RABBI ARTHUR SEGAL:JEWISH SPIRITUAL 

RENEWAL:JEWISH 
RENEWAL:NASO:COHAN BLESSINGS
Parasha Naso: Numbers 4:21­7:89
Rabbi Arthur Segal
Via Shamash Org on­line class service
Jewish Renewal
Jewish Spiritual Renewal
Hilton Head Island, SC, Bluffton, SC, 
Savannah, GA
"Live Long and Prosper"

Parasha Naso is the longest in all of the Five 
Books of Moses, our Chumash. This is due to 
what at first glance looks like redundant 
repetition (pardon my redundancy!) of the 
offerings made by the heads of the tribes to 
the priests. Each brings the same thing of the 
same quality in the same quantity, and does 
so in the same manner…or so it appears. I'll 
explain later.

Before the tribal leaders bring their offerings, 
Moses teaches Aaron and his sons how to 
bless the children of Israel. We have all heard 
these priestly blessings, which are found in 
Numbers 6:24 through 6:26. Let's have a look 
now at the words and their meanings.

"May God bless you and safeguard you."

This is the first of the three priestly beracoth. 
What does it mean to wish God's blessings 
upon someone? By doing so we acknowledge 
that all blessings come from the Almighty. Only 
God can assure success, abundance and 
good health. We insert this very prayer into our 
Shemoneh Esrei every day. By praying that 
God will bless someone and keep that person 
is an acceptance of the Oneness and 
greatness of God.

This first of the three blessings pertains to 
material prosperity. We are asking God to keep 
His promise. The promise made in 
Deuteronomy 28:1­14 is a promise of 
successful crops and businesses, healthy 
flocks, and increased possessions. The 
Mishna teaches in Pirkei Avot 3:15 that where 
there is no flour, there is no Torah. The more 
prosperous we are, the more time we can 
spend studying Torah and sharing our wealth 
with others.

After the priest asks God to bless us, he then 
asks God to safeguard us. Why? Material 
possessions bring with them the risk of 
robbery, jealousy, and possibly bodily harm. 
We are being taught here that physical gifts 
are important, but they are not the be all end 
all of our existence. Our survival, of course, 
depends upon our physical needs being met, 
but we need much more.

We are further taught in the Midrash that the 
best way to garner continued blessings for our 
wealth is to use it for mitzvoth. The sages 
teach that this is the best way to thank God for 
His generosity and ensure continued 
blessings.

Bringing it home to modern day life, we can 
interpret this blessing to mean that God wants 
you to be prosperous. He wants you to be 
wealthy! Not to impress your friends; not 
because "he who dies with the most toys 
wins." God wants you to be rich so that you 
have the means and the time to do His work.

Surely you've heard some version of the 
adage: "Nobody ever asked a poor man for a 
job." There is a good reason for this; it requires 
wealth to be in a position to employ others, 
enabling them to sustain themselves and 
prosper so that they are better able to do His 
work.

"May God illuminate His countenance for you 
and be gracious to you."

In the book of Proverbs (6:23) this second 
blessing is written, "The commandments are a 
lamp and the Torah is a light." We are blessed 
to be able to comprehend the wisdom of the 
Torah and of God's gift of creation.
Having already been given wishes for 
prosperity, we are now able to go beyond the 
elementary requirements of survival, says 
Rabbi Sforno of sixteenth­century Rome. The 
second blessing is a spiritual one based on 
inspiration and hope from the knowledge of the 
Torah.

The word "countenance" literally means "face" 
in Hebrew. God is incorporeal, and we are 
taught that only Moses saw God face to face. 
We are being blessed to have the ability to 
understand God's purpose for us in His 
universe. This is similar, according to Rabbi 
Raphael Hirsch, to having the ability to read 
one's attitudes by reading facial expressions. 
When we understand God we will appreciate 
His gifts and truly know what to do with them. 
This is the "light" of the Torah. The study of 
Torah helps us learn of Gods "face."

