J. G.

BALLARD

EL HURACN CSMICO

Traduccin de FRANCISCO CAZORLA OLMO E. D. H. A. S. A.

TTULO ORIGINAL EN INGLS:

THE WIND FROM NOWHERE

Depsito legal: B. 37.414-1966 N. Rgtro.: 6.722 66 Editora y Distribuidor Hispano Americana, S. A. Avenida Infanta Carlota. 129, Barcelona Scan: Rodrigo; Correccin: Akydes

ndice de captulos:

Captulo I. LA LLEGADA DEL POLVO Captulo II. LOS REFUGIOS SUBMARINOS Captulo III. LA VORGINE SOBRE LONDRES Captulo IV. LOS PASADIZOS DEL DOLOR Captulo V. LAS ALIMAAS Captulo VI. LA MUERTE EN EL BUNKER Captulo VII. LAS PUERTAS DE LA VORGINE Captulo VIII. LA TORRE DE HARDOON

Captulo I. LA LLEGADA DEL POLVO

El polvo lleg primero. Donald Maitland lo apercibi cuando volva en el taxi desde el aeropuerto de Londres, tras una intil espera de cuarenta y ocho horas para haber efectuado su vuelo de la Pan-American hacia Montreal. Durante tres das, ni un solo aparato haba podido despegar. Las condiciones meteorolgicas se haban mostrado caprichosas y persistentes; una nubosidad del cien por cien, en un techo de 700 pies, junto con una turbulencia de superficie totalmente fuera de lo corriente, adems de vientos terribles que casi alcanzaban la fuerza de un huracn, barriendo todos los caminos y haciendo intransitables todos los medios de comunicacin, haban sido la causa. El enorme edificio terminal del aeropuerto y la gran cantidad de refugios de acero existentes tras l, se hallaban llenos a rebosar con dos mil personas, pasajeros detenidos en sus vuelos y formando enormes colas sobre sus equipajes, tratando de hallar algn sentido en aquella barahnda de noticias contradictorias de rdenes y contrardenes respecto a sus vuelos por efectuar. Algo entrevisto en la enorme confusin existente en el aeropuerto, advirti a Maitland de que muy bien podran transcurrir otros dos o tres das antes de poder realizar el vuelo previsto y proyectado al Canad. Volva ya cansado de una cola de 300 personas, la mayor parte de las cuales eran maridos esperando a sus esposas. Finalmente, tom algo de comer, recogi sus dos maletas, se entreabri paso como pudo entre la muchedumbre y la polica del aeropuerto y pudo saltar a un taxi disponible. La vuelta a Londres le deprimi. Le llev media hora salir del aeropuerto, encontrando despus que el Great West Road1 era un atasco sin fin. Su partida de Inglaterra, largo tiempo pensada y planeada, culminacin de una bsqueda sin fin en una serie de investigaciones, para no hablar de las dificultades profesionales inherentes a sus trabajos en el Hospital del Estado de Middlesex, le haban producido asimismo un estado de decaimiento, mucho ms irritante todava por haberse entregado a tales trabajos sin habrselo dicho a Susan. No es que ella se hubiese sentido particularmente trastornada. En la casita junto a la playa, en Worthing, donde pasaba el verano, las noticias no habran sido probablemente nada ms que una excusa para otra fiesta. Sin embargo, Maitland haba esperado que la ltima y tranquila carta recibida de Vancouver en tono resignado, le hubiera transmitido alguna sensacin de preocupacin por parte de Susan. Haba esperado que incluso el ms obtuso de los amigos de la chica lo hubiera notado y que l hubiese proporcionado la sensacin de ser algo ms que una diversin privada. Ahora, sin embargo, el placer de aquella carta tendra que ser diferido. De todas formas, reflexion Maitland, era una pequea parte solamente del gran sentimiento de alivio que haba experimentado desde que tom la decisin de dejar Inglaterra. Conforme el taxi enfilaba el trfico de Hounslow, observ el color gris terroso de los edificios y comercios de la zona que atravesaba y la silueta infernal de aquella baja y oscura nube que lo envolva todo. Eran slo las cuatro, pero ya estaba oscurecido y la mayor parte de los coches llevaban las luces encendidas. La gente que transitaba por las aceras se haba subido el cuello de sus chaquetas para resguardarse del viento cargado de arena, que daba el aspecto a aquel da de junio, como el estar a mediados de otoo. Con la mano en la mejilla, Maitland se asom por una ventanilla del taxi, leyendo los encabezamientos de los peridicos que se azotaban al aire como banderas en los puestos de Prensa. EL QUEEN MARY EMBARRANCADO CERCA DE CHERBURGO Fuertes vientos impiden su salvamento Un gran nmero de los pasajeros que deban haber tomado el gran trasatlntico en Southampton haban estado en el aeropuerto, segn record Maitland en aquel momento; pero la gran nave se hallaba con cinco das de retraso en su travesa del Atlntico, habiendo sufrido tremendos vientos y oleajes parecidos a una valla de acero en su marcha. Si como al parecer estaba ocurriendo, la gran nave estaba tratando de desembarcar a los pasajeros, pareca hallarse en graves dificultades. La ventanilla del taxi, estaba ligeramente abierta por encima. En el ngulo existente entre la base y el borde superior, Maitland pudo apreciar que se iba formando un sedimento de un polvo marrn en su parte ms baja, de casi un cuarto de pulgada de espesor. Curioso, recogi unos granos que restreg

entre los dedos. A diferencia del polvo propio de los detritus sedimentados del rea metropolitana de Londres, aquellos granos eran agudos y cristalinos, con un color caractersticamente rojo marrn. Llegaron hasta Notting Hill, donde el trfico, en su inmenso torrente, se afloj para rodear a un grupo de trabajadores que se hallaban dedicados a desmembrar un enorme olmo echado a tierra por la fuerza del viento. El polvo yaca en capas espesas contra las piedras del bordillo de las calles, en las fachadas de la parte baja de las casas, dando el aspecto que toda la calle hubiera sido el lecho arenoso de cualquier torrente seco de una montaa. En Lancaster Gate, se dirigieron hacia Hyde Park y rodaron lentamente a travs de los rboles rotos en su mayora, encontrados en el camino hacia Knights-bridge. Al cruzar por la Serpentine se dieron cuenta de que se haban erigido unos rompeolas en el extremo lejano del lago; unas grandes olas coronadas de blanca espuma de un pie de altura, rompan contra las empalizadas de madera, comenzando a causar una catstrofe con una o dos embarcaciones estrelladas en las casas de botes de la parte norte del lago. Maitland descorri el cristal que le separaba del conductor, al pasar por Duke of Edimburgh Gate. El viento soplaba tan fuerte en su cara, que se vio obligado a gritar: Veintinueve, Lowndes Square! Parece como si por aqu hubiera soplado bien el aire! De firme, seor! grit el taxista como respuesta. He odo que la Torre de la Televisin ha desaparecido arrastrada por el aire. La torre de Crystal Palace se vino abajo esta maana. Se supone que el viento soplaba a doscientas millas por hora. Hacindole un gesto de simpata, Maitland pag al taxista al abandonar el coche y se dio prisa a travs de la desierta acera, para refugiarse en el vestbulo de un bloque de apartamientos. El apartamiento haba sido de Susan antes de su matrimonio, siete aos antes, pagando ella todava la renta. Lo tena como cosa til para cuando vena a Londres en cualquiera de sus visitas por sorpresa. Para Maitland era una ganga, ya que le serva, en su intimidad, como un hotel barato. (La investigacin de la destilacin de petrleo o de un nuevo insecticida le habra proporcionado una paga como la de un director ya maduro; pero las investigaciones en la gentica de los virus el mecanismo de la propia vida aparentemente mereca poco ms que el trabajo de cualquier ayudante sin graduarse todava.) A veces, ciertamente, se consideraba afortunado por haberse casado con una rica neurtica. En un sentido, tena lo mejor de ambos mundos. Indirectamente ella y su crculo de buscadores de placeres, hacan una mayor contribucin al avance de la ciencia pura de lo que ellos mismos suponan. Ha tenido un buen viaje, Mr. Maitland? le dijo al saludarle el portero mientras entraba. Se hallaba ocupado en barrer con una escoba de largo mango aquel polvo rojizo cristalino acumulado en el suelo y bajo las rejillas de los radiadores. Ah, excelente; gracias le contest Maitland. Dej sus dos maletas en el elevador y toc el botn correspondiente al dcimo piso, esperando que el portero no se diera cuenta de la discrepancia del panel indicador que, en forma de arco, exista sobre el ascensor. Su apartamiento estaba en el noveno, pero en su camino al aeropuerto haba presumido optimistamente que nadie se hubiera dado cuenta. Haba encerrado las dos llaves en un sobre y lo haba deslizado en el buzn para que lo encontrase el encargado de la limpieza semanal. Se detuvo en el dcimo y llev sus maletas a travs del estrecho corredor, alrededor del elevador y hacia un pequeo cuarto de servicio que daba a la escalera. Por una ventana se tena acceso a la escalera de escape contra incendios, que zigzagueaba el muro trasero del edificio y que en cada ngulo daba acceso a la cocina de cada uno de aquellos apartamientos. Arreglndoselas como pudo, Maitland lleg hasta el lugar correspondiente. Como todas las escaleras de escape contra incendios, aqulla estaba especialmente diseada para evitar que los ladrones y salteadores tuviesen acceso a los apartamientos y slo de forma secundaria, para que los ocupantes pudiesen escapar, llegado el momento. Unas pesadas puertas de siete pies de altura se haban erigido en cada descansillo. Maitland luch contra aquel viento terrible, a travs de la oscura pared del bloque de apartamientos, observando las luces existentes en los superiores a donde se hallaba, forcejeando con el viejo cerrojo de muelles. Los nueve pisos inferiores, que daban al patio interior, mostraron que el edificio estaba desierto. Rachas de aire cargadas de polvo, hacan ondular la sencilla lmpara del patio. Finalmente, saltando el cerrojo, entr en el interior, cerrando la puerta tras l. Una estrecha galera de cemento bordeaba la seccin trasera de aquel apartamiento y se encamin pasando las oscuras ventanas hacia la puerta del extremo opuesto, donde se hallaban la sala de estar y el dormitorio. Bajo

sus pies, not una leve capa de polvo, y sinti en la cara los impactos de las incontables partculas cristalinas de aquella maldita sustancia arrastrada por el viento. Lo haba cerrado todo antes de salir, pero una de las ventanas de hojas permaneca sin haberse asegurado lo suficientemente, desde que Bobby de Vet, un enorme futbolista sudafricano y que haba perseguido tenazmente a Susan durante un viaje de cinco aos antes, haba cado contra ella, borracho, durante una fiesta. Bendiciendo al ausente De Vet por su previsin del futuro, Maitland se inclin y lentamente tir del fondo de la ventana hasta poder abrir la falleba. Abrindola, pudo entrar en el cuarto de estar. Antes de haber dado tres pasos por la estancia, alguien le agarr fuertemente por el cuello y le hizo perder el equilibrio. Cay sobre sus rodillas y al mismo tiempo que se encendan las luces, apareci Susan con la mano en el interruptor de la pared, junto a la puerta. Maitland trat de despegarse de la figura existente tras l, para ver a la recia figura de un hombre joven vestido para cenar, con una amplia mueca en su rostro, apretndole el cuello con todas sus fuerzas. Dejando escapar dolorosos gemidos, Maitland se sent sobre la alfombra. Susan se le aproxim con su vestido negro de fiesta sin hombros, movindose graciosamente mientras caminaba. Buu... le dijo en voz alta, formando con la boca un capullo de un vivido rojo. Molesto por aparecer de una forma tan tonta, Maitland apart de un golpe la mano que todava tena en el cuello y se puso en pie. Vaya, pues si es el profesor! exclam el joven. Espero no haberle hecho dao, Don. Maitland se estir la chaqueta y trat de ponerse en su lugar el nudo de la corbata que haba quedado reducido al tamao de un guisante. Lamento haber entrado de esta forma, Susan dijo. He debido asustarte. Me temo que perd mis llaves. Susan sonri y despus se dirigi hacia un tocadiscos, sobre el cual estaba el sobre que Maitland haba dejado caer en el buzn, con las llaves. Oh, las encontramos para ti, querido le dijo. Cuando comenzaste a forcejear en la ventana, tratamos de saber quin sera y t aparecas tan grandote y peligroso que Peter pens no debamos corrernos riesgos. Maitland reconoci en el joven a Peter Sylvester, un futuro corredor automovilista. Sylvester se apart de ellos y se apoy en un silln dejando escapar una risita entre dientes, como para l mismo. Maitland se dio cuenta de la existencia en el bar de una garrafa medio llena, media docena de vasos sucios distribuidos por la habitacin y algn otro desorden. Pareca como si Susan hubiera estado all slo por aquel da, como mucho. Maitland haba dejado de verla haca tres semanas, cuando hubo ella dejado el coche para que lo lavasen en el garaje de la planta baja y haba subido al apartamiento para utilizar el telfono. Como siempre, apareca feliz y resplandeciente, desligada de la monotona de la vida que se haba elegido por s misma. Hija nica de un riqusimo magnate armador, permaneci como una escolar hasta despus de los veinte aos. Maitland la haba encontrado en la zona de trnsito existente entre aquella poca y la presente fase. Al menos, y con aquella idea se consolaba, haba gozado ms tiempo que nadie de los encantos de Susan. La mayor parte, haban quedado descartados pasadas las primeras semanas. Por dos o tres aos, haban sido razonablemente felices; Susan haciendo cuanto poda por intentar comprender algo de los trabajos de Maitland y l, tratando de ser amable y comprensivo. Pero gradualmente, ella descubri que el gran fondo de dinero con que su padre la haba dotado, le proporcionaba mejores cosas en una interminable sucesin de fines de semana en la Riviera. Gradualmente tambin, Maitland la haba ido viendo menos y menos frecuentemente, y por la poca en que ella se fue a Worthing, el divorcio espiritual y el abismo abierto entre los dos, era un hecho definitivo. Ahora, ella tena treinta y dos aos, habindose dado cuenta Maitland de que se haba introducido en su personalidad, una nota menos agradable. De pequea estatura y de cabellos oscuros, su piel an apareca tersa y clara como haba estado diez aos antes; pero los ngulos de su rostro haban comenzado a mostrarse ms duros, y sus ojos ms sombros. Era tambin menos confiada, algo ms aguda en sus cosas; el amigo acompaante del momento, estaba ms controlado que de costumbre y probablemente alejado con mayor anticipacin que los anteriores. Lo que Maitland tema realmente, era que Susan decidiese sbitamente volver a l y volver a revivir el espantoso modo de vivir de los meses anteriores a su separacin amistosa, un perodo que era mejor olvidar.

Me alegro de volver a verte, Susan le dijo, besndola en la mejilla. Cre que todava estaras en Worthing. All estbamos repuso ella, pero el viento no nos dejaba vivir en estos das. El mar bate sobre la playa constantemente y con un ruido tan espantoso que no hay quien pueda soportarlo. Y Susan comenz a deambular por la estancia, fijando su mirada distrada sobre las estanteras repletas de libros. Con cierto resquemor, Maitland comprob lo que ocurrira si ella se daba cuenta de la serie de libros que haba empaquetado para llevrselos. El tocadiscos era de Susan y all haba quedado; pero la mayor parte de los discos le haban sido regalados por l. Afortunadamente ella no los haba pasado jams. Hay unas olas tremendas en todo el mar coment entonces Sylvester. Han cerrado todos los grandes hoteles, poniendo sacos de arena en las ventanas. Esto me recuerda los raids de la guerra cuando lo de Dieppe. Maitland asinti con la cabeza, acordndose de que con toda seguridad aquel pollo jams habra estado en Dieppe. Aunque tal vez pudiera, ya que para ser corredor automovilstico y tomar parte en carreras de peligro, es preciso, al menos, algn nervio y hombra. Estaba imaginando la forma de marcharse de all, cuando apareci Susan con una hoja de papel mecanografiado en la mano. Haba identificado la cabecera impresa en rojo de la carta, cuando ella dijo: Y qu hay de ti, Donald? Dnde has estado? Maitland hizo un gesto vago con la mano. Nada realmente interesante. Una pequea conferencia leda. Susan asinti con la cabeza. En el Canad? pregunt con calma. Sylvester se puso en pie y se dirigi hacia la puerta, recogiendo la botella de licor, al paso. Bien, os dejo para que os conozcis el uno al otro mejor. E hizo un amplio gesto de comprensin hacia Maitland. Susan esper hasta que se hubo marchado. Encontr esto en la cocina. Parece ser del Canadian Pacific. Siete piezas de un solitario equipaje en ruta hacia Vancouver. Y mir a Maitland. Seguido, presumiblemente, por un marido tambin solitario... Susan se sent en el brazo de un silln. Supongo que ste es un viaje de ida, en una sola direccin, Donald. Te importa realmente? pregunt Maitland. No, es slo pura curiosidad. Supongo que todo esto ha sido planeado con un gran cuidado, verdad? No pones la dimisin en Middlesex y te diriges a comprarte un billete de avin. Es que tienes algn empleo en Vancouver? Maitland afirm con un gesto. S, en el Hospital del Estado. He transferido mi plaza pensionada. Creme, Susan. Lo he pensado cuidadosamente. De todos modos, y perdona que te lo diga, la decisin no te afecta mucho, no es cierto? Ni una jota. No te preocupes. No estoy tratando de retenerte. No dara un comino por ello, con franqueza. Es en ti en quien estoy pensando, Donald, no en m. Me siento responsable de ti, aunque esto suene a disparate. Estoy pensando si debera dejarte ir. Para que sepas, Donald, has ido poco a poco dejndome arrastrar por tu trabajo, no es cierto? Maitland se encogi de hombros. En un sentido, s. Sin embargo, en cul? De repente, se oy el estampido de cristales rotos y la ventana de hojas abierta de par en par. Una violenta racha de viento levant infladas las cortinas hasta el techo, arrastrando con ellas una lmpara y trazando sobre las paredes un remolino de luces. La fuerza del aire oblig a Maitland a arrastrarse sobre la alfombra. En el exterior, se aperciba el ruido disonante de un continuo traqueteo de puertas y ventanas. Maitland se dirigi hacia adelante, recogi las cortinas y consigui volver a cerrar la ventana. El viento las empujaba con una tremenda fuerza, aparentemente procedente de levante con casi la fuerza de una galerna, haciendo combarse la mitad de la estructura de las bisagras. Movi el aparador situndolo frente a las puertas y despus arregl la lmpara. Susan estaba en pie cerca de la alcoba y junto a la librera con el rostro tenso, tocando ansiosamente uno de los vasos vacos con sus nerviosos dedos.

As ha ocurrido en Worthing dijo ella con calma aparente. Algunas de las hojas de vidrio de la plataforma para tomar el sol junto a la playa saltaron y el viento las hizo estallar realmente. Qu crees t que significa eso? Nada en especial. Es la clase de mal tiempo que suele encontrarse en medio del Atlntico la mitad del ao. Record entonces la habitacin de tomar el sol sobre la playa, como una burbuja de paneles de cristal que formaban una prolongacin al final de una de las dos habitaciones gemelas de la villa costera y que virtualmente era lo ms importante de la residencia veraniega. Pues tuviste suerte de no haber resultado herida por ningn cristal. Qu hiciste respecto a esos paneles rotos? Susan se encogi de hombros. No hicimos nada. Aqulla fue la dificultad. Dos de ellos, arrancados sbitamente y despus, diez ms. Antes de que pudiramos movernos en cualquier sentido, el viento soplaba en derecho como un tornado. Y qu hizo Sylvester? pregunt Maitland sarcsticamente. No pudo poner sus hombros de atleta y protegerte como un escudo de la tempestad? Donald, es que no comprendes. Y Susan se aproxim a l. Pareca haber olvidado el dilogo precedente. Era algo absolutamente aterrador. No era algo tan terrible como aqu en la ciudad; pero all, a lo largo de la costa, el oleaje se lanzaba contra la villa de frente, hasta borrarla del mapa. Por eso nadie pudo venir a ayudarnos tampoco. Hay trozos de cemento del tamao de esta habitacin que se mueven de un lado a otro entre las olas. Peter tuvo que ir en busca de un granjero, quien por fin pudo sacarnos por el campo en su tractor. Maitland consult su reloj de pulsera. Eran las seis en punto, hora todava buena para encontrar hotel donde pasar la noche, aunque se pregunt si sera posible en todo Londres, en semejantes circunstancias. Es extrao coment l. Y comenz a dirigirse hacia la puerta; pero Susan le intercept el paso, con el rostro tenso y sus largos cabellos tirados hacia atrs, mostrando la despejada frente. Donald, por favor. No te vayas todava. Estoy muy preocupada. Y adems, todo este polvo... Maitland lo observ sobre la alfombra, filtrndose a medida que caa entre la amarilla luz del ambiente, como procedente de una nube que les envolviese por todas partes, incluso en el interior. Yo no me preocupara, Susan dijo Maitland. Esto pasar pronto. Le dirigi a Susan una dbil sonrisa de circunstancias y se encamin a la puerta. Ella le sigui un instante y despus s detuvo, observndole en silencio. Al dar la vuelta al tirador, l comprob que ya haba comenzado a olvidarla, que su mente se alejaba de todo contacto con ella y que se perdan en el olvido todos sus recuerdos. Te ver en alguna ocasin le dijo a Susan, por decir algo. Despus, le hizo un vago gesto de despedida con la mano y se encamin hacia el corredor, cerrando la puerta en el momento en que captaba una rpida mirada de ella, con sus largos cabellos y sus ojos volvindose hacia el bar. * * * Recogi sus maletas del cuarto de servicio del piso de arriba y tom el elevador, descendiendo hasta el vestbulo y solicitando del portero que llamase a un taxi. Las calles estaban vacas y aquel polvo rojizo invadindolo todo, habiendo depositado ya una espesa capa de un pie sobre la hierba de los jardines de la plaza y contra los muros de la parte opuesta. Los rboles se retorcan y crujan bajo el impacto del viento. Infinidad de tallos y de pequeas ramas haban sembrado literalmente todo el pavimento de la calle. Mientras llegaba el taxi, telefone al aeropuerto de Londres y tras una larga espera, se le inform de que todos los vuelos haban sido suspendidos indefinidamente. Se estaba devolviendo el importe de los billetes y pasndose instrucciones de que las nuevas solicitudes de reserva se haran en fecha que se anunciara previamente. Maitland haba cambiado todo su dinero excepto unos cuantos billetes de a libra, en dlares canadienses. Ms bien que preocuparse en recambiarlo, se las arregl para pasar uno o dos das antes de poder obtener su pasaje en uno de los trasatlnticos, con un ntimo amigo llamado Andrew Symington, ingeniero electrnico, empleado en el Ministerio del Aire. Symington y su esposa vivan en una casita en Swiss Cottage, y mientras Maitland se abra paso en el taxi, trabajosamente y con lentitud a travs del trfico de Park Lane el viento de levante, haba

transformado las calles laterales en corredores de aire de alta presin que se aplastaban contra las filas de coches, obligndoles a una moderada velocidad de quince o veinte millas a la hora, trat de imaginar qu cara le pondran los Symington cuando descubriesen que su partida para el Canad, tan largamente esperada, haba sido demorada repentinamente. Andrew le haba advertido que no abandonase sus aos de trabajo en Middlesex, slo por escapar de Susan y el sentimiento de fracaso en sus implicaciones con ella. Maitland, permaneca sentado con calma en el asiento posterior del taxi, mirando el reflejo de su propia figura en el panel de cristal separador de la parte delantera, la del chfer, y pensando hasta dnde su amigo Andrew haba estado en lo cierto. Por su fisonoma, ciertamente que pareca ser la clase de hombre radicalmente opuesto al del individuo emocional y de temperamento cicloide. Alto y ligeramente encorvado, tena un rostro enjuto y firme, de enrgicas y fuertes mandbulas. De tener alguna cualidad especial, probablemente sera la de predominar en l su firmeza en las resoluciones y el ser demasiado inflexible, vctima tal vez de su temperamento racional, vindose a s mismo con la lgica que aplicaba en su propio laboratorio a sus investigaciones cientficas. Hasta dnde todo aquello pudo haberle hecho feliz era muy difcil de precisar... Delante, sonaron unas bocinas y los coches fueron aminorando la marcha en ambas calzadas de trfico. Un momento despus, cay del aire una rueda catalina de luces chisporroteantes sobre la calzada y delante del taxi que ocupaba. Frenando sbitamente y sin el menor aviso, Maitland se sinti impulsado hacia adelante, golpendose terriblemente la mandbula sobre el cristal separador. Al volver a su posicin primitiva, apretndose la cara con las manos, una vivida cascada de chispas elctricas comenz a saltar del techo del taxi. Un cable de conduccin de energa elctrica, arrancado por la fuerza del viento, tras haber flameado al aire como una bandera, haba cado sobre el coche formando un arco por la accin del viento huracanado de las calles laterales. Atacado de pnico, el chfer abri la portezuela derecha junto al volante, para salir fuera2. Pero antes de que pudiera tenerse en pie, el viento arranc la puerta de cuajo, tirndole por el suelo. Trat de incorporarse junto a la rueda delantera, mientras flameaban al viento los faldones de su abrigo. Los chisporroteantes cables cados sobre el techo, cayeron sobre l como un enorme ltigo fosforescente. Todava con la cara sujeta con las manos, Maitland sali fuera del taxi retirndose hacia la acera, mientras observaba cmo los cables se movan atrs y adelante por todo el vehculo. El trfico se haba detenido y una pequea multitud se haba agrupado entre los coches parados, mirando a una distancia segura las chispas que arrojaban los cables en cataratas de fuego por toda la calzada, rociando el retorcido cuerpo del conductor cado. * * * Una hora ms tarde, cuando por fin pudo llegar hasta la casa de los Symington, el golpe recibido en la cara le haba inflamado la parte izquierda. Suavizndose la inflamacin con una bolsa de hielo, permaneci sentado en un silln de la sala de estar, tomndose a cortos tragos un vaso de whisky y escuchando el rugido del viento que tamborileaba en las persianas de madera de las ventanas. Pero hombre... Dios sabe si tendr que hacer todava declaraciones en el sumario que se incoe. Debera estar embarcado dentro de un par de das. Me temo que no le dijo Symington. No hay un solo barco en el Atlntico por el momento. El Queen. Elizabeth y el United States han vuelto a Nueva York hoy mismo, cuando slo se encontraban a cincuenta millas del puerto. Esta maana un petrolero gigante ha naufragado en el Canal y no disponemos de un avin o de otro medio para tratar de rescatarlo o ayudarlo. Cunto tiempo se mantendr todava este viento? pregunt Dora Symington. Era una chica de oscuros cabellos, regordeta y de agradable aspecto, que esperaba su primer hijo. Seguramente una quincena repuso su marido, sonrindole afectuosamente. No te preocupes, cario. No va a estar siempre as. Bien, espero que no repuso su esposa. Ni siquiera puedo salir a dar un paseo, Donald. Y adems, est todo tan sucio... Con este polvo, as es, Dora repuso Maitland. Es algo realmente curioso. Symington asinti con un gesto, observando las ventanas pensativo. Era diez aos mayor que Maitland, un hombre de ms bien corta estatura, bastante calvo y de ojos inteligentes. Tras haber charlado una media hora, ayud a su esposa a irse a la cama y despus a hacerle

compaa a Maitland, cerrando las puertas y afirmndolas con trozos de fieltro. Dora est prxima a dar a luz dijo a Maitland. Es una lstima que tenga ahora que sufrir estos sobresaltos. A falta de Dora, Maitland se dio cuenta de lo vaca que pareca estar la habitacin y comprob que todos los objetos de decoracin y la cristalera de los Symington, al mismo tiempo que toda una pared llena de libros, haban sido empacados y sacados de la estancia. Os cambiis de casa? pregunt sealando las estanteras vacas de libros. Symington deneg con un gesto. No, es slo por tomar algunas precauciones. Dora dej la ventana del dormitorio ligeramente entreabierta esta maana y un espejo arrastrado por el viento, a poco la guillotina. Si el viento se hace algo ms fuerte todava, arrastrar cosas mucho ms pesadas. Algo llam la atencin de Maitland en el tono de la conversacin de Symington. Acaso se espera que el viento se haga ms fuerte an? Bien, como cosa interesante, te dir que va creciendo en la proporcin de unas cinco millas por hora, cada da. Por supuesto, esto no habr de continuar indefinidamente a semejante escala gradual, o seremos todos barridos de la faz de la tierra, literalmente hablando. No podemos imaginar cundo comenzar a decrecer, slo porque se nos acabe la paciencia. Y volvi a llenarse un vaso de whisky con agua, sentndose despus frente a Maitland, examinando el golpe que ste ltimo haba recibido en la cara. El golpe le haba creado un hematoma que iba desde la mejilla hasta la sien. Maitland segua escuchando el rtmico golpear de las contraventanas dentro del atronador ruido del viento. Comprob que se haba preocupado demasiado con su abortado intento de salir de Inglaterra importndole aquella idea ms que sentir la fuerza de la tempestad de viento y polvo que lo envolva todo y por todas partes. En el aeropuerto lo haba considerado corno una faceta de la caprichosa conducta del tiempo, con el tpico optimismo impaciente de todo viajero, que lo nico que le importa es la cuestin de tomar su asiento en el avin. Y qu es lo que piensan los expertos en cuestiones meteorolgicas, sobre las causas de este huracn? pregunt. Pues no parece que ninguno las conozca. Desde luego presenta unas caractersticas fuera de lo corriente. No s si te habrs dado cuenta; pero en ningn momento afloja, ni incluso momentneamente. Y Symington inclin la cabeza sobre la ventana ms prxima, para seguir escuchando el silbido especial y los mil ruidos diversos que produca al pasar a travs del bosque de chimeneas y tejados de las proximidades. Maitland hizo un gesto afirmativo y volvi a preguntar a su amigo: Qu velocidad tiene ahora? Pues unas cincuenta y cinco millas a la hora. Bastante, realmente. Resulta sorprendente que estos viejos lugares lo hayan podido resistir todava. No me gustara estar en Tokio o en Bangkok, desde luego. Maitland le mir fijamente. Quieres decir que ellos tambin lo estn sufriendo? Symington afirm con un gesto. El mismo problema, el mismo viento. Esto es otro curioso aspecto de la cuestin. Por cuanto hemos podido deducir, la fuerza del viento aumenta a la misma escala, sobre todo el mundo. En el ecuador se encuentra a su ms alta velocidad, unas sesenta millas por hora, y disminuye gradualmente con la latitud. En otras palabras, es como si toda una envoltura de aire slido, con el eje en los polos de la Tierra, girase alrededor del planeta. Pueden existir algunas pequeas variaciones caractersticas de la topografa de algunos lugares; pero su direccin es siempre hacia el oeste. Consult su reloj. Escuchemos las noticias de las diez en punto. Estarn a punto de radiarse. Oper en una radio porttil, esper a que terminasen los anuncios y puso el volumen necesario para captar el boletn informativo: ... esta destruccin general, se nos informa desde los ms diversos lugares del mundo, particularmente en el Lejano Este del Pacfico, donde decenas de millares de personas se encuentran ya sin hogar. Vientos con fuerza de huracn, han barrido totalmente poblaciones y pueblos pequeos, produciendo desbordamientos de las aguas e impidiendo los trabajos de socorro y salvamento. Nuestro corresponsal en Nueva Delhi ha declarado que el gobierno de la India est disponiendo una gran cantidad de medidas de auxilio... Por cuatro das ya, el navegar se ha hecho imposible en todas partes. No se tienen noticias todava de que haya supervivientes del gigantesco petrolero Onassis

Flyer, zozobrado entre un tremendo oleaje en el Canal a primeras horas de esta maana... Symington cerr el aparato, tamborileando los dedos contra la mesa. Creo que llamar a esto huracn es algo exagerado. Cien millas por hora es una velocidad devastadora. Ningn trabajo de auxilio es posible en tales condiciones, la Agente est ya demasiado ocupada intentando encontrar un agujero en la tierra para esconderse. Maitland cerr los ojos escuchando el tamborileo de las contraventanas. A lo lejos, en la distancia, son la bocina de un coche. Londres pareca seguro y macizo, como una vasta e inconmovible ciudadela de ladrillo y mortero comparado con las dbiles ciudades de bamb de las orillas del Pacfico. Symington, entr unos momentos en su despacho y sali instantes despus con una fila de tubos de ensayo. Los puso sobre la mesa y Maitland se aproxim para ver el contenido. Haba como una media docena de ellos, bien etiquetados y anotados. Contenan el mismo polvo marrn rojizo que Maitland haba observado por todas partes en los pasados das. En el primero de los tubos, haba como un cuarto de pulgada y en los otros, cantidades progresivamente mayores, hasta el ltimo que contena casi tres pulgadas. Leyendo las etiquetas, Maitland comprob que estaban fechadas. Los he estado midiendo da por da, para comprobar la cantidad de polvo cada explic Symington. En el jardn tenemos un pluvimetro. Maitland sostuvo el tubo fijamente ante sus ojos. Casi diez centmetros cbicos... murmur pensativo. Esto es terrible, Andrew. Y llev el tubo hasta cerca de la luz, sacudiendo los cristales que formaban el polvo recogido. De qu son? Parecen como arena; pero, de dnde diablos provienen? Symington sonri sombramente. De todas formas, no vienen de la costa sur del pas. Han debido seguir un largo viaje. Por pura curiosidad, pregunt a uno de los cientficos del Ministerio y le rogu que analizase una muestra. Aparentemente es loes, esa fina cristalizacin que aparece en las superficies de las altas mesetas del Tibet o en el Norte de la China, y en los terrenos de aluvin. No tenemos noticias recientes de all y no me sorprende. Si est cayendo la misma concentracin sobre todo el hemisferio norte, eso significa que algo as como cincuenta millones de toneladas de tierra se han arrancado y han sido transportadas a todo lo largo del Oeste Medio y de Europa y cado solamente sobre las Islas Britnicas, algo igual a una capa de dos pies de altura que recubriese la totalidad de la superficie del pas. Symington se encamin hacia una ventana y despus volvi a aproximarse a Maitland con el rostro fatigado y sombro. Donald, tengo que admitirlo; estoy preocupado. Te das cuenta lo que significa la fuerza de arrastre de semejante masa? Debera haber detenido al viento en su trayectoria. Santo Dios, si puede remover todo el Tibet, sin apenas esfuerzo, por lo que se ve, podr removerlo todo. Son el telfono del vestbulo. Excusndose, Symington sali fuera de la habitacin. Cerr la puerta tras l sin preocuparse de poner en su sitio las tiras de fieltro, y los constantes vaivenes de las rachas del viento acabaron por hacer saltar el cerrojo de su sitio. Maitland pudo captar algo de lo que deca su amigo a travs de la puerta. ... Pens que nos hubiramos ocupado del antiguo campo de la RAF en Tern Hill. Los refugios de las bombas H estn bajo un espesor de quince pies y conectados por "bunkers" subterrneos. Qu? Bien, dgale al ministro que el espacio mnimo requerido para acomodar a una persona por un perodo de ms de un mes, es de tres mil pies cbicos. Si amontona a miles de personas en esas plataformas subterrneas, pronto enloquecern... Symington volvi cerrando la puerta, quedndose entonces mirando fijamente al suelo, pensativo. Temo el no haber podido evitar haber odo algo de lo que hablaste, Andrew dijo Maitland. Es que el Gobierno est tomando ya medidas de urgencia? Symington mir a su amigo unos momentos, reflexivamente, antes de responder. No, exactamente. Slo algunas medidas preventivas. Hay gente en el Ministerio de la Guerra cuya misin es permanecer constantemente muy por encima de los polticos. Si el viento contina creciendo en intensidad, digamos hasta llegar a la fuerza de un huracn, se producir un tremendo revuelo en la Cmara de los Comunes, si no hemos preparado, cuando menos, un puado de refugios profundos. En cuanto una decima por cien de la poblacin est as protegida, los dems se

encontrarn tan contentos. Todo el mundo feliz. Y se tom una pausa para terminar: Pero que Dios ayude al otro 99,9 por cien. * * * Windborne. El ruido de mquinas rugiendo bajo la cresta de las colinas. Durante un momento, el eco reverber en la tremenda corriente del aire, movindose rpidamente sobre la fra tierra y entonces, de repente, a doscientas yardas de distancia, el horizonte apareci empenachado hasta el cielo con largas filas de vehculos que avanzaban hacia delante. Como gigantescos robots, las enormes niveladoras y bulldozers arrastrando remolques, excavadoras y supertractores, aparecan unas junto a otras, como si fueran a librar una batalla mecanizada del futuro, confluyendo desde los cuatro puntos cardinales. Se aproximaban desde dos lneas opuestas, cada una compuesta por cincuenta de aquellos enormes vehculos mecanizados, con ruedas tan altas como casas y dejando huellas sobre el terreno de ms de diez pies de anchura. Por encima de ellas, tras las apisonadoras hidrulicas y los garfios metlicos, los conductores aparecan sentados, casi inmviles en sus controles, balancendose en sus asientos conforme las mquinas avanzaban entre el verde csped con el morro apuntando hacia el viento como un trueno amenazador. Nubes de humo de los tubos de escape salan a rfagas de los vehculos, y eran barridas por el terrible aire en aquella fantasmal semioscuridad. Cuando las lneas opuestas de vehculos estuvieron a doscientas yardas una de otra, sus flancos maniobraron en ngulos rectos para formar un gigantesco cuadrado, y una vez conseguido el efecto, el terrible ejrcito mecanizado, se detuvo. Al pasar de los minutos, slo se oa el ulular del viento, soplando y zumbando en los ngulos metlicos de la maquinaria. Entonces una pequea y ancha figura de hombre con abrigo oscuro, sali rpidamente de la lnea de vehculos hacia el centro de aquel teatro de operaciones. Se detuvo all, con la cabeza descubierta, que revelaba un crneo macizo y una amplia frente, unos ojos duros y tenaces y una boca de firmes trazos. Volvi la cara hacia el viento, levantando la cabeza como en actitud desafiante de tal forma que su barbilla apuntaba hacia l corno la quilla de un acorazado antiguo. Rodeado por aquellas largas filas de mquinas, permaneci en pie algo alejado de ellas, mientras el viento revolva furiosamente los faldones de su abrigo y sus ojos parecan querer adivinar lo que habra tras aquella tormenta de constantes nubes bajas, que pasaban rpidamente sobre su cabeza, como si quisieran hurtarse a su mirada. Echando un rpido vistazo a su reloj, levant un brazo, apret el puo por encima de su cabeza y despus lo dej caer en un brusco ademn de orden de ataque. Con un rugido de fieras enjauladas a las que se deja en libertad, dejando escapar los humos de sus potentes motores, por los tubos de escape, aquel conjunto de gigantescos aparatos se puso en movimiento. Las palas excavadoras comenzaron a hincarse en el blando terreno, los volantes giraron y zanjaron y rompieron la tierra como monstruos mecnicos en lucha por la conquista de la supervivencia del hombre. Y mientras las mquinas avanzaban para dedicarse a su gran tarea, el rostro de hierro de aquel hombre permaneci en silencio e impasible, ignorndolas, mientras slo sus ojos parecan preguntar silenciosamente al viento.

Captulo II. LOS REFUGIOS SUBMARINOS

Del almirante Hamilton, jefe de la Sexta Flota de los Estados Unidos en el barco de mando Eisenhower, al comandante Lanyon, del Terrapin, de la Flota de los Estados Unidos, en Genova: El general Van Damm se encuentra hospitalizado en Niza con mltiples fracturas espinales. Rena transportes de tropas de la base de transportes de la NATO, en Genova. Velocidad presumible del viento: 85 nudos. Acurrucado en el asiento de popa de la torre cnica, Lanyon oje el mensaje; despus hizo una seal al marinero, quien salud y desapareci escaleras abajo. A veinte pies por encima, el techo de cemento del refugio submarino se hallaba mojado con las salpicaduras de las aguas agitadas del fondo. Las puertas de acero del refugio haban sido cerradas, pero el mar en el exterior golpeaba furiosamente contra las pesadas rejillas. Aquel furioso oleaje llegaba a trescientos pies del refugio donde el Terrapin saltaba como un potro salvaje en sus amarras, estrellndose despus contra la pared lejana, haciendo saltar verdaderas nubes de espuma sobre la popa del submarino. Lanyon aguard hasta que la ltima de las amarras qued en lugar seguro, despus hizo un gesto con la mano gravemente al guardin, un teniente rubio que se hallaba en la jaula de cemento suspendida del muro a diez pies de altura. Agachndose por la escotilla, salt hacia abajo dirigindose a la sala de control, se bambole alrededor de la cavidad del periscopio y se encamin hacia su cabina. Se sent en su litera y lentamente se afloj el cuello de la camisa, ajustndose al rtmico subir y bajar del submarino. Tras haber cruzado el Mediterrneo a una marcha segura y confortable de veinte brazas, la superficie daba la impresin de ser una montaa rusa. Tena instrucciones de realizar una inspeccin de superficie en ruta, en una ensenada al abrigo del oleaje, al oeste de las costas de Sicilia. Pero antes de conseguirlo, se haba roto la torre cnica del Terrapin, tomando el submarino una inclinacin de treinta grados y batido por tremendos golpes de mar que casi le pusieron vertical desde popa. Haban permanecido bajo las aguas hasta alcanzar la mar comparativamente en calma de la base submarina de Genova, pero incluso all les result un difcil trabajo el negociar la reparacin de los daos sufridos en el doble rompeolas. Lanyon odiaba pensar qu ocurrira por encima, en la superficie. Tnez, donde haba quedado la Sexta Flota, se hallaba embotellada y era una completa catstrofe. Enormes golpes de mar, atacando sin descanso la zona portuaria, haban enviado oleajes de dos pies por el interior de las calles a trescientas yardas de distancia de la orilla, batiendo al gran transporte Eisenhower de 95.000 toneladas y a dos cruceros amarrados en los muelles. La ltima vez que vio al Eisenhower, se hallaba escorado en veinte grados, y el constante subir y bajar a cincuenta pies de altura haba comenzado a arrancar de cuajo enormes bloques de cemento de los costados del muelle. Genova, algo ms protegida por las colinas y la masa de tierra de la pennsula, pareca hallarse en mayor quietud. Con suerte, Lanyon esperaba que los militares impusieran su autoridad all, en lugar de correr como un puado de babuinos alocados. Lanyon tir su impermeable sobre la mesa y se acomod en la litera: Como submarinista, senta de forma irracional, y lo saba, que el viento era problema de los dems. A los treinta y ocho aos, ya haba servido en los submarinos por casi quince aos, desde que dej la Escuela de Annpolis, y la tradicional autosuficiencia de su educacin era parte de su propio carcter. Para los que no le conocan, apareca como un tipo delgado de seis pies de talla, irritable y tornadizo; pero l haba descubierto, mucho tiempo atrs, que una forma despegada de sostener sus puntos de vista, le dejaba ms libertad para maniobrar. Bien, segn aquel radio recibido, Van Damm an estaba con vida. El capitn del Terrapin le haba dicho confidencialmente que el general podra estar muerto ciertamente para cuando llegasen a Genova; pero tanto si aquello poda ser la verdad o simplemente una astuta jugada psicolgica todo el mundo en la tripulacin pareca haberse credo la misma historia, Lanyon se vio en la imposibilidad de comprobarlo. Era cierto que Van Damm haba resultado gravemente herido en la catstrofe area del aeropuerto de Orly3; pero al menos haba tenido suerte al estar an con vida. Los cinco hombres de la tripulacin del Constellation estrellado, adems de los dos ayudantes del general, haban resultado muertos en el acto. En aquel momento, Van Damm se hallaba en Niza, a donde haba sido llevado, y el Terrapin

tendra que enfrentarse con el problema de hacerse cargo de l. Lanyon trat de imaginar si aquello valdra la pena. Por el momento en que sufri el accidente Van Damm, se esperaba que se declarase a s mismo como candidato democrtico de las prximas elecciones; pero ahora no les servira de mucho a los jefes del partido. Sin embargo, era indudable que se le deba un pago de honor. Tras haber sido tres aos el Jefe Supremo de la NATO, Van Damm se hallaba de todas formas en condiciones de ser retirado del servicio activo y probablemente el Pentgono estara ya en negociaciones con l para que lo firmase. Se oy un golpe de llamada en la puerta de la cabina y asom la cabeza el teniente Matheson, oficial compaero de Lanyon. Todo va bien, Steve? Lanyon sac las piernas fuera de la litera. Seguro que s; entra. Matheson pareca ligeramente ansioso, con su cara regordeta tensa y alterada. He odo que Van Damm se va sosteniendo an... Pens que ya habra terminado. Lanyon se encogi de hombros. El Terrapin era un submarino pequeo del tipo J y aparte de l mismo, Matheson era el nico oficial a bordo. Lo que le asustaba era la idea de que pudiera ser encargado de la misin de dirigirse a Niza para recoger al general Van Damm. Lanyon se sonri para s. Le simpatizaba Matheson, un chico agradable con un relajado sentido del humor, que Lanyon apreciaba. Pero Matheson no era ningn hroe. Qu programa tenemos para hoy? pregunt Matheson. Es un viaje de doscientas cincuenta millas rodeando las costas hasta Niza, y Dios sabe lo que nos espera. No crees que valdra la pena intentar hacerlo por un camino ms corto? Existe un buen punto de anclaje en Montecarlo. Lanyon sacudi la cabeza. Est repleto de yates aplastados unos contra otros. No puedo correrme ese riesgo. No te preocupes, la velocidad del viento es por ahora de noventa millas. Probablemente comience hoy a decrecer. Matheson insisti con aire de preocupacin. Eso es lo que estn diciendo desde las ltimas tres semanas. Creo que estaramos locos para perder dos o tres hombres para ir a recoger una momia. Lanyon le dej pasar aquello; pero le repuso en voz calmosa: Van Damm no est muerto todava. l ha cumplido con su deber y nosotros cumpliremos con el nuestro. Se puso en pie y sac un parabrisas de cuero que se puso en un ngulo de cuarenta y cinco grados, mirndose en el espejo y arreglndose el uniforme. Despus se dirigi a la puerta de la cabina. Vamos a ver lo que ha ocurrido sobre cubierta. Se dirigieron hacia la torre cnica, cruzaron la pasarela y pusieron pie a tierra a lo largo de la pared del refugio submarino. Una escalera les condujo a los talleres situados en la cubierta de control, en el extremo de los refugios. En total haba una docena de tales refugios submarinos, cada uno con sitio para cuatro unidades; pero slo haba tres de ellos en sus amarraderos, dispuestos para misiones de rescate similares a la del Terrapin. Todas las ventanas por donde fueron pasando, estaban tapadas con fuertes ladrillos de cemento; pero a pesar de sus tres pies de espesor, pudieron or claramente el rugido de la tormenta y el implacable tronar de la tempestad del exterior del refugio. Un marinero les condujo a una de las oficinas del Cuartel General del Personal Combinado, donde el Mayor Hendrix, el oficial de enlace, les dio la bienvenida y les ofreci una silla. La oficina resultaba confortable, pero algo respecto al Mayor Hendrix, tales como la tremenda fatiga estampada en su rostro y los dos botones perdidos de su chaqueta de uniforme, advirti a Lanyon que slo le quedaba por esperar condiciones menos aceptables en el exterior del refugio. Me alegro de verle, comandante le dijo Hendrix. Sobre la mesa haba un par de mapas de bolsillo y algn dinero que empuj hacia un lado. Perdneme si voy derecho al asunto; pero el Ejrcito est presionando hoy sobre el asunto de Genova y tengo un milln de cosas por hacer. Mir rpidamente al reloj de pared y despus presion una palanquita del intercomunicador . Sargento: cules son las ltimas noticias? Dgame las lecturas de ltima hora. Ciento quince y doscientos sesenta y cinco grados magnticos, seor. Hendrix mir a Lanyon. Ciento quince millas por hora y virtualmente desde el este, comandante. El transporte de tropas le est esperando en la baha. Hay un conductor naval y un par de asistentes. Se levant y dio la vuelta alrededor de su mesa. La carretera de la costa est abierta aparentemente, pero es preciso

