GENERALIDADES Como ya hemos visto, durante su ciclo hidrolgico, el agua es capaz de disolver sales minerales, acarrear greda, agentes

contaminantes como desechos industriales, aguas residuales domsticas, etctera. La apariencia (el aspecto fsico) del agua puede engaarnos totalmente con respecto a su calidad. Por ejemplo, si bebemos agua destilada a la que se ha aadido cantidades convenientes de sal de cocina, cianuro de sodio y Shigella una bacteria causante de diarrea, generalmente acompaada por fiebre, no sentiremos los efectos de la bacteria porque, como el cianuro de sodio es venenoso, habremos muerto antes. Sin embargo, el agua seguir cristalina como si estuviera destilada; es decir, conservar un buen aspecto. Para saber si el agua es o no peligrosa para la salud, se debe determinar sus caractersticas, que se obtienen mediante anlisis de laboratorio fsico-qumicos, microbiolgicos, de compuestos orgnicos y metales. ANLISIS FSICOS Son los que definen las caractersticas del agua que responden a los sentidos de la vista, del tacto, gusto y olfato como pueden ser los slidos sus- pendidos, turbiedad, color, sabor, olor y temperatura. Las determinaciones fsicas ms comunes son las siguientes: pH En el agua, todas las sustancias inorgnicas pueden producir olor y sabor, segn la concentracin en que se encuentren. Los seres vivos, como las algas, el plancton, etctera, tambin pueden producir olor y sabor. Debe recordarse que el cloro, adems de ser desinfectante, puede quitar el olor, el sabor, e impedir la proliferacin de algas (que producen olor, sabor y color); eliminar el fierro y el manganeso y coagular las materias orgnicas. Sin embargo, cuando el cloro est presente en exceso, puede producir olor y sabor en el agua Con este examen solo determinamos si el agua es cida (aquella caracterstica que provoca la corrosin de las tuberas de fierro), neutra o bsica. Una solucin que tenga pH menor que 7 es cida, la que tenga un pH equivalente a 7 es neutra y, si el pH es mayor que 7, la solucin es alcalina. Turbidez La turbidez de una muestra de agua es la medida de la interferencia que presentan las partculas en suspensin al paso de la luz. Se debe a la arcilla, al lodo, a las partculas orgnicas, a los organismos microscpicos y a cuerpos similares que se encuentran suspendidos en el agua. La turbidez nos da una nocin de la apariencia del agua y sirve para tener una idea acerca de la eficiencia de su tratamiento.

Color Los anlisis qumicos constituyen uno de los principales requisitos para caracterizar el agua. Las Guas para la calidad del agua potable de la Organizacin Mundial de la Salud (1995) sealan que los problemas relacionados con las sustancias qumicas presentes en el agua de bebida se deben sobre todo a que ellas pueden afectar la salud despus de una exposicin prolongada. Entre los contaminantes qumicos, los que generan especial inquietud son los que tienen propiedades txicas acumulativas, como los metales pesados y las sustancias carcingenas. El color del agua se debe a la presencia de sustancias orgnicas disueltas o coloidales, sustancias inorgnicas disueltas, as como cuerpos vivos presentes, tales como algas. Cuando hay turbidez, el agua presenta un color evidente y para obtener el color verdadero se recurre a algn mecanismo tcnico. El color constituye una caracterstica de orden esttico y su acentuada concentracin puede causar cierto rechazo. Por otro lado, el empleo de desinfectantes qumicos para tratar el agua produce, por lo general, la formacin de productos qumicos secundarios, algunos de los cuales son potencialmente peligrosos (OMS, 1995, p. 3). Olor y sabor Por lo general, la determinacin que se realiza es la del olor (el olfato humano es ms sensible que el paladar), debido a que el sabor depende de este. Entre las sustancias qumicas de importancia para la salud que pueden afectar el agua potable, destacan el cadmio, el cianuro, el cobre, el mercurio y el plomo. Turbidez La turbidez es un parmetro relacionado con el grado de transparencia y limpieza del agua que a su vez depende de la cantidad de slidos en suspensin del agua que pueden ser resultado de una posible actividad biolgica o simplemente una presencia de componentes no deseables. Se mide mediante la absorcin que sufre un haz de luz al atravesar un determinado volumen de agua. Para eliminar esta turbidez y as mejorar la calidad del agua se usan los distintos tipos de filtros que hay en el mercado, mejorando el rendimiento con el uso de floculantes.

ANLISIS QUMICOS El agua es llamada el solvente universal y los parmetros qumicos estn relacionados con la capacidad del agua para disolver diversas sustancias entre las que podemos mencionar a los slidos disueltos totales, alcalinidad, dureza, fluoruros, metales, materias orgnicas y nutrientes.

Dureza La dureza representa una medida de la cantidad de metales alcalinotrreos en el agua, fundamentalmente Calcio (Ca) y Magnesio (Mg) provenientes de la disolucin de rocas y minerales que ser tanto mayor cuanto ms elevada sea la acidez del agua. Es una medida, por tanto, del estado de mineralizacin del agua. Se suele expresar como mg/l de CaCO3 o como grados franceses, teniendo en cuenta que 10 mg/l es igual que un grado francs. En funcin de este estado de mineralizacin, podemos distinguir distintos tipos de aguas:

Clasificacin Blandas Moderadamente duras Duras Muy duras Alcalinidad

Dureza (mg CaCO3/l) 0 - 100 101 - 200 200 - 300 > 300

La alcalinidad del agua es la suma de las concentraciones de los iones carbonato (CO32-), bicarbonato (HCO3-)y e hidrxidos (OH-) siendo estos ltimos despreciables frente al resto.

