, lugares para ir e... Bem, e assim por diante. Mas claro que no me arrependo, sua boba. Era algo que queria fazer. Eu lhe disse isso desde o incio. Oh, Nessie. Margaret se inclinou para trs em sua cadeira, parecendo cansada novamente. Se voc pode ser feliz, ento serei feliz tambm. Vanessa olhou atentamente para ela. Mas antes que pudesse perguntar-lhe novamente qual era o problema claramente havia alguma coisa a porta se abriu e Katherine entrou, olhos brilhantes e bochechas rosadas. Ei, disse ela, apertando a mo no peito, Estou sem flego. Ou pegava um caminho para me refugiar na capela quando comeou a chover ou corria para a casa.

Acho que correu, disse Vanessa, ficando de p. E agora estou feliz por isso. Katherine veio correndo do outro lado da sala para abraar a irm. Vi a carruagem do Visconde Lyngate l fora e esperei que ele tivesse trazido voc com ele. Trouxe. Vanessa disse, sorrindo. Vocs no sabem o quo bonitos estavam no dia do casamento, disse Katherine medida que se sentava. Aproveitou os trs dias no lago? Aproveitei, disse Vanessa esperando que no estivesse corando. um lugar idlico. Ficaria perfeitamente feliz em viver l para sempre. Voc se divertiu tendo companhia por alguns dias? Katherine se inclinou para frente em sua cadeira, de repente, seu rosto iluminado com entusiasmo. Oh, Nessie, ela disse, voc no a nica a se casar recentemente. Meg te disse? Uma carta para Sir Humphrey e Lady Dew foi enviado de Rundle Park para c e felizmente chegou antes deles irem embora na manh de ontem. Meg te contou? No. Vanessa olhou para sua irm mais velha. Estava sentada em sua cadeira, segurando os braos, com um meio sorriso nos lbios. Era do Crispin Dew, disse Katherine. Oh, Kate, Vanessa gritou, ele no foi ferido, no ? Mas ento se lembrou de como a conversa tinha comeado e lanou outro olhar para Margaret. No, nada disso, disse Katherine. Ele acabou de se casar. Ela espanhola. Houve uma grande dose de emoo aqui antes de a carruagem partir para Throckbridge, como bem pode imaginar. Embora Lady Dew tenha ficado triste por ter sido incapaz de assisitir o casamento. Assim tambm ficaram Eva e Henrietta. Ah, disse Vanessa, seus olhos presos em Margaret. Sua irm olhou para ela, ainda com aquele medonho meio sorriso nos lbios. Tenho brincando com Meg, disse Katherine. Eu me lembro de que quando era menina, ela e Crispin costumavam ser muito amveis um com o outro, assim como voc e Hedley foram. Falei a Kate, disse Margaret, que nem me lembro claramente como era. Isso faz tanto anos. Desejo a ele toda a felicidade com sua nova noiva. E ento Stephen e Elliott vieram se juntar a elas na sala e todos beberam caf, comeram biscoitos doces e falaram, entre outras coisas, sobre Londres, onde todos iriam se estabelecer na prxima semana. No ficariam para o almoo, Elliott disse quando foram convidados. Tinha alguns negcios a tratar em sua propriedade durante a tarde. Margaret, Stephen e Katherine desceram para ver sua irm e cunhado indo embora, apesar de no sairem para o alpendre porque a chuva havia se firmado. No houve um momento em que Vanessa pudesse ter tido uma conversa em particular com Margaret. Ou se houvesse poderiam ter se atrasado nas escadas e deixado todo mundo ir na frente, saindo do alcance da voz delas, mas Margaret claramente evitou isso. Uma das grandes ironias da vida, Vanessa pensou enquanto entrava no carruagem e sentava ao lado de Elliott. Havia se casado com ele h quatro dias, a fim de deixar a irm livre para ter esperanas. Mas agora toda a esperana foi destruda para sempre. Teria sido muito melhor para Meg se Crispin Dew tivesse sido morto em batalha. Odiava pensar em uma coisa to horrvel, mas mesmo assim...

Est sentindo saudades de casa? Elliott perguntou enquanto a carruagem se movia, descendo pela calada. Oh. Ela virou a cabea e sorriu brilhantemente para ele. No, claro que no. Finchley Park minha casa agora. Ela estendeu a mo e ele a pegou e segurou-a em sua coxa, enquanto prosseguiam para casa em silncio. Ser que ela estaria casada com ele agora, se perguntou, se a carta de Crispin tivesse chegado cinco ou seis semanas atrs, em vez de apenas ontem? Ou estaria Meg sentada onde estava agora? Ela podia sentir o calor de sua coxa atravs de suas calas e luva e ficou secretamente contente pela carta no ter chegado mais cedo. Como pde Crispim? Como ele pde trair Meg de uma forma to mesquinha? Ela se inclinou ligeiramente para o lado e aproveitou do conforto slido do ombro de Elliott. Engoliu em seco quando ouviu um murmrio em sua prpria garganta.

Captulo 15

VANESSA ainda se sentia depressiva. No era algo que se permitia sentir h tempos. Sempre tinha alguma coisa para ser feita, algum para conversar, algo para se pensar, algo para ler que elevasse seu humor. E sempre havia algo mais para admirar, sorrir e rir. O sorriso fazia muito melhor para alma do que a melancolia. S que ocasionalmente a depresso batia como um muro de pedra. Geralmente vinha por mais de uma causa e era virtualmente impossivel de se evitar. Sua lua de mel chegou ao fim. Embora a felicidade inesperadamente tivesse enchido esses dias e noites na casa e no lago, poderia t-los acompanhado para a casa principal e ido com eles para Londres amanh, ela no conseguia se livrar na sensao de que tudo iria mudar. Ela e Elliot nunca mais seriam os mesmos perto um do outro do jeito que tinham sido l. Se fosse s isso, claro, teria firmemente sacudido qualquer baixo astral que a ameaava. Estava com ela fazer com que seu casamento funcionasse. Se esperava que as coisas mudassem para pior, ento quase certamente mudariam. Mas Elliott saiu a tarde para cuidar de alguns negcios imobilirios. Era perfeitamente compreensvel. No esperava que passeasse a p, de barco e escolhendo narcisos com ela todas as tardes do resto de suas vidas. Hoje era apenas um momento ruim para ficar sozinha. Crispin Dew se casou com uma espanhola na Espanha. Meg devia estar desesperadamente, devastadoramente infeliz, mas no havia absolutamente nada que Vanessa pudesse fazer para ajud-la. O sofrimento de um ente querido , de muitas maneiras, pior do que um sofrimento prprio porque o torna muito indefeso. Ela sabia disso por uma amarga experincia. E claro que esse pensamento, pensar sobre Hedley, a fez correr para seu quarto e vasculhar seu grande ba, que havia trazido de Warren Hall, mas ainda no desfeito, pois partiria para Londres amanh. Apenas colocou suas mos cuidadosamente onde o tinha guardado aps envolv-lo e encontrou o objeto que quase decidiu deixar para trs. S no ltimo momento resolveu desliz-lo para dentro do ba, no canto esquerto da frente. Ela se sentou em um pequeno sof e abriu novamente o pano de veludo que manteve o tesouro longe de danos. E olhou para a miniatura emoldurada de Hedley que Lady Dew deu a ela depois de sua morte.

Foi pintado quando ele tinha vinte anos, dois anos antes de Vanessa se casar com ele e, pouco antes, de se tornar bvio que estava realmente muito doente. Mesmo que os sinais tivessem sido evidentes. Ela passou o dedo sobre a oval moldura. Seus olhos eram grandes, seu rosto fino. Estaria muito plido se o pintor no adicionasse cor a suas bochechas. Mas mesmo assim era bonito, como tinha sido at o fim. Uma beleza delicada. Nunca tinha sido robusto. Nunca foi capaz de participar dos jogos mais barulhentos com as outras crianas do bairro. Embora estranhamente nunca tivesse sido alvo de chacotas ou vitimado por elas. Foi amplamente amado. Ela o amou. Teria morrido em seu lugar se pudesse ter feito isso. Aqueles olhos grandes e luminosos olhavam de volta para ela no retrato. To cheio de inteligncia e de esperana. Esperana. Ele no tinha desistido at o fim, quando finalmente tinha deixado ir e se foi com graa e dignidade. Hedley, ela sussurrou. Levou o dedo aos lbios. E percebeu algo. Alm de uma rpida memria na noite de npcias, no tinha pensado nele durante esses trs dias no lago. claro que no tinha. Seria terrvel se tivesse. Estava l com seu novo marido, a quem devia sua lealdade dividida. Mas, mesmo assim... At muito recentemente, parecia inconcebvel que um dia pudesse deixar de pensar nele pelo menos uma centena de vezes. Agora, trs dias se passaram. Trs dias em que foi muito feliz com um homem que no a amava. Quem ela nem mesmo amava. No como amava Hedley de qualquer maneira. Era impossvel amar outro homem do jeito que amou seu primeiro marido. Mas nunca foi capaz de conhecer com Hedley o tipo de felicidade sensual que acabou de experimentar com Elliott. poca de seu casamento, sua doena o debilitara muito, tornando-o impotente. Foi uma frustrao terrvel para ele, embora ela tivesse aprendido maneiras de acalm-lo e satisfaz-lo. E agora tinha encontrado satisfao sexual com outro homem. No tinha pensado em Hedley durante trs dias inteiros. No, quatro at agora. Ser que ela, eventualmente, iria esquec-lo completamente? Seria para ela como se ele nunca tivesse existido? Dentro de si sentiu um profundo jorrar de tristeza e uma aguda dor de culpa, o que era pior porque no tinha razo para isso. Por que deveria se sentir culpada por colocar para trs as memrias de seu primeiro marido quando estava casada com um segundo? Por que ela deveria se sentir como se estivesse traindo um homem morto? Por que ela deveria se sentir como se estivesse o machucando? Ela sentia todas essas coisas. Voc tem que seguir em frente com sua vida, Nessie, ele tinha dito a ela durante os ltimos dias de sua vida enquanto ela segurava sua mo e enxugava seu rosto febril com um pano frio. Voc deve amar e ser feliz novamente. Deve se casar e ter filhos. Deve. Promete? Tinha o chamado de bobo e idiota e se recusou a fazer promessas. Oh, bobo no, por favor, Nessie, ele tinha dito. Brincalho, no bobo.

Os dois tinham rido. Pelo menos continue rindo, ele tinha dito. Prometa-me que ir sorrir sempre. Sempre quando alguma coisa era engraada, ela prometia e pegava a mo dele e pressionava ali seus lbios enquanto ele caia em um exausto cochilo. Ela riu mais algumas vezes nos prximos dias, mas no por muito tempo depois disso. Hedley, ela sussurrou de novo agora e percebeu que no podia mais ver o retrato claramente. Piscou as lgrimas de seus olhos. Perdoe-me. Por fazer o que ele pediu a ela para fazer. Viver de novo e ser feliz. Por casar-se novamente. Por rir de novo. E por esquec-lo por quase quatro dias inteiros. Pensou no vigor da vida amorosa de Elliott e circulou a palma da mo ao redor da miniatura. Em algum lugar tinha atravessado a fronteira entre a depresso e algo mais doloroso, algo que apertava seu peito e fazia sua respirao mais difcil. Se Hedley tivesse conseguido apenas uma vez... Fechou os olhos e se balanou para trs e para frente. Hedley, disse ela novamente. Fungou enquanto as lgrimas escorriam, tentou sec-las com as palmas de suas mos e ento procurou por um leno. No tinha nenhum e ainda estava se sentindo muito inerte para se levantar e buscar um. Cedeu a um terrvel desespero de autocomiserao. Finalmente, fungou de novo, passou as costas da mo em seu nariz e decidiu que devia levantar, encontrar um leno, assoar o nariz e lavar o rosto com gua fria para eliminar os sinais de que havia chorado. Que terrvel se Elliot a visse assim. O que iria pensar? Mas s depois que deixou a miniatura aberta para cima, no assento ao lado dela naquele pequeno sof, um grande leno apareceu vindo de trs do sof, entregue por uma grande mo masculina. Elliott. Devia ter vindo pela ligao que tinha entre seus dois quartos, a porta estava por trs de suas costas. Por um momento, congelou. Por agora no havia mais nada a fazer do que aceitar o leno, secar seus olhos com ele, assoar o nariz e depois pensar em alguma explicao plausvel. Mas mesmo enquanto tomava o leno de sua mo, estava muito consciente da miniatura com a face virada para cima, sobre o assento ao lado dela. Havia muita pouca coisa a ser feita. Elliott trabalhou arduamente para deixar tudo pronto antes de seu casamento, sabendo que logo depois iriam partir para Londres e ficar l por alguns meses. Terminou em menos de uma hora e a cortesia o chamou para fazer uma visita a um dos inquilinos que tambm considerava seu amigo, mas foi uma curta viagem porque descobriu que o homem e sua esposa no estavam em casa. Ficou muito contente de voltar para a casa mais cedo do que esperava. At agora, estava satisfeito com seu casamento. Na verdade, havia estado surpreendentemente relutante em deixar a casa no lago esta manh. Sentia-se como se algum feitio absurdo estava prestes a ser quebrado. No tinha magia para quebrar, claro, no havia magia envolvida em qualquer coisa que tinha acontecido. Teve uma parceira regular na cama por trs dias e quatro noites e o sexo foi surpreendentemente bom. O corpo de uma mulher no tinha que ser voluptuoso a fim de ser desejvel, ele descobriu.

No entando, no tinha sido apenas sexo. Sua esposa decidiu no brigar com ele durante esses trs dias e tinha encontrado sua companhia agradvel. Bom Deus, permitiu que ela remasse um dos barcos com ele dentro, mesmo que fosse bvio que no tivesse qualquer habilidade com os remos. Permitiu que ela assassinasse seus ouvidos com gritos de riso quando, por puro acaso, tinha conseguido lanar a pedra com trs saltos atravs do lago. Ele a tinha ajudado que os cus o ajudassem a colher mais narcisos do que sequer sabia que existia em tamanha quantidade em qualquer lugar do mundo e logo em seguida os tinha levado correndo para ela enquanto enchia a casa com as flores horas antes de sairem de l. J estava ligeiramente encantado por ela, percebeu. E no havia nenhuma razo para que as coisas mudassem drasticamente para pior agora que estavam de volta casa principal e a caminho da cidade amanh. Talvez, depois de tudo, podiam mesmo desfrutar de um casamento decente. E assim, em vez de apenas voltar para casa mais cedo, correu de volta, ignorando a voz interior que lhe dizia haver outros inquilinos aos quais deveria ter visitado. Fizeram sexo ontem entre os narcisos, ele e Vanessa. Se o tempo estivesse bom, poderiam ter ido l hoje para colher mais narcisos para a casa principal. Mas como estava ruim, tinha a cama em seu quarto para experimentar, pela primeira vez. E que momento melhor para fazer isso do que uma tarde chuvosa, quando nenhum deles tinha nada melhor para fazer? Ela no estava em nenhum dos aposentos do trreo. Devia estar em seu quarto j. Talvez estivesse deitada, recuperando o atraso de algum sono perdido. Elliott subiu as escadas de dois em dois e entrou primeiro em seu quarto para secar o cabelo e tirar as botas, sem parar para chamar seu criado. O quarto de Vanessa era adjunto ao seu. Cruzou o quarto, pisando em silncio caso estivesse dormindo o que daria imenso prazer a ele, acord-la em poucos minutos. A porta de seu quarto estava entreaberta. Abriu-a lentamente sem bater. No estava na cama. Estava sentada no pequeno sof, de costas para ele, com a cabea inclinada para frente. Lendo? Contemplou-a e caminhou na ponta dos ps at ela e pensou em pressionar seus lbios contra a nuca dela. Como reagiria? Com um grito? Com um sorriso? Com um encolher de ombros e um suspiro sensual? Ela fungou. Uma fungadela molhada. E ento ficou perfeitamente bvio que estava chorando. Chorou com profundidade e angustiados soluos. Elliott congelou onde estava. Seu primeiro instinto foi dar um passo a frente e peg-la em seus braos, enquanto exigia saber o que tinha acontecido para aborrec-la assim. Mas nunca tinha sido muito bom em se enredar nas emoes femininas. O que realmente fez foi avanar mais lenta e silenciosamente. No estava fazendo nenhuma tentativa de esconder sua presena, mas ela estava pesarosa demais para not-la. E ento, quando estava prestes a colocar uma mo em seu ombro e apert-la, ela colocou algo sobre a almofada ao lado dela, e ele se viu olhando para o retrato em miniatura de um homem delicado, quase bonito. Demorou menos de um momento para Elliott perceber que devia ser o jovem Hedley Dew. Seu antecessor. Ele se encontrou de repente com raiva. Furiosamente irritado. Friamente furioso. Tirou um leno limpo do bolso e estendeu-o sem uma palavra.

Ela enxugou os olhos e assoou o nariz enquanto ele caminhava mais para dentro do quarto. Ficou diante da janela, de costas para ela, com as mos para trs. Olhava a chuva l fora no parque. De um lado estava o lago com a casa prxima. Virou a cabea para no olhar nessa direo. Na verdade, realmente no via nada alm da janela. Por que estava to bravo, no sabia. Entraram nesse casamento sem iluses. Tinha sido, basicamente, um casamento de convenincia para ambos. Suponho, disse ele quando as fungadas tinham parado que o amava mais do que a vida. Nem sequer tentou esconder o sarcasmo em sua voz. Eu o amava, disse depois de uma longa pausa. Elliott... Por favor, disse ele, no se sinta no dever de dar alguma explicao. completamente desnecessrio e quase certamente no envolvem nada alm de mentiras. No h nada pelo qual precise mentir, disse ela. Eu o amava, o perdi e agora estou casada com voc. Isso tudo. Voc no vai me encontrar... E viu por bem trazer o retrato dele para minha casa, disse ele, e chorar por ele em particular. Sim, ela disse. Trouxe comigo. Ele foi uma grande parte do meu passado. Ele era, ainda , uma parte de mim. No tinha ideia de que estaria em casa to cedo. Ou que viria ao meu quarto e entraria sem sequer bater na porta. Ele se virou e olhou friamente para ela. Ainda estava sentada, com o leno enrolado nas mos. Seu rosto vermelho e manchado. No era uma viso bonita. Preciso bater, perguntou a ela, antes de entrar no quarto de minha esposa? Como ela tinha o hbito de fazer, respondeu a sua pergunta com uma prpria. Se eu entrasse no seu quarto sem bater, disse ela, ficaria irritado? Especialmente se estivesse envolvido em algo que preferisse que eu no visse? Isso, disse ele, um assunto completamente diferente. claro que ficaria irritado. Mas eu no estou autorizada a me irritar? perguntou a ele. Porque sou apenas uma mulher? Apenas uma mulher? Apenas uma espcie de criada superior? At mesmo os servos precisam de alguma privacidade. De alguma forma, virou a mesa para cima dele. Ela o repreendeu, o colocando na defensiva. Os ltimos dias, ele percebeu de repente, no foi nada alm de sexo. Como ele pretendia. No havia nenhuma questo em estar indignado com a descoberta do que j sabia e queria. Certamente no queria que ela ficasse apaixonada por ele. Mas mesmo assim... Seu desejo ser concedido a partir de agora, minha senhora, disse ele, fazendo-lhe uma reverncia formal. Este quarto ser seu domnio privado, exceto quando entrar para exercer meus direitos conjugais. E ainda assim vou bater primeiro. Voc pode me mandar para inferno, se no quiser que eu entre. Ela inclinou a cabea para um lado e olhou-o por alguns momentos em silncio. O problema dos homens, disse ela, que nunca iro discutir um assunto com calma e racionalmente. Nunca vo ouvir. Sempre vociferam, ficam ofendidos e fazem pronunciamentos. So os mais irracionais das criaturas. No toa que h sempre as mais atrozes guerras sendo travadas. Os homens lutam nas guerras, disse entre dentes, a fim de tornar o mundo seguro para suas mulheres. Oh, bobagens! Disse.

Ela deveria, claro, ter mantido a cabea baixa desde o incio e permanecido muda enquanto ele falava, a no ser para responder s suas perguntas com apropriados monosslabos. Ento, ele sairia do quarto com alguma dignidade, sem sair atirando uma dzia de tangentes verbais. Mas era Vanessa, e ele estava comeando a entender que no devia esperar que ela se comportasse como outras senhoras se comportavam. E que os cus o ajudasse, pois se casou com ela. No tinha ningum alm de si mesmo para culpar. Se vocs homens realmente quisessem agradar suas mulheres, disse ela, sentariam e conversariam com elas. Minha senhora, ele disse, talvez ache que est me distraindo. Mas no vai fazer isso. No exijo o que no pode me dar e nem sequer quero isso, no exijo o seu amor. Mas exijo sua completa lealdade. meu direito como seu marido. Voc tem isso, disse a ele. E no precisa franzir a testa to ferozmente ou me chamar de senhora, como se tivssemos acabado de nos conhecer, a fim de conseguir... No posso e nem vou competir com um homem morto, disse ele. No tenho dvida que o amava muito, Vanessa, e que sua morte em uma idade to jovem foi um golpe cruel para voc. Mas agora se casou comigo e espero que aparea, pelo menos em pblico, devotada a mim. Em pblico, disse ela. Mas em particular no preciso mostrar devoo? Em privado posso ser honesta e mostrar indiferena ou averso ou dio ou qualquer outra coisa que possa estar se sentindo? Ele olhou para ela, exasperado. Desejo, ela disse, que me deixe explicar. Sobre o que encontrei quando invadi sua privacidade e vim aqui? Perguntou. Realmente preferia que no explicasse, minha senhora. Crispin Dew se casou. disse a ele. S olhou em silncio para ela. Isso foi um enorme desvio na conversa ou tinha algum tipo de conexo lgica na mente complicada de sua esposa? Kate me contou esta manh, disse ela. Lady Dew recebeu uma carta dele, enquanto ainda estava em Warren Hall. Ele se casou com algum na Espanha, onde est seu regimento. E suponho, disse ele, que sua irm mais velha est com o corao quebrado. Apesar de no saber o porqu. Se ele partiu h quatro anos sem trocar uma palavra com ela nesse perodo, ela devia ter esperado algo como isto. Tenho certeza que esperava, disse ela. Mas pensar que espera algo e esse algo realmente acontecer so duas coisas diferentes. Um pensamento lhe ocorreu de repente. Ela poderia ter se casado comigo depois de tudo, ento. ele disse. Sim. ela concordou. Por fim ele viu a conexo. Voc percebeu quando eu estava fora esta tarde, disse ele. Voc percebeu que essa carta chegou tarde demais. Poderia ter sido salva de fazer de si mesmo o cordeiro sacrificado. Pobre Meg, disse ela, nem admitindo nem negando a acusao. Ela o amava muito, sabe. Mas insistiu em ficar com a gente quando ele quis que ela se casasse com ele e o seguisse. No me deixou tomar o seu lugar. No naquela ocasio, disse ele. Mas desta vez no foi dada a ela uma escolha. Voc falou comigo antes de ela saber o que voc intencionava fazer. Elliott, ela disse, Gostaria que no me interrompesse tanto.

Ha! Ele cortou o ar com uma mo. Agora voc a pessoa que deseja fazer um pronunciamento e no deseja discutir qualquer coisa de uma maneira racional. Estou apenas tentando explicar, disse a ele. Ele cruzou as mos atrs das costas novamente e se inclinou um pouco em sua direo. Explique, ento, se precisa, disse ele. No vou interromper de novo. Ela olhou para ele e ento suspirou. Suas mos estavam torcendo o leno. Colocou-o firmemente de lado, viu a miniatura, ainda com a face virada para cima na almofada ao lado dela e o virou. Estava com medo que fosse esquec-lo, disse ela. E percebi que era desejvel esquec-lo. Sou casada com voc agora e devo-lhe o que dei a ele, minha ateno, lealdade e devoo. Mas estava com medo, Elliott. Ele foi minha vida no ano de nosso casamento, como voc vai ser a minha vida por muito tempo, espero. Preciso esquec-lo, mas parece errado. No merece ser esquecido. Ele me amou mais do que eu pensei que fosse possvel ser amada. E tinha apenas vinte e trs anos quando morreu. Se me esquecer dele, o amor pode morrer tambm e sempre acreditei que o amor a nica constante na vida, a nica coisa que nunca pode morrer, nesta vida ou pela eternidade. Estava chorando porque preciso esquec-lo. Mas no quero. Tinha dito a ela que no iria competir com um homem morto. Mas de qualquer maneira ia fazer exatamente isso, no ia? Uma mulher, ao que parece, no poderia ser ordenada a no amar. Assim como no podia receber uma ordem para amar. Vou levar o retrato de volta para Warren Hall, ela disse. Melhor ainda, vou envi-lo para Rundle Park. Lady Dew me deu depois que Hedley morreu e ficar feliz em t-lo de volta. Devia ter pensado em dar a ela antes do meu casamento, mas no me ocorreu. Vou manter os votos do meu casamento para voc, Elliott. E no vou chorar por Hedley novamente. Vou guardlo para longe em um canto secreto do meu corao e espero que no esquecer totalmente dele. Seus votos de casamento. Amar, honrar e obedec-lo. Ele no queria o seu amor. No esperava sua obedincia, duvidava que ela fosse capaz de dar-lhe, de qualquer maneira. Ento restava a honra. Em particular ela tinha prometido dar conforto, prazer e felicidade a ele. E de alguma forma tinha dado todos os trs, durante os trs dias seguintes de suas npcias. E ele, como um tolo, tinha aceitado sem duvidar. Ela havia meramente cumprido uma promessa. E, embora no restassem dvidas que ela teve prazer sexual com ele, agora entendeu que ela meramente estava festejando sobre os prazeres sensuais que a doena de seu primeiro marido privou dela. Tudo tinha sido sobre sexo. Nada mais. Como tinha sido para ele. Como tinha a inteno e queria. No queria mais do que isso. Por que desgraa, ento, mesmo que sua raiva tivesse dissipado em grande parte, havia uma bola pesada de considervel depresso na altura de seu estmago? Pelo menos ela iria manter alguns de seus votos de casamento. Assim tambm, que Deus o ajudasse, faria ele. Hedley Dew, no duvidou, nunca seria mencionado entre eles novamente. Ela iria am-lo em segredo no seu corao e dar sua lealdade obediente ao seu segundo marido. Ele curvou-se novamente. Vou me despedir de voc, minha senhora, disse ele. Tenho alguns negcios para cuidar. Posso sugerir que lave o rosto antes de mostr-lo a qualquer um dos servos? Vou v-la no jantar. E hoje noite vou visitar seu quarto brevemente antes de voltar para o meu prprio para dormir.

Oh, Elliott, disse ela, Fiz uma confuso terrvel ao tentar explicar para voc, no ? Talvez porque no possa explicar adequadamente nem mesmo para mim. Tudo o que sei que no bem o que pensa ou bem o que eu tenho sido capaz de colocar em palavras. Talvez, em algum momento no futuro, disse ele, vai se encontrar capaz de escrever um livro. Um lgubre romance serviria para voc, algo cheio de paixo, emoo sem fundamento e bombstico. Estava caminhando pelo quarto enquanto falava. Deixou seu quarto e fechou a porta firmemente atrs dele antes de cruzar para seu prprio quarto fechando a porta tambm. Estava com raiva de novo. Tinha a sensao de que de alguma forma ela o tinha feito de bobo. No permitiu que ele desabafasse seu descontentamento ao encontr-la daquele jeito ou discorrer sobre a lei e falar sobre o que ele espera dela e do casamento deles. Em vez disso, ela o levou para numerosos labirintos verbais e o fez se sentir como um asno pomposo. Era isso o que ele era? Franziu o cenho ferozmente. Algum supe tomar uma esposa em seus braos e murmurar doces e suaves palavras no ouvido dela enquanto ela chora pelo homem que amava que acontecia de no ser ele? E de ser morto. Meu Deus! Que o diabo o carregue, para onde o casamento o estava levando? Olhou atravs da janela de seu quarto e percebeu que a chuva estava caindo mais forte do que h meia hora atrs. E o vento estava balanando a copa das rvores. Era o tempo que ele precisava. Dez minutos mais tarde, estava saindo dos estbulos novamente com uma montaria fresca e ansiosa. Seu destino? No tinha ideia. Apenas para algum lugar longe de Vanessa e seu casamento. E desse retrato miservel de um menino delicado e bonito, contra quem no gostaria de competir mesmo se pudesse. Ela poderia am-lo com a sua bno. Para o inferno com ela. E com Hedley Dew tambm. Quando reconheceu a tendncia essencialmente infantil de seus pensamentos, parou a sua montaria um galope e decidiu no rodear a cerca viva que estava na frente dele, mas sim ir direto para ela. Se ia ser infantil, poderia muito bem ser imprudente tambm. Foi tudo absolutamente horrvel. Por alguma razo seu rosto no parecia voltar ao normal. Quanto mais lavava com gua fria e pasasse creme, mais inchado os olhos pareciam estar e mais rosadas as bochechas. Finalmente, desistiu e foi ver o resto da casa caminhando saltitante e um sorriso brilhante que apenas as paredes, os quadros e bustos de mrmore viram. Ele voltou para casa e chegou sala de ch com apenas algum tempo de sobra antes que pudesse levar Vanessa para a sala de jantar para jantarem. Eles conversaram polidamente por uma hora inteira para o benefcio do mordomo e do lacaio atendente. Durante todo o tempo, Vanessa no acreditou que conseguiu manter o sorriso. Sentaram-se na sala de visitas depois, um de cada lado da lareira, lendo. Contou o nmero de vezes que ele virou uma pgina durante a prxima hora e meia ou mais quatro vezes. A cada vez ela se lembrava de virar a pgina do prprio livro, mudar de posio e sorrir apreciativamente a pgina em sua frente.

