Habitabilidad planetaria

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Comprender la habitabilidad planetaria es, en parte, extrapolar las condiciones terrestres, ya que la Tierra es el nico planeta conocido que contiene vida. La habitabilidad planetaria es una medida del potencial que tiene un cuerpo csmico de sustentar vida. Se puede aplicar tanto a los planetas como a los satlites naturales de los planetas.

El nico requisito absoluto para la vida es una fuente de energa. Por este motivo, es interesante determinar la zona de habitabilidad de diferentes estrellas, pero la nocin de habitabilidad planetaria implica el cumplimiento de muchos otros criterios geofsicos, geoqumicos y astrofsicos para que un cuerpo csmico sea capaz de sustentar vida. Como se desconoce la existencia de vida extraterrestre, la habitabilidad planetaria es, en gran parte, una extrapolacin de las condiciones de la Tierra y las caractersticas del Sol y el Sistema Solar que parecen favorables para el florecimiento de la vida. Es de inters particular el conjunto de factores que ha favorecido el surgimiento en la Tierra de organismos pluricelulares y no simplemente organismos unicelulares. La investigacin y la teora sobre este tema son componentes de la ciencia planetaria y la disciplina emergente de la astrobiologa.

La idea de que otros planetas puedan albergar vida es muy antigua, aunque histricamente ha estado enmarcada dentro de la filosofa tanto como dentro de las ciencias fsicas.Nota 1 El final del siglo XX vivi dos grandes avances en esta materia. Para empezar, la exploracin robtica y la observacin de otros planetas y satlites del Sistema Solar han proporcionado informacin esencial para definir los criterios de habitabilidad y han permitido establecer comparaciones geofsicas sustanciales entre la Tierra y otros cuerpos. El descubrimiento de planetas extrasolares que comenz en 1992 y se ha disparado desde entonces fue el segundo hito. Confirm que el Sol no es nico albergando planetas y extendi el horizonte de la investigacin sobre habitabilidad ms all del Sistema Solar.

ndice [ocultar] 1 Sistemas estelares aptos 1.1 Tipo espectral 1.2 Una zona habitable estable 1.3 Baja variacin estelar 1.4 Alta metalicidad

2 Caractersticas planetarias 2.1 Masa 2.2 rbita y rotacin 2.3 Geoqumica

3 Sistemas estelares alternativos 3.1 Sistemas binarios 3.2 Sistemas con enana roja

4 Otras consideraciones 4.1 "Buenos Jpiteres" 4.2 La vecindad galctica 4.3 Impacto de la vida en la habitabilidad

5 Vase tambin 6 Notas 7 Referencias 8 Bibliografa 9 Enlaces externos

Sistemas estelares aptos[editar cdigo]

rbita de 55 Cancri f dentro de la zona de habitabilidad planetaria de su estrella 55 Cancri. La comprensin de la habitabilidad planetaria empieza en las estrellas. Aunque puede que los cuerpos que, en general, son parecidos a la Tierra sean muy numerosos, es igual de importante que el sistema en el que habitan sea compatible con la vida. Con el auspicio del Proyecto Phoenix del SETI, las cientficas Margaret Turnbull y Jill Tarter desarrollaron en 2002 el "HabCat" (o "Catlogo de Sistemas Estelares Habitables"). El catlogo fue confeccionado cribando las casi 120.000 estrellas del Catlogo Hipparcos hasta quedarse con un grupo de 17.000 "HabStars", y los criterios de seleccin que utilizaron proporcionan un buen punto de

partida para comprender por qu son necesarios los factores astrofsicos para que un planeta sea habitable.1

Tipo espectral[editar cdigo]

El tipo espectral de una estrella indica la temperatura de su fotosfera, que (para las estrellas de la secuencia principal) est correlacionada con la masa total. Actualmente se considera que el rango espectral apropiado para las "HabStars" va desde "F bajo" o "G" hasta "K mediano". Esto corresponde a unas temperaturas de poco ms de 7000 K hasta poco ms de 4000 K; el Sol (no es coincidencia) est justo en el punto medio de estos lmites, y est clasificado como estrella G2. Las estrellas de "clase media" como sta tienen una serie de caractersticas consideradas importantes para la habitabilidad planetaria: Viven al menos unos cuantos miles de millones de aos, dando oportunidad a que la vida evolucione. Las estrellas de la secuencia principal de tipo "O", "B" y "A", ms luminosas, normalmente viven menos de mil millones de aos y en casos excepcionales menos de 10 millones de aos.2 Nota 2 Emiten la suficiente radiacin ultravioleta de alta energa para que se produzcan fenmenos atmosfricos importantes como la formacin de ozono, pero no tanta como para que la ionizacin destruya la vida incipiente.3 Puede existir agua lquida en la superficie de los planetas que orbitan a una distancia que no produce acoplamiento de marea. (vase la siguiente seccin y la 3.2).

Estas estrellas no son ni "muy calientes" ni "muy fras" y viven lo bastante como para que la vida tenga oportunidad de surgir. Este rango espectral representa entre un 5 y un 10 por ciento de las estrellas de la galaxia Va Lctea. Si las estrellas de tipo K bajo y M ("enanas rojas") tambin son aptas para albergar planetas habitables es quizs la cuestin abierta ms importante de todo el campo de la habitabilidad planetaria, dado que la mayor parte de las estrellas caen dentro de ese rango; esto se explica extensamente ms abajo.

