La industria del cido sulfrico

Antonio Jos Snchez

El cido sulfrico. Propiedades y aplicaciones El cido sulfrico es, a temperatura normal, un lquido incoloro, inodoro, considerablemente denso (tiene una densidad de 1,834g/ml, un valor casi el doble al del agua) y de una apreciable viscosidad (parecida a la del aceite de oliva, de ah que durante muchos siglos, antes de establecerse una nomenclatura sistemtica, se le llamase aceite de vitriolo). Su fusin tiene lugar a 10,37C, mientras que su punto de ebullicin se encuentra en los 317C, si bien es cierto que a los 300C comienza a tener lugar la descomposicin del cido en H2O y SO3. Sin duda, desde un punto de vista puramente qumico, una de las propiedades que ms se aprovechan del cido sulfrico es su elevada afinidad por el agua, con la que reacciona desprendiendo una gran cantidad de calor. De ah que se diga que el cido sulfrico es un potente desecante. No obstante, su manejo en presencia de agua siempre debe hacerse con especial cuidado. Relativo a este punto, sirva este apartado para decir que siempre que se preparan disoluciones de cido sulfrico, debe aadirse siempre el cido sobre el agua y con agitacin constante. La razn est en el elevado calor que se desprende en el proceso de dilucin. Si el agua se aade sobre el cido, el calor liberado hara que las gotas de agua se evaporasen (haciendo irrespirable el aire del entorno ms prximo) o incluso se proyectasen violentamente (con grave peligro para las personas que estn ms prximas). Sobra decir, que las gotas de cido sulfrico que puedan caer sobre la piel provocan gravsimas quemaduras, pues el cido interacta con el agua acumulada en las clulas de la piel. De toda la lista de compuestos qumicos que se producen industrialmente el cido sulfrico es el producto que anualmente se fabrica en mayor cantidad de masa (no obstante, ste es un dato un tanto engaoso debido a la elevada densidad del cido sulfrico en comparacin con otros compuestos lquidos tambin producidos masivamente como el amoniaco). La importancia de este compuesto qumico llega hasta tal punto que su produccin ha sido utilizada como uno de los datos que indican la fortaleza industrial de un pas. En este punto, podemos plantearnos cul es la razn por la cual el cido sulfrico es tan importante y la respuesta nos la encontramos en la amplia gama de aplicaciones que permite el cido sulfrico, entre las que podemos destacar. Obtencin de otros productos qumicos, como es el caso de los procesos de produccin del cido clorhdrico y el cido ntrico.

Obtencin de abonos y fertilizantes, entre los que cabe destacar al sulfato amnico y los derivados de los superfosfatos de calcio

Ca3 ( PO4 ) 2 + H 2 SO4 Ca ( H 2 PO4 ) 2 + 2CaSO4

Fabricacin de colorantes, algunos de los cuales son sulfatos metlicos Actuacin como electrolito, especialmente en bateras como las empleadas en los automviles Desatascador de tuberas tanto de uso domstico como industrial Blanqueador en la industria textil Purificador de la mayora de las fracciones que se obtienen de la destilacin del petrleo (gasolinas, disolventes, naftas, kerosenos)

Los procesos de fabricacin industrial. A lo largo de la historia, podemos hablar de dos grandes procesos de produccin del cido sulfrico: 9 Mtodo de las cmaras de plomo: El mtodo ms antiguo a partir del que obtenemos cidos poco concentrados, por lo que actualmente est entrando en una fase de desuso. Utiliza una catlisis homognea 9 Mtodo de contacto: Ms moderno, se caracteriza por el empleo de catalizadores heterogneos que permiten obtener cidos muy concentrados. En ambos mtodos, el reactivo azufrado de partida es el SO2, dixido de azufre, que se obtiene a partir de la tostacin de piritas. La pirita es un mineral de color amarillo-blanquecino brillante, de frmula FeS2. Ms de la mitad de las reservas mundiales de pirita se encuentran en Espaa, especialmente en la zona de Huelva. La tostacin es el proceso a partir del cual transformamos la pirita (o cualquier sulfuro metlico) en el correspondiente xido metlico y SO2 gaseoso. Generalmente, la corriente gaseosa de SO2 debe someterse a un proceso de purificacin en el que se eliminen componentes (como restos de arsnico) que pueden interferir en etapas posteriores. - El mtodo de las cmaras de plomo Por definicin, un catalizador es toda sustancia que, aadida en pequeas cantidades, nos permite aumentar la velocidad a la que trascurre una reaccin, recuperndose al final del proceso en la misma proporcin y estado en el que se aadi. Cuando decimos que en el mtodo de las cmaras de plomo se utiliza una catlisis homognea, nos referimos a que el catalizador est en el mismo estado de agregacin que los reactivos (en este caso, gaseoso). Para este proceso de produccin se utiliza como catalizador NO2. La corriente de SO2 se introduce en una serie de cmaras de ladrillo cuya cara interna est recubierta por plomo, caliente y mezclada con aire y vapor de agua. Dentro de estas cmaras, y gracias al NO2, tienen lugar las siguientes reacciones:

