Entrevista a J.

Craig Venter

Escrito en el cuerpo
Guiado por la misma conviccin con que desafi lo establecido y revolucion la gentica, el lector del genoma humano busca los secretos de la vida impresos en el alma de la tierra.

lguna vez dijo Juan Enrquez que, as como en su momento los jeroglficos, despus el alfabeto y, ms tarde, el cdigo binario, cambiaron el mundo, en este siglo, las cuatro letras A, C,T, G del cdigo gentico estn impulsando una nueva revolucin. Gran parte de la responsabilidad de haberla acelerado la tuvo su amigo de muchos aos, J. Craig Venter, quien no dud en saltar de la investigacin pblica a la privada, y asegurar que desde Celera Genomics decodificara el genoma humano ms rpido y a un costo mucho menor que el consorcio de cientficos que estaba llevando adelante el Proyecto Genoma Humano con fondos pblicos y la batuta del doctor Francis Collins, director del National Human Genome Research Institute de los Estados Unidos. Su desafo gener un clima de urgencia y, en junio de 2000, mucho antes de lo esperado, se anunci el primer borrador del genoma humano secuenciado. Con la seguridad de haber dejado una marca en la historia de la humanidad y abierto las puertas hacia una visin diferente del futuro, y del pasado, Venter disfruta recorrer los pasos que lo convirtieron en el cientfico del ao 2000 segn la revista Time; y los que hoy, en una mezcla perfecta de trabajo y placer, lo llevan alrededor del mundo en el Sorcerer II, el yate que acondicion como laboratorio. Y tambin, hablar sin cortapisas a la hora de anticipar los costados, frtiles y ridos, del panorama futuro de la biotecnologa y sus aplicaciones.

Demostr ser un amante de los desafos y la competencia. Los seres humanos, como especie, somos muy competitivos. Slo porque existe la competencia uno se ve forzado a cambiar o superar las propias resistencias. Clsica evolucin darwiniana dira. En realidad, la competencia y la controversia naci porque el equipo financiado con fondos pblicos atacaba el enfoque con el que estbamos trabajando en Celera. No lo hubiramos logrado sin capital privado, porque el gobierno se haba negado a financiar la aplicacin de nuestra tcnica. Se supona que decodificar el genoma humano llevara entre 10 y 20 aos y decenas de billones de dlares. Pero cambiamos el paradigma y a un pequeo equipo de personas nos llev nueve meses y US$ 100 millones. Cmo lo hicieron? Estbamos convencidos de que deba existir una mquina capaz de secuenciar el genoma humano. Lo intentamos. No result. Entonces pusimos a trabajar muchas mquinas al mismo tiempo e incorporamos algo que no es nuevo en la industria, el paralelismo masivo, al campo de la ciencia. Usar un modelo matemtico y poner todas las secuencias juntas incorpor una nueva herramienta a la gentica. Cmo es en esencia el proceso? Bsicamente, las secuencias se disponen como los ladrillos cuando se construye una pared y se comparan las letras del cdigo gentico en un fragmento con las de otro. Para secuenciar el genoma humano trabajamos en un rompecabezas de millones de tiras de ACGT. Sin computadoras no hubiramos podido hacerlo: en 1999 compramos la tercera computadora ms

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FILE > Tecnologas emergentes

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s el responsable de lo que algunos llaman el libro de la vida, o el hito cientfico indiscutible del siglo. Aunque tuvo que compartir el anuncio de la secuenciacin del genoma humano, y muchos dicen que tarde o temprano se lo hubiera logrado, el nombre de J.Craig Venter es el que ms adrenalina le puso a ese proceso. Sin su actitud desafiante, capaz de quebrar todas las barreras y no rendirse ante la nocin de autoridad, el genoma hubiera tardado bastante ms en ver la luz. Esa conducta irreverente marc su vida. Ms inclinado al surf que al estudio, cambi de mentalidad despus de su paso por la guerra de Vietnam. Esa experiencia confirm su desprecio por las medias tintas y reemplaz las olas por las aulas. Graduado de bioqumico en la Universidad de California, se recibi luego de doctor en fisiologa y farmacologa. Primero fue profesor y, poco despus, investigador en los National Institutes of Health. Era jefe de laboratorio del National Institute of Neurological Disorders and Strokes, cuando desarroll una estrategia revolucionaria para descubrir genes impaciente por la lentitud de los procesos usuales, compr un prototipo de una mquina computarizada que, lser mediante, poda reconocer automticamente las letras del ADN. Esa decisin le permiti identificar genes a un ritmo impensable hasta entonces: cerca de 25 por da. Y lo convenci de abrir su propio centro de investigacin. Junto a su mujer, y colaboradora, Claire Fraser fund el Institute for Genomic Research en 1992. All apunt a secuenciar el genoma completo de un organismo vivo por primera vez. Y, sin fondos pblicos, porque se dudaba de la tcnica que iba a aplicar a instancias del Premio Nobel de Medicina, Hamilton Smith, logr hacerlo en 1995. Lo que le hizo pensar en aplicarla a genomas ms grandes. PerkinElmer, su proveedor de mquinas secuenciadoras estaba en sintona con esa idea. Celera Genomics naci de la colaboracin entre ambos en 1998, como una iniciativa privada para secuenciar el genoma humano. Empezaba la carrera con el proyecto pblico, que culminara con el anuncio conjunto en la Casa Blanca, en junio de 2000. Pero el mundo corporativo slo fue un escaln necesario. Dej Celera para volver a las fuentes. Fund tres institutos sin fines de lucro con el objeto de complementar los esfuerzos de TIGR, su fundacin original, que decidi reunir en el Venter Institute, a fin de optimizar las funciones de administracin, control y direccin, y concentrarse al mximo en la investigacin. Entre sus proyectos est la expedicin del Sorcerer II, que recorre los mares para obtener y estudiar muestras biolgicas. Como en un principio, Venter sigue impulsando el conocimiento hacia adelante: ahora lo preocupa la produccin de energa biolgica, la biologa sinttica, el medioambiente, y el dilogo entre gentica y medicina.