estar vigilante y pendiente de los edificios que se derrumban por las poblaciones que atraviesa. Entonces mir a Matheson. Supongo que el teniente ir a recoger a Van Damm, comandante. Lanyon sacudi la cabeza. No, en realidad ser yo, capitn. Espere uno momento, seor comenz Matheson a decir; pero Lanyon le hizo una sea para que callase. De acuerdo, Paul. Me gustara echar un vistazo al escenario. Matheson hizo un nuevo intento de protestar, pero no dijo nada ms. * * * Se dirigieron hacia la baha del transporte, con el ruido del viento creciendo cada vez en intensidad mientras pasaban por los corredores. Las puertas giratorias se hallaban en las salidas y para cada una de ellas, haba una pareja de hombres fuertes, sostenindolas con potentes palancas. Se unieron al conductor y Lanyon se volvi hacia Matheson: Te llamar de aqu a seis horas, cuando estemos a bordo. Permanece en contacto con Hendrix y hazme saber cualquier cosa que se sepa de Tnez. Apretndose la chaqueta de cuero, hizo una seal con la cabeza al conductor y se dirigi hacia la puerta. Los hombres de las palancas maniobraron y se encontr de pronto a plena luz del da con un espantoso tornado de aire que se arremolinaba a su alrededor hacindole dar traspis a travs de un estrecho patio entre dos altos edificios de hormign. Nubes cargadas de suciedad y de arena cruzaban el aire a una terrible velocidad, azotndole la cara y las piernas. Antes de tener tiempo de cogerla, su gorra de cuero sali volando como una exhalacin entre los remolinos de la tormenta. Sosteniendo firmemente las carteras con los mapas consigui introducirse en el transporte de tropas de tierra, un gigantesco armatoste de doce ruedas con sacos de arena bien sujetos sobre el techo y sobre el parabrisas y unas pesadas rejillas de hierro en las ventanillas. En el interior, dos asistentes permanecan sentados en silencio sobre un colchn. Iban vestidos con trajes de plstico de una sola pieza con cascos firmemente atados a la barba y protegindole todo el rostro, excepto los ojos y la boca. Lanyon sentse junto al conductor y espero a que ste cerrase bien las puertas. En el interior del vehculo haca fro y se estaba casi sumido en la oscuridad, la sola luz de que disponan provena del amplio espejo del periscopio montado sobre el salpicadero. Las puertas y controles se reforzaron con algodn espeso, pero aun as entraba en el interior una delgada racha de fro que les calaba los huesos, por los huecos de los frenos y el acelerador. Mir a travs del periscopio. Directamente y delante, recta frente al viento, apareca una carretera estrecha y asfaltada; tras una lnea de edificios, los muros traseros de los refugios ms pequeos. A un cuarto de milla de distancia, se hallaba lo que pareca ser el resto de una valla fronteriza, quedando en pie algunos postes de los que colgaban algunos trozos de alambre espinoso. Ms all de la valla, se observaba una espesa luz griscea, semivelada y en constante movimiento; la tremenda superficie de una tormenta de arena de doscientos o trescientos pies de altura, que se dirigi en recto hacia ellos, pasando sobre sus cabezas. Mirando hacia arriba, comprob que contena cientos de objetos de la ms diversa especie: trozos de papel, tejas, hojas y fragmentos de cristales, todo ello en un espantoso remolino arrastrado por una inmensa marea de polvo. El conductor tom su asiento, conect la radio y habl con el Control. Recibido el permiso, arranco el motor y enfil el camino de cara al viento. Aquel pesado transporte de tierra, a una moderada velocidad de diez millas a la hora, pas los edificios de los refugios menores de la instalacin submarina y se dirigi en derecho hasta el camino fronterizo. Al dar la vuelta, el enorme vehculo estuvo a punto de volcar de costado, cogido por el tremendo impacto del viento. Sin la proteccin ya de los sacos de arena, se produjo un continuo chisporroteo de objetos pesados que como una granizada permanente se estrellaban contra el vehculo en su lenta marcha. A veces daba la impresin de estar recibiendo una continua rfaga de ametralladora en los costados y en el techo y delantera del transporte. Esto es como una nave del espacio atravesando una nube de meteoritos coment Lanyon. El chfer, un tipo duro de Brooklyn llamado Goldman, aprob con un gesto de cabeza. S, comandante, hay algo de cuidado en todo esto. Ya veremos. Lanyon mir por el periscopio. El aparato dispona de un ngulo de visin de 90 y le permita obtener una amplia y satisfactoria visin de la carretera a lo lejos. A un cuarto de milla de distancia, se

hallaban las puertas de la base y un racimo de casitas de una sola planta para los guardas, medio oscurecidos por aquella nube de polvo. A la derecha haban algunos edificios de dos y tres pisos, depsitos de combustible con sus tanques subterrneos, las ventanas protegidas con sacos de arena y la planta de servicio protegida con fuertes lonas convenientemente amarradas. Genova se encontraba frente a ellos hacia el sur, escondida entre la niebla. Atravesaron la puerta de salida de la base y tomaron por la carretera de la costa que corra sobre una milla de tierra adentro, cortada en la ladera de las colinas que llegaban hasta la montaa que protega como un escudo a la ciudad de Alasio. Todas las cosechas que vieron por los campos circundantes, haban sido aplastadas contra el suelo, aunque las rsticas granjas de piedra entre las colinas, an se hallaban intactas, con sus techos protegidos por anchas pizarras, pesadas y macizas. Pasaron a travs de toda una serie de pueblos con puertas y ventanas cerradas contra la tormenta, y en las calles un verdadero cementerio de los ms diversos objetos, especialmente residuos de la hecatombe producida por la tormenta en los carros agrcolas. En la plaza principal de Larghetto, un autobs yaca tumbado de costado. En la fuente vacia del centro, las estatuas aparecan guillotinadas. El techo de la Alcalda de la pequea ciudad, procedente del siglo XIV, haba sido arrancado de cuajo por la fuerza del huracn; aunque la mayor parte de las casas, a despecho de su aspecto decrpito y antiguo, superficialmente considerado, daban la impresin de soportar aquella fuerza huracanada. Probablemente estaban ms slidamente construidas que las modernas casas prefabricadas y hogares campestres montados incluso suntuosamente, all en los Estados Unidos. Podra usted captar alguna noticia? pregunt Lanyon a Goldman, sealando la radio del vehculo. El conductor manipul en los controles, evitando los canales del Ejrcito y la Armada. La voz del locutor se oy como una nube de cascotes cayendo de una montaa; pero ajustando el volumen, consiguieron or: ...no disponemos de noticias de la zona del Pacfico; pero se cree que el gran oleaje y las gigantescas mareas producidas por el huracn han debido causar millares de vctimas en las islas alejadas tales como Okinawa y las Salomn. El Primer Ministro de la India, Pandhit Nehru, ha ordenado se disponga de extraordinarias medidas de auxilio en gran escala, y el Iraq y Persia estn colaborando en la organizacin de envos de los suministros ms esenciales para las poblaciones ms afectadas. En las Naciones Unidas, la Asamblea de las naciones afroasiticas, han propuesto una mocin de urgencia, solicitando una misin de auxilio global. Las inundaciones ocasionadas en tan vastos territorios, han producido daos sin precedentes en el Medio Oeste. Las prdidas se estiman en cuatrocientos millones de dlares por el momento; por lo dems, las prdidas de vidas se considera muy reducida... Bien, aquello era algo bueno, pens Lanyon. Las inundaciones podran llevar el peligro de las fiebres tifoideas y el clera a la poblacin; pero al menos, incluso en la zona del Pacfico, las prdidas en vidas humanas haban sido escasas. Ya haban visto una vez echarse encima un huracn parecido en el mar Caribe, en el Key West, dos aos antes. Toda la costa atlntica haba sido cogida igualmente por sorpresa. Docenas de personas haban perecido mientras conducan su coche de vuelta a su hogar. Esta vez, sin embargo, el gradual aumento de la velocidad y aquella firme y tenaz subida de cinco millas por hora en la velocidad del viento, haba proporcionado a todo el mundo la oportunidad de protegerse y adoptar medidas de seguridad, y refugiarse en los stanos o sitios similares. Pasaron por San Remo con sus lneas de hoteles estremecindose ante la furia del viento que haca retemblar sus centenares de ventanas y balcones. Bajo ellos, el mar ruga y se remova con olas como montaas. Las gotas de espuma, al rociarse con semejante violencia y expandirse en todos sentidos, reducan la visibilidad a una milla escasa. Se encontraron con uno o dos vehculos arrastrndose bajo el peso de sacos de arena. En su mayor parte eran camiones militares italianos o de la polica, patrullando por las vacas calles de las poblaciones. Lanyon se adormil un poco en el espeso y fro aire del interior del vehculo. Se despert al cruzar la plaza principal de una pequea poblacin y sinti una serie de golpes sobre la plancha de acero existente sobre su cabeza. Los golpes se repetan a rpidos intervalos. A travs del espesor de la chapa, Lanyon oy los apagados sonidos de alguien que gritaba. Se incorpor y mir por el periscopio; pero no vio a nadie en el campo de visin. Qu es lo que ocurre? pregunt al conductor. Goldman arroj la colilla de su cigarrillo. Algn jaleo ocurre por ah cerca, comandante. No puedo saberlo con exactitud.

Apret un poco el acelerador y puso el vehculo a quince millas por hora. El golpeteo ces; pero despus comenz con ms insistencia hacindose la voz ms ronca y fuerte por encima del viento dominante. Lanyon dio unos golpes en la chapa y despus advirti al conductor: Detngase por un segundo. Voy a ver qu ocurre. Goldman comenz a protestar; pero Lanyon sali de su asiento delantero, pas por entre los dos asistentes echados sobre el colchn trasero y se acerc a las puertas de atrs. Subi las rejillas de las contraventanas y mir a su travs. Un pequeo grupo de gente se apelotonaba sobre el porche de una iglesia de paredes grises al norte de la plaza. Entre aquella gente, se vean unas cuanta mujeres vestidas con chales negros sobre la cabeza agrupadas contra el portal de la iglesia. Un inmenso montn de escombros yaca a sus pies, sobre la plaza, y nubes de polvo y mortero caa a su alrededor. Haba desaparecido la torre de la iglesia. Una simple construccin de ladrillo era lo que an quedaba en un rincn, erecta an a quince pies del techo. El viento iba desgarrando la obra al desnudo, esparciendo en todas direcciones ladrillos y trozos de mezcla. Uno de los asistentes se aproxim a Lanyon. Acaba de desplomarse la torre de la iglesia dijo Lanyon al soldado. E indic la pila de cajas del interior del transporte. Qu llevan ah? Plasma, oxgeno y penicilina repuso el asistente, incorporndose y mirando a Lanyon con preocupacin. No podemos utilizarlo ahora, mi comandante. Est reservado al general. No se preocupe, tendrn ms suministros en Niza. Pero, m comandante, pueden haberlos perdido. Es posible que hayan sufrido muchas bajas. Es un pequeo hospital, slo una instalacin sanitaria para los que vienen a pasar el fin de semana desde Pars. Entonces apareci junto a la puerta trasera del transporte, la figura de un hombre parloteando algo, nerviosamente, en italiano. Era un tipo alto y delgaducho, con los hombros cados y una espesa mata de cabellos negros sobre el rostro. El asistente se ech hacia atrs y Lanyon comenz a abrir la puerta trasera. Por encima del hombro grit a Goldman: D marcha atrs en direccin a la iglesia! Ver si puedo echarle una mano. Comandante, una vez comencemos a ayudar a esa gente, nunca llegaremos a Niza. Ellos tienen que tener sus propias unidades de auxilio en funciones. No estn aqu de todas formas! Vamos, d marcha atrs! Y mientras corra la puerta trasera del transporte, el italiano, que se hallaba agarrado a ella, tir de Lanyon fuera del vehculo gesticulando, con aire de fatiga y de dolor, gritando y hacindole seas de dirigirse hacia el portal de la iglesia. Goldman dio marcha atrs y los asistentes volvieron a cerrar la puerta del transporte. Al llegar a la iglesia, una lluvia de ladrillos rotos, yeso y piedras cay a su alrededor. El italiano se abri camino entre aquel grupo de gente asustada y llev a Lanyon hacia la nave del templo. Dentro de la iglesia, pareca haber estallado una bomba en medio de una piadosa congregacin repleta de gente. Un grupo de mujeres, ancianos y nios, se acurrucaban junto al altar, mientras el sacerdote y cinco o seis jvenes iban retirando trozos enormes de escombros que haban cado del techo cuando cay la torre, llevndose uno de los travesaos laterales del pequeo templo que yaca sobre los bancos de los fieles. Bajo todo aquello y en medio de pilas de polvo blanco y cascotes, Lanyon pudo entrever trozos de tejido negro, pies retorcidos y los cuerpos doblados y enterrados bajo aquellas ruinas. Por sobre sus cabezas, la fuerza rugiente del viento a travs de la superficie del techo, comenzaba a desgarrarlo, arrancando las losas alrededor del agujero de diez pies de anchura que haba producido la cada de la torre. Lanyon se uni al italiano e intent salir de all; pero el que le haba demandado socorro le sujet por un hombro con el rostro distorsionado por la desesperacin y la fatiga. No se vaya! suplic, apuntando a aquella pila de cascotes. Mi esposa, mi esposa! Usted quedarse! Lanyon intent apaciguarle indicndole el camin gigante de transporte arrimado a la entrada de la iglesia, con las puertas traseras abiertas y a la vista de uno de los asistentes acurrucados en el interior. Se desprendi del gesticulante italiano y corri hacia el camin gritando: Goldman, deja en marcha la cabria! Dnde est el cable? Lo sacaron de la caja de herramientas, lo encajaron en la cabria y llevaron el cabo libre hasta la nave de la iglesia. Entre Lanyon y el italiano ataron el cable al enorme poder de los quinientos

cincuenta caballos de fuerza del potente motor del gigantesco transporte de tierra, comenzando a sacarlo lentamente fuera por el centro de la nave, en lo que haba sido el pasillo central de los fieles. Inmediatamente, dos o tres personas, atrapadas bajo el travesao, comenzaron a agitarse. Una de ellas, una mujer joven que vesta los restos de un vestido que haba sido negro y que entonces apareca blanco como un vestido de novia, se las arregl para ponerse en pie a costa de un gran esfuerzo. Entre sus pies, Lanyon pudo observar varias personas inmviles. El italiano se haba aplicado frenticamente a cavar con las manos entre los escombros como si estuviera atacado de una loca furia. De pronto, not que un grupo de personas presionaban tras l por la nave de la iglesia y al volverse, Lanyon vio a una escuadra de tropas uniformadas con una pareja de carabineros que acababan de llegar, siendo portadores de camillas y frascos de plasma sanguneo. Muchsimas gracias, capitn le dijo el sargento. Todos damos gracias a usted y a sus hombres. Y movi la cabeza entristecido, al mirar la desolacin existente a su alrededor en el interior de la iglesia. La gente estaba rogando que se detuviera este espantoso viento. * * * Lanyon y sus asistentes volvieron al camin, cerraron las puertas traseras y se pusieron en marcha de nuevo. Dndose masaje en las manos ateridas y tratando de recobrar el aliento, Lanyon se volvi hacia los asistentes acurrucados en los colchones. Vio alguno de ustedes si ese italiano pudo sacar a su mujer? Los muchachos sacudieron la cabeza con duda. Creemos que no, comandante. Goldman aceler el motor y enderez el periscopio. La velocidad del viento se incrementa, seor. Ahora es de 1-10. Tenemos que darnos alguna prisa si queremos llegar a Niza al oscurecer. Lanyon consider las palabras de Goldman unos instantes, observando cmo se consuma la cola de su cigarrillo girando nerviosamente en la comisura de sus labios. No se preocupe, marinero le dijo. Desde ahora nos dedicaremos al general. Cruzaron por el borde de Ventimille a las siete de la tarde y tomaron contacto por radio con Niza y Genova. Los raquticos soportales de la Aduana y las barreras de madera de portazgo haban desaparecido; los soldados de la Aduana de servicio en la frontera, en ambos lados, se hallaban literalmente enterrados en agujeros recubiertos con sacos de arena en emplazamientos excavados bajo la superficie. Por fin llegaron a Niza dos horas despus, enfilando la Corniche a travs de las colinas. El hospital estaba atiborrado de cientos de camiones y jeeps, con sus conductores albergados en la seccin de almacenamiento. Una pareja de polica militar ayud a aparcar el gran transporte en una de las alas de los almacenes, mientras que Lanyon y los dos ordenanzas saltaban al exterior. Llega usted con ms retraso del previsto fue la recepcin que le hizo un Mayor de cara sangunea. Supongo que el viento sopla de fuerte por ah, verdad? Lanyon se quit la chaqueta de cuero, que arroj sobre una silla de la oficina a donde le condujo el Mayor mientras le ofreca una taza de caf y unos bocadillos. Lanyon se sent con un suspiro de alivio sobre un arcn de madera de teca depositado sobre una me-sita baja apoyada contra la pared. Quitndose el cigarrillo de la boca, el Mayor se dio prisa a ofrecerle una silla de lona. Lo lamento, comandante, pero tal vez se encuentre mejor sentado aqu. No quiero que parezca una falta de respeto al general, no cree? Lanyon se puso en pie. De qu est usted hablando? pregunt, confuso. De qu general? Del general Van Damm. Y apunt hacia el ar-cn de teca sobre el que haba estado sentado. Estaba usted sentado sobre l. Lanyon dej la taza de caf. Quiere decir que Van Damm est muerto? Cuando el Mayor aprob con un gesto de cabeza, Lanyon mir al catafalco, moviendo la cabeza lentamente. Estaba recubierto con una franja de acero y un sello de la Comisin de Defunciones con un despacho para hacerlo seguir a Pars. El Mayor comenz a rer silenciosamente para s mismo, mirando el uniforme destrozado por el

viento de Lanyon, de arriba a abajo, y sacudiendo la cabeza con aire divertido. Lanyon esper a que terminase. Y ahora, dgame realmente qu es lo que en verdad se encuentra en el interior. Y pregunt: Una bomba atmica o algn perro de aguas favorito? Todava con una risita entre dientes, el Mayor tom un frasco plateado y llenando un vaso, lo ofreci a Lanyon a travs de la mesa. No es Van Damm, ciertamente. Creo que se llevar demasiado tiempo en hacerlo llegar a su destino; est destinado a ser enterrado en el cementerio de Arlington, y, si no se enva ahora, existe una gran posibilidad de que jams pueda hacerse. Sencillamente porque no haya sitio. Lanyon se tom un buen trago de whisky. Entonces, estaba muerto antes del accidente? S, estaba muerto antes del accidente areo. Van Damm result muerto en un accidente de automvil en Espaa, hace ya dos semanas. Realizaba una visita privada a Franco, que han mantenido en secreto para el caso de que su misin no tuviese xito. Su cuerpo se enviaba a los Estados Unidos en avin. Nadie sobrevivi a la catstrofe area de Orly. El aparato se estrell cuando slo estaba a trescientos metros de altura, cayendo de espaldas como una pajarita de papel. Encontraron a Van Damm literalmente hecho pedazos y decidieron enviarlos para reunidos en Niza. El Mayor volvi a llenar los vasos y dio unas palmaditas sobre el atad. Bien, que tenga un buen viaje de regreso a los Estados Unidos, general. Es usted el nico que lo desea. * * * Lanyon pas la noche en el hotel Europa, un gran edificio de tres plantas, a cinco bloques de distancia de la playa. La profusin de edificios en la zona hotelera hacan las calles relativamente transitables. La mayor parte de los hoteleros, con la ayuda de los comerciantes locales y guardianes nocturnos, haban construido unos estrechos pasadizos techados de sacos de arena contra los muros de las calles y toda una masa de aquellos tneles improvisados entrecruzaban la ciudad. Buen nmero de bares permanecan an abiertos, y en el hotel Europa, cuarenta o cincuenta personas permanecan casi toda la noche en el bar, escuchando las noticias de la radio o especulando acerca de las posibles rutas de escape de la ciudad. Lanyon obtuvo la conclusin de que el viento no mostraba todava seales de disminuir, continuando con un gradual aumento de cinco millas por hora cada da, y por entonces ya era de ciento diecisiete. Tras el perodo inicial de inaccin, por fin se organiz un intento de preservar el orden. Los Gobiernos estaban requisando las minas de carbn y los refugios profundos, almacenes de alimentacin o de suministros mdicos y cuantos locales pudieran reunir un mnimo de tales condiciones. Llegaron nuevos informes contradictorios, pero, aparentemente, la mayor parte de Europa y Amrica slo estaban sufriendo simples inconvenientes, mientras que Sudamrica, frica y el Este, padecan una completa dislocacin en todos los servicios, apareciendo los primeros signos del hambre y epidemias. * * * Abandonaron Genova a las siete de la maana, con el atad de madera de teca escondido bajo un toldo de lona y depositado en la cabina bajo los cojines. Goldman haba dejado escapar algunas frases cnicas al respecto y obviamente consideraba a Lanyon como el representante de la ms prfida de las castas de oficiales. Lanyon se sinti interiormente tambin algo disgustado con Hamilton, por desaprovechar el potencial del Terrapin, pero el almirante muy bien poda hallarse ignorante de la muerte de Van Daram. A cinco millas de Montecarlo, pasaron a travs de una pequea poblacin arracimada al pie de un acantilado en donde se erigan grandes hoteles de turismo. La carretera se estrech entre grandes taludes de un lado y otro, y Goldman, soltando un juramento, fren el transporte. Lanyon mir a travs del periscopio y vio dos figuras vestidas con impermeables, de pie en el centro de la carretera haciendo grandes seales circulares con los brazos. Cuando se aproximaron a aquellas dos personas comprobaron la presencia de las maletas de color pastel en el suelo y la marca de una lnea area claramente visible en las mismas. Detngase observ Lanyon. Son americanos. Tienen que hallarse apurados aqu.

Detuvieron el vehculo y los asistentes abrieron los cerrojos de la puerta trasera. Lanyon les hizo seas de que subieran. Uno de ellos salt exhalando quejidos de dolor. Un milln de gracias por haber parado dijo tocando en el hombro de Lanyon, en seal de agradecimiento. Nos considerbamos perdidos sin remedio. Era un hombre de unos cuarenta y cinco aos, de cabellos grises y diminutas facciones, aunque correctas. Cuntos de ustedes hay ms? pregunt Lanyon, cerrando la puerta y evitando las brutales rfagas del viento que penetraban en el interior devastando todo vestigio de calor. Slo cuatro. Me llamo Charlesby, cnsul de los Estados Unidos en Mentn. Est Wilson, mi ayudante, su esposa y una joven del NBC. Se supone que estamos cubriendo la evacuacin de todos los sbditos americanos hacia Pars, pero todo se ha ido al infierno. Nuestro coche result destrozado y hemos permanecido aqu durante dos das abandonados. El otro hombre del impermeable corri aproximndose hacia el transporte, protegiendo de la forma conveniente a una mujer pelirroja vestida con un impermeable blanco y botas de plstico. Ayudaron a subirla en el transporte y despus la depositaron sobre los colchones. Lanyon y uno de los asistentes bajaron a la carretera para recoger las maletas, mientras que el otro fue a buscar a una joven rubia, cuyos pajizos cabellos flotaban alocadamente alrededor de su cabeza, sacndola de una casa prxima y dirigindose a grandes pasos, tambalendose por la fuerza del huracn, hacia el vehculo. La joven trat de recoger una de las maletas, pero Lanyon se la tom de las manos, la rode con un brazo por los hombros y la encamin hacia las puertas traseras del gran vehculo de transporte terrestre. Mientras el vehculo se pona nuevamente en marcha, Lanyon salt y tom asiento en el suelo tras su plaza en el vehculo. Las dos mujeres se sentaron en los colchones, mientras que Charlesby y Wilson se acurrucaban entre las maletas. Nos dirigimos a Genova dijo Lanyon a Charlesby. A dnde pensaban dirigirse? Charlesby se desaboton el impermeable. A Pars, tericamente, o, en caso de urgencia, a la base area que hay prxima a Toln. Considerando esto como un caso de extrema emergencia, no veo de qu forma podramos llegar a Toln todava. Les llevaramos de vuelta al hospital de Niza repuso Lanyon, pero nos es imposible perder ms tiempo. Me temo que tengan ustedes que volver con nosotros a Genova y ya veremos despus si hay algn medio para que les conduzca en la direccin deseada. Observ entonces a Wilson, un joven de unos veinticinco aos, que cariosamente se dedicaba a entibiar las ateridas manos de su esposa, una joven plida y de aspecto fatigado que pareca unos aos ms joven. Les parece bien? Cuando recibi la silenciosa aprobacin de Wilson, se volvi hacia la otra joven de chaqueta azul sentada en el colchn casi junto a l. Qu le parece? Le conviene Genova? Qu remedio... Muchsimas gracias de todas formas, comandante. Se arregl los cabellos, mirando de arriba a abajo a Lanyon, con su bello rostro de labios carnosos y unos hermosos ojos inteligentes que examinaron a Lanyon con franco inters. Charlesby dijo que usted estaba en la NBC. Una corresponsal de noticias?4 Ella aprob con un gesto, tom un cigarrillo que le ofreci Lanyon y lo encendi. Al tomar una curva el vehculo, ella rod ligeramente y cay contra Lanyon, que comprob con placer el contacto clido de los fuertes hombros de la chica apretarse contra su pecho. La joven se rehizo de la postura, con una mano y exhal una amplia bocanada de humo del cigarrillo. Ella le estudi ms atentamente todava. Mi nombre es Patricia Olsen dijo presentndose a s misma. Pertenezco a la oficina de Pars. Vine aqu la pasada semana para obtener algunas informaciones de estas gentes y algunas fotos, antes de que Montecarlo fuese desmantelado. Y todo lo que he conseguido es el registro de mis propias lamentaciones concluy apuntando con un dedo al aparato magnetofnico. Lanyon sonri y se fue a su asiento. La marcha del transporte se haba reducido a un arrastrarse de oruga por el campo y Goldman seal con un dedo al periscopio con insistencia. Se movan en derecho cara al viento, y subiendo una ligera cuesta de la carretera. A veinte yardas de distancia y frente a ellos, atrapado por sus mismos golpes entre las paredes de dos casas, yaca un Buick negro, tumbado de costado por la fuerza del viento. Lentamente se rehizo y despus dio marcha atrs calle abajo y hacia ellos. Goldman aceler rpidamente; el Buick se encar momentneamente contra el morro del enorme transporte acorazado y un instante despus sala por el aire subiendo por el techo recubierto con los sacos de arena, con un impresionante traqueteo, rodando hasta caer por la parte

trasera. El periscopio qued cegado por unos instantes. Se aclar despus y se volvieron para observar lo ocurrido a travs de las rejillas posteriores. El Buick haba derrapado de lado, yendo a tumbar una pared de baja altura, desde la cual surgi una nube de polvo que vino a sobrecargar la atmsfera ya pesada por el polvo de la tormenta. Mal conductor dijo secamente Patricia Olsen. Se calmaron, escuchando la catstrofe que ya haba quedado atrs, y se encararon de nuevo con el viento del Este y las turbulencias que explotaban contra las puertas de atrs peridicamente con unos sordos rugidos. Las calles estaban asimismo llenas de ruidos procedentes de los cascotes que caan por doquier, el silbido fantstico del aire huracanado a travs de rendijas, ventanas, cables de conduccin y las explosiones de cristales saltados en mil pedazos por los golpes del viento devastador. * * * Cuatro horas de paciente espera, acurrucados juntos y en silencio, movindose al unsono con el movimiento del vehculo, tratando de ir entrando en calor de alguna manera. Cunto tiempo calcula usted que podrn resistir los edificios con este viento? pregunt Patricia Olsen a Lanyon, con calma en la voz. Lanyon se encogi de hombros. Si estn bien construidos, creo que todo ir bien, hasta que la velocidad alcance las ciento cuarenta y cinco millas por hora. Tras esa fuerza nada es posible predecir. Cmo va usted a volver a Pars? La mayor parte de los transportes pesados han sido requisados por el Ejrcito. No s todava si quiero volver a Pars. Hay demasiadas chimeneas. Lanyon ech un vistazo a su reloj. Eran las cuatro y cinco minutos de la tarde. Haban cruzado la frontera y con un poco de suerte llegaran a Genova en un par de horas. Pronto se encontrara en seguridad en el interior del Terrapine y lejos de toda aquella locura. Sin embargo, y no obstante, lo poco que ltimamente haba pensado en lo que pudiera pasarle a la gente escondida en los subterrneos o en las cuevas de las poblaciones dejadas atrs, se encontr a s mismo tratando, preocupado, de pensar en lo que iba a ser de aquella joven que estaba a su lado. Escuch su respiracin acompasada y repentinamente se vio alterado en sus cavilaciones por la voz del chfer. Comandante! grit Goldman, casi ponindose en pie junto al volante con los ojos fijos en el periscopio. Estaban a unas diez millas de Genova, marchando en direccin a una seccin de carretera que se curvaba en direccin a la presa de Sestra, dos millas ms all. El ancho cinturn de cemento se hallaba oscurecido por la espuma arrancada por la fuerza del viento del torrente profundo que se agitaba furioso a cincuenta yardas de profundidad. Al mirar hacia el valle observaron cmo el torrente arrastraba restos de un verdadero naufragio de los ms diversos objetos; entre ellos, graneros destrozados y jaulas de volatera. La presa se ha roto, comandante! grit Goldman. Frenticamente detuvo el transporte y puso marcha atrs, tratando de recularlo sobre la carretera en forma oblicua. Lanyon peg literalmente los ojos al periscopio y despus se aferr al hombro de Goldman. Enormes olas en una catarata impresionante comenzaban a descender por el valle; pero, por lo que pudo apreciar, el perfil de la presa permaneca intacto. Goldman, scanos de aqu! La presa todava est en pie! Vamos, adelante con el coche! El agua slo tiene algunos pies de profundidad. Arrastrado por el viento, el enorme transporte reculaba rpidamente. Antes de que Goldman pudiera evitar que las ruedas traseras dejasen el firme de la carretera, el vehculo dio media vuelta sobre s mismo y rod de costado. Con un brutal empujn, los ocupantes perdieron el equilibrio y fueron a dar contra el techo. Lanyon pudo desasirse de Goldman, luchando con infinito trabajo en la escasa luz del interior hasta aproximarse a Patricia Olsen que estaba frotndose las rodillas. Charlesby y los Wilson estaban ya incorporndose entre aquel amasijo de maletas y cajas de cartn de los suministros mdicos que conduca el transporte. Uno de los asistentes abri las puertas y las empuj hacia afuera. Un remolino de viento y arenisca barri la superficie de la carretera y pas como una exhalacin junto a ellos, mientras que a diez yardas de distancia, y a la izquierda, una profunda corriente de agua helada se extenda a travs de las vias de las riberas. El transporte qued inmvil de costado, con las ruedas girando al aire. Lanyon busc a Goldman, tratando de decidir si arrestarlo o imponerle algn otro castigo, acabando por llegar a la conclusin de que aquel gesto no conducira a nada dadas las circunstancias. A una media milla de distancia se

hallaba un grupo de edificios bajos de dos plantas, de ladrillo, agrupados en un rectngulo, con una torre de cemento que sobresala del conjunto en uno de los extremos. Los restos de una valla contorneaban todava el conjunto de construcciones, dando la impresin de existir adems un estanque provisto de un motor-bomba y una serie de vehculos refugiados contra la tormenta. Parece un cuartel decidi Lanyon. El terreno existente entre aquellas edificaciones y el punto en que se encontraban consista en pequeas parcelas cultivadas de granjas agrcolas, divididas por espesos setos de diez pies de altura, que les proveeran de refugio suficiente para poder llegar hasta los edificios. Charlesby a duras penas se arrastr hasta la puerta trasera. Lo ms seguro es que nadie pase por aqu en horas le dijo Lanyon. La carretera que pasa sobre el embalse estar cerrada, probablemente, por el momento, y tengo la sospecha casi segura de que deben haber radiado ya a todas las unidades de esta parte de tomar otro camino tierra adentro. Podramos quedarnos aqu desamparados por das enteros. Y apunt a los edificios de la lejana. Creo que nuestra nica esperanza es intentar llegar hasta aquellos cuarteles. Con Lanyon a la cabeza, seguido por Charlesby y los Wilson, con Patricia Olsen y despus Goldman con los asistentes, salieron del vehculo y comenzaron a bajar la ladera hacia el seto que corra paralelo a la carretera a cincuenta yardas de distancia. Al abandonar el transporte, el viento golpe furiosamente a Lanyon, tirndole como un trapo contra el suelo. Mirando por encima del hombro, capt de un vistazo cmo los dems intentaban salir del gran vehculo y eran igualmente cogidos en un remolino. Charlesby dio una serie de traspis y cay de rodillas. Se incorpor con trabajo arrastrando las piernas dolorosamente. Los Wilson, fuertemente cogidos del brazo, caminaban como clowns de circo, azotados de derecha a izquierda por el huracn. De repente, Lanyon perdi de nuevo el equilibrio cayendo pesadamente sobre sus rodillas y siendo empujado por el huracn como un chiquillo colina abajo. Volviendo a recobrar el equilibrio, consigui llegar al seto, se arrastr a lo largo de la estrecha entrada y consigui situarse ligeramente a sotavento del seto. En la distancia, Goldman marchaba encorvado por la fuerza del viento, pareciendo ser arrastrado al borde de la carretera. Charlesby, con el impermeable cubrindose la cabeza, le segua a diez yardas de distancia. Zigzagueando a lo largo de los setos en la direccin de los cuarteles, Lanyon mantuvo la vigilancia que pudo respecto a los dems. Una o dos veces, crey haber visto a alguno de ellos marchando por un campo adyacente, pero le resultaba imposible cruzarlo por el terreno abierto. Lleg por fin, tras media hora terrible, al borde de la entrada de los cuarteles y esper un momento junto a la valla, que no era ms que una serie de postes destrozados, observando detenidamente el conjunto. Aquellos cuarteles constituan el alojamiento de las fuerzas areas de un pequeo campo de aterrizaje. Ms all de los cuarteles, estaba la torre de control y dos o tres amplias pistas de cemento que se extendan a lo lejos en la niebla ambiente. Entre los alojamientos, Lanyon pudo observar los erectos esqueletos de acero de dos amplios hangares. En el ms prximo se apreciaba la seccin de cola de un Dakota, que haba sido amarrada por una guindaleza de tres cabos de acero. Se mova y rebotaba por la fuerza del viento, siendo perfectamente visibles sus nmeros de identificacin. Aguard a la entrada de la calle a que fuesen llegando los dems, cuando se dio cuenta de que algo rodaba hacia la lnea divisoria del campo a cincuenta yardas de distancia. Se mova en repentinos saltos y sacando ocasionalmente hacia arriba un blanco y estrecho miembro que Lanyon reconoci como un brazo. A los pocos segundos alcanz la lnea divisoria del campo, la cruz y despus rod hasta la zanja como un bulto gris y negro de trapos en desorden. Lanyon se arrastr hacia l. Cuando se encontr a pocos pies de aquel bulto reconoci los desgarrados harapos del impermeable de Charlesby y el tejido del destrozado traje gris. Lleg hasta Charlesby y lo levant del suelo, dndole fuertes masajes en su plido rostro, araado en mil puntos y apenas reconocible tras haberse arrastrado a travs de aquel rudo terreno de la campia. Durante unos instantes, intent intilmente insuflar aire en los pulmones del desventurado Charlesby y ver de que se produjese algn movimiento en su cuerpo aterido y destrozado. Finalmente se rindi, envolvi la cabeza de Charlesby en los faldones del impermeable y los sujet con el cinturn alrededor del cuello. Pronto, el viento se encargara de dejar libres a todas las ratas y alimaas del campo para que buscasen alimento en un mundo barrido por el huracn. Es posible que transcurriese algn tiempo antes de que aquel cuerpo fuese encontrado, y mejor sera que las alimaas comenzaran por las manos del pobre Charlesby que en el rostro. Mientras volva, vio a alguien que se le aproximaba por la zanja.

Comandante Lanyon! Era Patricia Olsen. Todava vesta el abrigo azul sujeto con el cinturn, roto y casi deshecho, y lleno de suciedad, y sus cabellos rubios alrededor de su rostro en una maraa indescriptible. Se dio prisa para aproximarse a ella, la tom por el brazo y procur protegerla haciendo que se sentara. Patricia apoy su cabeza contra el hombro de Lanyon, angustiada, y vio el cuerpo de Charlesby. Es Charlesby? Y cuando Lanyon aprob con un gesto silencioso, Patricia volvi a decir: Pobre hombre... Dnde estn los dems? Usted es la nica persona que he visto. Y mir hacia el cielo. Se senta agotado y con los msculos ateridos, estando seguro de que el viento creca y creca en intensidad en aquel instante y de que era mucho ms fuerte que cuando abandonaron el transporte una hora antes. El aire estaba saturado de trozos de basura que se pegaban a sus rostros como insectos pegajosos. Ser mejor que entremos en esos alojamientos del cuartel. Se encuentra con fuerzas para intentarlo? Ella afirm dbilmente con la cabeza. Tras un momento de descanso, comenzaron a avanzar trabajosamente a travs del csped y hacia las cincuenta yardas de distancia que les separaban del cuartel. Lanyon la sostena por el brazo, aunque a veces crea que se le escapaba de las manos, pero juntos y luchando contra el huracn consiguieron llegar hasta los alojamientos y consiguieron tambin llegar hasta la entrada principal. Al otro extremo del vestbulo de entrada, una escalera conduca hacia los stanos del edificio. Se dieron prisa en bajar, dando traspis en aquella semioscuridad de los escalones de cemento y con un poco de suerte encontraron al fin un lugar ms o menos protegido del corredor central del stano. Patricia se dej caer agotada en un viejo camastro y trat dbilmente de apartarse sus enmaraados cabellos del rostro, echndose el abrigo sobre sus largas piernas. Lanyon comprob el estado de la ventana. Bajo el nivel del suelo, daba a un estrecho foso que rodeaba el edificio. La rejilla se sostena bien todava, dejando entrar alguna luz, la suficiente como para ver algo. Haba adems un par de camastros, dos alacenas vacas, y por el suelo toda una coleccin de revistas viejas de cine, latas vacas y colillas de cigarrillos. Lanyon se sent en uno de aquellos camastros cerca de ella. Pat, voy a subir la escalera para el caso de que alguien ms venga. Tal vez exista alguna lnea telefnica que contine funcionando. Ella estuvo de acuerdo con un leve movimiento de cabeza, acurrucndose en un rincn. Pareca casi muerta y Lanyon pens en los Wilson, tratando de imaginar si an sobreviviran. El cuartel se hallaba vaco por completo. Escaleras arriba, el viento soplaba enfurecido por los corredores, las destrozadas ventanas y las puertas abiertas como un tornado, arrancando los objetos de las paredes y formando con los diversos utensilios dispersados enormes bultos en una confusin indescriptible. Encontr un telfono en una de las oficinas interiores, pero la lnea estaba muda. La estacin haba sido abandonada, sin la menor duda, das antes. Ha habido alguna suerte? le pregunt Pat al volver al stano. Lanyon deneg con un gesto. Parece que estamos aqu abandonados a nuestra suerte. Hay algunos camiones destrozados en un aparcamiento del otro lado de la plaza de instruccin. Si el viento decreciera un poco, tal vez pudiera arreglrmelas para conseguir algo que nos llevara a Genova, para maana. Crees que cesar? Todo el mundo sigue preguntndomelo. Es curioso, pero hasta que vi a Charlesby tirado en aquella zanja, no sent todo lo que esto supone. En cierta forma, casi me alegro. Tanta vida en los Estados Unidos, e incluso aqu... podra utilizar y servirse de una fuerte bocanada de aire fresco. Pero ahora me doy cuenta de que una tarea de enterrar tanta basura en tan colosales proporciones, arrastra consigo y barre de la tierra tanto bueno como malo. Lanyon le hizo un repentino guio a Patricia, Ella le devolvi una dulce sonrisa, mirndole largamente, mirada que l no dud en devolverle. Con su abrigo azul y la piel blanca de su cuerpo contra el oscuro contraste de la pared y del suelo, le record a la madonna revestida con ureo ropaje sobre el altar de la iglesia en ruinas. Los cabellos de la imagen haban sido negros, pero sus ropas haban resplandecido con la misma luminiscencia que el cabello rubio ceniza de Patricia. En el exterior, el viento continuaba rugiendo a travs de las tierras y los campos. * * *

La colina haba desaparecido, como destripada bajo las mandbulas gigantescas de las flotas de bulldozers, con su matriz vaca como la pulpa de una fruta y llevada lejos por incontables filas de camiones. Bajo los rayos de incontables focos potentes, que penetraban la oscuridad del aire sucio cargado de polvo y arena, se hincaron poderosos cimientos enraizados en el mismo corazn de la tierra y despus entrelazados por centenares de cables de hierro y acero. En los claros, se haba dividido el espacio con compartimientos de acero, como para formar un gigantesco parabrisas de cien pies de altura. Antes de que la pantalla protectora estuviese concluida, las primeras gras ya actuaban tras la zona protegida, contribuyendo a formar un rectngulo gigantesco. Piezas enormes de acero fueron depositadas y ensambladas, y grandes grupos de trabajadores vestidos de negro se movan como hormigas frenticas, vertiendo miles de galones de cemento. Conforme se asentaba una capa, aquellas formas estructurales iban cobrando forma y reforzndose en las vertientes por otras ms. Primero a diez pies, despus a veinte y treinta. La enorme fortaleza surga firme de sus cimientos en la oscura noche.

Captulo III. LA VORGINE SOBRE LONDRES

Dbora Masn recogi el montn de despachos que, procedentes de los teletipos, se amontonaban en la mesa de Andrew Symington, les dirigi un rpido vistazo y pregunt: Alguna noticia esperanzadora? Symington neg lentamente con la cabeza. Tras l, las hileras de los teletipos, marcados con las letras del alfabeto, tales como Ankara, Bangkok, Copenhague, y as sucesivamente, tecleaban constante y rigurosamente, escribiendo cintas sin fin. Casi llenaban por completo aquella habitacin no demasiado grande, dedicada al servicio de noticias exteriores, inundando adems el despacho dirigido por tres hombres que estaba situado en un rincn de la estancia. La cosa sigue mal, Dbora repuso Symington. Ha subido a ciento setenta y cinco millas por hora, en este momento, y no da la menor seal de decrecer. La mir escrutadoramente, notando las lneas de tensin que aparecan al extremo de los bellos ojos de la chica y en las de su boca contrada por la preocupacin, dndole el aspecto de una precoz madurez, cuando slo contaba veinticinco aos. A semejanza de las dems chicas que trabajaban en la Jefatura Central de Operaciones, se mantena siempre formal y en correcta compostura en todo momento. Symington reflexion que la ascendencia de la mujer en el siglo XX no tena ni el ms leve indicio de que la civilizacin pudiera terminarse; resultaba difcil imaginarse a la joven y esbelta Dbora, en su papel de directora, ocupando su plaza en un salvavidas, condenada a la destruccin sin remedio. Era mucho ms que la clase de muchacha que oa la ms leve seal de un S.O.S. y se aprestaba a ponerse a salvo. Aquello era, exactamente, lo que estaba haciendo en la Jefatura Central de Operaciones, con la diferencia de que esta vez todo el mundo se hallaba, al parecer, embarcado en su ltimo salvavidas. Pero con gentes como Dbora Masn y Simn Marshall, el jefe de Inteligencia de la COE, al mando de las circunstancias, exista una gran cantidad de posibilidades de xito. El Centro, del que era responsable directamente el primer ministro, se haba formado slo dos semanas antes. Generosamente suplido por personal del Ministerio de la Guerra, con unos cuantos especialistas en comunicaciones tales como Symington, reclutados del Ministerio del Aire y de la industria, su papel era actuar como una Seccin de Inteligencia, manejando y extractando toda la informacin posible llegada desde el exterior, y tambin servir como un Centro Ejecutivo de los jefes combinados del Estado Mayor del Ministerio de Asuntos Exteriores. El cuartel general estaba situado en el antiguo Almirantazgo, en Whitehall, en un ddalo de oficinas subterrneas, en bunkers, a gran profundidad bajo el Horseguards Parade. All pasaba la mayor parte del da y de la noche Symington, saliendo apenas slo para ver a su esposa, que esperaba un hijo para dentro de una quincena..., y corrientemente encontrndola dormida. Con otras esposas y familias del resto del personal del COE, ella estaba alojada en el hotel Park Lane, requisado por el Gobierno. Symington la vea a diario y, como uno de los empleados no residentes en el Almirantazgo, estaba capacitado para verificar personalmente los informes que se preparaban a diario. TOKIO. 174 millas por hora. 99 % de la ciudad est destruida. Fuegos explosivos procedentes de las acereras de Mitsubashi se expanden por los suburbios occidentales de la gran ciudad. Las prdidas se estiman en 15.000 personas. Se calcula que los alimentos y el agua slo durarn tres das. La accin del Gobierno queda confinada a patrullas de polica. ROMA. Velocidad: 176 millas. Los edificios municipales y las oficinas an permanecen intactos, pero el Vaticano tiene la cpula de San Pedro destruida y los techos en ruinas. Bajas: 2.000 personas. Los suburbios ampliamente abandonados. Sobre la ciudad acuden inmensas cantidades de refugiados, las catacumbas han sido requisadas por el Gobierno para poder ayudarles, como descanso y dormitorios. NEW YORK. Velocidad: 175 millas por hora. Todos los rascacielos de Manhattan estn sin ventanas y abandonados. Las instalaciones de televisin y la gran antena del Empire State Building han sido destruidas. La estatua de la Libertad permanece, aunque sin cabeza y sin la antorcha. Los devastadoras olas llegan hasta Central Park. La ciudad contina a la expectativa. Bajas: S00 personas.

