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La Monnaie Fiat
Par J.F. Beaulieu

Trois systmes montaires on exist au cours de lhistoire. La monnaie base sur des mtaux prcieux (or, argent surtout), la monnaie de papier base sur des commodits (or surtout) et la monnaie fiat (ou monnaie fiduciaire), base uniquement sur la crdibilit du gouvernement qui lmet. Le systme montaire contemporain en est un bas sur la monnaie fiat. A cause de sa raret et de sa ductilit lor fut rapidement vu comme un matriau idal pour faciliter les changes et remplacer le troc. Dsormais il tait possible dchanger le fruit de son travail contre des outils, du pain, des matriaux bruts ou des services sans avoir ngocier avec de multiples personnes des contrats spars. Pendant plus de deux mille cinq cent ans la monnaie base sur des mtaux prcieux simposa un peu partout mme si des expriences avec dautres systmes furent tentes diffrents endroits. La premire exprience connue impliquant lutilisation de monnaie fiat se fit sousNron ! Les dpenses somptueuses des empereurs Claude, Caligula et Nron avaient mis le trsor de Rome sec. En lan 64 Nron eut donc lide de diluer la teneur en argent des pices de monnaie de lpoque. Le principe de la monnaie fiduciaire tait n. Une monnaie ne peut se maintenir que sil existe une raret relative de celle-ci pour que les utilisateurs potentiels lui assignent une valeur tangible. Dans le cas de lor et de largent, il fallait prendre des risques financiers pour trouver de nouveaux gisements, creuser, acheter et nourrir des esclaves, payer des fonctionnaires et de loutillage afin dextraire la quantit voulue, puis fondre et purifier le minerai pour en faire des pices. Cette opration tant coteuse (particulirement si la mine spuisait), un quilibre stablissait et au-del dune certaine quantit, il ntait plus rentable pour un empereur de chercher fabriquer de nouvelles pices puisque leur valeur marchande diminuait avec le nombre. Admettons maintenant quun gouvernement dilue la teneur dun mtal prcieux de 10% et y ajoute un mtal qui peut tre extrait faible cot. La pice de monnaie conserve le mme nom, elle a pratiquement la mme apparence que lancienne, mais lempereur peut en fabriquer de 10 a 11% de plus pour pratiquement le mme prix et empocher la diffrence puisque le commerant est prt a changer la mme quantit de biens quauparavant pour celle-ci.

. Le premier bnficiaire est celui qui fabrique cette nouvelle monnaie, puis ses amis immdiats, soit les sous contractants ou les amis politiques qui profitent de la nouvelle manne avant que linflation ne se manifeste. Largent passe de mains en mains et stimule mme la croissance conomique; certaines personnes ont plus dargent dpenser et les commerants font de bonnes affaires avant de commander davantage de produits de leurs fournisseurs pour remplacer les stocks vendus. Largent se diffuse ainsi tranquillement. Cependant un tel systme se doit de retourner lquilibre. Largent tant un medium dchange, il doit reprsenter le nombre dheures de travail que quelquun est prt a fournir en change de dautres heures de travail de la part dun groupe de personnes. Par exemple en priode de plein emploi rien nempche quelquun doccuper deux emplois pour acheter davantage de biens mais la plupart des individus prfrent limiter leur consommation et se garder des heures de loisir en produisant moins. Sauf sil y a amlioration de la productivit ou si de nouvelles inventions viennent apporter la richesse collective, la production de biens et services redescendra donc son niveau initial aprs ce mini boom ; les prix et les salaires auront donc augment pour sajuster la croissance de la masse montaire. Cette inflation se manifeste de diverses faons, quand le commerant dcouvre quil peut augmenter son profit plus substantiellement en misant sur un prix plus lev plutt quun volume plus lev, ou quand lacheteur offre plus dargent lorsque la production ne suit pas. Puisque laugmentation du volume des ventes nest pas base sur une augmentation du rendement des travail leurs, tt ou tard une mini rcession viendra corriger le mini boom du dpart ; les acheteurs ralentissent la cadence et les commerants restent pris avec des stocks invendus. Cependant le systme conomique ne retourne pas totalement son tat initial. Celui qui a mis la monnaie et ceux qui ont reu celle-ci directement (souvent des contracteurs privilgis) ont pu lchanger contre des biens tangibles avant lapparition de linflation. Il y a eu redistribution de la richesse. La monnaie fiduciaire permet donc de gnrer a volont linflation, qui nest quun systme de taxation dguis. Les gouvernements qui utilisent la monnaie fiat tirent un parti immense de la possibilit quil y a de dtourner une partie de la richesse du pays dune faon sournoise et beaucoup moins vidente que par le biais dun systme de taxation classique. Le rflexe populaire sera souvent de blmer le commerant ou les spculateurs pour la hausse des prix, parfois mme certains croiront quil sagit dun phnomne naturel difficile contrler.