poderosa del mundo para intentarlo y lo logramos. La mayor sorpresa fue descubrir que tenamos apenas 26.000 genes. Por qu la sorpresa? Se esperaba que el ser humano tuviera, por lo menos, cientos de miles de genes. Algunas empresas de biotecnologa decan haber patentado ms de 350.000 genes. Haba una carrera por patentar genes, porque todos apostaban a una relacin lineal unvoca: un gen, una protena, un producto farmacutico nuevo, para tratar una enfermedad. En cuanto pusimos la informacin sobre el genoma humano a disposicin de todos, la carrera se detuvo. No saban qu hacer. A medida que empezamos a descifrar los misterios del cdigo, se empezaron a definir nuevas reglas. Por ejemplo, gracias a la informacin especfica de cada individuo estamos en condiciones de saber cul puede ser su reaccin frente a una droga. Justamente, las diferencias entre los seres humanos les estn costando a las compaas farmacuticas millones de dlares en juicios por los efectos colaterales o adversos de las drogas. Es sabido que la mayora de ellas son efectivas con un tercio de la poblacin, no tienen efecto sobre otro tercio y son txicas para el resto. Y eso tiene que ver con la gentica. Pero la industria farmacutica ha resistido los perfiles genticos que permiten saber por adelantado a quin le hace bien o mal, o no le hace nada una droga, porque temen que se reduzca el rendimiento de sus drogas con mayor volumen de ventas. Para aceptarlo tendran que cambiar su estrategia de marketing. Les cuesta porque prefieren mantener la inercia vendedora de los grandes blockbusters de larga duracin. Es necesario equilibrar esas necesidades de marketing con las necesidades sociales. Cmo cambia la prctica de la medicina a partir del genoma humano? Aplicar el genoma humano en clnica mdica implica un cambio de mentalidad. Ya no se depender de los sntomas. Se podr usar el cdigo gentico para tratar de predecir la proba-

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Glosario indispensable
ADN (cido desoxirribonucleico): Componente qumico dentro del ncleo de las clulas, portador de las instrucciones genticas. El ADN le dice a la clula cmo hacer las protenas que necesita para funcionar normalmente. Este lenguaje se arma con cuatro letras, A, C, G y T, que representan cuatro bases: adenina, citosina, guanina y timina. Cdigo gentico: Es la forma en que la clula lee las cuatro letras bsicas (ACGT), las convierte en palabras o codones, y las interpreta para elaborar las protenas. Fenotipo: Rasgos o caractersticas visibles de un organismo, por ejemplo, el color del cabello, el peso o la presencia o ausencia de una enfermedad. Los rasgos fenotpicos no son necesariamente genticos. Gen: La unidad fsica y funcional de la herencia, que se pasa de padres a hijos. Est compuesto por ADN. Genoma: La coleccin completa de ADN de una clula. Genotipo: La identidad gentica de un individuo que no se muestra con caractersticas externas. Mapa gentico: Conocido tambin como mapa de vnculos, describe las posiciones de los marcadores genticos a lo largo de una cadena de ADN. Los marcadores genticos reflejan las secuencias de ADN que difieren entre los distintos individuos. Van desde diferencias que producen fenotipos identificables hasta diferencias ms inocentes sin efecto visible en el individuo. Estas diferencias en la secuencia estn esparcidas en nuestro ADN y son la base para construir mapas genticos detallados del genoma. Los mapas sirven, por ejemplo, para buscar genes asociados con una enfermedad o detectar variaciones entre individuos. Marcador gentico: Un segmento de ADN con una ubicacin fsica identificable en un cromosoma y cuya herencia se puede rastrear. Un marcador puede ser un gen, o alguna seccin del ADN sin funcin conocida. Secuenciacin del genoma: El proceso por el cual se establece el orden preciso de las bases (ACGT) a lo largo de una cadena de ADN. Esto se hace comnmente al someter los fragmentos de ADN a electroforesis en gel. El ADN se separa en fragmentos que difieren en tamao slo por una base. Cada fragmento de ADN se detecta debido a la presencia de un marcador radioactivo o fluorescente. Los instrumentos usados ms comnmente para establecer las secuencias del ADN emplean un rayo lser para detectar el ADN marcado. A partir del patrn de los fragmentos de ADN resultantes se puede deducir la secuencia subyacente del ADN.