VENECIA. 176 millas a la hora. La ciudad est abandonada. Bajas: 2.000. Olas enormes y terrorficas mareas han demolido el Gran Canal y los palacios. La plaza de San Marcos est bajo las aguas y el campanile famoso ha sido destruido por el huracn. Todos los habitantes se han refugiado tierra adentro. ARCNGEL. 68 millas por hora. No hay bajas. Intacta. Cerrados el puerto y el aeropuerto. CIUDAD DEL CABO. 74 millas por hora. Hay 4 bajas. Intacta. SINGAPORE. 178 millas por hora. La ciudad est abandonada. No existe el control del Gobierno. Bajas: 25.000. Simn Marshall ley cuidadosamente todos aquellos informes, se mordi los labios por un momento y despus los entreg a Dbora para su archivo. No es muy bueno, pero tampoco es tan malo. Tokio y Singapur, por supuesto, han desaparecido, pero no puede esperarse otra cosa de esa jungla de casas de papel y bamb. Es imposible que resistan viento por encima de la fuerza de un huracn. Es una lstima lo ocurrido en Venecia. Hombre de unos cincuenta aos, con un rostro duro, aunque de hermosas facciones y de fuertes hombros y espaldas, Marshall pareca llenar la gran oficina, sentado masivamente en su despacho como un oso inteligente. l haba montado el COE en poco ms de dos semanas, tomando o despidiendo al personal preciso, organizando todo un servicio mundial de informadores, comunicaciones y expertos electrnicos. La COE era una de las claves fundamentales del hemisferio occidental y un centro nervioso del pulso universal en aquella catstrofe csmica, manteniendo al Gobierno y a los jefes de los Estados Mayores Combinados tan bien informados como era posible hacerlo. Lleg bien a casa la pasada noche? pregunt a Dbora. Oh!, s, gracias. Ella consult su reloj de pulsera. Eran las diez y cincuenta y siete, tres minutos antes de que Marshall tuviese que pasar su informe diario a los Estados Mayores Combinados. Pero, como ya tena idea formada del informe a pasar, se qued relajado momentneamente unos instantes. Al llegar exactamente las diez y cincuenta y nueve minutos, Marshall se levant de su mesa. La reunin tena que efectuarse en la sala de conferencias, al final del corredor. Mientras Dbora recoga la cartera de Marshall, l la tom de sus manos con una sonrisa, apretando su mano al tomar el asa. Con la otra le empuj gentilmente por la cintura hacia la puerta. Es la hora del tte--tte dijo. Veamos si podemos darles algo que les mantenga felices. Cuando entr, estaban tomando asiento los dems miembros del COE. En total el comit estaba compuesto por cinco elementos que informaban al primer ministro a travs de Sir Charles Gort, secretario permanente del Ministerio del Interior. Una pulcra figura vestida de media etiqueta, persona equilibrada y razonable, aunque firme en sus decisiones, que jams apareca con deseos de discutir ni de opinar por su cuenta, sino ms bien adepto a reconciliar los puntos de vista ms contradictorios. Esper a que los dems tomaran asiento en el gabinete de reuniones y entonces se volvi hacia el doctor Lovatt Dickinson, director del Servicio Meteorolgico, un escocs pelirrojo vestido con un traje de tweed, que se sent a su izquierda. Doctor, tal vez est en condiciones de hacernos saber las ltimas noticias respecto al tiempo. Dickinson se inclin hacia adelante y dio lectura a una serie de anotaciones tomadas sobre una libreta que sac de su portafolio. Bien, Sir Charles, no puedo decir que disponga de algo que resulte muy esperanzador para informarle. La velocidad del viento es ahora de ciento setenta y cinco millas a la hora, habindose registrado un incremento de 4,89 millas respecto a la de ayer oficialmente registrada. Este promedio se mantiene diariamente como constante incremento de unas cinco millas que han ido observndose durante las ltimas tres semanas. La humedad ambiental tambin muestra un ligero aumento, lo que debe tener su origen en el paso de esas enormes masas de aire sobre la superficie agitada del ocano. Hemos hecho cuanto nos ha sido posible para obtener datos de grandes alturas, pero comprender la imposibilidad de soltar un globo sonda con semejante huracn. Sin embargo, el barco del Servicio

Meteorolgico, Northern Sturvey, a lo largo de las costas de Groenlandia, donde el viento slo alcanza unas ochenta y cinco millas por hora, ha informado de una serie de datos que indican, como podra esperarse, que la velocidad de la corriente global declina con decreciente intensidad. A unos cuarenta y cinco mil pies de altura, la velocidad del aire es de unas cuarenta y cinco millas aproximadamente en el Ecuador y de treinta en tal latitud. Dickinson se detuvo un momento y, mientras rebuscaba otros datos en su cuaderno, Gort interrumpi momentneamente. Gracias, doctor. Pero, teniendo todos esos datos en cuenta, qu perspectivas hay de que esta situacin mejore definitivamente? Dickinson sacudi la cabeza sombramente. Me gustara ser optimista, Sir Charles, pero, por el momento, no entrevemos nada predecible. Estamos siendo testigos de un fenmeno meteorolgico de una magnitud sin precedentes, un cicln global que va acelerndose a una escala uniforme y mostrando todos los signos de un sistema aerodinmico altamente estable. La masa del viento alcanza ahora un tremendo momentun y las fuerzas inerciales, por s solas, impedirn un repentino frenaje. Tericamente, no hay razn para que no siga revolvindose alrededor del planeta indefinidamente y a altas velocidades, y se convierta en la primitiva nube de gas que giraba alrededor de la Tierra, de forma similar a las que han producido los anillos de Saturno. Para calcular los sistemas elicos sobre nuestro planeta, siempre se han tenido en cuenta las corrientes ocenicas, pero ahora resulta obvio que esas grandes influencias han cambiado en su curso y forma. Lo que sea exactamente, es algo que cualquiera de ustedes puede libremente especular. Recientemente, nuestros monitores han detectado unos niveles altos y poco usuales de radiaciones csmicas. Cualquier onda electromagntica tiene masa y tal vez una vasta corriente de radiacin csmica en forma tangencial ha explotado procedente del Sol, durante el eclipse ocurrido hace un mes, y su arrastre gravitacional ha podido poner en marcha este cicln que gira alrededor del eje de la Tierra en estos momentos. Dickinson mir a sus oyentes y despus sonri sombramente. O puede ser que de nuevo sea el acto deliberado de la Providencia destinado a barrer al hombre y a sus pecados de la superficie del planeta. Quin puede decirlo? Gort apret los labios, mirando a Dickinson con aire divertido. Bien, doctor, esperemos que no sea as. Lo que podemos ahora decir es que no contamos con un presupuesto tan grande como para hacer frente a esta catstrofe. Hace una semana, podamos considerar el asunto con cierto optimismo, cuando presumamos, naturalmente, que el viento se calmase por s mismo una vez alcanzase la fuerza del huracn. Ahora estamos en la situacin de esperar que contine si no indefinidamente, al menos por un perodo considerable de tiempo, tal vez por otro mes. Podemos tener ahora, en tal situacin, un informe de la Seccin de Inteligencia? Marshall se adelant, mientras que los ojos de los dems asistentes se fijaban en l. Recapitulando, Sir Charles, hace exactamente ocho das desde que Londres comenz a experimentar los vientos superiores a las ciento veinte millas por hora, mayores que cualquier otro registrado anteriormente, y ciertamente superior a la cifra que cualquier arquitecto hubiera tenido en cuenta al disear esta ciudad o cualquier edificio. Teniendo esto en cuenta, estoy seguro de que se sentir orgulloso de or de que nuestra capital est soportando la situacin con una notable tenacidad. Marshall mir a su alrededor, observando el impacto de sus palabras entre los hombres que le escuchaban, y despus continu con un tono ms positivo: Tomando primero a Londres, aunque casi toda la actividad ha cesado en el aspecto comercial e industrial, la mayor parte de sus habitantes han encajado la situacin sin demasiadas dificultades. La mayor parte se las han arreglado para acondicionar sus casas, asegurando los techos y hacindose con abastecimientos de alimentos y agua en previsin de lo que pueda durar esta situacin. Las bajas han sido escasas, unas dos mil, la mayor parte de las cuales son personas ancianas, probablemente aterradas hasta morir a causa de la violencia del huracn, literalmente hablando, ms bien que por heridas recibidas por la cada de cascotes o accidentes similares. Marshall mir las notas que tena en el informe. Fuera de nuestro pas, en el resto de Europa y en Norteamrica, la situacin general es muy parecida. Las gentes han reaccionado y se disponen a soportar la situacin lo mejor posible. Escandinavia y el Norte de Rusia, por supuesto, se hallan fuera del cinturn principal y la vida parece transcurrir ms o menos como de costumbre. Se hallan, por otra parte, preparadas para soportar vientos que lleguen a la fuerza del huracn y convenientemente equipadas. Creo, pues, que podremos

an soportar otras veinte o treinta millas ms de aumento en la velocidad de los vientos, sin que podamos considerarlo como una catstrofe de dimensiones nacionales. El Mayor general Harris, vestido con un flamante uniforme, hombre de pequea talla, aprob vivamente. Es ciertamente bueno orle decir eso, Marshall. La moral no est a la altura que convendra. Se habla en un sentido demasiado negativo. El vicealmirante Saunders, que se sentaba junto a l, aprob igualmente con la cabeza, como estando de completo acuerdo. Espero que su informacin sea correcta, Marshall. Uno de los americanos me dijo esta maana que Ve-necia es algo borrado fuera del mapa. Exageraciones respondi Marshall sobre la marcha. Mis ltimos informes, de hace unos minutos, determinan que se han producido inundaciones; pero sin daos realmente serios. El almirante hizo un gesto de aprobacin, contento de reasegurarse de la realidad. Marshall continu con su informacin general. Dbora se hallaba tras l, escuchndole hablar en un tono seguro y convincente. Con excepcin de Gort, que permaneca neutral, los tres otros miembros del Comit se hallaban inclinados al pesimismo y deprimidos, esperando lo peor y mal interpretando las noticias para servir a su inconsciente aceptacin del desastre. El general Harris y el vicealmirante Saunders eran los tpicos hombres dispuestos al servicio, subidos a la silla de montar al comienzo de una guerra. Tenan la mentalidad de Dunquerque, y sintindose ya derrotados por anticipado, se disponan a hacer de una derrota un posterior triunfo, contando con un sinnmero de bajas, las relaciones catalogadas de desastres de todo gnero y destrucciones sin cuento, como si aquello fuese la medida de su valor y su competencia. Marshall, segn comprob Dbora, era la necesaria contrafuerza del equipo. Aunque pudiera ser optimista en exceso; aquello era una actitud deliberada, la especie de poltica churchiliana que mantuviese a la gente con la cabeza en alto frente al desastre, haciendo cuanto estuviese al alcance para defenderse a s mismos ms bien que correr sin auxilio ante l. Dbora escuchaba medio conscientemente a Marshall, sintiendo surgir la confianza en su interior. De vuelta a la oficina de Marshall, tras haber clausurado la reunin, se encontraron con Symington llevando un teletipo en la mano. Me temo que tengo malas noticias, seor. El viejo hotel de Russell Square se ha venido abajo de repente, hace una media hora. Algunos de los pilares del edificio, han perforado el subsuelo y se han abatido sobre las plataformas de la lnea del metro de Piccadilly, que caen directamente debajo del hotel. Las primeras impresiones son de que han resultado muertas unas doscientas personas entre las ruinas del Russell y el doble en la estacin del metro. Marshall tom el despacho en las manos y lo mir casi sin ver su contenido durante unos instantes, apretndolo en el puo y golpendose la frente con l. Dbora! grit. Que salgan todas las unidades de socorro inmediatamente! Dice usted que hay como unas cuatrocientas en la estacin, Andrew. Por amor de Dios! Qu estaran haciendo all? No me diga que estaban esperando un tren... Symington hizo un vago gesto con la mano. Supongo que buscaran refugio en la forma que lo hicieron en la segunda guerra mundial. En una explosin de exasperacin, Marshall volvi a gritar: Pero eso es precisamente lo que no queremos que hagan! Deben permanecer en la superficie, procurando arreglar sus propios hogares, no abandonndolos y corriendo como un rebao de ovejas... Symington sonri dbilmente en un gesto de comprensin. Las propiedades en el Bloomsbury y en Russell Square y por toda aquella zona, se hallan en un estado de decrepitud. Son casas con tejados de la poca victoriana que deban haberse ya demolido tiempo ha. Las gentes en aquella zona viven en simples habitaciones... No me importa dnde vivan! le interrumpi Marshall. Hay ocho millones de personas en esta ciudad y deben permanecer alertas y unidas contra este huracn. Una vez comiencen a pensar por s mismas que es mejor encontrar un agujero cualquiera donde refugiarse, todo se ir al infierno. Y Marshall entr como una tromba en su oficina. Llame a transportes restall a Dbora. Dgales que me enven un coche inmediatamente. Vamos a ir y echar un vistazo de lo que ocurre. Tom una trinchera, sali impaciente, y Dbora mientras se dio prisa en telefonear. Por el

corredor, ella le alcanz ponindose a toda prisa su propia trinchera contra el viento. La base de operaciones estaba situada en el segundo piso del Almirantazgo, en un ddalo de pequeas oficinas, por entre estrechos pasadizos entre las altas paredes del piso. Pasaron la nueva seccin de Ultramar y se dirigieron a una amplia oficina que constitua por el momento la unidad receptora de noticias de todo el Reino Unido. En la estancia una docena de teletipos zumbaban con el constante tecleo de un ro permanente de informacin de las ms importantes ciudades de Inglaterra. Una serie de aparatos de televisin funcionaban permanentemente con las imgenes transmitidas por las unidades mviles destacadas sobre toda el rea de Londres y un tro de operadores en contacto directo con la Oficina Meteorolgica. Cules son las ltimas cifras de las prdidas de Russell Square? pregunt a un joven teniente sentado frente a un televisor, mientras hablaba rpidamente sobre un micrfono colgado del cuello. Muy grandes, segn temo, seor. Por lo menos, cuatrocientos muertos. Los accesos a la plataforma de la estacin estn sumidos en la oscuridad y estn aguardando la unidad de auxilio de la estacin de Liverpool Street, para que pongan en funcionamiento el generador de la corriente. La pantalla apareca nublada e indistinta; pero Marshall pudo apreciar los detalles de los focos dirigidos a las ruinas del hotel desplomado. Sus diez pisos haban quedado reducidos a tres: la mayor parte de las ventanas y balconadas aparecan como intactas; pero una inspeccin ms detallada revelaba que los pisos estaban separados por un espacio de slo tres o cuatro pies, en lugar de los doce que usualmente tenan. Marshall tom a Dbora por el brazo y la sac de la habitacin y hacia el corredor. Descendieron por la escalera hasta el piso bajo. El edificio estaba equipado con su propio generador de corriente; pero sta resultaba insuficiente para hacer funcionar los ascensores. Todas las ventanas por las que fueron pasando, aparecan convenientemente protegidas. En el exterior, muros de diez pisos de espesor hechos con sacos de arena que llegaban hasta el techo, daban a la edificacin el aspecto de una fortaleza impenetrable. Conforme llegaban al piso bajo, no obstante, Dbora sinti que el edificio entero se estremeca ligeramente como si una maciza corriente de aire le hubiese golpeado, haciendo retemblar hasta los cimientos. Aquel movimiento le produjo un instante de pnico y se detuvo por un momento acercndose a Marshall, como en busca instintiva de proteccin. Marshall le pas un brazo por los hombros sonrindole y dndole nimos. Vamos, vamos, Dbora, te encuentras bien? Ha sido un instante. Temo que me he asustado mucho. Siguieron descendiendo muy lentamente, reteniendo Marshall su paso por ella. El temblor continuaba como si todo el edificio temblase desde sus propios cimientos. Algo grande tiene que haber cado dijo Marshall. Probablemente el Palacio o el nmero diez de Downing Street5 concluy, sonriente. Al final de los escalones haba una puerta giratoria, con pesados rastreadores de goma para mantener el aire al exterior. Dentro del edificio, el aire estaba filtrado, y el conjunto de oficinas y apartamientos aislado en un clido mundo sin ruidos. Al otro lado de la puerta giratoria, y en los corredores que conducan hasta los coches y transportes, el aire silbaba sobre los sacos de arena a una tremenda presin, sucedindose las bocanadas huracanadas del viento lleno de polvo y fro hasta helar los huesos. Marshall se subi el cuello de la trinchera y se dirigi rpidamente hacia uno de los corredores por la puerta trasera donde recogieron al conductor. Cinco o seis hombres agotados en sucios uniformes de color caqui, estaban sentados alrededor de una mesa tomando una taza de t. Tenan en los rostros las huellas de la fatiga y la suciedad. Durante tres semanas no haban visto el sol, las nubes de polvo haban oscurecido las calles, haciendo del medioda una noche de invierno. El chfer de Marshall, un pequeo y enrgico cabo llamado Musgrave, abri el estrecho panel de una puerta de acero al final del corredor. Dbora y Marshall le siguieron por un pasadizo de techo bajo donde se hallaban aparcados los coches blindados. Eran del tipo M 53, Bethlehem, vehculos cuadrados de diez toneladas, con ngulos en curva diseados originalmente para desviar los proyectiles de alta velocidad y ahora, refugios y escudos ideales, como unidades de superficie contra el viento. Se les haba quitado sus caones de 85 mm y en su lugar se les haba dotado con la montura de ventanas de acero en rejilla de planos inclinados. Tas haber ayudado a Dbora a subir al vehculo, subi Marshall de un salto y con un par de movimientos enrgicos y eficaces. Musgrave comprob la compuerta de entrada, despus salt al asiento de conductor y cerr la escotilla sobre su cabeza. Arranc el potente motor y condujo el vehculo

hacia el garaje, esperando ser elevado en la plancha hidrulica. Por control remoto de la radio, el elevador fue izndose suavemente hacia la salida, donde el Bethlehem emergi a la espalda del patio existente entre el edificio del Almirantazgo y el anexo del Ministerio de Asuntos Exteriores. Dentro de la cabina, Marshall tom asiento en el filo del asiento metlico que daba junto a la ventana circular. Dbora se acurruc tras l, operando nerviosamente en la radio y en la banda de la Central de Operaciones. Siguieron hacia Trafalgar Square, tomando por el lado oeste hacia la Galera Nacional de Arte. Era la una en punto; pero el aire era oscuro y gris y el cielo estaba encapotado. Slo las continuas estras formadas por la fuerza huracanada del viento, vibrando constantemente, les proporcionaba una indicacin de su tremenda velocidad. Llegaron hasta Canad House; el edificio de la Cunard Line al oeste de la plaza y los muros de sacos de arena y las cornisas superiores, se estremecan violentamente con el brutal impacto de las nubes de polvo. La columna de Nelson haba cado a tierra. Dos semanas antes, cuando el viento alcanz la velocidad de 95 millas por hora, un crujido que pas inadvertido, revel una grieta que alcanzaba la tercera parte de la gran columna. Al da siguiente, la seccin superior se desplom, desmenuzndose los segmentos cilindricos que permanecan donde haban cado entre los cuatro grandes leones de bronce de la gran estatua. La plaza apareca desierta. Por toda la parte norte, un tnel de sacos de arena corra desde Haymarket y se diriga hacia Charing Cross Road. Aquellos caminos cubiertos slo eran utilizados por el personal militar y la polica; los dems permanecan de puertas adentro, rehuyendo aventurarse en el exterior, hasta que el viento amainase. Los nuevos edificios de oficinas del Strand y los clubs de Pall Mal, se hallaban pesadamente protegidos con sacos de arena, dando la impresin de haber sido abandonados por sus ocupantes para que soportasen por s solos el terror de un apocalptico bombardeo areo. La mayor parte de los edificios ms pequeos haban quedado sin proteccin; no obstante, se haban clavado las ventanas y balcones, con los techos y pisos lo mejor protegidos que era posible, dadas las circunstancias. Al entrar por Charing Cross Road, Marshall se dio cuenta de que el Garrick Theatre se haba venido abajo. Las paredes sin fuertes apoyos del auditorium se haban removido desde los cimientos, y los arcos de los palcos y plateas del hermoso teatro, se haban desplomado en un indescriptible montn de cascotes y ruinas. Las hileras de butacas aparecan desnudas y desiertas como hileras de fichas de domin. Al pasar por Shaftesbury Avenue hacia Holborn, Marshall hizo una sea a Dbora para que se aproximase a l. En la escasa luz de la cabina, ella pudo notar la silueta de la fuerte barbilla de Marshall y el perfil iluminado de su frente. Le sorprendi ver de qu forma pareca tranquilo ante la inmensa fuerza del viento. Marshall puso su mano en las de Dbora. Asustada, Dbora? Ella movi los dedos ligeramente. No estoy precisamente asustada, Simn. Pero mirar hacia afuera es como ver una ciudad del infierno. Todo es tan incierto... y estoy segura de que no es el fin. Unos potentes focos se cruzaron al atravesar por Kingsway, brillando desde una ventana de observacin y momentneamente les dej cegados. El Bethlehem se detuvo en la interseccin, mientras Musgrave hablaba al puesto de mando situado en la boca de la estacin del metro en Holborn. Delante de ellos y hacia el frente, por Southampton Road, se hallaba un grupo de vehculos; tres tanques Centurin, cada uno de ellos arrastrando un remolque de acero. Musgrave se uni a ellos, y formada la columna se dirigieron lentamente hacia Russell Square. All haban acudido ya ms vehculos en derredor del hotel desplomado y otros se movan por toda la plaza, recogiendo escombros y allanando el piso, desbrozndolo de enormes cascotes y trozos de mampostera que sobresalan del resquebrajado suelo. Dos Bethlehem con la insignia RN se hallaban frente al edificio derruido, iluminando con sus potentes reflectores aquella serie de pisos hundidos, uno dentro del otro, como un anteojo telescpico plegado. Dieron la vuelta al edificio, dirigindose a la parte en que soplaba el viento. All ya se haba formado una hilera de tanques Centurin en barrera, con enormes pilas de sacos de arena entre ellos, formando como un parabrisas para dar proteccin a las brigadas de salvamento que febrilmente se ocupaban de ir cavando y extrayendo las vctimas de la catstrofe. Era difcil calcular el xito de la operacin. Marshall, calcul que habra muy pocos supervivientes del desastre. Los equipos pesados, originalmente diseados para la segunda guerra mundial, necesitaban ms libertad de movimientos. Disponan de enormes palas de arrastre montadas en camiones, con potentes aguilones de gra que

podan llegar hasta los pisos aplastados por el derrumbamiento. Una de ellas tanteaba en el segundo piso como una gigantesca mano rebuscando en un bolsillo; pero la enorme fuerza del viento la haca oscilar de un lado a otro, sindole imposible al equipo humano del camin blindado poner bajo control el funcionamiento de la mquina. Musgrave condujo el Bethlehem hacia la acera opuesta y fueron bordeando la fila de vehculos hasta donde un tractor macizo, casi tan grande como una casa, pona en funcionamiento unos botalones de sesenta pies de largo que sobresalan de su parte frontal como los foques gemelos de un barco, con los cuales trataba de situar en el centro de las ruinas un tubo de escape de acero, que pivotaba entre los botalones. El extremo inferior iba siendo clavado hacia abajo en el agujero abierto en el pavimento y despus, mediante la potente fuerza hidrulica de la mquina, introducido en el mismo corazn de las ruinas. Dentro del tubo, amplio y resistente, los equipos de salvamento, provistos con hlices de acero, intentaran llegar hasta el mismo fondo de los stanos y cimientos, arrastrndose por el espacio de un par de pies de altura que sera probablemente cuanto quedaba del piso bajo. Cerca tambin, haba dos vehculos ms, provistos de cintas de conduccin sin fin, que sacaban al exterior cascotes y escombros en una interminable sucesin de entre aquellas ruinas, descargndolas al exterior. Algunos de los trozos de mampostera tenan hasta seis pies de largura y macizos bloques de cemento de una tonelada de peso. Si queda alguien vivo ah dentro, lo encontrarn dijo Marshall a Dbora. En aquel momento, el Bethlehem dio una repentina marcha atrs tirndoles sobre la viga de particin del interior del vehculo. Marshall solt un juramento, levantando el codo izquierdo dolorido que se le qued paralizado por un momento. Dbora se haba golpeado la frente contra el borde de acero de la particin. La joven se llev las manos a la cabeza y Marshall se lanz a auxiliarla, cuando oy a Musgrave hablar excitadamente a travs del intercomunicador. Mire, seor! El transportador! Marshall se aproxim a la rejilla exterior. El viento haba cogido entre sus remolinos a uno de los dos transportadores haciendo girar como una veleta al escalador de treinta pies de altura como si fuese un ttere. El enorme vehculo comenz a perder estabilidad totalmente descontrolado. El conductor intent sacar de las ruinas el vehculo acelerando sus potentes motores, tratando de recuperar el equilibrio. Movindose en un pequeo espacio, dio marcha atrs en derecho hacia la acera opuesta, donde el Bethlehem permaneca con sus ruedas traseras apoyadas contra los escalones de una de las casas. Antes de que chocasen, el conductor del transportador vio el Bethlehem por el espejo retrovisor y cambi las marchas, frenando al mismo tiempo. Las potentes garras de acero de la oruga se aferraron al pavimento como en un sbito espasmo. Un fragmento de las ruinas del hotel, virtualmente toda una seccin de quince pies de largo de una balconada, cay directamente sobre el techo del Bethlehem. El vehculo se hundi en su parte delantera, con el eje aplastado, quedando las ruedas traseras mecindose al aire. Protegindose la cabeza con las manos, Marshall sali despedido por la cabina. Dbora cay por el suelo. Cuando el carro blindado se detuvo en sus movimientos, se inclin sobre la joven y la ayud a levantarse y a que tomara asiento en el interior. La suspensin frontal del vehculo se haba aplastado y el suelo se inclinaba hacia abajo. Marshall se inclin, mir por la rejilla y vio el enorme trozo de cemento que haba aplastado el techo, uno de cuyos extremos haba penetrado en el asiento del conductor. Musgrave! grit Marshall por el intercomunicador. Musgrave! Vamos, hombre, responda! Dej el micrfono, se inclin bajo la particin del vehculo y comenz a golpear con los puos el panel que cerraba casi hermticamente el compartimiento de la conduccin. Musgrave haba quedado encerrado por aquella parte. Intent abrirse camino intentando arrancar o ladear los bordes del panel y se las arregl para tirar hacia atrs la plancha de acero de un octavo de pulgada, sacndola de sus goznes. Por entre aquel desastre pudo observar la encorvada figura del conductor. Se haba deslizado de su asiento, habiendo embutido la cabeza entre el estrecho espacio existente bajo los barrotes de la conduccin. Marshall se puso en pie, salt sobre el borde de la particin del vehculo y descerraj los barrotes de la entrada. Dbora se abalanz hacia l tratando de retirarlo de all; pero Marshall consigui abrir la entrada al compartimiento cerrado en la conduccin del Bethlehem. El aire entr violentamente a

rfagas terribles dentro de la cabina, lleno de polvo espeso procedente de las ruinas del hotel. Vacilando por un momento, Marshall sac la cabeza y el tronco fuera. Inmediatamente el viento le golpe brutalmente sobre el borde de la torreta. Por unos instantes qued all como aplastado, con la fuerza del huracn. Despus, y poco a poco, fue retirndose hacia el suelo reculando hasta situarse contra la parte baja del chasis. El viento entr en su abrigo, rajndolo por la espalda en dos secciones como si fuese un trozo de algodn podrido partido en dos. Se mantuvo como pudo unos momentos y despus, arrastrndose poco a poco, fue deslizndose por un costado del vehculo, palmo a palmo y sujetndose fuertemente con las manos, por el camuflaje del fondo del chasis. Una continua rociada de piedras le caa encima, producindole araazos que comenzaron a sangrar por el cuello y las manos. Las altas casas que se hallaban frente al hotel retenan un poco la fuerza del viento y as pudo arreglrselas para llegar nuevamente hasta la coraza del Bethlehem. Agarrndose entre uno de los enormes neumticos y la coraza se aplast contra el suelo, do-lindole cada msculo conforme se adhera al pesado vehculo. A travs de aquella media luz y la vorgine del viento, los imponentes vehculos de rescate se inclinaban sobre el hotel como mastodontes acorazados que destrozasen un enorme cadver. Marshall continu pegado al suelo y a la plancha blindada del vehculo, tratando intilmente de levantarse, con los ojos cegados momentneamente. Pero instantes despus, dos tanques Centurin se aproximaron al Bethlehem, y al formar como un escudo protector pudo de nuevo encontrar libertad de movimientos. Marshall intent saltar al interior; pero comprob que tena una pierna y los msculos de la pantorrilla intiles. Dos hombres surgieron de los Centuriones, vestidos con uniformes de vinilo. Uno de ellos abri la portezuela del conductor y se desliz en el interior. El otro tom a Marshall por el brazo y le ayud a subir a la torreta y despus a la cabina. Mientras Marshall se dejaba caer contra la instalacin de la radio, aquel hombre, con dedos expertos, le recorri todo el cuerpo, limpindole despus todas las desgarraduras y araazos del rostro con una esponja antisptica de su botiqun de urgencia. Despus puso las hinchadas manos de Marshall sobre sus rodillas y se volvi hacia Dbora, que apareca arrodillada junto a Marshall tratando de limpiarle la cara con un pauelo. Calma, seorita, est de una pieza. Y seal a la radio. Dme el canal cuatro, tiene la bondad? Les remolcaremos. Una de las ruedas delanteras est desinflada y el eje aplastado. Mientras Dbora trataba de hallar la banda solicitada, mir a Marshall, cado sobre una de las paredes de la cabina, con la cara destrozada e intentando angustiosamente respirar un poco de aire. Una red de capilares azules aparecan apelotonados en sus mejillas, dando a las enrgicas facciones de su rostro un acerado resplandor. Dbora seleccion la banda solicitada y entreg el micrfono. Aqu Maitland. Marshall se encuentra bien. Volver con l en el caso de que trate de salir fuera de nuevo. Cmo est el conductor? Pueden sacarlo? Bien, pues, djenle ah y ms tarde se le sacar. Maitland asegur la escotilla y despus se sent en la particin sacndose el casco. Marshall trat entonces de incorporarse dbilmente, con los codos sobre las rodillas, sintiendo el agudo dolor de las desgarraduras sufridas en el rostro. Son araazos del aire le dijo Maitland. Pequeas hemorragias. Debe usted tener muchas ms en la espalda y en el pecho. Le llevar unos cuantos das. Sonri a ambos y Dbora se acurruc junto a Marshall, poniendo el brazo alrededor de sus hombros, alisndose los cabellos con sus pequeas manos. * * * Llegaron a la casa de Marshall, en Park Lane, media hora ms tarde, remolcados por uno de los tanques Centurin. Unas altas puertas de hierro daban paso a un pequeo patio cubierto, donde dos de los guardias de Marshall desconectaron el tanque, haciendo despus rodar el Bethlehem por una larga rampa hacia los stanos. Maitland ayud a Marshall a salir fuera de la torreta, empezando ya a recuperarse del percance sufrido. Con lentitud fue andando sobre el piso de cemento con una de las suelas de sus zapatos h al aire y sosteniendo alrededor de su cuerpo los restos del traje que llevaba puesto y apoyado con la mano en el brazo de Dbora. Mientras esperaban el ascensor se volvi a Maitland, y dijo dirigindole una gentil sonrisa: Gracias, doctor. Fue algo estpido por mi parte; pero el pobre hombre estaba mundose a dos pies de distancia y no pude hacer absolutamente nada para ayudarle.

Uno de los guardias abri la puerta y pasaron, yendo a la suite que Marshall tena en el primer piso. Todas las ventanas estaban cerradas con ladrillos de cemento. Desde la calle, la casa de Marshall tena el aspecto que recordaba una mansin georgiana, con sus esbeltos dinteles sobre unas altas y estrechas ventanas; pero la fachada era de una fuerte estructura de paredes maestras, recubierta de una fuerte superestructura de acero que soportaba fcilmente el viento. El aire en la suite, resultaba agradable y nitrado, sin que se notase siquiera el menor movimiento sobre el rojo alfombrado del suelo, uno de los pocos oasis privados que todava quedaban en Londres. Entraron al saln, una amplia estancia en dos niveles, con una caja de escalera circular de cristal negro. Bajo ella, arda un fuego agradable en una maciza chimenea, lanzando un suave resplandor sobre el sof circular situado frente al hogar. La habitacin era lujosa y cuidadosamente amueblada con un gusto fuertemente varonil. Aparecan unas cuantas estatuillas abstractas, unos rifles sobre pesados soportes colgados de las paredes de relucientes caones y un toro de bronce situado en uno de los rincones, con sus hundidos ojos ciegos y amenazadores. En su conjunto, todo aquello desprenda el efecto de algo potente, como una perfecta imagen de la personalidad del propio Marshall, intensa y perturbadora. Marshall se dej caer sobre el sof, dejando las luces apagadas. Dbora le observ un momento y despus se dirigi al mueble-bar. Escanci un whisky en un vaso, le aadi soda y llev la bebida a Marshall, sentndose junto a l en el sof. Tom la bebida de manos de la joven y alarg la mano, dejndola reposar sobre sus largas piernas. Ella se aproxim an ms y con sus dedos femeninos comenz a recorrer, como en una caricia, las cortaduras y escoriaciones sufridas en Russell Square, en la cara y en la frente. Lamento lo ocurrido a Musgrave dijo ella. La mano de Marshall descansaba en su falda, clida y fuerte. Dbora tom el vaso y bebi un sorbo, sintiendo cmo el fuerte lquido le pasaba por la garganta, ardiente y restaurador, estimulndola. Pobre hombre coment Marshall con lstima. Esos Bethlehem son unos cacharros intiles; la coraza es demasiado delgada como para sostener un edificio que se desploma en ruinas. Y como para s mismo, aadi: Hardoon seguramente que desear algo ms duro. Quin? pregunt Dbora. El nombre le recordaba algo confuso, como de haberlo odo antes en alguna otra parte. Quin es Hardoon? Una de las personas con quienes trato repuso Marshall con un vago gesto de la mano. Apart sus ojos del fuego y mir a Dbora. El rostro de la joven estaba a pocas pulgadas de distancia, con los ojos muy abiertos y una sonrisa expectante en sus frescos y pulposos labios. Estabas diciendo algo respecto a los Bethlehem dijo con calma, mientras daba un suave masaje a las mejillas de Marshall con el nudillo de su dedo ndice. Marshall se sonri en una pura admiracin. Un amante fro y apasionado pens. Necesito intentar el recordar que tengo que llevarte conmigo. S repuso en voz alta, necesitamos algo ms pesado y potente. El viento puede que todava se vuelva ms huracanado. Mientras hablaba, Dbora aproxim su cara a la suya y le roz la frente con los labios, murmurando algo para s misma. Marshall se tom de un golpe lo que quedaba en el vaso, lo puso a un lado y la tom en sus fuertes brazos. * * * Maitland observaba cmo el soplete cortaba limpiamente la plancha de acceso a la cabina del conductor del Bethlehem. La seccin entera se desprendi con un golpe metlico en el suelo, y con la ayuda de dos mecnicos, auxili al infortunado Musgrave a salir del cepo en que estaba cogido depositndolo sobre el suelo del garaje. Haba aparecido abatido sobre el salpicadero de la conduccin del coche blindado. Maitland le tom el pulso y con exquisito cuidado, le deposit sobre un banco. Un guardia sali de una cabina telefnica y se aproxim a Maitland. Era un tipo duro y fuerte, de enrgico rostro, y de historial indeterminado que vesta el mismo uniforme negro que el personal de Marshall. Maitland se pregunt mentalmente de dnde procedera aquella gente. Los tres miembros que haba visto eran sin duda alguna reclutados independientemente; sobre sus hombros no aparecan insignias de ningn rango y trataban al Bethlehem y a l mismo como intrusos.

Hay un coche oruga que viene de Hampstead dijo el guardia. Es de la Marina y le remolcar hasta la base de Green Park. Maitland aprob con un gesto. Se sinti repentinamente cansado y mir a su alrededor en busca de algn sitio donde descansar un poco. El nico banco estaba ocupado por el cuerpo inmvil de Musgrave, por lo que se puso en cuclillas en pleno suelo, contra la rejilla del ventilador, escuchando el tronar del viento en la calle, al exterior. De vez en cuando las aspas del ventilador se detenan y marchaban en sentido contrario, debido sin duda a la presin de la corriente de aire, para continuar despus su giro normal. Aparte del Bethlehem slo haba otro vehculo en el stano, un remolque de dobles ejes, largo y pesado, blindado tambin, que estaba siendo cargado por dos guardias con una interminable sucesin de banastas de madera y grandes cajas, procedentes de un montacargas. Se dieron tanta prisa, que pocos momentos despus slo quedaba asegurar la tapadera de las cajas. Con cierta curiosidad, Maitland quiso saber qu sera aquella carga y se aproxim a ella, una vez que los guardias desaparecieron en el montacargas. Supuso que las cajas contendran costosas piezas de servicios de mesa, tales como manteleras, cuberteras y as, y mir en una de ellas levantando la tapa. Empaquetados en las cajas, haba seis morteros de trinchera de tres pulgadas y media, con sus amplios tubos pintados de verde con una espesa capa de grasa protectora. Los morteros eran productos del Ministerio de la Guerra; pero no se apreciaban sellos de autorizacin ni marcas en las tapas de las cajas, que especificaran su destino. Levantando la tapa, Maitland pudo apreciar un sello en tinta negra que deca: Mscaras respiratorias. Hardoon Tower. La mayor parte de las otras cajas estaban precintadas y etiquetadas con varias leyendas, tales como cilindros de oxgeno para sopletes, equipo para excavaciones, barrenadoras y otros similares. Una caja abierta, estaba marcada con el rtulo Tela para uniformes. Hardoon Tower, y contena una profusa coleccin de uniformes negros como los que haba visto llevando a los hombres de Marshall. Hardoon Tower... se repiti para s Maitland, tratando de identificar el nombre. Momentos despus record el perfil aparecido en un peridico que haba ledo aos antes respecto a un millonario excntrico propietario de vastos intereses en negocios de construccin y que haba construido un complicado bunker subterrneo, altamente elaborado, como una pequea ciudadela bajo tierra, cerca de Londres, en la poca de la guerra fra. Est bien, doctor? Dio la vuelta para encararse con un hombretn de aspecto duro, el guardia que haba dispuesto su transporte hasta aquel sitio, mirndole fijamente con las manos a los costados. Maitland no pudo saber si estaba armado o no; pero su chaquetn de cuero muy bien poda disimular cualquier arma. Maitland dio unos golpecitos sobre la caja repleta de morteros. Pues... estaba echando un vistazo a estos... aparatos para respirar. Tienen un diseo fuera de lo corriente... El guardia puso cara de pocos amigos. Son piezas muy tiles, doctor, para nuestro equipo. Tienen distintos usos. Bien, vamos. Y mientras Maitland dio la vuelta para dirigirse a travs del stano, el guardia le sigui pegado a su hombro. Qu es lo que trata Marshall de hacer? pregunt. Va a comenzar una guerra? El guardia mir a Maitland pensativamente. No s qu es lo que quiere hacer. Pero no nos preocupemos mucho por eso, doctor. Sintese all y tmese el pulso o cosa parecida. Envolvieron a Musgrave en unos lienzos de politeno y le depositaron con cuidado en el interior del Bethlehem bajndole con cuidado por la torreta. Maitland salt despus, acomodando el cuerpo del infortunado conductor, sujetndole con los cinturones de seguridad en el interior del vehculo acorazado. Cuando intent salir, se dio cuenta de que alguien estaba sentado en la portezuela, ocultando con los pies la ventanilla de plexigls. Durante un momento pens en haber forzado la situacin y decidi dejarlo estar. Pocos momentos despus, el vehculo naval llegaba, descendiendo por la rampa. Enganch un remolque al Bethlehem y despus se inici la salida hacia la calle. Unos potentes remolinos de viento, con potentsimas rachas, se estrellaban contra el vehculo, estremecindolo de un costado a otro, conforme la cabina cabeceaba como un barco a merced de las olas. A su alrededor, en el exterior de las calles, pudo or el tronar del huracn y la constante cada de

escombros por todas partes, arrancados por la furia del viento.

