cido desoxirribonucleico (ADN)

INTRODUCCIN
cido desoxirribonucleico (ADN), material gentico de todos los organismos celulares y casi todos los virus. El ADN lleva la informacin necesaria para dirigir la sntesis de protenas y la replicacin. Se llama sntesis de protenas a la produccin de las protenas que necesita la clula o el virus para realizar sus actividades y desarrollarse. La replicacin es el conjunto de reacciones por medio de las cuales el ADN se copia a s mismo cada vez que una clula o un virus se reproduce y transmite a la descendencia la informacin de sntesis de protenas que contiene. En casi todos los organismos celulares el ADN est organizado en forma de cromosomas, situados en el ncleo de la clula.

ESTRUCTURA
Cada molcula de ADN est constituida por dos cadenas o bandas formadas por un elevado nmero de compuestos qumicos llamados nucletidos. Estas cadenas forman una especie de escalera retorcida que se llama doble hlice. Cada nucletido est formado por tres unidades: una molcula de azcar llamada desoxirribosa, un grupo fosfato y uno de cuatro posibles compuestos nitrogenados llamados bases: adenina (abreviada como A), guanina (G), timina (T) y citosina (C). La molcula de desoxirribosa ocupa el centro del nucletido y est flanqueada por un grupo fosfato a un lado y una base al otro. El grupo fosfato est a su vez unido a la desoxirribosa del nucletido adyacente de la cadena. Estas subunidades enlazadas desoxirribosa-fosfato forman los lados de la escalera; las bases estn enfrentadas por parejas, mirando hacia el interior, y forman los travesaos.

Los nucletidos de cada una de las dos cadenas que forman el ADN

establecen una asociacin especfica con los correspondientes de la otra cadena. Debido a la afinidad qumica entre las bases, los nucletidos que contienen adenina se acoplan siempre con los que contienen timina, y los que contienen citosina con los que contienen guanina. Las bases complementarias se unen entre s por enlaces qumicos dbiles llamados puentes de hidrgeno.

En 1953, el bioqumico estadounidense James Watson y el biofsico britnico Francis Crick publicaron la primera descripcin de la estructura del ADN. Su modelo adquiri tal importancia para comprender la sntesis proteica, la replicacin del ADN y las mutaciones, que los cientficos obtuvieron en 1962 el Premio Nobel de Medicina por su trabajo.

SNTESIS PROTEICA
El ADN incorpora las instrucciones de produccin de protenas. Una protena es un compuesto formado por molculas pequeas llamadas aminocidos, que determinan su estructura y funcin. La secuencia de aminocidos est a su vez determinada por la secuencia de bases de los nucletidos del ADN. Cada secuencia de tres bases, llamada triplete, constituye una palabra del cdigo gentico o codn, que especifica un aminocido determinado. As, el triplete GAC (guanina, adenina, citosina) es el codn correspondiente al aminocido leucina, mientras que el CAG (citosina, adenina, guanina) corresponde al aminocido valina. Por tanto, una protena formada por 100 aminocidos queda codificada por un segmento de 300 nucletidos de ADN. De las dos cadenas de polinucletidos que forman una molcula de ADN, slo una, llamada paralela, contiene la informacin necesaria para la produccin de una secuencia de aminocidos determinada. La otra, llamada antiparalela, ayuda a la replicacin.

La sntesis proteica comienza con la separacin de la molcula de ADN en sus dos hebras. En un proceso llamado transcripcin, una parte de la hebra paralela acta como plantilla para formar una nueva cadena que se llama ARN mensajero o ARNm (vase cido ribonucleico). El ARNm sale del ncleo celular y se acopla a los ribosomas, unas estructuras celulares especializadas que actan como centro de sntesis de protenas. Los aminocidos son transportados hasta los ribosomas por otro tipo de ARN llamado de transferencia (ARNt). Se inicia un fenmeno llamado traduccin que consiste en el enlace de los aminocidos en una secuencia determinada por el ARNm para formar una molcula de protena.

Un gen es una secuencia de nucletidos de ADN que especifica el orden de aminocidos de una protena por medio de una molcula intermediaria de ARNm. La sustitucin de un nucletido de ADN por otro que contiene una base distinta hace que todas las clulas o virus descendientes contengan esa misma secuencia de bases alterada. Como resultado de la sustitucin, tambin puede cambiar la secuencia de aminocidos de la protena resultante. Esta alteracin de una molcula de ADN se llama mutacin. Casi todas las mutaciones son resultado de errores durante el proceso de replicacin. La exposicin de una clula o un virus a las radiaciones o a determinados compuestos qumicos aumenta la probabilidad de mutaciones.

REPLICACIN
En casi todos los organismos celulares, la replicacin de las molculas de ADN tiene lugar en el ncleo, justo antes de la divisin celular. Empieza con la separacin de las dos cadenas de polinucletidos, cada una de las cuales acta a continuacin como plantilla para el montaje de una nueva cadena complementaria. A medida que la cadena original se abre, cada uno de los

nucletidos de las dos cadenas resultantes atrae a otro nucletido complementario previamente formado por la clula. Los nucletidos se unen entre s mediante puentes de hidrgeno para formar los travesaos de una nueva molcula de ADN. A medida que los nucletidos complementarios van encajando en su lugar, una enzima llamada ADN polimerasa los une enlazando el grupo fosfato de uno con la molcula de azcar del siguiente, para as construir la hebra lateral de la nueva molcula de ADN. Este proceso contina hasta que se ha formado una nueva cadena de polinucletidos a lo largo de la antigua; se reconstruye as un nueva molcula con estructura de doble hlice.

INVESTIGACIN Y APLICACIONES
El ADN contina siendo objeto de estudio, y los resultados de la investigacin se aplican a muchas disciplinas. El llamado Proyecto Genoma Humano es un programa de investigacin financiado principalmente por el gobierno de Estados Unidos que ha permitido determinar la secuencia de bases de los 3.120 millones de pares de nucletidos que forman el material gentico humano. El programa permitir analizar las mutaciones que causan las enfermedades genticas y, por tanto, proporcionar la informacin necesaria para desarrollar medicamentos y tratamientos de tales enfermedades. La medicina forense utiliza tcnicas desarrolladas en el curso de la investigacin sobre el ADN para identificar delincuentes. Las muestras de ADN tomadas de semen, piel o sangre en el escenario del crimen se comparan con el ADN del sospechoso; el resultado es una prueba que puede utilizarse ante los tribunales. Vase Pruebas de ADN.

La agricultura y la ganadera se valen ahora de tcnicas de manipulacin de ADN conocidas como ingeniera gentica y biotecnologa. Las estirpes de plantas cultivadas a las que se han transferido genes pueden rendir cosechas mayores o ser ms resistentes a los insectos. Tambin los animales se han

sometido a intervenciones de este tipo para obtener razas con mayor produccin de leche o de carne o variedades de cerdo ms ricas en carne y con menos grasa.