La eleccin de uno u otro en relacin con sus efectos medioambientales no es tan
simple como parece porque va ms all del problema de la eutrofizacin Detergentes con o sin fosfatos Introduccin La palabra detergente procede del latn limpiar (detergere) y se refiere a todas aquellas sustancias que mejoran o per- miten la limpieza. La fabricacin indus- trial de los detergentes no es especial- mente complicada. Se emplean varios mtodos que en esencia consisten en disolver (o humectar) los distintos com- ponentes bsicos (los que no soporten temperatura alta o humedad se aade despus) y luego se atomiza en hornos o torres a tal efecto. La evolucin de los detergentes en los ltimos aos ha sido espectacular, moti- vada entre otras razones por la mejora de la calidad de vida, las necesidades de higiene, el ahorro de agua y energa y la proteccin del medio ambiente. Lavar a un mnimo coste energtico y con el menor impacto sobre el medio ambiente es tambin objetivo de las empresas fabri- cantes de detergentes, sobre todo las fir- mantes del Compromiso de Progreso. De ah el nacimiento hace varios aos de los detergentes sin fosfatos que fueron lanzados al mercado como detergentes ecolgicos. Si son realmente ecolgicos o no es lo que intentaremos dilucidar aqu y la mejor forma es describir qu son los detergentes que compramos en el mercado y sobre todo trataremos el tema de los fosfatos en el detergente, ya que es tan criticado su uso en detergencia por su supuesta influencia en la eutrofizacin de las algas. De este modo comenzaremos estu- diando el tripolifosfato sdico, el fosfato de los detergentes, que aun siendo utili- zado desde los aos cincuenta, sigue siendo el componente (builder) por exce- lencia en las formulaciones de detergen- tes para el lavado de la ropa y asimismo de vajillas en mquinas lavavajillas, por cuanto no precisa ser complementado con otros productos qumicos para ejer- cer sus funciones bsicas de corrector de la dureza de las aguas, mediante el secues- tro de los iones calcio y magnesio pre- sentes en el agua de lavado. Su accin sinrgica y potenciadora sobre los ten- sioactivos de base y otros componentes de la formulacin proporciona una importante mejora en el efecto del lavado, manteniendo adems el pH ade- cuado y evitando la redeposicin de la suciedad sobre los tejidos. El tripoli es totalmente biodegradable, o sea, al cabo de 28 das de permanencia en el agua pierde al menos el 90% de sus propie- dades. En la dcada de los ochenta comenz la fabricacin de detergentes que usaban zeolita. La zeolita, mediante el proceso de intercambio inico, ablanda el agua de lavado actuando principalmente sobre los iones calcio; sin embargo, requiere la adicin de polmeros en la formulacin del detergente para que acte frente a los iones magnesio. La zeolita tiene una importante caracterstica, su alto poder de absorcin de los lquidos usados en la formulacin del detergente, y un pro- blema aadido que es la acumulacin en el fondo de las depuradoras de aguas resi- duales al no ser solubles en agua, lodos que despus hay que extraer, tratar y eli- minar. Con el trmino zeolita se denomina en verdad una familia muy numerosa de compuestos cristalinos inorgnicos a base de silicatos compuestos de alumi- nio, sodio y/o diversos metales (potasio, calcio, etc.). Su composicin qumica es: 2 SiO 2 . Al 2 O 3 . Na 2 O . 4 4,5 H 2 O Dentro del captulo de los compo- nentes estn tambin los silicatos sdi- cos. E1 silicato aporta la debida alcalini- dad, actuando a la vez como regulador del pH en el agua de lavado y es, adems, un efectivo inhibidor de la corrosin, dado que forma una pelcula protectora sobre las superficies metlicas y contri- buye tambin a lograr las adecuadas caractersticas en los grnulos del deter- gente acabado. Es asimismo componente bsico en las formulaciones de detergente para lavavajillas en mquinas automti- cas, por cuanto protege el color de la cermica y el esmalte. Desde hace muchos aos las formu- laciones de detergentes en polvo para el lavado de la ropa en la lavadora incor- poran perborato sdico como agente de blanqueo, aunque cuando se lava a baja temperatura requiere la contribu- cin de un activador. El perborato blan- quea, desodoriza