Estudiantes descubren un hongo que degrada plstico

Jonathan Russell identific las enzimas ms eficientes en la degradacin de poliuretano. Foto: gentileza Universidad de Yale

El viaje de un grupo de estudiantes a la Amazonia tuvo un resultado inesperado y potencialmente revolucionario: el descubrimiento de un hongo que puede descomponer o degradar plstico.
Los alumnos, del departamento de Biologa Molecular y Bioqumica de la Universidad de Yale, en Estados Unidos, realizan como parte de su curso trabajo de campo en la selva amaznica, donde recolectan organismos endofitos: hongos o bacterias que viven al menos parte de su vida en simbiosis en los tejidos de las plantas sin causar enfermedad.

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Pria Anand, una de las estudiantes, decidi investigar si los endofitos que haba recogido en Ecuador en 2008 registraban actividad biolgica en presencia del plstico. Luego de la graduacin de Anand otros estudiantes continuaron la bsqueda. Jeffrey Huang investig la capacidad de los organismos para romper enlaces qumicos.
Un organismo en hongos plantas amaznicas muestra actividad biolgica en presencia de poliuretano. Foto:gentileza Universidad de Yale

Jonathan Russell, por su parte, identific las enzimas ms eficientes en la descomposicin de poliuretano, un plstico utilizado ampliamente en la elaboracin de fibras sintticas, piezas para aparatos electrnicos y espumas para aislamiento trmico. "Cada estudiante recolect muestras de plantas en torno a un tema especfico, por ejemplo, plantas con usos medicinales como antibiticos etc. Elegimos plantas identificadas con la ayuda del botnico Percy Nuez, tambin autor del estudio, quien es experto en las regiones costeras y amaznicas de Ecuador", dijo Russell a BBC Mundo. Russell observ un da que parte del plstico en uno de los llamados platos de Petri (utilizados para cultivos en el laboratorio) haba desaparecido. Lo que los estudiantes haban descubierto es que el hongo denominadoPestalotiopsis microspora puede degradar plstico. Varias especies de hongos pueden descomponer plstico al menos parcialmente, peroPestalotiopsis es el nico que puede hacerlo sin presencia de oxgeno, algo fundamental para futuras aplicaciones en vertederos.

Paso modesto
"Este descubrimiento muestra que pueden suceder cosas maravillosas cuando alentamos la creatividad de los estudiantes", dijo Kaury Lucera, profesora del departamento de Biologa Molecular de la Universidad de Yale. El uso de toneladas de plstico y las dificultades para reciclarlo son un gran desafo para la ciencia.
Pria Anand recolect los hongos en un viaje a Ecuador en 2008.

Las bolsas de plstico se utilizan muchas veces por slo unos minutos el tiempo que lleva llegar del supermercado a la casa- pero pueden tardar cientos de aos en descomponerse. Muchas acaban en el mar, donde son ingeridas fatalmente por aves marinas. Pero transformar un hallazgo del laboratorio en una herramienta de escala industrial puede ser un largo proceso. Russell advierte que el descubrimiento de los estudiantes de Yale no es una solucin mgica, sino un paso modesto hacia una meta importante. Un nuevo grupo de estudiantes est analizando si endofitos recolectados en viajes recientes a la Amazonia pueden ser utilizados para descomponer plsticos an ms difciles de degradar como el poliestireno. "Espero que este proyecto inspire a otros estudiantes a inventar sus propios mecanismos o utilizar los que desarrollamos nosotros para encontrar organismos que degradan polmeros. No hacen falta muchos recursos o equipo para disear un experimento simple y poderoso en ciencia", dijo Russell a BBC Mundo. "Cualquiera puede ser un cientfico si enfoca su mentecon ese propsito!". Los resultados de la investigacin fueron publicados en la revista Applied and Environmental Microbiology. Las expediciones a la selva fueron financiadas por el Instituto Mdico Howard Hughes

El sector del reciblaje est de enhorabuena. Un grupo de estudiantes de Bioqumica de la Universidad de Yale (EEUU) ha descubierto un hongo que descompone y degrada el plstico. El nombre de este hongo es pestalotiopsis microspora y habita en la amazonia ecuatoriana en simbiosis en los tejidos de las plantas sin causar dao alguno. Los estudiantes lograron identificar las enzimas ms eficientes en la descomposicin de poliuretano, un plstico empleado en fibras sintticas, aparatos electrnicos y en aislamientos trmico. Como casi siempre, en los grandes descubrimientos cientficos, la casualidad hizo que en uno de los platos de Petri (los recipientes de cultivo en los laboratorios) donde reposaban los hongos, casi desapareciera de la mesa. Lo ms importante de esta micorespecie es que puede realizar esta loable labor sin oxgeno, capacidad muy til en un futuro si decide aplicarse en vertederos y la desintegracin de las bolsas de plstico. De momento tendremos que esperar para que este hallazgo pase del laboratorio a escala mundial.