Puisque, contrairement lor, la monnaie fiat peut tre fabrique faible cot elle offre des possibilits immenses mais les gouvernements ont vite compris que trop dinflation pouvait engendrer de lagitation sociale et mettre en pril leur pouvoir. Une faible inflation est donc prfre une forte inflation ou pas dinflation du tout. Le systme comporte cependant un pige. Si lempereur a dilu de 10% la valeur des nouvelles pices il lui en cotera 10% plus cher (avec la nouvelle monnaie) pour nourrir ses esclaves ou payer ses fonctionnaires pour fabriquer de nouvelles pices lorsque linflation aura fait son oeuvre. Il y a eu un gain court terme mais aprs un ou deux ans le cot de fabrication en heures de travail (ou en or pur) est le mme. Sil faut aller chercher de largent supplmentaire par le biais dune taxe dguise, la teneur en or ou en argent sera donc rduite de nouveau afin de fabriquer davantage de pices. Cest ce que plusieurs empereurs romains firent. En lan 274 sous Aurelius la pice dargent ne contenait plus que 5% de ce mtal et 95% de cuivre. Ce dclin se poursuivit jusqu' la chute de lempire. La monnaie de papier en Chine Pendant plusieurs millnaires les chinois ont utilis des mtaux bon march pour fabriquer des pices de monnaies. Cependant l'utilisation de mtaux comme le fer ou le cuivre ainsi qu'un poinonnage grossier favorisrent la contrefaon. Grce au papier, les chinois de lan 1000 amliorrent le systme mieux ; il tait beaucoup plus pratique dchanger des morceaux de papiers difficiles contrefaire. Naturellement le systme napporta pas de catastrophe conomique au dbut. Une quantit limite de cette monnaie fut mise en circulation afin de prserver lquilibre du nouveau systme montaire. Comme de fait, la facilit quil y avait pour un gouvernement a mettre de tels morceaux de papier un faible cot finit par rendre irrsistible lide de mettre en circulation un nombre croissant de ces billets plutt que de taxer directement la population. Le systme tomba finalement de lui-mme suite une crise dhyperinflation. Invention des Banques Au seizime sicle lafflux dor en provenance de lAmrique enrichit beaucoup lEspagne. Les pices dor deviennent plus grosses, plus lourdes et il est plus pratique de confier le surplus non utilis a des orfvres qui, en change, signent une note attestant du montant plac en dpt. Lorfvre est donc un banquier qui peut, soit imposer des frais minimes pour assurer la protection de lor, soit payer des intrts sil lui est permis lgalement de prter cet argent ceux qui dsirent lemprunter. Notons que cet afflux dor a un effet