y desinfecta la ropa eli- minando las manchas. Otro producto que forma parte de la formulacin del detergente es el sulfato sdico natural en forma de polvo y gra- nular. El sulfato es un auxiliar que evita el apelmazamiento de los grnulos del detergente, inhibe la formacin de polvo en el ambiente durante su manipulacin, facilita su fluidez y disolucin, adems de controlar la densidad del mismo. Ingredientes de un detergente con fosfatos Antes que nada, debemos aclarar que lo que realmente lava es el agua, todo lo dems son ayudas que le damos a sta para cumplir su misin, ya que a veces el agua es demasiado gorda para entrar en el interior del tejido y/o para disolver la suciedad; el jabn se encarga de dis- minuir el tamao de la gota, pero como se ve muy afectado por la dureza (gor- dura) del agua, necesita que el calcio y el magnesio presentes en ella sean secues- trados para poder actuar libremente. Una vez dicho esto, pasamos a ver las sustancias que componen un detergente cualquiera: 1. Tensioactivos: Son productos qumi- cos orgnicos que se obtienen de grasas, aceites, etc. a travs de complejas reac- ciones qumicas. Se encargan de pasar la suciedad de la ropa al agua y evitar que vuelva a depositarse en la ropa; en defini- tiva, hacen el agua lo suficientemente fina como para que entre en los pequeos espacios del tejido y la mancha y disuelva la mancha. Son los jabones de toda la vida y tambin lo son los alcoholes grasos eto- xilados, etc. Pero con el agua dura su eficacia se ve muy reducida, por lo que necesitan coadyuvantes (auxiliares). 2. Coadyuvantes: El ms usado es el tri- polifosfato sdico (TPFS). Su uso per- mite usar menos compuestos de otro tipo por las caractersticas que ya hemos nom- brado y que repasaremos ms adelante en detalle. Otro coadyuvante es el sili- cato sdico que, como vimos, protege la lavadora de la corrosin y controla otras propiedades qumicas que tambin con- trola el TPFS. 3. Blanqueadores: No slo blanquean, sino que adems matan a las bacterias liberando oxgeno. El ms usado es el perborato sdico, pero como ste acta principalmente a ms de 60 C, se ayuda con EDTA (TAED) para temperaturas bajas. Nuevas formulaciones hacen uso de otros perxidos que van apareciendo en el mercado. Se comportan como agua oxigenada slida. 4. Aditivos: Van en cantidades muy pequeas y son principalmente: Enzimas: Facilitan la eliminacin de la mancha catalizando reacciones, prin- cipalmente las manchas de protenas (san- gre, huevo, leche...). Blanqueadores fluorescentes: Mejo- ran la blancura dando un tono azulado a la ropa por reflejo de los rayos UV sola- res y avivando los colores. Agentes anti-redeposicin: Son deri- vados de la celulosa. Antiespumantes: Siliconas que con- trolan el nivel de espumas. Perfumes y conservantes de la ho- mogeneidad. 5. Cargas: Principalmente sulfato s- dico (en detergentes en polvo) y agua y Tcnica Industrial 263 - Junio 2006 37 disolventes (en detergentes lquidos) para ajustar la cantidad de producto para el vaso que debemos colocar en la lava- dora. Los detergentes concentrados llevan poca o ninguna carga. El TPFS Es el fosfato de los detergentes. Recor- demos que cumple los siguientes pape- les en el lavado: 1. Ablandador: Es un secuestrante de la dureza del agua y permite que los ten- sioactivos acten, adems evita las incrus- taciones de esta dureza (calcio y magne- sio) que acumulan suciedad y bacterias, dejando la ropa spera y ocasionando un mayor desgaste de sta. 2. Corrector de alcalinidad: Permite que otros ingredientes (como el silicato s- dico) hagan su trabajo. 3. Tensioactivo auxiliar: Ayuda a que estos puedan cumplir su papel y ade- ms ayuda a los agentes anti-redeposi- cin. 4. Estabilizante: Permite el almacenaje, evitando la compactacin y la aglomera- cin. Qu es el TPFS (o STPP)?: Si deci- mos que es un producto slido que se presenta en forma de polvo o granulado, de color blanco, que no tiene olor y que es fcilmente soluble en agua; tiene un pH de 9,4 aproximadamente, una densidad de 1 g/cc y es higroscpico; no decimos gran cosa sobre l. Por eso aa- dimos los siguientes datos: 1. Que tiene como frmula emprica: Na 5 P 3 O 10 (figura 1). 2. Se conoce en sus formas anhidra y hexahidratada. 