bilidad futura de padecer una enfermedad. Por ejemplo, sabemos que hay una serie de genes asociados con el cncer de colon. Los mdicos recomiendan la primera colonoscopa a los 50 aos. Pero mucha gente desarrolla cncer de colon antes. Si uno supiera que tiene predisposicin gentica aunque la probabilidad fuera del 35 por ciento, no tiene por qu esperar hasta los 50 para hacerse un estudio. Aunque nuestra biologa sea prcticamente idntica, el cdigo gentico nos da la capacidad de ser la especie ms adaptable del planeta. Prevenir enfermedades es, sin duda, una de las aplicaciones ms importantes pero no la nica. Para la cultura occidental, el cncer, las afecciones cardacas o las asociadas con la vejez son temas preocupantes, pero lo cierto es que millones de personas en el mundo, en su mayora, nios, mueren a causa de la malaria, la tuberculosis, el hambre, y otras calamidades asociadas con la pobreza. Teniendo acceso a Internet y, con ella, a los ltimos avances cientficos en bases de datos pblicas, ya no hace falta estar en Harvard para investigar y buscar soluciones innovadoras a la desnutricin, por ejemplo. La biotecnologa sin duda puede ayudar. Los lderes del mundo no deben esconderse detrs de la excusa de la falta de recursos. Deben asumir su responsabilidad y hacer algo para cambiar el estado de cosas. Una de las formas ms sencillas es a travs de la agricultura. Aunque la gente le tenga miedo a la reingeniera gentica. Es infundado ese temor? Hay quienes todava usan la presin poltica y el temor para evitar dar respuesta a las preguntas clave. En realidad, lo nico que quieren es polarizar opiniones por ventajas econmicas. Se hace muy difcil discriminar cundo los argumentos crticos se fundan en creencias, temores sociales o intereses econmicos, y cundo, en hechos. El caso del arroz dorado, o golden rice, es un buen ejemplo. Modificado genticamente, a partir de los betacarotenos (o provitamina A), ayudara a prevenir la ceguera que afecta a cientos de miles de nios en el mundo. Pero la oposicin ha hecho difcil que se lo use en los pases que lo necesitan. A mi criterio, esa actitud no es tica. Se pueden evitar enfermedades, pero por convicciones polticas, intelectuales o sociales no se hace nada.