SO2 + H 2 O H 2 SO3 H 2 SO3 + NO2 H 2 SO4 NO H 2 SO4 NO H 2 SO4 + NO NO + 1 / 2O2 NO2

El balance global de estas cuatro reacciones es: SO2 +

(1) (2) (3) (4)

1 O2 + H 2 O H 2 SO4 . Como puede 2

comprobarse, el NO2, como catalizador, no participa en la reaccin global. Su funcin es la de ceder O en la reaccin (2) para formar NO, que se vuelve a oxidar en (4) para regenerar el NO2 El problema de este proceso est en que el cido sulfrico as obtenido tiene una concentracin del 65%, muy baja para los usos comunes del cido sulfrico. Por ello, para conseguir concentrarlo un poco ms, la disolucin de cido se lleva a una torre (que se denomina Torre de Glover), en donde se pone en contacto con los gases de SO2 calientes procedentes de la tostacin. As, los gases le ceden el calor a la disolucin de cido, que se concentra hasta niveles del 78%, que tampoco son excesivamente buenos. Por otro lado, los gases que quedan en las cmaras de plomo son ricos en compuestos nitrados (procedentes del catalizador) que hay que eliminar. Por ello, estos gases son llevados a otra torre (llamada torre de Gay-Lussac) en donde se ponen en contacto con cido sulfrico concentrado. Los gases resultantes pueden ser emitidos a la atmsfera, mientras que el cido que ha captado los compuestos nitrogenados, se lleva a la torre Glover, en donde, dichos compuestos son captados por la corriente de SO2, que los incorpora como catalizador para entrar en la cmaras de plomo.

-El mtodo de contacto En este caso se sigue una catlisis heterognea, porque el catalizador se encuentra en una fase distinta a la de los reactivos. La catlisis se utiliza en la reaccin de transformacin de SO2 en SO3:

1 SO2 ( g ) + O2 ( g ) SO3 ( g ) 2
Se trata de una reaccin muy exotrmica, en la que podemos comprobar que hay menos moles de productos que de reactivos en estado gaseoso. Por ello, debido a que se establece un equilibrio qumico en donde reactivos y productos alcanzan una situacin en la que no produce modificacin en sus concentraciones, es necesario que este equilibrio est lo ms desplazado hacia la formacin de SO3, que es el producto que nos interesa. Para conseguir esta alternativa tenemos tres alternativas segn el principio de Le Chatelier (e: 1. Aumentar la concentracin de los reactivos: La concentracin de SO2 viene impuesta por el proceso de tostacin, y no suele ser una variable que pueda modificarse a nuestras necesidades. Otra alternativa es utilizar aire atmosfrico enriquecido en O2, pero no es una opcin viable desde el punto de vista econmico. 2. Aumentar la presin a la que tiene lugar la reaccin, para lo cual sera necesario manejar compresores que encareceran el proceso 3. Disminuir la temperatura. Desde un punto de vista termodinmico sera lo mejor, pero no ocurrira lo mismo con la cintica (la velocidad a la que ocurre la reaccin, que suele ser proporcional a la temperatura) Por ello, la opcin de la catlisis parece ser la ptima. Estos catalizadores suelen ser slidos y entre ellos ocupa un lugar especial el V2O5 (xido de vanadio (V)). Para este proceso, los catalizadores presentan su mayor actividad a una temperatura de 400C. Sin embargo, que el reactor se mantenga isotermo a 400C con una reaccin exotrmica es muy complicado, por lo que el proceso tiene lugar en una serie de pisos.

Como se observa en la figura anterior, cuando estamos en un piso, y la reaccin tiene lugar, el carcter exotrmico del proceso trae consigo un aumento de la temperatura. En vez de dejar que la temperatura siga aumentando y el catalizador deje de tener efectividad, al pasar los gases de un piso al siguiente, se

intercala un sistema que permite que los gases vuelvan a la temperatura ideal de 400C. En sucesivos pisos, podemos comprobar que finalmente se obtienen transformaciones de casi el 100% Una vez que hemos obtenido el SO3, ya slo tenemos que aadirle agua para que tenga lugar el siguiente proceso:

SO3 + H 2 O H 2 SO4

ste es un proceso muy exotrmico, lo que supone un problema, porque el calor desprendido suele provocar la evaporacin de parte del agua, generando una niebla, que, adems de ser muy difcil de manejar, impide que el proceso tenga lugar correctamente