Estas especies producen en el agua un efecto tampn ya que absorben protones manteniendo el ph en un valor muy estable. Esta propiedad es muy importante para los seres vivos en determinados medios como el flujo sanguneo ya que mantienen el valor de pH a un valor muy constante y estable frente a posibles variaciones en el medio. Slidos Podemos distinguirlos en slidos sedimentables, slidos en suspensin y slidos disueltos, siendo los slidos totales la suma de todos ellos. Estos slidos, adems de poder suponer la presencia de cuerpos u substancias extraas que pudieran en algn caso no ser recomendables, aumentan la turbidez del agua y disminuyen la calidad de la misma. Los slidos sedimentables son slidos de mayor densidad que el agua, se encuentran dispersos debido a fuerzas de arrastre o turbulencias. Cuando estas fuerzas y velocidades cesan y el agua alcanza un estado de reposo, precipitan en el fondo. Suelen eliminarse fcilmente por cualquier mtodo de filtracin. Los slidos en suspensin se mantienen en el agua debido a su naturaleza coloidal que viene dada por las pequeas cargas elctricas que poseen estas

partculas que las hacen tener una cierta afinidad por las molculas de agua. Este tipo de slidos como tales son difciles de eliminar siendo necesaria la adicin al agua de agentes coagulantes y floculantes que modifican la carga elctrica de estas partculas consiguiendo que se agrupen en flculos de mayor tamao para as poder separarlos mediante filtracin. Ciertos sistemas de tratamiento de agua como la ozonizacin ya suponen de por s un buen mtodo floculante ya que se produce la oxidacin del hierro, manganeso y aluminio, xidos que son los que verdaderamente ejercen un fuerte poder floculante en el agua aumentando la eficacia del filtro y mejorando la transparencia del agua. Los slidos disueltos estn relacionados con el grado de mineralizacin del agua ya que son iones de sales minerales que el agua ha conseguido disolver a su paso. Estn relacionados con la conductividad del agua ya que un aumento de estos iones aumenta la capacidad conductiva. Un tratamiento prolongado con compuestos del cloro en una piscina por ejemplo aumenta la cantidad de slidos disueltos y la conductividad en el tiempo. PARMETROS BIOLGICOS DE LA CALIDAD DEL AGUA El agua es un medio donde literalmente miles de especies biolgicas habitan y llevan a cabo su ciclo vital. El rango de los organismos acuticos en tamao y complejidad va desde el muy pequeo o unicelular hasta el pez de mayor tamao y es- tos miembros de la comunidad biolgica son en algn sentido parmetros de la calidad del agua, dado que su presencia o ausencia pueden indicar la situacin en que se encuentra un cuerpo de agua. Por ejemplo si en algn ro donde la presencia de algn pez como la carpa o la trucha sirven de parmetro sobre el estado de ese cuerpo de agua. Los bilogos a menudo utilizan la diversidad de especies como parmetro cualitativo en ros y lagos. Un cuerpo de agua con una gran cantidad de especies en proporcin balanceada se puede considerar como un sistema saludable. Segn esta situacin, con base en nuestro conocimiento sobre los diferentes contaminantes, ciertos organismos se pueden utilizar como indicadores de la presencia de algn contaminante, entre los que se puede mencionar las bacterias, virus y protozoarios.

Los Minerales
Los minerales son componentes esenciales del cuerpo humano; desempean papeles importantes en el organismo y son necesarios entre otras cosas para la elaboracin de tejidos corporales y la mayor parte de las reacciones qumicas en las que intervienen las hormonas, incluida su formacin. Un organismo que no reciba un aporte de minerales igual o superior a su necesidad diaria puede llegar a padecer una grave desnutricin mineral. El Sodio Su principal funcin radica en mantener el volumen lquido del organismo y su equilibrio osmtico. Colabora tambin en la transmisin de los impulsos nerviosos.

Hay que destacar adicionalmente que el "sodio natural" proporcionado por el agua mineral no tiene los efectos negativos del sodio presente en la sal de mesa. Se encuentra principalmente en quesos y embutidos. El Calcio Contribuye al fortalecimiento del esqueleto humano, interviene en la coagulacin sangunea y ayuda a sostener el ritmo cardiaco. Ayuda a mantener la permeabilidad de las membranas celulares e interviene en la formacin de numerosas hormonas y enzimas. Sus principales fuentes son los productos lcteos y vegetales. El Magnesio Es un mineral esencial para el funcionamiento del organismo ya que interviene en numerosas funciones del mismo; por ejemplo en las reacciones biolgicas, en la conduccin nerviosa y en la reaccin muscular. Ayuda a prevenir la hipertensin arterial y las enfermedades cardiovasculares. Adicionalmente, el magnesio es el regulador primario de las actividades elctricas e interviene en numerosas reacciones metablicas. Su escasez en el cuerpo produce la sensacin de cansancio, depresin y falta de nimo. Relaja los vasos sanguneos, previene las inflamaciones y ayuda a utilizar la energa corporal de forma eficiente. Sus principales fuentes son las frutas, cereales y el chocolate. El Bicarbonato Facilita la buena digestin y contribuye a eliminar la acidez, neutralizando el ph de ciertos alimentos y de los jugos gstricos que se producen en la digestin. El Cloruro Favorece el equilibrio cido-base en el organismo y ayuda al hgado a eliminar toxinas. El Sulfato Tiene propiedades purificadoras y antitxicas. Aumenta la secrecin biliar. En conjunto con los bicarbonatos, previene la formacin de clculos renales.