Una zona habitable estable[editar cdigo]

Artculo principal: Zona de habitabilidad

La zona habitable (ZH) es una cscara terica que rodea a una estrella, dentro de la cual cualquier planeta tendra agua lquida en su superficie. Despus de una fuente de energa, el agua lquida se considera el ingrediente ms importante para la vida, considerando lo esencial

que es para todos los seres vivos de la Tierra. Puede que esto refleje los prejuicios de una especie dependiente del agua, y si se descubre vida en ausencia de agua (por ejemplo, en una solucin de amonaco lquido), la nocin de ZH tendr que expandirse mucho o descartarse completamente por demasiado restrictiva.Nota 3

Una ZH "estable" implica dos factores. Primero, el rango de una ZH no debe variar mucho con el tiempo. Todas las estrellas aumentan de luminosidad cuando envejecen y sus ZH se desplazan naturalmente hacia el exterior, pero si esto sucede demasiado rpido (por ejemplo, con una estrella supermasiva), los planetas tendrn solo una breve ventana dentro del ZH y por tanto una menor probabilidad de desarrollar vida. Calcular el rango de una ZH y su movimiento a largo plazo nunca es sencillo, dado que los ciclos de retroalimentacin negativos como el ciclo del carbono tienden a desplazar los aumentos de luminosidad. Las suposiciones que se hacen sobre las condiciones atmosfricas y la geologa tienen un impacto sobre el rango de la ZH tan grande como la evolucin solar; los parmetros propuestos para la ZH del Sol, por ejemplo, han fluctuado mucho.4

Segundo, no debe existir ningn cuerpo masivo como un gigante gaseoso dentro o relativamente cerca de la ZH, interfiriendo en la formacin de cuerpos como la Tierra. La masa del cinturn de asteroides, por ejemplo, parece que no fue capaz de formar un planeta por acrecin debido a resonancias orbitales con Jpiter; si el gigante hubiese aparecido en la regin que ahora est entre las rbitas de Venus y Marte, casi con toda seguridad la Tierra no habra desarrollado su forma actual. Esto est compensado de alguna manera por los indicios de que un gigante gaseoso dentro de la ZH, bajo ciertas condiciones, podra tener satlites habitables.5

Antes se supona que el patrn de planetas rocosos interiores y gigantes gaseosos exteriores observable en el Sistema Solar era la norma en todas partes, pero los descubrimientos de planetas extrasolares han echado por tierra esta idea. Se han hallado numerosos cuerpos del tamao de Jpiter en rbita cercana a su estrella primaria, desbaratando las ZHs potenciales. Es probable que los datos actuales de planetas extrasolares estn sesgados hacia los planetas grandes con rbitas pequeas y excntricas, porque son mucho ms fciles de identificar; todava permanece desconocido qu tipo de sistema solar es la norma.

Baja variacin estelar[editar cdigo]

Artculo principal: Variacin estelar

Los cambios en luminosidad son comunes en todas las estrellas, pero la magnitud de esas fluctuaciones cubre un gran rango. La mayora de las estrellas son relativamente estables, pero

una minora significativa de estrellas variables experimenta a menudo aumentos sbitos e intensos de luminosidad, y por consiguiente de energa radiada hacia los cuerpos en rbita. Estas estrellas se consideran malas candidatas para albergar planetas habitables, ya que su impredecibilidad y los cambios en sus emisiones de energa tendran un impacto negativo en los organismos. Como consecuencia ms evidente, los seres vivos adaptados a una temperatura particular probablemente seran incapaces de sobrevivir a un cambio de temperatura demasiado grande. Es ms, los aumentos de luminosidad suelen estar acompaados de enormes dosis de rayos gamma y rayos X que pueden resultar letales. Las atmsferas mitigan tales efectos (un aumento absoluto del 100 por ciento de la luminosidad del Sol no necesariamente significara un aumento del 100 por ciento de la temperatura absoluta de la Tierra), pero puede que la proteccin de las atmsferas no se d en los planetas que orbitan estrellas variables, ya que la energa de alta frecuencia que golpea a estos cuerpos los privara continuamente de su cubierta protectora.

El Sol, como en casi todo, es benigno en relacin con este peligro: la variacin entre el mximo y el mnimo solar es de apenas un 0,1 por ciento, a lo largo de su ciclo solar de 11 aos. Hay gran evidencia (aunque no indiscutible) de que los pequeos cambios en la luminosidad del Sol han tenido efectos significativos en el clima de la Tierra dentro del tiempo histrico; la Pequea Edad de Hielo de mediados del segundo milenio, por ejemplo, pudo tener su causa en una disminucin a largo plazo de la luminosidad del Sol.6 Por tanto, una estrella no necesita ser una verdadera estrella variable para que las diferencias en su luminosidad afecten a la habitabilidad. De los "gemelos del sol" conocidos, se considera que el que ms se parece al Sol es 18 Scorpii; es interesante (y desafortunado para las posibilidades de que exista vida en su proximidad) el hecho de que la nica diferencia significativa entre ambos cuerpos es la amplitud del ciclo solar, que parece ser mucho mayor para 18 Scorpii.7

Alta metalicidad[editar cdigo]

Artculo principal: Metalicidad

Aunque el grueso del material de cualquier estrella es el hidrgeno y el helio, hay una gran variacin en la cantidad de elementos pesados que contiene. Una gran proporcin de metales en una estrella est correlacionada con la cantidad de material pesado disponible en el disco protoplanetario. Una baja cantidad de metal disminuye significativamente la probabilidad de que se hayan formado planetas alrededor de una estrella, segn la teora de la nebulosa solar sobre la formacin de sistemas planetarios. Cualquier planeta que se forme alrededor de una estrella con poco metal tendr probablemente muy poca masa, y por tanto no ser favorable para la vida. Hasta la fecha, los estudios espectroscpicos de los sistemas en los que se ha encontrado un exoplaneta confirman la relacin entre un alto contenido metlico y la formacin de planetas: "las estrellas con planetas, o al menos con planetas similares a los que encontramos hoy en da, son claramente ms ricas en metales que las estrellas sin compaa planetaria".8 La alta metalicidad tambin establece un requisito de juventud para las habstars:

las estrellas formadas al principio de la historia del universo tienen un contenido bajo de metales y una correspondiente menor probabilidad de tener compaeros planetarios.

Caractersticas planetarias[editar cdigo]

La principal suposicin sobre los planetas habitables es que son terrestres. Estos planetas, que se encuentran aproximadamente dentro de un orden de magnitud de la masa de la Tierra, estn compuestos principalmente de rocas de silicato y no han acrecido a partir de las capas gaseosas exteriores de hidrgeno y helio que se encuentran en los gigantes gaseosos. No se ha descartado completamente que pueda evolucionar vida en las nubes superiores de los planetas gigantes,Nota 4 aunque se considera poco probable dado que no tienen superficie y su gravedad es enorme.9 Los satlites naturales de los planetas gigantes, por otro lado, son candidatos perfectamente vlidos para albergar vida.10

Al analizar qu ambientes tienen mayor probabilidad de permitir vida, se suele hacer una distincin entre los organismos unicelulares como las bacterias y arqueas, y los organismos complejos como los metazoos (animales). La unicelularidad precede necesariamente a la pluricelularidad en cualquier hipottico rbol de la vida, y donde emergen organismos unicelulares no hay nada que asegure que se desarrollar mayor complejidad que esa.Nota 5 Las caractersticas planetarias listadas abajo se consideran generalmente cruciales para la vida, pero en todos los casos los impedimentos a la habitabilidad deben considerarse ms severos para los organismos pluricelulares como las plantas y los animales que para la vida unicelular.

