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Ciclo del Azufre El azufre presenta un ciclo que pasa entre el aire y los sedimentos, siendo que existe

un gran depsito en la corteza terrestre y en los sedimentos y un depsito menor en la atmsfera. El azufre es un elemento relativamente abundante en la corteza terrestre, ocurriendo principalmente en la forma de sulfatos solubles. Gran parte de los reservorios de azugre inerte est en rocas sulfurosas, depsito de elementos sulfurosos y combustibles fsiles. Las actividades del hombre han movilizado parte de estos reservorios inertes, obteniendo de esta forma desagradables consecuencias como la polucin. Por fin, algunos depsitos de elementos sulfurosos y algunos minerales de sulfato pueden ser de origen biognica. El azufre puede ser adicionado tambin en la exosfera en la forma reducida (H2S), como resultado de la actividad volcnica y del metabolismo microbiano. El azufre puede ser encontrado tambin endiversos estados de oxidacin en los compuestos orgnicos e inorgnicos. Los microorganismos catalizan la oxidacin y reduccin de las diferentes formas de azufre, estableciendo de este modo un ciclo. El azufre es un componente esencial del sistema de vida, estando contenido en diversos aminocidos en la forma de grupo sulfidrilo (-SH), adems de ser un componente esencial de varias co-enzimas.

El recorrido del azufre comienza cuando ste es reciclado en las profundidades del mar, donde es llevado hacia la superficie terrestre, para finalmente ser depositado en la atmsfera. Cabe sealar que este ciclo es uno de los ms complejos que existen en la naturaleza, ya que enlaza en ciertos momentos a tres de los cuatro elementos fundamentales: el agua, la tierra y el aire. Como se menciono con anterioridad, su etapa inicial slo puede darse en medios acuticos, por ese motivo se dice que todo empieza en la hidrsfera. Es aqu donde el azufre se encuentra de manera disuelta en forma de sulfato, el cual es aprovechado por las plantas, quienes en un primer momento lo asimilan y lo incorporan a sus cadenas protenicas, para potenciar la formacin de aminocidos. Por otra parte, los animales satisfacen sus necesidades de azufre, al consumir las frutas y vegetales o incluso en algunos casos, otros animales. Posteriormente, en el momento en que estos organismos realizan la digestin, excretan los desechos, los que a su vez son totalmente desintegrados por los microorganismos. Luego de esta etapa, los sulfatos son regresados bien sea a la atmsfera o al agua a manera de cidos sulfhdricos. Posteriormente, una porcin de dichos cidos, est formada en sulfatos gracias a la accin de las bacterias sulfurosas, algunas de stas posibilitan a su vez que las plantas puedan absorberlo nuevamente. Un punto importante a destacar es que no todo el azufre es reintegrado al sitio, ya que una parte permanece en las profundidades de la tierra o del mar en forma de sulfuros de hierro, mientras que otra se une a las zonas pantanosas o volcnicas, dependiendo del ecosistema presente. Los intercambios de azufre, principalmente en su forma de dixido de azufre (SO2), realizan entre las comunidades acuticas y terrestres, de una manera y de otra en la atmsfera, en las rocas y en los sedimentos ocenicos, en donde el azufre se encuentra almacenado. El SO 2atmosfrico se disuelve en el agua de lluvia o se deposita en forma de vapor seco. El reciclaje local del azufre, principalmente en forma de

ion sulfato, se lleva a cabo en ambos casos. Una parte del sulfuro de hidrgeno (H2S), producido durante el reciclaje local del sulfuro, se oxida y se forma SO2. La bacteria Desulfovibrio reduce el sulfato a SH2 para obtener energa y llevar a cabo la oxidacin de otras sustancias. Las bacterias fotosinteticas no utilizan el agua como fuente de electrones, utilizan el SH2 liberando azufre en vez del oxigeno que liberan las plantas durante durante la fotosntesis.

Rol de los microorganismos en el ciclo del azufre Como el azufre en su forma elemental no puede ser utilizado por organismos superiores, para que su asimilacin se torne posible es necesario que microorganismos oxiden la sulfa elemental en sulfatos. En este proceso pueden participar bacterias fotopigmentadas de los gneros Chlorobium y Pelodityon. Sin embargo, las ms activas en este proceso son las fotopigmentadas en especial las del gnero Thiobacillus, que pueden general cido sulfrico durante el proceso. El sulfato generado puede ser asimilado directamente por vegetales, algas y diversos organismos heterotrficos siendo incorporados en aminocidos sulfurados. El mismo sulfato tambin puede ser desasimilado formando H2S. La etapa en la cual participan las bacterias del gnero Desulfovibrio se llama Reduccin Desasimilativa del Sulfato. En este proceso el in sulfato acta como un agente oxidante para la desasimilacin de materia orgnica, as como el oxgeno en la respiracin convencional. Las bacterias reductoras del sulfato, utilizan este ion que son reducidos a sulfato de hidrgeno (H2S). Su papel en el ciclo del azufre puede ser comparado al papel de las bacterias reductoras de nitrato en el ciclo del nitrgeno. Adems de las bacterias Desulfovibrio, otras bacterias anaerbicas restringidas y morfolgicamente diversificadas participan del proceso, siendo Desulfomaculum y Desulfobulbus, las ms conocidas. El gas sulfhdrico resultante de la reduccin de los sulfatos y de la descomposicin de aminocidos es oxidado en azufre elemental. Esta reaccin es tpica de ciertas bacterias oxidantes del azufre no fotopigmentadas, como Beggiatoa, Thiothixis, Thioploca e Thiobacillus.

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