The concept of being in God's grace is a 
fascinating one. There are those who believe 
that we Jews lost divine favor circa 35 C.E. 
The Midrash Sifre states that this means we 
wish for God to let our fellows look upon us 
with grace. It is written that a "person can have 
a host of personal attributes, but unless his 
fellows appreciate and understand him, his 
relationship with them will not be positive." The 
quality of being liked by others is called grace.

 The Or ha Chaim (Rabbi Chaim ben Attar of 
eighteenth­century Italy) says that this is a 
prayer asking for other nations to like and 
understand us. The Rambam says that this 
means Israel, or we as individuals, should find 
favor in God's eyes.

"May God lift his face to you and establish 
peace for you."

This third blessing is a wish for God's 
compassion, forgiveness and the granting of 
shalom. Rashi says that the blessing asks God 
to suppress his anger against us even if we 
have sinned. We cannot look at another while 
feeling anger toward them. We pray that God 
will always look directly at us and not turn his 
back toward us.

 In Talmud Bavli Tractate Rosh Hashanah 17B, 
the proselytess Bloria asks how God can show 
mercy to somebody undeserving. The Kohan 
Yose answers that God mercifully forgives sins 
committed against Him. He refuses to show 
favor to those who sin against their fellow man 
unless they first placate and obtain forgiveness 
from the victim.

This is a major point where Judaism and 
Christianity part company. Judaism believes 
that we are born into God's grace and can 
maintain this grace only through repentance to 
God and to those that we have hurt. Our grace 
has to be continually earned.

The Midrash teaches that the gates for our 
repentance, our Jewish Spiritual Renewal, are 
always open. Christianity says we are born into 
a state of sin, and only accepting Jesus puts 
us into a state of grace, which we keep 
regardless of our actions as long as we still 
believe.
The last phrase of wishing us peace is how the 
blessing is sealed. Without peace, internally 
and externally, we cannot enjoy God's bounty. 
In the very last words of the entire Talmud 
(Bavli Tractate Uktin 3:12), Rabbi Shimon ben 
Chalefta said, "God could find no container 
that would hold Israel's blessings as well as 
peace." He quoted Psalm 29:11 in which we 
end our Blessing after the Meal: "God will give 
might to his people. God will bless his people 
with peace."

The Or ha Chaim wrote that peace is not just 
harmony among people. Peace is the "balance 
between the needs of the body and the needs 
of the soul." Universally, it is the balance 
between the infinite Holy elements and the 
earthbound human, mundane elements.
In traditional synagogues you will not hear the 
rabbi utter these words routinely. They were 
meant for Aaron and his priestly sect. The 
Temple was destroyed. The Kohan cult no 
longer existed and these blessings, our sages 
taught, cannot be pronounced until the 
Temple's restoration. Once a year on the High 
Holy Days at a "duchining" ceremony one can 
witness today, in some traditional synagogues, 
the Levites washing the feet of the Kohans, 
and the Kohans giving the congregation this 
blessing. The Kohans hold their hands up with 
their fourth and fifth fingers together, their 
second and third fingers together, and a wide 
split between the third and fourth fingers and 
the second finger and the thumb. They then 
put their thumbs close together and raise their 
hands high while reciting these priestly 
blessings. This ceremony is done during the 
Mussaf section of the holiday service.

 In Israel, many traditional synagogues now do 
this in their everyday morning prayer service. 
Some rabbis have posited that this is allowed 
because they are living in Israel, and this will 
hasten the rebuilding of the Temple. In liberal 
synagogues the rabbi will bless his 
congregation each Shabbat and on holidays. I 
propose something more radical:

On Shavuot, many of us studied the Book of 
Ruth. In Chapter 2, Verse 4 Boaz (Ruth's 
future second husband) says to his workers, 
"The Lord be with you." They answered him, 
"The Lord bless thee." Each of us can bestow 
on another these priestly blessings today. After 
all, do we not read in the Torah that we are to 
be a "nation of priests?" I challenge myself, 
and you, to not only bless each other, but to 
work toward the fulfillment of these blessings.