Foi somente aps a primeira meia hora que percebeu que tinha pego um livro de sermes. Converteu seu sorriso em algo mais pensativo. Foi mais ou menos no mesmo momento em que, de repente, quis saber exatamente por que ele havia entrado em seu quarto de dormir sem bater esta tarde e por que voltou para casa mais cedo. Tinha ele vindo para... Mas quando olhou para ele, ele estava franzindo a testa para seu livro e parecendo qualquer coisa, menos amoroso. A hora de deitar finalmente chegou e ele a acompanhou at a porta de seu quarto, inclinou-se sobre ela e perguntou oh, sim, ele realmente perguntou! se poderia esperar encontrar com ela dentro em breve. Quando ele chegou, ela estava deitada na cama, imaginando o que poderia dizer ou fazer para melhorar a situao. Mas tudo o que fez foi sorrir para ele at que apagasse a vela foi a primeira vez que ele tinha feito isso. Ele comeou a fazer amor com ela sem beijos ou carcias, rpido e vigorosamente. Tudo acabou muito antes que ela pudesse pensar em se preparar para o prazer que sempre veio durante seus treze encontros anteriores. Tudo o que ficou foi a dor de um desejo insatisfeito. Ele levantou-se da cama imediatamente depois, vestiu o roupo e saiu atravs para seu quarto. E antes que fechasse a porta, a agradeceu. Ele agradeceu. Parecia o insulto final. E foi um insulto. Tudo isso. Foi destinado a ser, ela suspeitou. Se ela queria ser sua esposa apenas por convenincia e para procriar seus filhos, o comportamento dele esta tarde e esta noite disse a ela, ele estaria muito feliz em dar a ela o que queria. Os homens eram to idiotas. Ou, se isso fosse uma grande generalizao e uma injustia para incontveis milhares de inocentes seres do sexo masculino, ento iria alterar seu pensamento. Elliott Wallace, Visconde Lyngate, era idiota! S que era tudo culpa dela. Embora ele no soubesse e nunca fosse admitir, que estava magoado. Mas ela no sabia bem o que fazer sobre isso. Embora devesse fazer algo. Devia algo melhor do que chorar por outro homem apenas quatro dias depois de se casar com ele. Devia a ele o que tinha prometido. Ela teria devido mesmo que no tivesse prometido. Alm disso, ela no se contentaria em deixar a memria de sua lua de mel desbotar no passado, algo doce que jamais poderia ser repetido. Tinha sido feliz por trs dias e estava to certa quanto podia estar que ele ficou feliz tambm embora sem dvida nunca fosse admitir esse sentimento particular, mesmo sob tortura. Tinham sido felizes. Passado. Estava por conta dela, fazer com que virasse presente com brilhantes perspectivas para o futuro tambm. Para o bem de ambos.

Captulo 16

Teria sido muito fcil focar no que realmente estava funcionando em um casamento pela metade. Vanessa logo passou a suspeitar que a maioria dos casamentos, pelo menos os da nobreza, era pouco mais do que isso. Era o que se poderia esperar, claro, de um segmento da sociedade em que a maioria dos casamentos eram arranjados. Mas ela tinha conhecido um tipo diferente de casamento, mesmo que brevemente, e no poderia agora estar contente com um pela metade. Depois que se mudaram para Londres, viu Elliott muito pouco. Saia depois do almoo e no retornava at o final da tarde. E mesmo quando estava em casa, estavam sua me e irm mais nova. A nica hora que Vanessa realmente ficava sozinha com ele era a noite, quando passavam pelo breve ritual de fazer amor, se que poderia ser chamado assim. Estava tentando gerar um herdeiro com ela e ela estava tentando aproveitar de seus curtos encontros. Esperava que ele estivesse tendo mais sucesso do que ela. Sempre voltava para o quarto dele, logo que tinha acabado. E sempre lhe agradecia quando ia embora. Ele a tratava com civilidade, mas era frio o suficiente para tirar um suspiro e um comentrio de sua me em uma manh, depois de sair da sala aps o caf da manh. Esperava tanto que Elliott pudesse ser diferente, disse ela. Diferente? Vanessa olhou para ela com as sobrancelhas levantadas. Os homens Wallace so sempre to libertinos quanto o pecado antes de se casarem, a viva disse, e meticulosamente respeitveis depois, pelo menos tanto quanto as aparncias permitam. Sempre escolhem suas noivas com cuidado e as tratam com uma infalvel cortesia. Nunca se casam por amor. Estaria abaixo de sua dignidade e restringiria demais a liberdade, se permitindo sentir tanta emoo. difcil para um homem romper com a tradio familiar, especialmente quando a famlia to ilustre quanto esta . Porm, pensei que Elliott pudesse fazer isso. Talvez a gente sempre acredite que nossos filhos sero diferentes de seu pai. E, claro, a gente sempre deseja a felicidade deles desesperadamente. Foi um glido discurso. Ainda pretendo faz-lo feliz, Vanessa disse, inclinando-se sobre a mesa. Eu que o tenho feito infeliz, sabe. Ou pelo menos feri seu orgulho ou qualquer outra coisa que importante para ele. Trs dias aps o casamento, ele colheu narcisos comigo as braadas eram to grandes que ele mal podia ver ao redor. E quando voltamos para a casa ele encheu os potes e os vasos com gua para mim e ajudou a separar as flores e lev-las para cada quarto e posicion-las no lugar certo e no ngulo correto. Elliott fez isso? a viva pareceu surpresa. E logo no dia seguinte, Vanessa disse, ele me encontrou chorando. Estava chorando sobre um retrato do meu falecido marido, porque tinha estado feliz durante trs dias inteiros, me sentia culpada e temia que pudesse esquec-lo. Oh, querida, sua sogra disse, franzindo a testa. Voc expliou a Elliott? Expliquei, disse Vanessa. Pelo menos, acho que sim. No tive certeza de como explicar isso at para mim mesma. Mas evidente que ele no entendeu. Mas ainda vou faz-lo feliz. Voc ver. Teria sido muito fcil cair no padro que a vida tomou, assim que chegaram cidade. Havia mil e uma coisas para fazer ir as compras, ir biblioteca, passar as tardes com sua sogra e cunhada, chamar seus irmos depois que eles chegaram a Merton House em Berkeley Square, olhar os convites em massa que chegavam em casa todos os dias e decidir quais atenderia

depois de sua apresentao para a rainha, claro. E ainda tinha que pensar e se preocupar sobre essa apresentao e com o baile que iria acontecer na noite seguinte. Era um baile destinado principalmente para Cecily estrear, mas de certa forma, seria a estreia de Vanessa tambm e de Meg e Kate. Havia pessoas para atender e rostos e nomes para memorizar. A maioria delas eram de mulheres de posio. Na verdade, parecia a Vanessa que as senhoras e os cavalheiros da nobreza viviam existncias separadas e somente se juntavam para eventos sociais como bailes, piqueniques e concertos. O baile de estreia seria uma dessas ocasies. Poderia ter se jogado nessa nova vida e praticamente ignorado Elliott. Ela desconhecia sobre seus dias. Mas sentia falta dele. Tinham conversado muito durante os trs dias de sua lua de mel. Tinham feito coisas juntos. Tinham feito amor com frequncia e foi longamente satisfatrio. Tinham dormido juntos. Desde essa poca, vinham tendo uma relao abaixo do ideal. Ela sentia a reserva dele, sua relutncia em se render e simplesmente aproveitar a vida. Havia notado que ele nunca sorria ou ria. Mas era apenas uma reserva parcial. Parecia para ela que aqueles trs dias tinham sido felizes para ele tambm, mesmo que ele no usasse essa exata palavra. Ento bem no final, tinham esperado por mais. Agora ele no estava feliz no quando estava em casa, de qualquer maneira. E era tudo culpa dela. Talvez devesse ficar contente em ter um casamento pela metade e talvez devesse ficar contente por ter seus dias to ocupados. Mas no estava. Na manh anterior ao dia de sua apresentao, ela o ouviu sair de seu quarto de vestir. Ainda era muito cedo. Ele sempre se levantava cedo, a fim de passar algum tempo no escritrio com o Sr. Bowen, antes de sair para lidar com qualquer negcio que o impedia de estar em casa o resto do dia. s vezes sua me e at Cecily tomavam caf da manh com ele. Ela tambm, mas no havia nenhuma possibilidade de qualquer conversa privada l. Vanessa correu para se trocar, tirando a camisola enquanto fazia isso. No chamou por sua dama. Lavou-se rapidamente com gua fria e vestiu, s pressas, um vestido azul plido. Passou uma escova nos cabelos, verificou-se no espelho seu corpo inteiro para garantir que no parecia ter levado um susto e seguiu seu marido escadas abaixo. Ele estava no escritrio ao lado da biblioteca, como ela esperava. Tinha uma carta aberta na mo, embora no a estivesse lendo. Estava conversando com o Sr. Bowen. Vestido impecavelmente com roupas de montar e botas de cano alto, parecia realmente muito bonito. Ele se virou quando ela apareceu na porta e levantou as sobrancelhas em evidente surpresa. Ah, minha querida, disse ele. Voc acordou cedo esta manh. Ele comeou a cham-la de minha querida em pblico. Parecia ridiculamente inadequado. No conseguia dormir, disse ela, sorriu e acenou para Bowen, que tinha seus ps sobre a mesa. Como posso lhe ser til? Elliott perguntou. Poderia ir para biblioteca ou para a sala de estar comigo? disse ela. Gostaria de falar com voc. Ele inclinou a cabea. Mais tarde vou ditar uma resposta para esta carta, George, ele disse, agitando a carta em sua mo antes de coloc-la sobre a mesa. No h pressa para isso.

Ele a pegou pelo cotovelo e a levou para a sala ao lado, onde uma chama j estava acesa alegremente na lareira. O que posso fazer por voc, Vanessa? Ele perguntou, indicando uma cadeira de couro ao lado da lareira e ficando de p perante o fogo, de costas para ele. Era todo cortesia com um toque de impacincia. Ela se sentou. Pensei que poderamos conversar, disse ela. Quase nunca temos a chance de falar mais um com o outro. Ele ergueu as sobrancelhas novamente. No no jantar? perguntou a ela. Ou depois na sala? Sua me e irm esto sempre presentes tambm, disse ela. Quis dizer sozinhos, apenas ns dois. Ele a olhou com firmeza. Voc precisa de mais dinheiro? questionou. Pode pedir isso a George a qualquer momento. No sou mesquinho. No, claro que no, disse ela, desprezando isso com a mo. No gastei nada do que ele me deu dois dias atrs. Oh, exceto pelo custo da inscrio na biblioteca. Olhei as lojas, mas no havia realmente nada que precisasse que no teria sido uma extravagncia intil. J tenho mais vestidos do que j possu na vida. Ele continuou a olhar para ela e ela percebeu a desvantagem que colocou sobre ela deliberadamente? Ela estava sentada enquanto ele estava em p, se elevando sobre ela. No era sobre dinheiro que queria lhe falar, disse ela. sobre ns, sobre nosso casamento. Acho que te magoei. Os olhos dele se esfriaram. Acredito, senhora, ele disse, que voc no tem poder para fazer isso. Era a prova de que estava certa. Pessoas magoadas, muitas vezes sentem a necessidade de atacar de volta s que mais violentamente. Se isso era tudo o que queria dizer, disse ele, convido-a para... claro que no tudo, disse ela. Deus do cu, Elliott, vamos levar o resto da nossa vida de casados procedendo desta forma? Como se ns fssemos nada um para o outro, s estranhos, friamente educados? Apenas alguns dias atrs voc estava jogando pedras sobre o lago em Finchley Park e eu remando em crculos e ns reunindo narcisos. Isso tudo no significa nada para voc? Certamente no esperava que esses dias fossem mais do que um interldio levemente agradvel antes que a realidade do resto de nossos dias de casados comeasse, no ? perguntou a ela. Claro que sim, disse ela. Elliott... Realmente desejo-lhe um bom dia, disse ele. Posso lev-la at a sala para o caf da manh? Talvez minha me j deva ter descido. Ele ofereceu o brao. Esses trs dias e noites, quatro noites, foram os mais maravilhosos de toda a minha vida, disse ela, inclinando-se um pouco na cadeira e fixando seus olhos sobre ele. Ela o observou respirar, mas continuou antes que ele pudesse dizer qualquer outra coisa. Amei Hedley, ela disse. Eu o adorava de verdade. Teria morrido em seu lugar, se pudesse. Mas nunca fui apaixonada por ele. Eu nunca Ela engoliu sem jeito e fechou os olhos. Ela nunca disse nada disso em voz alta antes. Havia tentado arduamente nem pensar nisso. Nunca senti desejo por ele. Nunca o quis dessa forma. Ele era meu melhor amigo. Houve um silncio horrvel.

Mas era terrivelmente apaixonado por mim, disse ela, seguindo em frente. No por causa da minha aparncia, claro. Acho que deve ter sido minha alegria, meu riso e minha vontade de estar com ele. Estava muito doente e fraco. Se tivesse sido robusto e saudvel, ouso dizer que no teria gostado de mim, embora sempre tivesse sido meu amigo. Teria se apaixonado por algum mais bonita. Ele ainda no dizia nada, ela parou olhando para ele. Ela olhou para suas mos, que agora estavam formigando com se sentisse alfinetadas e agulhadas. Voc grande, forte e saudvel, disse ela. O que aconteceu entre ns foi... bom. Nunca gostei tanto de algo em toda minha vida. E ento, depois, quando voltamos para a casa principal e soube sobre Crispin, percebi o quo terrivelmente infeliz Meg devia estar, e ento voc se foi a tarde e fiquei sozinha. Estava chovendo, bem, lembrei de Hedley. E lembrei que tinha empurrado seu retrato em um dos lados do meu ba quando sa de Warren Hall. Fui l peg-lo. Pensei nele e lamentei sua morte precoce e o fato de que nunca o tinha amado da mesma maneira que ele achava que eu tinha feito. Senti-me culpada por ter me divertido muito com voc quando realmente nunca tinha me divertido muito com ele. E ento senti culpa por estar me sentindo culpada. No deveria me sentir culpada por estar me divertindo com meu novo marido, deveria? Na verdade, deveria tentar me divertir. E aqui estou eu me amarrado em palavras novamente quando s quero me explicar claramente para voc. Ela parou e o ouviu respirar profundamente e soltar o ar. Receio que no seja bom em lidar com tragdias Cheltenham2, Vanessa, disse ele. Devo me sentir gratificado, no devo, por no ter estado apaixonada por Dew embora o amasse? H uma diferena, pressumo? Estou duplamente gratificado por voc sentir tanto desejo luxuriante por mim durante os trs dias que seguiram nosso casamento desejo luxuriante satisfeito que esqueceu completamente o homem que amava, mas por quem nunca esteve apaixonada? Ele conseguiu fazer com que sua confisso parecesse trivial. Tinha desnudado sua alma para ele e isso o deixou frio. Ela levantou os olhos em sua direo. Ele estava olhando firmemente para ela. Voc no est, espero, apaixonada por mim, est? perguntou a ela. Ela o odiou naquele momento. No, claro que no. disse ela. Eu me casei com voc a fim de ajudar minhas irms a entrarem na sociedade, assim como voc se casou comigo para resolver o problema que ns trs colocamos em voc e para gerar seus herdeiros. Mas at mesmo um casamento de convenincia no precisa ser infeliz, Elliott, ou um casamento em que os cnjuges raramente se falam ou passam um tempo juntos. Quero que tenhamos um casamento razovel. Sei que poderia ter escolhido algum muito mais bonita e mais adequada do que eu se tivesse esperado, mas foi voc quem escolheu no esperar. O que mais eu podia fazer alm de te propor casamento quando ia propor a Meg? Ele a olhou com os olhos semicerrados. bem provvel que no nos apaixonemos um pelo outro, disse ela. Ento talvez no devamos nem tentar ser felizes. Podemos deixar de lado a sensao de euforia que estar apaixonado, sem dvida, traz e no se preocupar em fazer funcionar qualquer tipo de relacionamento duradouro e amigvel. Mas podemos ser felizes novamente se tentarmos. De novo? Ele ergueu as sobrancelhas. E o que essa tentativa envolve, Vanessa? Se voc espera que eu desnude meus sentimentos toda hora, est condenada decepo. Isso algo estritamente para mulheres.
2 Cheltenham tragedies Significa fazer tempestade em copo dgua ou algo que toma maiores propores sem necessidade. Tambm pode ser uma referncia aos melodramas realizados em Cheltenham spa (estncia termal na cidade inglesa Cheltenham). Expresso que passou a ser conhecida quando usada por Georgette Heyer, uma das precursoras dos romances regenciais. Extrado: http://inspirationalregency.com/RegencyDefinitions.htm

Bem, para comear, ela disse, voc certamente no precisa ficar fora de casa durante todo o dia todos os dias. Nem eu. s vezes poderamos fazer alguma coisa juntos que nos traga prazer. Como ir para a cama? ele perguntou. Ela no afastaria seus olhos dos dele, apesar de sentir seu rosto esquentando outra vez. Dessa vez por mais de cinco minutos? disse. J seria alguma coisa. Embora fazer com que um relacionamento funcione demande mais do que apenas isso. H o baile amanh noite, claro, mas isso apenas uma coisa e com certeza ser terrivelmente formal. Mas a cada dia h uma pilha de convites que vejo com sua me. Talvez possamos decidir em conjunto sobre quais convites serviriam a ns dois? Ele inclinou a cabea, mas no disse nada. No fcil se acostumar a um casamento, disse ela. E acho que muitas vezes pior para o homem. As mulheres esto acostumadas a serem dependentes, em pensarem mais nos outros do que em si mesmas. Os homens no. Ns somos uns bastardos egostas, ento? perguntou a ela. Ficou terrivelmente chocada. No tinha certeza de que j tivesse ouvido falar essas palavras em voz alta antes de agora. E sorriu lentamente. Se a carapua serviu... ela disse. Por um momento, surgiu um brilho nos olhos dele que poderia, eventualmente, ter sido de diverso. J viu a coleo Towneley no Museu Britnico? ele perguntou. No, ela disse. So esculturas clssicas trazidas do mundo antigo, disse ele. Algumas senhoras no iro v-las e alguns homens no iro lev-las mesmo que quisessem ir. No so esttuas vestidas, so surpreendentemente nuas. Contudo, fornecem um vislumbre maravilhoso de uma das maiores civilizaes do mundo. Gostaria de ir? Ela olhou para ele. Agora? Acho, disse ele, seus olhos se movendo sobre ela, que vai querer tomar caf da manh antes e se vestir de maneira mais adequada. Ela ficou rapidamente de p. Em quanto tempo quer que esteja pronta? ela perguntou. Em uma hora? Sugeriu. Estarei pronta em cinquenta e cinco minutos, prometeu, lanando-lhe um sorriso brilhante antes de se voltar e partir da sala escadas acima. Ela ia sair com Elliott! Ele a estava levando para ver a coleo Towneley, seja l o que isso fosse. No se importava. Iria a um campo enlameado se fosse isso que tivesse escolhido para lev-la e se deliciaria da mesma forma. Fez uma pausa quando estava dentro do quarto aps ter tocado o sino para chamar sua criada. Ele perguntou se ela estava apaixonada por ele, acrescentando que esperava que no estivesse. Estava? Isso iria acrescentar uma complicao infeliz para uma vida que j estava bastante difcil. Estava apaixonada? Por Elliott? No podia responder pergunta. Ou no deveria.

Mas de repente sentiu a dor das lgrimas na parte de trs de sua garganta e por trs dos olhos. Organizei as cartas que chegaram, disse George Bowen quando Elliott voltou para o escritrio. Os convites para as senhoras verem esto nesta pilha. As cartas que eu mesmo posso lidar esto aqui. As que precisam de sua ateno esto l. A de cima... Vai ter que esperar, disse Elliott sem olhar para a pilha ou para seu secretrio. Vou passar a manh com sua senhoria. Houve uma pequena pausa. Ah, muito bom, George disse, fazendo um grande tumulto ao endireitar a terceira pilha pequena de cartas. Vou lev-la para ver a coleo Towneley no Museu Britnico, disse Elliott. Mais tarde, desejou no ter adicionado as prximas palavras. Ela deseja que faamos algumas coisas juntos. Algumas esposas so engraadas dessa forma, George disse enquanto ajeitou a pena apesar de no ter inteno de us-la de imediato. o que ouo falar. Preciso subir e trocar de roupa. disse Elliott. Sim. Seu amigo olhou criticamente para ele, de cima a baixo. Posso dar uma sugesto, Elliott? Elliott j tinha rumado para a porta. Suspirou e olhou por cima do ombro. Suponho que o museu e a coleo sejam ideias suas, disse George. E uma muito boa por sinal. Mas a leve ao Gunter depois. Imagino que ela nunca tenha provado sorvete. Isso ir agrad-la. Ela vai ver como um gesto romntico de sua parte. Elliott voltou totalmente para enfrentar seu secretrio. E de repente voc um especialista em gestos romnticos, George? Perguntou. Seu secretrio limpou a garganta. No preciso ser, disse ele. Basta observar as senhoras para entender o que lhes agrada. E sua senhora fcil de agradar, aposto. Ela uma coisinha alegre, mesmo que no haja muita razo para se alegrar. Est querendo provar alguma coisa, George? Seu patro perguntou com calma sinistra. O seu problema, disse George, que no possui um osso romntico em seu corpo, Elliott. A nica coisa que sabe fazer com uma mulher lev-la para a cama. No que o culpe. Muitas vezes tenho at inveja de voc, que a verdade seja dita. Mas o fato que as senhoras precisam de mais do que isso, ou pelo menos... Bem, no importa. Mas so propensas ao romance e cabe a ns dar-lhes o que querem, pelo menos ocasionalmente, se elas nos pertencem e no so meramente amantes. Elliott olhou para ele. Meu Deus! Disse. Que diabo estive abrigando debaixo do meu prprio teto sob o disfarce de um secretrio? George teve a graa de parecer apologtico, embora no tenha ficado mudo. Primeiro as esculturas, se realmente queira lev-la, Elliott disse. Acredito que sua mulher tenha a coragem de no precisar de sais de cheiro l. Acredito que talvez ela at v apreci-las. Mas a leve ao Gunter depois, meu velho. Logo no incio do ano? Elliott perguntou. Mesmo se fosse em janeiro, George assegurou. E especialmente depois dela ter ficado sozinha por quatro dias, exceto com as outras senhoras, claro. E de ter apenas se casado um pouco mais de uma semana. Voc um impertinente, disse Elliott estreitanto os olhos.

S um observador, o amigo disse. melhor subir e mudar de roupa antes do caf da manh. Elliott foi. No estava no melhor de seus humores enquanto subia as escadas para o quarto dele, embora no estivesse no melhor dos seus humores h seis dias. No quando estava em casa, de qualquer maneira. Estava sendo feliz o suficiente em seus clubes, no Tattersall, no salo de boxe de Jackson, misturando-se com seus amigos e conhecidos, falando sobre assuntos agradveis, como o governo, guerras e prximas corridas e lutas de boxe. Estava convencido de ter feito o maior erro de sua vida quando permitiu que Vanessa Dew o convencesse a se casar com ela. Mas se no fosse ela, teria sido outra pessoa. E se no tivesse se casado com ela ou sua irm, as senhoras Huxtable ainda seriam como uma pedra pendurada ao seu pescoo. Ela amou Dew, pelo amor de Deus, mas no tinha sido apaixonada por ele. Que inferno isso queria dizer? Ela no gostava de seus encontros sexuais com Dew, embora o pobre coitado provavelmente tivesse estado muito doente para fazer com que ela passasse por bons momentos. Ou pelo contrrio, tinha gostado de compartilhar a cama com ele at que se lembrou de seu querido falecido marido e se sentiu to presa em uma teia de tristeza e culpa to confusa que a cabea rodava com a ideia de sequer tentar desvendar isso no que tivesse inteno de tentar. Ele se perguntou se no poderia haver uma mulher com a mente mais confusa que sua esposa, mas seriamente duvidava. Mas ela pensou que os trs dias e quatro noites aps seu casamento foram os dias mais maravilhosos de sua vida. Isso foi levemente gratificante, ele sups. Bom Deus, ela esperava que ele falasse sobre cada pequeno problema que pudesse a vir surgir no casamento deles para o resto de suas vidas? Eles iriam analisar tudo at a morte? A vida se tornar irremediavelmente complicada? Claro que ia. Ele se casou, no foi? E com Vanessa, de todas as mulheres. E agora ia desistir de uma manh perfeitamente decente lendo os jornais e conversando no clube White, a fim de lev-la para desfrutar de uma experincia cultural. E que deveria ser seguido por sorvetes no Gunter. No que fosse lev-la at l. No estava disposto a permitir que seu secretrio lhe ditasse cada movimento dele, no ? E repreend-lo por negligenciar sua esposa? Mas parecia que levar Vanessa ao Gunter era a coisa romntica a se fazer. Deus querido! No tinha ela prometido faz-lo se sentir cmodo? At agora tinha encontrado o casamento a coisa mais desconfortvel que j tinha experimentado ou que sonhava ser possvel. Embora os primeiros dias tivessem sido um pouco agradveis, teve que admitir. Mais do que agradveis, na realidade. De qualquer forma, tinha se casado para toda a vida. Parecia um tempo terrivelmente longo. Tocou a campainha para chamar seu criado.

Captulo 17

Vanessa apreciou ver as esculturas. Passou um bom momento olhando para elas todas por um momento, bastante impertubvel por sua nudez e intimidada pelo fato de que a maioria delas era meros fragmentos. No posso acreditar, disse em uma hora, que hoje estou vendo objetos criados durante civilizaes to antigas. Isso tudo de tirar o flego, no ? Mas ela no preencheu o tempo com conversas e Elliott achou interessante. Ela deu completa ateno a coleo. At que comeou a perceber que ela olhava para ele de tempos em tempos enquanto olhava as esttuas com um olhar firme e crtico. Notou porque estava olhando para ela tanto quanto olhava para as peas afinal, j as tinha visto antes. Ela estava vestindo rosa, uma cor que deveria ficar horrvel nela, mas no ficou. Parecia delicada e feminina, sua pele rosada e vibrante, parecendo muito bonita. claro que as roupas foram todas confeccionadas por uma costureira experiente e o absurdo gorro dela estava no auge da moda. Ele interceptou um de seus olhares e ergueu as sobrancelhas. So todos muito brancos ou cinzas, explicou ela, como se os gregos antigos e as outras raas do Mediterrneo fossem plidos. Mas no poderiam ter sido na vida real, no ? Suponho que deveriam ter sido pintados em cores vibrantes. Iriam se parecer com voc. Deviam se parecer com voc. Deviam ter a pele escura como a sua, um pouco mais por viverem sob o sol quente o tempo todo. Deviam parecer at bem mais bonitos do que parecem aqui. Era um elogio? Ele se perguntou. E estava o chamando de bonito? Tudo isso sua herana, disse ela depois, quando deixaram o museu. Voc sente um toque nas cordas de seu corao, Elliot? Acredito, disse ele, que meu corao um rgo que no vem com cordas amarradas. Foi recompensado por sua tentativa de fazer piada com um sorriso largo e feliz dela. Mas sim, ele disse, estou conscienten de minha herana grega. Voc j foi Grcia? ela perguntou. Uma vez quando beb, disse ele. Minha me levou a mim e Jessica para visitar nosso av e vrios outros parentes. Lembro-me de pouca coisa, salvo as ruidosas reunies familiares, o sol brilhante sobre guas de um azul profundo e se perder no Parthenon porque no obedecera s instrues para ficar ao lado de minha me. Nunca pensa em voltar? perguntou quando ele a ajudou a entrar no carro. Sim, disse ele. Mas no fiz isso quando podia. Agora, desde a morte de meu pai, estou muito ocupado aqui. Alm disso, a Grcia uma parte muito voltil do mundo politicamente. Voc tem que ir de qualquer maneira, disse ela. Voc ainda tem membros da famlia l? Muito numerosos para contar, disse ele. Devemos ir, disse ela. Seria como se fosse uma segunda lua de mel. Lua de mel? Era uma palavra que sempre o fazia estremecer. Mais uma vez? Como os trs dias na casa do lago, disse ela. Foram bons, no foram? Aquilo tinha sido uma lua de mel? Tenho coisas a fazer, disse ele. E acabei de me tornar guardio de um garoto de dezessete anos que tem muito a aprender antes de assumir o inteiro exerccio de seus deveres. o comeo de temporada, disse ela enquanto a carruagem se movia e descia a Rua Great Russell, e Meg e Kate precisam ser apresentadas sociedade.