3. Sus materias primas bsicas son el cido fosfrico (H 3 PO 4 ) y una fuente de sodio (Na 2 CO 3 y/o NaOH). 4. Es un fosfato condensado obtenido por una reaccin de condensacin que implica una deshidratacin de una mez- cla de ortofosfatos (monosdico y dis- dico) en un calcinador rotativo o de ato- mizacin (figura 2). Sustitutivos del TPFS Despus de muchos aos de investiga- cin no se ha encontrado un compuesto capaz de sustituir al TPFS, slo se ha podido suplir en los detergentes sin fos- fato con una combinacin de varios com- puestos qumicos (zeolitas, etc.). En defi- nitiva, un detergente con fosfatos y otro sin fosfatos son dos productos totalmente distintos. Problemas ambientales Los dos productos tienen problemas ambientales asociados. Mientras el TPFS es un elemento muy conocido (lleva muchos aos en el mercado) y se conoce su inocuidad y su biodegradabilidad com- pleta, es acusado de contribuir a la eutro- fizacin (crecimiento excesivo de algas), problema que se elimina al depurar las aguas residuales urbanas, algo que prc- ticamente va a suceder en toda Europa en breve. Tambin hay que citar que l solo no puede ser el causante de la eutro- fizacin, ya que para que crezcan las algas se necesita el fsforo, pero tambin nitr- Tcnica Industrial 263 - Junio 2006 38 Na 5 P 3 O 10 Na O P O P O P O Na O Na O Na O Na O O O Figura 1. 1 MSP + 2 DSP 1 STPP + 2 H 2 O Na PO 4 H 2 + 2 Na 2 PO 4 H Na 5 P 3 O 10 + 2 H 2 O NaO P OH O O Na DSP HO P OH O O Na MSP HO P ONa O O Na DSP Na O P O P O P O Na O Na O Na O Na O O O STPP Neutralizacin Filtracin Concentracin Licor Orto pH 7,1 30% P 2 O 5 Calcinacin Maduracin Enfriamiento Molienda/tamizado Polvo/granular Envasado Granel Sodio H 3 PO 4 { NaOH CO 3 Na 2 Na / P = 5/3 = 1,666 Clacinador rotativo atomizador Figura 2. geno, carbono, etc. Por otro lado, los detergentes sin fosfatos llevan compues- tos qumicos en su formulacin de efec- tos poco conocidos en el medio ambiente a largo plazo y con un uso masivo (las zeolitas estn consideradas no nocivas ni peligrosas), llegando a ser ms difciles de eliminar que los fosfatos en las plan- tas de aguas residuales. De hecho, se pro- hibi hace aos el uso de detergentes con fosfatos en algunos pases sin que por ello estn solucionando sus problemas medioambientales de eutrofizacin, por- que, una vez depuradas las aguas resi- duales urbanas, se ha visto que la mayor parte del fosfato procede de los abonos y de los desechos naturales y animales sin tratar, siendo estos problemas de ms difcil solucin. Conclusin La conclusin es que ante un problema medioambiental complejo (como la eutrofizacin) no se deben buscar solu- ciones simples intentando encontrar una cabeza de turco cuando generalmente el problema es mltiple, complicado y de muy difcil solucin. No est demostrado que el uso de detergentes sin fosfatos sea ms ecolgico que el uso de detergentes con fosfatos, ni tampoco lo contrario; el nico uso ecolgico del detergente es el que el usuario/consumidor haga, esto es, usar electrodomsticos con cali- ficacin A y llenar a plena carga la la- vadora y el lavavajillas usando la can- tidad de detergente recomendada. No nos dejemos llevar por campaas pu- blicitarias pseudoecolgicas que slo pretenden vender ciertos productos gra- cias al apellido eco. Lo mejor es infor- marse y obrar en conciencia y conse- cuencia. Internet www.fmcforet.com www.iqe.es/es/html/prod_zeolitas.php www.airelibrelapalma.org/detergentes.htm www.scienceinthebox.com/es_ES/research/deter- gentsprinciple_es.html www.miliarium.com/Paginas/Leyes/general/ue/reco- mendacion89-542.asp AUTOR Rafael Eugenio Romero Garca Ha cursado estudios de FP Qumica e Ingeniera Tcnica Industrial Qumica en la Universidad de Huelva (primera promocin) simultaneando los estudios con el trabajo, primero en ENMASA y actualmente en FMC-Foret (donde es contra- maestre de un turno de fabricacin). Cursa estu- dios de Ingeniera Qumica en la UHU. Figura 3. Propiedades fisicoqumicas. Na 5 P 3 O 10 Peso molecular 367,86 Contenido en P 2 O 5 57,88% Solubilidad 13% (25 C) Melting point 622 C Capacidad secuestrante Calcio 10,8 g Ca ++ /100 g TPF Magnesio 6,6 g Mg ++ /100 g TPF Hierro 0,5 g Fe2 + o 10,4 g Fe 3+