Captulo IV. LOS PASADIZOS DEL DOLOR

Por tres veces, de vuelta al depsito de Green Park, el vehculo se sali fuera del asfalto de la calle. Cogido por rachas de viento cruzado que le zarandeaban, tras el tanque Centurin, como una cola desamparada e intil, el Bethlehem se balanceaba sobre el pavimento casi hasta quedar volcado por completo. Las calles aparecan llenas de cascotes y trozos de mampostera, fragmentos de cornisas ornamentadas procedentes de los viejos edificios y residuos de tejas de los techos estrelladas contra el suelo, sembradas por doquier como una lluvia de hojas cadas en un bosque, en otoo. Llegaron por fin al depsito de Green Park en donde se alojaba la base de Operaciones Combinadas de Rescate y entraron por el largo tnel de cemento y sacos de arena que les condujo hasta el almacn subterrneo. Una docena de vehculos diversos, como tanques Centurin y Bethlehem con un par de enormes Titn-M5, con su personal de servicio, estaban dedicados a descargarlos y repostarlos. Tres de ellos llevaban las insignias de la RN6; la Marina, a quien Maitland estaba asignado, comparta el depsito; pero not que todo el personal vesta el mismo pardusco uniforme. Aparecan cansados y desmoralizados, y el propio Maitland crey sentirse compartiendo su misma desesperanza. Al descender del Bethlehem, se apoy unos minutos contra el vehculo, intentando poner sus msculos en funcionamiento, tras el terrible cansancio experimentado a lo largo de toda la jornada. Se rehizo pronto y despus se encamin hacia la oficina del almacn donde comparta una pequea habitacin con un cirujano de la Marina llamado Avery. Dada la urgencia de la catstrofe, y teniendo en cuenta que la Royal Air Force no tena nada que hacer en aquello, la Marina haba dispuesto una unidad de operaciones de emergencia. Con la ayuda de Andrew Symington, Maitland se haba incorporado a sus tareas con un mnimum de formalidades. Haba permanecido con Andrew y su esposa durante una semana, esperando intilmente que el viento cediese, encontrando con alegra la oportunidad de poder hacer algo positivamente eficaz. Maitland cerr la puerta y se sent pesadamente en su cama, saludando a Avery que se hallaba tendido cuan largo era en la suya, con el impermeable negro sin desabotonar. Hola, Donald. Cmo van las cosas por ah fuera? Maitland se encogi de hombros. Pues una ligera brisa soplando sobre las calles. Tom un cigarrillo de la pitillera plateada que le ofreci Avery. He pasado casi todo el da en Russell Square. No ha sido nada agradable. Parece como un anticipo de las cosas que van a ocurrir. Espero que todo el mundo lo sepa. Avery dej escapar un sonido inarticulado. Por supuesto que no lo harn. Esto me recuerda el chiste famoso de Mark Twain sobre el tiempo; todo el mundo habla de l; pero nadie hace nada para evitarlo. Dio media vuelta y puso en contacto la radio porttil que yaca bajo la cama. Un tremendo ruido de sonidos estticos comenz a surgir del aparato, mezclado con el rumor y las voces de la gente que suba y bajaba continuamente por el corredor. Maitland pudo finalmente or las ltimas noticias de los boletines informativos. La BBC segua transmitiendo para el Servicio Interior nuevos resmenes de noticias, cada media hora, entrelazados con msica ligera y una aparente andanada sin fin de rdenes y recomendaciones procedentes del Departamento de Guerra. Por lo que respectaba al Gobierno, pareca desprenderse que tcitamente haba adoptado el punto de vista de que el viento pronto decrecera y de que la gente posea suficiente comida y agua para sobrevivir sin otro auxilio en sus propios hogares. La mayora de las tropas disponibles, estaban destinadas en trabajos de reparacin y ligazn de tneles, reparando los cables de conduccin elctrica y reforzando sus propias instalaciones. Avery apag el receptor porttil y se sent apoyndose sobre un codo por unos instantes, mirando fijamente a su reloj de pulsera, con aire preocupado. Qu es lo ltimo ocurrido? pregunt Maitland. Avery sonri sombramente. El puente de Londres se ha derrumbado. La velocidad del viento es casi de ciento ochenta millas. Leyendo entre lneas, creo que la cosa debe ser todava peor. En la costa sur, hay unas colosales inundaciones... la mayor parte de Brighton parece que ha quedado barrido del mapa. Un caos general est surgiendo por todas partes. Lo que quisiera saber es cundo van a comenzar a hacer algo

positivo... Y qu pueden hacer? Avery hizo un gesto de impaciencia. Por amor de Dios, ya sabes lo que quiero decir, Donald. Estn procediendo en todo esto de la forma ms equivocada, limitndose a decirle a la gente que permanezca encerrada en sus casas, bajo los bales. Qu se piensan, que esto... es un raid del viejo Zeppelin? Tiene que producirse pronto una fantstica cifra de bajas. Y no hablemos de dejar sueltas por ah un par de epidemias, como el tifus y el clera. Maitland aprob con un gesto silencioso de cabeza. Estaba de acuerdo con Avery; pero se senta demasiado cansado para oponerle cualquier comentario. Avery estara fuera de servicio a las ocho y se marchara por el tnel de comunicacin de St. James Park a hacer sus comidas con el dems personal civil del depsito antes de irse al Park Lane Hotel. El nio que esperaban an no haba llegado al mundo, y por lo visto se estaba retrasando ya una quincena en nacer. Dora daba la impresin de retener en su seno a la criatura inconscientemente. Estbamos maldiciendo esos condenados boletines de noticias dijo Avery. Es que se empearn en que creamos que estamos en un tranquilo da de verano? Cules son las noticias verdaderas, Andrew? presion Maitland a su amigo. Parece como si no hubiese sido slo lo de Russell Square lo que se ha venido abajo. As es repuso Symington. Tena el rostro sombro y fatigado. Encendi un cigarrillo, cuyo humo aspir profundamente. Por todo lo que he odo, he sacado la conclusin de que debemos estar dispuestos a esperar que la fuerza del viento siga incrementndose, al menos durante varios das ms. Aparentemente, aparecern primero reas de turbulencia, mientras que las corrientes continuas aumentarn de fuerza, lo que no da signos de producirse as. Ocurra lo que ocurra, creo que todava aumentar la velocidad en otras cincuenta millas. Avery dej escapar un silbido de asombro. Dios Todopoderoso! Doscientas treinta millas por hora! Y comenz a tamborilear con las manos en el tabique de madera. Y t crees que esto resistir? Este edificio probablemente lo resista, incluso aunque pierda el techo; pero ya la mayor parte de las casas de Inglaterra, en todas las Islas, comienzan a desplomarse. Los techos son arrancados de cuajo y las paredes se desploman, aunque no siempre suceda, sobre todo en las de construccin moderna con fuertes cimientos. Las gentes comienzan a salir en busca de alimentos, intentando dejar sus casas para acudir a las estaciones de auxilio. Y son arrancadas de la misma puerta antes de que sepan qu es lo que les ha ocurrido y llevados a media milla de distancia en diez segundos. Symington hizo entonces una pequea pausa. No tenemos mucha informacin de los Estados Unidos y de la Europa Occidental; pero ya puedes imaginarte el aspecto que presentar el Lejano Oriente. El control gubernamental ha dejado de existir. La mayor parte de las estaciones de radio, apenas si emiten seales locales de identificacin. Siguieron hablando por una media hora, y entonces Symington sali, por lo que Maitland pudo sumirse en un profundo sueo, vestido conforme estaba. Tuvo la vaga idea de que Symington entraba de servicio y despus se sumi en un sueo profundo, aunque sin descanso. * * * Seis horas ms tarde, mientras escuchaban otro resumen de noticias en una de las salas de conferencia, al otro extremo del depsito, se oyeron los ruidos de edificios cayendo demolidos por la fuerza del viento en la distancia. Los muros se estremecieron sensiblemente, como si uno de los terminales del depsito subterrneo estuviese siendo sacudido por las mandbulas de algn enorme insecto. Uno de los muros exteriores que sostena la escalera que conduca hasta el techo del edificio, en un extremo de los cuarteles, se haba derrumbado, cayendo la escalera en mil pedazos. Afortunadamente, las paredes interiores que dividan la escalera del resto de los cuarteles, haban soportado la fuerza del viento, dndoles tiempo al personal para salvar sus equipajes; pero cinco minutos despus de que se retirasen al edificio adyacente, los cuarteles se disolvieron en un remolino de viento y polvo negruzco y en una verdadera explosin que acab con todo en un abrir y cerrar los ojos. El capitn, subido en una plataforma, alz la voz sobre los hombres que se le aproximaban: Nos mantendremos reunidos para que podamos salir de aqu antes de que se nos desplome en

nuestras mismas narices. La velocidad del viento ha llegado a ciento ochenta millas por hora y, con franqueza, la situacin en general es sombra. La gran tarea ahora, es llevar a tantas personas como podamos a los refugios subterrneos. Nos situaremos en el Central London y dispondremos de diez puestos de mando en las proximidades de las lneas de circunvalacin. Nuestra base ser la de las Fuerzas Areas de los Estados Unidos en Brandon Hill, cerca de Kingston. Los bunkers profundos nos proporcionarn suficiente espacio para disponer de un almacenamiento" que permitan trescientas camas. Habr una unidad de la Marina de transporte y rescate, y trataremos de llevar al personal que podamos a los refugios ms profundos, tneles del ferrocarril, stanos de fbricas y as, en toda el rea circundante. No ser una tarea fcil. Algunos de los grandes transportes que vienen de Woolvich se supone que resistirn la fuerza de una galerna de quinientas millas de fuerza por hora; pero aun as, slo podremos acarrear una pequea proporcin de la gente que encontremos, y tendremos que recoger a los que dispongan de alimentos. Nuestros suministros apenas si llegarn a tres semanas. Se detuvo mirando las filas de rostros sombros que le miraban fijamente. Odio decir esto, muchachos, pero parece que las bajas sern del cincuenta por ciento. Maitland se repiti aquella cifra para s mismo, tratando de digerirlo bien. Imposible, pens. Veinticinco millones de personas? Con seguridad que las gentes se esconderan donde pudiesen, sobreviviendo en el fondo de cualquier agujero, aunque fuese masticando hojas y races. Escuch vagamente el resumen que continu, imaginando si aquellos preparativos no seran exageradamente inadecuados como lo haban sido al principio. Todos se alinearon formando cola y ocupando sus puestos en los corredores que descendan hasta el depsito de transporte, escuchando el tronar espantoso de las calles, al exterior. Bocanadas de aire maloliente les llegaban de tanto en tanto. El piso bajo los pies de Maitland estaba oscurecido por una capa de polvo y de suciedad. La totalidad de la superficie del Globo estaba siendo sistemticamente arrasada y deshecha por el viento. El cielo permaneca negro, con el polvo mezclado en las rugientes nubes del huracn. Por lo que oy en sus proximidades, obtuvo las ltimas impresiones del momento. El Gobierno, reunido en el Departamento de Guerra, se hallaba escondido en los bunkers del Whitehall, comunicndose por radio con el cinturn de estaciones de mando existentes alrededor de Londres y con lugares parecidos en las dems provincias del Reino Unido. Una fuerza calculada en un milln de hombres, de los tres servicios armados, la guardia nacional, la defensa civil y la polica, estaba directamente controlada por el Gobierno, y una buena proporcin de aquellas fuerzas estaba dedicada a organizar y preparar profundos refugios all donde existiesen. Solamente una pequea fraccin, quizs unos doscientos mil, estaban por el momento dedicados a los trabajos de rescate. Maitland especul sobre la base de que todos aquellos preparativos estaban ahora en manos del COE para una retirada final hacia un mando nico de ltima resistencia, con todos los servicios del Gobierno simplificados al mnimo, y con objeto de sobrevivir en algn secreto bastin donde tal supervivencia pudiera asegurarse por el mayor tiempo posible. Trat de comunicar aquel descubrimiento a la casa de Marshall en Park Lane; pero los oficiales mayores del depsito estaban demasiado ocupados para escucharle, no teniendo, por lo dems, autoridad alguna fuera de la unidad. Adems, Hardoon, con su ejrcito de hombres de la construccin y flotas enteras de equipo, muy bien pudiera estar trabajando para el Gobierno. Cuando finalmente consigui poner su maleta en uno de los transportes de personal y subi tras ella, apenas si quedaban media docena de hombres en el depsito. El transporte estaba amarrado slidamente a la trasera de un tanque Centurin. Ambos vehculos fueron cargados con vigas de cemento de tres pies de largo y dieciocho pulgadas de espesor, tratando de aumentar la coraza original del tanque y proveerlo, adems, del mnimum de resistencia al viento. Maitland se encontr entre un espantoso revoltijo de maletas y sacos. Intent asomarse por una de las rejillas de acero del transporte a pocas pulgadas bajo su cabeza. Slo dos ms se hallaban con l, un sargento aviador de la RAF y un joven cabo de transmisiones. Tras una larga espera, los motores rugieron ponindose en marcha y se dirigieron a la rampa de salida. Conforme se aproximaban al final de la rampa, la puerta horizontal fue retrada y la corriente huracanada de ciento ochenta millas de velocidad por hora, levant el transporte del suelo como una mano gigantesca. El conductor aceler los potentes motores para animar el vehculo y con el Centurin tirando de cabeza se dirigieron hacia la salida a Green Park. Maitland mir al exterior. Montones de rboles desgarrados por el huracn cubran el suelo, ya sin csped y sembrado de piedras, grava y mil objetos diferentes amontonados contra los muros del refugio, como si aquello

fuese un vaciadero municipal abandonado. Se detuvieron pasado el Hyde Park Comer a la entrada del Knightsbridge. Maitland apret el rostro contra la rejilla, mirando las siluetas sombras de los bloques de edificios de oficinas y apartamientos sumidos en la oscuridad. Se les vea estremecerse ostensiblemente, mientras que unos fuertes temblores, como un constante terremoto, surgan del suelo al paso de los vehculos. Todos los techos haban sido arrancados de cuajo, y Maitland pudo ver el cielo a travs de las ventanas de los pisos altos. La mayor parte de los pisos superiores se haban derrumbado. Todas las tiendas y pequeos comercios haban sido completamente desmantelados, con las lunas deshechas y saltadas en mil pedazos y los interiores limpios de toda clase de objetos. A la derecha de la gran avenida, apareci la silueta de un Jaguar volcado y estrellado literalmente contra la fachada de un comercio. Fueron evitando los escombros que se apilaban al paso y se dieron prisa en direccin a Brompton Road. Al pasar por Lowndes Square, Maitland se fij en la casa donde tena su piso, contando los que haba en pie para localizar su apartamiento. El edificio, en apariencia, an resista intacto, pero todas las luces estaban apagadas. Siguiendo adelante, no pudo dejar de pensar qu sera de Susan. Los grandes almacenes Harrod's yacan en ruinas, con ladrillos, trozos de mampostera y pequeos bloques de cemento sembrados por la avenida y el viento recogindolos como buitres que se ensaan con la carroa abandonada, los trasladaba de un lugar a otro en un infernal remolino constante, arrancando sin cesar trozos de pared, puertas y ventanas, muebles del interior, ropas y todo gnero de artculos, en una danza infernal al soplo rugiente de aquel huracn devastador, llevndolos de un lado a otro a grandes velocidades en una vorgine enloquecedora. Sacudiendo la cabeza profundamente preocupado, Maitland rebusc en sus bolsillos en busca de un cigarrillo. Estaba sacando uno para encenderlo, cuando el remolque en que viajaba a rastras del Centurin, fren repentinamente. Vacil un momento y despus comenz a dar marcha atrs, sintiendo cmo rodaba en ligera pendiente en un enorme agujero abierto en el firme bajo la seccin trasera del vehculo. Por sobre el rugido del viento, oy cmo el conductor gritaba por la radio. Sinti cmo el Centurin cambiaba una de las marchas lentas de sus potentes motores, tratando de sacarles de aquel incidente inesperado. El peso del transporte haba hundido aparentemente una seccin de los colectores subterrneos de la ciudad, que atravesaba en aquella direccin por la avenida. Inclinado en un ngulo de diez grados, las ruedas del transporte remolcado patinaban y rechinaban. Gradualmente fue deslizndose irremediablemente hacia la rendija abierta, arrastrando al Centurin con l. Finalmente, pareci quedarse inmovilizado como si hubiese echado races all. El conductor aceleraba, haciendo funcionar las marchas como un manaco, mientras el Centurin se zarandeaba de delante a atrs, sin salir del atasco. Despus, se detuvieron los motores de ambos vehculos y durante unos instantes, ambos conductores no cesaron de gritar sobre los micrfonos de la radio. Por la rejilla, Maitland pudo apreciar los lados de la rendija abierta de diez pies de profundidad. En la parte de atrs, apareca el borde dentado del asfalto de la avenida y delante, la maciza estructura del tanque con los juegos de ruedas traseras todava en el firme del asfalto. El conductor abri la puerta de comunicacin y sali arrastrndose a popa del vehculo, gritando furioso por lo que haba ocurrido, braceando y dando voces. Fuera, fuera, fuera! No se queden ah sentados como unos borregos indefensos...! El sargento aviador se encrisp, indeciso ante sacar a relucir su rango militar sobre el cabo; pero lo pens mejor. Qu hacemos ahora, amigo? El conductor sac a puntapis las maletas y grit siempre furioso: Caminar a pie! Qu otra cosa se puede hacer? Desde luego no les voy a poder llevar hacia atrs! Y abri las puertas traseras. El Centurin encendi las luces de atrs, inundando de luz el interior del transporte. Hacia la izquierda, sobre la acera, Maitland pudo observar la presencia de un tnel para peatones. Parte de l haba cado sobre el socavn, permitiendo sin embargo un punto de acceso. El conductor apunt hacia l. Tomen eso, que les llevar a la estacin del metro de Knightsbridge ladr materialmente. Sigan por la lnea de Piccadilly hasta Hammersmith y all se les recoger. Entendido? Maitland vacil, y despus comenz a arrastrarse por el fondo hacia la abertura del tnel. El viento ruga sobre su cabeza como un tren expreso absorbiendo literalmente el aire del espacio a baja

presin del firme de la avenida, y se peg al suelo como una lapa. Una vez alcanzado el tnel, volvi con enormes esfuerzos para ayudar a los otros que le seguan detrs. Cuando todos estuvieron dentro, vieron al Centurin rugir otra vez con sus potentes motores en marcha y salir de un golpe fuera del socavn, con las luces encendidas, y despus, con sus motores rugiendo como con rabia, dirigirse a toda prisa avenida abajo. El tnel haba tenido originalmente seis pies de altura; pero la presin del viento y las sucesivas capas de materiales de reforzamiento aadidas durante la semana anterior haban reducido el techo a poco ms de cinco pies del suelo. De tanto en tanto, y a intervalos de cincuenta yardas, se haban instalado linternas de tormentas que expandan un mortecino resplandor sobre el pasadizo. Agachndose ligeramente, siguieron hacia adelante, con Maitland a la cabeza. Slo haba una media milla para volver hasta Knightsbridge, y, por fortuna, el tnel no tena ninguna rotura en cualquier otro punto de su trayectoria. Unas cuantas personas, descansaban por el suelo embutidas en sacos de dormir fabricados en casa. Claustrfobos, pens Maitland, personas que se aterraban ms en sus stanos que en los tneles del metro, donde las amplias superficies en los tneles, les proporcionaban mayor alivio a su terror del huracn. Esquivando a duras penas sobre utensilios de cocina y ropas abandonadas, llegaron a la estacin en unos cinco minutos de marcha. La entrada haba sido reforzada y pesadamente fortificada con bloques de cemento por las fuerzas del Ejrcito. Dos policas armados y vestidos con negros uniformes comprobaron sus pases, dirigindose despus hacia la unidad de comunicaciones instalada en la cabina de la venta de billetes del metro. Tras haber dejado atrs las calles desiertas y sumidas en la oscuridad, la estacin apareca fulgurante de luz por todas partes, con miles de personas acurrucadas en cualquier parte, ocupando el nivel alto de la estacin, teniendo a la mano ropas y objetos de uso indispensable, cocindose alguna comida en caliente con estufas porttiles y haciendo colas interminables en direccin a las letrinas. El suelo estaba literalmente sembrado con personas durmiendo y equipajes de todo gnero. Anduvieron por entre aquella intrincada masa de criaturas procurando no molestar en especial a los nios que dorman y a los ancianos, hasta que localizaron a los dos hombres operando en el equipo transmisor de radio. Tras cinco minutos de espera, tomaron contacto con el punto de control situado en Hammersmith y confirmaron el arreglo hecho por el conductor para que un transporte pesado de tierra les recogiera all, pasadas unas dos horas, ms o menos. La gente permaneca sentada por todos los huecos disponibles en el camino que conduca a los elevadores de los niveles bajos de la estacin, acurrucados unos contra otros, sobre mantas extendidas en el suelo y con bolsas de plstico en los pies, conteniendo pan ya comenzado y mordisqueado, algunas pobres raciones enlatadas de diversos alimentos y termos con caf o agua. Pasando por toda aquella barahnda, el grupo de Maitland fue descendiendo hasta las plataformas inferiores, donde pareca existir algn orden y donde la disciplina pareca haber sido restaurada. Las mujeres y los nios, haban sido alojados en la plataforma oeste, mientras que los hombres y los elementos de los servicios armados ocupaban la parte este. Se haban instalado unas separaciones con tabiques de madera, y la polica patrullaba las salidas y entradas. El grupo de Maitland descendi hasta las vas, y carril adelante comenzaron a caminar en direccin a la prxima parada en la estacin de Kesington. Unas lmparas elctricas de trecho en trecho, les permita una regular visin del camino a seguir. Sobre la plataforma por encima de las vas, unos grupos de soldados y de hombres en ropas civiles permanecan acostados sobre cualquier cosa, la mayor parte de ellos dormidos, y otros, mirando impasibles, con los ojos adormilados. Ya haban casi llegado al extremo de la plataforma, cuando alguien se levant y salud con la mano a Maitland. ste se volvi y reconoci al portero de la casa de pisos, donde tena su apartamiento. Doctor Maitland! Un minuto, por favor... Apareca sentado sobre una grande y lujosa maleta, que Maitland supuso habra tomado seguramente de alguno de los apartamientos abandonados del edificio. Doctor, quisiera decirle algo. La seora Maitland todava est all. Maitland se qued petrificado por la sorpresa. Qu? Est seguro? Cuando el portero afirm con la cabeza, apret los puos involuntariamente. Haba superestimado la astucia de Susan. Estpido loco! Es que no pudo usted haberla trado hasta aqu? Se lo dije, doctor, puede creerme. Se qued sola ayer. Dijo que le gustaba quedarse en el apartamiento y ver cmo caan las casas.

Verlas caer? Dnde est? En el stano? El portero neg con un gesto. No, seor, est arriba en el piso, doctor. Las ventanas estn todas destrozadas y est encerrada en el ascensor. El ascensor est bloqueado en el sexto piso. Maitland vacil, mirando por sobre el hombro. Sus dos compaeros desaparecan en aquel momento por la primera curva del tnel. Llegaran a Hamrnersmith en cuarenta y cinco minutos; probablemente les llevara ms de una hora de espera antes de que Brandon Hall llegase para recogerles. Podra todava ir a Lowndes Square? pregunt al potero. Se sostiene an el tnel? El portero asinti. Siga el de Sloane Street y despus corte por el garaje de la Embajada del Pakistn. Eso le llevar rectamente hacia el edificio. Y tenga mucho cuidado, doctor. Constantemente estn cayendo escombros y grandes trozos de mampostera... Maitland salt a la plataforma del metro y volvi sus pasos hacia el escalador. Consigui llegar a la entrada y se dio prisa entre los ltimos que iban llegando desde el tnel, an menos equipados todava que los anteriores. Muchas personas llegaban incluso sin alimentos ni ropas, slo con una botella de leche en la mano o con agua como raciones nicas para las prximas semanas que an podan transcurrir. Maitland tuvo buen cuidado de observar a uno por uno, por si Susan se hubiera decidido a buscar aquel refugio; despus, se agach y tom el tnel de nuevo. Dentro del tnel y en las encrucijadas, se haban improvisado unas marcas escritas toscamente con pintura. Torciendo a la derecha hacia Sloane Street, corri dndose prisa con la cabeza baja, dando traspis a veces entre los corredores improvisados y reforzados con sacos de arena. Algunas bombillas, de tanto en tanto, aadan un poco de luz a la escasa visibilidad reinante, procedente de las linternas para tormentas. Rfagas de aire se filtraban por los sacos, soplando y dejando escapar inmensas rociadas de polvo blanco del cemento como vlvulas de escape de los tubos de vapor de una mquina a gran presin. A doscientas yardas de Sloane Street, el tnel terminaba en el comienzo de unos tramos de escalera construidos en los cimientos fortificados bajo uno de los bloques de edificios de la zona. Aquello haba sido recientemente utilizado como puestos de auxilio de primeros socorros de urgencia. Dos o tres garitas se sostenan en pie contra los muros, bajo una caldera. Haba adems una mesa llena de desperdicios y de cartones vacos de botes de leche en polvo. Cruzando el stano, empuj la puerta que daba acceso al garaje y subi otro tramo de escalera hasta un pasaje fortificado tambin donde se hallaban instaladas unas barrenadoras a intervalos regulares. All encontr una bifurcacin, cuyo brazo derecho conduca a Sloane Street. La sigui hasta toparse de repente con un montn de escombros, en el lugar en que habase derrumbado una de las viejas casas de la zona. Maitland salt por encima de la trinchera formada por los sacos, dirigindose al stano que contena los garajes de la Embajada del Pakistn. En la rampa exterior, un hermoso Cadillac apareca tumbado con los neumticos desinflados, los cristales deshechos, el eje trasero roto y una coleccin de maletas abandonadas en el portaequipajes abierto. Protegindose la cara de las piedras y tejas que saltaban como proyectiles entre los muros, Maitland se dirigi a la puerta de servicio del edificio de apartamientos, en donde tena el suyo. Todos los apartamientos haban sido ya abandonados. El aire remolineaba rugiente por la escalera, cambiando de direccin a cada momento, arrastrando con l nubes de polvo y escombros en ambas direcciones de la escalera principal. A costa de inauditos esfuerzos lleg hasta el sexto piso y mir hacia el ascensor. En el interior apreci un pequeo silln de cuero, dos cojines sucios y una figura envuelta en una manta, cuya silueta apenas si pudo apreciar bien. Maitland se dio prisa en subir los tres pisos que le faltaban para llegar a su propio apartamiento y empuj la puerta. La entrada estaba sumida en la oscuridad, con un ventarrn enorme silbando procedente de la sala de estar, arrastrando en l, papeles de peridicos y revistas. Corri apresuradamente por todo el apartamiento, sostenindose de la salvaje fuerza del viento en el interior. Las ventanas de doble hoja haban sido arrancadas de cuajo y las estructuras metlicas se cimbreaban al paso del viento que como un vrtice turbulento estallaba en forma casi explosiva contra la obra de las paredes maestras del edificio. La balconada exterior, haba sido arrancada en pedazos y todos los muebles y objetos de decoracin destruidos y saltados en piezas y arrastrados despus hacia el techo de la Embajada, que quedaba debajo del edificio. Por un momento se crey estar frente a las hlices gigantescas de algn avin de transporte o

como si estuviese a bordo de l sobrevolando a baja altura un mar embravecido, escudado del cielo por el techo. Miraba hacia el oeste de la ciudad, por donde se extenda la destruccin sistemtica de los techos de las casas, como si fuesen enormes olas de destruccin, oscurecidas por la fina lluvia del polvo y la arenisca. Toda una maravillosa vista, no es cierto, Donald? oy decir en una voz calmosa junto a su hombro. Se volvi para ver a Susan en la entrada de la habitacin, tras l. Susan! Qu ests haciendo aqu? Y se aproxim hacia ella. Vamos, toma tus cosas y bajemos a la estacin del metro. Todo el mundo ha buscado refugio all. Susan sacudi la cabeza negativamente y pas junto a l hacia el cuarto de estar, dando traspis conforme las rachas del viento la empujaban violentamente. Los cabellos le formaban una maraa alrededor del rostro, grises del polvo y la suciedad. Todava vesta el traje de cocktail con que la haba visto la ltima vez. Toda la falda estaba rota y manchada, y la combinacin, destrozada y arrastrndole por los pies. Una de las cintas de los hombros se haba roto, colgndole la parte frontal del vestido, dejando al descubierto la piel araada y llena de erosiones por doquier. Maitland cogi a Susan en un momento en que una racha de viento la empuj violentamente hacia el balcn, pudiendo sujetarla y retirarla junto a l. Susan, por amor de Dios! A qu ests jugando? sta no es ocasin de representar ningn acto... Ella se inclin hacia l, sonriendo tristemente. No lo hago, Donald, creme. Slo me limito a observar el viento. Todo Londres se est viniendo abajo. Pronto quedar todo barrido, t y yo lo sabemos perfectamente y todo el mundo. Tena un aspecto cansado y sin duda deba estar hambrienta. Maitland pens si habra comido algo. Tal vez el portero habra hecho algn cambalache mediante algn alimento por una botella de whisky, tratando de que le siguiera. Maitland le puso un brazo alrededor de los hombros, comenzando a llevarla hacia el corredor. Vamos, querida. Todo este edificio se vendr abajo dentro de unas horas. Tienes que salir de aqu. El metro es el nico lugar seguro a donde ir. Ella se retorci apartndose de l, revelando una repentina y desconocida fuerza. Eso no es para m, Donald dijo con firmeza, reculando hacia la sala de estar. Vete t, si lo deseas. Yo seguir aqu. Cuando Maitland se aproxim de nuevo a ella, Susan dio un salto hacia atrs, a slo nueve o diez pies de distancia de la balconada y del viento infernal que ruga en el exterior y all se qued con los cabellos notndole en el aire dejndole el rostro al descubierto. Mientras Maitland vacil unos instantes, sin saber qu hacer, ella le mir con lstima por un momento, para volverse y mirar por los tejados de las casas. He estado asustada demasiado tiempo, Donald. De pap, de ti y de m misma. Ya he dejado de estarlo. T vete y cava un agujero en el suelo en cualquier parte, si quieres... Sus ojos estaban lejos de l, y Maitland se sent hacia delante para tomarle por un brazo. Apretando los dientes, ella le lanz un puntapi, pareciendo que su esbelta figura se hubiese distendido como un muelle de acero. Lucharon en silencio, hasta que Susan se desprendi de Maitland y volvi a recular en direccin a la balconada. Susan! le grit Maitland. Por un momento, ella le mir fijamente, y despus se alej. Se encontraba ya a pocos pies de la balconada abierta de par en par. El viento la rapt de pronto. Antes de que Maitland pudiera hacer el menor gesto, Susan gir como una peonza entre la vorgine, perdi los pies y fue lanzada al vaco como una hoja perdida en el viento. Ponindose de rodillas, Maitland la vio durante un instante, catapultada a travs de la corriente que surga de la calle, balancearse sobre los techos del edificio de la Embajada y despus estrellada en la distancia como una mueca desmembrada entre la maraa de tejados existentes ms all. A pocos pies de distancia el viento ruga atronador sobre el marco metlico de la balconada carcomiendo la mampostera expuesta a la furia del huracn. Durante cinco minutos Maitland estuvo pegado al suelo, con la cabeza apoyada en la alfombra, deshecho por el dolor y la violencia de la muerte de Susan, que le martilleaba en las sienes. Despus, lentamente, se retir hacia la puerta y se puso en pie. La fuerza del viento se haba incrementado ligeramente conforme deshaca el camino hacia la Embajada del Pakistn por el tnel que conduca al puesto de socorro instalado en principio. En

alguna parte aquel sistema de emergencia y sus tneles haban quedado maltrechos por el huracn. Conforme pasaba por el puesto de socorro, algo choc violentamente por encima de su cabeza, producindose una rociada de fragmentos de cemento y polvo. El edificio comenzaba a vacilar sobre sus cimientos, indicando que el techo haba saltado en mil pedazos. Pronto, pesados trozos de mampostera comenzaran a caer a travs de los pisos, golpeando sobre las vigas de soporte de la estructura y permitiendo al viento que deshiciera el inmueble como si fuese un castillo de naipes. Maitland salt dentro del tnel de Sloane Street. A cien yardas de distancia una simple lmpara lanzaba sus destellos desmayadamente iluminando el corredor estrecho guarnecido con sacos de arena donde la humedad exudada del cemento mojado, le daba el aspecto de un albaal abandonado. Agachando la cabeza, se dio prisa a lo largo de la entrada de la estacin. Baj las escaleras rpidamente y despus se desliz sobre las rodillas ladeando la cabeza contra el muro. Echando mano de su linterna, la dirigi encendida por el suelo a su alrededor, palpando los pasos con las manos. A medio camino del tramo de escaleras, observ que haban dispuesto de fuertes vigas de acero a ambos lados, soldadas a una fuerte plancha de tres pulgadas de espesor que le separaba del refugio situado debajo. Tratando de no perder su propio control, subi nuevamente el tramo de escaleras y volvi a entrar en el tnel. Apag la linterna para conservar las pilas y fue marchando a tientas a lo largo de los muros, con la nica esperanza de salir del tnel antes de que se viniera abajo, y encontrar un stano profundo en uno de los edificios fuera de la calle que an permaneciese intacto para cuando los pisos superiores se desplomaran. Por encima, y aparentemente a cierta distancia hacia la izquierda, un rumor lejano comenz a sentirse. Se detuvo y escuch, apreciando que se acercaba ms y ms. Encendi la linterna de nuevo. Y entonces, a diez yardas de distancia, en una catarata de ruidos infernales y de polvo, una enorme seccin de mampostera caa verticalmente a travs del techo, cayendo como la explosin de un tornado de escombros que hizo a Maitland ponerse en pie de un salto. Mientras se retiraba, todo el techo del tnel se inclin hacia adentro y despus se desplomaba en una enorme avalancha de escombros que cayeron a su alrededor, tapando la luz que se filtraba por la primera abertura. Maitland corri hacia atrs, protegindose la cabeza de los cascotes que caan como una lluvia de muerte. Espantosos temblores agitaron los muros del tnel y el suelo comenz a temblar asimismo como vctima de un terremoto. Maitland esper, dispuesto a retirarse hasta la entrada, observando el polvo girar en remolinos a su alrededor en la plida luz de su linterna. Tras unos minutos, intent continuar adelante con precaucin. El movimiento de tierras haba terminado y los edificios que se haban derrumbado en el tnel los de Harvey Nichols, uno de los grandes dedicados a comercios y apartamientos, haba terminado all su existencia. A unas cuantas yardas, el tnel terminaba repentinamente. Una seccin entera del piso haba quedado bloqueada como si fuese el corte de una guillotina, cerrando el paso tan limpia y absolutamente como haba ocurrido a diez yardas tras l. La primera reaccin de Maitland fue el comenzar a remover con pies y manos los escombros; despus comprendi lo intil de sus esfuerzos y se retir de aquel polvo acre y asfixiante. Se encontraba atrapado como una rata en un corredor de dolor, excepto que no habra seales futuras que esperar. Dispona de un espacio de diez pies de largo, confinado a uno y otro lado por unos muros impasibles y silenciosos. Removido durante medio minuto, el aire se seren rpidamente y pronto qued completamente en calma. De repente comenz a sentirse dbil y cay sobre las rodillas. Ponindose las manos en la cabeza, sinti que la sangre le manaba de una amplia herida producida en el cuero cabelludo. Se sent en el suelo pensando en curarse con su botiqun de primeros auxilios, hasta darse cuenta de que comenzaba a perder consciencia de sus actos. Se las arregl para apagar la linterna, cuando la mente comenz a fallarle sumida en un vrtigo, como si cayese en un pozo interminable de tinta, profundo y sin esperanzas. A su alrededor, los escombros comenzaron a caer de nuevo. * * * Por entonces la pirmide estaba casi completada. Su cspide sobrepasaba los parabrisas de acero y una subsidiaria lnea de protecciones metlicas que sobresalan, clavadas firmemente en tierra por encima de las paredes inclinadas de la pirmide, protegiendo a los hombres que escalaban la cima de aquella impresionante construccin. Se movan lentamente sujetos por cables, acabando las cornisas finales y el remate de la pirmide, reunidos y apresurados todos como esclavos ciegos.

Abajo, la mayor parte de las imponentes excavadoras y las mezcladoras de cemento se haban apartado del pie de la obra alinendose en largas filas para proteger del viento la base de la pirmide, como unos muros, de diez pies de espesor y dos veces ms de altos en su punto ms profundo, surgan de la negra tierra, extendindose desde el cuerpo de la pirmide como los yacentes miembros inferiores de una esfinge sin cabeza. Observndolos desde su puesto de observacin en la pirmide, el hombre de rostro de hierro, bautizaba mentalmente aquellos bastiones, a los que llam las puertas de la vorgine.

Captulo V. LAS ALIMAAS

Pat... La joven se estremeci, murmurando algo medio dormida entre sus brazos, en el viejo colchn arrimado al muro del stano y despus se acurruc ms cerca de l. Con la mano libre, Lanyon le arregl los cabellos peinndolos con los dedos, disponindolos suavemente hacia atrs y la bes despus dulcemente en la frente, tratando de limpiar la suciedad de cuatro das, depositada en su delicado cutis. Muy cerca de l, ella se senta a gusto, recibiendo el calor del cuerpo de Lanyon, llevando sobre los hombros su chaqueta de cuero, mientras que con la suya se cubra las piernas, protegindose del fro reinante en el subterrneo. Lanyon mir las bellas facciones de Patricia, observando cmo sus pestaas se movan como si estuvieran prximas a la superficie de la consciencia y sus carnosos labios separados en una dulce sonrisa, y sus mejillas todava no heridas por el polvo de la tormenta. Patricia respiraba profundamente; despus levant la cabeza y desliz el brazo izquierdo bajo ella. Steve? Patricia se despert, abri los ojos y se desembaraz las piernas del chaquetn que las cubra. Lanyon se inclin sobre ella, la bes en los labios y le dijo: Todo va bien, querida. Sigue durmiendo, voy a ver cmo va la tormenta. La cubri cuidadosamente con las ropas y se incorpor; pas por encima de ella hacia el otro extremo del recinto con la cabeza agachada con objeto de no chocar contra el techo. En el exterior, el viento silbaba interminablemente y las turbulencias que produca alrededor de la colina, hacan difcil cualquier prediccin de la velocidad del huracn en aquel momento. Lanyon se rebusc en los bolsillos, encontr una caja de cigarrillos que haba descubierto en una alacena del aeropuerto abandonado, encendi uno cuidadosamente, y se inclin sobre la tronera. La haban bloqueado con un montn de piedras y ladrillos. Sacando unas cuantas que puso de lado, Lanyon extrajo un ladrillo con cuidado del centro de la pila. Desde aquel observatorio improvisado, comprob que eran las 7,35 de la maana, pudiendo tambin observar a travs de los campos en ruinas y la presa barrida por el huracn, el valle que conduca hasta Genova y el mar en la distancia. Nubes de polvo y vapor colgaban del cielo hasta una altura de doscientas o trescientas yardas, limitando la visibilidad a una media milla o poco ms. Aquel blocao de cemento haba sido construido en la boca de una de las cuevas del escarpado que daba vista al pantano por la parte oriental. Protegido por trescientos pies de rocas por encima y a diez pies de la entrada, procuraba una excelente observacin para todo el valle que yaca a los pies. Lanyon comprob igualmente, que la gran presa apareca seca y como barrida del mapa en aquel momento y todo lo que quedaba del muro de contencin de cien pies de altura, era una desgarrada pared de cemento de cuatro o cinco pies. El depsito haba quedado vaciado en su totalidad y el lecho, limado por la fuerza colosal de los vientos soplando en la misma direccin, salpicado entonces por incontables fragmentos de rocas y peascos que el viento haba arrastrado desde las colinas circundantes. Lanyon record entonces si todos los grandes ros del mundo estaran secos y barridos en forma parecida. Sera el Amazonas slo una franja arenosa de una milla de anchura, y el Mississip una playa interior, tierra adentro, de dos mil millas de longitud? A tres millas de distancia, la lnea de la costa y el mar eran algo borroso; pero el puerto de Genova apareca bloqueado y cerrado a toda comunicacin por un cinturn de catstrofes y naufragios. Casi con certidumbre, el Terrapin permanecera todava en su anclaje bajo el refugio submarino, a menos que no hubiese sido abandonado el refugio y la nave requisada para cualquier otra misin de urgencia especial en cuyo caso por entonces, yacera en el fondo del ocano. La oportunidad de llegar hasta los compartimientos del refugio submarino le parecieron muy escasas; no obstante, en los pasados das, se las haban arreglado para llegar desde el aeropuerto abandonado hasta el presente refugio y con alguna suerte, podran continuar hacia adelante todava. Lanyon dio una chupada a su cigarrillo, mientras observaba un gran cobertizo de madera salir volando por los aires a cincuenta pies del suelo y a media milla de distancia. Daba la impresin de estar intacto, dando vueltas lentamente, aparentemente arrancado de pronto de su punto de apoyo en el lugar de su instalacin. De repente, choc contra un saliente de una de las colinas que daban al valle e inmediatamente se desintegr en una nube de pedazos diminutos como cajas de cerillas.

Volvi a colocar el ladrillo en la tronera y rehizo la obra deshecha cuidadosamente colocando las dems piedras en su lugar. Patricia segua durmiendo, dando la apariencia de hallarse agotada. Haban llegado a aquel blocao dos das antes, tras una frentica carrera de noventa millas por hora en un vehculo que les recogi. All disponan de suficiente alimento por unos cuantos das ms, dos o tres latas de conserva de carne de cerdo salado que haban encontrado en el stano, una cesta de melocotones casi podridos y media docena de botellas de un vino agrio. Lanyon volvi a la parte trasera de la cueva. A diez yardas del blocao el suelo se inclinaba hacia abajo y se extenda en una ancha galera que haba sido utilizada como cuartel por las tropas que custodiaron el embalse. Una serie de jergones se alineaban contra las paredes, con dos largas mesas toscamente construidas en el centro, literalmente sembradas de trozos de comida y de pan. El agua goteaba por una serie de rendijas del techo de la galera formando charcos o corriendo en arroyuelos hacia otras cuevas que conducan al exterior de la galera. Lanyon cogi del suelo una lata de gasolina limpia de cuatro galones de capacidad, recogi una buena cantidad de agua y la puso sobre una de las mesas. Abrindose paso entre montones de peridicos viejos, sucios y malolientes y forros de paquetes de cigarrillos, se dirigi hacia la parte trasera de la galera, tom uno de los pasadizos inferiores y continu su marcha. Daba la impresin de ser una de las salidas de emergencia, al curvarse ligeramente hacia abajo, al barranco que exista tras el acantilado. Una carretera de segundo orden le haba llevado hasta el barranco; pero Lanyon no haba encontrado forma de aparcarlo convenientemente cuando llegaron, y se haban visto obligados a arrastrarse a sotavento del acantilado y subir a costa de inauditos esfuerzos hasta la entrada del blocao, a cincuenta pies por encima. En diversos puntos, la cueva tena salidas a la ladera del acantilado, y a travs de las aberturas, Lanyon pudo ver el exterior, de donde procedan rfagas de viento cargado de polvo negro y en las rocas de entrada, pequeos abetos arrancados de cuajo y matorrales colgando en un espantoso revoltijo. Seguramente que Patricia y l podran probablemente utilizar el camino si conduca en la direccin deseada. Se aproxim a la boca de la cueva y mir a su alrededor. Los acantilados de ambos lados suban hasta trescientos pies de altura desde donde caa una constante cascada de piedras y rocas, estrellndose alrededor de los pies de Lanyon. Forzndose contra la ladera del barranco, se desliz un trecho contra la corriente de aire, disminuida en aquella parte, intentando saber a dnde conduca el camino. Enormes piedras ocultaban a trechos el sendero. Al parecer conduca hacia el sudoeste, en direccin a Genova y al mar. Recorridas unas cien yardas, volvi y entr de nuevo en la cueva. Patricia estaba sentada en el jergn cuando entr en el blocao, peinndose los cabellos en el espejito de su caja de compacto. Haba perdido el bolso y el maquillaje; pero sus labios tenan un aspecto sano y de un rojo vivo y su cutis sonrosado, con un aspecto fresco y juvenil, a pesar de haber estado casi cinco das sin apenas comer y con un mnimo de descanso. Hola, Steve le salud sonriendo. Qu hay de nuevo por ah afuera? El viento sigue soplando con fuerza le dijo Lanyon. Da la impresin de que se est acercando a las doscientas millas por hora. Qu tal te sientes? Maravillosamente. Esta es la vida que realmente conviene a una chica. Y busc la mano de Lanyon, echndose a un lado los faldones de su impermeable. Uff! Y trat de aproximarse a Lanyon. Hay alguien por ah en esos alrededores? Lanyon deneg con la cabeza, hacindole un guio carioso. No, creo que todo el mundo se ha. marchado de aqu. Bien, contina, te estoy mirando. Patricia puso un dedo en la nariz de Lanyon, empujndole hacia atrs. Ahora, comandante, deja a un lado ese feo periscopio. Veo que no te has afeitado. Lanyon la tom en sus brazos y descansaron por un rato en el colchn. La bes fuerte en, la boca y despus se sent mirando su reloj. Pat, me duele estropear esta fiesta; pero creo que deberemos marcharnos de aqu cuanto antes mejor. Te sientes con bastantes fuerzas? La joven hizo un gesto de aprobacin y puso una mano sobre el brazo de Lanyon. Poco ms o menos. Qu tenemos que hacer? Tienes alguna idea? Hay un barranco que conduce hacia la ciudad. Con un poco de suerte podramos llegar hasta los suburbios y algn transporte militar podra recogernos. Y mir a su reloj. Me temo que si no vuelvo pronto, Matheson pueda echar a pique el submarino. O que puedan llevrselo para cualquier

otra misin de urgencia. Lanyon sac una pequea lata de conservas que tena sujeta al cinturn, procedente del Ejrcito italiano. Abrindola, la aproxim junto con la lata de agua a Patricia. Creo que valdr la pena comer algo, o al menos intentarlo, por malo que sea esto. De todas formas, me sirve de consuelo de que no ser peor que la comida que nos sirven a bordo del Terrapin. Tomaron unos bocados y Patricia mir sobresaltada a Lanyon. No s si podr ir contigo todava, Steve. Crees que me dejarn entrar, aunque seas el capitn de la nave y todo eso, estando a bordo las seoras de los almirantes? Supongo que en tal caso no habr sitio para una chica que trabaje para la NBC. Lanyon le sonri divertido. No pases cuidado, cario. No hay ninguna esposa de ningn almirante a bordo. Irs a bordo, aunque tenga que casarme contigo. Aunque tengas que casarte conmigo, eh? dijo Patricia con gesto alegre. Bien, gracias de todas formas, capitn. Una vorgine de aire en remolinos descendi por la ladera del escarpado y entr empujando por la ventana fortificada del blocao, deshaciendo la defensa hecha con piedras y ladrillos y envolvindoles en una nube de polvo. Lanyon la tom de la mano y la ayud a ponerse en pie. Sus manos sintieron los hombros de la chica bajo el impermeable y sus cabellos de color de ceniza remolineando alrededor de su cabeza, que se ech hacia atrs a la presin del apasionado beso que Lanyon estamp largamente en su boca. * * * Una vez entraron en el barranco caminaron cautelosamente a lo largo de la pared oriental, cobijndose bajo las piedras que sobresalan por encima, mientras rociadas inmensas como tormentas de granizo, de piedras y escombros mezclados con el polvo negro de la tormenta, caan por todas partes. El aire ruga en torno a ellos en todas direcciones, estallando de tanto en tanto como verdaderos caonazos segn que cualquier golpe de viento racheado se estrellaba contra los rebordes del barranco, a trescientos pies ms abajo del sendero que seguan. Arriba, y junto al borde superior, apreciaron una serie de abetos arrancados de raz y flameando como banderas rotas al huracn, con sus perfiles borrosos en su constante moverse entre el polvo de la tormenta. Llegaron hasta el lugar donde Lanyon haba explorado previamente y en donde el barranco se divida, existiendo un espacio ms ancho en la parte norte y que se abra gradualmente a toda la extensin del valle, a travs del cual el aire ruga como una imponente ola que lama todo fragmento de vegetacin, de rocas y de cuanto exista sobre la superficie, arrastrndolo hacia las colinas del oeste. La divisin sur era poco ms que una estrecha fisura en la pared de la roca inclinndose hacia el sudeste en un ngulo gradualmente inclinado. En tiempos anteriores, una pequea corriente de agua lo haba aplastado, apareciendo las piedras suaves y pulidas, todava hmedas en el lecho arenoso. Subieron a todo lo largo de l, observando una estrecha franja de luz diurna en alguna parte sobre ellos y hacia la izquierda. Lanyon sostuvo la mano de Patricia, ayudndola a saltar sobre los peascos y rocas del sendero y a pasar sobre la pulida superficie de las pizarras que caan por el camino que seguan. Durante media hora consiguieron hacer progresos hacia el este, caminando, segn Lanyon pudo calcular, hasta casi una milla de la ciudad, casi a la vista de los ms lejanos suburbios. El barranco se abri dando frente a un estrecho can de piso plano. Patricia solt la mano de la de Lanyon. Mira, Steve. Por all. Es aquello una granja? Lanyon sigui la indicacin de Patricia, y apreci la silueta de lo que debi haber sido un muro almenado que ondulaba a lo largo del camino en que finalizaba el can. Tal vez sea parte de algn antiguo castillo coment Lanyon. Con suerte, puede que encontremos a alguien por all. Vamos. A su derecha el terreno se elevaba empinado hacia la cresta del cerro a unos ciento cincuenta pies por encima de ellos. Construido sobre la parte saliente, se hallaba lo que una vez haba sido un monasterio, un edificio largo, complejo y macizo de dos pisos con espesos muros de piedra y contrafuertes de quinientos o seiscientos aos de antigedad. El tejado superior y el techo haba sido aniquilado por el viento; pero la seccin inferior, construida bajo el filo de la pequea meseta estaba intacta todava, fuertemente arraigada en las rocas.

Los muros destrozados albergaban lo que debi haber sido un jardn y viedos. A medio camino de distancia, un portaln en forma de arco conduca a un patio entre otras bajas edificaciones. Lanyon tom la mano de Patricia, se inclinaron y caminaron con lentitud a lo largo del muro hacia la entrada. Se detuvieron un instante en uno de los prticos, y Lanyon golpe con fuerza el pesado portaln de madera. No hay nadie! grit a Patricia. Veamos si podemos entrar. Caminaron alrededor del patio, intentando las ventanas y portalones que fueron encontrando al paso. Todos haban sido cerrados y clavados, apareciendo en las puertas principales del edificio unas barras cruzadas de seguridad. Lanyon seal hacia la piedra circular del granero engarzada entre los guijarros del patio. Creo que hay una buena oportunidad para que podamos entrar por aqu. Sac la navaja de campaa que insert con fuerza entre los clavos de la tapa, hasta ir separando el pesado disco de su engoznadura. Finalmente lo arrastr hacia un lado y mir hacia abajo por la cada del granero. A quince pies ms abajo se advertan, al final de la bruida superficie del metal conductor del granero, los silos de almacenamiento del grano y grandes vasijas de madera conteniendo las semillas. Lanyon tom las manos de Patricia y la dej resbalar por el tobogn hasta verla desaparecer bajo la media luz existente en el stano, a la que sigui rpidamente, hundindose ambos hasta media cintura en el rstico grano all almacenado. Sacudindose pronto las ropas y con Patricia inclinada sobre el hombro de Lanyon, caminaron bajo el techo abovedado hacia un corto tramo de escaleras que conduca a otro almacn. Aqu y all, un poco de luz se filtraba por las estrechas rejillas de los ventanucos de aireacin de los stanos, revelando los sombros perfiles de varios corredores existentes entre macizos pilares de piedra y techos arqueados. El siguiente almacn se hallaba vaco. Lo cruzaron, volvieron a descender otro corto tramo de viejos escalones de piedra, hasta llegar al verdadero stano del monasterio. Da la impresin de que este monasterio est abandonado desde hace tiempo coment Lanyon a Patricia. Los granjeros locales, probablemente trabajan la tierra y guardan aqu sus granos. Llegaron hasta unas pesadas puertas de madera existentes al final de un corredor. Lanyon apart la mirilla circular sobre el cerrojo y mir entre una total oscuridad. Tomando la linterna, la apunt en aquella direccin, dejando escapar un silbido. Espera un momento, Pat. Creo que debo estar equivocado. Estaba mirando a un ancho almacn de unas treinta yardas de largo, en donde el suelo y la pared opuesta haban sido labrados en la misma roca y el techo construido sobre macizos contrafuertes. Apilados en hileras a todo lo largo del almacn aqul, se apreciaban centenares de enormes cajas, cestas y cartones, cuyos contenidos relucan a la luz de la linterna elctrica. Los monjes han debido almacenarlo todo aqu antes de marcharse murmur Lanyon. Y siguieron caminando por uno de los pasillos. Lanyon tropez con un objeto que llegaba a su cintura, cuadrado y metlico, que reson metlicamente al choque y que result ser, a la luz de la linterna, una gran mquina de lavar pintada de blanco. Dio unos golpecitos para llamar la atencin de Patricia. Esto es estar al da, no te parece? Y continuando con la linterna, apreciaron que exista otra media docena de aquellas mquinas prximas a la primera, todas ellas embaladas con las marcas de fbrica de origen. Detenindose, observ con ms atencin aquellas cajas. Ni siquiera han sido usadas coment Patricia. Lanyon aprob con un gesto. S, ya veo. Hay algo curioso en todo esto. Mira sas. Y cambi la luz de la linterna en otra direccin de la pared, donde aparecan veinte o treinta receptores de televisin flamantes, como recin desembalados, dispuestos en una exhibicin de cualquier establecimiento de aparatos electrodomsticos. Cerca de los aparatos de televisin aparecan dos nuevos aparatos de pianolas elctricas de ltimo modelo, y algo ms all una verdadera pila de aparatos de radio, aspiradores y cocinas elctricas, amn de numerosas cajas de planchas elctricas, secadores del cabello y otros aparatos electrodomsticos. Siempre auxilindose con la linterna, Lanyon continu pasillo adelante. Hacia la izquierda y sobre el centro del local, haba otro enorme montn de lo que parecan ser herramientas de maquinaria de todas clases, sierras circulares, rodamientos a bolas y el ms diverso surtido de piezas de todas clases. Parece que cualquier gran almacn ha debido utilizar este lugar como depsito hizo notar Patricia, extraada. Extraa seleccin de artculos, sin embargo...