Sim, ele concordou. E voc precisa ter herdeiros sem demoras. Sim. Olhou para ela de soslaio. Ela estava olhando para frente e sorrindo. No so desculpas boas o suficiente, disse ela. Desculpas? Ele ergueu as sobrancelhas novamente. Seus familiares esto envelhecendo l, disse ela. O seu av ainda est vivo? Sim. E a vida passa muito rpido, disse ela. Ontem mesmo, ao que parece, era uma menina, mas agora j estou atingindo meus vinte e poucos anos. Voc est com quase trinta anos. Estamos praticamente na nossa velhice, disse ele. Seremos antes de perceber, ela disse. Se tivermos a sorte de envelhecer, isso . A vida deve ser vivida se aproveitando cada momento. E para o inferno com os deveres e as responsabilidades? No, claro que no, disse ela. Mas s vezes mais fcil se esconder atrs de obrigaes do que admitir que nossa presena no indispensvel e sair pela vida, fazendo valer a pena ter vivido. Perdoe-me, disse ele, franzindo a testa mas no foi voc quem viveu toda sua sua vida em Throckbridge e arredores, Vanessa? Est qualificada para me aconselhar a jogar minhas obrigaes e cautelas para os ares e embarcar no primeiro navio para a Grcia? Mas j no estou l, disse ela. Escolhi ir para Warren Hall com meus irmos, mesmo que tudo fosse algo muito desconhecido. E ento escolhi me casar com voc e Deus sabe que voc um grande desconhecido. Amanh vou ser apresentada a rainha. E ento vou estar presente no baile onde Cecily ir estreiar, introduzindo Meg e Kate nobreza. E depois, mil e outros eventos. Estou com medo? Sim, claro que estou. Mas vou fazer tudo isso? Claro que sim. Ele franziu os lbios. Acho, disse ele, que no iremos para a Grcia to cedo. No, claro que no. virou a cabea e sorriu deslumbrantemente para ele. Porque h uma obrigao, e eu devo aprender que essa nova vida no significa infindvel e total liberdade. Mas no devemos ser oprimidos pelo dever, Elliott. Acho que, talvez, voc permitiu que isso acontecesse desde que seu pai morreu. Pode se ter alegria at em uma vida cheia de obrigaes. Ele se perguntou de repente, se isso era uma descrio do seu primeiro casamento. No teria ela sido feliz e sim se forado a estar? E se no tivesse cuidado, ia ser torturado pelas palavras dela. Qual era a diferena entre felicidade e alegria? E um dias desses, ela disse, quando no houver nada urgente para mant-lo em casa e Stephen for capaz de cuidar de seus prprios assuntos, iremos a Grcia conhecer sua famlia e ter uma segunda lua de mel. E se tiver filhos at ento, eles vo simplesmente vir com a gente. Tinha virado a cabea para olhar para ele. Corou de repente, percebendo talvez o que tinha acabado de dizer. Agora porque ela ainda fazia isso depois de quase duas semanas de intimidade regulares com ele, no sabia. A carruagem est parando, observou, olhando atravs da janela. Mas no estamos em casa ainda. Chegamos ao Gunter, ele disse. Vamos tomar sorvete aqui. Sorvete? Seus olhos se arregalaram. Achei que gostaria de se refrescar depois de marchar pelo museu olhando mrmore frio e respirando p velho por uma hora inteira, disse ele. Embora tenha realmente gostado, no ?

Sorvete, disse, sem responder sua pergunta. Nunca provei um. Dizem que so absolutamente divinos. Nctar dos deuses? ele disse enquanto a segurava para descer na calada. Talvez. Deve julgar por si mesma. fcil se acostumar com os luxos e privilgios da vida, Elliott pensou sobre isso na meia hora seguinte, enquanto observava sua esposa provar e saborear o sorvete. Comia em pequenas colheradas e mantinha o sorvete na boca por alguns segundos antes de engolir. Nas primeiras colheres at fechou os olhos. Mmm, disse ela. Poderia existir coisa mais gostosa? Provavelmente poderia pensar em uma dzia de coisas to deliciosas quanto se pussesse minha mente para descobrir isso, disse ele. Porm, mais gostoso? No. Duvido. Oh, Elliot, disse, inclinando-se para o outro lado da mesa no foi uma linda manh? No estava certa? No divertido fazermos coisas juntos? Divertido? Mas enquanto achava que a manh no White pudesse ter sido divertida, percebeu que no se sentia indevidamente privado. Realmente tinha apreciado bastante a manh, na verdade. Quando estavam saindo do Gunter, encontraram com Lady Haughton e sua jovem sobrinha, que estava sendo escoltada para dentro por Lorde Beaton. Elliott fez uma reverncia para as senhoras e acenou para Beaton. Oh, Lady Haughton, disse sua esposa, e senhorita Flaxley. Esto indo tomar sorvete tambm? Fomos ao Museu Britnico para ver as esculturas antigas l e agora estamos aqui. No um dia bonito? Ah, Lady Lyngate, Lady Haughton disse, sorrindo, algo que no costumava fazer. Realmente est um dia lindo. J conhece meu sobrinho, Lorde Beaton? Lady Lyngate, Cyril. Vanessa fez uma reverncia, sorrindo brilhantemente para o jovem dndi. Prazer em conhec-lo, disse ela. Voc conhece Visconde Lyngate, meu marido? Ela riu. Mas claro que deve conhecer. A populao feminina de Londres acabou de entrar em luto coletivo, Lyngate, Lady Haughton disse a ele. E voc deve esperar muitos olhares invejosos durante a prxima temporada, minha querida. Voc roubou um dos solteiros mais cobiados do mercado casamenteiro. Vanessa riu. Meu irmo est na cidade tambm, disse olhando para Beaton. Ele o novo conde de Merton e tem apenas dezessete anos de idade. Tenho certeza que ele ficaria encantado em conhecer algum jovem mais experiente, meu lorde. Ansiarei conhec-lo com prazer, minha senhora disse ele, fazendo-lhe uma reverncia e parecendo gratificado. Voc vai estar presente ao baile na casa Moreland amanh noite? Vanessa perguntou. Vou apresent-lo a voc l, se me permitir. Vocs esto planejando ir? No perderia isso por nada no mundo, disse Lady Haughton enquanto Beaton se curvava novamente. Todo mundo que algum estar l, Lady Lyngate. Posso ver, disse Elliott poucos minutos depois, quando estavam dentro da carruagem a caminho de casa, que voc j fez vrios conhecidos. Sua me est me levando com ela, disse ela. Estou tentando memorizar nomes. Nem sempre fcil, mas, felizmente, me lembrei de Lady Haughton e da senhorita Flaxley. Parece, disse ele, que voc no precisa mais de mim como companhia depois de tudo, ento. Ela virou a cabea para olhar fixamente para ele.

Ah, mas, Elliott, disse, todos so apenas conhecidos. Mesmo sua me, Cecily, Meg, Kate e Stephen so apenas famlia. Voc o meu marido. H uma diferena. Uma enorme diferena. Porque vamos para a cama juntos? perguntou a ela. Oh, homem tolo, disse ela. Sim, por causa disso. Porque isso um smbolo da intimidade do nosso relacionamento. Intimidade total. E ainda assim, lembrou a ela, no gosta de mim entrando em seus aposentos privados sem bater a porta. Voc insistiu em precisar de alguma privacidade, at mesmo de mim. Ela suspirou. Sim, uma aparente contradio, no ? Disse. Mas acontece que, duas pessoas nunca podem realmente se tornar uma s, no importa o quo prximas estejam. E no seria algo desejvel, mesmo que possvel. O que aconteceria quando uma delas morresse? Deixaria a outra pela metade, o que seria uma coisa terrvel. Cada um deve ser uma pessoa inteira, e, portanto, cada um de ns necessita de alguma privacidade para estar a ss consigo mesmo e com os prprios sentimentos. Mas o casamento uma coisa ntima para tudo isso e a intimidade deve ser cultivada. Para o casamento ser o melhor de todos os relacionamentos. Que desperdcio viver duas vidas quase totalmente separadas quando a oportunidade est l para uma das grandes alegrias de se viver com algum. Obviamente dedicou grande parte de seus pensamentos sobre esse assunto, disse ele. Tive muito tempo para pensar quando... no completou a frase. Tive muito tempo para pensar. Sei o que um casamento feliz. virou o rosto para longe dele e olhou para fora da janela. Falou to baixo que ele mal conseguiu decifrar as palavras. E sei como um casamento pode ser mais feliz. Como tinham entrado nesse assunto? Como chegava a qualquer assunto com sua esposa? Uma coisa estava ficando muito claro para ele. Ela no ia permitir que estabelecesse qualquer tipo confortvel de vida conjugal que o possibilitasse, de alguma forma, levar uma existncia de solteiro. Ela iria for-lo a ser feliz. Mas que droga! E ser alegre. Seja qual for a droga da diferena que pode existir entre os dois. Que os cus o ajudassem. Elliott, disse enquanto a carruagem parava diante da casa. Colocou uma mo enluvada em seu brao. Muito obrigada por essa manh, pelo museu, pelo sorvete. Eu me diverti muito mais do que posso dizer. Ele levantou sua mo aos lbios dele. Obrigado, disse ele, por ter vindo. Os olhos dela brilhavam de alegria. Esta tarde voc pode estar livre para fazer o que desejar. disse ela. Farei compras com Meg e Kate. Cecily tambm. No vou sugerir que nos acompanhe. Vejo voc no jantar? Sim, disse ele. E falou impulsivamente. Talvez possa providenciar que o jantar seja servido mais cedo. Voc pode querer ir ao teatro esta noite. Noite de Reis do Shakespeare est sendo exibido no Drury Lane. Talvez Merton e suas irms gostariam de se juntar a ns em nosso camarote l. Oh, Elliott! O rosto dela se iluminou com tanto prazer que ele ficou deslumbrado por um momento. Realmente no consigo pensar em nada que gostasse mais. E que bondoso de sua parte convidar meus irmos.

Ainda estava segurando a mo dela, percebeu. E seu cocheiro parado ao lado da porta da carruagem, segurando-a aberta. J havia descido os degraus. Estava olhando para frente em direo a rua, com a sugesto de um sorriso nos lbios. Vou estar em casa a tempo de jantar mais cedo, ento disse Elliott depois que desceu e estendeu a mo para ajudar Vanessa descer. O sorriso dela era quente e feliz. E ela, de verdade, parecia bastante bonita de rosa. Apenas dois meses atrs, uma festa em Throckbridge parecia o auge da excitao. Agora, no entanto, Vanessa pensava enquanto todos tomavam seus assentos no camarote de Elliott, l estavam eles, ela e seus irmos, assistindo uma pea de Shakespeare no Teatro Real, Drury Lane, em Londres. E amanh seria sua apresentao para a rainha e depois o grande baile da nobreza que se seguia pela noite. E tudo isso era apenas o comeo. s vezes, ainda esperava acordar em sua cama em Rundle Park. O teatro foi se enchendo de senhoras e senhores que estavam deslumbrantes no esplendor de suas musselinas, sedas, cetins e joias. E ela e seus irmos pertenciam a tal companhias. At Vanessa brilhava junto com todos os outros. Estava usando uma corrente de ouro branco com um pingente de diamante multifacetado e indecentemente grande que Elliott havia levado para casa com ele durante a tarde e prendido em seu pescoo, pouco antes de sair de casa. O diamante ia refletindo a luz conforme se mexia. Mesmo sem a pea Katherine disse a Cecily, embora sua voz alteasse sobre as demais, esta ser uma noite memorvel de entretenimento. Ser, Cecily concordou fervorosamente, abanando seu rosto e olhando para o recuo. O recuo era onde os soltos cavalheiros solteiros geralmente se sentavam para cobiar as senhoras uma viva contou isso a Vanessa. Estava perfeitamente certa. E elas Meg, Kate e Cecily estavam sendo objetos de muita ateno. Alguns dos senhores estavam usando os culos de pera para ampliar a vista. Meg e Kate estavam usando vestidos novos, Kate azul plido e Meg em tom mais escuro. Ambas pareciam excepcionalmente lindas. E tambm Cecily de branco. Vanessa virou a cabea sorrindo alegremente para Elliott, que estava sentado ao seu lado. Sabia que todas iriam atrair ateno, disse ela. Kate, Meg e Cecily, quero dizer. Esto to adorveis. Ela estava segurando um leque em uma mo. Ele pegou sua mo livre e a apoiou em seu brao. Manteve uma mo sobre a dela. E voc no ? ele perguntou. Ela riu. Claro que no, disse ela. Alm disso, sou uma mulher casada e no interesso a ningum. Suas sobrancelhas se levantaram. Nem mesmo ao seu marido? perguntou a ela. Ela riu de novo. No estava pescando um elogio, disse ela. claro, se voc quiser me conceder um de qualquer maneira... Com um sorriso nos lbios e nos olhos disse ele, e vestida com um determinado tom de verde, como se fosse um pedao da primavera, Vanessa. Oh, muito bem, disse ela. Voc est prestes a acrescentar que o mesmo acontece com todas as outras senhoras presentes? No mesmo, disse ele. Ningum faz isso. S voc. E a primavera a estao favorita de todos.

O sorriso dela se desvaneceu um pouco e, por um momento, sentiu uma nsia desesperada por algo que no sabia o que era. mesmo? disse suavemente. Por qu? Por causa da renovao de vida e energia, acho, disse ele. A renovao da esperana. A promessa de um futuro brilhante. Oh. No tinha certeza de que tivesse feito qualquer som. Era um elogio? Mas claro que sim. Ele quis dizer tudo aquilo que ela sonhava que ele quisesse dizer? Ou ele apenas encontrou uma maneira hbil de evitar dizer a ela muito claramente que no, na verdade, ela no era to adorvel quanto suas trs acompanhantes? Seus olhos se encontraram e ele abriu a boca para falar novamente. Olhe, Stephen disse de repente, parecendo to exuberante quanto parecia desde o momento de sua chegada ao teatro, o primo Constantine. Onde? Katherine e Cecily perguntaram juntas. Stephen indicou um camarote quase em frente ao deles e Vanessa olhou e viu que com certeza, era Constantine Huxtable com um grupo de senhoras e senhores. Ele os tinha visto tambm e estava sorrindo e levantando a mo em saudao enquanto inclinava sua cabea para ouvir algo que a senhora ao lado dele estava dizendo. Ela tambm os estava observando do camarote. Vanessa acenou com a mo, sorrindo. Ento foi a Londres que ele veio, disse a Elliott. Ele aceito aqui? Embora seja ilegtimo? Disse. Mas claro. Ele filho do ex-conde e condessa de Merton e foi criado como tal. No h estigma real em seu nome. S que legalmente no pode desfrutar dos privilgios de ser o filho mais velho. Ser que ele tem algum dinheiro? Ela perguntou. Quero dizer, ser que ele no herdou nada? O pai dele deixou uma renda para ele, disse. No prodigamente, mas de forma adequada. um alvio saber disso, disse ela. eu acho, especialmente depois de termos chegado a Warren Hall e efetivamente o tirado de casa. Con sempre encontra uma maneira de cuidar de si mesmo, disse ele, seus olhos e voz endurecidos. No deve se preocupar com ele, Vanessa. Ou dar-lhe muita ateno. Ele nosso primo disse ela. Uma relao que melhor esquecer, assegurou ela. Ele melhor se ignorado. Ela franziu o cenho. Ao menos que me d uma boa razo, disse ela, no pode esperar que eu o ignore s porque o odeia. No acredito que exista uma boa razo para isso. Ele ergueu as sobrancelhas, os olhos ainda frios. Mas, naquele momento, um sbito silncio desceu sobre o teatro. A pea estava prestes a comear. O bom humor de Vanessa diminuiu um pouco. Tinha muito medo de que a noite estivesse, pelo menos parcialmente, em runas. Sua mo ainda estava no brao de Elliott, e a mo dele ainda a cobria, mas no havia calor real em qualquer uma delas, fazendo-a se questionar se aquele movimento no tinha sido destinado ao pblico, em vez de um gesto espontneo de afeto. Ela olhou para Margaret, que estava sorrindo, sua ateno j fixa no palco. Ela mal havia parado de sorrir desde sua chegada em Londres. A expresso era como uma mscara. Vanessa s podia imaginar o que estava por trs dela. Meg estava cuidadosamente evitando qualquer conversa ntima. E ento a pea comeou. E tudo o mais foi esquecido.

No eram apenas os atores e as atuaes e a pea. Vanessa se inclinou para frente em seu assento, inconsciente de seu entorno ou suas companhias, sem prestar ateno ao brao que segurava um pouco mais apertado, sem saber que seu marido ao seu lado a olhava quase tanto quanto via a performance. S mais tarde, quando o intervalo comeou, que ela se recostou na cadeira e suspirou. Oh, ela disse, j viu algo mais maravilhoso em sua vida? Ficou claro que quatro de suas companhias no tinham. Estavam todos ansiosos para conversar, trocar impresses, suas vozes brilhantes de entusiasmo. At mesmo o sorriso de Meg parecia genuno. Acho, Vanessa disse, virando-se para Elliott, que no havia se juntado ao burburinho, que j viu mil apresentaes como esta e se tornou um pouco entediado. Nunca nos entediamos com uma boa pea. disse ele. E essa boa? Katherine perguntou. , ele disse. E concordo com tudo o que foi dito durante o minuto passado. Se desejar, podemos todos sair do camarote e esticar as pernas antes que o seguinte ato comece. O corredor exterior estava lotado e barulhento com pessoas cumprimentando-se e comentando sobre a apresentao. Elliott apresentou a eles alguns de seus conhecidos e Vanessa ficou satisfeita ao notar o interesse com que todos saudaram Stephen, logo que sabiam quem era. Mesmo em um evento to reluzente, ele parecia brilhante, dourado e lindo, ela pensou com carinho e muito jovem. Mais do que umas poucas senhoras roubaram um segunto e terceiro olhar para ele. E ento Constantine apareceu entre a multido. Ele devia ter circulado cerca de metade do teatro com o propsito de cumpriment-los. Tinha em seu brao a senhora que estava sentada ao lado dele em seu camarote. Era extremamente adorvel, Vanessa notou com interesse. Tinha o cabelo loiro brilhante e uma aparencia que rivalizava at com Meg. Ah, primos, Constantine disse quando esteve perto o suficiente para se fazer ouvir. Que belo encontro. Todos exclamaram com prazer, exceto Elliott, claro, que fez um rgido e curto cumprimento. Cecily gritou com prazer, pegou seu brao livre e agarrou-se a ele. Con, ela exclamou. Isso no maravilhoso? Estou to feliz por voc estar aqui. No deve esquecer o meu debute no baile de amanh noite. Voc me prometeu uma dana. Acredito Cece, disse ele, que fui eu quem implorou por uma dana. Eu vou lembrar da sua promessa de reservar uma para mim. Sem dvida, ficar cercada de jovens quando chegar a hora. E assim vai ser com minha prima Katherine. Ele sorriu para Kate e at mesmo piscou. Lady Lyngate, senhoritas Huxtables, srta. Wallace, Merton, Constantine continuou, posso ter o prazer de apresentar a Sra. Bromley-Hayes para vocs? Acredito que voc e a senhora j se conhecem, Elliott. Houve uma troca de arcos e reverncias e cumprimentos corteses. Ela era uma senhora casada, Vanessa pensou. Ou talvez uma viva. Ela e Constantine faziam um casal extraordinariamente bonito. Meus parabns voc, Lorde Merton, a senhora disse, pela sua recente herana. E para voc, Lorde e Lady Lyngate, pelo recente casamento. Desejo-lhes toda a felicidade que merecem. Ela tinha uma voz baixa e musical. Estava sorrindo para Elliott, soprando languidamente seu rosto com um leque. Deve ser muito prazeroso, Vanessa pensou, ser to bonita assim. Voc j viu um desempenho mais impressionante do que isso? Stephen disse. Falaram sobre a pea at a hora de voltar para seus respectivos camarotes.

Elliott no pegou na mo dela de novo, Vanessa notou. Seus olhos eram como pedras e sua mandbula trincada. Batia os dedos lentamente no brao de veludo da poltrona. O que esperava que fizssemos? perguntou-lhe em voz baixa. Ignorar nosso prprio primo quando ele foi civilizado o suficiente para se aproximar e nos cumprimentar? Ele virou os olhos para ela. No proferi nenhuma palavra de reprovao, disse ele. No precisa, disse, tirando seu leque e refrescando o rosto com ele. Voc est completamente mal-humorado. O que a Sra. Bromley-Hayes pensaria se tivssemos dado um frio corte neles? No saberia, disse ele. No estou a par dos pensamentos da senhora. Ela uma viva? perguntou a ele. . disse ele. Mas muito irrepreensvel que senhoras casadas sejam escoltadas em eventos sociais por cavalheiros que no so seus maridos. mesmo? Disse. Devo cultivar a amizade de algum cavalheiro prestativo, ento, de modo que voc possa ser salvo do incmodo de me levar ao museu, ao Gunter ao teatro e outros lugares? Quem disse que era um incmodo? Ele tirou a mo do brao e se virou para ela. Colocou a mo dela sobre seu brao e a acariciou. Voc est tentando provocar uma briga, por acaso? Prefiro a sua irritabilidade sua frieza, disse ela e sorriu para ele. Eu tenho apenas dois estados de humor, ? ele perguntou. Pobre Vanessa. Como voc vai fazer um homem assim feliz? Ou confortvel? Como vai dar prazer a ele? Ele estava olhando muito diretamente para ela, do jeito que achava que a olharia em um quarto. Suas plpebras estavam meio fechadas sobre os olhos. Ela sentiu um arrepio de despertar sexual, que parecia um tanto intil desde o fim da lua de mel. Oh, vou pensar em maneiras, disse ela, inclinando-se um pouco em direo a ele. Sou infinitamente criativa. Ah, ele disse suavemente antes que a pea recomeasse. Gostou do resto da performance, a observou com vida ateno. Mas j no estava to absorta como tinha estado antes. Estava muito consciente, apesar de no virar a cabea para olhar uma vez, dos dedos de seu marido acariciando levemente o dorso de sua mo e, por vezes, ao longo de todo o comprimento de um de seus dedos. Queria desesperadamente estar na cama com ele embora, a cama desde sua lua de mel, tenha durado cinco minutos do incio ao fim, se isso tudo. Estava ele flertando com ela justamente agora? Era uma ideia ridcula. Por que Elliot, de todas as pessoas, iria flertar com ela? Mas o que mais ele poderia ter estado fazendo, exceto flertar?

Captulo 18

Depois de dispensar seu valete noite, Elliot permaneceu um bom momento em sua cama, olhando a escurido atravs da janela, os dedos de uma mo tamborilando no peitoril da janela. Um vigia noturno fazia sua ronda pela praa, sua lanterna balanando enquanto andava. Logo passou a caminhar rumo a outro lugar e a escurido voltou. Elliott perguntou se tinha sido deliberado. Era exatamente o tipo de coisa que Con faria. Era o tipo de coisa que eles fariam em conjunto, durante a juventude irresponsvel de Elliott. Depois teriam se divertido bastante com a memria do desconforto de sua vtima. Embora no

conseguisse se lembrar de qualquer hora em que haviam sido deliberadamente maliciosos, envolvendo um inocente que poderia ficar seriamente ferido. Vanessa iria se magoar? Ele suspeitava que sim. Porm, como poderia Con ter sabido que estariam no teatro esta noite? Elliott no tinha planejado isso antes de fazer a sugesto impulsiva no final do passeio da manh. Mas claro Con no sabia ao certo. Poderia ter feito vrias suposies, de lugares que Elliott e Vanessa estariam susceptveis a aparecer durante a prxima semana ou algo assim. Certamente no era segredo que estavam em Londres. Se no tivessem ido ao teatro, esta noite, certamente iriam em breve. Sim, tinha sido deliberado. Claro que tinha. Tinha ele alguma dvida? Mas ser que foi deliberado da parte de Anna Bromley-Hayes tambm? Essa era a pergunta mais pertinente. Se no foi, por que ela veio durante o intervalo com Con para ser apresentada a sua esposa? Se no tivesse sido deliberado, ela no teria evitado tal doloroso encontro? Sim. Tambm foi deliberado. Ele esperava mais dela, mas no tinha o direito de exigir. Sem dvida, a magoou. Ignorou seus sentimentos e presenteou-a com o fato consumado sem muito aviso prvio. E bom Deus, j seria influncia de Vanessa, essa nova tendncia dele de sua analisar tudo e se perguntar sobre os sentimentos das pessoas? No entanto, aconteceu de sua esposa e sua ex-amante no s ficarem cara-a-cara, como tambm terem sido apresentadas. Foi um momento terrivelmente embaraoso para ele e, sem dvida, igualmente intrigante a um nmero de espectadores. Tudo o que Con teria sabido com antecedncia. E Anna tambm. Parecia que a vingana tinha sido mais importante para Anna do que bom gosto ou dignidade pessoal. Ela parecia mais linda e arrebatadora. Con tinha estado com suas facetas mais encantadoras e zombeteiras, ambas muito familiares para Elliott. Nunca tinha esperado durante a sua juventude, ser uma das vtimas de Con um dia. Vanessa estaria certamente esperando por ele, pensou, de repente, trazendo a sua mente de volta para o presente. Ele a estava, provavelmente, mantendo acordada. Se no fosse para a cama com ela esta noite, deveria t-la avisado. Ele no iria, ento? Ele realmente tinha aproveitado o dia manh e noite at o momento em que o jovem Merton chamou ateno para a presena de Con e Elliott tinha olhado e visto no apenas Con, mas tambm Anna ao lado dele. Seus olhos se encontraram com os dela e ele tinha visto ali um desafio, apesar da distncia entre eles. Ele havia, at ento, se divertido. Por alguma estranha razo, tinha desfrutado da companhia de sua esposa. Havia algo inexplicavelmente fascinante sobre ela. Seus dedos batiam com mais fora contra o parapeito da janela por um momento. Ele se afastou da janela e caminhou at seu quarto, deixando a porta aberta para que a luz da vela o seguisse. O que ele deveria fazer era caminhar firmemente at o quarto de Vanessa e dizer a ela o que ela queria saber. Queria que ele lhe desse uma boa razo para sua briga com Con, uma boa razo para ela evit-lo. Ele simplesmente devia dar a ela. Con era um ladro e um devasso. Tinha roubado o prprio irmo, que tinha confiado totalmente nele, mas no tinha sido mentalmente capaz de entender que Con estava abusando de sua confiana. E ele tinha debochado dos servos da casa e de outras mulheres do bairro, algo que nenhum cavalheiro decente jamais faria. Mas como poderia dizer a Vanessa, j que nunca tinha sido capaz de dizer a sua me ou sua irm, apesar de, por vezes, ter argumentado para si prprio que elas deveriam saber para seu

prprio bem? Como ele pde trair sua prpria honra como guardio de Jonathan? Como pde violar a confidencialidade de tal confiana? Alm disso, no tinha provas irrefutveis. Con no negou as acusaes, mas tambm no as admitiu. Tinha apenas levantado uma sobrancelha e sorrido quando Elliott o confrontou, e o mandou para o inferno. Como poderia manchar o nome de algum para outra pessoa quando se tinha apenas suspeitas, no importando o quo certo seriam seus fundamentos? Droga, ainda era difcil aceitar que Con fosse capaz de tal maldade. Ele sempre estava pronto para fazer qualquer ofensa, tolice e diabrura, como Elliott estava, at muito recentemente. Tambm tinha sido um patife. E era difcil aceitar que Con pudesse odi-lo tanto e que poderia estar disposto a arriscar magoar Vanessa, a fim de demonstrar todo esse dio. Ele abriu a porta para o quarto de vestir de sua esposa. A porta em seu quarto havia sido deixada parcialmente aberta, algo que ela tinha feito a cada noite desde que exigiu que ele batesse antes de entrar quando as portas estivessem fechadas. Ali havia o brilho de uma vela. Ele ficou parado no batente da porta, lembrando outra ocasio, quando tinha feito isso sem um convite. Porm, desta vez, ela estava dormindo na cama. Ele atravessou a sala e ficou olhando para ela. Seu cabelo curto estava desarrumado e espalhado sobre o travesseiro. Seus lbios estavam entreabertos. Sob a luz da nica vela acesa, suas bochechas pareciam coradas. Ela parecia delicada, feminina. Seus seios quase levantavam o lenol que tinha sido puxado sobre eles. Seus braos e mos eram delgados. Por um descuidado momento pensou em Anna e fez as comparaes. Mas estranhamente no teve nenhum pensamento que precisasse fazer grande esforo para suprimir. Vanessa tinha algo. No era linda. Nem ao mesmo bonita. Era simples. Mas tinha algo... No era voluptuosa. Se houvesse um antnimo para essa palavra, ele no conseguia pensar em uma no momento, ela seria isso ento. No havia nada sobre ela que fosse sexualmente atraente. Mas, de alguma forma, havia. Ele a tinha desejado quase constantemente durante o que ela chamou de lua de mel palavra medonha! Ele a tinha desejado todas as noites desde ento, mesmo que seus encontros tivessem sido breve e metdico, porque... Bem, por que exatamente? Porque ela ainda amava o falecido marido e ele se sentia menosprezado? Magoado? No, certamente no era por isso. Porque ele queria puni-la, faz-la sentir que tinha apenas uma funo na vida dele? Seria ele realmente to mesquinho? Foi um pensamento incmodo. Ele a desejava agora. Tinha desejado todo o dia, na verdade, desde o momento em que ela tinha aparecido inesperadamente na porta do escritrio de George antes do caf da manh. O que ela tinha? Ele colocou dois dedos contra a bochecha dela e deslizou-os para baixo. Ela abriu os olhos e olhou para ele, sonolenta e sorriu. Isso era definitivamente uma parte atraente sua, ele decidiu. Nunca tinha conhecido outra pessoa cujos olhos sorriam quase constantemente com genuno... O qu? Calor? Felicidade? As duas coisas? Ela estava feliz ao v-lo? Quando o seu comportamento em relao a ela no quarto, nessas ltimas noites, tivesse sido pouco menos que um insulto? No estava dormindo. Estava apenas descansando os olhos, disse ela, e riu. E tambm tinha a sua risada. Genuna. Quente. Quase contagiosa. Algumas pessoas parecem ter nascido felizes. Vanessa era uma delas. E era sua esposa.