inflationniste, mais moins que pour un systme bas sur la monnaie fiduciaire. En effet comme lor a une valeur marchande reconnue dans toute lEurope, un commerant qui doit faire face une hausse de prix de ses fournisseurs locaux peut ultimement se tourner vers des fournisseurs trangers si lcart de prix est suffisant pour compenser les frais de transport et de douane. Par contre si deux pays utilisent une monnaie fiat diffrente, la monnaie excdentaire cre (hormis celle affecte au remplacement des pices uses ou celle qui compense un accroissement de la production) est gnratrice dinflation. Pour acheter de fournisseurs trangers il faudrait en effet payer ceux-ci dans leur propre devise, donc acheter au pralable des devises trangres et ainsi faire grimper le prix de celles-ci, ce qui revient dprcier sa propre monnaie et augmenter le cot des marchandises importes dans la devise locale. Avec le temps il parut plus pratique deffectuer de grosses transactions non pas avec de lor mais avec les notes signes par lorfvre. Par exemple rien nempchait celui-ci de rcuprer la note quil avait initialement mis, dduire la quantit dor transfrer et crire une note pour le nouveau dtenteur. Mais il devint encore plus pratique dcrire des notes ne portant pas le nom du dtenteur. Ainsi les billets ou les lettres pouvaient schanger de mains en mains et lorfvre navait, en cas de rclamation, qua changer lor quil entreposait en change du billet sign par celui-ci pour le porteur (ventuel) de la note. Remettre plusieurs billets qui fractionnaient lor dpos en petites quantits plutt quun seul billet pour le poids rel total devint aussi plus pratique. Ce systme montaire ntait cependant pas encore un systme de monnaie fiat, mais on nen tait pas loin. Tout ce quil fallait pour traverser la ligne rouge, cest une fraude. Un jour un orfvre ne pu sempcher de constater que beaucoup de dposants ne rclamaient leur or peu prs jamais. La probabilit que tous le fassent en mme temps devenait de plus en plus infime au fur et mesure que le nombre de dposants augmentait. Il devenait trop facile pour lorfvre de fabriquer des notes certifies valides pour le porteur et dcouler celles-ci. Encore une fois le procd napportait rien a la richesse du pays ; il ne faisait que transfrer une part de la richesse totale vers celui qui avait le pouvoir de crer la monnaie. Linflation se chargerait de diminuer le pouvoir dachat du reste de la population. Nanmoins cette fraude, base sur un systme de rserves dor fractionnaires, avait plus de chance de durer que le systme des assignats pendant la rvolution franaise. Mme si plusieurs paniques bancaires se produisirent au cours des sicles suivant, il tait fort rare que beaucoup de gens viennent rclamer leur or en mme temps. Il eut cependant des exceptions (comme en 1837 ou en 1907 aux Etats-Unis), mais gnralement ces crises avaient un effet

positif ; la simple crainte de voir tous les pargnants se prsenter et redemander leur or empchait les banquiers les plus prudents dmettre une trop grande quantit de billets. Lorsque les craintes des pargnants savraient justifies cependant, une svre contraction de lconomie faisait suite au dgonflement des bulles spculatives engendres par cet afflux de faux billets. Lconomie des Etats-Unis connut nanmoins une expansion phnomnale pendant les dcennies qui suivirent la guerre de scession. Sur une chelle de 30 ans, les prix chutrent de pratiquement 3% par an en moyenne alors que les salaires baissrent de moins de 1%, un accroissement substantiel du pouvoir dachat. L'Echec des Monnaies Fiat Pendant la renaissance, plusieurs souverains eurent recours au mme stratagme que les empereurs romains pour financer leurs guerres, soit la dilution graduelle de l'or ou de l'argent contenu dans les pices de monnaie, ce qui n'alla pas sans heurtspuisque la puret des pices variait d'un royaume l'autre. La refonte de pices et la contrefaon devint une activit florissante, a tel point que cette activit devint punissable de mort. Mais la dilution du contenu en or ou en argent par un gouvernement comporte une certaine limite physique et peut souvent tre dtectable pour un oeil averti. En 1716 John Law convainquit la France dutiliser une monnaie de papier et les taxes durent tre payes avec celle-ci pour forcer le peuple utiliser un systme qui, autrement, veillait trop la mfiance. Bien entendu limpression excessive de cette monnaie provoqua une crise financire qui mit fin au systme. La France renoua avec lhyperinflation (13,000% en 1795) pendant la rvolution et la priode des assignats mais Napolon mit fin la crise avec le franc dor. Aux EtatsUnis les rvolutionnaires utilisrent leur propre monnaie fiat, le continental, qui seffondra son tour. Pendant la guerre de scession les tats du sud eurent leur propre monnaie fiat et, bien entendu, les crises inflationnistes associes. LAngleterre dtacha temporairement sa monnaie de ltalon dor en 1914. On voit donc que les circonstances qui amnent un tat remplacer ltalon dor par une monnaie fiat sont toujours les mmes, une crise de liquidits. Leffort de guerre ncessite des liquidits tout prix et une taxe risque de provoquer la grogne. Une promesse de paiement diffr est donc introduite ; le