We cannot only pray for God to help us 
prosper and to sustain us, but we can work 
actively as a partner with God in this effort. We 
can help our friends with their business 
endeavors. We can feed the hungry. We can 
visit the sick. We can do acts of ahavath 
chesed (loving kindness).

We can pray that God safeguard us, but we 
must also work toward protecting each other. 
We can let go of coveting practices and petty 
jealousies. We can revel in the success of 
others.

 I have found that there are two philosophies 
with regard to looking at the success of others. 
Some of us think there is a limited amount of 
"pie" in this world. If you have a slice, some 
think of it as a slice that they cannot have. 
Others think the opposite. They think there is 
an infinite amount of pie in this world. If you 
have a piece; that's great. There's enough pie 
to go around for everyone.

The first way of thinking actually denies God. 
Those who are petty and jealous, who feel 
threatened by someone else's achievements, 
do not believe in the Oneness and Infinity of 
God. If you truly believe in God, then you know 
that there is unlimited pie. If we all knew that, 
we would always be safeguarded, as there 
would be no jealousy or theft.

We can pray to God for spirituality and grace, 
but we must also climb the rungs of our own 
spiritual ladders and be gracious to our 
fellows. We can bestow our love and friendship 
on all people.

We need to remember that the Hebrew words 
for "speaking" and for "bumble bee" are 
similar; D'var and Devarah. Our words can be 
sweet as honey or as mean as the bee's sting. 
Aim for the honey.

How can we even be so bold as to ask God for 
His grace if we cannot civilly extend it to one 
another? God may forgive us for our sins 
toward Him, but He does not forgive us for our 
sins toward others unless we make a sincere 
apology to the injured party.

We can help extend grace to one another by 
teaching mussar (ethical behavior), which is 
found repeatedly in our great texts. Our lay 
leaders can try to behave graciously not only 
to each other, but to all of their constituent­
congregants. We can treat our rabbis, cantors, 
and our teachers with the respect that they 
deserve.

We are living in strange times where negative 
behaviors seem to be the norm as they filter 
into our homes through television shows and 
Web sites. Our temples and synagogues need 
to be places where we can teach proper 
person­to­person behaviors. We need to be a 
counterbalance to the entitlement, me only, 
limited pie philosophies that pervade American 
thought ­ if we go so far as to call it thought.

Our sages taught long ago in the Mishna Pirkei 
Avot that a rich man is one who is happy with 
what he has (4:01). We can pray to God to 
look directly at us, forgive us and give us 
peace, but we must also do the same for each 
other. We need to be honest with one another. 
We need to talk to each other and not at each 
other. We need to begin to understand each 
other and really communicate.

 I wrote of I­Thou and I­It relationships a few 
parashot ago. We relate to one another too 
often as "it" and not enough as "Thou." We are 
taught that it is a sin to pray to God for 
something that we do not need or that we will 
squander. Our communal prayers are 
continually filled with cries for shalom. When 
we are sinful to one another, a barrier is 
created not only between people, but also 
between God and people. There is a disruption 
in the balance of the universe between the 
Infinite Holy God and human, mundane 
elements. The rungs on the spiritual ladder 
that we are to climb to elevate ourselves from 
the mundane to the Holy get broken. If we truly 
believed in God, we would do our best to grant 
our fellows true peace and not machlokot 
(strife and petty arguments).

As already mentioned, parasha Naso is the 
longest Torah portion because of the repetition 
of the tribal leaders' gifts. At a first read it looks 
as though the leaders, each one coming on a 
different day, are bringing the exact same 
offerings. The Midrash explains that even 
though the twelve offerings were identical, 
each alluded to the special mission of each 
tribe so that each was unique (Mishna 
Bamidbar Rabba 13:13).
Today we enter our synagogues as unique 
individuals even though we all pay the same 
dues.

Each of us is worthy.

Each of us is important.

Each of us is needed.

We are all needed in the brew that makes up a 
congregation's life.

We are all each other's "cup of tea."