Ele desabotoou o cinto do seu roupo e o tirou. Estava vestindo uma camisa de dormir, algo que havia feito todas as noites desde que a tinha encontrado as lgrimas naquela tarde em Finchley. Ele tirou a camisa e jogou no cho, enquanto ela o observava. Ele se deitou de costas ao seu lado, um brao sobre os olhos. Existia essa coisa de bom casamento? Ele desejou saber. Seria possvel? A nica coisa que existia era que ningum na nobreza jamais esperava por isso, no se bondade fosse equiparada a felicidade, de qualquer maneira. O casamento era um lao social e muitas vezes um econmico tambm. Procurava-se em outro lugar a satisfao sexual e emocional, caso fosse uma necessidade. Seu pai, obviamente, precisou. E seu av. Ela estava deitada de lado, ele percebia, olhando para ele. Ele havia deixado a vela acesa esta noite. Elliott, disse ela suavemente, foi um dia lindo. Vou lembrar por muito tempo. Digame que no foi um total aborrecimento para voc. Ele tirou o brao sobre os olhos e virou a cabea para olhar para ela. Voc acha que sou incapaz de me divertir? perguntou a ela. No, ela disse. Mas quero saber se voc capaz de se divertir comigo. No sou nada bonita ou sofisticada ou... Ser que ningum nunca disse que voc encantadora? Ele a perguntou antes que ela pudesse pensar em outra palavra pejorativa para aplicar a si mesma. Ela ficou em silncio por um momento. Voc, ela disse, no baile dos namorados. Ela riu. E ento acrescentou que todas as senhoras daquele lugar eram encantadoras tambm, sem exceo. Voc ama a primavera? perguntou a ela. Voc no acha que ela carrega o mundo com uma beleza no encontrada em nenhuma outra poca? Sim, ela disse. a minha estao favorita. Eu a chamei de pedao da primavera esta noite, disse ele. Quis dizer isso. Ah. Ela suspirou. Que adorvel. Mas voc no tem que dizer essas coisas para mim. Voc o meu marido. Voc est determinada a ver a si mesma como feia, ento? Disse. Algum j a chamou assim, Vanessa? Ela pensou novamente. No, ela disse. Ningum no meu mundo teria sido to cruel. Mas meu pai costumava me dizer que deveria ter me chamado de Jane, j que eu era sua prpria simples Jane. Mas ele dizia isso com carinho. Com todo o respeito ao falecido reverendo Huxtable, ele disse, Acredito que ele deveria ter sido enforcado, arrastado e esquartejado. Oh, Elliott. Seus olhos se arregalaram. Que coisa terrvel a dizer. Se eu ainda estivesse solteiro, disse ele, e tivesse que escolher entre voc e suas irms baseado s na aparncia, escolheria voc. Seus olhos se encheram de riso de novo, e seus lbios se curvaram em um sorriso. Voc meu cavaleiro galante, disse ela. Obrigado, senhor. No sou uma simples mistura de frieza e irritabilidade, ento? ele perguntou. A risada permaneceu. Como todos os seres humanos, disse ela, voc uma mistura estonteante de coisas e voc no deve se importar quando digo que voc uma coisa s ou at mesmo duas ou trs coisas. Ouso dizer que voc milhares de coisas e que eu vou descobrir centenas delas durante nosso casamento. Mas no todas. Ns nunca podemos conhecer completamente a outra pessoa. E podemos conhecer a ns mesmos? questionou.

No, ela disse. Sempre podemos nos supreender com ns mesmos. Mas a vida no seria maante se fssemos todos infalivelmente previsveis? Como continuariamos a aprender, crescer e nos adaptar s novas condies de nossa vida?0 Estamos filosofando de novo? Perguntou ele. Se voc me faz perguntas, ela disse, deve esperar que eu as responda. Voc sabe como me mudar para melhor, disse ele. Sei? Ela olhou para ele sem compreender. Vou pensar em maneiras. Sou infinitamente criativa. Ele citou as palavras a ela, exatamente quando ela as tinha falado no teatro antes. Ah. Ela riu. Realmente disse essas coisas, no disse? Embora voc tenha mentido aqui agora, disse ele no dormindo, mas descansando seus olhos, voc estava pensando? Estava sendo criativa? Ela riu suavemente. Se no estava, disse ele, acredito que estou condenado a ser frio e irritadisso o resto da noite. Vou ficar aqui e ver se consigo dormir. Ele fechou os olhos. Ele a ouviu rir baixinho, mais uma vez, e ento houve silncio at que sentiu movimento no colcho e ouviu os sussurros inconfundveis de uma camisola sendo removida. Ela a tinha usado durante as ltimas noites, assim como ele tinha usado sua camisa. Ele ficou rapidamente excitado. Ficou imvel, como se estivesse dormindo. Depois de um tempo, sentiu a mo dela contra seu peito, seus dedos acariciando em crculos, movendo-se para o ombro, at o seu umbigo. Mas o uso de uma mo no a satisfez. Levantou-se de joelhos ao seu lado e inclinou-se sobre ele, usando as duas mos para acarici-lo e, em seguida, as unhas, os lbios, a respirao e os dentes. Ele manteve os olhos fechados e se concentrou em manter a respirao nivelada. Ela era maravilhosamente hbil, afinal de contas. Ela soprou ar quente em seu ouvido antes de lamber por trs de sua orelha e, em seguida, puxando-a em sua boca e sugando e pulsando os dentes sobre ela. As mos dela circularam sua ereo at que o tocasse, uma leve pluma, acariciando-o, se fechando sobre ele. A ponta do polegar dela se esfregava levemente sobre a ponta. Ele precisou de todo seu poder de vontade para ficar quieto. Ela era requintada. Pura magia. E ento, estava sentada sobre ele, suas coxas abraando seus quadris, seios pequenos roando seu peito, seus dedos se entrelaando em seus cabelos, sua boca beijando seus olhos, sua testa, suas bochechas, at que chegou aos seus lbios. Ele abriu os olhos pela primeira vez. Os dela estavam brilhando com lgrimas. Elliott, ela murmurou, sua lngua lambendo os lbios dele e depois deslizando para dentro. Elliott. Ele a pegou pelos quadris, em seguida, encontrou sua entrada, e puxou-a com fora para cima dele enquanto ela pressionava para baixo. Ela gritou, um alto som ardente, e seguiu-se um quente frenesi de empurrar e cavalgar que levou ambos as bordas da paixo, antes que houvesse tempo para estabelecerem qualquer ritmo. Ela estava chorando abertamente, ele percebeu quando ele parou de latejar e seu corao parou de trovejar em seus ouvidos. Ela estava chorando em seu ombro, os joelhos ainda enlaados em sua cintura, suas mos ainda enterradas em seu cabelo. No comeo, ele ficou assustado, at com raiva. Pois claro que tinha feito amor com ele at certo ponto como devia ter feito com seu primeiro marido, cuja desesperada fraqueza o

tinha deixado praticamente incapaz de agir. Ela aprendeu sozinha todas essas habilidades maravilhosas para o benefcio de um moribundo a quem amava. S que no tinha sido apaixonada por ele. No o desejava. Ela deu prazer a ele porque o amava. Ele estava comeando a entender alguma coisa sobre a tnue distino das palavras. Que beno devia ser, ser amado por Vanessa Wallace, a viscondessa Lyngate. Sua esposa. Sua raiva no aumentou. Ele reconheceu que as lgrimas certamente eram felicidade pelo trabalho que havia tido com as preliminares e que foi recompensado pelos prazeres de uma relao sexual completa, tanto dados como recebidos. E se havia alguma tristeza misturada pelo marido que no tinha sido capaz de desfrutar do que ela tinha feito por ele, bem, seria mesquinho tomar aquilo como ofensa. Hedley Dew, pobre homem, estava morto. Elliott Wallace no. Ele enganchou o lenol com um p e depois o puxou sobre eles. E enxugou os olhos dela com uma ponta dele. Elliott, disse ela, perdoa-me. Por favor, me perdoe. No o que voc pensa. Eu sei. disse ele. Voc ... oh, voc to lindo. Lindo? Bem. Ele levantou a cabea dela do ombro dele e segurou seu rosto com ambas as mos. Ela fungou e riu. Pareo espantosamente assustadora, disse ela. Vanessa, ele disse, Quero que me escute. E insisto que acredite em mim. Vou fazer como se fosse uma ordem de comando que deve obedecer. Voc bonita. Nunca duvide disso de novo. Oh, Elliott, disse ela, fungando mais uma vez, como voc esplndido. Mas realmente no precisa... Ele colocou um dedo sobre seus lbios. Algum precisa dizer a verdade, disse ele, e bem que poderia ser o seu marido. Voc tem sido tmida com sua beleza. Voc tem se escondido de todos, exceto dos que tomam tempo para se aquecerem com seus sorrisos e para olharem profundamente em seus olhos. Qualquer um que se dispor a isso vai logo descobrir o seu segredo. Voc linda. Bom Deus, de onde tudo isso veio? Ele possivelmente no podia acreditar nisso, no ? Os olhos dela se encheram de lgrimas novamente. Voc um homem doce, disse ela. Nunca teria suspeitado disso at este momento. Voc pode ser frio, irritvel e doce. Voc um homem complexo. Estou to feliz. E lindo? Disse. Ela riu e soluou. Sim, isso tambm. Ele colocou a cabea dela em seu ombro novamente e ento endireitou as pernas dela sobre ele. Pegou as mantas e os cobriu mais calorosamente. Ela soltou um suspiro de aparente satisfao. Achei que no viria esta noite, disse ela. Adormeci preocupada com amanh. Amanh? Ah, sim, a apresentao dela para rainha. Um dos dias mais importantes de sua vida. E, em seguida, o baile infernal noite. Tudo vai ficar bem, assegurou a ela. E eu pensei que voc estava apenas descansando os olhos. Mmm, disse ela. Estou muito cansada.

Ela bocejou alto e quase que imediatamente pegou no sono. Eles ainda estavam unidos. Ela pesava quase nada. Mas estava quente e cheirava sedutoramente a sabo e sexo. Bonita? Ela era bonita? Ele fechou os olhos e tentou imagin-la como a tinha visto pela primeira vez, parada com sua amiga no baile do Dia dos Namorados, com um vestido disforme na cor lavanda. Bonita? Mas ento se lembrou que to logo a levou para danar e a msica comeou, ela sorriu e parecia brilhar de felicidade. E quando ele tinha feito essa piada sobre todas as senhoras, que assim como ela, eram encantadoras, ela tinha jogado a cabea para trs e rido, sem estar completamente decepcionada pelo elogio no se aplicar somente a ela. E agora estava deitada nua, relaxada e dormindo em seus braos. Bonita? Certamente havia algo sobre ela. Ele a seguiu no sono. Como ela era uma mulher casada e no simplesmente uma jovem fazendo sua estreia na sociedade, Vanessa no foi obrigada a vestir branco. Era uma coisa muito boa. Iria parecer assustadora, ao menos que houvesse um pouco de cor em sua roupa. Sua saia de cetim, caindo naturalmente em sua cintura e disposta em enormes aros, era azul gelo. Assim como o seu corpete, embora brilhasse com o reflexo de luz nos fios de prata bordados nele. A saia de renda usada sobre o corpete se abria para os lados revelando um ltimo tecido, que era de um azul mais escuro, da cor das lapelas que a seguia a prateada tiara posta sobre sua cabea. Plumas azuis plidas e pratas acenavam sobre sua cabea. Suas longas luvas prateadas iam at seus cotovelos. Oh cus, disse ela, olhando-se no espelho de seu camarim quando a criada terminou, Realmente estou bonita. Elliott estava certo. Ela riu com prazer, porque realmente achava que estava bem. Devia ser capaz de se vestir assim sempre. Devia ter nascido cinquenta anos mais cedo. S que assim poderia ter sido av de Elliott e teria odiado isso. claro que est linda, Katherine exclamou, avanando para abraar sua irm, embora fez isso com muito cuidado para no esmagar alguma coisa. No me importo com a quantidade de pessoas que zombam da necessidade de usar tais estilos antiquados para agradar a rainha. Acho que so gloriosos. Desejaria que pudssemos usar todos os dias. Era exatamente o que eu estava pensando, disse Vanessa. Mas Margaret tinha ouvido algo mais nas palavras anteriores de sua irm. Visconde Lyngate disse que voc bonita? ela perguntou. Ontem noite, Vanessa admitiu enquanto endireitva a costura da luva esquerda. Estava sendo um bobo. Ele estava sendo muito perspicaz, disse Margaret com sentimento. Tudo est indo bem, ento, Nessie? Vanessa sorriu para os olhos ansiosos de sua irm. Ele realmente tinha sido muito tolo noite passada. Ela no sabia o que tinha dado nele. Mas o que quer que fosse, tinha deixado um brilho de felicidade nela esta manh. Ele a ordenou que pensasse em si mesma como linda, e ela tinha prometido durante suas npcias, sempre obedec-lo. Homem insensato! Ela tinha acordado cedo esta manh, do jeito que tinha adormecido, aconchegante e confortvel em cima dele, seus braos sobre ela, seu rosto embalado contra seu ombro. E ele ainda estava dentro dela, exceto que tinha crescido bem e muito de novo. E, sentindo que tinha

acordado, ele rolou sobre as costas sem se desengatar dela, fazendo amor com ela rapidamente, antes de voltar para seu prprio quarto. Por uma vez, ele no tinha agradecido enquanto ia embora. Ela estava to feliz. Ela no o tinha visto desde ento. Sua criada trouxe seu caf da manh na cama ordens dele, aparentemente e ela ficou em seu quarto, desde ento, seu humor oscilando entre emoo e uma ansiedade terrvel. Sua sogra e cunhada tinham entrado e sado, observando o andamento do trabalho de sua criada. Meg e Kate chegaram a v-la em seu caminho para a Corte. Stephen tambm veio. Estava l embaixo com Elliott. Ambos iriam Corte tambm. Elliott iria apresentar Stephen ao prncipe de Gales em uma de suas visitas. Kate est certa, disse Margaret. Voc realmente est encantadora, Nessie. E no apenas a roupa. Se Lorde Lyngate colocou esse brilho em seu rosto, ento vou te perdoar por propor casamento a ele. Voc fez o que? Katherine olhou para ela com olhos assustados. Ns dois sabamos que ele estava vindo para propor casamento a Meg , explicou Vanessa apressadamente. Meg no o queria. Eu quis. E assim eu ofereci minha mo a ele, antes que pudesse pedir a de Meg. Oh, Nessie! Olhos de Katherine se encheram de riso. Como voc pode fazer algo to ousado? Mas por que voc no quis se casar com Lorde Lyngate, Meg? Ele gloriosamente bonito entre todos os outros. Suponho que voc sentiu que deveria ficar um pouco mais com Stephen e comigo. No tenho desejo de me casar, Margaret disse com firmeza. Com ningum. Foram interrompidas naquele momento pelo retorno da viva e Cecily. Cecily exclamou prazerosamente. A viva olhava para Vanessa com aprovao e acenou com a cabea. Voc vai fazer muito bem, Vanessa, disse ela. Acertamos muito bem a cor. Faz voc parecer jovem, delicada e realmente muito bonita. Bonita, Katherine disse com um sorriso carinhoso. Ns j concordamos, minha senhora, que ela est bonita. Uma opinio com a qual concordo plenamente, Vanessa disse com uma risada. Agora, se apenas puder conseguir manter minhas plumas acima da cabea, em vez de sobre meus olhos e no cair quando estiver na presena de Sua Majestade, ficarei totalmente satisfeita comigo mesma. E voc tambm est muito bonita, minha senhora, disse Margaret a viva, educadamente e com bastante sinceridade. A sogra de Vanessa estava com um vestido vinho tinto, uma cor perfeitamente adequada sua tez escura do Mediterrneo. Ela iria apresentar Vanessa esta manh. De fato voc est, me, Vanessa concordou com um sorriso caloroso. Era hora de ir. Certamente no poderia chegar atrasada para a nomeao mais importante de sua vida. Os outros permaneciam no topo das escadas para que ela pudesse seguir na frente. Ela podia ver por que, logo que comeou a descida. Elliott e Stephen estavam de p no saguo, olhando para cima. Oh, devo dizer, Nessie, disse Stephen, a admirao em seus olhos. mesmo voc? Ela poderia ter dito o mesmo dele. Estava vestido com um casaco escuro bem costurado verde, com bordados de ouro, colete e cales com botes de ouro. Sua roupa era branco brilhante. Parecia mais alto, mais esbelto que nunca. Seu cabelo tinha sido domado, mas j mostrava sinais de contra-atacar. Seus olhos queimavam com a intensidade da emoo reprimida. Mas, na verdade, Vanessa tinha menos da metade de sua ateno voltada para seu irmo. Elliott tambm estava vestido para uma apresentao Corte.

Ele ainda no tinha visto as vestimentas dela at agora. Mas ela havia descrito as roupas para ele. Tinha dito a ele as cores. Ele usava um casaco azul claro com calas de prata e um colete prateado mais escuro bordados de azul. O linho de sua roupa combinava ao branco de Stephen. As cores plidas que ele usava estavam que impressionantes, com seus escuros olhos gregos. Era uma pena, pensou, que no fossem aparecer juntos na corte. Mas talvez fosse melhor assim. Quem seria capaz de tirar os olhos dele para olhar para ela? Ele avanou at o p da escada e estendeu a mo para a dela. Ela estendeu a mo e riu. Olhe para ns, disse ela. No estamos todos realmente esplndidos? Ele se inclinou sobre a mo dela e levou-a aos lbios antes de olhar diretamente em seus olhos. Suponho que estamos, disse ele. Mas voc, minha lady, est linda. Se ele continuasse dizendo isso, homem tolo, ela ia comear a acreditar. Tambm penso assim, disse ela, batendo as plpebras para ele. E ento eles estavam a caminho, embora tivesse levado um tempo ridiculamente longo para colocar as senhoras e toda sua nobreza na carruagem. Acho que depois de tudo, Vanessa disse, depois de acenar para Margaret, Katherine e Cecily, estou contente por ter nascido nessa Era e no em uma onde tivesse que vestir essas roupas todos os dias. Estou feliz por isso tambm, disse Elliott do lado oposto do assento, onde se sentou com Stephen, suas plpebras pesadas sobre os olhos. Seria possvel, Vanessa se perguntou enquanto sorria para ele, que ela estava comeando a viver um felizes-para-sempre? No que realmente acreditasse em tal coisa. Mas era possvel que tivesse um casamento feliz? Seria possvel que ela se apaixonasse pelo seu marido? Bem, claro que era possvel. J tinha acontecido, na verdade. Era impossvel negar a si mesma por mais tempo. Ser que ela poderia am-lo, tambm? Mais importante, era possvel que ele a amasse tambm? Ou pelo menos, sentisse algum tipo de afeto por ela? Ser que ele j sentiu isso? Esta manh tudo parecia possvel. Mesmo que ela no parecesse totalmente estpida na presena da rainha. E sim esta manh os felizes-para-sempre parecia possvel. E at desejvel. L fora o sol brilhava em um cu azul. Havia algumas nuvens no horizonte, mas estavam muito longe para causar preocupao. No iriam trazer logo, chuva suficiente para arruinar a manh.

Captulo 19

Tudo correu bem durante a apresentao de Vanessa na corte. Ela no chamou ateno indevida para si mesma. Fez uma reverncia corretamente, sem perder o equilbrio ou desaparecer por completo dentro de sua saia. E ela recuou diante da presena real sem tropear uma vez sequer. Nos intervalos, ela olhava para rainha e queria se beliscar para que pudesse acreditar em tudo isso que estava realmente acontecendo. Ela estava na mesma sala que a rainha da Inglaterra. A rainha realmente olhou para ela quando foram apresentadas e dirigiu algumas observaes a ela. Vanessa depois nunca conseguiria lembrar exatamente o que foi dito.

Foi um alvio quando o calvrio acabou. Ao mesmo tempo foi um evento que Vanessa nunca esqueceria, mesmo que vivesse at os cem anos. Entretanto, Stephen foi apresentado ao Prncipe de Gales, que tinha realmente engatado uma conversa com ele por vrios minutos. No havia nada de muito notvel nisso, claro. Afinal, Stephen era o conde de Merton. Mas ainda era difcil de acreditar. Como podia suas vidas terem mudado de forma to drstica em to pouco tempo? Era uma pergunta que Vanessa ficou se fazendo enquanto se vestia para o baile da noite um baile de verdade da nobreza em Londres durante a temporada. O salo de baile da Casa Moreland tinha sido decorado para parecer um completo jardim de flores, rosas e brancas entre as folhagens. Os lustres foram limpos e polidos, com velas novas e levantados para ficarem pendurados no teto dourado. O ar tinha estado cheio de aromas sedutores durante o dia e enquanto o banquete estava sendo preparado. Uma orquestra de msicos profissionais j estava no lugar quando ela desceu para o salo de baile aps jantar para se juntar a Elliott, sua sogra e Cecily, na recepo. Seus irmos vieram para o jantar e Margaret e Katherine estavam no salo sua frente. Margaret estava usando um vestido verde esmeralda cintilante e Katherine um vestido delicado de musselina branca toda bordada com pequenas flores azuis. Quo diferentes elas pareciam. Mais elegantes, aprumadas e caras. Gostaria que houvesse palavra mais poderosa do que bonita, Vanessa disse, olhando com carinho de uma para outra. Vocs duas seriam essa palavra. Oh, Nessie, Katherine disse, Alguma vez voc sente falta de Rundle Park como s vezes sinto pela minha turma de crianas? Isso tudo absolutamente aterrorizante, alm de ser mais emocionante do que qualquer outra coisa at agora na minha vida. Vanessa riu. Sim, s vezes sentia falta de casa, apesar de no ter mais certeza se era a casa de campo em Throckbridge? Rundle Park? Warren Hall, Finchley Park? A casa do lago? Talvez casa no fosse realmente um lugar especfico, mas sim o lugar que algum pertencia. Talvez, casa agora fosse onde ela e Elliott estivessem juntos. Oh, Deus, ela realmente devia estar apaixonada. Estou muito feliz por voc, Nessie, Meg disse. Isso tudo seu, e voc tem um bom casamento para seguir com ele. bom, no ? Ela olhou para a irm quase suplicante. bom, Vanessa disse, sorrindo para ela e se atrevendo a esperar que estivesse falando a verdade. Seu relacionamento com Elliott, sem dvida, sofreu com inmeras outras dores de crescimento, mas com certeza o pior j passou. A possibilidade de felicidade ou, pelo menos, de contentamento, certamente estava l. No houve tempo para mais pensamentos ou conversas. Os primeiros convidados estavam chegando, e Vanessa tinha pressa para se juntar a recepo. Durante a meia hora seguinte ou mais, ela sorriu e trocou cumprimentos com uma fila aparentemente interminvel de visitantes, a maioria dos quais no tinha visto antes. Todos eram a nata da sociedade. Ela tentou desesperadamente gravar todos os rostos, nomes e ttulos na memria, embora suspeitasse que fosse uma tarefa impossvel. Voc vai conhecer todos em breve, disse Elliott, movendo a cabea mais perto da dela durante uma breve pausa nas chegadas. Voc vai encontrar as mesmas pessoas em quase todos os eventos que participar durante as prximas semanas. Sorriu agradecida para ele. Obviamente, ele no esperava o impossvel dela. Parecia grandemente bonito em preto e branco novamente. Teria dito isso a ele antes, quando apareceu em seu quarto para escolt-la para o jantar, mas ele tinha falado primeiro. Tinha dito a ela o quo linda estava de rosa. Tinha realmente usado essa palavra linda.

No acreditou nele, claro que ela era linda. Mas parecia to bom ouvir essas palavras de qualquer maneira. Estava comeando a se sentir bonita e bela na presena de Elliott. Se ela lhe tivesse dito depois quo bonito estava, iria parecer que ela apenas estava se sentindo obrigada a devolver o elogio. Queria, disse ele agora poder danar com voc a msica de abertura do baile, Vanessa, mas preciso fazer isso com Cecily. Claro que precisa, disse ela. o debute dela, no meu. J conversamos sobre isso. Posso esperar at mais tarde. Mas como seria lindo... Eles danaram a abertura na festa do Dia dos Namorados. Venha, disse ele, quando pareceu que todos os convidados j tinham chegado, vou apresentar o Lorde Bretby e seus irmos para suas irms. E ento pedir incisivamente a eles, aos seus ouvidos, para danarem a msica de abertura com Meg e Kate? ela perguntou. Ele olhou para ela fixamente por um momento e ento apareceu um brilho de compreenso e talvez diverso em seus olhos. Ah, ele disse, memrias de Sir Humphrey Dew e uma certa pousada em Throckbridge. Desejei, disse ela, que um buraco profundo abrisse sob meus ps e me engolisse. Meu Deus, disse ele, eu era um parceiro to indesejvel, ento? Ela riu e pegou o brao oferecido. Lorde Bretby e Sr. Ames no precisaram dessa dica. Lorde Bretby solicitou a mo de Meg para a abertura, assim como Sr. Ames fez com Kate. Como tinha sido fcil, Vanessa pensou. Suas irms foram lanadas na sociedade e tudo o que ela precisou fazer foi se casar com Elliott. Stephen estava presente tambm. Todos concordaram que ele era bastante exepcional para fazer uma apario em um baile na casa de seu cunhado, apesar de sua juventude. Ele parecia extremamente bonito, Vanessa pensou quando se aproximou dele com Elliott, e muito intenso. E estava atraindo uma grande quantidade de ateno. Um nmero de mulheres muito jovens, em particular, estava olhando para ele com bastante interesse. Mas a recepo tinha sido desfeita um pouco cedo demais, parecia. Havia outro casal chegando. Oh, esplndido! Disse Stephen quando Vanessa virou a cabea para olhar. Aqui vem o primo Constantine. E com ele a Sra. Bromley-Hayes. Vanessa ouviu a ingesto aguda da respirao de Elliott e olhou para ele. Seus olhos estavam fixos na porta. Estavam frios e com raiva. Sua mandbula cerrada. Ah, voc sabia que ele viria, Elliott, disse ela, apertando-lhe a mo sobre o brao dele. Cecily o quis aqui. Ele foi convidado. Mas ela no, disse ele secamente. A sra. Bromley-Hayes estava usando um vestido brilhante de tecido dourado difano que se agarrava a cada curva do seu corpo e parecia quase transparente. Era decotado na altura dos seios, como era a moda, claro. Talvez fosse apenas a magnificncia do seio em si que tornava o fato mais notvel do que em outras senhoras presentes. Seu espesso cabelo loiro estava brilhando, empilhados e sem adornos. No precisavam de adornos. Vanessa suspirou interiormente. E ela se atrevia a se sentir bonita em rosa? Temos que ir cumpriment-los, disse ela, chamando Elliott em direo a porta. Ela sorriu calorosamente em saudao. Constantine era um primo e ela gostava dele, apesar das advertncias de Elliott.

Ah, primos, disse ele, fazendo uma reverncia. Peo desculpas por chegar um pouco tarde. Levei um tempo para convencer a Anna que seria bem-vinda aqui, apesar do fato de que, por algum descuido, no recebeu o convite. Mas claro que voc bem-vinda, Vanessa disse, estendendo a mo para a senhora. Tinha lindos olhos castanhos e Vanessa suspeitava que tinha usado alguns cosmticos para melhorar a escurido de suas pestanas. Entre e se divirta, Sra. Bromley-Hayes. A dana est prestes a comear. Elliott vai danar o primeiro set com Cecily j que este seu baile de estreia. Vou pedir a Stephen... Mas Constantine levantou uma mo, com a palma para fora. Vanessa, disse ele, no, imploro a voc, em vez de danar com seu simples irmo, dance comigo. Ela olhou dele para a Sra. Bromley-Hayes com alguma surpresa, mas a senhora no parecia de alguma forma incomodada. Estava sorrindo para Elliott. Obrigada, Constantine, disse Vanessa. Ser um prazer. Mas voc vai se sentir obrigado a gastar metade de sua noite danando com todas as suas primas, pobre homem! Sei que prometeu danar tanto com Cecily quanto Kate, e pouco provvel que deixem voc esquecer isso. E h Margaret tambm, disse ele. Sou o homem mais feliz na sala, no ter a necessidade de ser apresentado a qualquer uma das mais belas senhoras aqui presentes. Elliott elogiou voc por sua aparncia? De verdade, voc est tima. Elogiou sim, disse ela. Disse que fico linda de rosa. Ela riu, meio divertida, meio envergonhada por ter falado isso na frente de uma senhora que no precisava de qualquer segurana. E gosto do seu cabelo assim, disse Constantine. Vocs vo me desculpar, disse Elliott seca e abruptamente. Tenho que ir e levar Cecily danar antes que a msica comece. Vanessa virou a cabea para sorrir para ele, mas j tinha ido. Sra. Bromley-Hayes estava distante, para se juntar a um grupo prximo. Foi um descuido horrvel da parte de minha sogra no t-la convidado, disse Vanessa enquanto Constantine a levou para a pista de dana. Ela simplesmente disse que tinha convidado todos. Talvez no tenha sido exatamente um descuido, disse Constantine. Embora Anna seja uma viva perfeitamente respeitvel, tambm tem reputao de ser, s vezes, ah, amiga prxima de certos cavalheiros. Por um momento, Vanessa no compreendeu o significado, mas depois que entendeu se sentiu desconfortvel. Oh, ela disse. Amiga prxima. A lady, por vezes, tinha amantes? No era de se admirar que os reais defensores da sociedade, como a viscondessa viva, se esquecesse de incluir a lady em seus convites. Elliott era consciente de sua reputao? Mas claro que devia ser. Era por isso que estava com raiva, ento? Este era, afinal, um baile em homenagem a sua irm mais nova, que tinha apenas dezoito anos de idade. Foi impertinente da sua parte, ento, disse ela, convenc-la a vir com voc, Constantine. Talvez devesse pedir desculpas a minha sogra. Talvez devesse, disse ele, rindo para ela com os olhos. Mas voc no vai, disse ela. No vou.