pays gagnant se promet bien dimposer des rparations au pays perdant et de tenir, au moins partiellement, ses promesses une fois la victoire acquise. Cet afflux de liquidits provoque un boom de la production et alimente linflation mais limpression de nouvelles liquidits permet au gouvernement de tenir le coup pendant un certain temps. A cause des pnuries de toutes sortes et du rationnement, plusieurs personnes vont parfois stocker la monnaie fiat plutt que de la dpenser. Un tel phnomne sest produit en Allemagne lors de la premire guerre mondiale ; malgr lutilisation dune monnaie fiat linflation grimpa moins vite que laugmentation de la masse montaire. Cest aprs la guerre, lorsque la population sortit son argent des bas de laine, quune crise inflationniste majeure se produisit sous la rpublique de Weimar en 1923. Les rentiers, les pargnants virent leurs conomies svaporer jamais. La crise conomique de 1929 et la dpression qui sen suivit amenrent un nombre croissant de pays se dtacher de ltalon dor et adopter une monnaie fiat. Apres la deuxime guerre, un r ancrage partiel sur lor fut instaur (systme de Bretten-Wood) et l'conomie connut une phase de 25 ans relativement prospre marque par un faible taux d'inflation et un accroissement rel du pouvoir d'achat de la classe moyenne. Depuis 1971 le monde fonctionne uniquement selon un systme de monnaie fiat. Les prcdents historiques montrent cependant quun tel systme amne toujours un pays vers la faillite; ce qui varie cest la dure pendant laquelle un gouvernement peut abuser de la crdulit des gens qui croient quun systme comme celui-ci est ncessaire au bien tre de tous. L'avantage principal du systme bas sur l'talon d'or, c'est qu'il impose une plus grande discipline aux gouvernements, aux banquiers et aux entreprises. Puisque que les dcouvertes de nouveaux gisements d'or se font au compte goutte, l'argent en circulation n'augmente que faiblement. Les priodes de faible inflation succdent aux priodes de faible dflation, ce qui n'encourage pas les consommateurs a s'endetter inutilement; l'emprunteur est pnalis si les prix et les salaires chutent et que sa dettedemeure la mme. La stabilit des prix permet autant aux consommateurs qu'aux entreprises de planifier leurs besoins en minimisant les erreurs d'apprciation. Cependant le systme bas sur l'talon d'or ne marchait que si un gouvernement appliquait les rgles de base associes celui-ci. Aprs la premire guerre mondiale les banques n'changeaient plus des billets contre leur quivalent en pices d'or, seules les banques centrales changeaient encore des lingots lors de grosses transactions (internationales surtout). La cration de banques centrales voulait aussi dire que des pressions politiques (plutt que les lois du march) pouvaient dicter les taux d'intrt en vigueur; si un gouvernement dsirait stimuler l'activit conomique pour augmenter ses

recettes fiscales le meilleur moyen tait d'obtenir une baisse des taux d'intrt et de ne plus couvrir qu'une faible fraction de l'argent en circulation avec de l'or. Un gouvernement ou une banque centrale pouvaient facilement 'tricher' en mettant des bons a long terme a 5% d'intrt pour attirer l'or de pays trangers et mettre des billets ou favoriser le crdit en couvrant avec de l'or 'emprunt' par le biais de bons. Dans les annes 20 la Rserve Fdrale amricaine encouragea le crdit et un boom conomique s'en suivit (ainsi qu'une bulle spculative). Lorsque, au dbut des annes 30, les pays trangers voulurent rapatrier leur or pour couvrir leurs propres problmes de liquidits la dpression frappa de plein fouet les Etats-Unis. Dans l'ancien systme, plus dcentralis, aucune banque centrale ne pouvait dicter les taux d'intrt pour des raisons politiques. Certaines petites banques faisaient faillite, mais le jeu de la libre concurrence et la fragmentation du systme lui donnait aussi une plus grande souplesse. Les banquiers srieux qui voulaient survivre se devaient de limiter le crdit a des emprunteurs fiables. Pour illustrer ceci, prenons l'exemple d'un banquier qui, au dbut du vingtime sicle, aurait reu un dpt de 1,000$ en or pur, soit 50 onces l'poque. Le dposant aurait eu le choix entre repartir avec 50 billets de 20$ mis au nom de cette banque prive ou laisser son or dans un compte d'pargne. S'il laisse son argent dans le compte, le banquier peut tenter de trouver un emprunteur sur cette somme ou mme une somme suprieure afin de payer les intrts sur le compte dpt. En prtant la mme somme, le taux de couverture en or pour les deux comptes combins serait de 50%. Le banquier ne peut pas imprimer trop de billets et adopter une politique de crdit tout azimut puisqu'il a l'obligation de convertir ces nouveaux billets en or lorsque quelqu'un en fait la demande. Dans une banque moderne par contre, ce taux de couverture peut tre de moins de 10% mais si la banque manque de billets une banque centrale peut toujours lui en acheminer; il n'y a aucune obligation de couvrir avec de l'or depuis plus de 80 ans. Les paniques bancaires tant fort rares, peu de gens redemandaient leur or et une relative confiance dans la monnaie existait, et pour cause. Admettons que notre banquier veuille prendre des risques et dcide de rduire son taux de couverture moins de 10% au lieu des 40% habituellement en vigueur l'poque. Avec un dpt initial de 1,000$, il pourrait prter 10,000$ en ouvrant un nouveau compte chques et ainsi augmenter sa marge de profit sur les sommes prtes. S'il verse 5% d'intrt sur le dpt de 1,000$ et charge 7% d'intrt sur l'emprunt de 10,000$, son profit serait de 700-50=650$. Mais il y a un risque norme faire une telle chose. L'emprunteur pouvait parfaitement acheter pour 3,000$ de denres chez un grossiste ayant un compte dans une autre banque, une banque concurrente. Cette banque accepte d'encaisser les billets portant le nom de la premire banque, mais contrairement au barbier, au