Marte, con su atmsfera, es ms fro de lo que lo sera la Tierra si estuviera a una distancia del Sol parecida. Masa[editar cdigo]

Los planetas con poca masa son malos candidatos para la vida por dos razones. Primero, su baja gravedad hace que conservar la atmsfera sea difcil. Las molculas constituyentes tienen ms probabilidad de alcanzar la velocidad de escape y perderse en el espacio cuando son bombardeadas con viento solar o agitadas por una colisin. Los planetas que no tienen una atmsfera gruesa carecen del material necesario para una bioqumica primaria, tienen poco

aislamiento y poca transferencia de calor entre su superficie (por ejemplo, Marte, con su fina atmsfera, es ms fra de lo que lo sera la Tierra a una distancia parecida) y menos proteccin contra la radiacin de alta frecuencia y los meteoroides. Adems, si la atmsfera es menor de 0,006 atmsferas terrestres, no puede existir agua en forma lquida por no alcanzar la presin atmosfrica requerida, 4,56 mmHg (608 pascales). El rango de temperaturas en el que el agua es lquida es ms pequeo a bajas presiones, en general.

Segundo, los planetas pequeos tienen dimetros pequeos y por tanto mayor proporcin superficie/volumen que sus primos mayores. Estos cuerpos tienden a perder rpidamente la energa que sobr tras su formacin y terminan geolgicamente muertos, careciendo de volcanes, terremotos y actividad tectnica, que proporcionan a la superficie materiales necesarios para la vida y a la atmsfera moderadores de la temperatura como el dixido de carbono. La tectnica de placas parece ser particularmente crucial, al menos en la Tierra: no solo sirve para reciclar minerales y compuestos qumicos importantes, tambin fomenta la biodiversidad creando continentes y aumentando la complejidad ambiental y ayuda a crear las clulas convectivas necesarias para generar el campo magntico terrestre.11

"Poca masa" es una etiqueta en parte relativa; se considera que la Tierra tiene poca masa cuando se compara con los gigantes gaseosos del Sistema Solar, pero es, de todos los cuerpos terrestres, el ms grande en dimetro y masa y tambin el ms denso.Nota 6 Es lo bastante grande para retener una atmsfera con su gravedad y para que su ncleo lquido siga siendo una fuente de calor, impulsando la diversa geologa de la superficie (la descomposicin de los elementos radioactivos en el ncleo de un planeta es otro componente significativo del calentamiento planetario). Marte, en contraste, est casi (o quizs totalmente) muerto geolgicamente, y ha perdido gran parte de su atmsfera.12 Por tanto, sera correcto deducir que el lmite de la masa mnima para la habitabilidad se encuentra en algn punto entre Marte y la Tierra o Venus. Unas circunstancias excepcionales ofrecen casos excepcionales: el satlite de Jpiter Io (ms pequea que los planetas terrestres) es volcnicamente activa por las tensiones gravitatorias inducidas por su rbita; el vecino Europa puede tener un ocano lquido bajo una capa congelada debido tambin a la energa creada en su rbita alrededor de un gigante gaseoso; el satlite de Saturno Titn, por otro lado, tiene una remota posibilidad de albergar vida, ya que conserva una gruesa atmsfera y son posibles las reacciones bioqumicas en el metano lquido de su superficie. Estos satlites son excepciones, pero demuestran que la masa como criterio de habitabilidad no puede considerarse como definitiva.

Finalmente, un planeta grande es probable que tenga un gran ncleo de hierro. Esto permite la existencia de un campo magntico que proteja al planeta del viento solar, que de otra manera tendera a despojarlo de su atmsfera y bombardeara a los seres vivos con partculas ionizadas. La masa no es el nico criterio necesario para producir un campo magntico el planeta tambin debe rotar lo bastante rpido para producir un efecto de dinamo dentro de su ncleo13 pero es un componente significativo del proceso.

rbita y rotacin[editar cdigo]

Como en los otros criterios, la estabilidad es la consideracin crtica para determinar el efecto de las caractersticas orbitales y rotacionales sobre la habitabilidad planetaria. La excentricidad orbital es la diferencia entre las distancias mayor y menor al objeto primario. Cuanto mayor es la excentricidad, mayor es la fluctuacin de la temperatura en la superficie de un planeta. Aunque son adaptativos, los seres vivos solo pueden soportar cierta variacin, sobre todo si las fluctuaciones sobrepasan tanto el punto de congelacin como el punto de ebullicin del solvente bitico principal del planeta (por ejemplo, el agua en la Tierra). Si, por ejemplo, los ocanos de la Tierra se evaporaran y congelaran alternativamente, es difcil imaginar cmo podra haber evolucionado la vida tal y como la conocemos. Cuanto ms complejo es un organismo, ms sensible es a las temperaturas.14 La rbita de la Tierra es casi circular, con una excentricidad menor de 0,02; otros planetas de nuestro sistema (con la excepcin de Plutn y Mercurio) tienen excentricidades igualmente benignas.

Los datos recogidos sobre la excentricidad orbital de los planetas extra solares ha sorprendido a muchos investigadores: el 90% tiene una excentricidad orbital ms grande que los planetas del sistema solar, y la media es 0,25.15 Esto podra ser fcilmente el resultado de un sesgo en la muestra. A menudo los planetas no se observan directamente, sino que se infieren a partir del "tambaleo" que producen en su estrella. Cuanto mayor es la excentricidad, mayor es la perturbacin sobre la estrella, y por tanto mayor la detectabilidad del planeta.