Lanyon aprob silenciosamente con un gesto. Lo que me pregunto, es cmo ha llegado todo esto hasta aqu. Haban llegado al final de la gran habitacin cavada en la roca, y Lanyon se dirigi a abrir el cerrojo de la noble puerta de roble. Mira esto... Al abrir la puerta, unas luces se movieron al otro lado del corredor en la distancia, captando la impresin de cuatro o cinco hombres que acarreaban pesados objetos sobre una carretilla. Empuj la puerta y apag la linterna, en el mismo instante que un grito de haber sido observados surgi en la oscuridad. Steve, nos han visto! exclam Patricia tomando el brazo de Lanyon. Mira, Patricia, no estoy seguro de quin ser esa gente. Me parecen saqueadores dedicados al pillaje. Ser mejor que salgamos de aqu cuanto antes. Encendi nuevamente la linterna y corrieron dndose prisa por el pasillo, rehaciendo el camino seguido junto a las mquinas de lavar y los aparatos de televisin. Al llegar al umbral de la entrada Lanyon vio una figura de hombre barbudo y vestido de negro movindose silenciosamente bajo las arcadas de la prxima habitacin. El individuo aqul haba advertido el rayo de luz de la linterna e inmediatamente se escondi en las sombras existentes detrs de los grandes pilares. Lanyon retrocedi hacia un hueco existente entre la puerta y la pila de televisores. Sac su automtica del 45 de la pistolera y le quit el seguro. Espera aqu, Pat murmur a la chica. No te muevas. Alguien ha debido seguirnos por el granero. Ver si puedo situarme a su espalda. Lanyon sinti la mano de la joven apretarse convulsa contra la suya y la tensin de su rostro. Cruz la puerta y se acurruc tras uno de los pilares de piedra, prximos a la puerta. Enfoc la linterna hacia el pilar central que surga aproximadamente del centro de la gran habitacin subterrnea. A cierta distancia, pudo or a alguien que se mova a lo largo de la obra de sillera de los muros. Se hallaba a medio camino, cuando las luces se encendieron a raudales en el almacn que quedaba tras l, en una hilera de bombillas fijas en la pared, iluminndolo todo con una potente luz blanca. En el acto surgi un gritero de voces y de pisadas por todo el local. Dando la vuelta rpidamente, corri hasta el almacn, llegando justo a la entrada en el momento en que Patricia, escondida en el hueco en que la haba dejado, estaba a punto de gritar. Cegado momentneamente por la intensa luz, los ojos de Lanyon recorrieron toda la habitacin. Capt de un vistazo la presencia de dos individuos de aspecto andrajoso, vestidos con pantalones negros y unos impermeables medio desgarrados, que se movan entre las cajas, y despus la de un tercero, caminando por el pasillo con un pesado Mauser en la mano y con el largo can del fusil apuntando a Patricia. El disparo estall como una bomba en el aire confinado del almacn, retumbando contra los objetos metlicos all depositados, y una llamarada surgi de uno de los aparatos de televisin. El otro prximo a Patricia salt hecho aicos. El hombre que llevaba el Mauser se detuvo, abri las piernas para apoyarse mejor y volvi a apuntar sobre la muchacha. Cayendo sobre una rodilla, Lanyon extendi su pistola, que sostuvo en el codo de la mano izquierda, y dispar rpidamente. La explosin de la 45 llen de un tremendo estampido el aire confinado por unos instantes, y los dos hombres de la parte lejana se escondieron pronto de su vista. El tirador del Mauser haba cado desplomado de un balazo que le haba atravesado el pecho, rodando por el suelo, donde qued de cara mientras que un hilo de sangre encharcaba el piso. Lanyon se incorpor para ver si Patricia se encontraba bien, pero fuera de su vista crey intuir a alguien que se inclinaba sobre l. Gir lo ms rpidamente que pudo para dar frente al atacante, pero sinti un terrible puntapi en la cabeza que le hizo rodar por el suelo. Al intentar levantarse, el individuo volvi a patearle de nuevo en el pecho y Lanyon retrocedi, sintiendo un dao horrible en las costillas mientras trataba de volver a disparar con su automtica de nuevo. Entonces, dos hombres ms cayeron sobre l, tirndolo de nuevo por el suelo y lanzndole puetazos a la cara. Un fuerte pisotn le aplast la mano que sostena la pistola, que fue a parar a cierta distancia. Despus le sujetaron y le incorporaron arrimndole contra la pila de cajas. Tena entonces una confusa imagen de Patricia arrodillada y despus un hombretn de cara rojiza y de repelente aspecto que le propin un golpe en la frente con la culata de su 45. Lanyon se desplom al suelo. El hombretn apret el can del arma en la mano, mirndole con unos ojillos crueles de aspecto porcino.

Los otros dos hombres observaron la escena a la expectativa; uno de ellos con la rodilla en la espalda de Patricia apretndola contra el suelo. Lanyon rod desmayadamente, tratando de aclarar su visin de la sangre que le corra de la herida que le haban hecho en la frente. De repente, aquel hombretn se detuvo, baj la pistola y se aproxim a Lanyon desabotonndole el impermeable y fijndose en la insignia que llevaba sobre la camisa como oficial de la Marina de los Estados Unidos. Se meti la pistola en la cintura y levant la cabeza de Lanyon para ver mejor sus facciones, pasando sus rudos dedos sobre las mejillas lastimadas de Lanyon. Dio unas suaves palmadas en la cara de ste y una sonrisa sombra apareci en sus rudas facciones. Tom a Lanyon por los hombros y le sacudi por dos veces entre sus fuertes brazos. Eh, Capitano! le grit. Usted estar bene? Cuando Lanyon, haciendo un esfuerzo, pudo fijarse en l, retrocedi sealando a sus hombres para que ayudasen a Patricia a levantarse. Despus hizo un guio a Lanyon y habl rpidamente a uno de aquellos individuos, en italiano, sealando con el dedo a Lanyon. El hombre asinti y se dirigi a Lanyon en ingls. Usted ayudar Luigi en Viamilla dijo a Lanyon en su mal ingls. l preguntar cmo usted encontrar ahora. Lanyon mir a Luigi, frotndose su dolorido cuello con una mano. De una forma vaga record al italiano a quien haba auxiliado en la iglesia derrumbada y que haba rebuscado entre los escombros como un toro enloquecido. Patricia se aproxim a l dando traspis y Lanyon la protegi con un brazo alrededor de los hombros de la joven. Steve, ests bien? solloz. Quines son? Qu es lo que van a hacer con nosotros? Lanyon se rehizo y devolvi la sonrisa a Luigi. Habl al que haca de intrprete, un hombre de corta estatura con una camisa deshilachada. Seguro, lo recuerdo. Dgale que todava estoy de una pieza, pero que me gustara utilizar un poco de agua. Mientras el hombrecito traduca las palabras, Lanyon daba unos golpecitos en los hombros de Patricia. Pasamos por un pueblecito en nuestro camino hacia Genova. Su familia estaba atrapada entre los escombros de una iglesia derruida por el huracn. Les ayudamos a rescatarla. Luigi hizo un gesto afirmativo al intrprete en direccin hacia una puerta del almacn. All se dirigieron lentamente, evitando el cuerpo del tirador del Mauser, tirado por el suelo en un charco de sangre. Luigi recogi el fusil y se lo colg del hombro. Entraron por un corredor, despus torcieron hacia una pequea entrada y en una pequea habitacin de techo bajo donde luca una simple bombilla. Entre concavidades de los muros, haban insertas cuatro camas con los jergones y ropas sucios y desharrapados. Uno de los hombres encendi las luces del corredor y cerr las puertas tras ellos. Luigi habl algo, a voces, a los dos hombres; uno de ellos sali, para volver con un jarro lleno de agua, y el hombrecito que haba servido de intrprete rebusc entre una serie de objetos sacando un vaso de cristal. Luigi lo tom, descorch una botella de chianti, escanci una buena parte en l y se lo ofreci a Patricia y despus ofreci la botella a Lanyon. Lanyon se enjuag las heridas de la frente y el cuello, y, rompindose uno de los bolsillos, extrajo un trozo de tela para cubrirse la herida de la frente. Momentneamente refrescado, se sent, poniendo una mano sobre la rodilla de Patricia. Antes de devolver la botella a Luigi, se ech un trago de aquel vino fuerte de la tierra italiana, amargo y recio, y la devolvi a travs de la mesa. Luigi cogi una silla y tom asiento con ellos. Con un dedo apunt hacia los galones de los hombros del oficial de Marina. Barco? Usted? Y habl al intrprete, que estaba llevndose el jarro de agua. Luigi pregunta si vuelve usted a su barco... Lanyon aprob con un gesto. Eso trato de hacer. Cmo podramos llegar hasta all..., hacia la base de submarinos? Conoce usted algn camino cubierto? El intrprete tradujo las palabras a Luigi y los dos hombres se miraron recprocamente durante unos momentos. Despus, Luigi frunci el ceo y murmur algo. El viento es demasiado fuerte tradujo el intrprete. Imposible andar ahora por las calles. Los grandes hoteles, las casas, todo..., puaff! concluy con un significativo chasquido de los dedos.

Lanyon mir a su reloj. Eran las dos y treinta y cinco minutos. Pronto se oscurecera y cualquier movimiento se hara imposible hasta la maana siguiente. Qu hay respecto a todas esas cosas almacenadas en esa habitacin grande de ah fuera? Cmo consigui traerlas hasta aqu? Por lo que comprendo, ahora estaba trayendo algo de importancia. Se produjo una larga consulta durante la cual el intrprete se encogi de hombros repetidamente y Luigi daba la impresin de vacilar en responder. Lanyon habl a Patricia en voz baja. Esta gente debe estar saqueando los almacenes y tiendas de los alrededores. Con seguridad que los saqueos deben estar condenados ahora con la pena de muerte. Supongo que tengan miedo de que informemos de esto al gobernador. El otro individuo ms viejo, de rostro arrugado y duras facciones, se mezcl en la conversacin, dejando escapar agudas observaciones y recordando algo a Luigi, que tocaba la pistola con cierto nerviosismo. Finalmente, pareci llegar a una decisin. Carraspe y los dems quedaron silenciosos en espera d que hablase. Luigi sonri a Lanyon, relajndose perceptiblemente; despus se inclin decidido hacia adelante y se sac del bolsillo un puado de papeles. Con cuidado, sus grandes dedos de obrero fueron abriendo las pginas hasta extender sobre la mesa un mapa de la ciudad bastante estropeado, con ciertas calles sealadas con crculos a lpiz marcadas en una serie de zonas determinadas. El intrprete se sent junto a Luigi y apunt hacia el mapa. Le llevaremos dijo, tras haber intercambiado en voz baja algunas frases. Pero..., bueno, usted sabe... E hizo un signo alrededor de sus ojos, acabando por poner las yemas de los dedos sobre la nariz. Con los ojos vendados? pregunt Lanyon anticipndose. S, con los ojos vendados repuso el intrprete sonriendo. A rengln seguido, continu con una lentitud previamente elaborada: Y despus tambin, ya sabe. Todo el tiempo vendados los ojos. Lanyon estuvo de acuerdo. Parece que fuesen felices dijo a Patricia. Cmo podrn conducirnos, de todas formas? pregunt ella ansiosamente. Pues supongo que por bodegas, stanos y tneles subterrneos. Una vieja ciudad como Genova tiene que estar llena de pasadizos secretos de antiguas pocas. Supongo que este monasterio tiene alguno que baje a la ciudad y que debieron utilizar los monjes en los das difciles del pasado. Por ah es por donde han debido ir trayendo todo eso que hay aqu almacenado. Creo que hemos tenido suerte al final. El nico problema es la forma de llegar hasta la base una vez alcancemos la seccin central de la ciudad. Creo que deberemos rezar para que nos recoja algn transporte en alguna parte. Creo que no tenemos la menor esperanza sobre el particular. Observ cmo el italiano trazaba una ruta sobre el mapa, y despus le dijo a travs del intrprete: Dgame, est bien su esposa? Ella estaba entre las ruinas de la iglesia. Cuando el intrprete asinti, aadi Lanyon: Dgale a Luigi que lamento el tiroteo que ha habido aqu. El intrprete hizo un guio y se ri entre dientes. No tiene importancia. A ms tocamos, no le parece? * * * En fila india, con Luigi a la cabeza, despus por el intrprete y seguidos por Lanyon y Patricia, y el tercer hombre a retaguardia entraron en el pasadizo que corra hacia abajo desde el monasterio. El pasadizo haba sido excavado en la suave arcilla del escarpado y tena un trayecto de casi una mua de distancia, enlazando entre s a tres iglesias con el monasterio. Con seis pies de altura y casi una yarda de anchura, era suficiente para el paso de la carretilla; pero el esfuerzo que debi haber costado a los saqueadores remontarla cuesta arriba hasta el monasterio, tuvo que haber sido enorme. Era difcil de estimar a cunta profundidad se hallaban de la superficie. Emergieron en la cripta de la iglesia ms prxima y por primera vez Lanyon pudo or el rugido del viento sobre su cabeza, pasando a enorme velocidad sobre las ruinas existentes en la parte superior de la iglesia ya derruida, sin duda, por la fuerza del huracn. Despus, el tnel volva a hundirse en las profundidades y el ruido de la

tormenta dej de escucharse. Gradualmente, Lanyon comprob que el aire volva a cobrar vida por el pasadizo. De tanto en tanto, rfagas suaves les envolvan o a rachas les golpeaba el rostro. Luigi se detuvo y apag la linterna. No caba la menor duda que senta ms temor de las autoridades militares que del viento. A qu velocidad estar ahora? pregunt Lanyon al interprete, mientras se ponan en cuclillas en uno de los momentos de descanso, esperando a que Luigi volviese de sus reconocimientos de vanguardia, Trescientos kilmetros replic el individuo. Quiz ms. Lanyon indic con un dedo hacia arriba, refirindose a la ciudad de Genova. Y qu hay de Genova? Est bien la gente? El intrprete dej escapar una sonrisa ambigua. Extendi las manos en un expresivo gesto, propio de los italianos, y despus, chasqueando la lengua, respondi: Todo el mundo, psstt! El viento se lo ha llevado todo. Todo ha sido barrido del mapa. Luigi ahorra cosas, radios, pianolas, ya sabe usted, aparatos de televisin... Todo eso para el maana. Lanyon se sonri para s mismo, ante la simpleza de aquel individuo y el excesivo optimismo de presumir que cuando el viento amainara, el almacenamiento de aparatos de televisin y mquinas de lavar pudieran ser objetos fcilmente negociables en dinero. Tal vez la nica cosa de uso inmediato sera cualquier imprenta. Tras aquel holocausto de origen csmico, todas las burocracias del mundo entero tendran sus prensas trabajando noche y da imprimiendo noticias y papeles para llenar el vaco dejado por el huracn. La segunda iglesia se haba derrumbado sobre la cripta, quedando slo en pie una desviacin sostenida sobre pilares entre montones de mampostera y escombros. Entonces el aire recorra los tneles, llenando todos los huecos a una velocidad de unas quince millas a la hora. Haban llegado ya a la seccin central de la ciudad, y aquellos pasadizos subterrneos tenan la ventaja de apoyarse en los viejos muros de la antigua ciudad, corriendo a todo lo largo de su trazado, por una media milla de distancia, curvndose hacia el mismo centro de la ciudad y en direccin al puerto. El piso estaba resbaladizo y mojado con la humedad, y por dos veces Patricia resbal cayendo sobre sus manos, escapndose del apoyo de Lanyon. El pasadizo se abri a un ddalo de bvedas, seguramente bodegas de vinos abandonadas en alguna parte de la plaza principal. Unas viejas escaleras de grandes escalones giraban formando espirales en direccin a las galeras superiores. Luigi sac nuevamente el mapa, y el intrprete comenz a conferenciar con l, sealando varias direcciones a su alrededor. Lanyon se aproxim a ellos. Indic el techo abovedado, y dijo: Por qu no subimos hasta la calle y vemos si podemos localizar un transporte militar? Luigi sacudi la cabeza, sonriendo sombramente y habl al intrprete, quien tom el brazo de Lanyon y le condujo a la galera superior. Subieron un tramo ms de escaleras, dejando a Patricia y los dos hombres en un pequeo crculo de luz all abajo, dirigindose despus a lo largo de una antigua pared existente entre los macizos bloques de los muros de la ciudad en sus basamentos. Frente a ellos apareci una hendidura de un pie de estrecha. El intrprete hizo un gesto a Lanyon hacia ella. Al aproximarse comprob que estaba taponada con una espesa pieza de perspex tapando bien el agujero, que destapado permita una buena vista sobre la ciudad. Directamente bajo ellos, apareca lo que quedaba de algunos edificios que se haban desplomado, dejando al descubierto aquella seccin de los viejos muros de la ciudad. Los perfiles rectangulares y los cimientos sugeran que haba sido un edificio de muchos pisos dedicado a oficinas, pero del cual apenas si quedaba nada en pie. Ms all, Genova se extenda hacia el mar a una milla de distancia. A Lanyon le pareci que todo aquello haba sufrido el bombardeo de la artillera pesada. Por todas partes, los restos de casas y tiendas iban desplomndose sin cesar, explotando en nubes de escombros y pedruscos que el aire desvaneca en pocos segundos, barrindolos hacia el mar en aquella cadena sin fin de arrastre en que se haba convertido el aire huracanado. La escena le record a Lanyon el Berln de la segunda guerra mundial; un inmenso desierto de ruinas desoladas, de paredes aisladas que an se sostenan hasta la altura de cuatro o cinco pisos, adheridas an a sus estructuras de hierro; calles que se haban borrado bajo enormes montones de escombros, dejndolo todo convertido en un paisaje muerto, tan amorfo y sin contextura como un vaciadero de escorias. Hacia el sudoeste, a media milla de distancia, un enorme torbellino de espuma, que borraba todos los contornos, se alzaba sobre el rea de la zona portuaria, borrando por una vez el oscuro cielo

cargado de aquel polvo rojizo que lo haba cubierto durante la ltima semana. Lanyon pudo descubrir los techos cuadrados de la base naval, revelndole entonces que los edificios intermedios haban sido destruidos, aunque los refugios submarinos, por s mismos, se hallaban demasiado bajos respecto de su ngulo de visin para ser perceptibles. El intrprete le llam y dej la tronera de observacin, volviendo a deshacer el camino seguido hasta encontrarse con el resto de la partida que aguardaba abajo. De repente, Lanyon pens si le sera imposible llegar hasta los refugios submarinos. Resultaba evidente que no habra ningn transporte militar que pudiera moverse por ninguna parte y que los tneles no llegaran hasta la zona de los muelles. La base debera hallarse completamente fuera de su alcance sin ningn enlace posible. Patricia le esperaba ansiosamente y Lanyon le dirigi una sonrisa alentadora. Juntos se encaminaron tras de Luigi al subir por la empinada escalera en espiral que conduca a uno de los tneles laterales. All la obra era de origen ms reciente. Las escaleras estaban menos usadas, existiendo adems un carril sobre el cual haba montada una tubera. Lanyon se pregunt a dnde conducira aquella escalera, cuando Luigi lleg a una puerta al fondo y la abri desde el interior. Inmediatamente una tremenda rfaga de aire les azot el rostro. Haban entrado en los colectores del alcantarillado de la ciudad. Tapndose la boca con las manos, salieron fuera de la escalera hacia un estrecho pasadizo de piedra existente por encima del colector, un largo tnel de quince pies de dimetro que se extenda a distancia. Corra casi seco en el lecho, aunque an discurra un delgado hilo de lquido de pocas pulgadas de profundidad por el fondo de la corriente con la superficie rizada por el aire que soplaba en toda su extensin. Con la linterna encendida, Luigi la dirigi hacia el techo, examinndolo y comprobando de trecho en trecho las paredes en que la bveda apareca estropeada por el impacto de los edificios que se haban derrumbado sobre ella en la superficie de la ciudad. A unas cien yardas de distancia, cruzaron un pequeo puente que les condujo a un estrecho pasaje arqueado dentro de otro colector paralelo al anterior, que se divida y curvaba hacia el oeste en direccin al puerto. Otros ramales ms pequeos se unan a l, del propio sistema de alcantarillado, pero la mayor parte del camino slo permita el paso de una persona y por dos veces tuvieron que descender hasta el piso para salvar otros tantos obstculos. El colector se fue ensanchando hasta alcanzar casi el tamao de un tnel del Metro. Tratando de imaginar hacia dnde les conduca, Lanyon se dio cuenta repentinamente de la presencia de otro olor distinto al de la alcantarilla. Agua salada! Estaban acercndose al mar. Entonces record que cuando amarraron el Terrapin, en el refugio, haba visto las bocas de media docena de tuberas colectoras, precisamente bajo el muro del puerto, a unas doscientas yardas de distancia de los refugios submarinos. Un ancho rompeolas de cemento, coronado con una doble fila de barreras y torres de vigilancia, llegaban hasta el puerto, separando los refugios submarinos del resto de la ensenada martima. Se estruj el cerebro pensando en la forma de sobrepasar aquel obstculo. Steve! Mira eso! Se detuvo y se volvi hacia Patricia, que estaba sealando el tnel que se extenda ante ellos. Luigi y los otros se haban detenido tambin, observando una poderosa corriente de agua que suba por el tnel, procedente del oleaje del mar al exterior. Pas bajo ellos a corta distancia, con unos diez pies de profundidad y a pocas pulgadas del camino colateral que llevaban. El oleaje retrocedi en el acto. Parece como si algo lo hubiera dejado en libertad y permitido al mar retroceder por un momento dijo Lanyon a Patricia. Estas alcantarillas estn ligeramente bajo el nivel del agua; pero, con suerte, el aire habr rebajado la superficie lo suficiente como para que consigamos emerger. La velocidad del aire se incrementaba por momentos. Rodearon una curva del camino seguido y, de repente, apreciaron la luz del da a cincuenta yardas de distancia y la dentada boca del fin del colector. Ms all, el mar se levantaba como una fila de impresionantes montaas grises, coronadas en sus olas por blancos casquetes de espuma, saltando sobre la orilla con su lejano y nebuloso aspecto de una neblina espumosa. Cautelosamente fueron acercndose hacia la desembocadura del colector, con Luigi hacindoles seas en tal direccin. Un trozo de diez yardas de pared se haba derrumbado, ocultando la boca de salida bajo la abertura del socavn superior en el piso. Los pesados bloques de cemento del puerto rodaban entonces de un lado a otro, arrancados del rompeolas. Luigi apunt a la derecha en direccin a los pequeos refugios de submarinos. Lanyon comprob que el rompeolas haba sido deshecho por la fuerza del oleaje, apareciendo slo a trozos y a unas cien yardas fuera del puerto. Aqu les dejamos le dijo el intrprete. Siguiendo a la derecha, a unos cien metros, llegarn

al muelle. Despus... buena suerte. Lanyon asinti con un gesto y tom a Patricia del brazo. Inclinndose sobre el borde del colector hasta donde llegaba el agua del mar, ayud a Patricia a descender hasta diez pies ms abajo, a la capa de barro, soltndola cuando estaba slo a pocos pies del suelo. Ella cay sobre las rodillas en aquel limo fangoso, y rehacindose se encamin hacia el terreno ms firme bajo la alcantarilla, buscando apoyo contra los pilares de cemento. Lanyon se volvi hacia Luigi, le estrech su manaza ruda y le dio unas amistosas palmadas en el hombro. El hombretn le sonri y despus sac la pistola del 45, que guardaba todava escondida, y la devolvi a Lanyon. ste se volvi hacia el intrprete. Dgale que votar por l cuando se presente a alcalde de Genova. Luigi solt una fuerte carcajada, golpe el hombro de Lanyon amistosamente y le ayud, a su vez, a bajar hasta el piso de la alcantarilla. Lanyon cay sobre el blando barro del fondo, hizo un gesto de despedida a las figuras de lo alto por ltima vez, y fue aproximndose lentamente hacia los pilares en que se apoyaba Patricia, prximos a la pared posterior de uno de los muelles. La tom del brazo y continuaron junto a la pared, saltando por entre los cascotes y trozos de obra que era cuanto quedaba del rompeolas. Dentro de la base de los submarinos todava siguieron protegidos por el saliente del muelle, pero el aire, que ruga huracanado, pareca absorberlos como un vaco gigantesco. Se aferraron a las algas enmaraadas incrustadas a los pilares y Lanyon percibi el techo del primer refugio submarino a cincuenta yardas de distancia. Con un sbito sentimiento de pnico comprob que el mar, al retirarse por la fuerte agitacin del oleaje, haba dejado al descubierto el piso del refugio, y aunque hubiese sido capaz de llegar hasta l, aquello significaba que no habra agua suficiente para mantener a flote al Terrapin. Afortunadamente, el submarino estaba alojado en la parte ms alejada del semicrculo de amarres y el viento muy bien podra llevar hasta all la suficiente cantidad de agua de mar. Alcanzaron el primer refugio y consiguieron adentrarse por la embocadura en la entrada, con los pies ya en la pista de cemento. Ante ellos, las persianas de acero llegaban hasta el techo. Corrieron hacia la rejilla y, a travs de uno de los huecos, Lanyon pudo ver el casco encallado de uno de los submarinos de la clase K, tumbado de costado, en la luz gris y sombra del interior. Los accesos a la verja estaban abiertos, dejando un boquete de dos pies. Lanyon ayud a Patricia a subir y poco despus se hallaban sobre el gran espacio que constitua el refugio. Ambos corrieron bajo el casco escorado del submarino, cuyas amarras yacan sueltas en un ngulo de 45. Llegaron a la escalera que conduca al muelle de carga, subieron y torcieron hasta el corredor que conduca a la cubierta de control, sita en el extremo ms profundo del refugio. Bien, Pat, hemos conseguido llegar dijo Lanyon, al hacer un alto en el corredor, para respirar y tomar aliento. Sac la linterna y la encendi. Parece como si no quedara nadie, Steve. Crees que el Terrapin estar aqu todava? Dios sabe... De no ser as, volveremos a aguantar la tormenta en el gran casco del K. Llegaron a la plataforma de control, mirando en las abandonadas oficinas. Las pesadas murallas de cemento de la base parecan soportar el huracn sin ninguna dificultad; pero en alguna parte, un ventilador debi haberse averiado y el aire se filtraba por todos los respiraderos y troneras, soplando con enorme fuerza sobre papeles y estanteras, que eran arrancados fuera de lugar. Las literas aparecan de cualquier forma por todas partes, los cajones vacos y esparcidos por el suelo, los depsitos de agua aplastados y una serie de maletas rotas dispersas aqu y all, sin orden ni concierto. Se han marchado de prisa coment Lanyon. A dnde diablos se habrn ido todos? Se dieron prisa a todo lo largo del corredor de comunicaciones, sumido en la oscuridad, atravesando las plataformas de control de otros tres refugios. Al pasar por el quinto, el suelo se alz ligeramente y Lanyon resbal y fue a darse con violencia contra el muro. Buen Dios, no me digan que hasta puede moverse este lugar! El mar tiene que estar golpeando sin cesar sobre la entrada del refugio, empujando la totalidad de la base hacia la orilla... Vamos, Steve, dmonos prisa dijo Patricia. Se apoy en la mano de Lanyon y corrieron de prisa por el corredor. Llegaron rendidos al ltimo de los refugios y a la plataforma de control, descendiendo la escalera hasta el depsito de carga. Conforme llegaban al fondo, se abri una puerta y dos marineros se asomaron inquietos mirando a su alrededor. Vieron de pronto a Lanyon y a Patricia, con las ropas hechas harapos, recubiertos del espeso barro hasta la cintura y la cara de Lanyon erosionada y difcilmente reconocible bajo la barba. Se echaron mano a los revlveres y uno de ellos, de pronto, adopt la compostura militar saludando a

Lanyon. Volvi la cabeza al interior y grit: Atencin todos! El comandante Lanyon est a bordo! Lanyon puso una mano en los hombros del marinero, en un gesto amistoso, y entr despus por el estrecho pasillo del muelle. Las aguas profundas hervan y se agitaban furiosas dentro del refugio a travs de los accesos abiertos, llegando hasta el extremo lejano a doscientas yardas de distancia. Y all, erecto, con los periscopios en lnea y balancendose airosamente, estaba el Terrapin. * * * Paul Matheson esper mientras Lanyon se secaba con una toalla, tras haberse duchado y haberse cambiado en un limpio uniforme. Todos estamos dispuestos a marcharnos, Steve. Hicimos ya una ltima comprobacin por toda la base; no queda nadie aqu. Lanyon asinti con un gesto. Est bien, Paul. Y, a propsito, cmo est la chica que vino a bordo conmigo? La seorita Olsen? Ah, est bien, un poco agotada; pero se repondr. Parece que no te ha sido muy fcil llegar hasta aqu. Ahora comparte una cabina con tres enfermeras de la WAC. Un poco apretadas, desde luego. Tenemos sesenta pasajeros extra. Lamento haber trado otro, Paul. Sin embargo, puede ocupar la vacante dejada por Van Damra, Si te sirve de consuelo, debes saber que est con la NBC; probablemente tomar todo esto en cinemascope. Creo que tendr material suficiente para toda una historia. Lanyon se aboton la camisa, mientras que de reojo vio la orden de Tnez, todava sobre la mesa. Porthsmouth, Inglaterra, eh? Crees que tienen ms cadveres que tengamos que recoger? Matheson sacudi la cabeza. No, creo que deben tener a su disposicin a altos cargos de la aviacin y miembros de Embajadas. Tal vez incluso al propio embajador y a su familia. No s dnde vamos a ponerlos. Sonri con despreocupacin y Lanyon se dio cuenta de que Matheson pareca haber llevado a cabo muchas tareas en los ltimos das pasados. Se le notaba un aire de autoridad y confianza en s mismo que sugera el hecho de haberse visto sometido a prueba. Lanyon seal la orden de movimiento escrita sobre la mesa. Paul, eso lleg hace tres das. Deberas haberte puesto en marcha inmediatamente. Matheson se encogi de hombros. Bien, no poda haberme dejado en tierra al comandante, no crees? Y vacil un instante. En realidad, han sido dos rdenes ms las que han llegado, cuando ya se nos haca imposible salir de aqu, seguidas por otras rdenes emanadas del Mariscal Preboste local. Han tenido que comprender que saltaramos en pedazos, por lo que he tenido que usar un poco la persuasin al viejo estilo. E hizo una mueca a Lanyon, dando unos golpecitos sobre la culata de su pistola 45 de reglamento, enfundada en el cinto. Lanyon aprob con un gesto. Bien, creo que has hecho lo debido, dadas las circunstancias. Aunque tal vez hayas querido impresionar a las enfermeras de la WAC. Est bastante bien, Paul. Bien, vayamos arriba y pongamos a esta carreta en marcha. Subieron hasta la torre cnica, acurrucndose para evitarse la rociada de gotas de espuma que surgan de ambos lados de las agitadas aguas del refugio. A lo lejos, al otro extremo, Lanyon pudo darse cuenta de las impresionantes olas batiendo furiosas contra las puertas de entrada, ya abiertas, y oyendo el incesante ruido del huracn silbando como una docena de trenes expresos. La totalidad del refugio se deslizaba y conmova hacia un lado bajo el impacto del formidable golpe de las olas contra l; grandes grietas rajaban el techo y los muros. El Terrapin se hallaba bien amarrado en la trasera y en lo ms profundo del refugio, con una doble hilera de grandes ruedas de camin adosadas al casco para protegerle del choque contra el muelle. Se soltaron las ltimas amarras y comenzaron a enfilar hacia adelante propulsados por los potentes motores diesel, que en el acto formaron una hirviente ola de espuma de agua negra, tras las hlices gemelas. Se dirigieron hacia el centro, a cincuenta yardas de la entrada, sorteando un impresionante oleaje que levantaba al submarino casi hasta el techo. Lanyon estaba comprobando el

elevador delantero, cuando Matheson, repentinamente, le toc en el hombro. Ambos miraron hacia un punto de la entrada del refugio. Toda una enorme seccin del techo, casi la totalidad de la anchura de la entrada al refugio, de unos cuarenta pies de longitud, se estaba hundiendo lentamente hacia abajo, aplastando las dos puertas de acero, como si fuesen las de una jaula de alambre. Aunque el oleaje chocaba y rebotaba, dando a veces la impresin de un pantano que se desagua para volver a formar imponentes olas de vuelta, el Terrapin comenz a saltar a merced del monstruoso oleaje. Todo a popa! Todo a popa! rugi Lanyon por el tubo de rdenes a la sala de mquinas, aferrado a la barandilla de mando, mientras que los motores daban marcha atrs para volver el submarino nuevamente al fondo del refugio. Se movieron como unas cincuenta yardas hacia adelante, sosteniendo entonces al Terrapin en aquella posicin, mientras observaba cmo la seccin entera de la entrada se desplomaba definitivamente en la misma abertura, formando como un muro insalvable. Matheson golpe con furia el borde de su puente con la frustracin y la rabia que llegaban a la histeria. Estamos atrapados como ratas, Steve! Por el amor da Dios! No podremos salir de aqu! Lanyon le ignor y recogi el tubo de rdenes. Sala de torpedos! Alerta! Carga nmero 2 con cabezas HE! Esperando la seal, se volvi hacia Matheson. Varaos a saltar en pedazos la entrada, Paul. Esa seccin del techo tiene por lo menos quince pies de espesor y tiene que pesar cuando menos quinientas toneladas. Es nuestra nica posibilidad. Dispuesta la seal de accin, hizo dar marcha atrs a unas ciento cincuenta yardas de separacin entre su posicin al fondo del refugio y el obstculo de la entrada. Despus, tomando puntera correcta del objetivo, tron por la manga de rdenes. Compresores dispuestos! Dispuestos a disparar! Se detuvo un instante hasta alinear nuevamente el objetivo y entonces grit: Fuego! El torpedo sali disparado de su tubo entre una cascada de burbujas, se desliz como un enorme tiburn entre las agitadas aguas, ciegamente proyectado hacia su objetivo. Lanyon lo observ hasta unas veinte yardas del enorme bloque que obstrua la entrada, tirndose al suelo y gritando la misma orden a los dems. Aferrado al suelo, grit nuevamente por el tubo de rdenes: A toda mquina! Todo a proa! Mientras las potentes mquinas cumplan la orden, empujando al Terrapin hacia adelante, el torpedo estall contra su objetivo. Se produjo una vivida erupcin de mil pedazos de cemento surgiendo de entre las negras aguas como un volcn, y un relmpago cegador, seguido por una colosal detonacin, como si se tratase de una fantstica botella de champaa al ser descorchada. Simultneamente, una ola de quince pies de altura recorri toda la longitud del refugio, arrastrando, como en un naufragio y entre cascadas de espuma, trozos de cemento y de metal. A toda marcha a proa, el Terrapin se deslizaba a quince nudos por hora hasta hallarse a medio camino de la entrada. All pareci quedarse detenido bajo el impacto de la ola, con la torre cnica balancendose hasta rozar los muros y llevndose por delante un trozo del muelle del refugio. Despus surgi potente hacia adelante, pasando suavemente a travs de la trampa mortal que haba constituido la boca del refugio y a pleno puerto. Por un momento, la quilla se alz bajo la fuerza del oleaje, despus comenz a hundirse limpiamente en la profundidad de la baha con la torre y la proa desvanecindose de la vista en un rugido silbante del aire al escaparse de las vlvulas de inmersin. * * * Por fin, la pirmide qued completada. Haciendo resbalar, a costa de enormes esfuerzos, sus suaves costaneras en declive, los pocos trabajadores que quedaban desmantelaron los baqueteados andamios, dejando caer el equipo al pie de la pirmide. Uno por uno, lanzando una ltima mirada a la cspide griscea, que brillaba por sobre sus cabezas, fueron retrocediendo hasta una puerta que, como la escotilla de un gigantesco navo anclado en tierra firme, estaba situada entre dos muros. Pronto desaparecieron de la vista, hasta quedar slo uno, en la sombra de las pantallas protectoras fuertemente abrochadas entre s. Por un instante, permaneci impasible frente a la rociada de polvo arrastrada por el viento sobre las pantallas

protectoras, situadas a cien pies por encima, con su cuerpo balancendose peligrosamente ante la fuerza del huracn rugiendo a su alrededor. El huracn aumentaba de fuerza. Soplando contra las pantallas exteriores protectoras, desgarr las planchas, haciendo saltar las fortsimas guindalezas una tras otra y rajando los pilones de cemento en su base en enormes grietas. De repente, la presin se hizo demasiado grande. Con un paroxismo gigantesco, la pantalla protectora estall en mil pedazos, que fueron llevados en volandas por el tremendo aire huracanado como hojas de un bosque con la tormenta, haciendo balancearse los lados de la pirmide, y desapareciendo cuanto haba servido de estructura auxiliar para su construccin. Sin otra proteccin, las filas de vehculos aparcados al pie de las pantallas protectoras se aplastaron, chocando unos con otros, rodando sin fin por el terreno del entorno por las laderas en que haba sido erigida la pirmide, dando vueltas y vueltas sobre s mismos, como peonzas abandonadas a su suerte entre la oscuridad de aquel cielo que pareca volar engullndolo todo. Slo quedaba en pie, firme y desafiante, la pirmide.

Captulo VI. LA MUERTE EN EL BUNKER

Detenindose en el umbral, para permitir que la rociada de escombros que caan del techo se amortiguase, Marshall entr en la oficina del Servicio de Inteligencia. Un Estado Mayor fantasma de tres personas, Andrew Symington, un cabo y una de las mecangrafas navales, estaban sentados a la sombra luz de aquel bunker de emergencia, rodeados por una fila de teletipos, aparatos de radio y pantallas de televisin. La escena record a Marshall los ltimos das de Hitler en el bunker de la Cancillera del Reichstag. Boletines de noticias en desorden, memorndums escritos a mquina y documentos de todo tipo aparecan amontonados o tirados por el suelo sin orden alguno; un montn de tazas de t apiladas sobre una maleta y colas de cigarrillos apagadas en cualquier parte de las mesas del bunker. Por encima del murmullo constante de los teletipos y de las llamadas y respuestas de los aparatos emisores receptores, Maitland pudo or claramente el rugir del viento en forma de eco lejano a travs del ventilador y la chimenea de escape que llegaba hasta el Mal a sesenta pies de altura. Casi todos se haban marchado en aquel momento. El ltimo personal del Departamento de Guerra y del COE haba salido temprano aquella maana hacia los mandos perifricos de la ciudad, a bordo de los tanques Centurin. El Arco del Almirantazgo se haba derrumbado media hora antes, arrastrando consigo el complejo de oficinas que haba alojado al COE durante tres semanas anteriores. El Servicio de Inteligencia era ya un servicio de lujo, del que se poda prescindir por la fuerza de las circunstancias. El viento haba alcanzado ya la velocidad de doscientas cincuenta millas por hora, y lo que quedaba de resistencia organizada, estaba ms interesada en asegurar el mnimum de necesidades de supervivencia, alimentos, calor y cincuenta pies de cemento y obra firme sobre las cabezas, que averiguar lo que estaba ocurriendo en el resto del mundo; sabiendo ya muy bien que por todas partes la gente estaba haciendo exactamente lo mismo. La civilizacin se esconda en la tierra. La propia tierra estaba siendo desgarrada casi literalmente en su misma superficie; seis pies de suelo firme se hallaban entonces viajando por el espacio. Marshall tom asiento junto a Symington, dio unos golpecitos en el hombro de su calvo amigo y despus hizo un vago gesto de saludo a los otros dos. La mecangrafa tena puestos los auriculares sobre sus cabellos en desorden, demasiado ocupada en atender y responder a las incontables llamadas que acudan desde los coches mviles y unidades atrapadas en stanos o en profundos refugios, para atender su compostura y arreglo femenino, tan atractiva como era de por s y que Marshall la haba conservado deliberadamente en el COE como un verdadero ejemplar de mujer moral y honesta. Pero cuando le vio, la chica le dirigi una sonrisa y se pas una mano por sus desordenados cabellos. Cmo van las cosas, Andrew? Symington se ech hacia atrs y se frot los ojos enrojecidos antes de responder. Daba la impresin de hallarse totalmente agotado, con su rostro de color de ceniza, pero con un esfuerzo le sonri a su gran amigo. Muy bien, jefe; creo que podemos estar dispuestos para comenzar a rendirnos sin condiciones. Me da la impresin de que la guerra ha terminado. Marshall ri. Estaba pensando, precisamente, en que parece como si los rusos estuviesen ya a doscientas yardas de distancia. Cmo est la Polica Militar y el jefe de Estado Mayor? Llegaron hace un par de horas a Leytonheath. La mina de Sutton Coldfield haba sido inundada por los manantiales subterrneos, parece ser que el agua se ha desviado por algn fallo del terreno desde el Mar del Norte y se han visto obligados a cavar refugios en el aeropuerto. Estn bien, al menos desde hace tres semanas, aunque despus supongo que habr tenido lugar una eleccin general. Una sonrisa amarga cruz el rostro de Marshall. Por un momento mir pensativamente a Symington y despus dijo: Cules son las ltimas noticias del Servicio Meteorolgico? Hay alguna esperanza de que amaine el viento? Symington se encogi de hombros. No radian nada desde hace una hora. Se han retirado a Dullwich. Creo que no saben nada diferente a lo que sabemos t y yo desde la semana pasada. Deben andar locos de remate. La ltima velocidad registrada en el huracn era de doscientas veinticinco millas por hora. Eso supone un incremento de slo 4,7 desde las once de la maana de ayer.

Pues parece que es algn consuelo. Pero hay que tener en cuenta la tremenda masa de tierra arrancada del suelo en partculas que arrastra el huracn. El cielo debe estar negro por completo en este momento. Qu se sabe de ultramar? Recibimos una seal procedente de New Jersey, del aeropuerto de las Fuerzas Areas de los Estados Unidos. Aparentemente, todo New York est por los suelos. Manhattan est sometido a un oleaje de cien pies de altura; la mayor parte de los rascacielos y grandes edificios se han derrumbado. El Empire State Building parece una chimenea trucada por un huracn. La misma historia por todas partes. Las prdidas humanas deben contarse por millones. Pars, Roma, Berln..., todo es un montn de escombros deshechos, y la gente que sobrevive est escondida en stanos y bodegas como topos asustados. El bunker se estremeci bajo el impacto de un edificio que se derrumbaba, como un submarino bajo los efectos de una carga de profundidad. Involuntariamente, los ojos de Marshall se dirigieron hacia la chimenea del ventilador pensando en el supertractor que le haba conducido hasta all y que estara en el garaje de superficie. El cabo que estaba al servicio de la televisin, habl: Cundo empaquetamos todo esto, seor? Creo que no tenemos nada que hacer ya aqu. No se preocupe le dijo Marshall. Saldremos de aqu con seguridad. Intentemos mantenernos mientras podamos. Ustedes tres son lo que queda intacto del Servicio de Inteligencia que sigue operando seguramente en toda Europa. En el tono de Marshall haba un leve tinte de orgullo, del orgullo de un hombre que ha creado un equipo perfecto y odia verlo desmantelado incluso tras haberse dado cuenta de que ya no tiene razn de existir. A todos dirigi un expresivo gesto de aliento. Nunca se sabe, Crighton; pero es posible que sea usted la nica persona que vea el viento alcanzar su mximo punto de violencia y despus desaparecer. Symington recogi un puado de despachos de los teletipos esparcidos por la mesa y los sujet con un puado de monedas de a penique, contra la corriente del ventilador subterrneo. Este es el clculo estimado de lo que sucede en provincias: en Birmingham la gente se ha refugiado en las minas de carbn alrededor de la ciudad, calculndose en unas trescientas mil personas. El noventa por ciento de la ciudad se ha derrumbado. Unos tremendos incendios se han extendido procedentes de las refineras de West Bromwich, por todas las ruinas durante el da de ayer, acabando con lo poco que el viento ha dejado. Prdidas calculadas: unas doscientas mil. No parece muy alta la cifra coment Marshall sombramente. Probablemente lo sea. El homo sapiens es bastante tenaz; pero si Londres sirve de gua, la mayor parte de la gente se va a los stanos de las casas con un paquete de bocadillos y un termo de cacao. Y continu: En Manchester, ayer se produjeron enormes bajas cuando el techo de la Estacin del London Road se vino abajo. Por alguna razn las autoridades haban concentrado all a la gente; se calcula que haba unas veinte mil personas entre las plataformas. Marshall hizo un signo afirmativo mientras Symington continu su informe en voz firme y lenta. Daba la impresin de existir una especie de deprimente uniformidad en el contenido de todos aquellos informes. Tras haber odo uno, parecan haberse odo todos. La imagen surga por doquier en idntica forma; la totalidad de la poblacin de uno de los pases ms industrializados del mundo equipado con un elaborado sistema de comunicaciones y transportes con enormes aprovisionamientos de alimentos y combustible, y grandes fuerzas armadas, apareca, as y todo, totalmente desprotegida frente al ligero aumento de uno de los ms antiguos, constantes y naturales elementos de su entorno. Considerado en conjunto, la gente haba mostrado menos capacidad de recursos propios y flexibilidad, dotada de menor previsin que un pjaro silvestre o de la que hubiese tenido cualquier animal de la selva. Los bsicos instintos de supervivencia se haban adormecido de tal forma, se haban disminuido al servicio de apetitos secundarios, que se hallaba totalmente incapacitada para protegerse a s misma. Como Symington haba implicado en sus observaciones, eran las vctimas indefensas de un optimismo profundamente arraigado respecto a su derecho a la supervivencia, de su dominacin del orden natural de las cosas que les garantizara contra todo, excepto de su propia estupidez y abandono, de que haban sobrestimado sus ideas adjudicndose orgullosas presunciones respecto a su propia superioridad. Y ahora se pagaba el amargo precio de tal pecado, simplemente al tener que hacer frente a un huracn...