Ela inclinou a cabea para um lado e olhou-o de perto. Ele ainda estava sorrindo, mas havia a ponta de zombaria na expresso dele que tinha notado em outras ocasies. E havia uma sugesto de dureza l tambm que ela no tinha notado antes. Constantine Huxtable, suspeitava, era um homem muito complexo que realmente no conhecia e provavelmente nunca conheceria. Mas era um primo, e nunca tinha sido cruel com ela ou seus irmos. Por que voc e Elliott se odeiam tanto? Ela perguntou. Talvez ele contasse. No o odeio de fato, disse ele. Mas o ofendi, voc percebe, quando Jon ainda estava vivo. Incentivei o garoto a provoc-lo, sem perceber que ele iria levar tudo to a srio. Ele costumava ter senso de humor antes de meu tio morrer e o deixar com tantas responsabilidades. Ele costumava estar pronto para todos os tipos de brincadeira. Mas em algum lugar ao longo do caminho, perdeu a capacidade de rir de si mesmo ou de qualquer outra coisa. Talvez voc o ajude a recuperar o senso de humor, Vanessa. No o odeio. Tudo parecia muito razovel. Mas, enquanto ficava na linha de senhoras e o assistia indo para seu lugar, em frente a ela, no podia deixar de sentir que parecia haver mais do que isso. Elliott era mal-humorado, muitas vezes irritvel e totalmente sombrio. Ela mesma o havia acusado da falta de senso de humor. Mas certamente ele no odiava Constantine com tanta paixo s porque uma vez Jonathan tinha sido encorajado a faz-lo de bobo. Em seguida, a msica comeou e ela se entregou alegria quase inacreditvel de danar em um real baile da nobreza. Olhou em volta, banqueteando-se com os olhos por todos os arranjos de flores, respirando seus aromas e sorrindo para todos os seus convidados. Seus olhos se encontraram com os de Elliott, e pareceu que ele olhava para ela com uma intensidade de... Bem, no exatamente de amor. Mas de alguma coisa. Carinho, talvez? Ela sorriu deslumbrantemente para ele. Ah, sim, ela pensou, o deles realmente estava se transformando em um bom casamento. Ela estava feliz. Elliott estava to furioso que estava surpreso por ainda manter algum tipo de controle. Seu primeiro instinto foi pedir a ela que fosse embora que os dois fossem embora. Exigir, na verdade. T-los botado para fora. Ele mesmo teria feito isso. Mas como poderia fazer qualquer uma dessas coisas, sem criar uma cena em pblico? Tinham programado sua chegada tardia com cuidado tarde, mas no muito tarde. Sabiam que ele no faria uma cena na frente de tantas pessoas em sua prpria casa. No entanto, um grande nmero de pessoas presentes devia saber. Incluindo a sua prpria me! Nenhum cavalheiro decente jamais convidaria sua amante, at mesmo sua ex-amante, para sua prpria casa. Especialmente quando sua esposa estava l, pelo amor de Deus. E sua me e suas irms. Claro que Con sabia e por isso que Con a tinha trazido. Ele era to culpado quanto ela. Provavelmente mais. Era o tipo ousado de ideia que era muito mais provvel que tenha sido criado por ele do que por ela. Elliott tentou dar sua total ateno a Cecily durante a msica de abertura. Ela estava com os olhos brilhantes, nervosa e tagarela. Esta era, afinal, uma das noites mais importantes de sua vida. Depois de danar com ele, iria danar com uma sucesso de jovens elegveis, todos cuidadosamente escolhidos para ela por sua me. Um deles poderia ser seu futuro marido. Mas era difcil no deixar que sua ateno desviasse. O que Con estava dizendo a Vanessa? Parecia ser muito pouco. Estava sorrindo para ela e ela estava positivamente cintilante, como no baile em Throckbridge. Con no devia ter dito nada para chate-la, ento.

Anna no estava danando. Estava de p do lado das linhas, parte de um grupo, mas sem prestar ateno na conversa de seus membros. Estava abanando o rosto languidamente, com um meio sorriso, o olhando danar. No estava mesmo tentando disfarar. Estava usando o vestido ouro que ele tinha comprado para ela no ano passado, porque era ousado, quase a ponto de ser vulgar, dizendo que s ela de todas as mulheres que conhecia, tinha a aparncia para fazer justia ao vestido. Ela sempre o usou em privado, s para seus olhos, depois de terem jantado juntos ou sentados juntos em seu boudoir. Ele devia evit-la firmemente o resto da noite, decidiu, esperando que fosse o fim da questo. Iria tentar que Vanessa a evitasse tambm. Bom Deus, quo avidamente interessados deveria estar a metade dos convidados, observando e esperando o elemento malicioso chegar. Ela no ia ser to fcil de evitar, no entanto. Assim que terminou de danar com Cecily, Con veio reclamar-lhe a mos para a segunda dana. Vanessa estava com seus irmos, apresentandoos a srta Flaxley, lorde Beaton e Sr. Wesley Hidcote. Lorde Trentam, marido de Jessica, falava algo no ouvido de Vanessa enquanto Elliott olhava. Ela sorriu para ele e colocou uma mo em sua manga. Aparentemente, estava pedindo a ela a prxima dana. E ento Anna apareceu ao lado de Elliott antes que pudesse fazer qualquer movimento para evit-la, agitando o leque languidamente em frente do rosto, ainda meio sorrindo. Ele tinha pouca escolha a no ser, se curvar educadamente para ela e ouvir o que tinha a dizer. Receio, Elliott, disse ela em sua voz baixa e musical, que voc deve ter tomado como uma ofensa mortal. Ele ergueu as sobrancelhas. Eu acredito, disse ela, que um dos meus sapatos bateu em seu ombro. Tinha esquecido quando joguei que era um dos com saltos pontiagudos. Machuquei voc? Claro que no, disse ele. Tenho um temperamento voltil, disse ela. Mas voc sempre soube disso. Sempre soube tambm que esfria to rapidamente quanto se inflama. Deveria ter retornado mais tarde naquele mesmo dia. Estava esperando por voc. Voc estava? Disse. Ela havia se esquecido, talvez, que o seu temperamento tinha esfriado antes dele ter ido embora naquela ocasio. Mas claro. Estive ocupado, disse ele. Tenho estado ocupado desde ento. Tem? Pobre Elliott, disse ela. Cumprindo com seu dever? Isso deve ser uma triste tarefa. Ele ergueu as sobrancelhas novamente. No pode ter sido um grande prazer, disse ela, rindo aquele riso baixo que sempre tinha sido capaz de elevar a temperatura de um entalhe. Srio? ele disse. O prazer e o dever nunca foram uma boa combinao, disse ela, por isso que um casamento entre ns dois no teria funcionado bem. Foi sbio de ter visto antes de mim. Quando posso esperar por voc? Ele tinha pensado que o caso deles tinha terminado. Mas as palavras nunca tinham sido faladas, tinham? Haviam brigado em outras ocasies e sempre acabavam juntos novamente. Sou um homem casado, Anna, disse ele. Sim, pobre homem. Os olhos dela o miraram sobre o leque. Mas nem tudo est perdido. Estou aqui para te confortar, e aguento sem adoecer. Amanh tarde poderia estar livre se precisar estar. Preciso? Voc me entendeu mal, disse ele, consciente de que essa conversa foi longe o suficiente para ter atrado ateno e especulao. Quis dizer que sou um homem casado, Anna.

Ela olhou para ele e abanou o rosto mais forte. Voc no pode estar falando srio, disse ela. Elliott, ela um absoluto espantalho! Ela uma piada! Ela minha esposa, disse ele firmemente. Desejo a voc, uma boa noite, Anna. H algo que preciso fazer. Ele caminhou na direo da sala de jogos, mas voltou no ltimo momento fugindo para a biblioteca. Precisava de alguns momentos, sozinho, antes de voltar para os seus convidados. Ele deveria, sups, ter sido mais claro durante sua ltima visita Anna. Ficaram juntos por dois anos. Ela merecia coisa melhor dele. Merecia um trmino cara a cara do caso deles. Mas Con, Con tinha feito isso deliberadamente. O que era bastante justo, talvez, se seu nico motivo fosse irritar Elliott. Mas no era justo envolver Vanessa. E, por insultar sua prpria tia e primos, trazendo sordidez para a casa de Elliott. Anna tinha desaparecido no momento em que ele voltou para o salo de baile dez ou quinze minutos depois de deix-la. Ela no tinha danado. Era de se esperar que agora tudo estava acabado entre eles. Embora quisesse saber se, talvez, lhe devesse uma visita formal nos prximos dias. Ela nunca tinha feito nada para merecer ser tratada assim, exceto, talvez, por ontem e hoje noite. Vanessa estava se divertindo muito mesmo. Danou cada msica, o que foi extremamente gratificante, considerando o fato de que era uma mulher casada e estava cercada por inmeras outras senhoras que eram mais jovens ou mais belas que ela. O mais importante, Meg e Kate danaram cada msica tambm. Ento tinha Stephen. Cecily e, claro estava com Stephen o que no era surpresa. A menina era jovem e linda e este era o seu baile. Tambm tinha sido criada para uma vida como essa. Estava atraindo grande ateno masculina e estava aguentando a corte como se tivesse sido sempre assim. E agora uma das duas valsas planejadas para noite estava chegando. A viva decidiu inclulas no programa da noite, apesar de Cecily no ter permisso para danar, j que as jovens senhoritas precisam da aprovao de uma das padroeiras do Almack antes de valsar em um baile pblico. Kate no devia danar tambm, isso foi decidido com antecedncia, embora fosse bastante excepcional Meg poder danar, em sua condio de jovem senhora, caso quisesse e a convidassem. Assim como Vanessa, claro. Vanessa e Cecily deram lies a Meg, Kate e Stephen, embora talvez fosse mais correto dizer que Cecily ensinou Stephen enquanto Vanessa tinha se concentrado em suas irms. Ningum menos do que o Marqus de Allingham havia solicitado a mo de Meg para a dana. Foi realmente muito gratificante, mesmo que fosse metade de uma cabea mais baixo que ela. Cecily e Kate eram parte de um grupo animado de pessoas muito jovens que se divertiam enquanto os mais velhos danavam. Vanessa esperava que algum fosse a convidar para danar. Embora mais que tudo, claro, esperava... Minha senhora, disse algum por trs de seu ombro com uma formalidade rgida, espero que eu no esteja muito atrasado para ter concedida a honra de leva-la para a valsa. Ela virou a cabea e sorriu brilhantemente, mais feliz do que tinha estado o dia todo. Voc no est atrasado, senhor, disse ela. Vou danar a valsa com voc. Colocou a mo na sua manga. Oh, Elliott, disse ela, esta no a noite mais maravilhosa de todas? Provavelmente, disse enquanto a levava para o salo, se eu fosse pensar mais a fundo, iria lembrar mais uma noite ou duas que foram igualmente maravilhosas. Mas certamente no mais. Voc sempre diz algo como isso. Ela riu. S recentemente aprendi os passos. Espero no pisar sobre meus ps. Ou pior ainda, nos seus.

Ns dois sabemos que voc pesa uma tonelada, disse ele. Estaria condenado a andar com os dedos dos ps achatados para o resto da minha vida. Meia tonelada, disse ela. Voc no deve exagerar. Mas, se fosse permitir que voc tropeasse nos meus ps, disse ele, teria que me julgar como um imbecil desajeitado, ir para casa e me matar. Voc est em casa, ela lembrou. Ah, ele disse. Estou. Adiarei isso, ento. Foi uma das surpresas mais felizes de seu casamento descobrir que ela pudesse falar bobagem com Elliott e a receber de volta. Voc ainda est com raiva de Constantine ter vindo e trazido a Sra. Bromley-Hayes com ele? ela perguntou. Ele explicou sobre sua reputao, o que, ouso dizer, que voc sabe. Mas fiquei feliz de ver voc falar com a senhora, Elliott. Foi gentil de sua parte. Ela foi embora muito cedo. Espero que no tenha se sentido indesejada. No vamos falar da senhora ou de Con, no ? Disse. Vamos aproveitar a valsa invs disso. Espero, disse ela, no ter feito... Mas ele se inclinou to perto dela quando colocou uma mo atrs de sua cintura e segurou a mo dela com a outra que pensou surpresa, por um momento, que ele fosse beij-la ali mesmo, no meio de seu prprio salo de baile, com certeza com metade da nobreza olhando. Voc no vai se fazer de boba, disse a ela. Confie em mim. E confie em si mesma. Ela sorriu. Acredito, disse ele, que disse mais cedo que voc estava linda. Estava enganado. Oh, ela disse. Voc no est linda , disse ele. Voc est belssima. Oh, disse ela novamente. E ento a msica comeou. Ela adorou a valsa a partir do momento que comeou a aprend-la. Pensava que era ousada, romntica e graciosa e... Ah, e uma srie de outras coisas. Mas nunca tinha valsado em um baile real at agora. E nunca tinha valsado com Elliott at agora. Nunca tinha valsado entre as flores e perfumes e aquela mirade de cores de sedas, cetins, musselinas e rendas de dezenas de convidados, ou entre o brilho das joias luz de velas ou ao brilho das velas em si. Nunca tinha valsado uma msica tocada por uma orquestra completa. Nunca tinha valsado com o homem que amava. Pois claro que estava mais do que apenas apaixonada por Elliott. Ele levou-a pelos passos da valsa e ela imediatamente esqueceu seus temores de estragar tudo e de se fazer de idiota. Ela se esqueceu que no era realmente linda, que ele realmente no a amava. Ela valsava e parecia a ela ou teria, se tivesse parado e pensado mais conscientemente que nunca tinha aproveitado tanto em sua vida inteira. Ela manteve os olhos no rosto de seu marido moreno, classicamente bonito, olhos azuis e sorriu para ele. E ele olhou para ela, seus olhos percorrendo suas feies. Ela se sentiu bonita. Ela se sentiu valorizada. E sentiu todo o esplendor do ambiente ao seu redor enquanto danava rodopiando em laos de luz e cor e s via Elliott. Sorriu de forma ainda mais deslumbrante. E, finalmente, ao final, oh, finalmente, os olhos dele sorriram para os dela e seus lbios se curvaram para cima, ainda que s levemente nos cantos.

Foi certamente o momento mais feliz de sua vida. Oh, disse ela quando foi evidente que a msica estava chegando ao fim e percebeu que foi o primeiro momento que no pronunciaram nenhum som desde que a valsa comeou Acaba to rpido? Acaba, ele disse. Esqueci-me de dar instrues orquestra para continuar tocando para sempre. Ela riu para os olhos dele, onde o sorriso permanecia. Como voc foi negligente, disse ela. Sim. Era hora da ceia e eles foram forados a se separar, a fim de se misturar com seus convidados. Mas Vanessa iria se lembrar desta noite, pensou, como um dos momentos mais memorveis de sua vida. Mesmo alm de outras atraes, foi a noite em que ela tinha se apaixonado completamente por Elliott to profundamente, de fato, que no podia mais haver qualquer distino entre estar apaixonada por ele e am-lo com todo o seu ser para todos os tempos. Ela dispensou um pensamento cheio de pesar por Hedley e depois o empurrou gentilmente para fora. Aquilo foi antes. Isto agora. E agora era um bom momento para se viver.

Captulo 20

VANESSA caminhou at Merton House em Berkeley Square na tarde seguinte para chamar suas irms. Ambas estavam em casa, embora Stephen tivesse sado. Ele tinha ido com Constantine ver uma corrida de carruagens, embora na opinio de Margaret ele era muito jovem para estar pensando em andar as voltas de um veiculo impraticvel e potencialmente perigoso. Tenho medo, disse ela quando todas sentaram na sala de estar, de que ele se transforme em um jovem transviado. Ele est muito impressionado com Londres e todos que conheceu aqui at agora. E o problema que todo mundo est impressionado com ele tambm, at mesmo senhores mais velhos que ele. Eles vo desencaminh-lo, se puderem. Ele est apenas agitando as asas, Meg, Katherine assegurou. No chegou a voar ainda. Mas inevitvel que v fazer isso. Temos de confiar que ele ter um carter firme o suficiente para no virar um irresponsvel desencaminhado. Tenho que concordar com Kate, disse Vanessa. Deve ser permitido a Stephen que seja um jovem cavalheiro como qualquer outro, Meg, e encontrar sua prpria maneira de ser e a pessoa que deseja se tornar. Ah, acho que vocs duas esto certas, Margaret admitiu com um suspiro. Na verdade, sei que esto. s que ele ainda muito jovem. muito jovem para estar aqui, onde h tantas distraes e tentaes. Se serve de consolo, Vanessa disse, Elliott leva sua responsabilidade para com nosso irmo muito a srio. Vai manter um olhar atento sobre ele nesse mundo masculino em que no podemos interferir. E foi para esse mundo que ele se retirara esta manh, sbio homem. A conversa no caf da manh no foi nada alm do baile, pretendentes e conquistas. Cecily recebeu nada menos que cinco buqus de flores, de cavalheiros com quem danou. Ela j se declarou um sucesso absoluto, e ns todos concordamos com ela.

E voc pensou em escapar vindo aqui? Disse Katherine. J olhou ao seu redor, Nessie? Vanessa olhou nesse instante e riu. Meg sempre mantinha a casa cheia de flores da estao, mas nunca com tantos buqus luxuosos quanto os que adornavam a sala hoje. Mais sucessos? Disse. E mais pretendentes? Notvel, no meu caso, disse Margaret. As rosas brancas so minhas. O Marqus de Allingham teve a gentileza de enviar. Todos os outros buqus so de Kate quatro deles. Nunca fiquei mais surpresa em minha vida, disse Katherine. Eu me senti como uma prima do interior na noite passada, apesar de toda minha elegncia. Isso tudo um absurdo. Nem um pouco, disse Vanessa. Ambas estavam mais lindas do que qualquer outra pessoa na noite passada e atrairam um grande interesse. Por causa de Stephen, disse Margaret. Bem, sim, Vanessa admitiu. Sem Stephen estaramos todas de volta a Throckbridge para viver nossas antigas vidas. Mas at l vocs duas tinham mais do que uma poro de admiradores. Chega dessa conversa. um lindo dia. Devemos sair para um passeio no parque? Era uma sugesto bem-vinda para duas senhoras do interior. E Hyde Park era grande o suficiente para parecer que um bom pedao do campo caiu bem no meio da ocupada Londres. Elas caminharam por algumas trilhas mais tranquilas, evitando o encontro com cavaleiros, carruagens e andarilhos na rea mais elegante. O Marqus de Allingham convidou Meg para vir aqui com ele amanh tarde, disse Katherine. Convidou? Vanessa olhou para a irm mais velha, impressionada. E voc j concordou em vir aqui com ele, Meg? Concordei, disse ela. Foi obrigao dele perguntar. Ele um vivo, voc sabe. E voc, Kate? Vanessa perguntou, sorrindo. Voc conheceu algum especial no baile da noite passada? Todo mundo era especial, disse Katherine previsvel. Passei por uma noite verdadeiramente encantadora. Mas no maravilhoso estar andando aqui no silncio do parque e respirar o cheiro da grama e das rvores? Sinto falta de Warren Hall. E sinto muita falta de Throckbridge. Vamos nos acostumar com esta nova vida, disse Vanessa. E haver muita coisa a se fazer ao longo dos prximos meses e muitas coisas novas para ver e experimentar, dificilmente haver um momento para se preocupar e sentir saudades de casa. Constantine vai me levar Torre de Londres no final desta semana, disse Katherine, e em qualquer outro lugar que eu quiser ir. Gosto dele excessivamente. Gostaria que tivesse conhecido nossas vidas. Gostaria que tivssemos conhecido Jonathan. Sim, Margaret e Vanessa concordaram. Caminharam adiante, no falando o tempo todo. Elas eram bastante familiarizadas umas com as outras, ficando perfeitamente confortveis com o silncio, especialmente quando havia as belezas da natureza para desfrutar. Vanessa continuou a reviver ontem, sua apresentao na Corte, o baile, sua valsa com Elliott. A noite com ele. Certamente seria impossvel ser mais feliz do que ela tinha sido e estava sendo agora, pensou. Danou apenas uma vez com Elliott na ltima noite, mas tinha sido suficiente. Ela sempre iria se lembrar da primeira valsa deles juntos. E exausta, pois alm de terem um dia agitado, tinha feito amor uma e outras vezes durante a noite. Estava realmente muito cansada hoje. Mas s vezes, o cansao em si, poderia ser quase agradvel.

Suas regras estavam atrasadas em trs dias. Apenas trs dias. No devia esperar muito fervorosamente. Mas, mesmo assim, era geralmente muito regular. Mas ela esperava... Oh, ela esperava. Finalmente o caminho delas se aproximou da parte cheia do parque, a rea onde parte do mundo da moda passeava todas as tardes. O Marqus de Allingham foi o primeiro a parar para prestar seus respeitos a elas. Estava sozinho numa alta carruagem leve. Lady Lyngate, Srta Huxtable, Srta Katherine, disse ele, tocando a aba do chapu, com seu chicote. Como vo? Elas lhe asseguraram que estavam indo muito bem e Margaret agradeceu a ele por suas flores. Esto comentando, disse ele, que h chance de chuva para amanh. Oh, disse Margaret seria uma decepo, meu lorde. Talvez, disse ele, se suas irms puderem ceder, Srta Huxtable, se importaria de dar uma volta comigo agora esta tarde? Voltarei com voc em segurana a sua prpria porta, dentro de uma hora. Margaret olhou interrogativamente para suas irms. Mas claro que deve ir, Meg, disse Vanessa. Vou a p para casa com Kate. O marqus desceu e levou Margaret at o assento alto ao lado dele. Estou feliz, disse Vanessa quando ela e Katherine os assistiram se afastando na carruagem, que ela esteja disposta a desfrutar da companhia de outra pessoa. Outra pessoa? Katherine perguntou. Alm de Crispin Dew, disse Vanessa. Ela o amou por toda a vida, voc sabe. No se casou com ele quando ele pediu por ns. Mas tinham combinado algo quando ele foi embora. Nessie! Katherine exclamou, claramente arrasada. E ele acaba de se casar com uma espanhola. Oh, pobre Meg! Realmente no tinha idia. E pensar que quando ouvimos a notcia em Warren Hall, eu brinquei com ela sobre eles serem um pouco enamorados um do outro quando eram crianas. Como isso deve ter dodo! Voc no pode se culpar. Meg nunca foi de falar sobre si mesma ou demonstrar seus sentimentos para que todos, disse Vanessa. Acredito que eu era sua confidente apenas quando crianas, mas agora ela no confia seus sentimentos mais profundos, nem mesmo a mim. Vou ficar feliz se ela descobrir algum para amar nesta temporada ou na prxima. Talvez o marqus? Disse Katherine. Ele no absurdamente lindo, mas parece amvel o suficiente. No deve ser mais do que dez anos mais velho que Meg. E ele um marqus, Vanessa disse, sorrindo. Quo blas3 estamos ficando sobre essas coisas j. Embora, ele no seja um prncipe, disse Katherine, e as duas riram e continuaram a caminhada. Cecily estava andando com um grupo de jovens senhoras, as suas damas de companhia direita junto a elas, alguma distncia atrs. Pararam para conversar com um casal de jovens cavalheiros a cavalo enquanto Vanessa e Katherine se aproximavam Vanessa os reconheceu do baile de ontem noite. Saudaes e sorrisos alegres foram trocados. Cecily sorriu brilhantemente para elas e as convidou para se juntarem ao grupo. Estamos indo a p at Serpentine4, explicou ela. Oh, adoraria ver a gua, disse Katherine.
3 Blas - que ou aquele que est embotado pelo excesso de estmulos (sensoriais, afetivos, intelectuais etc.) ou de prazeres, e que se tornou insensvel ou indiferente a eles. 4 Serpentine Lago em Hyde Park, criado em 1730, a pedido da Rainha Caroline. Esse nome se refere mais especificamente a uma parte do lago, o situado entre a fronteira de Hyde Park com Kensington Gardens. O nome deriva da cor da gua, conforme observado pela Rainha, poca.

Vanessa adoraria tambm, mas de preferncia no na companhia de uma multido de exuberantes jovens senhoras. Devia estar ficando velha, decidiu com tristeza. Vai voc, pediu a Katherine. Tenho que ir para casa de qualquer maneira. Talvez Elliott esteja l. Cecily e sua dama de companhia certamente iro acompanh-la em casa. Mas claro que sim, disse Cecily. Gostaria que tivessem trazido o seu irmo com vocs. Sim, verdade, uma das outras senhoras jovens disse. Ele divino. Aqueles cachos! Houve uma onda de risos. Vanessa as observava seguindo o passeio. Mas estava agora sem companhia nem criada, no devia perder tempo. Talvez se deitasse por uma hora, quando chegasse a casa e dormisse um pouco, ela tinha perdido as duas ltimas noites. A no ser que Elliott estivesse em casa, claro. E ento, talvez... Ela acelerou o passo. Trs senhoras estavam se aproximando em uma carruagem aberta, todas com gorros ou chapus que eram extremamente elegantes. Vanessa olhou com admirao para elas at que a senhora que estava sentada de costas para os cavalos virou a cabea, e Vanessa viu que era a Sra. Bromley-Hayes. A senhora a viu no mesmo instante e ento sorriram calorosamente uma para o outra. Oh, pare, A sra Bromley-Hayes pediu ao cocheiro enquanto a carruagem passava por Vanessa. Senhora Lyngate! A pessoa que tinha muitas esperanas de ver hoje. Devo agradecer a voc por ter sido to graciosa na noite passada. Foi um baile esplndido, no foi? Teria ficado mais tempo, se no tivesse outro compromisso em outro lugar. Oh, Vanessa disse, Estou to contente por ouvir isso. Esperava que no tivesse se sentido indesejvel. Foi um descuido lamentvel no ter enviado o convite. Gentil de sua parte, a senhora disse, e olhou para suas companheiras. Vou andar com Lady Lyngate por um tempo. Vo sem mim. Encontro meu prprio caminho para casa. O cocheiro saltou da carruagem, e a seguir a Sra Bromley-Hayes, parecendo bela e surpreendente. Logo ficou ao lado de Vanessa a tomando pelo brao para que pudessem caminhar juntas. Elliott disse que ficou cansada depois de ontem, disse Sra. Bromley-Hayes. Mas bom ver que est apreciando o ar esta tarde. Elliott? Voc j o viu hoje? Vanessa perguntou. Oh, sim, claro, disse a senhora. Chamou-me hoje mais cedo, como faz habitualmente. Por qu? Chamou? Vanessa disse. Oh, no precisa se preocupar, disse a senhora com uma leve risada. Os homens Wallace so sempre muito discretos, sabe, e inescrpulosamente leais a suas esposas em pblico. Elliott nunca vai te envergonhar. E voc ter sua casa e seus herdeiros. J tem seu ttulo. Na verdade, Lady Lyngate, sou a nica que devia ter inveja de voc. No precisa me invejar. O que ela estava dizendo? Mas mesmo para um imbecil, ou mesmo para algum que tinha vivido uma existncia protegida no interior, no podia confundir o significado de suas palavras. Ela era amante de Elliott! Embora Anna seja uma viva perfeitamente respeitvel, tambm tem reputao de ser, s vezes, ah, amiga prxima de certos cavalheiros. As palavras que Constantine tinha dito ontem noite voltaram para Vanessa to claramente como se ele caminhasse ao seu lado, falando agora.