El movimiento de un planeta alrededor de su eje de rotacin tambin debe cumplir ciertos criterios para que la vida tenga oportunidad de evolucionar. Una primera suposicin es que el planeta debe tener estaciones moderadas. Si hay poca o ninguna inclinacin axial (u oblicuidad) relativa a la perpendicular de la eclptica, no habr estaciones y por tanto desaparecer un estimulante principal de la dinmica de la biosfera. El planeta tambin sera mucho ms fro de lo que sera si tuviera una inclinacin significativa: cuando la radiacin ms intensa cae siempre dentro de unos pocos grados del ecuador, el clima clido no puede superar al polar y el clima del planeta acaba dominado por los sistemas climticos polares, ms fros.

Por otro lado, si un planeta est radicalmente inclinado, las estaciones sern extremas y harn ms difcil que la biosfera alcance la homeostasis. Aunque durante el Cuaternario la Tierra tena una mayor inclinacin axial que coincidi con una reduccin del hielo polar, temperaturas ms clidas y menos variacin estacional, los cientficos no saben si esta tendencia hubiera continuado indefinidamente con una mayor inclinacin del eje. (Vase Glaciacin global).

Los efectos exactos de estos cambios solo se pueden modelar por computador hoy en da, y los estudios muestran que incluso las inclinaciones extremas de hasta 85 grados no descartan absolutamente la vida, "siempre que no ocupen superficies continentales que sufren estacionalmente la mayor temperatura".16 No solo se debe considerar la inclinacin axial

media, sino tambin su variacin en el tiempo. La inclinacin de la Tierra vara entre 21,5 y 24,5 grados en 41.000 aos. Una variacin ms drstica, o una periodicidad mucho ms corta, induciran cambios climticos como variaciones en la severidad de las estaciones.

Otras consideraciones orbitales son: El planeta debe rotar relativamente rpido para que el ciclo da-noche no sea demasiado largo. Si un da dura aos, la temperatura diferencial entre el lado de da y el lado de noche ser pronunciada, y aparecern problemas similares a los de la excentricidad orbital extrema. Los cambios en la direccin del eje de rotacin (precesin) no deberan ser pronunciados. Por s misma, la precesin no afecta a la habitabilidad, ya que cambia la direccin de la inclinacin, no su grado. Sin embargo, la precesin tiende a acentuar las variaciones causadas por otras desviaciones orbitales. En la Tierra, la precesin tiene un ciclo de 23.000 aos.

La Luna parece jugar un papel crucial en la moderacin del clima terrestre al estabilizar la inclinacin axial. Se ha sugerido que una inclinacin catica puede ser fatal para la habitabilidad, es decir, un satlite del tamao de la Luna no solo es de ayuda sino un requisito para producir estabilidad.17 Existe controversia sobre este punto.Nota 7

Geoqumica[editar cdigo]

En general se asume que cualquier vida extraterrestre que pueda existir estar basada en la misma qumica fundamental que la vida terrestre, ya que los cuatro elementos primordiales para la vida, el carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno tambin son los elementos qumicos reactivos ms comunes del universo. De hecho, se han hallado compuestos biognicos sencillos, como los aminocidos, en meteoritos y en el espacio interestelar. Estos cuatro elementos constituyen el 96 por ciento de la biomasa total de la Tierra. El carbono tiene una capacidad sin parangn para enlazarse consigo mismo y formar estructuras variadas e intrincadas, convirtindolo en el material ideal para los complejos mecanismos que forman las clulas vivas. El hidrgeno y el oxgeno, en forma de agua, componen el solvente en el que tienen lugar los procesos biolgicos y en el que se produjeron las primeras reacciones que condujeron al surgimiento de la vida. La energa liberada en la formacin de los potentes enlaces covalentes entre el carbono y el oxgeno, disponible al oxidar compuestos orgnicos, es el combustible de todos los seres vivos complejos. Estos cuatro elementos sirven para construir aminocidos, que son los bloques constitutivos de las protenas, la sustancia del tejido vivo.

La abundancia relativa en el espacio no siempre tiene reflejo en una abundancia en los planetas; por ejemplo, de los cuatro elementos vitales, solo el oxgeno existe en abundancia en la corteza terrestre.18 Esto se puede explicar en parte por el hecho de que muchos de estos

elementos, como el hidrgeno y el nitrgeno, junto con sus compuestos ms bsicos, como el dixido de carbono, el monxido de carbono, el metano, el amonaco y el agua, son gaseosos a temperaturas templadas. En la clida regin cercana al Sol, estos compuestos voltiles no pudieron haber jugado un papel significativo en la formacin geolgica de los planetas. En cambio, fueron capturados en forma gaseosa bajo las jvenes cortezas, que en su mayor parte estaban formadas por compuestos rocosos no voltiles como el dixido de silicio (un compuesto de silicio y oxgeno que da cuenta de la abundancia relativa del oxgeno). La liberacin de los compuestos voltiles a travs de los primeros volcanes habra contribuido a la formacin de la atmsfera de los planetas. Los experimentos de Miller demostraron que se pueden formar aminocidos en una atmsfera primordial por sntesis de los compuestos simples.19

A pesar de ello, la liberacin de gases volcnica no puede explicar la cantidad de agua que hay en los ocanos de la Tierra.20 La gran mayora del agua, y podra decirse que del carbono, necesaria para la vida tuvo que venir del sistema solar exterior, lejos del calor solar donde pudo permanecer slida. Los cometas que impactaron con la Tierra en los primeros aos del Sistema Solar habran depositado vastas cantidades de agua, adems de los otros compuestos voltiles necesarios para la vida (incluyendo los aminocidos), sobre la joven Tierra, proporcionando la chispa de ignicin para la evolucin de la vida.

Por tanto, aunque hay razones para sospechar que los cuatro "elementos vitales" estn disponibles en cualquier parte, es probable que un sistema habitable tambin necesite un suministro a largo plazo de cuerpos en rbita que siembre los planetas interiores. Sin los cometas es posible que la vida que conocemos no existira en la Tierra. Tambin existe la posibilidad de que otros elementos distintos de los imprescindibles en la Tierra sean los que proporcionen una base bioqumica para la vida en otros lugares; ver bioqumicas hipotticas.