Marshall escuch a Symington completar la imagen de la gran catstrofe. Unas cuantas unidades navales estn operando en las bases existentes alrededor de las zonas de Plymouth y Portsmouth, cuyas defensas y arsenales estn fuertemente protegidas en subterrneos pero en general, el control militar est acabado. Las operaciones de rescate, han terminado virtualmente. Existen an unas cuantas patrullas del Ejrcito con las multitudes que se esconden en los tneles del Metro; pero hasta cundo podrn tener alguna autoridad? Es algo que nadie se atreve a imaginarlo. Marshall estuvo de acuerdo y afirm con un gesto sombro y pesimista. Se dirigi al cuadro de mandos de la televisin. Haba seis pantallas, emitiendo imgenes transmitidas por tomavistas automticos situadas en torres de cemento, fuertemente protegidas y que Marshall haba hecho construir en el cinturn del gran Londres. Los aparatos aparecan con los nombres de Camden Hill, Westminster, Hampstead, Mile End Road, Battersea y Waterloo. Las imgenes centelleaban en las pantallas, con interferencias, pero las escenas que revelaban, aparecan claramente visibles. La pantalla de la derecha, con el rtulo de Mile End Road, apareca en blanco, y el cabo se aplicaba a ajustar los controles en un esfuerzo para conseguir una imagen. Marshall estudi otra de las pantallas, y despus dio unos golpecitos en el hombro de Crighton. Yo de usted no me molestara. E indic la pantalla correspondiente a Hampstead, en la que se apreciaba la neblina del viento barriendo los techos destrozados de las casas por doquier. La cmara haca un recorrido en un amplio ngulo, automticamente de derecha a izquierda, a intervalos de tres segundos; y cuando en uno de ellos se aproxim a la izquierda, Marshall puso el dedo en la pantalla sobre un trozo de muro de cemento que surga como un ciprs solitario en un cementerio devastado en millas a la redonda por todo el horizonte. En un instante en que el viento aclar un poco la visibilidad, mostrando el perfil rectangular de la torre de Mile End, todos pudieron observar un enorme montn de escombros que llegaba casi hasta la mitad del edificio; los restos de un inmueble de diez pisos que haba sido derribado y arrastrado por el terreno. La torre se mantena an en pie; pero la torreta de la cmara a cincuenta pies del suelo, se haba resquebrajado tambin. Marshall apag la pantalla y despus tom asiento frente a la de la zona de Westminster. La torre de transmisin haba sido montada sobre un puesto de trfico al fondo de Whitehall y dispuesta para girar en un ngulo de 180, dirigida hacia Trafalgar Square. La gran calzada haba desaparecido bajo enormes montones de cascotes y escombros arrojados sobre el pavimento y las aceras desde los Ministerios del lado oriental. El Departamento de Guerra y el Ministerio de Agricultura estaban derruidos. Ms all, las espiras de Whitehall Court haban desaparecido, slo quedaban en pie las siluetas desgarradas de algunos paredones que se recortaban contra el oscuro cielo cargado de polvo en el huracn. La cmara sigui movindose, mostrando los deshechos residuos de un autobs de dos pisos arrollado contra los escombros. Cados sobre las ruinas del Foreign Office y Downing Street, aparecan los escombros remanentes del prtico del Home Office arrastrados hacia St. James Park. Por todo el horizonte perceptible, slo se apreciaban los bajos perfiles serrados de la National Gallery y de los clubs de Pall Mall, sobresaliendo aqu y all la silueta rectangular de un hotel o de algn edificio de oficinas de pocos pisos. Marshall observ los ltimos momentos del Hotel Piccadilly. La zona intermedia, Haymarket y el sur de Piccadilly Circus, estaba asolada, y el hotel an se mantena enhiesto contra la tempestad. La columnata entre ambas alas del edificio an permaneca intacta; pero conforme la cmara giraba volvindolo a enfocar, dos de las columnas se troncharon y cayeron deshechas frente al hotel, produciendo un enorme impacto contra los muros. Instantneamente, y antes de que la cmara se desenfocase, la totalidad de la parte frontal del hotel cay desplomada por entero en una verdadera explosin de polvo y mampostera. Una de las alas del edificio se tambale para caer inmediatamente deshecha sobre el piso, arrastrando con ella un pequeo bloque de oficinas que se escudaba tras el gran hotel. La otra fue inmediatamente arrollada por el huracn como un trozo de madera abandonado en un mar furioso, produciendo una espantosa avalancha de escombros en silenciosa cada. Al volver nuevamente la cmara a enfocar directamente el Parlamento, Marshall observ unas enormes olas rompiendo contra las ruinas de lo que haba sido la Cmara de los Lores. Sacadas del propio estuario por el huracn, las aguas del Tmesis rompan furiosas contra los muros de contencin saltando a las inmediaciones en tremendo oleaje, llegando hasta Windsor, completando

as la obra de destruccin comenzada por el viento. La fachada tan tradicionalmente familiar de Westminster, haba desaparecido, y enormes olas se estrellaban contra los cimientos, saltando por encima de las ruinas apiladas del Big Ben yacentes entre los escombros de Palace Yard. De repente, el cabo se inclin hacia adelante, apuntando hacia la pantalla receptora del sector de Hammersmith. Seor! Mire esto, pronto! Tratan de salir fuera! Se agruparon todos junto al receptor, observando la pantalla. La cmara estaba montada sobre Hammersmith Broadway. Directamente abajo, en la calle y a cien pies de distancia, se hallaba la entrada de la estacin del metro de Hammersmith. Los altos edificios de la calle estaban derrumbados hasta el primer piso, los muros deshechos y amontonados en enormes pilas de escombros; pero la entrada a la estacin haba sido fortificada y reforzada con un contrafuerte de cemento que sala hasta el exterior de la calle, con tres puertas circulares fijas en su techo en forma de cpula. Las puertas aparecan abiertas, y emergiendo del interior, una apiada muchedumbre luchando y empujndose unos a otros en un frentico esfuerzo para escapar a la estacin del metro. Los umbrales estaban atiborrados de personas, algunas de las cuales vacilaban al hallarse a punto de salir a la calle y despus, empujadas a plena calle por la terrible presin de la multitud existente tras ellas. Como ptalos arrancados a una flor expuesta a un fuerte viento, se despegaban brutalmente de la misma entrada del metro, intentaban unos pasos hacia la calle, a cielo abierto y eran barridas, literalmente levantadas en volandas y empujadas por la calle, dando tumbos sobre s mismas, como un saco de plumas que se desgarrase y se desintegrara al ser abierto por algn garfio de hierro que las expusiera a una fuerte corriente de aire. La cmara gir, apartndose de la escena, y apunt hacia el este frente a la propia tormenta, con el panorama oscurecido por la nube de piedras que se estrellaban constantemente contra la propia cmara, al igual que las incontables trazas que va dejando una ametralladora en un bombardeo areo. Symington continuaba sentado en su silla observando con gesto sombro la cmara. Al otro lado de la mesa, Crighton y Wren, la mecangrafa lo observaban todo con el mayor silencio, sobrecogidos de terror, plidos y sin aliento. Por encima de sus cabezas, las lmparas temblaban espasmdicamente conforme el bunker temblaba, iluminando la delgada capa de polvo que caa del techo, que se inclinaba poco a poco y ms rpidamente despus hacia la boca del ventilador, para ser absorbido y arrastrado fuera seguidamente. La cmara, en su constante girar, volvi de nuevo al metro y a la estacin. La corriente de personal an intentaba salir fuera; pero de alguna forma comprob la futilidad de exponerse directamente al espantoso huracn y cambi de tctica, intentando caminar a lo largo de la pared de cemento. Pero antes de haber recorrido quince pies, de nuevo sentan la fuerza terrible y constante del viento y eran igualmente captadas, retorcidas, perdiendo su asidero a la pared y lanzadas al aire como objetos desamparados, intiles como hojas secas cadas en un bosque de otoo y furiosamente arrastradas por aquel increble vendaval. Marshall aplast un puo contra la palma de su otra mano. Qu es lo que tratan de hacer? grit exasperado. Por qu no permanecen donde estn, esos estpidos, por amor de Dios? Symington sacudi lentamente la cabeza. Los tneles tienen que estar inundados coment amargamente. El ro slo est a media milla de distancia y las aguas deben entrar bombeadas dentro de los tneles del metro a una enorme presin. Mir a Marshall y sonri dbilmente. O tal vez tengan los nervios deshechos, aterrados hasta el punto de intentar el escape como posible solucin, aunque el escape sea hacia una muerte segura... Marshall asinti con un gesto y despus mir a su reloj. Mir a su alrededor por un momento, observando a cada uno de sus compaeros de bunker y se dirigi hacia la puerta en donde estaban instalados los teletipos. No vendr mucho por ese conducto dijo a Symington. Parece como si debiramos comenzar a abandonar esto tambin. Podra llevarse un par de das el alcanzar la base de los Estados Unidos en Brandon Hall. Es intil el tratar de convertirse en hroes. Traten de ponerse en contacto con ellos y vean si tienen la posibilidad de venir hoy a recogernos. Volver dentro de media hora. Se dirigi rpidamente hacia lo largo del oscurecido corredor y hacia la pequea escalera existente al final del piso y despus se dio prisa hacia el nivel superior. Su oficina estaba cercana, de espaldas al hueco del ascensor y a la salida de emergencia.

Abri la puerta y entr. Dbora Masn, vistiendo una trinchera de cuero, estaba sentada en el sof y prxima a su maleta. Se puso en pie al entrar Marshall y puso las manos sobre sus hombros. Ests dispuesto ahora, Simn? pregunt ella ansiosamente. No puedo esperar para salir de aqu. Marshall la retuvo junto a s y le sonri afectuosamente, rozndole suavemente los labios con los suyos. No te preocupes, querida. Todo ir bien ahora. La pequea habitacin estaba literalmente atestada de objetos. Una caja de mscaras antigs y otra de receptores transmisores ocupaban toda la mesa y un sinnmero de cajas y maletas aparecan apoyadas contra las paredes. Comprobando que la puerta estaba bien cerrada primero, Marshall tom asiento y marc el telfono del transporte del refugio superior. Kroll? llam en voz apagada. Aqu Marshall. Dispngase a salir en diez minutos. Hizo una pausa para mirar a Dbora. Mientras tanto, puede venir a mi oficina? Tome la escalera posterior junto al hueco del ascensor. Necesito su ayuda para algo. Dejando colgado el receptor sobre la horquilla, Marshall mir nuevamente a Dbora, que le observaba con cierta sospecha, temblndole los labios imperceptiblemente. Simn..., por qu quieres que Kroll venga hasta aqu? Marshall comenz a encogerse de hombros; pero Dbora le interrumpi: Es que Symington y los otros dos van a venir con nosotros, verdad? No irs a dejarlos atrs... Symington? Por supuesto que no, cario. Es un hombre que no tiene precio para nosotros. Pero necesitaremos a Kroll a que le persuada para que venga con nosotros. Se puso en pie y se dirigi hacia una de las maletas; pero Dbora le detuvo. Y qu hay respecto a Crighton y la chica? urgi ella. No pensars en abandonarlos o intentar otra cosa... Marshall vacil, mirando a Dbora cara a cara, con los ojos inmviles. Simn! exclam Dbora tomndole por los brazos. Han trabajado para ti durante meses; ambos confan absolutamente en ti. No puedes ahora tirar sus vidas como trapos usados. Hardoon puede emplearlos en cualquier parte. Marshall apret los dientes y apart a Dbora. Por amor del cielo, Dbora, no comiences a hacerme escenas de sentimentalismo. Odio tener que hacerlo; pero atravesamos tiempos y momentos muy difciles y muy duros. La gente est muriendo por todas partes a millones. Vas t a resolver el problema con uno de ellos? No, claro que no dijo Dbora con firmeza; pero sa no es la cuestin. T tienes un lugar para ellos. En el Titn, s. Pero en la Torre... no puedo estar seguro. Hardoon es imprevisible; no tengo en realidad autoridad alguna sobre l. Les dejara aqu; pero dispondran una seal de alerta dentro de cinco minutos y seramos localizados antes de haber recorrido diez millas. Mir a Dbora, quien tena los labios apretados en una firme determinacin y despus explot en un estallido de irritacin. Est bien, pues. Me correr el riesgo. Es un riesgo infernal; sin embargo, debes saberlo. Recogi la maleta y la llev sobre el sof. Era una de tamao mediano, con protecciones metlicas en los bordes, dando la apariencia de haber sido montada con anterioridad a su manufactura original. Tomando el llavero del bolsillo, eligi una llave y la abri, levantando la tapa cuidadosamente. Dentro se hallaba una radio transmisora-receptora de frecuencia modulada, equipada con un potente dispositivo para mantener conversaciones en secreto. Marshall oper en el dispositivo secreto y despus recogi del suelo, tras el sof, un largo trozo de cable suelto. El extremo estaba dotado con una clavija que insertaba en la antena del transreceptor. Siguiendo el cable tras el sof y hacia el rincn, lo fue dejando por el borde de la pared hasta la puerta de emergencia donde desapareci en una pequea abertura. Satisfecho, volvi hacia el aparato, desenroll un cable elctrico y lo insert en la luz de su mesa de despacho. El aparato zumb al entrar en funcionamiento y con calma ajust el dial de sintona hasta que la seal roja de respuesta se encendi. Se puso los auriculares y tom en las manos el micrfono en miniatura del equipo. Hardoon Tower, aqu el Almirante Negro llamando a Hardoon Tower! comenz a repetir con insistencia. Dbora se le aproxim junto a su hombro y Marshall puso su brazo libre alrededor de los de la joven. Mientras la respuesta a la llamada llegaba, la estrecha puerta existente tras el despacho de Marshall

se abri lentamente. Un individuo alto, pesadamente revestido con plstico negro y un casco de fibra entr suavemente en la habitacin. Tena el rostro escondido por el visor del casco; pero se adivinaban unos labios apretados, una aguda nariz, las mejillas salientes y unos ojos de dura expresin. Llevaba las manos sin guantes, aunque las muecas aparecan apretadas por el extremo de las mangas de goma. En el centro del casco apareca un sencillo y ancho tringulo, como una pirmide vista de perfil. Marshall le hizo un gesto para que entrase, indicndole que cerrase la puerta, y despus volvi a aproximarse al equipo de radio. ...dgale a R. H., que salimos dentro de cinco minutos. Tiempo calculado para llegar a la Torre... y consult el reloj, hacia las cuatro. Todo queda aqu cerrado, todas las agencias gubernamentales han sido retiradas ayer. El Titn llevar las insignias de los Estados Unidos... es demasiado peligroso moverse ahora sin cualquier distintivo. Los dems tractores potentes son americanos, por lo tanto nadie nos detendr. Qu...? Marshall se detuvo, observando la alta figura de Kroll de pie tras l mientras se repeta la pregunta. Les llevar conmigo. Son gentes altamente calificadas en comunicaciones, y nos resultarn de la mayor utilidad. Qu? Son slo tres personas? No se preocupe, ver personalmente a R. H. respecto al asunto. El rostro de Marshall comenz a mostrar signos de impaciencia segn escuchaba por los auriculares. Y comenz a decir: Escuche, a m me tiene sin cuidado cules sean las rdenes que haya dado R. H. Y con un gesto seco y repentino se desprendi de los auriculares y apag el aparato. Maldito estpido! restall colrico. Quin se piensa ese operador que es? Con la cara enrojecida por la ira, comenz lentamente a relajarse. Quit el enganche de la antena, escondi los auriculares y el micrfono y cerr el equipo. Hemos de vigilar a R. H. dijo pensativamente a Kroll. Es un tipo bastante chiflado y duro de pelar. Slo porque las comunicaciones han quedado relegadas a un segundo plano frente a la construccin, los muchachos se estn volviendo insolentes. Kroll asinti, casi imperceptiblemente, como si estuviese acostumbrado al mnimum de palabras en sus conversaciones. Ha habido mucho que reorganizar dijo tenso. Grandes cambios, ahorro de montaje. La construccin est quedando ahora postergada. La seguridad es el asunto fundamental. Marshall no respondi, considerando pensativamente aquello. Quin est al frente? pregunt. Kroll deneg con un gesto. Sus duras facciones apenas se movieron. R. H. El propio jefe en persona. Kroll estaba mirando a Dbora de pies a cabeza y ella se alej ligeramente de su lado. Kroll dej de mirarla y gir una inspeccin ocular por toda la oficina. Bien, creo que deberamos marcharnos, qu le parece? Marshall llev la maleta sobre la mesa, notando el cambio en las formas de Kroll. Buena idea convino. Gracias por esas noticias. Y a propsito, en qu Departamento est usted ahora? En la Seguridad? Tena idea de que haba sido usted ascendido. Kroll asinti, mirando a Marshall sin la menor deferencia. Se dirigi hacia la puerta de salida, apunt con un dedo en direccin al corredor y aadi: Dnde estn los otros? En el fondo del stano? Aguarde. Marshall se volvi hacia Dbora, la tom por un brazo y la condujo a la salida de emergencia. Querida, es preciso que arreglemos unas cuantas cosas aqu. Sube y esprame. Todo estar solucionado para cuando subamos a reunimos contigo. La joven vacil; pero Marshall le dirigi una sonrisa. Puedes creerme, Dbora. Te doy mi palabra que vendrn con nosotros. Te ver inmediatamente. Mientras Dbora se marchaba, aparentemente satisfecha con las seguridades dadas por Marshall, ste se volvi hacia Kroll. Qudese aqu. Voy a traerles. Kroll puso una mano en el pomo de la cerradura, mirando a Marshall por encima del hombro. Los dos hombretones parecan llenar por s mismos el reducido local. Kroll levant un hombro imperceptiblemente, escuchando el sonido de las pisadas de Dbora subir escaleras arriba. Por qu molestarse? pregunt lacnicamente. Que se las arreglen ah abajo como

puedan. No quiero que quede nada revuelto en su oficina. Por lo dems, alguien caer por aqu y los encontrar. Marshall se aproxim a Kroll y presionando con el codo fuertemente, separ la mano que tena puesta en la cerradura. Voy a llevarles conmigo dijo con firmeza. No vamos a dejarles ni ah abajo ni en ninguna otra parte. Abri la puerta, para comprobar inmediatamente, que una de las negras botas de Kroll se interpona en la hoja, impidiendo a Marshall salir al exterior. Marshall mir furioso a Kroll y le empuj con fuerza, con la cara roja de indignacin. Aprtese de esa puerta! restall colrico. A qu diablos se figura usted que esta jugando? Marshall separ su hombro del cuerpo de Kroll; pero ste, dando media vuelta rpidamente, se puso de espaldas, cerrando violentamente la puerta con un taconazo del otro pie libre. Kroll mir fijamente a Marshall. Cuidado, Marshall. Usted recibe rdenes de la Torre y las ltimas hace dos minutos. R. H., no bromea nunca. Marshall sacudi la cabeza. Escuche, Kroll, haga el favor de callarse y tomar las rdenes mas. Yo tratar con R. H., cuando llegue a la Torre. Mientras tanto, no voy a permitirle que me diga lo que tengo que hacer. Voy a llevarme a esas tres personas conmigo. Para qu? Nunca las llevar all. R. H. acaba de despedir a doscientos trabajadores de la construccin que han estado en la Torre desde el mismo principio. Marshall, ignorndole, estaba a punto de coger a Kroll por los hombros y lanzarle fuera de la puerta, cuando se oy una llamada en el sucio cristal del otro extremo de la habitacin. Kroll sac inmediatamente de su chaqueta de cuero, y con un rpido movimiento, una pesada pistola automtica del 45 que pareca un juguete en sus enormes manos. Marshall le hizo un gesto para que se ocultase en un rincn y despus abri la puerta para encontrarse con Symington de pie ante ella, parpadeando ante la brillante luz de la estancia, y recubierto de suciedad con una espesa capa de polvo sobre su ancha calva. Hola, Andrew. Qu problema te trae por aqu? le pregunt Marshall dejando paso a Symington tras l. Kroll permaneca detrs de la puerta. Lamento molestarle, jefe comenz a explicar Symington. Crighton comenz a or algo bajar por la salida de emergencia y subi hasta el garaje. Parece ser que hay uno de esos grandes transportes americanos... Y se interrumpi al darse cuenta de la presencia de Kroll plantada tras l. Qu ocurre? comenz a decir, y despus intent desesperadamente volver hacia el corredor, mientras que Kroll le agarraba por un hombro con la mano izquierda mientras que le apuntaba con la pistola a la sien. El tirn de Symington hizo perder el equilibrio a Kroll. El disparo estall como una bomba. Marshall se lanz a sujetar la mano derecha de Kroll al mismo tiempo que coga a Symington por el cuello y le obligaba a tirarse por el suelo. Marshall y Kroll se abrazaron como dos osos en lucha, mientras que Symington se esforzaba por incorporarse a los pies de ambos. De repente se separaron. Symington escap como un rayo por la puerta antes de que los dos hombres se reunieran de nuevo en la lucha y la cerr de un portazo frente a ellos. Antes de que Marshall pudiera detenerle, Kroll haba disparado por el cristal opaco de la puerta a la borrosa figura que se alejaba por el corredor. El sonido del disparo volvi a retumbar como un trueno en la reducida oficina. El cristal de la puerta salt en pedazos. A travs de la abertura, Marshall vio a Symington caer de cabeza por la fuerza de la bala y despus de bruces como si hubiese sido arrojado de un coche en marcha. Kroll abri la puerta y se lanz al corredor. Con Marshall tras l, corri hacia donde Symington yaca, mirando la figura cada a sus pies, comenzando despus a caminar corredor abajo, con la automtica dispuesta a disparar en cualquier momento frente a lo que se le interpusiera en su camino. Marshall se arrodill junto a Symington. A la escasa luz, apreci la clida mancha roja que se extenda fuera de la herida producida por el balazo disparado por Kroll debajo de la clavcula. Dio la vuelta a Symington, comprob que respiraba con un jadeo angustioso y apreci cmo, afortunadamente, la bala no le haba atravesado el trax, sino que le haba desgarrado el hombro en una herida de unas tres pulgadas de extensin. Marshall ayud a Symington a ponerse en pie y le arrastr literalmente al interior de la oficina, dejndole sentado sobre el sof. Tras l, por la salida de emergencia, apareci Dbora con los ojos dilatados por la sorpresa. Simn, qu es lo que ocurre? Mir a Symington sin comprender nada de lo que all suceda

y aadi: Habas prometido... Marshall la sent en el sof. Qudate con l, y ve lo que puedas hacer. Creo que no es grave. Kroll se ha vuelto loco. Voy a detenerle antes de que mate a los otros dos. Al volver a entrar en el corredor, Kroll bajaba cautelosamente el tramo de escalera que conduca al stano. Marshall sac su revlver de can corto del 38 de la pistolera escondida en el interior del traje. Quitndole el seguro, sigui tras Kroll. La cabeza tocada con el casco de Kroll acababa de desaparecer por el corto tramo de escaleras, cuando un segundo disparo estall procedente del stano. Crighton y la chica estaban tambin armados con revlveres del 38 en previsin de cualquier asalto al refugio. Oy de nuevo disparar la 45 de Kroll, seguido por dos agudos sonidos procedentes de la cabina de comunicaciones situada en el extremo del corredor. Se desliz con cuidado por los escalones, buscando la figura de Kroll entre las sombras y los ngulos del corredor; despus oy el suave y acolchonado pisar de unas suelas de goma dirigindose hacia el corredor de servicio que enlazaba las oficinas y provea de una puerta trasera al ascensor de emergencia. A travs de la entrada abierta de la cabina de comunicaciones, Marshall capt de un vistazo el uniforme marrn de Crighton acurrucado tras la lnea de teletipos. Dio un salto atrs ante el relmpago de un nuevo disparo del 38. El corredor de servicio conduca en ngulos rectos hacia las oficinas y quedaba a su izquierda. Marshall, con el revlver a punto, dispar rpidamente dos veces seguidas apuntando hacia el techo y se escurri en un salto hacia el corredor de servicio. Al recobrar el aliento, oy a Crighton disparar de nuevo hacia el tramo de escalera, gritando despus algo a la joven mecangrafa, perdindose sus palabras en los ecos reverberantes de los disparos. Siguiendo a Kroll, Marshall se dirigi rpidamente por el oscurecido corredor de servicio, escudriando rpidamente en la primera oficina, compuesta por un enjambre de mesas bajo la apagada luz mortecina de una simple bombilla elctrica colgada del techo. Encontr vaca la segunda oficina, separndole del cuarto de comunicaciones la caja del ascensor. Procur deslizarse cautelosamente por los rincones sin alumbrar del hueco del elevador. Por fortuna, la entrada de emergencia que daba al corredor de servicio estaba bloqueada por los transmisores de televisin. Tan pronto como vieron a Kroll abrirla, Crighton y la chica vaciaron sus revlveres a travs de la delgada hoja de madera. Marshall dio la vuelta al ngulo final alrededor del hueco del ascensor y para su sorpresa, lo encontr vaco. La puerta de emergencia se hallaba ligeramente entreabierta, una estrecha franja de luz, cruzaba el corredor. Aproximndose, Marshall oje el interior. La habitacin estaba vaca. Unos borrosos reflejos de las pantallas recorran lentamente de un lado a otro el techo; pero Crighton y la chica se haban marchado. De repente, y procedente del corredor principal, sonaron dos disparos potentes, seguidos por un agudo grito de terror y despus un agonizante grito de muerte, un segundo despus, por un tercer disparo. Los sonidos retumbaron en el aire confinado de los stanos. Relmpagos de luz reflejaban por los paneles de cristal de la entrada abierta. Lanzndose contra la puerta entreabierta, Marshall tir a un lado de un fuerte puntapi una mesa que sostena dos aparatos de televisin y corri rpidamente a travs de la habitacin. Crighton y la joven yacan juntos en el corredor; Crighton con la cabeza cada apoyada contra la pared y las manos levantadas frente a l. La chica apareca cada tras l, con los cabellos tapndole el rostro y la falda alrededor de la cintura. Algo ms lejos, esperando a Marshall junto a la escalera, apareca erguida la negra figura de Kroll con la automtica presta a disparar en su mano derecha. Gracias por cubrirme dijo con voz ronca. Y apunt a la oficina prxima a la escalera. Yo estaba ah. Pens que intentaran escapar por ah cuando le oyeron a usted aproximarse. El enrarecido aire del bunker apareca manchado con los picantes humos de los disparos que hacan arder los ojos de Marshall. Se inclin sobre los dos cuerpos, comprobando su estado cuidadosamente. Un trozo de pauelo mojado de sangre apareca estrujado en la mano de la joven como una flor muerta. Durante unos largos instantes se la qued mirando fijamente; despus, gradualmente, se dio cuenta de la presencia de las botas de Kroll situadas a dos o tres pies de distancia.

Comenz a ponerse en pie y vio la automtica de Kroll apuntarle en pleno rostro. El pesado can de la pistola le segua implacable en el menor movimiento que haca. La cabeza de Kroll pareca hundida entre los hombros, y los ojos escondidos tras el visor de su casco. Marshall sinti menguarse su valor. Qu es lo que ha ocurrido, Kroll? se las arregl para poder decir con voz agitada. Y se dirigi hacia Kroll que retrocedi unos pasos; pero sin dejar de apuntar a Marshall en la cabeza. Lo siento, Marshall repuso. R. H. Qu? Hardoon? Marshall vacil, estimando la distancia hacia la escalera. Kroll estaba a pocos pasos tras l. As que Hardoon haba decidido suprimirles una vez que se haba servido totalmente de ellos para sus propsitos. Debi haberlo comprendido cuando se haba enviado a Kroll para recogerles del bunker. No sea loco, Kroll. Debe usted estar chiflado. Cuando slo se encontraba a seis pies de la escalera, se inclin rpidamente hacia adelante, zigzagueando de un lado a otro, arreglndoselas para poner las manos en la baranda de la escalera. Apuntando cuidadosamente, Kroll le dispar dos veces, primero a la espalda, cuyo balazo le hizo caer de rodillas y el segundo al estmago, al revolverse, con su corpachn ya indefenso y sus brazos extendidos al aire como las aspas de un molino. En un agnico intento de recuperarse dio un traspis, gir pesadamente contra la pared y cay como un fardo en un rincn. Estara como a diez pies de Kroll, que esperaba con calma, hasta que un hilo espeso de sangre corri expandindose irregularmente hasta los pies del asesino. Despus, Kroll subi por la escalera. * * * Simn! La joven estaba agachada tras la puerta, con las manos en la cara. Al ver a Kroll, grit e intent huir de l, casi tropezando sobre la recostada figura de Symington, semiinconsciente en el suelo, junto al sof. Kroll se enfund la pistola del 45 en el chaquetn de cuero y se dirigi hacia Dbora arrinconndola contra la mesa. Dnde est l? le grit. Simn! Qu es lo que ha hecho...? Kroll la empuj contra la pared con un manotazo de revs, forzndola a caer de rodillas. Cierra la boca, loca histrica! Escuch cautelosamente los sonidos que provenan del bunker, propinando un salvaje puntapi a la joven cuando con sus sollozos le interrumpi, y despus tom el telfono. Mientras esperaba mir a Dbora y su mano derecha volvi a desenfundar la pistola del 45. Sus dedos se retorcieron como garfios alrededor del can, dispuesto a golpear con ella. Busc la forma de golpearla en la nuca, asestndole un bestial culatazo, notando los hermosos rizos pardo-rojizos de sus cabellos cayndole sobre la frente. Eran algo suave y delicado, ms suave de cuanto Kroll jams hubiera visto en su vida. Como un toro hechizado por una mariposa los observ, como fascinado, sintiendo su sangre espesarse, y como ignorando el telfono. Se relaj su mano, que retir de la chaqueta. Todo listo dijo lentamente por telfono. Era uno de ellos. Y lanz una postrer mirada a Dbora. Estar ah dentro de diez minutos. * * * Arrastrndose dolorosamente, Marshall consigui llegar pulgada a pulgada a la cabina de comunicaciones, se incorpor a costa de inauditos esfuerzos y se desplom en una silla frente al radio transmisor. Durante unos minutos, tosi de forma incontrolable y paroxstica, luchando penosamente por un poco de aire para sus pulmones, parecindole que su cuerpo estaba inmerso en un lago helado que le inundaba el pecho. Mientras se balanceaba de un lado a otro, sin fuerzas y desamparado, miraba fijamente el chorro de sangre que flua por el suelo, bajo la silla. El rastro llegaba hasta el corredor junto a los otros dos cuerpos, en la escalera. No poda ya calcular el tiempo que haba permanecido as, desde que trat de llegar a la habitacin de transmisiones; pero la vista de aquellos cuerpos le revivieron momentneamente, hacindole comprobar que su enorme fuerza se acababa rpidamente, y apoyndose hacia adelante sobre los codos comenz a manipular en el equipo.

Todo estaba silencioso a su alrededor en el bunker. El sistema de ventilacin haba sido detenido, y el aire se notaba ya infecto y esttico, donde an permaneca el acre olor del humo de la cordita. A lo largo de la pared y tras l, los teletipos habanse igualmente quedado mudos, oyndose el suave zumbido, nicamente, de los aparatos de televisin. Slo dos de las pantallas mostraban imgenes, centelleando de derecha a izquierda por el techo oscurecido de la habitacin. Manipulando sin fuerzas, Marshall se detuvo para ganar aliento, tratando de conservar el poco aire que poda forzar a respirar en sus pulmones. La herida que le atravesaba el pecho, le pareca un lanzazo por la anchura, repercutindole dolorosamente entre las costillas cada movimiento respiratorio que ejecutaba. Media hora ms tarde, cuando ya se senta morir definitivamente, el equipo receptor entr en funcionamiento entre sus dedos. Tomando el micrfono con ambas manos, se lo peg a los labios, comenzando a hablar con cuidado, repitiendo su mensaje obstinada y repetidamente, una y otra vez, interrumpindose por las rplicas que provenan del otro extremo, hasta que su significado dej de tener sentido y todo le pareci un balbuceo incoherente. Cuando hubo terminado, con slo un leve murmullo de voz, dej el micrfono caer al suelo de entre sus dedos, y en un desesperado esfuerzo movi la silla para enfrentarse con las pantallas de la televisin. Slo una imagen se reciba entonces, blanca y borrosa, de una polvareda huracanada que cruzaba la pantalla de izquierda a derecha, sin cambiar de velocidad ni de direccin. Perdida su capacidad de visin, Marshall cay hacia atrs mirando a ciegas lo que ya le era imposible captar. Su hermosa faz, de un tono grisceo, apareca casi inmvil y en completo reposo, con la piel hundida alrededor de sus ojos y sienes y una mortal palidez en los labios. Sin apreciar ya su propia respiracin, se sinti hundirse hacia el fondo de un lago helado. A su alrededor, el aire viciado se iba haciendo ms y ms fro. Unos cuantos sonidos surgieron en alguna parte en el bunker vaco, reverberando el eco en el silencioso ventilador y a travs de los callados corredores desiertos y sumergidos en un completo silencio.

Captulo VII. LAS PUERTAS DE LA VORGINE

Cmo est? No mal del todo. Contusiones generales, no graves, y fractura craneal superficial en el temporal derecho. Quemaduras de segundo grado en las palmas de la mano y planta de los pies. Saldr adelante? Ah, s. Con algunos cuidados, se recuperar. Las voces se desvanecieron. Donald Maitland, se removi agradablemente, con una sensacin placentera, medio dormido, casi gozando de la sensacin de la tibieza del ambiente, mezclada con una ligera nusea. De tanto en tanto y sin poder localizar su origen, las voces volvan a sus odos. A veces, slo pudo or la subida y descenso del tono de aquellas voces inlocalizables, mientras se movan entre los dems pacientes; en otras ocasiones, cuando discutan sobre su caso, hallndose sobre l, las oa perfectamente, fuertes y claras. Al menos, pareca evidente que estaba mejorando. Volvindose perezosamente, trat de ponerse lo ms confortablemente posible, sintiendo la rgida caricia de las sbanas contra su rostro. As y todo, no poda encontrarlas a mano. Por donde quiera que buscaba, la cama y la almohada eran duras e incmodas al comprobar que tena las manos enyesadas. Dese haber podido despertar. Pero el sueo volva a caer sobre l, obnubilando el dolor que senta en la cabeza y en los hombros, amenguando las nuseas que le ponan al borde del vmito. Tiene un aspecto mucho mejor, no ests de acuerdo? Creo que no hay duda al respecto. Pero esas quemaduras me preocupan bastante. Dnde diablos se las hara? Lo ignoro. Creo que fue atrapado en la caldera de una estacin generadora. Podran ser quemaduras de carburo. Sus voces se alejaban conforme la consciencia volva a su cerebro, hacan una pausa y despus se desvanecan. Maitland extenda y flexionaba sus piernas, presionndolas contra los pies de la cama. Quemaduras? Cmo? Recordaba haber quedado atrapado en la estacin del metro de Knightsbridge. Habra sido enviado a otro hospital, confundiendo su identidad personal? Las voces surgieron de nuevo a su lado, murmurando algo sobre otro paciente. Maitland sinti fro, mientras las sienes le latan dolorosamente. Dese haber llamado y decirles que se estaban confiando demasiado. Aquellas personas se separaron lentamente, y sus voces se perdieron en los sonidos de un enorme ventilador. Quemaduras? Haciendo un esfuerzo, abri al fin los ojos, y movi lentamente la cabeza. Estaba ciego! Se sent y palp la cama a su alrededor, casi esperando que aquellas personas volvieran pronto, para sentir sus manos impulsndole a reposar nuevamente sobre las almohadas y sentir sus primeras palabras de consuelo. Un ladrillo! Se lo puso entre las rodillas. Qu haca aquel ladrillo en su cama? Con los dedos palp su rugosa superficie, separando finos trozos de mortero y mezcla. Mir a su alrededor, esperando atraer la atencin; pero sus voces se haban desvanecido; su entorno permaneca en completo silencio. Instantneamente, aquellas voces volvieron a orse. Qu tal fueron los injertos? Muy bien, todos en general. Maana le sacaremos los brazos del puente de fracturas... Maitland se sonri interiormente. Tal vez estuviesen sumidos en la oscuridad, incapaz de ver sus manos bajo las sbanas. Flexion los dedos y recogi otro objeto de entre las sbanas. Era una linterna. Instintivamente, presion el botn y la encendi. El haz de luz ilumin su diminuto cubculo, rodeado de ladrillos rotos a ambos lados y una viga de cemento de dos pies de espesor en la que se lea un rtulo de grandes letras: LIQUIDACIN DE ARTCULOS. Por un momento, Maitland lo mir fijamente, se incorpor y fue recorriendo las letras con los dedos. Despus, recobrando el control de su mente de nuevo, alumbr con la linterna todo su entorno. No estaba en un hospital como haba imaginado, sino atrapado dentro del tnel. Las

voces, los diagnsticos mdicos, la tibia cama donde crey haber reposado; todo haba sido un producto de su fantasa, deseos instintivos que haba anhelado su cuerpo exhausto de energas. Sinti un terrible dolor de cabeza. Se dirigi la linterna a las manos, comprobando las escoriaciones y heridas de la piel. Casi se sinti sorprendido al comprobar que no estaban quemadas como haba debido soar, y se esforz en imaginar por qu su mente haba producido aquella serie curiosa de detalles encadenados. Tal vez haba recordado algn caso ocurrido a alguno de sus antiguos pacientes. Mirando a su alrededor, busc alguna salida posible, pero el estrecho espacio en donde yaca le pareci totalmente bloqueado en todas direcciones, como si se hallase dentro de un cofre lacrado. Fatigado, volvi a tumbarse, con la linterna todava encendida. Creo que podremos trasladarlo maana. Qu tal se siente? Bastante bien; muchas gracias, seor. Le estoy muy agradecido. Hay alguna noticia nueva sobre el viento? Las voces haban retornado a sus odos. Incluso la del paciente se haba sentido. Demasiado cansado para comprender por qu aquellas impresiones persistan tan poderosamente incluso hallndose consciente, Maitland sigui tumbado, girando la cabeza para hallar una posicin ms cmoda en aquella tumba en que estaba enterrado vivo. Puso atencin a las voces que continuaba oyendo, analizando sistemticamente su contenido y tratando de ver con su mente de cientfico qu separaba la realidad de la alucinacin. Moviendo la cabeza, comprob que una chimenea circular de unos dos pies de dimetro formaba parte de lo que haba supuesto era su almohada. Discurra diagonalmente hacia abajo formando un ngulo de unos 30 y descubri que oa las voces ms claramente cuando su odo izquierdo presionaba contra el tubo. De repente, se incorpor, haciendo un supremo esfuerzo para descansar sobre las rodillas. Apartando cuantos escombros pudo, examin la tubera, volviendo a presionar el odo contra ella. En la mayor parte de las posiciones que adopt, apenas pudo or nada; pero por algn fallo acstico o especial circunstancia de tal gnero, en una pequea zona de unas cuantas pulgadas cuadradas, las voces aumentaban de volumen claramente. Sin gnero de duda, el tubo de la ventilacin, entonces en desuso, conduca al interior de la estacin del Metro, a pocas yardas debajo de donde se encontraba, reflejando las voces de los mdicos en su charla con los pacientes particularmente respecto a un trabajador que sufra fuertes quemaduras, procedentes de una estacin elctrica, cuya litera caa debajo exactamente de la boca del tubo de ventilacin. La plancha de hierro galvanizado de la tubera lo tendra, aproximadamente, un octavo de pulgada de espesor, pero no haba nada entre los escombros circundantes que pudiera utilizar para cortarlo u horadarlo. Golpe con los puos, grit a travs de ella, presionando el odo contra las zona focal de resonancia, tratando por todos los medios de escuchar algn sonido en respuesta a su llamada. Despus golpe la tubera con un ladrillo, insistentemente. Finalmente, recogi la linterna, seleccion la zona focal y empez pacientemente a golpear sistemticamente, para que estuviesen donde fuera los mdicos, pudieran notar el ruido producido, con una cadencia determinada. Dos horas ms tarde, cuando transcurri lo que crey una eternidad, tras haberse consumido la pila de la linterna, oy por fin un grito de respuesta procedente de abajo. * * *

Despus de las seis en punto, la gran sala de estar comenzara a llenarse de personal. Uno de los camareros, tras el bar, puso en marcha un tocadiscos y aument la luminosidad del ambiente, enmascarando con la pintura de color crema el fresco cemento del suelo, haciendo as aceptable la transformacin de un bunker en un lugar de recreo a ciento cincuenta pies bajo la base de las Fuerzas Areas de los Estados Unidos de Branden Hall, en un saln de coktail bastante pasable. Donald Maitland no dejaba nunca de pensar en la efectividad de la ilusin parecida. All, al menos, exista un pequeo oasis para la ilusin real. Ms all del saln, con su bar cromado y sus adornos de cuero rojo, se hallaban los servicios y las secciones diferentes que en nada tenan que envidiar a la famosa Lnea Sigfrido. Pero al entrar los oficiales uniformados con sus esposas y los altos funcionarios civiles ms antiguos, le record de repente la espantosa tormenta de trescientas cincuenta millas por hora, que arrasaba el mundo entero. Sus cinco das en Brandon Hall los haba empleado casi por entero en aquel saln de recreo.