fermier ou a l'ouvrier, ce qu'elle veut c'est l'or qui se trouve derrire ces billets afin de monter sa propre pyramide. Au moment o un commis se prsente pour les changer le banquier trop tmraire qui avait mis ces billets pouvait, au mieux dclarer faillite, au pire se faire lyncher par les dposants qui apprenaient la nouvelle ou encore prendre le chemin de la prison s'il n'avait pas respect le taux de couverture minimum requis par la loi. Les taux d'intrts taient donc dicts par plusieurs facteurs, mais le taux de couverture tait un facteur majeur. Un banquier qui voyait ce taux diminuer devait augmenter ses taux d'intrt afin d'encourager les dpts et de dcourager les emprunts. Le dsavantage est que certains projets risqus mais qui auraient pu tre viables manquaient de financement, par contre l'orgie de crdit a la consommation qui s'est installe en occident depuis les annes 1990 pouvait difficilement se produire. Les dficits commerciaux chroniques ou permanents taient aussi difficilement envisageables dans un systme utilisant l'talon d'or. Le pays dficitaire voyait sa masse montaire fondre, une cause de dflation sur les prix, puis les salaires. Les produits de ce pays devenant soudainement plus comptitifs dans un pays voisin, un quilibre s'tablissait. Le pays aux prises avec un excdent commercial ou un afflux de capitaux voyait aussi son taux d'inflation augmenter (donc le prix des produits exports) ou ses taux d'intrt baisser. Parce que les gouvernements ne pouvaient crer de l'argent volont, il tait ncessaire pour ceux-ci de grer prudemment les finances de l'tat afin que celui-ci reste solvable. Accumuler une dette monstrueuse et lguer celle-ci la gnration suivante tait pratiquement impensable puisque les portes du crdit se fermaient. Dans un systme de monnaie Fiat par contre, un gouvernement a une option ultime, imprimer de l'argent et appauvrir la population pour diluer sa dette. Cette ultime possibilit pousse des gouvernements mettre des obligations et des bons pour financer leurs besoins grandissant court terme (ce qui n'est pas encore inflationniste), falsifier les chiffres de l'inflation et remettre la question plus tard. Le systme bas sur l'talon d'or avait cependant ses faiblesses aussi. Puisque les priodes de dflation alternaient avec les priodes d'inflation l'existence d'un mouvement syndical fort, hostile aux baisses de salaires pouvait brouiller les cartes. Si un pays souffrait d'un dficit commercial il lui tait possible de hausser ses taux d'intrt (et donc de nuire l'activit conomique) afin d'attirer les capitaux ou encore laisser la dflation agir pour que ses produits deviennent plus comptitifs l'tranger. La rsistance forte une baisse des salaires pouvait engendrer d'avantage de chmage et un rtablissement de la balance

commerciale devenait de plus en plus difficile. La rarfaction de l'argent aidant, la dflation s'accentuait.