Sistemas estelares alternativos[editar cdigo]

Para determinar la viabilidad de la vida extraterrestre, durante mucho tiempo los astrnomos han centrado su atencin en las estrellas parecidas al Sol. Sin embargo, han empezado a explorar la posibilidad de que la vida se pueda formar en sistemas muy distintos al Sistema Solar.

Sistemas binarios[editar cdigo]

Las estimaciones tpicas sugieren que el 50% o ms de los sistemas estelares son sistemas binarios. Esto puede deberse en parte a un sesgo de la muestra, ya que las estrellas masivas y brillantes suelen pertenecer a sistemas binarios y son las ms fciles de observar y catalogar;

otro anlisis ms preciso ha sugerido que las estrellas ms comunes, que son menos brillantes, no suelen tener compaera y que por tanto hasta dos tercios de todos los sistemas estelares son solitarios.21

La separacin entre las estrellas en un sistema binario va desde menos de una unidad astronmica (UA, la distancia entre la Tierra y el Sol) a varios cientos. En este ltimo caso, los efectos gravitatorios sern despreciables sobre un planeta que orbite a alguna de las estrellas, y su habitabilidad planetaria no se ver desbaratada a menos que la rbita sea muy excntrica (ver Nmesis, por ejemplo). Sin embargo, cuando la separacin sea significativamente menor, puede que una rbita estable sea imposible. Si la distancia de un planeta a su estrella primaria es mayor que un quinto de la distancia mnima a la que se acerca la otra estrella, no est garantizada la estabilidad orbital.22 El mero hecho de que se puedan formar planetas en sistemas binarios lleva tiempo sin estar nada claro, dado que las fuerzas gravitatorias podran interferir con la formacin de planetas. El trabajo terico de Alan Boss en el Instituto Carnegie ha demostrado que se pueden formar gigantes gaseosos alrededor de sistemas binarios de la misma manera que lo hacen con las estrellas solitarias.23

Un estudio de Alfa Centauri, el sistema estelar ms cercano al Sol, sugiere que no hay que descartar a los sistemas binarios de la bsqueda de planetas habitables. Centauri A y B estn separadas por 11 UA en su acercamiento mximo (23 UA de media), y ambas pueden tener zonas habitables estables. Un estudio de la estabilidad orbital a largo plazo de planetas simulados en este sistema demuestra que los planetas situados aproximadamente a tres UA de cualquiera de las estrellas puede permanecer estable (es decir, el semieje mayor se desva menos de un 5 por ciento). Una estimacin conservadora de la ZH de Centauri A la sita a 1,2 o 1,3 UA y la de Centauri B a 0,73 o 0,74 bien adentradas en la regin estable en ambos casos.24

Sistemas con enana roja[editar cdigo]

Tamaos y temperaturas fotosfricas relativas de las estrellas. Un planeta que orbite alrededor de una enana roja como la de la figura debe arrimarse mucho para alcanzar temperaturas parecidas a las de la Tierra, induciendo probablemente un acoplamiento de marea. Determinar la habitabilidad de una enana roja puede ayudar a determinar lo comn que es la vida en el universo, ya que las enanas rojas constituyen entre el 70 y el 90 por ciento de todas

las estrellas de la galaxia. Probablemente las enanas marrones son ms numerosas que las enanas rojas. Sin embargo, no se suelen clasificar como estrellas, y nunca podran sustentar vida tal y como es conocida, ya que el poco calor que emiten desaparece rpidamente.

Durante muchos aos, los astrnomos han descartado a las enanas rojas como una potencial morada para la vida. Su pequeo tamao (desde 0,1 a 0,6 masas solares) significa que sus reacciones nucleares se producen a un ritmo excepcionalmente lento, y emiten muy poca luz (desde un 3% a un 0,01% de la que produce el Sol). Cualquier planeta que orbite alrededor de una enana roja tendra que estar muy cerca de su estrella para alcanzar una temperatura de superficie similar a la de la Tierra; desde 0,3 UA (justo en el interior de la rbita de Mercurio) para una estrella como Lacaille 8760 hasta 0,032 UA para una estrella como Prxima Centauri (un mundo as tendra un ao de 6,3 das).25 A esas distancias, la gravedad de la estrella provocara un acoplamiento de marea. La cara diurna del planeta apuntara eternamente hacia la estrella, mientras que la cara nocturna siempre apuntara en direccin contraria. La nica manera de que la potencial vida pudiera evitar el infierno o la congelacin sera que el planeta tuviese una atmsfera lo bastante gruesa para transferir el calor de la estrella desde la cara diurna a la nocturna. Durante mucho tiempo se asumi que una atmsfera tan gruesa evitara que la luz solar llegara a la superficie, impidiendo la fotosntesis.

Este pesimismo se ha suavizado con la investigacin. Los estudios de Robert Harbele y Manoj Joshi, del Ames Research Center de la NASA, en California, han demostrado que la atmsfera de un planeta (suponiendo que estuviera compuesta de los gases de efecto invernadero CO2 y H2O) necesitara tener slo 100 mb, el 10% de la atmsfera de la Tierra, para que el calor se transfiera efectivamente hasta la cara nocturna.26 Esto est bien dentro de los niveles requeridos para la fotosntesis, aunque el agua seguira estando congelada en la cara nocturna para algunos de sus modelos. Martin Heath, del Greenwich Community College, ha demostrado que tambin el agua del mar podra circular sin congelarse si las cuencas de los ocanos fueran lo bastante profundas para permitir el flujo libre por debajo de la capa de hielo de la cara nocturna. Investigaciones posteriores incluyendo un estudio de la cantidad de radiacin fotosintticamente activa sugieren que los planetas acoplados orbitalmente en los sistemas con enana roja seran habitables al menos para las plantas superiores.27

El inconveniente del acoplamiento de marea puede desaparecer si se considera la posibilidad de que el planeta tenga un satlite o consideramos al propio satlite como candidato a la habitabilidad. Si se estudia la habitabilidad en el planeta, el satlite podra haber producido el acoplamiento de la rotacin del planeta con su propio movimiento alrededor del mismo, evitando que el planeta muestre siempre la misma cara a la estrella. En el Sistema Solar se encuentra un ejemplo en Plutn, que gira sobre s mismo en el mismo perodo (6'4 das) que tarda su satlite Caronte en completar una revolucin. Si se estudia la habitabilidad del satlite, se encuentra que la mayor parte de los satlites del Sistema Solar (incluida la Luna) giran mostrando siempre la misma cara al planeta y algunos de

ellos lo hacen en perodos que son aptos para la habitabilidad. No obstante, ningn satlite del Sistema Solar es suficientemente grande como para considerarse habitable.