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Cmo se podran resolver estos planteos en contra, que tambin levantan las banderas de la tica, y lograr avanzar con soluciones reales? Con dilogo. Es verdad que para que cualquier nueva tecnologa sea aplicada de manera segura es necesario conocer los riesgos y las cuestiones pendientes de confirmacin emprica. Pero tambin lo es que en la discusin deben participar quienes estn realmente dispuestos a encarar un debate inteligente y no quienes se involucran por poltica o inters. Por lo dems, preocuparse es natural. Suele ser la primera reaccin ante cualquier adelanto cientfico. Aunque no deja de sorprenderme, porque deberamos sentirnos ms atemorizados frente a lo desconocido que frente a lo que estamos empezando a conocer. Qu ms empezamos a conocer a partir del genoma humano? Nuestra historia como especie. Encontramos en nuestros cromosomas dos partes bien diferenciadas: una con una densidad gentica muy alta, y otra con tan pocos genes que la llamamos desierto. Estos desiertos fueron una sorpresa, que adems ocupa gran parte de nuestro genoma. Esas zonas de alta densidad son las que, por extrapolacin, llevaron a muchos a creer que tenamos una enorme cantidad de genes. Ms all del error de clculo, lo interesante de esas regiones de alta densidad es que nos permiten rastrear nuestra evolucin. Al comparar nuestro cdigo gentico con el del ratn, encontramos ms del 90 por ciento de los genes en comn. Decidimos despus estudiar el genoma del perro y compararlo con el nuestro. Aunque existen cientos de razas diferentes, todas tienen en comn un mismo cdigo gentico parental: descienden del lobo. Por lo tanto, todas estn relacionadas entre s y con el lobo, aunque haya diferencias considerables entre los fenotipos. Ahora bien, eran de esperar similitudes entre humanos y ratones porque compartimos la misma rama del rbol evolutivo, pero no con el perro, que est en otra. Lo cierto es que, cuando pusimos el genoma humano en la computadora y lo comparamos con el del perro, descubrimos que cerca de la mitad del genoma contiene la mayor cantidad de genes conservados. Y en el chimpanc los resultados fueron todava ms impresionantes. La tasa de similaridad entre nuestros cromosomas y los del chimpanc vara de cromosoma en cromosoma pero, en promedio, la diferencia en el cdigo gentico no supera el 1,2 por ciento. Esto indica que, analizando el cdigo gentico del chimpanc, podramos rastrear cambios muy especficos en nuestra especializacin como seres humanos. Est estudiando el medioambiente en una expedicin alrededor del mundo a bordo del Sorcerer II, un laboratorio itinerante. Qu ha encontrado? Confirmamos lo poco que sabemos de la biologa de los ocanos y sus especies bacterianas. Descubrimos alrededor de 1.300.000 protenas en un barril de agua de mar. Tal vez lo ms fascinante fue el descubrimiento de los fotorreceptores, molculas parecidas a las que hay en nuestros ojos. Se crea que haba 100 molculas de este tipo y en un solo experimento encontramos 800 nuevas y ahora estamos en el orden de los miles en nuestro muestreo continuo. Son de las ms abundantes en el planeta y pueden capturar distintos niveles de luz segn la estructura proteica y luego convertirla en energa elctrica o qumica. Encontramos cantidades masivas de biologa que no depende de los nutrientes del ocano, sino de la luz del sol. Muchas son las aplicaciones posibles para esos microgeneradores de energa. Y slo araamos la superficie de la diversidad biolgica. Insisto, no sabemos demasiado sobre la biologa de nuestro planeta. Gastamos millones para ver si hay vida en Marte pero, si la encontrramos, no sabramos si ese organismo es exclusivo de Marte o tambin existe en la Tierra. Cules son los temas del futuro? Los genes son el nuevo componente bsico del futuro, como los componentes electrnicos lo fueron en los 50. Hemos tratado de construir genes sintticos y de entender el ms mnimo hlito de vida. Probamos crear cromosomas sintticos y se avanza en el proceso de escalarlos. Estamos tratando de modificar la fotosntesis y de transformar la energa solar en hidrgeno. Tal vez, en el futuro, las clulas sintticas puedan capturar el dixido de carbono del ambiente y usarlo para producir metano, polmeros, azcares. Muchos proponen usar el ADN para recobrar especies extintas. Pero si consideramos toda la diversidad que estamos desaprovechando, sera mejor tratar de preservarla en lugar de crear parques para regenerarla.

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Qu nos preocupar de aqu a diez aos? En gran medida, lo mismo que nos preocupa hoy, pero con mayor urgencia. En 10 aos, el cambio climtico ser todava ms contundente. La falta de agua para consumo ser un problema grave. Y la falta de agua para riego generar cambios en la economa. Podramos utilizar alguna de las formas de hacer agua con que contamos si tuviramos buenas fuentes de energa. Pero no estamos poniendo el nfasis necesario en buscarlas. Si quemamos carbn y petrleo para producir agua, slo empeoramos las cosas. El corazn de nuestro futuro est en la energa limpia. Como individuos, el entorno nos parece tan inasiblemente infinito que no percibimos cmo una pequea tapa plstica puede afectarlo. Todos sabemos qu tremenda resulta la tragedia personal que vive alguien a quien se le diagnostica cncer. En trminos comparativos, la supervivencia de nuestro planeta o de las especies que lo habitan tiene las mismas proporciones trgicas. La prioridad mxima? Conocimiento apropiado de lo que la ciencia y la tecnologa pueden y no pueden hacer. Cuando la gente no est bien informada, no entiende. Y cuando no entiende, opina en funcin de preconceptos y abdica de la propia opinin en favor de la de otro. Su experiencia de vida demuestra que la asume. Volvi de la guerra de Vietnam con una intencin clara. As es. Es muy duro para una persona joven cumpl 21 aos mientras estaba en el frente presenciar los horrores de la guerra y conservar la visin ingenua de la adolescencia. Al volver, se instal en m la idea de que a travs del conocimiento podra cambiar la vida de la gente. Que podra salvar vidas. Y qu aprendi en su paso por el mundo corporativo? Que su lgica es distinta. En realidad, slo pas tres aos en una empresa. Y fue en Celera, la compaa que yo mismo fund, bsicamente para trabajar en el genoma humano. No soy un hombre corporativo. En el mundo de los negocios se trabaja para el beneficio de los accionistas. Y eso slo es positivo si, mientras tanto, se beneficia a la sociedad como un todo. Gestin/Entrevista de Graciela Gonzlez Biondo

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