Afortunadamente, sus heridas y contusiones de Knightsbridge no haban sido comparativamente de importancia, y media hora despus de aquel instante, a las seis y media de la tarde, tendra que entrar de servicio oficialmente de nuevo. Observaba a Charles Avery llevar sus bebidas a la mesa, sintindose a gusto. Los americanos eran expertos en proveer de amenidades la vida con un mnimun de pompa o esfuerzo aparente, y en sus cinco das en Brandon Hall ya haba comenzado incluso a ir olvidando la trgica muerte de Susan y lo que implicaba de responsabilidad para s mismo. Hasta las tres y media remarc Avery sombramente, tratando de estirarse las arrugas de su negro uniforme de batalla, en donde se destacaba su insignia de cirujano. Hay bien poco que hacer ya por ah arriba. Cmo te sientes? Maitland se encogi de hombros, escuchando el lento ritmo de un foxtrot que haba odo aos antes en ocasiones de llevar a Susan a Milroy. Muy bien. No dira que estoy deseando vivamente volver a entrar en accin, pero s lo bastante dispuesto. Se est bien aqu abajo. Estos cinco das han sido la primera oportunidad de descansar y de sentirme a gusto en muchos aos. Es lstima que tenga que salir tan pronto. Avery estuvo de acuerdo con un gesto. Francamente, yo no me molestara. Hay muy poco en lo que puedas ayudar. Los americanos todava siguen enviando unos cuantos vehculos fuera, pero en general todo se ha venido abajo. El contacto entre las unidades parece muy limitado y las noticias del exterior apenas si llegan tampoco. Qu tal est portndose Londres? Avery sacudi la cabeza, mirando al fondo del vaso. Londres? Ya no existe. No ms que New York, o Tokio, o Mosc. El monitor de televisin de Hammermitsh slo muestra un mar de pedruscos y de escombros. Ni un solo edificio queda en pie. Es sorprendente que las bajas sean tan limitadas. No s si lo son as en realidad. Mi suposicin es que en Londres ha muerto ms de medio milln de personas. Por lo que respecta a Tokio o a Bombay, no hay clculo posible. Por lo menos el cincuenta por ciento, dira yo. Existe slo un lmite, simplemente fsico, de cunto pueda resistir una persona en un huracn que lo destruye todo a una velocidad de trescientas cincuenta millas por hora. Gracias a Dios por el Metro de Londres. Maitland se hizo cargo de las palabras de su amigo. Tras su rescate en Knightsbridge, haba quedado sorprendido por la eficiente organizacin que exista bajo el nivel de la calle, en un submundo de oscuros laberintos y tubos de ventilacin, en donde se amontonaban muchedumbres de millares de personas sin cuento, apretujadas en las plataformas, casi sin movimiento, sosteniendo sus ms mnimas pertenencias y aguardando pacientemente a que el viento amainase, como habitantes de una vasta galera de la muerte esperando su resurreccin. Dnde estaran los otros, era cosa que Maitland slo pudo suponer. Un aspecto afortunado de la superpoblacin de la mayor parte de las grandes ciudades del mundo y de los complejos metropolitanos existentes en el planeta, haba sido el que tal expansin hubiese forzado a la construccin de espacios vitales, no slo en vertical, hacia arriba en el suelo, sino igualmente hacia abajo. Millares de edificios invertidos, por as decirlo, tales como aparcamientos subterrneos para los coches, tneles de Metro, cines subterrneos, stanos y substanos, que entonces provean de un refugio tolerable a la espantosa furia ele aquel huracn csmico, apartase a las criaturas del viento destructor y las salvase del derrumbamiento de las estructuras de la superficie. Millones de personas ms sobreviviran en aquellos bunkers, construidos a la .ligera, apretadas entre los estrechos ngulos de los muros de cemento, sordas al inmenso rugir del huracn, completamente fuera de contacto con el resto del mundo. Qu ocurrira cuando comenzase a escasear el suministro de alimentos? Las seis y media, Donald dijo Avery, interrumpiendo las reflexiones mentales de Maitland. Acab su bebida y se levant dispuesto a marcharse. Estoy trabajando en el Censo de Prdidas de ahora en adelante. Los americanos estn enviando sus altos jefes a sus bases de Groenlandia, donde el aire lleva cincuenta millas por hora menos que aqu. Se corre el rumor de que estn convirtiendo algunos enormes subterrneos del ICBM en refugios dentro del Crculo Polar rtico, y, con suerte, bastante personal de la NATO ser invitada a que tome parte en ese trabajo fenomenal. De ahora en adelante, tendr los ojos bien abiertos para irme con cualquier general de dos estrellas y convertirme en hombre indispensable o en su asistente, si es preciso. Te aconsejo que hagas lo propio. Maitland se volvi para mirar con curiosidad a Avery, quien, para su sorpresa, hablaba

completamente en serio. Admiro tu perspicacia dijo con calma, pero espero que sepamos cuidarnos de nosotros mismos, si tenemos que hacerlo. Pues bien, no podemos repuso Avery burlona-mente. Encarmonos con la realidad; no podremos hacerlo por mucho tiempo. S que esto suena a despreciable, pero la adaptabilidad es la nica y real calificacin biolgica para la supervivencia. Por el momento, se est llevando a cabo una forma bastante fea de seleccin natural. Y, francamente, deseo ser seleccionado. Puedes burlarte de m, si quieres; te concedo de buena gana ese pstumo derecho. Hizo una pausa durante unos instantes, esperando la rplica de Maitland, pero ste segua sentado mirando impertrrito al vaso de su bebida, y Avery pregunt, entonces: A propsito, has odo algo de Andrew Symington? Todo lo que s es que debe permanecer todava con la unidad de Inteligencia de Marshall en Whitehall. Dora estaba a punto de dar a luz su hijo; tratar de verla antes de salir. Mientras salan juntos de la sala de recreo, pasaron junto a un tipo alto, comandante de un submarino americano que haba llegado con una chica rubia con las insignias de la prensa en las mangas de su uniforme. Su rostro y cuello aparecan llenas de diminutas picaduras y escoriaciones, las tpicas cicatrices del cutis expuesto al huracn; pero pareca tan relajada, acompaando al americano con una intimidad natural, nada forzada, que se dio cuenta de que aquellas dos personas haban pasado juntas a travs de un terrible perodo de peligros, y que era la primera gente que haba visto que se las hubiera arreglado para preservar intacto su propio mundo privado. Mientras ocupaba su puesto en la breve estancia de Reajuste de Personal, reflexion hasta dnde su carcter le haba beneficiado en las pruebas a que haba sido sometido, y de qu mrito haba ganado, como dira un budista. Podra reclamar para s cualquier superioridad moral sobre Avery, por ejemplo? A despecho de haber estado a las puertas de la muerte en Knightsbridge, haba sido tan poco lo que puso de su parte para elegir su destino... Los acontecimientos le haban empujado a llevar su propio paso. Cmo se habra comportado, de haber tenido que elegir? Maitland haba sido destinado a uno de los grandes supertractores Titn para conducir alto personal del Servicio de Inteligencia y de las Embajadas hasta la base de submarinos de Porthsmouth. La mayor parte de los pasajeros sufran heridas de consideracin al haber sido rescatados de la catstrofe y requeran una cuidadosa supervisin mdica y especiales atenciones. Escuchando el resumen verbal, Maitland tuvo la impresin, como Avery haba sugerido, que los americanos se retiraban en nmero considerable, llevando con ellos incluso casos para intervenciones quirrgicas. Cuando el ltimo convoy hubiese sido expedido hacia Groenlandia, durara mucho Brandon Hall como refugio til? La base ms prxima britnica se hallaba en Bigging Hill y el viento continuaba incrementando; y, de continuar as para la siguiente semana, sera casi imposible alcanzarla. Adems, qu clase de bienvenida recibiran si es que podan llegar hasta all? El capitn confirm sus dudas. Cul es el contacto real que existe entre las bases que circundan a Londres? pregunt Maitland, al terminar la reunin. Tengo la sensacin de que estamos echndonos encima la tapadera de nuestro agujero y cerrndolo como una sepultura. El capitn aprob con un gesto sombro. No creo que pueda hacerse otra cosa. Dios sabe qu es lo que va a ocurrir cuando decidan clausurar este lugar. Es bastante cmodo estar ahora aqu, pero estamos, de todas formas, a bordo de un barco que est naufragando. Slo queda carburante para una semana en los tanques, con el que seguir funcionando los generadores, y cuando termine, esto se helar en una forma inimaginable. Y cuando las bombas se detengan, tendremos que enfundarnos en nuestras escafandras. Las compuertas que existen bajo los cimientos han cedido, y el agua se filtra y chorrea procedente de los pozos subterrneos. Por el momento, la estamos bombeando a razn de mil galones por hora. Maitland recogi su saco de viaje del dormitorio del hospital. Por el camino pas junto a la guardera dedicada a las mujeres y se asom al cubculo de Dora Symington. Hola, Donald le salud Dora. Hizo un esfuerzo para mostrarle una valiente sonrisa y le hizo un pequeo hueco en la cama, a los pies, entre los biberones y la ropa de la criatura recin nacida. Levant la cabeza del beb. Les haba dicho que se parece a Andrew, pero no estoy muy segura de mi suposicin. Qu te parece a ti? Maitland consider la carita del recin nacido. Le habra gustado pensar que simbolizaba la esperanza y el valor; el smbolo de un mundo nuevo que renaca sobre las cenizas del cataclismo que

haba aniquilado al mundo entonces presente, ya viejo y barrido de la faz de la tierra; pero, de hecho, se sinti terriblemente deprimido. El valor de Dora, aquel pattico cubculo donde apenas quedaba espacio para respirar, con sus ropas mezcladas y sucias, le hizo comprender hasta qu punto todos se hallaban desamparados, abatidos, prximos al centro de la vorgine que todo lo destrua. No has sabido todava nada de Andrew? pregunt ella, haciendo la pregunta cautelosamente. No, pero no debes preocuparte mucho, Dora. Est en la mejor compaa posible. Marshall sabe cmo cuidarse de s mismo. Habl con ella durante unos minutos, y despus, excusndose, tom uno de los elevadores que conducan hasta la plataforma de transporte a tres niveles bajo la superficie. Incluso all, a cosa de setenta y cinco pies bajo tierra, separados por enormes refugios de cemento de diez pies de espesor, diseados para proteger del impacto de un arma nuclear, la presencia de la tormenta con el rugir espantoso del viento huracanado, se haca ostensible inmediatamente. A pesar de los gigantescos dispositivos para cerrar el paso del aire, de las rampas y dems mecanismos, los estrechos corredores de la construccin subterrnea, aparecan con una espesa capa de polvo negro que pasaba a travs de cualquier rendija a tremenda presin, aprecindose el aire hmedo y fro, al arrastrar el huracn enormes cantidades de vapor de agua, en algunos casos, el contenido de mares enteros, tales como el Caspio y los Grandes Lagos, que haban sido drenados en su totalidad, con sus lechos al descubierto, plenamente visibles. Los conductores y el personal de superficie, forrados en pesados trajes de plstico de espesa espuma de goma articulando en todos sus miembros, se hallaban dispuestos alrededor de media docena de supertractores Titn y agrupados en la estacin de servicio. El Titn que deba ocupar Maitland era el quinto en la fila, un gigante de seis ejes articulados con orugas, con profundas garras para todo terreno, de unos ochenta pies de largo por veinte de anchura y con cadenas de seis pies de agarre. Las marchas de los costados del vehculo haban sido picoteadas y literalmente limadas por la fuerza del huracn en sus servicios del exterior, y su enorme plancha de acero de tres pulgadas de espesor, abollada a trozos por las rocas volantes arrastradas por el huracn y los escombros en su constante bombardeo contra su superficie rodante. Las insignias de la Marina de los Estados Unidos aparecan casi completamente borradas. Un hombretn de anchos hombros y rostro alargado, vestido con uniforme azul, suspendi su discusin con dos mecnicos que estaban juntos en el interior de uno de los vehculos, ajustando unos macizos flejes de seguridad. En el cuello del uniforme, aparecan las barras de su graduacin de capitn de la Marina Real del Canad. Doctor Maitland? pregunt con una grave y agradable voz. Cuando Maitland asinti, le ofreci la mano, estrechando la del doctor con una efusiva y cordial salutacin. Me alegro de tenerle con nosotros a bordo. Mi nombre es Jim Halliday. Bienvenido a Toronto Belle. Y seal con el pulgar hacia el Titn. Todava tenemos una media hora antes de la salida, qu tal una taza de caf? Estupenda idea convino agradecido Maitland. El capitn Halliday tom el saco de viaje de campaa de manos de Maitland y, ante su sorpresa, vio cmo el oficial canadiense se diriga hacia la cabina del conductor y lo deposit all. Al reunrsele de nuevo, Maitland le dijo: Pensaba llevarla a mano, para el caso de que tuviramos que hacer una salida desesperada. Halliday sacudi la cabeza, tomando a Maitland por el brazo. Si lo desea, doctor, siga adelante. Con franqueza, quiero que se sienta como en su casa en nuestro transporte. No puedo decir que sienta mucha confianza en este lugar. Al recoger sus tazas de caf de la cantina, tomaron asiento y Maitland observ cuidadosamente a Halliday. El canadiense pareca un hombre de una pieza, decidido y lleno de recursos, difcil de sentirse vacilar por cualquier rumor. Se intercambiaron pequeas ancdotas de sus propias vidas. Maitland comprob que haba tantas historias de espantosos desastres, tantos episodios confirmados, o sin confirmar, de herosmo, tales como la confusin de los dramticos y trgicos sucesos de los que todava sobrevivan confinados a s mismos, hasta llegar a la completa falta de identificacin de todo aquello. Por aadidura, exista la gradual depresin de nimo que haba comenzado a afectar a cada persona, debido a las espantosas e increbles condiciones en que seguan sobreviviendo literalmente encerrados, aislados, en condiciones infrahumanas en cualquier stano, en cualquier agujero, asidos a una ltima e imposible esperanza. El resultado de todo aquello era el gradual acrecimiento de la idea individualista de asegurarse cada uno

por s mismo las condiciones de su propia supervivencia y una especial desgana, casi la repugnancia de depositar ninguna fe en la durabilidad de los dems. En nuestro ltimo viaje slo llevamos a tres pasajeros le explic Halliday, por lo que no hizo falta la presencia de un mdico. Resulta obvio que pronto cerrarn este refugio. Maitland asinti. Y qu ser despus de nosotros? Halliday le dirigi una rpida mirada y despus aplast la colilla entre los restos del caf. Dejo a usted que lo suponga. Francamente, vamos reducindonos todos de importancia. Mientras que los movimientos de la superficie puedan seguir siendo posibles, los grandes tractores tendrn un papel apreciable... pero ahora... bien, creo que todo esto se termina. En cuanto a los personajes importantes, cuando hayan conseguido ir a donde deseen, todo esto quedar abandonado a su suerte. Ha estado usted arriba recientemente? No, desde hace casi una semana admiti Maitland. Es difcil describir lo que ocurre... bastante duro. Es como si slo se moviese arrasndolo todo, una pared slida de aire negro, excepto que no es aire, sino una avalancha de polvo y piedras, como el hallarse tras los tubos de escape de un reactor a pleno funcionamiento. Es imposible ver por el infierno en que se marcha; todas las seales han desaparecido; las carreteras estn enterradas bajo toneladas de polvo y guijarros. Hemos de guiarnos por la onda de radio que nos enlaza con Portsmouth. Cuando las estaciones cierren, nuestra tarea habr terminado. Slo ayer perdimos uno de los grandes equipos. La radio se destroz cuando se encontraban por los alrededores del sur de Leatherhead. Trataron de volver guindose con la brjula y cayeron al ro. Al aproximarse al gran supertractor, Maitland vio a un pequeo grupo de pasajeros aguardando, dos hombres y una joven. Todas las escotillas se hallaban fuertemente cerradas en la parte trasera del vehculo, pareciendo como si aquellas tres personas fuesen el complemento y hubieran de viajar en fila india, dejando vaca la parte trasera. Como Halliday haba dicho, daba la impresin de ser una completa prdida de combustible y de personal el Titn habra sido mejor emplearlo en rescatar a Andrew Symington y a Marshall, lo que hizo que Maitland sintiese un repentino resentimiento hacia aquellos pasajeros. Uno era un individuo de corta talla y cara rojiza con un bigote rudo y poblado, y los otros dos, un americano alto y fuerte con una trinchera de la Marina de los Estados Unidos, y una chica que se cubra la cabeza con un casco de cuero que le tapaba la frente. Al aproximarse, ella desliz la mano bajo el brazo del americano y reconoci a la pareja que haba pasado junto a l en el bar del saln subterrneo de recreo. Halliday hizo un gesto a Maitland, hacindole una breve presentacin de los pasajeros: Comandante Lanyon, le presento al doctor Maitland. Viene hasta Portsmouth con nosotros. Si se siente con fiebre, Miss Olsen, puede consultarle. Maitland salud con un gesto al tro y ayud a la joven informadora de la NBC a subir a bordo del gigantesco vehculo. Ella y el comandante Lanyon haban llegado a Inglaterra, procedentes del Mediterrneo, y arribado a Londres con el tercer miembro del grupo, un corresponsal de la Associated Press, llamado Waring, con la esperanza de conseguir algn material para sus redes informativas en los Estados Unidos. Desgraciadamente, su esperanza de que el huracn amainase no se haba cumplido y volvan con las manos vacas en ruta hacia Groenlandia. Diez minutos ms tarde, los siete los tres pasajeros, Maitland, Halliday, el conductor y el operador de radio se haban acomodado en la seccin blindada de la delantera del Titn, un estrecho compartimiento de quince pies de largo por seis de ancho, junto con sus equipajes, provisiones y dems objetos, quedando al final literalmente bloqueados como pescados en conserva. Los tres miembros de la tripulacin ocupaban la delantera del vehculo, con Halliday al periscopio inmediatamente tras el conductor y el operador de radio a su lado. Una simple luz tras una rejilla dispuesta en el techo arrojaba un leve resplandor sobre el compartimiento, variando de intensidad segn los motores cambiaban de velocidad. Durante media hora, apenas se movieron, dando marcha adelante o hacia atrs, apenas unas yardas, en respuesta a las instrucciones transmitidas por el equipo emisor-receptor. El rugido de los motores impeda la ms elemental conversacin entre los pasajeros de atrs, y Maitland se dej llevar, como en una evasin de la mente, en una ensoacin, interrumpida por los sbitos movimientos que le traan a la realidad presente, desagradable y penosa. Finalmente, comenzaron a marchar hacia adelante, saltando por la rampa de salida en un ngulo

de 10. El aire se volvi sbitamente fro en el vehculo, como si un potente refrigerador se hubiese puesto en marcha en el interior del Titn. Daba la impresin de moverse a lo largo del tnel taladrado en un iceberg, y Maitland record a alguien de la base que le dijo que el aire de la superficie estaba disminuyendo de temperatura a razn de 1 por da. La corriente de aire, al soplar sobre los mares y ocanos, forzaba una enorme prdida de agua por evaporacin y, consecuentemente, enfriando las superficies. El Titn lleg, por fin, al final de la puerta de salida del abrigo y lentamente se dej caer por la rampa inclinada. Inmediatamente, conforme el gran vehculo se balanceaba con sus enormes garras de acero buscando equilibrio en la rugosa superficie, un verdadero bombardeo de incontables partculas, lanzadas por el espantoso huracn a increble velocidad, como una verdadera rociada de una masa de ametralladoras chocando contra el Titn, golpeaba el techo, los costados y las cadenas de sus enormes orugas. El ruido resultaba enervante, y aunque, ocasionalmente, segn la direccin del viento, se desviase un poco en la direccin del vehculo, volva con renovada fuerza a producir el infernal golpeteo de las partculas de piedras, arena y toda clase de objetos duros, contra la armadura del gigantesco Titn. En su asiento tras el conductor, Halliday oteaba el camino con el periscopio a la mano. Ocasionalmente, cuando se deslizaban por campo abierto, dejaba al conductor seguir la brjula y el rayo-gua enviado por el radio-operador, y volva hacia los pasajeros, acurrucndose a su lado para intercambiar con ellos algunas palabras. Estamos pasando ahora por Bigging Hill les dijo, tras una media hora de camino. Sola ser una base de las Fuerzas Areas de los Estados Unidos, pero fue inundada en cuanto se derrumb la muralla oriental. Casi quinientas personas han quedado atrapadas; slo seis pudieron escapar. Puedo echar un vistazo al exterior, capitn? pregunt Patricia Olsen. He estado tanto tiempo en los subterrneos que me siento un topo. Claro que s, seorita aprob Halliday. Me temo que no hay maldita la cosa que poder ver. Siguieron adelante, sufriendo el penoso traqueteo de un vagn del Metro, conforme el supertractor continuaba avanzando penosamente bajo el terrible impacto del viento huracanado. Maitland esper a que Patricia y Lanyon hubiesen acabado, y despus puso los ojos sobre los binoculares del periscopio. Girndolo en todas direcciones comprob que avanzaban a lo largo de los restos de la autopista M5 que conduca hacia Portsmouth. Apenas si quedaba un trozo intacto de la hermosa carretera general. Los bordillos suaves y los espacios verdes entre las pistas haban desaparecido, dejando en su lugar un hueco de cuatro pies de anchura. Aqu y all, un trozo de cemento enhiesto, como restos de lo que haba sido un poste de conduccin telegrfica, sobresala del borde de la autopista, sembrada, en una espantosa confusin de piedras, trozos de metal, ruinas de todas clases, ramas de rboles, probablemente arrancadas a millas de distancia. Por lo dems, el panorama general apareca totalmente devastado. De vez en cuando, una oscura sombra de cualquier estructura pasaba volando, aerotransportada, procedente del fuselaje de un avin o de automvil, dando tumbos o rodando sobre el suelo. Maitland se inclin sobre la montura del periscopio. Con el suelo barrido y todas las tierras cultivables aniquiladas por la erosin de aquel terrible viento y el agua, la total superficie del globo sera un desierto cubierto de polvo, en la forma que las tierras de las franjas de Oklahoma haban desaparecido literalmente en el aire all por el 1920. Al retirarse del periscopio, Halliday estaba de nuevo junto al operador. Una seal acababa de llegar procedente de Brandon Hall y el operador se quit los auriculares y los pas al capitn. Malas nuevas, doctor dijo el radio-operador. Algo malo ha ocurrido en Brandon Hall a su amigo Andrew Symington. Segn parece, la unidad del Servicio de Inteligencia que all operaba en plan de emergencia, en los bunkers del Almirantazgo, fue atacada ayer. Marshall y tres ms fueron tiroteados. Maitland casi se puso en pie sbitamente por ia sorpresa. Andrew? Ha muerto? No, parece que no. No se ha encontrado su cuerpo, de todas formas. Marshall se las ha arreglado para dar la alerta por radio a todas partes, antes de morir. Los pistoleros trabajaban para alguien llamado Hardoon. Por lo que yo tengo entendido, se supone que tiene un ejrcito privado que opera en una base secreta en alguna parte de la zona de Guilford. Tuve que haberlo supuesto antes interrumpi Maitland, Marshall tambin actuaba para l.

Y rpidamente le vino a la memoria el descubrimiento que hizo de las cajas del almacn de Marshall y los guardias uniformados. Hardoon tiene que haber decidido librarse de Marshall, una vez que ya no le sirve para sus propsitos. Mir a la banda que tena en la mano, que arroj con irritacin. Qu diablos habr podido ocurrirle a Symington, a pesar de eso? Halliday baj la cabeza dudoso. Bien... tal vez se encuentre a salvo, por el momento dijo con un clido gesto de simpata. Es difcil decirlo. Creo que no hay que preocuparse coment Maitland. Symington es una primera figura en electrnica y en comunicaciones, mucho ms valioso ahora para Hardoon que un fantoche de la televisin como Marshall. Si su cuerpo no ha sido encontrado en el bunker, tiene que estar vivo. Los hombres de Hardoon no perderan el tiempo en llevarse un cadver consigo. Hizo una pausa, escuchando la granizada constante del techo del vehculo. Todas aquellas cajas llevaban la etiqueta de Hardoon Tower. Esa base secreta tiene que estar all. Halliday sacudi la cabeza. Nunca he odo hablar de ella, aunque el nombre de Hardoon me es familiar. Quin es? Algn figurn de la poltica? Es un magnate armador y propietario de cadenas de hoteles repuso Maitland. Algo as como un excntrico con manas de poder. Hardoon Tower. Dios sabe dnde est... Eso suena a un hotel coment Halliday. Si es as, no estar en pie, eso es cosa segura. Lo siento por su amigo, doctor; pero, como usted acaba de decir, es probable que se encuentre bien, all. Maitland hizo un gesto de asentimiento, adelantndose sobre el equipo de radio y rebuscando en su mente dnde podra hallarse Hardoon Tower. Not que el operador de radio le observaba pensativamente, y estaba a punto de volverse hacia los otros pasajeros del Titn en la parte trasera del vehculo, cuando el operador le dijo: Ese Hardoon Tower est muy cerca de aqu, seor. A unas diez millas de distancia, en Leatherhead. Maitland se volvi inmediatamente hacia l. Est usted seguro? Bien... no puedo asegurarlo con certeza, pero tenemos muchsimas interferencias de la estacin que opera en Leatherhead. Est empleando una banda VHF y definitivamente no es ninguna instalacin gubernamental. Podra tratarse de otra cualquiera opin Maitland. Una estacin meteorolgica, de polica o de cualquier equipo especial de la Interpol. El operador de radio neg firmemente con la cabeza. No lo creo as, seor. Estuvieron tratando de identificarse con Brandon Hall y haba un experto en comunicaciones del M15. Le o referirse a Hardoon. Maitland se volvi hacia el capitn canadiense. Qu le parece eso, capitn? Probablemente, tiene razn. Podramos desviarnos un poco hasta Leatherhead. Halliday neg con la cabeza en un gesto decisivo. Lo lamento, Maitland. Me gustara complacerle, pero nuestra reserva de combustible en el tanque es slo de doscientos galones, apenas lo suficiente para volver. Entonces, por qu no desconectar la seccin trasera? Maldita la falta que hace. Tal vez no. Pero, qu se supone que vamos a hacer si encontramos a ese personaje de Hardoon? Arrestarlo? Halliday volvi al periscopio, indicando que la discusin haba terminado, y poniendo atencin sobre el ocular, escudri atentamente el camino. Maitland permaneci tras l, indeciso, observando en la pantalla del navegante la direccin del haz de la radio-brjula. Como el filo de una navaja, se balanceaba entre una corriente de puntos error hacia la izquierda, y una de rayas, error hacia la derecha. En aquel momento se hallaban deliberadamente a 3o fuera de ruta, con objeto de tomar ventaja del firme y de los cimientos de la autopista. Halliday iba siguiendo una inclinacin sobre la carretera y la radio-brjula rotaba desde 140 a 150u, y despus, ms acusadamente, hasta 160. Desocupado por el momento, el operador se dedicaba a buscar la longitud de onda del equipo de VHF. Capt un borroso repiqueteo, como seal, e hizo un gesto a Maitland. Esta es la seal de Hardoon, seor.

Maitland aprob con un gesto. Se aproxim hacia el operador, como si deseara escuchar aquella indecisa seal ms claramente, y con lentitud fue sacando su linterna del bolsillo, empundola como si fuese a utilizarla como una maza, el puo fuertemente asido en la mano y el reflector de metal dispuesto a golpear. Se situ ms cerca, entre el operador y la radio-brjula, que segua girando. Cuando estuvo satisfecho de que el operador no recordaba la direccin precisa, levant la linterna y con un rpido martillazo salt la pantalla del aparato. Sin detenerse, y con rpidos golpes, martille por todo el equipo aplastando la brjula hasta introducir la linterna en el interior. Gritando a Halliday, el operador luch por ponerse en pie y trat de apartar de all al doctor Maitland. El capitn dio media vuelta desde su puesto de observacin en el periscopio y ech los brazos sobre los hombros de Maitland. Los tres hombres llegaron a confundirse, con los golpes y gritos mezclados con el ruido del vehculo abrindose paso penosamente, y acabaron por caer al suelo. Mientras luchaban por incorporarse, el tractor, todava siguiendo el curso circular que Halliday haba ordenado al conductor, se inclin bruscamente al dejar la autopista y comenzar a rodar por la pendiente. Halliday puso a Maitland de pie, con. la cara roja por la ira. Lanyon se les haba unido y ayud al operador de radio a levantarse. El cabo se dirigi hacia el equipo quedndose atnito ante la catstrofe que le haba producido la accin del doctor Maitland y recorriendo con los dedos la direccin de la radio-brjula intilmente. Mir a su capitn y exclam furioso: El equipo est destrozado, capitn! Esto es una catstrofe! Dios sabe ahora la direccin que llevamos! Nos movamos alrededor de la inclinacin anterior ordenada por usted, pero no la observaba ltimamente. Halliday sacudi a Maitland por las solapas del chaquetn de cuero. Maldito estpido! Se da cuenta de que ahora estamos completamente perdidos? Maitland se rehizo, apartndose del capitn canadiense. No lo est usted, capitn. Odio haber tenido que hacer esto, pero era la nica forma. Mire! Se inclin hacia el equipo de VHF y aument el volumen. Lo que hasta entonces haba sido un repiqueteo apagado y nebuloso procedente de la misteriosa estacin, sonaba entonces en el compartimiento por encima del ruido exterior de la tormenta y el rugido de los motores del Titn. Con una mano gir el mando de la sintona a un ngulo de 45 hacia el eje lateral del tractor, a su mxima potencia. Ah tiene nuestra nueva direccin. Sgala e iremos en derecho a Hardoon Tower. Cmo puede estar seguro? restall Halliday. Podra ser cualquier otra cosa! Maitland se encogi de hombros. Tal vez, pero es nuestra nica oportunidad. Y se volvi hacia Lanyon explicndole rpidamente lo ocurrido a Andrew Symington. Lanyon ponder la cuestin durante unos momentos y se volvi hacia Halliday, que continuaba fijo en el periscopio. Parece que no haya otra alternativa, capitn. Estando a pocas millas de distancia, un pequeo rodeo no nos perjudicar en nada, y siempre tendremos la oportunidad de que, si ese sujeto de Hardoon est planeando alguna especie de golpe de Estado cuando el viento cese, podamos anticiparnos a sus intenciones. Halliday apret los puos, farfull algo, irritado, y despus hizo un gesto de aprobacin, volviendo nuevamente a su observacin constante en el periscopio. * * * Cinco minutos despus, volvan a la autopista y se dirigan por una carretera lateral hacia Leatherhead, siguiendo la seal de radio VHF. Maitland haba esperado tener dificultades en localizar a Hardoon Tower, pero Halliday pronto se dio cuenta de algo que confirm sus sospechas respecto a Hardoon. Eche un vistazo dijo el capitn canadiense. Esta carretera ha sido utilizada regularmente las ltimas cuatro o cinco semanas. Incluso existe una valla de alambre espinoso en las curvas descubiertas. Lanyon tom el periscopio y lo confirm con un gesto de aprobacin. Han pasado vehculos pesados coment. Tienen que haber transportado enormes cargas. Y haciendo un guio, aadi: Vaya, al fin, Pat tendr la gran historia que buscaba en sus

reportajes. Siguieron la seal, aumentando incensantemente en su fuerza hacia las propiedades de Hardoon, en Leatherhead, ayudndose cada vez ms por los recientes signos de la gran actividad existentes en la carretera y por el rayo-gua, con el viento a su favor, que les empujaba a veinticinco millas por hora de velocidad en la marcha del Titn. Dos horas ms tarde, tuvieron la primera vista de Hardoon Tower. Maitland estaba haciendo su turno de servicio de quince minutos en el periscopio, cuando el operador le dijo que haban entrado en la zona de la seal mxima. Puede estar en cualquier parte dentro de un par de millas cuadradas de esta zona inform, moviendo el buscador direccional areo sin influenciar en el volumen. De ahora en adelante, tendremos que hacer un contacto visual. Maitland se aplic con ms inters en escudriar por el periscopio. Ante l la carretera se haba ensanchado en una extensa banda de cemento y cabos de hierro de cien yardas de amplitud, moteada con mojones blancos que sugeran el hecho de haberse realizado recientemente un gigantesco trabajo en el lugar. El Titn sigui su curso por el centro, a quince millas por hora, zigzagueando de derecha a izquierda por la pista de cemento. Doscientas yardas ms all, la carretera desapareca en el remolino del viento oscurecido por la espantosa masa huracanada que soplaba sin cesar. Junto a la carretera, el terreno apareca negro y desprovisto de toda vegetacin, salpicado con algunos objetos que rodaban de un lado a otro, tales como pedazos de troncos de rboles enormes, bloques de mampostera, enormes envases de combustible vacos y otros desechos que se movan empujados por la fuerza increble del viento de un lado a otro a travs del sendero abierto artificialmente. Por encima de sus cabezas, a bastante altura y a pleno aire libre, algo se cerni por un momento, dejando entrever un trozo de cielo iluminado, aparentemente un respiro entre la nube cargada de polvo. Maitland procur ignorarlo, investigando cuidadosamente el suelo por si hallaba algn dispositivo escondido que les sirviera de referencia. Pocos segundos ms tarde, comprob que la faja iluminada estaba an frente a l. Totalmente de cara a Maitland, velada por la tormenta de polvo, se eriga una gigantesca estructura en forma de pirmide, con sus cuatro lados de unos cien pies de largo cada uno, slidamente clavados en el suelo y ascendiendo hasta el ngulo final de la cima, vrtice de la construccin piramidal a unos ochenta pies de altura. El tractor se hallaba en aquel momento a un cuarto de milla de distancia y, aunque en parte oscurecida, la pirmide era la primera estructura que Maitland haba visto desde haca semanas conservando su propio perfil y correcta silueta. Incluso a tal distancia, el perfil se delineaba claramente contra el fondo de la tormenta, con su cspide perfectamente silueteada perforando las nubes de polvo como la proa de un transatlntico. Hizo un gesto a Halliday para que se aproximase al periscopio. Ante el gesto de sorpresa de Halliday, Maitland llam entonces a Lanyon. Parece como si el punto fuerte de Hardoon estuviese en todo lo alto. Debe estar a tres o cuatrocientas yardas de distancia. Es una pirmide enorme de cemento. Es fantstico! exclam Halliday por encima del hombro, centrando la construccin en el periscopio. Quin se figura que es ese manaco... Keops? Debe haberle llevado aos enteros el construir eso7... Le cedi el periscopio a Lanyon, quien tambin afirm con un gesto. O aos de trabajo, o millares de hombres. Los accesos indican que este trabajo formidable se ha forjado a costa de ingentes medios de toda clase. Fueron aproximndose a la pirmide, cuya enorme masa se perda entre el cielo huracanado. A doscientas yardas, el tractor choc contra un obstculo de poca altura en la parte frontal. Miraron, para comprobar que se trataba de un muro de unos diez pies de altura, que surga del suelo, dirigindose hacia el rincn izquierdo de la pirmide. El muro tendra unos diez pies de grosor, igualmente, como un formidable contrafuerte de cemento reforzado. Conforme fueron siguindolo, un segundo muro apareci surgiendo del suelo recubierto de grava y hacia la derecha, hallndose repentinamente entrando en un sistema de murallas paralelas, en parte concebidas, sin duda, como pantallas protectoras para la pirmide, como un gigantesco parabrisas, y, en parte tambin, como escudo protector para el acceso de los vehculos. Maitland busc alguna abertura en la pirmide, pero la superficie, hasta donde poda observar, apareca totalmente lisa y sin huecos. Gradualmente, conforme aumentaba la altura de las murallas, perdi de vista el conjunto, hasta entrar por una estrecha rampa que conduca en pendiente hacia

abajo sobre un bordillo circular y despus alrededor de una esquina en ngulo recto, en lo que pareca ser ya un callejn sin salida. Halliday manipul en el periscopio para conseguir una posicin de visin vertical, observando el gigantesco bulto de la pirmide oscurecido por la tormenta de polvo y la constante granizada de las partculas de piedra arrastradas por el huracn, bombardeando la superficie. Da la impresin de no tener esto enlace alguno con la carretera coment el capitn canadiense. No se ven ni esclusas, ni accesos. Va a ser un infierno el tener que salir de aqu dando marcha atrs. Por qu no habrn colocado alguna seal? De repente, se sintieron caer, teniendo que agarrarse a las pasarelas del techo metlico del Titn. El supertractor se desplomaba verticalmente, notndose en seguida cmo descenda en un poderoso montacargas. Maitland se aproxim al periscopio, al tiempo de ver cmo las oscuras paredes del entorno quedaban por encima de sus cabezas y desapareca el vrtice superior de la pirmide de la vista, mientras apareca arriba el perfil rectangular de la caja del montacargas. Las oscuras paredes del hueco del elevador fueron pasando con relativa rapidez mientras seguan descendiendo hasta alcanzar el suelo. Una puerta horizontal de acero se desliz de costado, mostrando la abertura, cerrando la luz del da. Bien, puede que nos reciban amistosamente decidi Halliday. Empezaba a imaginar cmo entrbamos por aqu si no nos quisieran. El conductor apag los motores del Titn, oyendo entonces cmo unos mecnicos operaban sobre la torreta superior de acceso del vehculo. Halliday comenz a descerrar la compuerta e hizo una seal a los dems para ponerse en pie. Bien, pueden estirar todos las piernas. Tal vez sea nuestra nica oportunidad en muchos das. Abri la escotilla de acceso, levantndola unas cuantas pulgadas y alguien en el techo acab de levantarla hacia atrs ponindola al descubierto. Halliday salt por ella, seguido por Maitland y el operador de radio. El Titn se hallaba en el fondo de un potente elevador de grandes pesos, como formando parte de un bunker subterrneo desde el cual se tena acceso a un gran aparcamiento de transportes. Unos hombres vestidos con negros uniformes y cascos, rodearon al supertractor. La mayor parte de ellos iban armados, llevando ostensiblemente las pistoleras colgadas del cinto. Maitland reconoci los mismos uniformes negros que haba visto en los stanos de Park Lane, con Marshall. A qu payasada estn ustedes jugando? restall colrico. Por qu diablos no han empleado su radio? Su voz era un bufido de irritacin y de violencia. Mir a Maitland y despus le sacudi por las solapas de su uniforme naval, mirando a Halliday, quien, en aquel momento, ayudaba al operador de radio a salir de la torreta. Qu significa todo esto? volvi a gritar aquel individuo. Sacudi violentamente a Maitland. Dnde est Kroll? Debera haber trado a Symington. Quines son todos ustedes? Es que no est aqu Symington? pregunt Maitland. El hombretn malencarado le mir furioso y despus, mirando por encima del hombro, hizo una seal a la escuadra de guardias que haba rodeado al Titn. Al mismo tiempo se echaba mano a la pistolera. Halliday todava estaba en la torreta, haciendo gestos al operador de radio, que estaba casi llegando cerca de Maitland en el suelo. La escuadra de guardias uniformados de negro se apret an ms sobre el Titn, dos o tres de los cuales iban rebuscando por todas partes en el exterior del vehculo. Maitland se encontr cogido por el cuello. Propin al atacante un fuerte codazo y cay hacia atrs con l contra una de las cadenas de oruga del Titn. Consigui desasirse de su atacante y golpe a otros dos ms que se le aproximaron, golpendoles con la cabeza en una embestida de toro. Uno de ellos se dobl y el otro le agarr por la cintura y volvi a tirarle al suelo. Mientras yacan luchando, vio que el hombretn echaba unos pasos atrs mientras que apareca en su mano una enorme pistola del 45. Todos parecan gritar, y entonces la 45 dispar dos veces, cuyas llamaradas alumbraron el costado del Titn. Una figura, aparentemente la de Halliday, se desplom bambolendose sobre sus pies, cayendo despus cara al sucio. Maitland le asest un fuerte puetazo en la cabeza a uno de los guardias y consigui librarse de l momentneamente. Trat de seguir adelante, pero alguien a su espalda le golpe brutalmente en un lado de la cabeza.

Su cerebro pareci estallar como un fuego de artificio y despus cay de espaldas en un profundo sentimiento de abandono como si se hundiese en un mar de completa oscuridad.

Captulo VIII. LA TORRE DE HARDOON

Al recobrar el conocimiento, le pareci que su cabeza le saltaba en pedazos como una mquina infernal cuyos pistones le torturaban de sien a sien. Una docena de arterias le latan dolorosamente dentro del crneo, sintiendo un ro de dolor que le enloqueca. Abri los ojos y trat de enfocarlos dolorosamente con un terrible esfuerzo. Sobre l se inclinaba un guardia uniformado con el negro vestido de la guardia de la torre y llevando sobre el casco el mismo tringulo blanco, abofetendole la cara sin miramiento alguno. Cuando comprob que Maitland haba abierto los ojos, le propin un terrible bofetn y despus indic a otros dos guardias que le sentasen en una silla. Lo arrojaron en ella en posicin de sentado, soltndole despus. Maitland jade buscando un poco de aire para respirar y trat por todos los medios de autocontrolarse. Apart las piernas para apoyarlas y presion los hombros contra el respaldo de su asiento. Encima, en el techo bajo de la habitacin en que se encontraba, luca una luz fluorescente. Pocos segundos despus, le result imposible soportarla y baj los ojos. Directamente frente a l, y en un amplio silln forrado de piel de cocodrilo, apareca la figura achaparrada de un hombre de anchos hombros, enfundado en un traje negro. Su cabeza, enorme como la de un toro, tena un imponente aspecto, con unas cejas densamente pobladas, donde brillaban dos ojos pequeos, sobre una nariz corta y achatada y una boca de labios finos y apretados, como una cicatriz, sobre una barbilla enrgica y cuadrada. Su expresin era sombra y amenazadora. Observ a Maitland framente ignorando la saliva rojiza que caa por las comisuras de los labios del doctor, escoriados y tumefactos por los golpes recibidos. De una manera borrosa, Maitland reconoci aquella cara con la que se enfrentaba, por fotografas vistas en algunas revistas y peridicos. S, no haba duda. Aqul era Hardoon. Tratando de imaginarse cunto tiempo habra permanecido inconsciente desde su llegada a Hardoon Tower, Maitland recorri con la mirada el resto de la habitacin. Se dio cuenta de que Hardoon no le quitaba ojo de encima y golpeaba nerviosamente con los nudillos en la mesa que tena a su alcance. Est usted completamente con nosotros, doctor? le pregunt con voz dura, aunque con suaves inflexiones forzadas, de parte de Hardoon. Esper la respuesta de Maitland y despus hizo una sea a los guardias para que se retirasen a una posicin trasera apoyados contra la pared. Est bien, doctor Maitland, mientras usted estuvo descansando, sus compaeros me han contado su hazaa. Lamento que su pequeo paseo haya terminado aqu. Debera excusarme por la estupidez de mi polica de trfico. Jams debieron haber permitido que viniera hasta aqu. Por desgracia, Kroll... e indic al alto guardia que llevaba en la frente del casco el tringulo de la pirmide, apoyado contra la pared, tras de la mesa se demor por alguna causa en el viaje de retorno. En caso contrario, habra usted podido continuar su expedicin a Porstmouth sin haber sido molestado. Examin a Maitland por un instante, tomando un cigarro de un cenicero de plata del pedestal junto a la mesa. Confundido de por qu Hardoon se estaba molestando en preguntarle, Maitland se frot la cara con las manos, continuando su inspeccin de la estancia. Se hallaba en una oficina ampliamente dispuesta y lujosamente ornamentada con anchos paneles de roble. Los pesados muros daban el aspecto de ser macizos y muy slidos, absorbiendo totalmente todos los ruidos incluso el de sus voces. Tras l, donde permanecan los guardias, haba una enorme librera llena de estantes repletos de libros dividida por una entrada. No existan ventanas, pero al otro extremo del escritorio de Hardoon apareca un recuadro protegido con fuertes contraventanas. Hardoon mir reflexivamente a su cigarro. Creo entender que de nuevo soy una persona no grata a las autoridades continu con su voz forzadamente suave. Fue, desde luego, una enorme estupidez por parte de Kroll el permitir a Marshall que radiara a los cuatro vientos lo referente a nosotros. Sin embargo, sta es otra cuestin. Maitland adelant el cuerpo, perfectamente precavido de los guardias que tena a la espalda y de la alta figura de Kroll que haba fruncido el ceo ligeramente. Qu le ha ocurrido a Halliday? pregunt con dificultad, sintiendo la lengua como estopa entre los labios tumefactos. Le tirotearon al mismo tiempo de llegar nosotros. El rostro de Hardoon no mostr la menor sensacin, estrechando an ms los ojos al considerar

la interrupcin. Ha sido una trgica mala interpretacin de las circunstancias. Crame, doctor, yo aborrezco la violencia tan Lo como usted. Mi polica de tranco crey que ustedes estaban con Kroll. Sus vehculos son del mismo tipo, con idnticas seales. Cuando descubrieron su error, se pusieron, naturalmente, bastante excitados. Estos accidentes suelen ocurrir inevitablemente. Su tono de voz pareca sincero y real; pero, aunque sus ojos estaban fijos framente en el rostro de Maitland, ste tuvo la clara impresin de que la atencin de Hardoon estaba en otra parte. Su voz se asemejaba a un agente que automticamente cumpla rdenes previamente dadas, como los guardias que permanecan en pie tras el doctor Maitland. Y dnde estn los otros? pregunt Maitland. Me refiero a los dos americanos y a esa joven. Hardoon hizo un gesto con el cigarro. En el... y busc la palabra apropiada, digamos, las habitaciones para huspedes. Estn perfectamente confortables. Mr. Symington se hiri ligeramente viniendo de camino y ahora descansa en la enfermera. Es un hombre til; esperemos que pronto se recupere. Maitland volvi a estudiar los rasgos de Hardoon. El millonario tendra unos cincuenta y cinco aos, todava fsicamente vigoroso, pero los ojos aparecan curiosamente desprovistos de brillo. Bien, doctor, ahora vayamos directamente a la cuestin principal. La llegada de usted y de sus otros tres compaeros me da una oportunidad, que he decidido aprovechar en lo que vale. Al ver el gesto de Maitland, Hardoon se apresur a decir: No, doctor, no necesito cuidados mdicos; muy lejos de ello. Tenemos un amplio nmero de mdicos y enfermeras en la pirmide. De hecho, encontrar que esto es el bastin ms eficientemente organizado contra el huracn que existe en el mundo, por no decir el nico, a pesar de mi polica de tranco. Presion un botn de entre varios existentes en un pequeo panel de control sobre la mesa al alcance de la mano y se volvi ligeramente en la silla para encararse con los cierres que recubran el pex de la pirmide, indicando a Maitland que pusiera su atencin en ello. Los cierres comenzaron a plegarse sobre s mismos, dejando al descubierto un enorme bloque de plancha de vidrio de tres pies de profundidad y dos veces de anchura, aparentemente colocado en una de las caras de la pirmide. En declive, y por debajo, se vio la cara este de la enorme pirmide. En su base se vean los caminos de acceso y el pasadizo de entrada por el que haban tomado el elevador. Ms lejos, oscurecida por la tormenta, se adverta la carretera. La corriente de aire chocaba directamente sobre todo ello, con miles de fragmentos lanzados a increble velocidad, haciendo estallar, ante la resistencia ofrecida, la nube cargada de polvo en mil trayectorias distintas. Al mismo tiempo, Hardoon haba presionado otra tecla dispuesta sobre la mesa. Un altavoz situado en el muro, por encima de aquella ventana, comenz a hacerse or, subiendo, in crescendo, de volumen, hasta sentir all mismo el horroroso fragor de la tormenta, aquel espantoso bramar como el de las cataratas del Nigara, cuyo sonido haba perseguido a Maitland en sus noches de pesadilla durante todo el mes anterior. Hardoon se ech hacia atrs, observando el viento a travs de la ventana y escuchando el altavoz. Daba la impresin de haberse sumergido en alguna ensoacin irreal y privada; con el cigarro casi colgando de los labios, cuyas volutas de humo ascendan hacia el ventilador instalado en el techo. El altavoz deba tener montado un reostato automtico, ya que el volumen se incrementaba implacablemente hasta que el ruido de la tormenta llen literalmente la oficina, como un estallido de aire rugiente, como un tnel de pruebas para el viento a su mxima velocidad. Repentinamente, Hardoon pareci despertar de su trance y apag los dos botones. El sonido se desvaneci inmediatamente y los cierres volvieron a correrse hasta sus puntos de origen. Por unos instantes, Hardoon se qued mirando fijamente, como en xtasis, a los paneles ya sumidos en la oscuridad. Su fuerza es increble coment a Maitland. Es la Naturaleza en s misma revuelta, en su ms pura y elemental forma. Y dnde est el Hombre, su primer enemigo? Por todas partes, vencido, totalmente derrotado, escondindose bajo el suelo como un topo muerto de pnico o deambulando como ciego a tropezones en tneles oscuros, temblando y asustado. Mir entonces a Maitland, para continuar: Le admiro, doctor y tambin a sus compaeros. Ustedes an continan luchando contra el viento, hasta los lmites que retienen su iniciativa. Se han movido por la superficie, indefensos. Lamento de veras que el capitn Halliday tuviera que resultar muerto.