Sin embargo, el tamao no es el nico factor que puede hacer a una enana roja incompatible con la vida. En un planeta que orbita a una enana roja, la fotosntesis sera imposible en la cara nocturna, ya que nunca vera el sol. En la cara diurna, como el sol nunca saldra ni se pondra, las zonas bajo la sombra de una montaa permaneceran as para siempre. La fotosntesis conocida sera complicada por el hecho de que una enana roja produce la mayor parte de su radiacin en el infrarrojo, y en la Tierra este proceso depende de la luz visible. Hay varios aspectos positivos en este escenario. Por ejemplo, muchos ecosistemas terrestres dependen de la quimiosntesis en lugar de la fotosntesis, algo que sera posible en un sistema con enana roja. Una posicin esttica del sol elimina la necesidad de que las plantas dirijan sus hojas hacia l, se tengan que ocupar de los cambios en el patrn de sol/sombra, o tengan que cambiar durante la noche de la fotosntesis a la energa almacenada. En ausencia de un ciclo da-noche, incluyendo la luz dbil de la maana y la tarde, habr mucha ms energa disponible a un cierto nivel de radiacin.

Las enanas marrones son mucho ms variables y violentas que sus primos mayores, ms estables. A menudo estn cubiertas de manchas solares que pueden atenuar su luz hasta un 40% durante meses seguidos, mientras que otras veces emiten llamaradas gigantes que pueden duplicar su brillo en cuestin de minutos.28 Esta variacin sera muy daina para la vida, aunque tambin podra estimular la evolucin aumentando los ritmos de mutacin y cambiando rpidamente las condiciones climticas.

Sin embargo, las enanas rojas tienen una gran ventaja sobre las dems estrellas en trminos de habitabilidad para la vida: viven mucho tiempo. La humanidad tard 4.500 millones de aos en aparecer sobre la Tierra, y la vida tal y como se conoce tendr condiciones adecuadas durante unos 500 millones de aos ms.29 Las enanas rojas, en cambio, pueden vivir durante billones de aos, porque sus reacciones nucleares son mucho ms lentas que las de las estrellas mayores, lo que significa que la vida podra tener ms tiempo para evolucionar y sobrevivir. Es ms, aunque la probabilidad de encontrar un planeta en la zona habitable de una enana roja concreta es pequea, la cantidad total de zona habitable alrededor de todas las enanas rojas juntas es igual a la cantidad total que hay alrededor de estrellas parecidas al Sol, dada su ubicuidad.30

Otras consideraciones[editar cdigo]

"Buenos Jpiteres"[editar cdigo]

Los "buenos jpiteres" son planetas gaseosos gigantes, como Jpiter, que orbitan alrededor de sus estrellas en rbitas circulares lo bastante alejadas de la ZH para que no la perturben pero lo bastante cerca para "proteger" de dos maneras a los planetas terrestres con rbitas ms cercanas. Primero, ayudan a estabilizar las rbitas, y por tanto los climas, de los planetas interiores. Segundo, mantienen al sistema solar interno relativamente libre de cometas y asteroides que podran provocar impactos devastadores.31 Jpiter orbita al Sol a unas cinco veces la distancia de la Tierra al Sol. Esta es aproximadamente la distancia a la que debemos esperar encontrar buenos jpiteres en otros lugares. El rol de "portero" que tiene Jpiter qued ilustrado de un modo espectacular en 1994, cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 impact en el gigante; si la gravedad joviana no hubiera capturado al cometa, podra haber entrado en el sistema solar interior.

En los inicios de la historia del Sistema Solar, Jpiter jug un papel un tanto contrario: aument la excentricidad de la rbita del cinturn de asteroides y permiti a muchos objetos cruzar la rbita de la Tierra y proporcionar al planeta compuestos importantes. Antes de que la Tierra alcanzara la mitad de su masa actual, cuerpos helados de la regin de Jpiter y Saturno y pequeos cuerpos del cinturn de asteroides primordial proporcionaron agua a la Tierra por la dispersin gravitatoria de Jpiter y, en menor medida, de Saturno.32 As, mientras que hoy los gigantes gaseosos son amables protectores, antes fueron suministradores de material crtico para la habitabilidad.

En contraste, los cuerpos del tamao de Jpiter que orbiten demasiado cerca de la zona habitable pero no dentro de ella (como en 47 Ursae Majoris), o tenga una rbita muy elptica que cruce la zona habitable (como en 16 Cygni B), harn muy difcil la existencia de un planeta terrestre en el sistema. Vase la explicacin de una zona habitable estable de arriba.

La vecindad galctica[editar cdigo]

Los cientficos tambin han considerado la posibilidad de que ciertas zonas de las galaxias (zonas habitables galcticas) sean ms adecuadas para la vida que otras; el sistema solar en el que vivimos, en el Brazo de Orin, al borde de la galaxia Va Lctea, se considera que est en un punto favorable para la vida:33 No est en un cmulo globular, donde la densidad de las estrellas es hostil para la vida, dada la excesiva radiacin y perturbaciones gravitatorias. Adems, los cmulos globulares estn compuestos principalmente de estrellas viejas, probablemente con pocos metales. No est cerca de una fuente activa de rayos gamma. No est cerca del ncleo galctico, donde de nuevo la densidad estelar aumenta la cantidad de radiacin ionizante (por ejemplo, de los magnetars y las supernovas). Tambin se cree que existe un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia, que puede resultar peligroso para cualquier cuerpo cercano.

La rbita circular del Sol alrededor del centro galctico lo mantienen fuera de los brazos espirales, donde de nuevo las intensas radiaciones y gravedad podran ser incompatibles con la vida.34

Por tanto, lo que necesita un sistema apto para la vida es una relativa soledad. Si el Sol estuviera inmerso en una muchedumbre de sistemas, la probabilidad de estar fatalmente cerca de una fuente de radiacin peligrosa aumentara significativamente. Es ms, los vecinos cercanos podran alterar la estabilidad de varios cuerpos orbitales como los objetos de la nube de Oort y el Cinturn de Kuiper, que podran causar una catstrofe si se adentran en el sistema solar interno.

