6 de maro de 2013

E. P. Thompson
O historiador no convencional The Making of the English Working Class 50 este ano, mas ainda amplamentereverenciado como uma obra cannica de histria social. Por Emma Griffin Cincuenta aos atrs, un historiador de bajo perfil que trabajaba en la Universidad de Leeds envi un manuscrito, fuera de fecha y excesivamente largo, a Victor Gollancz, una editorial especializada en ese entonces en temas de no ficcin socialista e internacionalista. Nadie podra haber vaticinado la recepcin del libro. La formacin de la clase obrera de E.P. Thompson se convirti en un xito de ventas y de crticas. La demanda por este texto de 800 pginas no es sino sorprendente. En 1968, Pelican Books compr los derechos de La formacin y lo public en una versin revisada como el libro nmero 1000 de su catlogo. En menos de una dcada, se haran cinco reimpresiones. Cincuenta aos despus, an sigue imprimindose y siendo reverenciado como el trabajo cannico de historia social. No era el primer libro de Thompson. Una historia de William Morris haba aparecido en 1955, pero haba recibido la misma indiferencia que conocen muchas de las monografas acadmicas. Luego de La formacin vino Whigs & Hunters, un libro sobre las Black Acts, la conocida legislacin que criminalizaba no solo el asesinato de los ciervos, sino toda actividad sospechosa que llevara a pensar que exista intencin de matarlos. A esto le sigui una serie de variados ensayos sobre temas diversos, que incluyen el tiempo y el capitalismo industrial, las revueltas por hambrunas, y la venta de esposas (s, en el siglo XVIII los hombres llevaban a sus esposas al mercado a venderlas). Thompson se demostr a s mismo capaz de abordar nuevos temas y revisitar antiguos con nuevas aproximaciones, desarrollando un cuerpo de estudios que fue original y muy influyente. Thompson distaba de ser un historiador convencional. Sus aos en Leed no solo estuvieron dedicados al Departamento de Historia, sino a la educacin adulta. Su nombramiento en la recin creada Universidad de Warwick fue breve: renunci luego de seis aos, fastidiado por el giro comercial que la institucin haba tomado. Siempre hombre de letras, su renuncia fue acompaada por un extenso panfleto sealando sus objeciones intelectuales. El resto de su vida estuvo dedicada a un amplio grupo de causas polticas. Thompson era un miembro activo del Partido Comunista en los aos 1940s y 1950s, y fundador del Grupo de Historiadores del Partido Comunista en 1946. Fue parte tambin del xodo masivo que sigui a la invasin de Stalin a Hungra, pero se mantuvo cercana a un amplio grupo de movimientos de izquierda. A finales de los aos 1970s, Thompson era una figura clave, como incansable organizador y figura intelectual pblica, en el naciente movimiento pacifista, una causa a la que se mantuvo vinculado hasta su muerte en 1993. Fue una vida de activismo como de dedicacin al mundo acadmico. Por encima de todo permanece La formacin de la clase obrera, con una introduccin tan formidable que declara que el libro intenta: rescatar al pobre tejedor de medias, al tundidor ludita, al obsoleto tejedor de telar manual, al artesano utpico e incluso al iluso seguidor de Joanna Southcott, de la enorme prepotencia de la posteridad. E l mtico status del libro no debera distraernos de su cruda originalidad. En 1963, los tejedores y artesanos no eran tema para los libros de historia. Los pioneros de la historia social haban venido estudiando a los trabajadores desde el temprano siglo XX, pero el enfoque permaneca vinculado a lo tangible, lo medible, lo importante: salarios, condiciones de vida, sindicatos, huelgas, los cartistas. Thompson abord los sindicatos y los salarios reales, por supuesto, pero la gran parte de su libro est dedicado a lo que l llam la experiencia. A travs de un paciente y amplio anlisis de

archivos locales y nacionales, Thompson descubri detalles sobre costumbres y rituales al interior de los talleres, conspiraciones fallidas, cartas amenazadoras, canciones populares, y tarjetas de sindicatos. l tom lo que otros consideraban como sobras de los archivos y los interrog para saber qu podran decirnos sobre las creencias y aspiraciones de aquellos que no estuvieron en el lado de los ganadores. Se trata de un libro que recorre aspectos de la experiencia humana que no haban encontrado a su historiador hasta entonces. Y el momento de su aparicin no pudo haber sido ms afortunado. Los aos 1960s vieron una expansin sin precedents del sistema universitario, con la creacin de nuevas universidades llenos de profesores y estudiantes cuyas familias no haban tenido acceso al privilegiado mundo de la educacin superior. No extraa, por tanto, que tantos sintieran una afinidad natural con los oprimidos y desclasados de Thompson. Pero haba ms. A lo largo de La formacin haba una intensa rabia contra la explotacin econmica y un slido comentario sobre el capitalismo de ese momento. Thompson rechazaba la nocin de que el capitalismo era un modelo superior al de la organizacin econmica al que haba reemplazado. Se neg a aceptar que los artesanos se haban vuelto obsoletos, o que su angustia era un ajuste doloroso pero necesario para la economa de mercado. Este es un argumento que reson ampliamente en los 1960s, cuando los intelectuales marxistas aun crean que exista una alternativa realista al sistema capitalista, y cuando podan argumentar que el verdadero marxismo aun no haba sido implementado de manera adecuada. Publicado en el momento cumbre del marxismo academico, el contexto poltico de La formacin es el factor ms importante en el xito del libro. Quizs su ms grande triunfo, no obstante, sea cmo retard la cada del marxismo en el ambiente acadmico. Y ha estado a la defensiva desde entonces. Recordando la polmica entre Thompson y el filsofo polaco Leszek Ko?akowski, quien luego de aos de vivir bajo el comunismo, tuvo la valenta de abandonar la bandera marxista, Tony Judt observ: Nadie que lo lea, podr considerar seriamente a EP Thompson. Pero an lo seguimos tomando en serio. Ms que ninguno de sus otros libros, La formacin contina agradando e inspirando nuevos lectores. Por supuesto, la motivacin acadmica de Thompson fue parcializada y estuvo orientada por la poltica. Pero la originalidad, vigor e iconoclastia de su libro harn que perdure. [The Guardian] Emma Griffin, profesora de Histria na Universidade de East Anglia, especialista em histria social e econmica da Gr-Bretanha entre 1700 e 1870. Autora de A Short History of the British Industrial Revolution, e Blood Sport: A History of Hunting in Britain, e acaba de publicar Liberty's Dawn: A People's History of the Industrial Revolution (Yale University Press).