Maitland hizo un signo de aprobacin. Su cabeza ya se encontraba ms firme y su mente ms clara. El calor de la oficina le haba vigorizado. Decidi tomar la iniciativa en la conversacin y se adelant hacia el millonario. Cundo comenz usted a construir esta pirmide? pregunt. Hardoon se encogi ligeramente de hombros. Hace aos. Los bunkers fueron diseados originalmente como refugio personal mo, ante la contingencia de una tercera guerra mundial; pero la pirmide se ha completado en este mismo mes. Maitland continu presionando. Y qu espera ganar con ello, Hardoon? El supremo poder poltico, cuando la tormenta termine? Hardoon se volvi hacia Maitland mirndole fijamente con una expresin de incredulidad en sus ojos entornados. Es eso todo lo que se le ocurre, doctor? No puede pensar en otro motivo distinto? Maitland se encogi de hombros, en cierta forma abatido por la reaccin de Hardoon. Su propia e inmediata supervivencia, por supuesto. Con el apoyo de una vasta e importante organizacin. Hardoon sonri algo despectivamente. Resulta sorprendente, cmo los dbiles enjuician siempre a los fuertes por sus propios y limitados conceptos. Es por esta razn por la que usted est aqu. Y antes de que Maitland pudiera continuar sus argumentos, Hardoon continu: Seguramente que el diseo fuera de lo corriente de este refugio, indica mis motivos reales. De hecho, hasta ahora, ste ha sido el caso. Pero es obvio que si la supervivencia y el mantenimiento de un potente y bien equipado ejrcito privado fuese mi objetivo, no hubiera elegido para alojarme una pirmide tan visible como sta. Siempre es un punto ventajoso opin Maitland. Como acaba usted de demostrar, constituye un excelente lugar como observatorio. Para observar qu? Esa ventana est slo a sesenta pies del suelo. Qu podra esperar ver desde una altura semejante? Nada, supongo. Excepto el viento. Hardoon inclin la cabeza como en una ligera reverencia. Querido doctor, tiene usted ahora toda la razn. Su presuncin es absolutamente correcta. El viento es, ciertamente, todo lo que deseo ver desde aqu. Y al propio tiempo, intento que me vea a m. Hizo una ligera pausa y continu: Mientras el viento ha ido aumentando y todo el mundo, por toda la superficie del globo terrqueo, ha construido hacia abajo, tratando de huir de l, encerrndose bajo el abrigo de la tierra, yo he hecho lo contrario. Yo soy la nica excepcin. Yo slo he construido hacia arriba y me he atrevido a desafiar al huracn, afirmando as el coraje del Hombre y su determinacin de dominar a la Naturaleza. Si hubiese querido reclamar para m el poder poltico lo que, desde luego, nada me interesa en absoluto, lo habra hecho simplemente sobre la base de mi propia superioridad moral. Slo yo, frente al ms grande holocausto que jams haya atacado a la Tierra, he tenido el coraje y valor moral de intentar mirar cara a cara a la Naturaleza. Esta es la sola razn que he tenido para construir la pirmide. Aqu, sobre la superficie del globo, encuentro a la Naturaleza en sus propios trminos, en el lugar de combate del desafo. Si fracaso, el Hombre no tendr jams derecho a afirmar su innata superioridad sobre la sinrazn del mundo natural. Maitland aprob con un gesto, observando cuidadosamente a Hardoon. El millonario haba hablado en un tono seguro y tranquilo, sin emplear ni gestos histrinicos ni ningn nfasis. Comprob que Hardoon resultaba casi ciertamente sincero y trat de calcular si aquello le hara ms o menos peligroso. Hasta dnde se encontrara preparado para el sacrificio de poner a prueba su especial filosofa? Bien dijo entonces el doctor Maitland; si cuanto ha dicho es cierto, es realmente un gesto espectacular y grandioso. Pero, no cree usted que existen desafos parecidos para el valor y la moral de cualquier hombre en muchos momentos de su vida? Para usted, tal vez. Pero mi posicin y mi talento me obligan a jugar este papel en una escala mucho ms grande. Usted me tomar, probablemente, como un megalmano manaco. De qu otra forma, pues, puedo demostrar mi valor moral? Como hombre de grandes empresas industriales, el valor moral es menos importante que el juicio y la experiencia. Qu debera hacer? Fundar una Universidad, proteger con becas a mil estudiantes o repartir mi dinero entre los pobres? Una simple firma en un cheque, lo hara fcilmente por m, y, con mis posibilidades, eso sera una cosa de nios. Volar hacia la Luna? Soy ya demasiado viejo para eso. Encararme bravamente con la perspectiva de

mi prxima muerte? Mi salud es todava bastante buena. No hay nada, ningn otro camino en que pueda probarme a m mismo. Maitland sonri sin proponrselo. En tal caso, lo nico que puedo hacer es desearle de veras que tenga suerte. Como ha dicho usted, ste es un duelo privado entre usted mismo y el viento. Bien. No tendra usted objeciones que hacer para que recogiese a Symington y siguiramos nuestro camino? Hardoon levant una mano. Desgraciadamente, s, doctor. Por qu piensa que les he trado hasta aqu? Ahora supongo que usted comprende mis verdaderas motivaciones, pero, lo comprenda hace cinco minutos? Lo dudo. En realidad, usted estaba seguro de que yo era un hombre vido de ostentar el poder poltico y tomar ventajas de mis intereses industriales, para hacerme dueo de un mundo indefenso. Y as todos los dems. No es que ello me importe particularmente, pero me gustara que mi estancia aqu les sirva corno un ejemplo a otros que tengan que encararse con similares desafos en el futuro. No es que reclame ningn crdito por el valor que demuestre; cualquiera que se me atribuya se lo cedo al Homo Sapiens, mis hermanos en general. Hardoon volvi a hacer otro gesto con el cigarro. Ahora, por una afortunada coincidencia, dos de sus compaeros son periodistas y ambos altamente calificados en su profesin. Con una conciencia recta de la verdadera perspectiva de las cosas, ellos podran preparar un genuino informe de lo que est llevndose a cabo aqu. Se lo ha pedido a ellos? Por supuesto; pero, como todos los periodistas, no estn interesados en la verdad, sino en la noticia. Se han mostrado francamente suspicaces; suponen que quiero obligarles a ello. Entonces, desea usted que yo me encargue del asunto? Exactamente, doctor. Cree que podr? Posiblemente. El doctor Maitland apunt hacia los muros que rodeaban la habitacin. Est usted seguro que esta pirmide soportar la fuerza del huracn indefinidamente? Absolutamente! exclam Hardoon. Los muros tienen treinta pies de espesor; soportaran el impacto de una docena de bombas de hidrgeno. Quinientas millas por hora en el viento, es algo trivial. El fuselaje de las aeronaves, delgado como una hoja de papel, ya lo soportan. Ante la confusin de Maitland, Hardoon aadi: Crame, doctor, no tiene que temer nada absolutamente. Esta pirmide es algo completamente aparte de los antiguos refugios contra los ataques areos. En esto consiste la cuestin en su totalidad. Toda la pirmide se encuentra por encima del terreno; no hay en ella cimientos. Los refugios donde se alojan usted y el resto del personal, se encuentran a doscientas yardas de distancia. La pirmide puede soportar galernas de diez mil millas de velocidad por hora, si es algo que pueda imaginarse. No estoy bromeando. Con la excepcin de este apartamiento, la pirmide es un bloque slido de cemento reforzado que pesa alrededor de veinticinco mil toneladas, completamente inamovibles, como los profundos bunkers de Berln, a los cuales ni los ms poderosos explosivos pudieron destruir, y que, incluso, an continan en el mismo sitio en nuestros das. Hardoon hizo una seal con la mano a los guardias que esperaban junto a la puerta. Kroll, el doctor Maitland est dispuesto para que se le conduzca a su alojamiento. Y conforme el talludo guardin se aproximaba para cumplir la orden, se dirigi hacia Maitland. Creo que me comprende, doctor. Usted es un hombre de ciencia, acostumbrado a sopesar la evidencia objetivamente. Pongo mi caso en sus manos. Cunto tiempo habremos de permanecer aqu? pregunt Maitland. Hasta el momento en que pase la tormenta. Tal vez, unas pocas semanas. Es eso demasiado importante? En ninguna parte se encontrar ms seguro. Recuerde, doctor, aqu se est escribiendo una pgina para la Historia. Piense en otras categoras, en un contexto ms amplio. Y mientras Maitland se dirigi a la salida acompaado por los guardias, comprob que los cierres se retraan nuevamente y que Hardoon volva la silla hacia la ventana, mirando con fijeza a los mil fragmentos de un mundo exterior desintegrado, como sujeto al ms brbaro bombardeo que nadie pudo imaginar. En el momento de cerrarse la puerta, Maitland escuch los sonidos del viento, aumentando por los altavoces tumultuosamente. * * * Desde el apartamiento especial de Hardoon, situado en el pex de la pirmide, tomaron un

pequeo elevador para descender hasta la matriz de la pirmide y desde all al tnel de comunicacin que recorra el sistema de bunkers a doscientas yardas de distancia. Maitland recorri a disgusto el hmedo suelo del tnel de cemento, consciente del peso colosal de la estructura que se elevaba sobre su cabeza, contando las luces que de trecho en trecho alumbraban el largo tnel. Trat de imaginar si valdra la pena seguir discutiendo con Hardoon. Pero como ste haba dicho, para el tiempo futuro y una vez que hubieran cesado los motivos de retenerle, y con el personal puesto en libertad, no existira tampoco tal motivo. Adems, Hardoon deba ser, con seguridad, un hombre cruel y despiadado. No slo lo indicaba la conducta de sus guardianes, sino que, a menos que les forzase de algn modo, su absoluta lealtad y la totalidad de la organizacin se habra venido abajo hara ya tiempo. Al aproximarse a la mitad del tnel, el suelo se cimbre ligeramente bajo sus pies. Perdido el equilibrio un tanto, Maitland cay de lado contra la pared. El guardin le ayud con una mano. Dndole las gracias, Maitland not la especial expresin de su rostro, un ligero tinte de alarma. Qu es lo que ocurre? le pregunt Maitland. El guardia, un joven alto, de rostro enjuto, pregunt, a su vez, algo confuso: Qu quiere decir? Parece usted preocupado dijo Maitland tras una breve pausa. El guardia le mir con cara de malos amigos, observando cualquier movimiento sospechoso y, despus, murmur algo ininteligible. Continuaron marchando. El suelo que pisaban tena una capa de agua de una pulgada recubrindolo en su totalidad. Sin lugar a dudas, pens Maitland, las paredes de los tneles se estaban resquebrajando. A qu profundidad estamos? pregunt el doctor Maitland. A cincuenta pies. Tal vez menos ahora. Quiere decir que el subsuelo est desapareciendo? Buen Dios, el viento pronto desgarrar en pedazos estos bunkers hasta el techo. El guardia gru algo inexpresivo. De qu es el subsuelo aqu, de arcilla? No tengo la menor idea repuso el guardia. Arenisca, grava o algo parecido. Grava? Y Maitland se detuvo. Qu pasa con la grava? pregunt el guardia a su vez, con un rictus en la boca de irritacin. Nada en particular, excepto que es bastante movible. Y el doctor apunt hacia las paredes de los tneles. Se encontraban entonces a medio camino. Volvi a preguntar: Por qu rezuma el tnel? Los muros se estn agrietando por todas partes. Tienen que haberse resquebrajado en algn sitio. El guardia se encogi de hombros. Espere hasta que vea los bunkers. Son como las bodegas de un barco. Pero los muros se estn moviendo ahora, no lo comprende? Maitland examin una de las finas rendijas que desde el techo llegaban al piso del tnel. Una de ellas tena bajo sus pies casi seis pulgadas de anchura, con los bordes sujetos slo por la trabazn de los cabos de hierro incrustados en la mezcla. El agua se filtraba sin cesar, corriendo ostensiblemente a lo largo del tnel. Un par de ingenieros de la construccin estuvieron ayer aqu confes el guardia. Estuvieron hablando sobre el subterrneo y de la corriente que va lamiendo el terreno, o algo parecido. Creo que hara usted bien con avisar a su jefe dijo Maitland. Est expuesto a quedarse aislado, si este tnel se anega. El jefe estar bien. Tiene cuanto necesita all arriba. Refrigeradores a rebosar, con alimentos y agua, y su propio generador de corriente. El guardia mir recelosamente a su alrededor por el tnel. Al entrar en el que Kroll les esperaba para reunirse con ellos, Maitland ech un vistazo atrs y comprob que el tnel se hunda ostensiblemente por la parte central, en el suelo. Las dos secciones formaban un ngulo de dos o tres grados. Con Kroll a la cabeza, que ocasionalmente se detena para llevarle por delante, caminaron a lo largo de un revoltijo impresionante de corredores, escaleras y rampas escasamente alumbradas, cruzadas por enormes ventiladores con su grandes tubos de evacuacin, y cables de energa elctrica. Los generadores, funcionando continuamente, provean de un sordo rumor incesante, como msica de fondo a las pisadas de chocar metlico de los guardias contra los escalones de metal, y distintas voces dando o recibiendo rdenes. Aqu y all, a travs de cualquier puerta abierta, Maitland observ

la presencia de hombres en mangas de camisa tumbados sobre sus camastros, apretujados en el escaso espacio de sus celdas. Continuaron marchando por un tramo de escalera hacia el ms bajo de los niveles del sistema de bunkers. Maitland estim que, por lo menos, habra cuatrocientos hombres acomodados en aquella red de refugios, adems de los suficientes suministros para mantenerles para seis meses. Los corredores estaban alineados y repletos tambin de grandes cajas de madera y listones de acero, similares a los que haba visto en el almacn de Marshall. Finalmente, emergieron en el nivel ms bajo, para entrar en seguida en un estrecho y hmedo pasillo corto, sin otra salida, al final del cual una pareja de guardias montaba servicio bajo la escasa luz de una lmpara. Al divisar a Kroll, se irguieron rgidos y le saludaron militarmente. Kroll abri la puerta, hizo una seal a Maitland y, una vez que ste entr, la cerr de un portazo tras l. Maitland encontr all a sus compaeros de viaje, sentados en sus camas, dispuestas alrededor de las cuatro paredes del reducido cuarto que se les haba destinado, alumbrado por el apagado resplandor de una sencilla lmpara de tormentas, montada sobre la puerta. Lanyon hizo un gesto de alegra al divisar a Maitland y le ayud a desprenderse de su chaquetn de cuero. Patricia le encendi un cigarrillo y Maitland se tumb con agrado en el colchn de pelo de caballo. Le ha visto, no es cierto, doctor? le pregunt Lanyon. Le ha contado esa historia de su moral frente al huracn? Maitland aprob con un gesto, con los ojos medio cerrados por la fatiga. S, me lo ha contado todo. Incluso me ha mostrado el huracn y su ventana mgica. No cabe duda que est loco de atar. No estoy yo tan seguro opin entonces Bill Waring, el periodista, que se sent al borde de la cama fumando pensativamente un cigarrillo. En realidad, su instinto de autopreservacin puede ser ms fuerte de lo que pensamos. Este es el equipo ms impresionantemente grandioso que jams haya visto. Tres o cuatrocientos hombres bien entrenados, media docena de enormes vehculos, una estacin de radio, agentes por todo el pas..., es, en realidad, toda una unidad militar bien gobernada. El soporte moral no es ms que el alio de la cuestin. Yo creo que deberamos pensar y mirar el prximo estadio del problema, la fase futura, cuando el huracn termine y descubra que realmente l puede gobernarlo todo, si as lo desea. Patricia Olsen, descansando en otra de las camas, aprob con gestos, como estando de completo acuerdo con su colega de la prensa. Entonces descubrir otro impulso moral, por supuesto, que valga a sus fines. Se imaginan ustedes a Kroll como vicepresidente? Lanyon le sonri. Descansa, Pat. Mientras que Hardoon necesite en sus proximidades una escritora atractiva, estars segura. Y se volvi a Maitland, bajando la voz y echando una mirada de recelo a la puerta. Hablando en serio, amigos, estoy tratando de pensar alguna forma de salir de aqu. Estoy con usted intervino Maitland. Pero, cmo? Bien, precisamente estaba explicando a Pat y a Bill que probablemente el mtodo ms rpido sea para ellos el darle cuerda el mayor tiempo posible a Hardoon, produciendo una florida extravagancia exaltando al hroe solitario que planta cara firme al huracn y todo eso. Si l se asegura de que somos sinceros, podremos inculcarles la idea de que el relato, nico en su gnero, debe alcanzar una extensin y conocimiento universal inmediatamente. Para dar valor a cualquiera... concluy Bill Waring. Aydenos a conservar el espritu necesario. Estoy de acuerdo; es la mejor opcin posible. Patricia aprob con un gesto al mismo tiempo. Podramos hacerlo fcilmente. Si tuviera alguna cmara de cine, incluso podramos tomar vistas y planos suyos en su atisbadero de faran... Santo Dios, ese hombre est para que lo amarren! Dnde estn el conductor y el operador de radio? pregunt Maitland. Se unieron a las fuerzas locales repuso Lanyon. Y aadi con una sonrisa: No se sorprenda, doctor, es una tradicin militar establecida de antiguo. Kroll incluso me ha ofrecido el hacerme cabo de escuadra. * * * Permanecieron durante cinco das materialmente lacrados en el bunker. Las puertas al corredor

permanecan invariablemente cerradas. El alimento se les llevaba por los guardias, dos veces al da, y, aparte de alguna ocasional comprobacin de pura rutina, se les dej virtualmente solos. Los guardias se mantuvieron respetuosos y poco comunicativos, desprendindose, por alguna palabra suelta cogida al azar, que la mayor parte de su actividad se estaba desarrollando en los niveles superiores, donde todo el personal trabajaba intensamente da y noche. Su bunker se hallaba en el nivel ms bajo del sistema, a unos doscientos pies bajo el suelo de la superficie. El corredor nico de salida, conduca a una escalera en espiral que comunicaba con el segundo nivel, y Maitland obtuvo la conclusin de que exista un gran nmero de anexos similares construidos en las inmediaciones del grupo de refugios. El aire, que les llegaba mediante un pequeo ventilador, estaba hmedo y acre, con frecuencia mezclado con el humo de los motores de gasoil, variando constantemente de presin y yendo desde un rpido enfriamiento que les haca estremecerse de fro hasta una oleada de calor que les suma en un estado angustioso y desagradable. Maitland descubri pronto seales de contaminacin de monxido de carbono y rog a uno de los guardias si podra comprobarlo en la tubera interior, presumiblemente montada en la zona de aparcamiento de los vehculos. Pero la demanda result intil. Mientras que Patricia Olsen y Waring comenzaron a pergear su historia respecto a Hardoon, hacindole frente a la Naturaleza desatada desde su atisbadero en el pex de la pirmide, Lanyon y Maitland fueren haciendo lo que consideraron el mejor plan de evasin. Maitland solicit en varias ocasiones una nueva entrevista con Hardoon, pero sin el menor resultado. Como tampoco pudo obtener noticia alguna de Andrew Symington. Slo se haban evitado una cosa: el tronar montono del viento. En las profundidades del bunker les resultaba imposible or nada excepto los ruidos prximos, tales como los producidos en el cuarto de aseo prximo y los ruidos de las pisadas sobre la escalera metlica prxima y por encima de su propio bunker. Carecan de noticias respecto a la fuerza y velocidad del viento, que, de hecho, en aquellos momentos haba llegado a quinientas cincuenta millas por hora. Slo podan hacer, perdidas prcticamente todas sus energas, tumbarse medio dormidos en sus camastros, casi drogados por los humos del monxido de carbono. * * * Poco despus de la media noche, Maitland se despert sintindose nervioso y a disgusto. Trat de volver a dormirse y se qued de espaldas a la cama, mirando el rojo resplandor de la bombilla que alumbraba el refugio y escuchando los ruidos de sus compaeros dormidos, respirando y movindose tambin con nerviosismo. Su cama estaba junto a la puerta, con Lanyon a sus pies y Waring y Patricia Olsen a lo largo de la pared opuesta, bajo el ventilador. Fuera, en el corredor, se notaban unos cuantos sonidos nocturnos, voces de rdenes dadas al personal de servicio, el de las tuberas, y el de la carga y descarga de uno de los almacenes situados en el prximo nivel superior. Poco despus, volvi a despertarse, hallndose empapado en sudor y con una sensacin angustiosa. Todo a su alrededor pareca extraamente en calma y la respiracin de sus compaeros algo forzada por la fatiga. Entonces comprob que el ventilador se haba detenido y que su zumbido haba dejado de notarse por sobre los dems ruidos del bunker. Pero uno en especial se destacaba de los dems, el regular goteo de un grifo abierto, cayendo en un charco de agua a pocos pies de distancia de su cama. Inclinando la cabeza, Maitland not repentinamente el goteo que oa, vindolo con sus propios ojos reflejarse a la rojiza y sombra luz de la lmpara de tormentas que luca sobre la puerta. Involuntariamente, se apoy sobre un codo, echando a un lado el rectngulo de tejido que le serva de manta. El goteo provena del ventilador! Las gotas caan a intervalos de medio segundo, con un ritmo creciente de cada a medida que segua escuchndolas caer. Echndose de la cama, puso los pies en el suelo, para comprobar con asombro que exista ya un charco en todo el cuarto que le llegaba a los tobillos. Lanyon! Waring! grit. Y dirigindose a los compaeros, les sacudi fuertemente para sacarles de su letargo, mientras se pona las botas. Waring escudri en el ventilador en silencio y por la tubera del aire, de donde surga un chorro de agua que caa ya ostensiblemente en el mismo centro de la habitacin.

No entra ya ningn aire! grit a los dems. Algo ha debido romperse en algn sitio por ah arriba! Lanyon y Maitland comenzaron a martillear contra la puerta y las paredes, gritando al tope de sus fuerzas. Por encima del bunker, en alguna parte a lo largo de la escalera, pudieron escuchar un confuso gritero y el ruido de pisadas corriendo en todas direcciones, mientras que otras puertas eran igualmente golpeadas en demanda de auxilio. Un agua negra, manchada de gasoil, en un constante fluir, entraba bajo la puerta comenzando a subir de nivel por las cuatro paredes. Patricia Olsen salt a la cama de Maitland y se acurruc sobre el borde. Fuera, en el corredor, pareca que el agua alcanzaba tres o cuatro pulgadas de profundidad y se desplomaba ruidosamente escaleras abajo. Mientras que Maitland y Lanyon apretaban a golpe de hombros contra los paneles de acero de la puerta, el chorro procedente del ventilador se increment sbitamente, dejando escapar una fuente que comenz a chorrear sobre sus espaldas. Lanyon apart a Maitland a un lado y apunt hacia una de las camas. Aydeme a desmontarla! Tal vez podamos utilizar los barrotes como palancas! En un abrir y cerrar de ojos, apartaron los colchones, desmontaron los costados y dejaron libres los dos barrotes longitudinales. Utilizando los agudos terminales de los barrotes, entre la parte baja de la puerta y el suelo, aunaron sus fuerzas para hacer saltar alguno de los paneles de sus goznes, cosa que consiguieron tras repetidos esfuerzos. En cuanto separaron una de las hojas unas cuantas pulgadas, introdujeron los dos barrotes haciendo un poderoso esfuerzo conjunto para saltarla de su sitio con aquella potente palanca. Fuera, en el corredor, slo luca la rojiza luz de la linterna de tormentas, que comenz a disminuir de volumen, hasta ser slo un apagado resplandor rojizo sobre el encharcado piso del bunker. El agua llegaba a Lanyon hasta las rodillas, vertindose en una fuerte corriente escalera abajo. Lanyon luch para sostenerse de pie y despus ayud a Patricia, siguindoles Waring y Maitland. Al dejar el cuarto, el agua llegaba hasta el nivel de las camas. Dos de los colchones comenzaron a flotar suavemente sobre las sucias aguas de la inundacin subterrnea. Pronto llegaron al pie de la escalera metlica en espiral. El agua caa sobre ellos como una cascada, alrededor de sus cinturas, y al llegar a la primera vuelta de caracol, Maitland, que era el ltimo en la fila, mir hacia atrs para ver la superficie a dos pies del techo. Al llegar al nivel prximo, hicieron una pausa entre dos corredores en ngulo recto uno respecto del otro. El flujo del agua corra hacia la seccin de la derecha, despendose por la escalera y surgiendo de las puertas de una serie de grandes cmaras con aspecto de almacenes. Lanyon apunt hacia la izquierda, donde una media docena de guardias apilaban sacos de arena a travs del corredor, como medida preventiva j antes de bloquearlo con cemento rpido y todos los medios a su alcance, y con un mamparo. Esperen! les grit. No lo cierren todava! Comenz a correr hacia ellos; pero los guardias parecieron ignorarle. Al llegar Lanyon al mamparo, los guardias echaron rpidamente las barras de contencin, dejando a los americanos indefensos golpeando intilmente las planchas del mamparo. Maitland se arroj sobre los sacos de cemento rpido, ya dispuesto para cerrar definitivamente el paso. Al darse cuenta de lo intil, de su esfuerzo se volvi nervioso hacia Lanyon. Vamos, tratemos de llegar a la superficie! No es cosa de quedarse aqu atrapados como ratas. Tiene que haber un hueco mayor en cualquier parte. Una vez lo hallemos, estaremos a salvo. Se dirigieron hacia la escalera, continuando as hasta dos niveles superiores ms. Gradualmente fue decreciendo el flujo del agua y para cuando llegaron a lo alto del hueco de la escalera, la inundacin haba cesado. En cada uno de los cuatro niveles, los ocupantes en retirada del sistema de bunkers haban colocado mamparos a travs de los corredores, bloqueando el reducto central hacia la derecha de la escalera y los almacenes inundados a la izquierda. Warjng y Patricia Olsen se sentaron contra la pared opuesta a la escalera, tratando de enjugarse el chaparrn de agua que les haba cado encima; pero Lanyon les grit: Vamos, no podemos quedarnos aqu! Si otro de esos muros se va, se inundar todo. Nuestra nica oportunidad es llegar hasta la pirmide de Hardoon. Uno tras otro, entraron en el tnel de comunicacin, entonces sumido en una total oscuridad, guindose por las manos en la pared. stas se hallaban inclinadas, como si el tnel estuviese siendo retorcido longitudinalmente. El agua acumulada a lo largo de la parte izquierda tena ms de tres pulgadas de profundidad. Tremendas fallas se haban abierto en el lecho de grava circundante, como

si el manantial subterrneo hubiese arrastrado enormes cantidades de tierra, dejando a los macizos bunkers suspendidos en el aire sin soporte. Llegaron hasta el otro extremo del tnel, continuando su camino hacia arriba por un corto tramo de escalera que llevaba hasta el elevador que serva la suite privada de Hardoon. Lanyon se volvi hacia Waring. Bill, qudese aqu con Pat, mientras que Maitland y yo veremos de llegar hasta Hardoon. Abri la caja del ascensor, dejando sitio para Maitland. Se limpi la cara con la manga del chaquetn, para quitarse unos grandes trozos de gasoil pastoso que le estorbaban la visin. Despus marc en el panel del ascensor el botn que sealaba el pex de la pirmide. A mitad de camino del vrtice de la pirmide, el elevador se detuvo en seco, como si momentneamente hubiese sido frenado por algo, arrojando a los dos pasajeros contra la pared posterior, donde retumb varias veces. Lanyon presion varias veces el mismo botn. Maldita sea! Parece como si todo esto se estuviera desquiciando! exclam irritado, mirando a Maitland. Imposible repuso Maitland. Una galerna de quinientas millas por hora ni siquiera movera semejante masa de cemento armado. Tiene que haber sido alguna masa de aire que se haya colado por la caja del ascensor. El elevador, tras unos crujidos, continu hacia arriba hasta detenerse finalmente. Maitland descorri la rejilla y encontr que las puertas estaban abiertas. Salieron al descanso exterior, que encontraron desierto, luciendo slo una solitaria bombilla sobre la mesa de recepcin situada en un rincn. Al aproximarse a las puertas de la oficina de Hardoon, oyeron el tronar del viento batiendo contra los paneles y por un instante Maitland pens en que el observatorio de la suite de Hardoon hubiera saltado en pedazos, al romperse la ventana. Entonces comprob que las puertas de madera frente a ellos, haban sido arrancadas de sus goznes en una fraccin de segundo. Lanyon hizo una seal a Maitland y se precipitaron dentro. En el interior de la habitacin, el viento ruga espantosamente en sus odos, ms fuerte an de lo que jams lo haban odo antes. Sin romperse y aparentemente en el mismo ncleo del propio maelstrom el viento reverberaba sobre los muros y el techo como la onda expansiva de alguna gigantesca explosin. La fuerza del estallido hizo vacilar a los dos hombres, que confusamente permanecieron en el umbral escudriando en el interior buscando su origen. La habitacin estaba sumida en la oscuridad; la nica iluminacin provena de la ventana de observacin. De pie frente a ella, con la cara a un pie de la cubierta protectora de vidrio, se hallaba Hardoon, a travs de cuyas facciones de granito se movan algunos reflejos de luz, como las llamas de algn infierno csmico. Se hallaba tan por completo fascinado y envuelto en el huracn, que Maitland vacil en dar un paso hacia adelante, tanto por lo que pareca ser el poder intangible de la presencia de Hardoon, como por el espantoso ruido del huracn batiendo la ventana. Repentinamente, una segunda figura, ms alta, se destac de la oscuridad rpidamente tras Hardoon, se inclin sobre el despacho y presion un botn en el panel de control. Inmediatamente, el sonido comenz a desvanecerse y las luces del techo se encendieron de nuevo. Hardoon mir por encima del hombro sorprendido. Pareca salir de un trance, e hizo un gesto de impaciencia a Kroll, que ya cubra a Maitland y a Lanyon con su pistola del 45. Hardoon, escuche! Por amor de Dios! Los bunkers estn inundndose rpidamente, los cimientos estn hundindose! Hardoon le mir como ausente, aparentemente inconsciente de la identidad del doctor Maitland. Sus ojos parecan enfocados a la pared existente tras la cabeza de Maitland. Despus, hizo otro gesto a Kroll con un chasquido de los dedos y se volvi hacia la ventana. Hardoon! grit Maitland. l y Lanyon comenzaron a caminar hacia delante; pero Kroll dio rpidamente la vuelta a la mesa, encaonndoles con la enorme automtica del 45. Vyanse los dos fuera de aqu! restall, empujando a Maitland con sus tremendos puos. Ambos salieron fuera de la habitacin, y Kroll cerr la puerta de su jefe inmediatamente. Empujndoles con el can de la pistola, les llev hasta el elevador, despus permaneci sin quitarles la vista de encima a dos yardas de distancia, con la mano izquierda en el panel, dispuesto a hacer bajar el ascensor, y con la derecha sosteniendo la pistola que apuntaba simultneamente, y de forma alternada, a Maitland y a Lanyon.

Kroll! grit Maitland. Los refugios estn desplomndose. Cuatrocientos hombres estn atrapados all. Tiene usted que traerlos hasta aqu. Kroll asinti framente, con la boca apretada y los negros ojos relucientes como los de un diablo irritado bajo el casco. Levant el can apuntando hacia la cabeza de Maitland con los msculos de las mandbulas en tensin. Al tirar con el dedo del gatillo, Maitland se dej caer sobre sus rodillas, intentando evitar el balazo. Mir hacia arriba y vio a Kroll emitir un rugido de animal salvaje intentando volver a dispararle. Lanyon recul hacia el interior del ascensor pulsando frenticamente los botones de arranque. Esperando que la bala le perforara el crneo, Maitland baj la cabeza. Repentinamente, sin el menor aviso, el suelo se lade bruscamente lanzndole de golpe contra uno de los lados del elevador. Al reaccionar, oy el chasquido de un tiro del 45 de Kroll, y la bala que se aplast por encima de su cabeza contra el forro de cuero del interior del elevador, a menos de tres pulgadas de distancia. Perdido el equilibrio, Kroll se tambale para ir a caer sobre la mesa de recepcin. Mientras luchaba por incorporarse, jurando como una bestia, Maitland seal a la pistola que se le haba escapado de las manos. Las luces comenzaron a fallar espasmdica-mente, y el sucio continu inclinado en un ngulo bastante pronunciado. Lanyon! grit Maitland. Coge su pistola! Tras l, Lanyon surgi como un rayo del ascensor y se precipit sobre Kroll. Mientras luchaban por el suelo, Lanyon consigui encajarle un fuerte gancho al cuello de Kroll, echando sobre el guardaespaldas de Hardoon toda su enorme fuerza. Kroll rod bajo el impacto, intentando alcanzar a Maitland con la mano izquierda, tratando de coger la automtica que el doctor haba empuado con ambas manos. Por unos instantes, lucharon frenticamente. Empleando el casco como un arma de ataque, Kroll dio un cabezazo en pleno rostro al doctor Maitland. Maitland jade medio inconsciente en busca de aire para sus pulmones, cayendo al suelo sentado y tirando de la chaqueta de Kroll con una mano, echndose sobre s al gorila. Kroll pronto se puso de rodillas lanzando un tremendo puetazo y apartando las manos del doctor con un empujn de toro. Y mientras que de nuevo empuaba la pistola y apuntaba a Maitland para dispararle en pleno pecho, Lanyon cogi un enorme cenicero de cristal macizo de la mesa de recepcin junto a l, y lo estrell literalmente sobre el trozo de cuello de Kroll expuesto al aire, fuera del casco protector. El gorila comenz a tambalearse, desplomndose poco a poco; pero Lanyon se inclin sobre l y le dio la vuelta tirndole de un hombro. Entonces, volvi a aplastar con toda su fuerza el enorme cenicero en pleno rostro de Kroll, quien de retroceso choc la cabeza contra la mesa de recepcin, quedando fuera de combate. Creo que tiene bastante murmur Maitland, mientras se incorporaba reculando hasta la pared, mientras que Kroll se desplomaba como un fardo sin vida en pleno suelo, con un hilo de sangre corriendo sobre la alfombra de una profunda herida tras la oreja. Maitland recogi la automtica y la sostuvo por el can con las dos manos. Lanyon trat de recuperar el equilibrio sobre el suelo inclinado. Qu diablos est pasando aqu! Toda la pirmide est volcndose! La luz indicadora del descenso del panel del ascensor, luci sobre el dintel. Cuidado! dijo Lanyon. Vamos, salgamos de aqu! Espere un momento repuso Maitland. Con la automtica dispuesta, se dirigi por la rampa inclinada que ya era el suelo del pex de la pirmide, en direccin a la oficina privada de Hardoon. La habitacin estaba sumida en la oscuridad, y al igual que antes, la nica y escasa luz provena de la ventana de observacin del atisbadero del millonario. Montones de libros se haban desprendido de los estantes de la biblioteca, yaciendo tirados sobre el suelo, sillas y mesas arrastradas sobre la pared de enfrente debido a la inclinacin del conjunto de la pirmide. Hardoon haba sido cogido de improviso y perdido el equilibrio, y se diriga con trabajo hacia el borde de la ventana, apoyndose en cuanto encontraba a mano. Maitland haba comenzado a entrar en el interior, cuando el suelo volvi a inclinarse ms an de nuevo, cayendo bajo sus pies como un ascensor que se sacude bruscamente en su descenso. Dio unos traspis y vio a Hardoon agarrarse al borde de la mesa central. Los libros cayeron como una catarata de los estantes, como si fuesen fichas de domin. Hardoon volvi a recuperar el equilibrio, agarrando con ambas manos el borde de la ventana de observacin. Maitland cruz el despacho, se aproxim al millonario y le toc en un hombro. Hardoon le mir sin verle, con los reflejos errticos de luz de la ventana cruzndole sus facciones endurecidas como las de un manitico fascinado por el espantoso huracn.

Hardoon! le grit Maitland. Vamos, salga de aqu! Hardoon le apart con un manotazo y volvi a la ventana. La tormenta deba alcanzar en aquellos momentos una velocidad increble, las negras nubes, entonces se desgarraban aqu y all se rompan transitoriamente mostrando los borrosos perfiles de los refugios fortificados. Los dos grandes muros que servan de contrafuertes, haban desaparecido. En su lugar, apareca un enorme barranco de cien pies de profundidad, abierto en el suelo y un tremendo torrente de agua emerga de la boca de una enorme grieta corriendo derecho bajo la parte izquierda de la pirmide, arrastrando con l una carga constantemente en aumento, de escombros arrancados de las partes expuestas al aire de la construccin. Sobre la extrema izquierda, surgiendo a travs del muro del barranco, Maitland pudo ver los perfiles rectangulares de parte del principal sistema de bunkers y el tnel de comunicacin suspendido en el aire, como un puente. Una vez a cincuenta pies bajo el suelo, entonces se hallaba expuesto y al descubierto por casi un tercio de su longitud. Tras el tnel, aparecan las cuadradas estructuras y los muros de otras porciones del bunker, con su peso, ya sin soporte, mostrando enormes resquebrajaduras en su superficie. El suelo volvi a inclinarse de nuevo, lanzando a los dos hombres uno contra otro. Maitland se incorpor primero y ayud a Hardoon a ponerse en pie. El excntrico y loco millonario insisti en volver de nuevo a la ventana contemplando aquella impresionante catstrofe. Hardoon! volvi a gritarle Maitland. Toda la pirmide est volcndose! Por amor de Dios, salga de aqu ahora que puede! Mire ah y valo por usted mismo! Los cimientos estn desapareciendo! Hardoon continu ignorando a Maitland. Con los ojos resplandecientes, miraba fija y obsesivamente en la noche, observando la espantosa vorgine de aire negro. Maitland vacil, y acab por dejarlo. Mientras cruzaba la habitacin, tropez con un montn de libros y cay, yendo a golpearse contra una silla. Maitland se volvi por ltima vez hacia Hardoon. Por entonces, el ngulo de inclinacin de la estancia llegaba casi a los diez grados, y el millonario miraba fijamente hacia arriba, hacia el cielo, como un superhroe wagneriano en su asediado Valhala8. Maitland! le grit Lanyon con urgencia. Estaba ya en la caja del elevador, hacindole seales de impaciencia. Sobre el suelo, Kroll comenz a dar seales de vida, juntando ambas piernas. Maitland corri rpidamente hacia el ascensor. Le dejaremos ah dijo a Lanyon. Tal vez pueda salvar a Hardoon. Apret el botn del piso bajo y el elevador comenz a deslizarse chirriando hacia la base de la pirmide. Waring y Patricia estaban acurrucados en la entrada del tnel, al salir ellos del ascensor, y mirando con ansiedad el techo inclinado. Creo que existen toda clase de probabilidades de que toda la pirmide se vuelque sobre s misma y se destruya opin Maitland. Nuestra nica esperanza es volver a los bunkers. Una vez que el torrente se abra paso debajo de la pirmide, los refugios volvern a secarse de nuevo. Ya estn bien por encima del piso del barranco. Al comenzar su marcha de regreso por el tnel, la pirmide se estremeci pesadamente, lanzndoles contra la pared de enfrente. Unas profundas fisuras se abrieron en el cemento. Corrieron todo lo de prisa que pudieron, ayudando a Patricia, Maitland y Lanyon. A medio camino por el tnel, sintieron otra tremenda sacudida que les hizo caer de rodillas. Mirando hacia atrs, vieron corno una corta seccin del corredor se desprenda con sus paredes retorcidas como si fuesen de cartn piedra. Al mismo tiempo, volvieron a or una vez ms el espantoso tronar del viento. Llegaron finalmente al extremo opuesto. Dentro, como Maitland haba anticipado, los corredores se haban vaciado; pero los mamparos continuaban todava adheridos contra la obra. Al mirar por ltima vez en el tnel hacia atrs, Maitland vio una seccin a veinte yardas de distancia que se alzaba en el aire como uno de los lados de un puente basculante. En el acto, una cascada de mampostera y escombros se precipit por la rotura, y segundos despus, todo el tnel se desplomaba dejando al descubierto una cegadora visin de la luz diurna. Absorbido, literalmente succionado del trozo de tnel todava adherido al bunker, el aire arrastr a Maitland como una hoja de rbol, recorriendo indefenso y arrastrado una docena de pies, antes de poder aferrarse a un descansillo de una de las paredes. A travs de la abertura expuesta entonces a plena luz y a plena tormenta, mir hacia el barranco profundo que se abra debajo, como si fuese una enorme trinchera de cien yardas de anchura. El polvo y los remolinos de arenisca oscurecan los lados, estallando contra ellos; pero pudo apreciar la enorme masa de la pirmide volcndose sobre una de sus caras. El barranco quedaba rectamente bajo ella. Todava quedaban adosados al suelo dos tercios de la gigantesca mole, y en la

parte ya levantada sobre el suelo, se apreciaba la pieza en forma de L del tnel de comunicacin inferior. Toda la pirmide estaba inclinada en un peligroso ngulo de diez grados, sosteniendo el tnel partido en dos como una paja tronchada. Escudriando el exterior, Maitland trat de localizar la ventana de observacin en el pex de la pirmide; pero apareca escondida entre las oscuras nubes de polvo y detonante arenisca arrastrada por el huracn. Maitland! oy a alguien que le gritaba detrs; pero se sinti incapaz de apartar los ojos del espectculo que tena ante l. Como un enorme mastodonte, la pirmide iba cayendo de costado bajo el fabuloso impacto del huracn, desprendindose poco a poco la precaria base que le retena unida al suelo. El barranco se iba agrandando a medida que el torrente de agua se precipitaba por l, ya que la obstruccin del sistema de bunkers haba sido sobrepasada. Durante algunos momentos la pirmide se mantuvo difcilmente, inclinndose poco a poco, aparentemente sostenida todava por las fuerzas adhesivas de su enorme peso contra el suelo y los pequeos trozos de secciones de basamento que la haban soportado. Despus, con un bamboleo impresionante, cay entera sobre una de sus caras, en una tremenda explosin de polvo y guijarros que surgieron volando como proyectiles al impacto de sus 25.000 toneladas. Por unos momentos, su imponente masa surgi an sobre las nubes de escombros, con el pex apuntando oblicuamente hacia el suelo, acabando por descansar por la cara izquierda. Despus, el huracn comenz a recubrirla enterrndola literalmente bajo inmensas oleadas de polvo. Fascinado, Maitland no apart los ojos de aquel cataclismo y de su espantosa convulsin. Junto a su hombro, se encontr con Lanyon, quien a su vez rodeaba los hombros de Patricia con un brazo y con Waring detrs de todos ellos. Juntos miraron hacia el barranco, observando las terribles nubes de polvo pasar a una increble velocidad. Finalmente, el pequeo grupo fue retirndose del tnel hacia el corredor. Waring y Patricia Olsen, se sentaron en el ltimo escaln de la escale/a. Lanyon se apoy contra la pared, mientras que Maitland se sent en cuclillas en el suelo. Supongo que ya tendrs una buena historia que referir, Pat le dijo Lanyon a la chica. Patricia hizo un gesto de aprobacin, subindose el capuchn de su chaqueta de cuero sobre su rostro helado. S, tal vez ni yo misma pueda creerlo. Esto parece el fin de todo. Qu hacemos ahora, comandante? pregunt Waring al canadiense. No creo que estemos mucho mejor fuera, verdad? Creo que ser una cuestin de horas el que todo cuanto nos rodea salte hecho pedazos. Lanyon se aproxim a sus amigos. En ambos lados, los pesados mamparos sellaban las dos ramas de los corredores que partan de la escalera, con enormes pilas de sacos de cemento bloqueando su aproximacin. l y Maitland examinaron las grietas que aparecan en el techo. Forzados por su propio peso, y ya sin soporte del terreno circundante, los bunkers comenzaban a resquebrajarse por todas partes. Como haba dicho Waring, pronto la escalera y los segmentos de corredor se separaran del conjunto para caer al fondo del barranco a sesenta pies de profundidad. Vamos a intentar bajar por la escalera dijo Lanyon a sus compaeros. Hay una oportunidad de que podamos estar ms seguros abajo en lo ms profundo. Pasando junto a Patricia, comenz a caminar, escudriando el camino a la poca luz existente. Casi haba completado un crculo cuando sus pies se sumergieron en un charco de agua. Auxiliado por las manos comprob que el hueco de la escalera estaba repleto. Los tres niveles inferiores deban estar completamente inundados. Volvi junto a los dems. Se haban movido hacia el corredor de la izquierda y se haban apretado contra la obra en ruinas de la barricada construida con sacos de arena. Maitland hizo un rpido gesto a Lanyon. Mirando hacia arriba, vio que uno de los agujeros del techo, a travs del tope de la escalera, tena entonces una amplitud de un par de pies. Una profunda fisura apareca visible en el muro de cemento, ensanchndose poco a poco y dejando al descubierto la trabazn de cabos de hierro, como si fuese masticada por las mandbulas de algn monstruo. Repentinamente, y antes de que pudiera esperarlo, la totalidad del rincn de la seccin del bunker que contena la escalera y el descansillo entre los corredores retorcidos, se desprendi y cay hacia abajo dentro del barranco, levantando una tremenda nube de polvo blanco. Una estrecha proyeccin del techo les separaba de la corriente abierta del huracn; pero por encima an quedaba una espesa pared de mampostera reforzada, como una enorme seccin del muro original girando

sobre las barras de refuerzo. La mayor parte haba saltado en pedazos, y la gigantesca losa, un bloque de 15 a 20 toneladas de peso, se inclinaba lentamente sobre ellos. Al darse cuenta, Patricia comenz a gritar desamparada; pero Lanyon se las arregl para sostenerla, mirando desesperadamente en todas direcciones, buscando una va posible de escape en cualquier sentido. Su nica esperanza, pareca dejarse caer resbalando hacia el barranco, donde tal vez encontrasen algn hueco que pudiera servirles de refugio del monstruo que les amenazaba desde arriba. Rpidamente agarr a Patricia por un brazo y comenz a llevarla sobre el borde. Ella luch desesperadamente, aferrndose como ltima esperanza al borde. No, Steve! Por favor, no lo hagas! No puedo! Cario, tienes que hacerlo grit Lanyon con voz de trueno para poderse hacer or sobre el rugido del huracn. Retorci el brazo de Pat con fuerza, arrastrndola con l y aferrndose con la mano libre al borde del barranco antes de dejarla deslizarse por l. Lanyon! Espere! le grit Maitland sujetndole por un hombro y despus tirando de Patricia hacia atrs, antes de que cayera. Mire! All, arriba! Todos miraron hacia el cielo. De una forma milagrosa, la gran seccin de muro que se abata sobre ellos, iba lentamente retrocediendo en el viento. Rociadas de piedras y chorros de guijarros pequeos cayeron en cascada de su superficie expuesta al aire; pero por alguna extraa reversin de las leyes de la Naturaleza haba dejado ya de inclinarse ante la mayor fuerza del viento huracanado. Fascinados por el asombro, miraron hacia arriba, a aquel increble fenmeno, como pensando en un acto de la Providencia Divina, realizado para salvarles. De repente, Maitland comenz a gritar como un loco, dando golpes en el borde del muro que caa sobre el barranco. Por unos instantes pareci atacado de histerismo hasta que Lanyon y Waring alargaron los brazos para calmarle. Calma, doctor! le grit Lanyon en plena cara. No sea loco! Trate de controlarse a s mismo! Maitland volvi con un loco gesto de alegra a mirar hacia arriba. Mire, Lanyon, mire al cielo! Es que no comprende lo que ha ocurrido, por qu ese muro caa en sentido contrario a nosotros, contrario al viento? Es que no lo ve? Cuando los dems fruncieron el ceo confusos, sin saber a qu atenerse, Maitland volvi a gritar: El huracn est desapareciendo! Se ha consumido por fin en s mismo! Con bastante seguridad, el gran fragmento de muro se mova lentamente hacia delante, de cara al viento. Maitland apunt hacia el cielo a todo su alrededor. El aire es ya mucho ms ligero! La tormenta se calma rpidamente, pueden orlo fcilmente! Por fin est terminando! Juntos, miraron hacia el barranco. Como haba dicho Maitland, la visibilidad se haba incrementado hasta seiscientas yardas de distancia. Pudieron tener entonces una visin clara de los negros campos existentes ms all de la propiedad de Hardoon, incluso de las seales de la carretera que circundaba la periferia. El cielo se aclaraba rpidamente, quedando slo una tonalidad gris y dejando entrever ya a trozos, un cielo desprovisto de nubes de polvo. Como un carrusel csmico, que se va deteniendo al fin de su trayecto, la tormenta comenzaba a perder pausadamente, aunque con regular lentitud, su velocidad huracanada.

FIN

La gran autopista oeste. (N. del T) El gran aeropuerto de Pars. (N. del T.)

Como es sabido, en Inglaterra se conduce por la izquierda y el volante de los coches queda a la derecha (N. del T.).
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NBC. National Boradcasting Corporation. Una de las ms potentes cadenas de emisoras de Radio de los Estados Unidos.

(N. del T.) 5 La residencia tradicional del Primer Ministro de la Corona Britnica, en Londres. (N. del T.) 6 Royal Navy. La Armada Real Britnica. (N. del T.) 7 KEOPS. Faran del Antiguo Egipto, que vivi en el siglo xn antes de Cristo, fantico cruel y megalmano prncipe que confisc todos los bienes de sus subditos, haciendo trabajar como esclavos a todos los hombres disponibles de su pueblo, para erigir la Gran Pirmide de Gizeh, que con las de Kefren y Micerino an subsisten casi ntegras en las proximidades de El Cairo. (N. del T.) La mansin de los muertos de la mitologa escandinava. Es tambin el paraso de Odn, donde moraban los hroes muertos en los combates, quienes, curados milagrosamente de sus heridas, compartan con el dios el hidromiel escanciado por las valquirias. El compositor Richard Wagner se inspir en estas leyendas para sus ms bellas composiciones de pera, tales como Las Walkirias, El ocaso de los dioses, Tanhauser y otras. A esto se refiere el autor. (N. del T.)
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