Aunque una muchedumbre estelar resulta desventajosa para la habitabilidad, tambin lo es el aislamiento extremo. Una estrella tan rica en metales como el Sol no se habra formado en las regiones ms exteriores de la Va Lctea, dada la disminucin en la abundancia relativa de metales y la ausencia general de formacin de estrellas. Por tanto, una situacin "suburbana", como la que disfruta nuestro Sistema Solar, es preferible al centro de la galaxia o a las zonas ms alejadas.35

Impacto de la vida en la habitabilidad[editar cdigo]

Un aadido interesante a los factores que fomentan la emergencia de la vida es la nocin de que la propia vida, una vez formada, se convierte en un factor de habitabilidad por derecho propio. Un ejemplo importante en la Tierra fue la produccin de oxgeno a cargo de las antiguas cyanobacterias, y luego de las plantas fotosintticas, dando como resultado un cambio radical en la composicin de la atmsfera terrestre. Este oxgeno resultara ser fundamental para la respiracin de las especies animales posteriores.

Esta interaccin entre la vida y la habitabilidad posterior se ha estudiado de varias maneras. La hiptesis Gaia, un tipo de modelo cientfico de la geobiosfera fundada por Sir James Lovelock en 1975, afirma que la vida como un todo fomenta y sostiene unas condiciones adecuadas para ella misma, ayudando a crear un entorno planetario apto para su continuidad; en su versin ms dramtica, la hiptesis Gaia sugiere que los sistemas planetarios se comportan como un tipo de organismo. Las formas de vida ms exitosas cambian la composicin del aire, el agua y el suelo de forma que aseguran la continuidad de su existencia una extensin controvertida de las leyes aceptadas de la ecologa.

La consecuencia de que la biota revele una previsin coordinada es cuestionada como acientfica y no falsable. Sin embargo, muchos investigadores de la corriente dominante han llegado a conclusiones parecidas sin aceptar necesariamente la teleologa de Lovelock. David

Grinspoon ha sugerido una "hiptesis de los mundos vivientes", por la que nuestra comprensin de lo que constituye la habitabilidad no se puede separar de la vida ya existente en un planeta. Adems, los planetas que estn geolgica y meteorolgicamente vivos tienen mucha ms probabilidad de estar biolgicamente vivos, y "un planeta y su vida coevolucionarn".36

En su libro "El planeta privilegiado", publicado en 2004, Guillermo Gonzlez y Jay Richards estudian la posible relacin entre la habitabilidad de un planeta y su adecuacin para observar el resto del universo. Esta idea de una posicin "privilegiada" para la vida de la Tierra est cuestionada por sus implicaciones filosficas, especialmente la violacin del principio copernicano.

Vase tambin[editar cdigo] Astrobiologa Astrofsica Bioqumicas hipotticas Definicin de planeta Ecuacin de Drake Vida extraterrestre Paradoja de Fermi Origen de la vida Sistema Solar Terraformacin Zona habitable Biofirma Neocatastrofismo Panspermia

Notas[editar cdigo]

1.Ir a Este artculo es un anlisis razonado de la habitabilidad planetaria desde el punto de vista de la ciencia fsica contempornea. Para una explicacin de la probabilidad de la vida extraterrestre, ver la ecuacin de Drake y la paradoja de Fermi. 2.Ir a Parece que la vida emergi en la tierra unos 500 millones de aos despus de la formacin del planeta. Las estrellas de tipo "A" (que viven entre 600 y 1200 millones de aos) y una pequea parte de las estrellas de clase "B" (que viven entre 10 y 600 millones de aos) entran dentro de esta ventana. Al menos tericamente, la vida podra emerger en estos sistemas, pero casi con total seguridad no alcanzara un nivel sofisticado dados estos periodos de tiempo y el hecho de que los aumentos de luminosidad ocurriran muy rpido. La vida en estrellas de tipo "O" es excepcionalmente improbable, ya que viven menos de diez millones de aos. 3.Ir a El hecho de que Europa, y en menor grado Titn (respectivamente, 3,5 y 8 unidades astronmicas fuera de la zona habitable del Sol), estn consideradas posibilidades principales de vida extraterrestre subraya la naturaleza problemtica del criterio de la ZH. En descripciones secundarias y terciarias de la habitabilidad se suele afirmar que los planetas habitables deben estar dentro de la ZHesto est por demostrar. 4.Ir a En Evolving the Alien, Jack Cohen e Ian Stewart evalan escenarios plausibles en los que se podra formar vida en las nubes superiores de los planetas jovianos. Carl Sagan sugiri que las nubes de Venus podran albergar vida. 5.Ir a Est surgiendo un consenso acerca de que puede que los microorganismos unicelulares sean de hecho comunes en el universo, especialmente sabiendo que los extremfilos de la Tierra florecen en ambientes que antes se consideraban hostiles para la vida. La ocurrencia potencial de la vida pluricelular compleja sigue siendo mucho ms controvertida. En su trabajo Rare Earth: Why Complex Life Is Uncommon in the Universe, Peter Ward y Donald Brownlee afirman que la vida microbia est muy extendida mientras que la vida compleja es muy rara y quizs nica en la Tierra. El conocimiento actual de la historia de la Tierra apoya parcialmente esta teora: se cree que los organismos pluricelulares surgieron en la explosin cmbrica, hace unos 600 millones de aos, ms de 3000 millones de aos despus de que la vida apareciera. Que la vida terrestre permaneciera unicelular durante tanto tiempo indica que el paso decisivo hacia los organismos complejos no tiene que darse necesariamente. 6.Ir a Curiosamente, existe un "salto de masas" en nuestro sistema solar entre la Tierra y los dos gigantes gaseosos pequeos, Urano y Neptuno, ambos con unas 14 masas terrestres. Probablemente esto sea una coincidencia, ya que no existen barreras geofsicas para la formacin de cuerpos intermedios (vase por ejemplo OGLE-2005-BLG-390Lb) y debemos esperar encontrar planetas por la galaxia de entre dos y doce masas terrestres. Por otro lado, si el sistema estelar es favorable, un planeta as sera un gran candidato para la vida, ya que sera lo bastante grande para tener dinmica interna y retener una atmsfera durante miles de millones de aos, pero no tan grande que acrezca una cubierta gaseosa que limite las posibilidades de formacin de vida. 7.Ir a De acuerdo con la teora predominante, la formacin de la Luna comenz cuando un cuerpo del tamao de Marte golpe a la Tierra con un choque inclinado en la fase final de su formacin, y el material eyectado se aglomer y entr en rbita (vase hiptesis del gran impacto). En Rare Earth, Ward y Brownlee hacen nfasis en que esos impactos deben de ser raros, reduciendo la probabilidad de los sistemas Tierra-Luna y por tanto la probabilidad de