Assim como a raiva de Elliott ao ver a senhora em seu salo de baile, quando no tinha sido convidada. claro que no tinha sido convidada. Oh, querida, Sra. Bromley-Hayes disse agora, com uma sugesto de riso em sua voz, no me diga que no sabia. Acredito, disse Vanessa atravs de lbios que pareciam rgidos e que no a obedeciam muito bem, que voc estava contando com meu deconhecimento sobre isso, senhora. Esqueci, disse a senhora, que veio recentemente do interior e nunca se misturou com uma polida sociedade. No pode se esperar que conhecesse todos seus secretos costumes. Pobre Lady Lyngate. Mas at voc, certamente, no pode acreditar que Elliott casou com voc por qualquer outro motivo alm da convenincia. claro que no tinha. Nem sequer sonhava em se casar com ela, at que ela o pediu em casamento. Voc s tem que olhar para si mesma em um espelho, Sra. Bromley-Hayes continuou. O que no quer dizer que seja feia. Voc no , e deveria ser elogiada por se vestir to bem quanto pode, dado sua aparncia. Mas Elliott sempre foi conhecido por seu gosto requintado por mulheres. A esposa e a amante estavam andando lado a lado e de braos dados, Vanessa pensou, certamente, em local pblico na tarde de Londres. A imagem que apresentava a todos no parque devia ser ridcula, de fato. E, claro, todo mundo devia saber. S que ela no sabia, at alguns momentos atrs. Requintada de que maneira? Ela perguntou. Era o melhor que podia fazer, sem chance de pensar em qualquer outra resposta melhor ou mais corts. Sua cabea zumbia como se fosse habitada por um enxame de abelhas. A senhora riu baixo. Ah, disse ela, a gata tem garras, no ? Mas vamos, Lady Lyngate, no h razo pela qual no possamos ser amigas. Por que deixar um homem entre ns? Os homens so criaturas to tolas. Podemos precisar deles para certas coisas, bem, ao menos uma coisa, mas podemos viver muito mais felizes sem eles a maior parte do tempo. Voc vai me desculpar agora, disse Vanessa, puxando seu brao para deix-lo livre. Estava indo para minha casa quando encontrei voc. Sou esperada. Por Elliott? A senhora riu. Pobre Lady Lyngate. Dvido. Dvido muito. Boa tarde para voc, disse Vanessa e correu por entre a multido, sem olhar nem para direita, nem para esquerda. De sua mente confusa, surgiam pensamentos claros como o dia, um de cada vez. O fato de que era sem atrativos. Que Elliott a tinha chamado de linda, como se faria com uma criana para acalm-la com lisonjas insinceras, porque ela o confrontou duas manhs atrs. Ele tinha estado fora de casa o dia inteiro, todos os dias, desde que chegaram a Londres. Que a me dele havia dito em algum momento durante os primeiros dias aqui que esperava que Elliot pudesse ter sido diferente de seu pai. Que sua vida amorosa frequente no tinha nada a ver com amor e tudo a ver com gerar os herdeiros dele. Que ele passou alguns minutos conversando com a Sra. Bromley-Hayes ontem noite, antes dela sair. Que v-la no teatro tinha o deixado descomposto, a tamborilar com os dedos no brao de cadeira.

Que ele e Constantine tiveram uma briga e foi Constantine que trouxe a mulher para encontr-los no teatro e para ir com ele no baile, noite passada. Para envergonhar Elliott. Que ele tinha visto e conversado com a Sra. Bromley-Hayes hoje e disse que ela, Vanessa, estava cansada. Como uma criana que tinha recibo um bom trato no dia anterior. Que ele era extremamente bonito e atraente e no poderia estar satisfeito com uma mulher como ela. Que ela era uma idiota e tola. Ingnua, crdula e estpida. Infeliz. Miservel. Quase incapaz, muito antes de chegar em casa, de continuar colocando um p na frente do outro. Felizmente muito felizmente ele no estava em casa, quando chegou. Sua sogra estava na sala de ch, o mordomo lhe informou, entretendo algumas visitas. Vanessa passou pela sala, caminhando de leve para que no fosse ouvida. Continuou at o quarto dela, conferiu que a porta de seu quarto de vestir e dormitrio estivessem bem fechadas, subiu na cama completamente vestida, exceto pelos sapatos e gorro, e puxou as cobertas sobre a cabea. Desejava poder morrer ali mesmo. Desejava isso ardentemente. Hedley, ela sussurrou. Mas at isso era injusto. Tinha sido infiel ao homem que a amou com todo o seu ser com um homem sem corao que sequer sabia o significado do amor. E que, por acaso, tambm era seu marido. Incrivelmente, caiu no sono. Elliott gastou uma hora no salo de boxe de Jackson, arrancando protestos de seu parceiro de treino para tratar o treino como se fosse uma luta real. Passou quinze minutos no clube White e depois foi embora, apesar de um grupo de conhecidos cuja companhia geralmente apreciava, o tinha chamado para se juntar a eles. Tinha cavalgado sem rumo pelas ruas de Londres, evitando o parque ou quaisquer reas onde fosse provvel encontrar com algum que conhecia e ser forado a parar para conversar educadamente. Mas, finalmente, voltou para casa. George Bowen ainda estava em seu escritrio. Colocou mais uma carta na pilha assustadoramente grande que seu secretrio tinha feito quando foi at l. Elliott pegou a pilha e folheou as cartas, as que precisavam de sua ateno pessoal. As que no precisavam, claro, George lidaria com elas, no o incomodando. Sua senhoria est em casa? Perguntou ele. Ambas esto, disse George. Ao menos que tenham se esgueirado pela escadaria de servio sem eu ver. Certo. Elliott colocou a pilha no lugar e subiu as escadas. Ele no conseguia se livrar da impresso de que tinha magoado Anna. Ela esteve muito tranquila durante a sua visita. Ela o ouviu com um meio sorriso nos lbios. E ento disse a ele que sua visita tinha sido completamente desnecessria, que tinha percebido na noite passada quanta sorte teve, por estar livre novamente para fazer amizade com outro algum. Dois anos era um tempo longo o suficiente para qualquer relacionamento, no era? Liberdade era o que ela mais valorizava em relao a sua viuvez. E a relao deles tinha ficado um pouco entediante, ele no concordava?

Ele no concordou teria sido falta de tato da parte dele. Alm disso, o caso no tinha ficado entediante para ele, apenas... irrelevante. Mas isso no era algo que pudesse dizer para ela tambm. Ele tinha que agradecer a Vanessa o fato de que ele havia estado o dia inteiro incomodado com a possibilidade de ter magoado Anna. Vanessa e seus sentimentos! Ele nunca tinha, particularmente, se incomodado com os sentimentos de outras pessoas antes de conhec-la, incluindo os dele prprio. Ela no estava na sala de ch. Nem estavam sua me ou Cecily. Devia estar em seu quarto, decidiu depois de subir e ver se no estava na sala de vestir. Mas a porta do dormitrio estava fechada. Ele bateu levemente sobre ela, mas no obteve resposta. Era onde ela estava, no entanto, podia apostar. Provavelmente ela estava dormindo. Sorriu para si mesmo e decidiu no bater mais alto. Ele a manteve acordada por muito tempo, ontem noite, depois de um dia atarefado. Ou ela o manteve. Eles mantiveram um ao outro. Ainda o surpreendia encontr-la to atraente sexualmente. Ela no era seu tipo habitual de mulher. Talvez isso fosse seu atrativo. Vagou at o trreo novamente e olhou algumas de suas cartas, embora no fosse capaz de ditar respostas a qualquer uma delas. George tinha terminado o trabalho e tinha desaparecido. Ele voltou para cima, se barbeou e trocou de roupa. Era quase hora do jantar nessa altura, mas ainda no ouvia nenhum som do quarto de Vanessa. Talvez ela nem estivesse l. Talvez George tenha se enganado e ela ainda estava fora, mas onde estaria provavelmente at esta hora, no saberia. Ele bateu em sua porta de novo e, quando no houve resposta, abriu cautelosamente e olhou para o interior. A cama estava desfeita. Havia um n no meio dela, que ele adivinhou ser sua esposa, embora nenhuma parte dela estivesse visvel. Ele entrou no quarto, se aproximou da cama e se moveu para mais perto da cabeceira. Ele levantou um canto do cobertor. Ela tinha se enrolado em uma bola, completamente vestida, com o cabelo amassado, a bochecha a mostra, estava visivelmente corada. Devia ter estado cansada. Ele sorriu. Dorminhoca, ele disse suavemente, voc corre perigo de perder o jantar. Ela abriu os olhos e virou a cabea para olhar para ele e comeou a sorrir. Mas ento se virou bruscamente para longe dele, se enrolando em uma apertada bola. No estou com fome, disse ela. Ser que o rosado do rosto era sinal de febre? Ele tocou as costas de seus dedos no rosto, mas ela bateu em sua mo e virou o rosto ainda mais para dentro do colcho. Ele levantou a mo, deixando-a suspensa sobre ela. Qual o problema? Perguntou ele. No est se sentindo bem? No. Alguma coisa aconteceu? perguntou a ela. No. Sua voz foi abafada pelo colcho. V embora. Ele ergueu as sobrancelhas e colocou as mos atrs das costas. Ficou olhando para ela. V embora? ele disse. Voc, deitada aqui, quando j quase hora do jantar? E ainda sim, no aconteceu nada? Um pensamento lhe ocorreu de repente. Suas regras? Ele perguntou. J vieram? No. Qual era o problema, ento? Mas devia se supor que ela ficasse doente pela manh, no devia?

Vanessa, disse ele, vai olhar para mim? Isso um comando? Ela perguntou, virando quase violentamente de costas e olhando para ele atravs de seus cabelos desarrumados. Suas roupas estavam torcidas sobre ela. Sim, meu lorde. O que voc quiser, meu lorde. Ele franziu a testa. Eu acho, disse ele, que melhor voc me dizer o que aconteceu. E ele sentiu uma sbita sensao de mau agouro. Con. No vou compartilhar voc, disse ela, empurrando seu cabelo para trs de seu rosto com um antebrao. Voc pode dizer que no tenho escolha desde que casei com voc. E pode dizer que estou obrigada a lhe obedecer e conceder seus direitos conjugais sempre que quisesse exerc-los. Mas se uma pessoa pode quebrar seus votos, ento a outra tambm pode, mesmo se for apenas uma mulher e no um algum que no considerado como pessoa. Vou gritar muito, muito alto se voc tentar tocar em mim de novo. Isso no uma ameaa v. Ah, sim. Con. Posso ver que no, disse ele. Do que estou sendo acusado? De ter uma amante quando um homem casado, disse ela. No importa que ela seja linda, enquanto no sou. Voc sabia disso antes de se casar comigo. E no importa que tenha sido eu a te pedir em casamento. Voc poderia ter dito no. Mas no disse. Voc se casou comigo. Voc fez votos sagrados para mim. E voc quebrou. Voc no vai ser meu marido nunca mais, exceto pelo nome. Voc tem certeza, ele perguntou, agitado e um pouco irritado tambm, que Con te deu informaes apuradas, Vanessa? Ha! ela disse. voc vai tentar negar, no ? Voc estava ou no estava na casa da Sra. Bromley-Hayes hoje? Ah. No foi Con, depois de tudo. V? disse quando ele no respondeu imediatamente. No pode negar, no ? Anna veio aqui? ele questionou. Anna, ela disse com desdm. E ela te chama Elliott. Que ntimo! Eu a encontrei no parque. V embora. No quero ver voc hoje de novo. Queria que nunca mais devesse ver. Ser que voc me deixaria explicar? Ele perguntou. Ha! Disse ela novamente. V embora. Voc desejou ter se explicado quando descobri voc chorando sobre o retrato de seu falecido marido, lembrou a ela, e acabei ouvindo voc. As coisas no so sempre o que parecem ser. Ela no sua amante? A voz dela era mais desdenhosa que antes. No, ele disse. Ha! Ento a Sra. Bromley-Hayes uma mentirosa? perguntou a ele. No sei o que ela disse para voc, disse ele. Ele esperou. Ela jogou as cobertas para trs e balanou as pernas para o lado de fora cama. Ficou de p e tentou alisar com as mos um de seus bonitos vestidos novos de caminhada, que ia precisar muito mais do que mos para faz-lo parecer apresentvel novamente. Ela passou os dedos pelos cabelos, se mantendo de costas para ele. Estou ouvindo, disse ela. Anna era minha amante pela maior parte do ano passado e no anterior, disse ele. Se esse fato te ofende Vanessa, sinto muito. Mas no posso mudar o que est no passado e no mudaria se pudesse. No era casado. Sequer te conhecia. No acho que eu proporcionaria uma competio poderosa mesmo que tivesse me conhecido, disse ela.

Quando trouxe minha me e Cecily para a cidade, antes de nosso casamento, disse ele, procurei a Anna para contar que ia me casar. Ela discutiu violentamente comigo e eu fui embora. Pensei que tivesse sido o fim do assunto, mas parece que no foi. Ela apareceu no teatro duas noites atrs e no baile de ontem noite, e eu percebi que no tinha olhado nos olhos dela e lhe dito, especificamente, que nosso caso tinha acabado. Ento fui at l hoje, para fazer exatamente isso. E tambm disse a ela que eu estava cansada depois de ontem, disse ela. Ele hesitou. Suponho que tenha dito, ele admitiu. Como se atreveu a mencionar meu nome para ela, disse, virando-se e olhando-o muito diretamente nos olhos. Sinto muito, disse ele. Realmente isso foi de mau gosto. Ela te levou a acreditar que ainda somos amantes, Vanessa? Partindo do pressuposto de que voc nunca iria me confrontar, mas permitir que a mentira apodrecesse em sua mente? Ela no te conhece muito bem, no ? No somos amantes e no temos sido desde que me comprometi com voc. No esperava que ela fosse capaz de fazer tal coisa, mas aparentemente fez. Lamento do fundo do corao que tenha sofrido por toda essa sordidez do fim de um caso. Voc tem um corao? Ela perguntou a ele. Voc passou a ltima noite na cama comigo. Pensei que voc iria se importar comigo. Mas a primeira coisa que fez esta manh foi ir ao encontro de sua amante. De minha ex-amante, sim, disse ele. Expliquei por que senti a necessidade de ir at l. Mas no sentiu a necessidade de me dizer que estava indo, ela perguntou. No, ele disse. Por que terminou o caso? Ela perguntou a ele. Porque estou casado. Ela sorriu fugazmente. No porque est casado comigo? perguntou a ele. S porque casado? Bem, isso algo que, suponho, ser admirvel, talvez. Mas quanto tempo ser que vai durar esse nobre senso de moralidade at arranjar outra amante? Nenhum. ele disse. No enquanto vivermos. Suponho, disse ela, olhando para as mos, que voc teve outras amantes antes dela. Sim, disse ele. Todas lindas, suponho. Sim. Como eu posso... ela comeou. Ele a cortou, falando duramente. Chega disso, Vanessa disse ele. Chega! J disse que voc linda e no menti. Mesmo que no possa confiar em minhas palavras, certamente no pode desacreditar as minhas aes. Minha forma de fazer amor com voc no diz que a acho bela e irresistvel? Os olhos dela se encheram de lgrimas e se virou bruscamente para longe de novo. Suas inseguranas sobre sua aparncia eram muito profundas, ele percebeu. Provavelmente nem percebia isso sozinha. Ela havia cultivado alegria como um antdoto. Mas quando roubavam seu bom humor, ficava indefesa contra dor. Gostaria que ela no tivesse sido sua amante, ela disse. No gosto dela. No posso suportar a ideia de voc... E eu no posso suportar a ideia de voc com o jovem Dew, ele disse, s as circunstncias que so diferentes, Vanessa. Acho que todos ns gostaramos de acreditar que a

pessoa a qual compartilharmos a vida, chega nova, fresca, como um beb, que nunca houve ningum, apenas ns. Mas isso impossvel. Voc, quase vinte e quatro anos antes de me conhecer. Eu quase trinta, antes de te conhecer. No entanto, se nenhum de ns tivssemos vivido, no seramos como somos agora. E gosto de voc como voc agora. E pensei que estava comeando a gostar de mim. Ela suspirou e baixou a cabea. Foi de quem a ideia de nos encontrarem no teatro e virem ao baile de ontem noite? Ela perguntou a ele. Dela? Ou de Constantine? No sei, disse ele. Ambos, provavelmente. Devia ter roubado o poder deles e te contado tudo de imediato: Ah, a propsito, a senhora sentada ao lado de Con minha ex-amante, que talvez ainda no saiba que uma ex. Sinto muito, mas prometo ser um bom menino o resto da minha vida. Teria poupado muita dor de cabea, no ? Ela virou a cabea sobre o ombro deu um meio sorriso para ele, apesar de estar plida. E teria arruinado a pea para mim, disse ela. Teria? Ela assentiu com a cabea. E o conhecimento disso agora arruinou o casamento para voc? perguntou a ela. Ser que arruinou o resto da sua vida? Elliott, ela disse, voc est me dizendo a verdade? Estou. Ele olhou fixamente para ela. Ela suspirou e se virou totalmente para ele novamente. Nunca acreditei ou at mesmo pensei que quisesse um felizes para sempre disse ela. Que tolice a minha de ter acreditado que ontem e hoje tinha encontrado isso, por fim. No encontrei. Mas no, nada foi irremediavelmente arruinado. Vou viver. Ns vamos. Voc realmente me acha irressis... Voc realmente me acha um pouco atraente? Acho, disse ele. Ele podia dar um passo em direo a cama e t-la pego em um abrao, mas poderia ser a coisa errada a fazer. Ela podia duvidar de sua sinceridade. Mas no uso a palavra atraente, por ser o que . Muito mansa. Uso a palavra irresistvel. Oh, ela disse. Realmente no sei por que. Pareo um espantalho. Olhou para si mesma. Neste preciso momento sim, ele concordou. Se houvesse ratos na casa, certamente se assustariam e correriam para longe, aps olharem para voc. As roupas para passeios no foram feitas para serem usadas na cama, sabe. E o cabelo feito para ser escovado de poucas em poucas horas. Oh, ela disse, e riu, um riso um tanto curto, trmulo. Deixe-me chamar sua criada, disse ele. Vou descer e dizer a mame e Cecily que no precisaro passar fome essa noite, que voc vai descer em meia hora. Vai ser uma tarefa herclea, disse ela enquanto ele rodeava a cama e ia para o quarto de vestir dela, me fazer apresentvel em apenas meia hora. Na verdade no, disse ele, tocando o sino e virando a cabea para olh-la. Tudo o que voc realmente precisa fazer sorrir, Vanessa. Seu sorriso pura magia. Devia chamar isso de blefe, homem tolo, e ento descer com voc agora, sorrindo, disse ela. Sua me teria um ataque de nervos. Volto em vinte e cinco minutos, disse ele enquanto entrava em seu prprio quarto de vestir, pelo dela, e fechava a porta. Ele permaneceu contra a porta por algum tempo, de olhos fechados. Ele tinha muita coisa para assimilar. Tinha magoado muitas pessoas recentemente. E ele tinha se magoado durante os ltimos dois anos, por pessoas que confiava. Logo teve que assumir seus deveres e dar as costas ao amor e aos risos e alegria.

Ele havia magoado as pessoas de qualquer maneira. Amor, risos e alegria. Tudo o que existia na esposa com que tinha se casado to a contragosto e cinicamente. Tinha se casado com uma preciosidade que ele no merecia. O que ela disse h alguns minutos? Ele franziu a testa, pensando. Nunca acreditei ou at mesmo pensei que quisesse um felizes para sempre. Que tolice a minha de ter acreditado que ontem e hoje tinha encontrado isso, por fim. Ela tinha estado feliz ontem e hoje de manh. Feliz de felizes para sempre. Deus do cu! Ela havia estado feliz. Mas claro que havia. E ele tambm.

Captulo 21

Vanessa tinha esperado que fosse uma tarefa muito difcil introduzir suas irms na nobreza. Ela era to nova na sociedade londrina quanto elas, mesmo que tenha se casado com um visconde, herdeiro de um ducado. Ela no sabia praticamente nada de ningum. Mas acabou por no ser muito difcil. Tudo o que foi necessrio foi um status respeitvel como uma senhora casada com um cavalheiro da alta sociedade. E Elliott era mais do que qualificado nesse papel. Eles as olhavam com uma espcie de curiosidade, as trs irms. Vanessa porque tinha se casado recentemente com um dos solteiros mais cobiados da Inglaterra. Margaret e Katherine porque eram irms do novo conde de Merton, que era muito jovem, muito bonito e muito atraente, apesar ou talvez por causa da carncia de cor na cidade. E Margaret e Katherine tinham o atrativo adicional de serem belezas raras. A nobreza, Vanessa logo aprendeu, sempre estava avidamente interessada em ver novos rostos, ouvir novas histrias, receber ventos de novos escndalos. A histria do novo conde e suas irms sendo encontrados em uma remota vila rural, vivendo em uma pequena casa de campo menor do que a estufa de jardinagem da maioria das pessoas a nobreza tambm tinha uma forte tendncia hiprboles capturava a imaginao das pessoas e era alimentada nas salas de conversas por semanas ou mais. Assim como o fato de uma dessas irms ter capturado a mo, se no o corao, de nada menos que Visconde Lyngate. Ela no era uma beleza, e, portanto, no devia se supor que tenha sido um casamento por amor, e se no fosse, era estranho ele no ter se casado com a irm mais velha. E o interesse aumentava positivamente quando rumores espalhavam a notcia de que a Sra. Bromley-Hayes tinha sido largada como tijolo quente pelo Visconde Lyngate, depois de ser vista em companhia da viscondessa, uma tarde dessas no Hyde Park. O prestgio da viscondessa subiu significativamente. Os Huxtables eram convidados para todos os lugares que as pessoas da moda estavam para bailes, saraus, concertos, piqueniques, almoos venezianos, jantares, festas de teatro... A lista era interminvel. Eles poderiam ficar ocupados todos os dias da manh noite. Bem, talvez no de manh, como do jeito que definiam. A maioria das pessoas dormia at o meio-dia, depois de terem danado ou jogado cartas ou conversado ou se desviado quase toda a noite. Divertia Vanessa descobrir que um convite para almoo, na verdade, era um convite para refeio no meio da tarde. Surpreendeu-lhe que a maioria das pessoas parecia perfeitamente satisfeita em comear o dia no perodo da tarde e terminar no incio da manh.

Que triste desperdcio da luz do dia e do sol! Ela acompanhou suas irms a diversos espetculos, mas no precisou fazer nenhum grande esforo para apresent-las a pessoas cujos nomes muitas vezes no conseguia se lembrar, ou para se juntarem a grupos de conversa ou encontrar parceiros para danarem. Como Elliott havia previsto, elas encontravam quase as mesmas pessoas onde quer que fossem. Nomes, rostos e ttulos logo comearam a se tornar familiares. Margaret e Katherine logo fizeram amigos e conhecidos, e a cada dia, rapidamente, formavam uma corte de admiradores como fez Vanessa, para seu grande espanto. Jovens cavalheiros cujos nomes ela mal se lembrava, lhe pediam para danar ou se ofereciam para buscar seus refrescos ou para acompanh-la em um passeio pelo jardim ou pista de dana. Um ou dois at se ofereceram para lev-la ao parque ou cavalgar em Rotten Row com ela. No era uma ocorrncia rara, claro, as senhoras casadas terem seus admiradores. E lembrou-se de Elliott dizendo a ela no teatro que era bastante irrepreensvel uma senhora casada ser escoltado em um lugar pblico por um homem que no era seu marido. Isso falou bastante para Vanessa sobre os casamentos entre a nobreza, apesar de ela no ter o desejo de se comportar como outros. Se Elliott no pudesse estar com ela, preferia a companhia de suas irms ou a de sua sogra, ao invs de algum cavalheiro estranho. Ela no ficou infeliz nas semanas seguintes aps sua apresentao na corte. Tambm no estava particularmente feliz. Tinha uma espcie de lacuna entre ela e Elliott desde o dia que o tinha confrontado sobre o assunto da Sra. Bromley-Hayes. No se afastaram. Ele a acompanhou a muitos entretenimentos, especialmente noite. Conversava com ela sempre que tinha oportunidade. Fazia amor com ela a cada noite e dormia em sua cama. Mas tinha... alguma coisa. Algum senso de tenso. Acreditava que ele, e ela estivessem magoados. No magoada porque ele teve uma amante antes de se casar com ela isso no faria sentido. Magoada, talvez, por ele ter visitado sua ex-amante depois de casado, coisa que nem teria dito, se ela no descobrisse por conta prpria. E magoada porque, talvez, a Sra. Bromley-Hayes fosse a mais bonita de todas as possveis maneiras ao menos fisicamente. No tinha nada de errado com o casamento dela, Vanessa continuou dizendo a si mesma. Estava tudo certo com ele, de verdade. Tinha um marido atencioso, fiel e que tinha jurado permanecer fiel. Era to abenoada. O que mais ela poderia pedir? O corao dele? Se algum tem a lua e as estrelas, e quer o sol, gananciosa? Parece que a resposta sim. Katherine tratava sua corte de admiradores da mesma forma que tratava a de Throckbridge. Sorria gentil e indulgentemente para todos eles, os tratava de forma igual e gostava de todos. Mas quando perguntada, admitia no gostar de nenhum em especial. No quer algum especial em sua vida? Vanessa perguntou para ela em uma manh quando caminhavam por um parque quase deserto. Claro que quero. Katherine disse com algo parecido com um suspiro. Mas isso, sabe, Nessie. Ele deve ser especial. Estou chegando a concluso que essa pessoa no existe, que estou procurando algo impossvel. Mas no pode ser, pode? Hedley foi especial para voc, e Lorde Lyngate . Como invejei vocs no baile de Cecily enquanto valsavam. Se aconteceu com voc duas vezes, muito pedir que acontea comigo uma s? Oh, vai acontecer, Vanessa assegurou, pegando a mo dela e apertando. Estou feliz que voc no queira nada menos que amor. E Meg? Essa irm no estava com elas. Tinha ido a biblioteca Hookham com o Marqus de Allingham.

E o Marqus, voc quer dizer? Katherine disse. Acredito que ele a esteja cortejando seriamente. E ela o aceitar? Vanessa perguntou. No sei, Katherine admitiu. Parece que ela o favorece. Certamente no d ateno a mais ningum, embora haja vrios pretendentes elegveis interessados nela. Ela no se comporta como se estivesse apaixonada, no ? Era verdade. Meg estava mais preocupada em tentar controlar os movimentos de Stephen, em encorajar Katherine a se divertir tanto quanto pudesse e se assegurar que Vanessa estava feliz do que em forjar uma nova vida para si mesma. E com o Marqus, que realmente era um cavalheiro amvel, estava sendo muito atenciosa. E Crispin Dew estava casado. Sem chance de qualquer nsia por ele. Ah, fcil para ela dizer, Vanessa pensou. Meg nunca falar sobre si mesma, no ? Katherine disse. Nunca notei antes, mas verdade. por causa disso que nunca soube de Crispin Dew, suponho. Oh Nessie, ela se importava muito com ele? Temo que sim, Vanessa falou. Mas talvez, dando um tempo, ela encontrar outra pessoa. Talvez seja at mesmo o Marqus de Allingham. Ela parece gostar da companhia dele. Mas era uma esperana que em breve seria arruinada. Quando Vanessa chegou a casa Merton na tarde de uma semana depois, ou mais, encontrou Stephen no corredor, prestes a sair com Constantine. Iam para as corridas. Ele estava franzindo a testa. Maldio, Nessie, disse ele, quando Meg vai aprender que minha irm e no minha me? E quando vai aprender que tenho dezessete anos, quase dezoito e muito velho para ser mantido sobre redeas curtas? Ah, querido, ela disse, O que aconteceu? Allingham veio hoje cedo, disse, e pediu para falar comigo. Foi algo decente dele, desde que tenho dezessete anos e ele o dobro e Meg vinte e cinco. Veio me pedir a permisso para cortejar Meg. Oh Stephen, Vanessa disse, apertando as mos sobre o peito. E...? E claro que eu disse sim. Fiquei at satisfeito. Ele no tem o melhor alfaiate e sapateiro, talvez, mas ele monta com uma polegada e tem a reputao de ser um belo de um sujeito e realmente no importa o fato de ele no ser muito alto. Ele tem presena. E Meg tem passado tempo suficiente com ele nas ltimas semanas, Deus sabe. Qualquer um pode ser perdoado por achar que ela aceitaria de bom grado a proposta dele. Mas ela no aceitou? Ela perguntou. Recusou a mo dele, disse. Ah, Vanessa disse, Ento ela no teve o suficiente dele, afinal de contas? Eu malditamente no sei, ele disse, ela se recusa a dizer. Diz que no tem a ver com nada. Ela fez uma promessa infernal ao nosso pai e pretende mant-la, por Deus, at que eu complete vinte e um anos e Kate esteja casada. Ah, querido, Vanessa disse, Pensei que talvez ela considerasse que as coisas tivessem mudado um pouco. E elas mudaram, droga, ele disse, Sou Merton agora, Nessie. Tenho terra, fortuna e uma vida. Tenho novos amigos, futuro. No que no ame Meg. No que no esteja grato por tudo que ela fez por mim desde que nosso pai morreu. Nunca vou esquecer e sempre serei grato. Mas me ressinto em ter que explicar cada movimento em cada hora do dia. E me ressinto ter sido a causa dela ter rejeitado a melhor oferta de casamento que ela provavelmente j recebeu. Se ela no gosta dele o suficiente, tudo bem. Aplaudo o bom sendo dela em recus-lo. Mas se no por isso... Se por mim... Ah, deve ser Constantine.