Each of us brings a unique flavor to the mix.

Each of us is beloved by God. It would be nice 
if each of us were beloved by each other.
As Numbers 7:01 to 7:89 shows, we are to 
bring into a Temple, not distract from it. In 
order to really understand this we need to be 
familiar with God's rules of the spiritual 
universe. Rabbi Chaim of Volozshin in his 
book Nefesh ha Chaim…Soul of Life explains, 
"God has a desire to give man all of the 
blessings in the world ­ to cause the Divine 
abundance to rain down on man." In order for 
this to occur, Rabbi Ari Kahn teaches, man 
must create a world that is deserving of such 
blessing.

In Talmud Bavli Tractate Bava Metziah 30B, 
Rabbi Yochanan taught, "Jerusalem was 
destroyed because the people judged with 
Torah law...They judged according to the law 
of the Torah and never went beyond the letter 
of the Law."

People then were no different than they are 
now. Everyone then stood up firmly for his 
"rights" to the letter of the Torah law. There 
was no real sense of community. People used 
one another for their own personal gain. They 
were not a people or a congregation. They 
were individuals and cliques.

 The Talmud teaches that God treated them in 
an identical manner. He judged them 
according to the letter of the law, without 
mercy. Jerusalem fell, and our 2,000­year 
Diaspora began. Rabbi Moshe Leib of Sassor 
pointed out that the priestly blessings, while 
told to all of Israel, use the word "you" in the 
singular. He says that this should teach us that 
while we are all individuals, the greatest 
blessing is unity and peace. Rabbi Leib writes 
that we need to respect each other's 
uniqueness while remembering the common 
bonds that bring about unity. In Kabalistic 
terms the Hebrew word Ahavah (love) has the 
same numerical value (13) as the Hebrew 
word Echad (one).

If you were asked what is your greatest gift in 
life, how would you answer? Would you say 
your health, your spouse, your children, or 
your beach house on Hilton Head Island, 
South Carolina?

Our greatest blessing, as we are reminded on 
Shavuot, is Torah. Without the understanding 
we get from Torah, our material goods and 
social relationships are worthless. If we do not 
know how to thank God for our physical 
blessings, how do we really appreciate them? 
We all know of those who are not happy with 
what they have, who continually buy new cars, 
new houses, new toys, yet are never satisfied. 
We also know of those who are never happy 
with their families and abandon them through 
divorce, only to start new families, but find no 
happiness there either.

Without the illumination we get from Torah we 
will not know how to appreciate or treat our 
spouses, children or friends, or know how to 
be thankful for our material goods or health. 
Modern Jews have shunned blind ritual in 
order to do Tikun Olam repair of the world. 
There has been a casting off the God­to­man 
mitzvoth in order to concentrate on the man­to­
man laws. It is said that Modern Jews will not 
wait for Jerusalem to have its Third Temple 
and have declared that synagogues are the 
present temples. It has been posited that the 
tribal distinctions of Levite and Kohan do not 
apply today as there is no priestly cult, and 
that there will be no preparation for a Temple 
that may never come in the future.

If this is all part of Modern Jewish doctrine, 
then we have an even greater obligation to 
obey the man­to­man laws. We have an 
obligation to act priestly and holy as 
individuals. We have a greater obligation to 
study Torah and mussar (ethics) and walk 
humbly in God's path. We need to "engross 
ourselves in the words of Torah" and taste its 
sweetness. For Torah truly "is our life, and the 
length of our days."

"May God bless you and keep you. May God 
show His face to you and be gracious to you. 
May God lift His face to you and grant you 
Shalom." Or as the Star Trek Vulcans ­ Spock, 
T'Pol and Tuvack ­ say as they raise one hand 
in the Kohan manner, "Live long and prosper."

Shabbat Shalom:

Rabbi Arthur Segal
Via Shamash Org on­line class service
Jewish Renewal
Jewish Spiritual Renewal
Hilton Head Island, SC, Bluffton, SC, 
Savannah, GA

member: Temple Oseh Shalom