otros planetas habitables. Sin embargo, hay otros procesos de formacin de satlites, y la afirmacin que dice que un planeta puede ser habitable en ausencia de un satlite no est refutada.

Referencias[editar cdigo]

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16.Ir a "Planetary Tilt Not A Spoiler For Habitation", publicacin de Penn State, 25 de agosto de 2003. 17.Ir a Laskar, J., F. Joutel and P. Robutel. "Stabilization of the earth's obliquity by the moon," Nature, 361, 615-617, julio de 1993. (Enlace abstract en lnea). Necessity of Moon for stable obliquity considered. 18.Ir a Elements, biological abundance David Darling Encyclopedia of Astrobiology, Astronomy and Spaceflight. 19.Ir a "How did chemisty and oceans produce this?", Electronic Universe Project, University of Oregon. 20.Ir a "How did the Earth Get to Look Like This?", Electronic Universe Project, University of Oregon. 21.Ir a Most Milky Way Stars Are Single, nota de prensa del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, 30 de enero de 2006. 22.Ir a Stars and Habitable Planets, www.solstation.com. 23.Ir a Planetary Systems can form around Binary Stars, Carnegie Institute release, 15 de enero de 2006. 24.Ir a Wiegert, Paul A., and Matt J. Holman. "The stability of planets in the Alpha Centauri system," The Astronomical Journal vol. 113, no. 4, abril de 1997 (Enlace). Potentially stable orbits and habitable zones around Alpha Centauri A and B. 25.Ir a Habitable zones of stars, Universidad de California. 26.Ir a Joshi, M.M., R. M. Haberle, and R. T. Reynolds. "Simulations of the Atmospheres of Synchronously Rotating Terrestrial Planets Orbiting M Dwarfs: Conditions for Atmospheric Collapse and the Implications for Habitability," Icarus, 129, 450465, 1997 (Enlace). Analysis and modelling of atmospheric pressure on planets in Red Dwarf systems. 27.Ir a Heath, Martin J., Laurance R. Doyle, Manoj M. Joshi, and Robert M. Haberle. "Habitability of Planets Around Red Dwarf Stars," Origins of Life and Evolution of the Biosphere, vol. 29, no. 4, 405-424, 1999 (Enlace). Water cycle, photosynthetic radiation, and the affect of flares on planets in Red Dwarf systems. 28.Ir a Red, Willing and Able, www.kencroswell.com, publicado en New Scientist 27 de enero de 2001. 29.Ir a "'The end of the world' has already begun", publicacin de la Universidad de Washington, 13 de enero de 2003. 30.Ir a "M Dwarfs: The Search for Life is On," Interview with Todd Henry, Astrobiology Magazine, 29 de agosto de 2005. 31.Ir a Bortman, Henry. "Coming Soon: 'Good' Jupiters", Astrobiology Magazine, 29 de septiembre de 2004.

32.Ir a Lunine, Jonathon I. "The occurrence of Jovian planets and the habitability of planetary systems," Proceedings of the National Academy of Science vol. 98, no. 3, 809-814, 20 de enero de 2001 (Enlace). The role of Jupiter in seeding the early Earth. 33.Ir a Mullen, Leslie. Galactic Habitable Zones, Astrobiology Magazine, 28 de mayo de 2001. 34.Ir a Rare Earth, pp. 26-29. 35.Ir a Dorminey, Bruce. "Dark Threat." Astronomy julio de 2005: pp. 40-45 36.Ir a The Living Worlds Hypothesis, Astrobiology Magazine, 22 de septiembre de 2005.

Bibliografa[editar cdigo] Cohen, Jack and Ian Stewart. Evolving the Alien: The Science of Extraterrestrial Life, Ebury Press, 2002. ISBN 0-09-187927-2 Dole, Stephen H. Habitable Planets for Man, American Elsevier Pub. Co, 1970. ISBN 0-44400092-5 Fogg, Martyn J., ed. "Terraforming" (entire special issue) Journal of the British Interplanetary Society, April 1991 Fogg, Martyn J. Terraforming: Engineering Planetary Environments, SAE International, 1995. ISBN 1-56091-609-5 Gonzalez, Guillermo and Richards, Jay W. The Privileged Planet, Regnery, 2004. ISBN 0-89526065-4 Gonzlez, Guillermo; Richards, Jay Wesley. El planeta privilegiado: cmo nuestro lugar en el cosmos est diseado para el descubrimiento, Ediciones Palabra, 2006, ISBN 978-84-8239-9898 Grinspoon, David. Lonely Planets: The Natural Philosophy of Alien Life, HarperCollins, 2004. Lovelock, James. Gaia: A New Look at Life on Earth. ISBN 0-19-286218-9 Schmidt, Stanley and Robert Zubrin, eds. Islands in the Sky, Wiley, 1996. ISBN 0-471-13561-5 Ward, Peter and Donald Brownlee. Rare Earth: Why Complex Life is Uncommon in the Universe, Springer, 2000. ISBN 0-387-98701-0

Enlaces externos[editar cdigo] Artculos de investigacin de Alan Boss

Enciclopedia de David Darling Astrobiologa de inters general Artculos de investigacin de James Kasting Ficheros sobre HabCat de Margaret Turnbull Sol Station Pginas de informacin sobre la terraformacin de Martyn J. Fogg El Observador, 24/04/2007: Descubren primer planeta habitable fuera del sistema solar

Categoras: Astrobiologa Colonizacin del espacio Geoingeniera

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