Ele se iluminou consideravelmente. Vanessa no tinha vontade de ficar cara-a-cara com seu primo. Afagou o brao de Stephen. Vou ver o que ela tem a dizer, ela disse. Divirta-se. Ah, eu vou, ele disse, Constantine um grande companheiro. Assim como Lyngate, Nessie, devo confessar. Ele mantem um olho em mim, verdade, mas no tenta me lanar redeas. Ele saiu de casa sem esperar que Constantine batesse porta. Margaret estava de boca fechada e pouco comunicativa quando Vanessa chegou na sala de ch e explicou que tinha acabado de falar com Stephen. O problema com nosso irmo, disse Margaret, que ele pensa que suas novas circunstncias acrescentaram quatro anos ou mais em sua vida. Mas a verdade Nessie, que ele ainda um menino, e um garoto que est se tornando mais rebelde a cada momento. Ele um menino que talvez precisa de uma mo um pouco mais leve em suas rdeas, Vanessa sugeriu. Oh no, voc tambm , disse Margaret, claramente exasperada. Ele devia estar em Warren Hall com seus tutores. E em breve estar, disse Vanessa. Ele tambm precisa se familiarizar com o mundo que o espera quando atingir sua maioridade. Mas no vamos brigar por ele. O Marqus de Allingham te props a corte? Foi muito atencioso da parte dele, disse Margaret. Mas disse que no, claro. claro? Vanessa levantou as sobrancelhas. Pensei que talvez estivesse comeando a gostar dele. Ento pensou errado, disse Margaret. Voc de todas as pessoas deve saber que no posso nem pensar em casamento, at que tenha cumprido a obrigao para com nossa famlia que assumi h oito anos. Mas eu e Elliott vivemos perto de Warren Hall, disse Vanessa. E Kate vai completar sua maioridade daqui a poucos meses. Stephen estar na universidade pela maior parte dos prximos anos. Por esse tempo j ser um adulto. Mas esse tempo ainda no chegou, disse Margaret. Vanessa inclinou a cabea para um lado e olhou-a de perto. Voc no quer se casar, Meg, ela perguntou. Nunca? Crispin Dew tinha muito a ver com isso, ela pensou. Margaret estendeu as mos no colo e contemplou as costas delas. Se no casar, ela disse, vir o tempo quando tiver que viver em Warren Hall com Stephen e sua esposa. Ou em Finchley Park com voc. Ou em algum lugar com Kate e seu marido. Suponho que chegar o tempo em que irei me casar com algum gentil o suficiente para me propor. Mas ainda no. Vanessa olhou para a cabea curvada. Houve um longo silncio. Meg, disse ela Stephen provavelmente no sabe sobre... sobre Crispin, a menos que Kate tenha dito algo a ele. Ele acha que sua recusa em se casar por causa dele. E assim , disse Margaret. No, no , disse Vanessa. Trata-se de Crispin. Margaret levantou a cabea para olhar para ela, uma carranca vincanda na testa. Stephen precisa saber disso, disse Vanessa. Precisa saber que no o responsvel por te manter afastada da felicidade. Stephen minha felicidade, Margaret disse ferozmente. Como voc e Kate. E ento quer colocar grilhes em todos ns, disse Vanessa. Eu te amo muito, Meg. Amo Kate e Stephen tambm. Mas no descreveria nenhum de vocs como minha felicidade. Minha felicidade no pode vir de outra pessoa. Nem mesmo de Lorde Lyngate? Margaret perguntou a ela. Ou de Hedley?

Vanessa balanou a cabea. Nem mesmo de Hedley ou de Elliott, disse ela. Minha felicidade tem que vir de dentro de mim ou ser uma coisa muito frgil para ter qualquer utilidade para mim e um fardo muito pesado para beneficiar qualquer um dos meus entes queridos. Margaret se levantou e caminhou at a janela para olhar para baixo, vendo Berkeley Square. Voc no entende, Nessie, disse ela. Ningum entende. Quando fiz minha promessa a papai, sabia que estava me comprometendo por doze anos at que Stephen atingisse sua maioridade. Tenho oito anos de comprometimento. No vou dar de ombros para os quatro anos restantes, apenas porque nossas circunstncias mudaram, s porque voc tem um casamento feliz e Kate est sendo cortejada por meia dzia ou mais de pretendentes elegveis e Stephen est se debatendo para ficar livre. Ou porque recebi uma boa oferta de casamento talvez pudesse sair rumo a Northumberland para comear uma nova vida, deinxando Kate e Stephen aos seus cuidados e do Lorde Lyngate. Isto no tem nada a ver com Crispin Dew. No tem nada a ver com nada, exceto com uma promessa feita livre e alegremente realizada. Amo todos vocs. No vou abandonar o meu dever, mesmo que Stephen ache cansativo. No vou. Vanessa andou at seu lado e passou um brao sobre sua cintura. Vamos s compras, disse ela. Vi o mais glorioso gorro ontem, mas era de um azul royal que no me favorecia em nada. Vai parecer bastante arrebatador em voc, no entanto. Vamos v-lo antes que algum o compre. Onde est Kate, a propsito? Foi dar um passeio de carruagem com a Srta. Flaxley, Lorde Bretby e Sr. Ames, disse Margaret. Tenho gorros mais do que conhecimento para usar todos eles, Nessie. Ento, mais um no far falta aqui ou ali, disse Vanessa. Vamos. Oh, Nessie. Margaret riu trmula. O que faria sem voc? Teria mais espao em seu guarda-roupa, com certeza disse Vanessa, e ambas riram. Porm, com o corao pesado, Vanessa chegou na casa Moreland um par de horas mais tarde. A infelicidade de um de seus entes queridos era muitas vezes mais difcil de suportar do que a sua prpria, ela pensou. E Meg estava, sem dvida, infeliz. No que ela estivesse infeliz. Era apenas que... Bem, era apenas que tinha conhecido uma delirante felicidade durante sua lua de mel e, novamente, por alguns dias, antes e depois de sua apresentao. E aquela felicidade a tinha deixado vida por mais. Ela no podia se forar a se contentar com um casamento que era apenas funcional e agradvel. Ela estava, claro, quase certa de estar grvida. Talvez isso fizesse alguma diferena. Mas por que deveria? Ela estava apenas exercendo a funo pela qual ele havia se casado com ela. Mas, oh, senhor, estava grvida de um filho dela e de Elliott. O filho deles. Ela queria desesperadamente ser feliz novamente. No apenas ser feliz por si mesma, apesar do que havia dito a Meg mais cedo. Ela queria ser feliz com ele. Ela queria que ficasse em xtase de alegria quando contasse a ele. Ela queria... Bem, ela queria o sol, claro. Como era tola. No tinham muitas noites livres. Parecia raro quando ocasionalmente uma se apresentava. Em uma noite Cecily foi ao teatro com um grupo de amigos, sob a companhia da me de um deles. Elliott se retirou para a biblioteca depois do jantar. Sua me, que estava sentada bebendo ch e conversando com Vanessa na sala, no conseguia esconder seus bocejos e, finalmente, desculpou-se, alegando exausto total. Eu me sinto, disse ela enquanto Vanessa a beijava na bochecha, como se pudesse dormir por uma semana.

Ouso dizer que uma boa noite de sono ininterrupto ser suficiente, disse Vanessa. Mas se isso no acontecer, ento vou de acompanhante da Cecily na festa do jardim amanh, e voc poder ter um dia tranquilo. Boa noite, me. Voc sempre to boa, a sogra dela disse. Estou muito feliz que Elliott tenha se casado com voc. Boa noite, Vanessa. Vanessa ficou sentada sozinha por um tempo, lendo seu livro. Mas a sensao cada dia mais familiar de leve depresso resolveu distrair sua ateno das aventuras de Ulisses, enquanto tentava voltar para taca e sua Penlope. Elliott estava l embaixo na biblioteca e ela estava aqui na sala de estar durante uma noite preciosa, quando ambos estavam em casa. Seria esse o padro para o resto de suas vidas de casado? Ser que ela ia permitir que fosse assim? Talvez ele fosse at l se soubesse que sua me tinha ido dormir e ela estava sozinha. Talvez ele sentisse sua falta l embaixo. E, talvez, ela finalmente pensou, ficando resolutamente de p e mantendo um dedo dentro do livro para marcar a pgina, ela deveria ir at l e descobrir. Esta era sua casa tambm, depois de tudo, e ele era seu marido. E eles no estavam afastados. No tinham discutido. Se eles se colocassem distncia nesse relacionamento, ento seria pelo menos em parte culpa dela por no ter tentado fazer nada sobre isso. Ela bateu na porta da biblioteca e a abriu antes dele responder. Havia fogo queimando na lareira, mesmo que a noite no estivesse muito fria. Ele estava sentado em uma cadeira de couro ao lado da lareira, com um livro aberto na mo. A biblioteca era uma sala que amava, com suas estantes altas cheias de livros encadernados em couro nas trs paredes e sua antiga mesa de carvalho grande o suficiente para trs pessoas deitarem sobre ela. Era muito mais confortvel do que a sala de estar. No culpava Elliott por escolher ficar ali noite. Hoje noite parecia mais convidativa do que nunca. Como ele. Ele estava ligeiramente largado em sua cadeira. Um de seus tornozelos estava descansando sobre o joelho da outra perna. Sua me est cansada, disse ela. Foi para a cama. Voc se importa se me juntar a voc? Ele ficou de p. Espero que fique, disse ele, indicando a cadeira em frente sua, do outro lado do fogo. Um longo estalo crepitou na lareira, enviando uma chuva de fascas para cima na chamin. Ela se sentou e sorriu para ele e, em seguida, porque no conseguir pensar em nada para dizer, abriu seu livro, limpou a garganta e comeou a ler. Ele fez o mesmo, sem o pigarro. No estava mais largado. Tinha os dois ps no cho. O assento era muito fundo para ela. Tinha que se sentar com as costas retas contra o encosto e os ps balanando a poucos centmetros do cho ou com os ps no cho e as costas arqueadas como um arco contra o encosto ou com os ps no cho e a coluna ereta, sem suporte. Depois de alguns minutos, durante os quais tentou todas as trs posies sem encontrar nenhuma delas confortveis, tirou os chinelos, enrolou seus ps em cima do assento ao lado dela, ajeitando a saia enquanto fazia isso, encostando a cabea contra um lado da cadeira. Ela olhou para o fogo e, em seguida, olhou para Elliott. Ele estava olhando fixamente para ela. No como uma dama se comporta, eu sei, disse ela se desculpando. Minha me e meu pai estavam sempre falando para eu me sentar corretamente. Mas sou baixa e as cadeiras so muito grandes para mim. Alm disso, estou confortvel assim. Voc parece confortvel, disse ele.

Ela sorriu para ele e de alguma forma nenhum deles retomaram a leitura. Apenas se olharam. Conte para mim um pouco sobre seu pai, disse ela suavemente. Ela se lembrava da me dele falando que esperava que ele fosse diferente do pai. Elliott nunca falava dele. Ele continuou olhando para ela por um tempo. Ento, voltou seu olhar para o fogo e colocou seu livro na mesa ao lado dele. Eu o adorava, disse ele. Foi meu grande heri, a rocha da minha existncia. Era o modelo de tudo o que eu queria ser quando crescesse. Tudo que eu fiz foi para agrad-lo. Ele costumava ficar fora de casa por longos perodos. Vivia para o seu retorno. Quando era muito jovem, costumava acampar nos portes do parque esperando por seu cavalo ou carruagem e em raras ocasies quando chegava enquanto estava l, ele me pegava e botava ao lado dele, muito antes que minha me e irms pudessem ter sua vez. Quando fiquei mais velho e comeei a me colocar em confuses com Con, meu comportamento foi sempre temperado pelo temor de decepcionar meu pai ou incitar sua ira. Quando comecei a agir como um jovem transviado, parte de mim se preocupou em nunca ser digno dele, que no ia estar a sua altura. Ele ficou em silncio por um tempo. Vanessa no tentou dizer nada. Percebeu que havia mais para vir. Havia dor em seus olhos e voz, uma linha de expresso entre as sobrancelhas. Nunca houve famlia mais feliz e prxima como a nossa, disse ele. Nem um marido mais dedicado sua esposa ou um pai mais devotado aos seus filhos. A vida era, de muitas maneiras mais idlicas, depois de suas longas ausncias. Ele estava cheio de amor. Mais do que qualquer outra coisa neste mundo, queria um casamento e uma famlia como a dele. Queria ter sua aprovao. Queria que as pessoas pudessem dizer: Tal pai, tal filho. Vanessa deixou o livro fechar em seu colo, sem marcar a pgina, apertando os braos com as mos, mas no deveria ter sentido frio quando estava to perto do fogo. E ento, um ano e meio atrs, disse ele, morreu de repente na cama de sua amante. Vanessa olhou para ele, chocada para falar alguma coisa. Estavam juntos h mais de trinta anos, disse a ela, um pouco mais do que tinha de casado com minha me. Tiveram cinco filhos, o mais novo tem quinze, pouco menos que Cecily, e o mais velho tem trinta, um pouco mais velho do que eu. Ah, disse Vanessa. Providenciou para que sua amante ficasse bem provida, caso morresse, disse ele. Colocou dois de seus filhos em um lucrativo mercado de trabalho. O terceiro ainda est em uma boa escola. Encontrou dois respeitveis maridos para suas filhas. Passou muito mais tempo com essa famlia do que com a minha. Oh, Elliott, disse ela, to ciente de sua dor que seus olhos se encheram de lgrimas. Ele olhou para ela. O engraado era, disse ele, que eu sabia sobre meu av e sua outra famlia. Sua amante de mais de quarenta anos morreu h apenas dez anos. Tambm tiveram filhos. Nem sabia que era uma espcie de tradio familiar, uma forma dos homens Wallace provarem sua masculinidade e superioridade sobre nossas mulheres, suponho. Mas nunca, em nenhum momento, me ocorreu que meu pai tambm havia defendido essa tradio. Oh, Elliott. Ela no conseguia pensar em mais nada a dizer. Acredito, disse ele, que todo mundo sabia, exceto eu. Como no poderia saber, no sei. Passei bastante tempo aqui na cidade, depois que sa de Oxford, Deus sabe, e pensava que sabia de tudo o que acontecia entre a nobreza, at o que estava para acontecer. Mas nunca ouvi um sussurro sobre meu prprio pai. Minha me sabia, sempre soube. At Jessica sabia.

Ela tentou imaginar como todo o seu mundo caiu aos pedaos, pouco mais de um ano atrs. Tudo, disse ele, como se tivesse lido seus pensamentos. Tudo o que conheci, tudo o que vivi e em que acreditei, tudo foi uma iluso, uma mentira. Pensei que tivesse amor incondicional de nosso pai. Pensei que talvez fosse muito especial porque era seu filho, o herdeiro, o que tomaria seu lugar eventualmente. Mas ele teve um filho mais velho que eu e um com quase a mesma idade minha e outros trs filhos. Foi difcil entender isso. Ainda difcil. Todos esses anos minha me no foi nada para ele, exceto a esposa legal que lhe proporcionou um herdeiro legal. Eu no era nada para ele, exceto um herdeiro legal. Oh, Elliott. Ela desdobrou as pernas da cadeira, ps-se de p, nem mesmo percebendo seu livro batendo no cho, e correu para ele. Ela se sentou no colo dele, enterrou seus braos sobre sua cintura, e colocou a cabea em seu ombro. Voc no sabe disso. Voc era seu filho. Suas irms eram suas filhas. Ele no necessariamente te amava menos, porque teve outros filhos em outros lugares. O amor no uma mercadoria finita, que no se estica para muito longe. infinito. No duvide que o amava. Por favor, no. Todas estas mentiras, ele disse, colocando a cabea para trs, contra a cadeira. Sobre o quo ocupado estava em Londres, sobre o quanto odiava nos deixar, em seguida, sobre o quanto sentia nossa falta, sobre quo sozinho ele ficava sem ns, sobre quo feliz se sentia por estar de volta em casa. Todas essas mentiras, sem dvida, eram repetidas em sua outra famlia quando voltava para eles. Ela levantou a cabea para olhar para o rosto dele e soltou as mos para que pudesse passar os dedos por seu cabelo. No, disse ela. No duvide de tudo isso, Elliott. Se ele disse que te amava e se voc sentia que fazia, ento sem dvida amou. A questo , disse ele, de que nada disso raro. Poderia citar uma dzia de outros casos, mesmo sem ter que pensar muito. Isso vem de viver em uma sociedade onde nascimento, posio social e fortuna so tudo e casamentos de convenincia so regras. comum a busca por prazeres sensuais e conforto emocional em outro lugar. S que no sabia que meu pai fazia isso, nem sequer suspeitei. De repente era o Visconde Lyngate com pouca preparao para todos os preciosos deveres e responsabilidades que agora eram meus, minha culpa, claro. Fui um jovem descuidado por muito tempo. E de repente era guardio de Jonathan. Tudo o que estaria nas minhas mos, de repente e inesperadamente vieram para mim. Era filho de meu pai, depois de tudo. Mas assim, to repente e inesperadamente tive... Roubada suas memrias? sugeriu, quando ele parou de falar abruptamente. Sim. Pronto para perceber que eram todas falsas, uma miragem, disse ele. Fiquei deriva em um mundo que no conhecia. E, ela disse, toda a alegria, amor e esperana fugiram de sua vida. Todo esse estpido e ingnuo idealismo, disse ele. Fiquei realista muito rpido, quase da noite para o dia. Aprendi minha lio rapidamente e bem. Oh, homem, pobre tolo, disse ela. Realismo no exclui amor ou alegria. formado por esses elementos. Vanessa, disse ele, levantando uma mo e passando as costas dos dedos contra seu rosto por um momento, todos ns devemos ser to inocentes e otimistas como voc. Eu era at um ano e meio atrs. Todos deveriam ser to realistas quanto eu, disse ela. Porque o realismo sempre visto como uma coisa negativa? Por que to difcil confiar em qualquer coisa, alm de desastres, violncia e traio? A vida boa. Mesmo quando pessoas boas morrem muito jovens e pessoas mais velhas nos traem, a vida boa. A vida o que fazemos dela. Temos que escolher como vamos v-la.

Ela o beijou suavemente nos lbios. Mas ela no desprezaria uma dor que ele ainda no assimilara muito bem, mesmo depois de mais de um ano. E ento voc perdeu seu melhor amigo tambm? Ela disse suavemente. Perdeu Constantine? Foi a gota dgua, sim, admitiu. Acho que fui parcialmente culpado. Marchei at l, Warren Hall, com zelo dobrado para cumprir com meu dever para com Jonathan, bastante preparado para espezinhar todos os envolvidos com Jon, se necessrio. Talvez tenha apredido logo a ser menos obviamente zeloso como se tudo estivesse sendo como deveria. Mas foi. Rapidamente se tornou claro para mim que meu pai tinha confiado essa tarefa a Con e ele aproveitou dessa confiana. De que maneira? Perguntou a ele, suas mos emoldurando seu rosto. Ele suspirou. Ele roubou Jonathan, disse. Tinha joias. Heranas. Quase inestimveis, embora ouso dizer que tinham um preo considervel. A maioria delas desapareceu. Jonathan no sabia nada delas, quando perguntado, lembrou que seu pai o tinha mostrado uma vez. Con no admitiu que pegou, mas no negou tambm. Tinha um olhar em seu rosto quando falei sobre elas, um olhar familiar meio deboche, meio desprezo. Foi um olhar que me disse to claramente quanto palavras que as tinha roubado. Mas no tenho provas. No contei a ningum. Foi uma vergonha de famlia que me senti obrigado a esconder. Voc a primeira em saber. No foi um amigo digno. Fui enganado por ele por toda a minha vida como fui pelo meu pai. Ele no uma pessoa agradvel, Vanessa. No, ela concordou com tristeza. Ele fechou os olhos. Deixou novamente a mo cair em seu lado. Nossa, ele disse, por que estou sobrecarregando voc com toda a histria srdida desta famlia? Porque sou sua esposa. disse ela. Elliott, no deve desistir do amor mesmo que se sinta trado por aqueles que voc amou. Na verdade, foram apenas duas pessoas de todas que conhece e que so to preciosas quanto os dois foram para voc. No deve desistir da felicidade, mesmo se todas as suas lembranas felizes parecem ser vazias. O amor e a alegria esto esperando por voc. Esto? Ele parecia cansado para ela. E esperana, disse ela. A esperana sempre tem que existir, Elliott. Tem? Por qu? E ento, enquanto o observava, ainda com as palmas de suas mos acariciando os lados de seu rosto, viu lgrimas em seus olhos, transbordando por suas bochechas. Ele balanou sua cabea, saindo das mos de Vanessa e pronunciou uma imprecao que corou as bochechas dela. Droga, praguejou novamente, dessa vez disse uma mais suave. Ele estava a procura de um leno. Droga, Vanessa. Voc deve me desculpar. Ele estava tentando tir-la de seu colo para levantar, afastando-a, excluindo-a. Mas ela no queria nada disso. Colocou os braos em volta de seu pescoo, puxando o rosto dele para baixo, em seus seios. No me deixe de fora, disse ela contra seu cabelo. No continue me excluindo, Elliott. No sou seu pai ou Constantine. Sou sua mulher. Nunca vou te trair. Ela virou o rosto para descansar sua bochecha contra o topo da cabea dele enquanto ele chorava com profundos e obviamente dolorosos soluos e suspiros. Ele ia ficar terrivelmente envergonhado quando parasse, ela pensou. E provavelmente no derramaria mais uma lgrima por anos. Os homens eram tolos sobre essas coisas. Chorar era uma mancha em sua masculinidade.

Ela beijou sua cabea e sua testa. Alisou seus cabelos com suas mos. Meu amor, ela murmurou para ele. Ah, meu amor.

Captulo 22

ELLIOTT tinha reservado um camarote em Vauxhall Gardens. Uma noite no jardim mais famoso e prazeiroso ao sul do Rio Tmisa no era algo a se perder quando algum estava na cidade durante a temporada e o rosto de Vanessa tinha se iluminado de prazer antecipado assim que ele perguntou se ela gostaria de ir at l. Agradar sua esposa foi algo que tinha se tornado de grande importncia para ele. Ento tinha aquele tipo de amor que sentia por ela. No podia ou no gostaria de colocar um nome nisso. Certamente no estava apaixonado por ela era um termo muito trivial. E chamar de amor bem, tinha desacreditado no amor e no queria colocar seus sentimentos por Vanessa naquela categoria frgil. Confiava nela. Para ele, parecia que a vida dela sempre fora caracterizada pelo amor incondicional que ela dava livremente para todos que estavam proximos a ela, merecedores ou no. Ele no merecia seu amor, os cus sabiam. E ele sabia que de sua prpria maneira a amava. Ela o deixou na biblioteca naquela noite assim que ele finalmente tinha se controlado e ela nunca fez aluso quele incidente embaraoso. Ela lhe deu tempo e espao para ele se curar e se recobrar. E ele se curou. Ele entendeu que amor se ousasse usar essa palavra no residia em uma pessoa s. O pai dele o desapontou. Como Con. Mas o amor no. O amor remanescia nele tanto quanto nas pessoas que o deram, e mais importante, era algo que ele era capaz dar. Iria amar seus prprios filhos com uma firmeza que poderiam contar enquanto ele vivesse. E a me deles ia ensin-los, com exemplos e no palavras embora sem dvidas houvesse palavras em abundncias que amor era algo que vivia dentro de cada um, um poo sem fundo, uma coisa que podia dar a beno da felicidade em suas vidas, mesmo durante dias difceis e sombrios. E as crianas pelo menos as primeiras no estavam muito longe do futuro. Vanessa, ele percebeu, deveria estar grvida, mesmo que no quisesse ainda dizer a ele. Ainda no tinha tido suas regras desde o seu casamento. Ele estava comeando a sentir um cauteloso contentamento com seu casamento. A visita a Vauxhall no tinha sido arranjado apenas para beneficio de Vanessa, no entanto. Era principalmente para senhorita Huxtable e o jovem Merton, que iriam voltar para Warren Hall dentro de alguns dias. Vanessa e Elliott iriam com eles, mas logo que Elliott tivesse devidamente estabelecido o garoto com seus tutores, novamente, voltariam para Londres para o resto da temporada. Elliott estava se sentindo um pouco preocupado com a facilidade com que o menino levou Londres. Ainda era muito jovem para entrar plenamente na vida que acabaria por ser a sua. Fez uma srie de amigos mais velhos, homens e mulheres e esteve fora quase todos os dias cavalgando no parque, indo as corridas, ou examinando cavalos no Tattersall, ou participando de um nmero surpreendentemente grande de eventos sociais aos quais foi convidado.

Ele era muito jovem, e era, talvez, uma presa fcil para homens como Con, que muitas vezes o acompanhava. Era hora de ele ser refreado e voltar para casa, onde sua educao seria retomada at que ele fosse para Oxford. Surpreendentemente, Merton pareceu bastante disposto a ir. Aceitou sem brigas quando Elliott abordou o assunto com ele. No posso aderir a qualquer dos clubes de cavalheiros ainda, disse ele, contando os pontos em seus dedos e no posso comprar cavalos ou uma carruagem ou uma dzia de outras coisas sem sua permisso, e no posso tomar meu lugar na Cmara dos Lordes ou participar de qualquer um dos mais interessantes bailes e saraus. E se tornou muito claro para mim que h um milho de coisas que preciso saber antes de estar autorizado a fazer todas essas coisas. Alm disso, sinto falta de Warren Hall. Mal tive tempo para comear a me sentir em casa antes de vir para c. Vou ficar feliz em voltar. O menino ia passar por perodos difceis antes de muitos anos se passarem, Elliott tinha certeza. Mas passaria por tudo relativamente inclume, era de se esperar. Tinha um bom carter debaixo de toda a sua energia incansvel, o resultado de uma boa educao. Sua irm mais velha insistiu em voltar para o interior com ele. Ela fez sua estreia na sociedade, disse a Elliott firmemente quando ele sugeriu que ela no precisava ir com Merton j que ele teria seus tutores mantendo um olhar firme sobre ele. Ela poderia agora se misturar com a nobreza quando quisesse se quisesse. Ela estava muito feliz por ter vindo a Londres para uma parte da temporada, mas seu lugar era com Stephen, at para os prximos anos, de qualquer maneira, at ela se casar, seu lugar era em Warren Hall como sua senhoria. E no era necessria em Londres quando sua irm mais nova, Kate se mudando para a casa Moreland, onde seria bem vigiada pela viva Lady Lyngate at Vanessa voltar do interior. Ela no ia ser convencida a mudar de opinio. Foi Vanessa quem disse a Elliott sobre a proposta de Allingham e a recusa dela. Teria sido uma proposta brilhante para ela, mas de acordo com Vanessa, sua irm ainda sofria de amor no correspondido por oficiais militares e talvez sempre fosse sofrer. Katherine Huxtable queria voltar para Warren Hall tambm quando soube que seu irmo e irm tinham planos de ir para l. Ela sentia falta do interior, explicou. Mas Cecily e Vanessa a convenceram a ficar. Tinha uma srie de admiradores e futuros pretendentes, tantos quantos Cecily, na verdade. Talvez, Elliott pensou, ela no soubesse muito bem o quanto era afortunada. Muitas jovens senhoras que estavam fazendo sua estreia teriam dado tudo para ter apenas metade desse nmero. Mas uma coisa ficava a cada dia mais evidente para Elliott. A vida podia ter mudado quase irreconhecivelmente para os Huxtables, mas no os tinham mudado. Eles iriam se ajustar j estavam fazendo isso. Mas no iria estrag-los. Pelo menos, esperava que isso se aplicasse tanto a Merton, quanto para suas irms. A noite em Vauxhall foi planejada, ento, como uma festa de despedida para Merton e Srta. Huxtable. A me de Elliott, Cecily, Averil e seu marido, e, claro, Katherine Huxtable fizeram parte da festa tambm. Elliott tinha escolhido uma noite onde haveria danas e fogos de artifcio. E se tivesse sorte, uma noite em que o cu permanecesse sem nuvens depois do anoitecer; que o ar permanecesse quase quente e a brisa apenas forte o suficiente para tremeluzir as lanternas nas rvores, com fim a enviar suas luzes danantes e coloridas e sombras atravs de seus ramos e atravs de vrios caminhos, ao longo dos quais os folies passeavam. Chegaram ao jardim pelo rio e entraram assim que a escurido comeou a cair. A orquestra j estava tocando em uma cpula central, onde tinham seu camarote. Oh, Elliott, Vanessa disse, segurando firmemente em seu brao, voc j viu coisa mais encantadora?

Vanessa e seus superlativos! Nada simplesmente adorvel ou delicioso ou agradvel. Do que o vestido que est usando ou seu cabelo recm-cortado? ele perguntou, olhando para ela. Sim, j vi coisa mais bela. Infinitamente mais bonita, de fato. Voc! Ela virou o rosto para ele e o riso familiar se iluminou por dentro. Como voc absurdo, disse ela. Ah, disse ele, recuando. Voc quis dizer, por acaso, sobre os jardins? Sim, acho que so bastante adorveis tambm agora que dei uma olhada. Ela riu abertamente e a senhorita Huxtable virou a cabea para sorrir para eles. Feliz? ele perguntou a Vanessa, tocando os dedos de sua mo em seu brao. Um pouco do riso desapareceu. Sim, ela disse. Oh, sim, estou. E ele perguntou se isso era o felizes para sempre que ele sempre tinha zombado e que ela acreditava no existir. Um silncio mtuo surgiu entre eles, algo que no precisava ser colocado em palavras. S que seria estranho se Vanessa de alguma forma no encontrasse palavras e no o forasse a encontr-las tambm. Ele fez uma careta interiormente e depois sorriu para si mesmo. Oh, olhe, Elliott, disse ela. A orquestra e os camarotes. E a rea de dana. Ser que vamos danar? Ao ar livre, sob as estrelas? Poderia ser mais romntico? No posso imaginar nada absolutamente mais romntico que isso, disse ele, a no ser que a dana seja uma valsa. Oh, sim, disse ela. Ah, bom, o jovem Merton disse no mesmo momento, sua voz brilhante com entusiasmo. L est Constantine e suas companhias. Ele disse que estaria aqui esta noite. Vanessa estava to profundamente apaixonada que era quase doloroso. Embora tivesse respondido com sinceridade quando Elliott perguntou inesperadamente se estava feliz, disse apenas parcialmente a verdade. Ele no tinha dito nada desde aquela noite na biblioteca, e ela se perguntava se ele se ressentia dela, se sentiu humilhado por ela ter lhe forado as lgrimas, se recusando a sair quando ele pediu. No que ele tivesse se comportado como se estivesse ressentido. Tinha uma certa ternura na maneira com que a tratava e ternura ainda maior em seu modo de fazer amor. E talvez aes realmente falassem mais alto que palavras. Mas ela precisava das palavras. Ele no tinha dito nada. Ela tambm, no entanto. Seu casamento era muitas vezes mais feliz do que esperava que fosse quando tomou a medida desesperada de propor casamento a ele para que no se casasse com Meg. Ela estaria contente com as coisas do jeito que estavam para o resto de sua vida, sim, deveria. Mas, oh, como ela desejava... Bem, palavras. Como ela poderia no estar inteiramente feliz, quando estava em Vauxhall Gardens com todo mundo que lhe era mais querido na vida? Caminharam ao longo das principais trilhas dos jardins, como um grupo, bebendo perto das rvores, esculturas, colunas arqueadas, lanternas coloridas, folies companheiros e respirando os aromas da natureza, dos perfumes e alimentos, ouvindo os sons de vozes, risos e msica distante. Festejaram com alimentos suntuosos, incluindo fatias muito finas de presunto e morangos, os que faziam Vauxhall famoso. E com espumantes. Conversaram com vrios conhecidos que pararam brevemente perto de seu camarote. E danaram, todos eles, at mesmo a viva.

Valsa sob as estrelas era to romntico quanto Vanessa tinha sonhado que seria, e pareceu-lhe que ela e Elliott no conseguiam tirar os olhos um do outro enquanto faziam os passos. Ela sorriu para ele, e ele olhou para ela com aquele olhar em seus olhos que certamente era de ternura. Ela iria acreditar que era isso. Palavras realmente eram desnecessrias. Perversamente, embora ela estivesse muito feliz, e mais feliz do que qualquer mortal poderia esperar ser nesta vida, por mais do que alguns momentos de uma vez, tinha outra parte para estragar a sua alegria. E no era inteiramente devido a falha de Elliott em no dizer nada de grande importncia desde aquela noite na biblioteca. Constantine estava aqui como estava em quase todos os outros entretenimentos que ela participou. E evit-lo causava tanta tenso esta noite quanto na ltima semana. Estava to sorridente e charmoso como sempre. E to atento, apesar do fato de que ele tinha ido at l para outra festa. Ele conversou com Stephen por um tempo e danou com Meg. Levou Cecily e Kate para um passeio, uma em cada brao, e no reapareceu com elas por meia hora. Vanessa teria ficado absolutamente desconfortvel se as meninas no tivessem ido juntas. Como parecia, ela se sentia , irritada com ele e irritada com ela. Porque tinha todos os motivos para avisar seus irmos sobre ele, mas no tinha feito isso. Teria que mencionar a Sra. BromleyHayes se falassem, e sobre o roubo em Warren Hall quando Jonathan ainda estava vivo. No queria mencionar essas coisas, ento no disse nada. Tinha evitado Constantine por conta prpria, embora ele sempre sorrisse para ela e teria se aproximado, ela sabia, se o tivesse incentivado. Poderia t-lo evitado para o resto da temporada, sups, especialmente porque estaria longe de Londres na semana que vem. Mas no queria viver se esquivando das coisas. Quando Cecily e Kate voltaram para o camarote, ele retornou para sua prpria festa, Vanessa se inclinou em seu assento. Elliott estava conversando com alguns de seus conhecidos. E voc vai andar comigo tambm, Constantine? ela perguntou. Ele sorriu calorosamente para ela, e lhe ocorreu que, era uma grande pena t-lo perdido como um primo, logo aps encontr-lo. Ele era, sem dvida, capaz de grande encanto. Ele se curvou para ela lhe oferecendo o brao. Seria um prazer, disse ele. Assim que se afastaram do camarote, ele inclinou a cabea um pouco mais para perto dela. Pensei que voc tivesse se afastado de mim. E me afastei. disse ela. O rosto dele era grave, mas seus olhos riam sob a luz do lampio enquanto se viraram para caminhar por uma larga trilha. Ele ergueu as sobrancelhas, convidando uma explicao. No foi apropriado, disse ela, ter apresentado a Sra. Bromley-Hayes para mim, meus irmos e Cecily no teatro. E no foi apropriado voc lev-la ao baile de debute de Cecily. Esperava mais de voc. Voc nosso primo. Um pouco do sorriso tinha desaparecido dos olhos dele. No foi, ele concordou. Peo desculpas, Vanessa. Minha inteno nunca foi magoar voc ou sua famlia. Ou Cece. Mas magoou, disse ela. Cecily, Stephen, Meg e Kate no sabem que foram expostos a uma indiscrio de mau gosto para toda nobreza ver. Mas eu sim. E fui a mais afetada, alm de Elliott, a quem suponho que voc deliberadamente queria embaraar. Voc presumiu, Constantine, que eu no fosse enfrentar Elliott com o que descobri pela Sra. Bromley-Hayes no dia aps o baile, que ela mentiu para mim? Voc presumiu que nosso casamento ficaria internamente arruinado, como um tumor que pode silenciosamente destruir um corpo? Se voc contou com isso, presumiu errado. Meu casamento no foi arruinado e minha felicidade no esmaeceu. Embora tenha esmaecido, de um modo. Fiquei feliz em conhecer voc quando chegamos a Warren Hall. Imediatamente te amei como um primo e gostei de voc como pessoa. Teria sido sua

amiga para o resto da vida e sua amizade seria bem-vinda para o resto da minha. Poderamos ter sido uma famlia. Mas voc maliciosamente destruiu qualquer chance disso acontecer e eu sinto muito por isso. Isso tudo que tenho a dizer. Todo o sorriso dos olhos dele desapareceu enquanto ele a guiava para um canto onde no seriam incomodados pelo grupo ruidoso de pessoas que estava se aproximando do sentido oposto. Anna falou com voc? Perguntou. Disse que ainda era amante de Elliott, suponho? Ela no esperava que voc fosse confront-lo com isso e descobrir sua mentira to cedo. Sinto muito. Ela olhou reprovadoramente para ele, mas no disse nada. E devo confessar minha mentira, disse ele depois de um curto silncio. Porque claro que ouvi sobre seu encontro com Anna no parque. Ela mesma me disse. Lamento, Vanessa. Realmente. Minha briga com Elliott e escolhi envergonh-lo sem considerar o dano que estaria fazendo em voc tambm. Acredite em mim, isso nunca foi a minha inteno. Voc tem uma briga com ele, porque ele sabe quem voc , disse ela. Estou do lado dele, Constantine. E o seu pedido de desculpas no significa nada para mim. Espero nunca vlo novamente. Nunca vou voluntariamente falar com voc de novo. Quem sou eu, disse ele com uma nfase suave quando pararam de andar. Um ladro e um libertino, suponho. Um libertino? Mais uma coisa que Elliott no tinha dito a ela, ento? Mas se fosse, no queria saber. Sim, ela disse. E voc no pode negar a acusao. No posso? Ele sorriu, uma estreita expresso zombeteira. Ela olhou para ele enquanto algum a empurrou enquanto passava, esperanosa contra todas as razes, que ele oferecesse alguma explicao. Voc est certa, disse ele em vez disso, fazendo um arco elegante para ela. No posso negar nenhuma acusao, Vanessa, e nem vou. E ento devo ficar como um vilo sob seus olhos. E voc tem justificada sua opinio sobre mim. Irei lev-la de volta para seu camarote, se me permite. Suponho que no deseja andar mais comigo. No, disse ela. Eles se puseram a caminhar de volta do jeito que vieram, sem se tocar ou se falar. Mas no foram muito longe antes que Vanessa pudesse ver Elliott caminhando em direo a eles, com uma carranca em seu rosto. Retorno a com sua viscondessa ilesa, disse Constantine, quando chegaram at ele, toda zombaria de volta em seu rosto e sua voz. Boa noite para voc, Vanessa. E para voc tambm, Elliott. E se afastou sem olhar para trs. Fui eu quem o convidou para andar comigo, explicou ela. Tenho o evitado. Mas percebi que precisava lhe dizer como estava desapontada com seu comportamento no teatro e no baile de estreia de Cecily. Precisava contar a ele por que no vou falar com ele de novo, exceto como manda a rigorosa cortesia. E precisava dizer a ele que sei sobre ele. Ele mencionou a libertinagem, bem como roubo. Ah, sim, disse ele, tomando-lhe o brao e levando-a para fora do caminho principal, rumando para um mais estreito, com mais sombras. Mas voc no precisava saber disso, Vanessa. Ah, mas suponho que sim. H jovens mulheres no bairro de Warren Hall, algumas que j foram criadas da casa e que agora esto criando seus filhos ilegtimos, sozinhas. Oh, ela disse. Oh, no. Oh, receio que sim. disse ele. Mas no vamos mais falar sobre Con, Vanessa. Em vez disso, me fale sobre Hedley Dew.

Ela virou o rosto para ele na escurido. Sobre Hedley? Ela disse, parecendo surpresa. Depois que falei com voc sobre o meu pai, disse ele, ocorreu-me que j sabia uma parte secreta sobre mim que devia saber como minha esposa. Hedley Dew, acredito, a parte secreta de si mesma e talvez haja mais sobre ela que precise me dizer. O caminho se estreitou mais e ele soltou seu brao, a fim de coloc-lo sobre seus ombros e pux-la para seu lado. Ela era magra e quente, e ocorreu-lhe que achava seu corpo infinitamente sedutor. Seu cabelo tinha sutilmente o cheiro de sabonete perfumado. Ele foi delicado e sonhador por toda a sua vida, disse ela. Sempre preferiu se sentar em algum lugar isolado ao ar livre e conversar do que se juntar as outras crianas em suas brincadeiras turbulentas. Fiz amizade com ele em primeiro lugar, porque sentia pena dele, preferiria me juntar as brincadeiras. Mas ele tinha muito conhecimento, era inteligente e lia vorazmente e sonhava alto. medida que envelhecia, me incluia nesses sonhos. Ns iramos viajar pelo mundo e mergulhar nas culturas de todos os tipos de pessoas. Ele... Ele me amava. Ele tinha o mais belo sorriso, Elliott, e olhos onde poderamos mergulhar. Ele tinha sonhos onde mergulhar. Eles chegaram a um banco de madeira ao lado do caminho e ele a puxou para se sentar sobre ele. Manteve o brao sobre ela. E ento um dia acordei daqueles sonhos, disse ela, com a percepo de que a realidade era uma coisa muito dura. Ele estava doente. Provavelmente estava morrendo. Acho que soube antes de quase todos, exceto talvez dele. E ele me queria. Ele me amava. Eu o amava muito, mas no dessa forma. Meus pais sempre me disseram que provavelmente nunca iria me casar, porque era a mais simples de todas, tanto com realao a Meg e Kate quanto com relao as meninas das famlias vizinhas. Eu queria me casar, e claro, Hedley era absolutamente um bom partido, era filho do Sir Humphrey Dew. Vivia em Rundle Park. No acho mesmo que teria me casado com ele se ele no precisasse de mim. Mas ele precisou. Casar com ele foi uma coisa que eu poderia dar a ele, um de seus sonhos que pude tornar realidade. Era to bvio que nenhum dos outros se tornaria realidade. Ela estava tremendo e suas mos se mexiam em seu colo. Havia dor em sua voz. Ele retirou o brao sobre ela, tirou o casaco de noite, e os colocou sobre seus ombros, a segurando com um brao. No queria fazer isso, disse ela. Ele estava doente e morrendo e eu no... Eu... no o achava atraente, apesar de sua grande beleza. Eu senti tanta culpa por isso. Eu disse tantas mentiras. Eu disse a ele uma e outra vez que o adorava. E voc se arrepende disso? perguntou a ela. No! Disse com veemncia. O que lamento nunca ter podido fazer com que isso fosse verdade. Ah, isso no bem a verdade tambm. Eu o adorei e o amei com todo meu corao e alma. Mas eu no o amei. At poucas semanas atrs, ele teria balanado a cabea exasperado com tal confuso mental. Agora, estranhamente, sabia exatamente o que ela queria dizer. Ele podia entender as distines entre os diferentes tipos de amor. O que voc fez foi dar a ele, disse ele, o melhor de todos os amores, Vanessa. Foi o puro dom do amor que deu, sem receber em troca. Exceto que eu recebi tambm, disse ela. Ele deu tanto quanto eu, Elliott. Ele me ensinou muito sobre como viver a vida um dia de cada vez, sobre encontrar a alegria nas pequenas coisas e risos em face da tragdia. Ele me ensinou a ter pacincia e dignidade. E me ensinou a no me apegar. Ele me ensinou a deixar ir, como... Ele me disse antes de morrer que devia amar de novo e me casar e ser feliz novamente. Ele me disse que eu sempre devia rir. Ele... Ela engoliu e ele podia ouvir o murmrio em sua garganta.

Ele enterrou o nariz em seu cabelo e beijou o topo de sua cabea. Ele me amava, disse ela. E eu o amava. Eu o amei. Sinto muito, Elliott. Realmente sinto muito, mas o amei. Ele colocou a mo livre sob o queixo dela e ergueu o rosto para ele. Ele a beijou, saboreando o sal de suas lgrimas em suas bochechas e nos lbios. Voc nunca deve pedir desculpas por isso, disse ele contra seus lbios. E voc nunca deve negar isso para voc mesma. claro que o amava. E estou feliz que tenha feito isso. Voc no seria a pessoa que vim a conhecer se voc no o tivesse amado. A mo dela subiu para tocar um dos lados de seu rosto. Voc ainda no est lamentando terrivelmente por ter se casado comigo? perguntou a ele. Lamentei alguma vez? Ele perguntou. Achei que estava, disse ela. Voc nunca teria me escolhido por si s. Eu sou simplria demais, e briguei com voc uma srie de vezes. Eu achava voc muito parecida com uma peste, disse ele, agora que me fez lembrar. Ela engasgou com um riso, como ele previu. Mas nunca simplria, disse ele. S uma beleza disfarada. E no, no lamento, nem terrivelmente nem de qualquer outra forma. No lamento mesmo. Oh, ela disse, Estou to feliz. Eu te deixei confortvel, ento? E um pouco feliz? E um pouco saciado prazerosamente? ele disse. Todos os trs na verdade, Vanessa. E voc? Estou feliz tambm, disse ela, beijando-o suavemente nos lbios colados aos dele. Isso nunca falhava em deix-lo excitado. Era hora de fazer alguma grande declarao, ele sups. J era tempo, se ele j no fosse casado com ela, iria dobrar o joelho no cho com um floreio, tomar-lhe a mo e declarar seu amor eterno, pedindo-lhe que o fizesse o mais feliz dos homens. Uma vez que j estavam casados, ele pensou em... Houve um estalo alto e barulho ruidoso de algum lugar perto de onde estavam, e seus pensamentos foram interrompidos quando Vanessa se ps de p. Mas que diabos? Os fogos de artifcio! ela disse extasiada. Esto comeando, Elliott. Oh, vamos nos apressar para v-los. Olhe! Ela apontou para cima, para uma fonte de fascas vermelhas que apareceram acima das copas das rvores. Alguma vez voc j ouviu ou viu qualquer coisa mais emocionante em sua vida? Nunca, ele disse com um sorriso enquanto ela encontrava sua mo na escurido e o arrastava pelas mangas da camisa ao longo do caminho em passos ativos.

Captulo 23

Um dia antes de seu irmo e a irm partir para o campo, Katherine se mudou para a casa Moreland, de onde iria continuar participando das atividades da temporada com Cecily sob a superviso de sua me at que Vanessa voltasse. Estava muito alegre sobre a mudana, embora parte dela quisesse voltar para casa como todo mundo, disse ela a Vanessa e Margaret. Vanessa se sentou em seu quarto para ter uma conversa particular com ela antes de sair na manh seguinte. Queria avisar a irm para ter cuidado com Constantine, embora fosse uma coisa difcil de fazer porque no quis revelar detalhes de suas desconfianas sobre ele.

Ele uns anos mais velho que voc, Kate, disse ela, e muito bonito e charmoso. Ele um homem experiente na cidade. Receio que ele possa ser uma espcie de... Bem, uma espcie de libertino. No seria sbio confiar nele s porque nosso primo de segundo grau. Oh, no precisa se preocupar, Nessie, Katherine disse com uma risada quando se sentou no meio de sua cama, abraando seus dobrados joelhos. Sei que ultimamente no tem gostado de Constantine porque Lorde Lyngate tem uma briga com ele. No sei do que se trata e no quero saber isso entre eles. Mas nosso primo uma dama de companhia to rigoroso quanto a Meg ou lady Lyngate. Vanessa levantou as sobrancelhas com alguma surpresa. Dama de companhia? ela disse. Cecily pode ser um pouco atrevida, quando est fora das vistas de sua me ou de seu lorde Lyngate, disse Katherine. Ela espera que, quando estivesse com Constantine fosse capaz de parar, conversar e caminhar com qualquer cavalheiro, por melhor que esteja familiarizada com ele enquanto eu fico com Constantine. At desconfio que alguns desses encontros casuais foram j marcados de antemo. Mas nosso primo no faz nada disso, embora seja muito bem-humorado e nunca tenha irritado Cecily, deixa bem claro que ela no vai fazer nada em sua companhia que no faria em companhia de sua me. E ele tem se preocupado o suficiente para apontar para ns duas os senhores cujos avanos no devemos incentivar. Talvez ele seja um libertino em diferentes companhias muitos so, acredito eu. Mas com a gente ele sempre a alma da honra e da decncia. Ele ? Vanessa disse. Fico feliz em ouvir isso. E ela estava mais do que sentida pela disputa dele com Elliott e sua ultima provocao t-la aborrecido. Estava triste por ele ter se comportado de modo desonroso em Warren Hall quando Jonathan estava vivo. Mas claro que ele no era um monstro e ela no devia esperar que fosse sempre um vilo. Porm, nunca se permita ficar sozinha com ele, Kate, disse ela. Ele nunca permitiria isso mesmo que eu quisesse, disse a irm. Alm disso Nessie, ele tambm est indo embora dentro dos prximos dias. Ele comprou uma casa e um terreno em Gloucestershire e vai se estabelecer l. Vai? Vou sentir falta dele, disse Katherine. Gosto muito dele. Ele certamente no era pobre, ento, Vanessa pensou. Mas, certamente, seu pai no tinha deixado uma fortuna grande o suficiente para lhe permitir comprar um imvel prprio. Ento se lembrou do dinheiro e das joias que havia roubado, e suspirou em voz alta. Ele teve uma conversa com Stephen quando estavam andando no parque juntos uma manh, disse Katherine. Ele o aconselhou a voltar para Warren Hall e se aplicar nos estudos, aprender tudo o que h para saber sobre o funcionamento de suas propriedades e as responsabilidades de sua posio. Haver tempo suficiente depois, quando atingisse sua maioridade, para agir de forma desregrada e libertina, disse Stephen. Falou para aproveitar a vida ao mximo, embora sempre deva lembrar que o conde de Merton e se esforar para ser digno dessa posio. Stephen me contou tudo. E ento, no dia seguinte, lorde Lyngate tambm sugeriu a ele que voltasse para casa. Stephen admira e respeita os dois enormemente. No uma pena se odiarem? Sim, Vanessa disse com um suspiro. Ser que algum dia entenderia Constantine? Era muito mais confortvel dividir as pessoas em herois e viles e esperar que cada um desempenhasse o papel previsto. O que acontecia quando algum se encaixa em ambas as categorias? Mas era uma daquelas perguntas sem resposta que a vida tinha em abundncia.

hora de ir, disse ela, se levantando e abraando a irm quando ela saiu da cama. Elliott est esperando por mim. Vamos estar de volta dentro de uma semana ou dez dias. Divirtase ento, Kate. Vou sentir sua falta. E eu a sua, disse Katherine, agarrando-se a ela por um momento. Muitas vezes penso naquele dia em que Tom Hubbard trouxe a notcia para a escola de que havia um visconde na pousada em Throckbridge. Corri para casa para contar a voc e Meg e especular sobre o motivo que o levou at l. E depois fomos estalagem e ele s danou com voc. E no dia seguinte, ele veio a casa para mudar nossas vidas. s vezes, desejo que nada disso tivesse acontecido, Nessie, mas a vida no pode ser impedida de tomar seu curso, pode? E tudo, sem dvida, acabou se tornando feliz para voc. , Vanessa concordou. E s vezes, no lamento nada, disse Katherine. s vezes acho que esta nova vida vai ser feliz para todos ns, se tivermos a coragem de entender o que ela nos oferece. Vanessa sorriu para ela. claro que vai ser, disse ela, pensando infelizmente em Meg. para isso que a vida serve. Desceram as escadas de braos dados em direo carruagem em espera. Realmente no tinha sido necessrio ir para o interior, em pessoa, no meio da temporada, Elliott logo descobriu. Merton alegremente se resignou a voltar, se entregando aos seus variados estudos. E sua irm mais velha foi capaz de ver que a ateno dele no se desviou para muito longe de suas obrigaes. Samson, o mordomo e a governanta entre eles mantiveram a casa e os bens em funcionamento, e ambos os tutores estavam ansiosos para pegar seu pupilo pela mo de novo. Mas talvez o dever de sua posio como guardio do menino tenha sido apenas uma desculpa. No que ele no gostasse de estar em Londres para a temporada. Ou que no gostasse de estar l com a Vanessa. Mas ele ficava se lembrando dos poucos dias que seguiram seu casamento a lua de mel, como ela chamou uma vez com um pouco de nostalgia. No puderam ter ficado mais tempo na casa do lago o dever os chamou em Londres. Mas ele teria gostado de ficar um pouco mais. Um homem deveria ser autorizado a passar tempo o suficiente sozinho com sua noiva para poder conhec-la a fundo, para se sentir confortvel com ela, para se divertir com ela. Para se apaixonar por ela. Talvez no fosse inteligente tentar recapturar a magia daqueles dias. Provavelmente era insensato. Os dois tinham passado a maior parte do primeiro dia em Warren Hall. No prometeram voltar no segundo dia, apesar de terem dito que pudessem ir. Era um dia ensolarado, com muito pouco vento. Estava realmente muito quente. Era um dia perfeito para um passeio em Warren Hall, ou para dirigir em um veculo aberto. Era um dia perfeito... Voc realmente quer ir para Warren Hall hoje? perguntou a Vanessa no caf da manh. Ou voc prefere um dia tranquilo em casa? Um passeio at o lago, talvez. Juntos? ela perguntou a ele. Juntos, sim. Diria que Stephen vai estar ocupado o dia todo, disse ela. Pode ser sbio no perturb-lo. E Meg estava planejando passar a manh toda com a governanta e toda a tarde e se o tempo permitisse vendo o que pode ser feito para melhorar o caramancho de rosas. O tempo permite. Seria melhor, ento, ele disse, se no fssemos perturb-la tambm. Acho que sim, ela concordou.

O lago, ento? O lago. Ela sorriu para ele, de repente, com uma expresso brilhante que envolvia no apenas a boca e os olhos, mas cada parte dela at sua alma ou assim parecia. Isso sempre o deslumbrava. Sim, ela disse, vamos para o lago, Elliott. Mesmo que os narcisos no estejam mais florescendo. Mas a natureza nunca nos deixa desprovidos, disse ele, independente da estao. Bom Deus, estaria escrevendo poesias em breve, se no fosse cuidadoso. Mas suas palavras se revelaram profticas. Os narcisos foram, naturalmente, embora h tempos, mas em seu lugar havia campnulas, crescendo ainda mais profusamente nas margens do rio e formando carpetes ao longo da encosta onde os narcisos floresceram na primavera. Oh, Elliott, disse ela, enquanto caminhavam ao longo das margens. Pode algo ser mais lindo? Tudo vista era azul ou verde, da gua para a grama, das flores para as rvores, para o cu. O prprio vestido dela era azul violceo, e seu chapu de palha estava enfeitado com fitas azuis. Os narcisos so lindos, disse ele, mas no to lindos. Elliott. Ela parou de andar e ficou na frente dele. Ela segurou as duas mos dele. Fui mais feliz aqui naqueles trs dias do que j fui em toda minha vida. Apesar de que no seja bem verdade, porque tenho estado feliz desde ento. Estou feliz agora. Quero que voc saiba disso. Prometi te fazer feliz, mas eu sou a pessoa que tem sido mais abenoada. No, no . Suas mos se fecharam firmemente sobre as dela. Se voc se sente abenoada, Vanessa, no pode sentir mais do que eu sinto. E se voc est feliz, no pode ser mais feliz do que eu. Os olhos dela se arregalaram e os lbios se entreabriram. Estou feliz, disse ele, levantando-a uma mo de cada vez at os lbios. Ele parecia t-la deixado sem fala. E estava inclinado a permanecer assim. Mas se no dissesse agora, talvez nunca faria. E essas coisas eram importantes para as mulheres, ele acreditava. Talvez fossem igualmente importantes para os homens. Eu amo voc, disse ele. Os olhos dela brilharam com lgrimas, ele percebeu. Eu te amo, ele disse a ela novamente. Estou completamente cheio de amor por voc. Eu adoro voc. Eu te amo. Ela estava mordendo o lbio inferior. Elliott, ela disse, voc no precisa... Ele pousou o dedo indicador no muito gentilmente em seus lbios. Voc se tornou to necessria para mim quanto o ar que respiro, disse ele. Sua beleza e seus sorrisos me rodeiam e aquecem meu corao at a alma. Voc me ensinou a confiar e a amar de novo, e confio e amo voc. Eu te amo mais do que j amei a algum. Mais do que sabia ser possvel amar. E se voc acha que estou me fazendo de tolo com tamanha hiprbole romntica s porque quero fazer voc se sentir melhor em admitir que est feliz, ento vou ter que tomar medidas drsticas. O rosto dela se encheu de brilho e risos. Duas lgrimas se derramaram sobre suas bochechas. Ela piscou para quaisquer outras que pudessem as seguir. Quais? Ela perguntou a ele. Ele sorriu lentamente para ela, e percebeu que estava fazendo isso deixando ir suas defesas finais contra os perigos de amar quando o prprio sorriso dela se prendeu ao dele, fazendo-a libertar suas mos para segurar o rosto dele suavemente com elas.

Oh, meu amor, disse ela. Meu amor. As mesmas palavras que ela tinha falado naquela noite na biblioteca, enquanto ele chorava. Ele mal tinha ouvido ento, mas ouviu seu eco agora. Ela o amava h muito tempo, ele percebeu. Estava em sua natureza amar, mas ela escolheu am-lo. Voc tem alguma coisa para me dizer? perguntou a ela. Ela inclinou a cabea para um lado. O beb? ela disse. Haver um beb, Elliott. Est feliz com isso? Talvez seja seu herdeiro. Estou feliz sobre o beb, disse ele. Filho, filha isso realmente no importa. Ele se inclinou para frente e tocou a testa dela com a sua. Ela deslizou seus braos ao redor do pescoo dele e se inclinou em sua direo. Estou feliz, que tenhamos falado sobre isso aqui, pela primeira vez, disse ela. Estou feliz que tenha sido aqui onde me disse que me ama. Sempre, sempre vou amar esse lugar, Elliott. Vai se tornar um solo sagrado. No muito sagrado, espero, disse ele. Acabou de me ocorrer que no chove por vrios dias e que o terreno deve estar seco. E aqui uma rea deserta. Ningum nunca veio aqui. Exceto ns, disse ela. Exceto ns. E os jardineiros que impediam que esta parte do parque se tornasse coberta de mata e selvagem. Mas todos os jardineiros estavam ocupados com suas foices hoje, cortando a grama do grande gramado diante da casa. Ele tirou o casaco e estendeu-o no cho entre as campnulas, talvez no mesmo lugar onde tinham ficado entre os narcisos durante sua lua de mel. E eles se deitaram entre as flores e fizeram um rpido, vigoroso e completamente satisfatrio amor. Ambos estavam ofegantes quando terminaram, e sorriram quando ele levantou a cabea para olhar para ela. Eu acho, ele disse, que vou ter que pagar por isso. Voc vai me fazer reunir uma braada de campnulas para a casa, no ? Oh, mais do que uma braada, disse ela. Ambos os braos devem estar carregados, cheios e transbordantes. Deve haver um vaso de campnulas em cada cmodo da casa. Deus nos ajude, disse ele. uma manso. A ltima vez que tentei contar os quartos, descobri que no podia contar to alto. Ela riu. melhor no perdermos mais tempo, ento, disse ela. Ele ficou de p, ajeitou a roupa e estendeu a mo para a ela. Ela a segurou e ele a puxou para seus braos. Eles se abraaram por vrios momentos silenciosos, mas no por muito tempo. Havia flores a serem reunidas. A casa devia transbodar de flores. A vida deles era um transbordar, ele suspeitava e sempre seria. O que mais um homem poderia esperar quando ele era casado com uma Vanessa? Ele sorriu para ela e comeou a trabalhar.

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