Principios de la deteccin de gas

- Sensores de gas combustible - Sensor cataltico - Salida del sensor - Velocidad de respuesta - Calibracin - Sensor semiconductor - Conductividad trmica - Detector de gas infrarrojo - Detector infrarrojo de gas inflamable de Camino Abierto - Sensor electroqumico - Chemcassette Sensor - Comparacin de las tcnicas de deteccin de gas Sensores de gas combustible Es posible que muchas personas hayan visto una lmpara grisumtrica en alguna ocasin y sepan algo sobre su uso como un antiguo detector de gas gris en minas de carbn bajo tierra y en alcantarillas. Aunque su origen era el de ser una fuente de luz, el dispositivo tambin se poda usar para calcular el nivel de gases combustibles con una precisin de alrededor del 25-50%, dependiendo de la experiencia del usuario, su formacin, edad, percepcin de los colores, etc. Los detectores de gases combustibles modernos han de ser mucho ms precisos, fiables y reutilizables, y aunque se han hecho varios intentos para superar la subjetividad de la medicin de las lmparas de seguridad (mediante el uso, por ejemplo, de sensores de temperatura de la llama), ahora han sido casi totalmente sustituidos por dispositivos electrnicos ms modernos. Sin embargo, el dispositivo ms usado hoy, el detector cataltico, es en cierto modo una moderna evolucin de la lmpara grisumtrica, ya que tambin funciona mediante la combustin de un gas y su transformacin en dixido de carbono y agua.

(De nuevo a tapa) Sensor cataltico Casi todos los sensores de deteccin de gas combustible modernos de bajo coste son del tipo electrocataltico. Consisten en un pequeo elemento sensor llamado a veces perla, Pellistor o Siegistor, siendo estas dos ltimas marcas registrada s para estos dispositivos comerciales. Constan de una bobina de alambre de platino calentada elctricamente, cubierta por una base de cermica, por ejemplo de almina, y finalmente con una capa exterior de catalizador de paladio o rodio dispersa en un sustrato de torio. Este tipo de sensores funciona basndose en el principio de que cuando una mezcla de gas o aire combustible pasa sobre la superficie del catalizador caliente, se produce la combustin, y el calor desprendido incrementa la temperatura de la perla. Esto a su vez altera la resistencia de la bobina de platino y se puede medir usando la bobina como un termmetro de temperatura en un circuito de puente elctrico. El cambio de resistencia est directamente relacionado con la concentracin de gas en la atmsfera circundante, y se puede mostrar en un medidor o en cualquier otro dispositivo indicador parecido. (De nuevo a tapa) Salida del sensor Para asegurar la estabilidad de la temperatura bajo condiciones ambientales cambiantes, los mejores sensores catalticos usan perlas trmicamente adaptadas. Se sitan en ramas opuestas de un puente Wheatstone, y el sensor sensible (llamado generalmente sensor s) reaccionar con cualquier gas combustible presente, mientras que un sensor de equilibrio, inactivo o no sensible (n-s) no lo har. El funcionamiento inactivo se consigue cubriendo la perla con una pelcula de cristal o bien desactivando el catalizador, de forma que acte slo como un compensador de cualquier cambio de humedad o temperatura externa. La estabilidad del funcionamiento se puede mejorar an ms utilizando sensores resistentes a venenos. stos tienen una mayor resistencia a la degradacin provocada por sustancias como siliconas, azufre y compuestos del plomo que rpidamente pueden desactivar (o envenenar) otros tipos de sensores catalticos. (De nuevo a tapa)

Velocidad de respuesta

Para conseguir los requisitos necesarios de seguridad en el diseo, el sensor de tipo cataltico tiene que montarse en una slida carcasa metlica detrs de una apagallamas. Esto permite que la mezcla de gas/aire se disperse en la carcasa y en el sensor caliente, pero evitar la propagacin de cualquier tipo de llama a la atmsfera exterior. El apagallamas reduce ligeramente la velocidad de respuesta del sensor, pero, en la mayora de los casos, la salida elctrica dar una lectura en cuestin de segundos una vez que el gas se haya detectado. Sin embargo, como la curva de respuesta se nivela considerablemente a medida que se acerca a la lectura final, el tiempo de respuesta a menudo se especifica en trminos del tiempo que invierte en llegar al 90 por ciento de su lectura final, y por lo tanto se le llama valor T90. Los valores T90 para los sensores catalticos se encuentran normalmente entre 20 y 30 segundos. Nota: en EE. UU. y algunos pases, este valor se indica a menudo con la lectura ms baja T60, y por lo tanto hay que tener cuidado al comparar el funcionamiento de diferentes sensores. (De nuevo a tapa) Calibracin

El error ms comn en los sensores catalticos es la disminucin de su rendimiento debido a su exposicin a ciertos venenos. Por lo tanto, es esencial que cualquier sistema de supervisin de gas no se calibre slo en el momento de la instalacin, sino que debe comprobarse regularmente y volver a calibrarse en caso necesario. Las comprobaciones deben hacerse usando una mezcla de gas estndar adecuadamente calibrada, de forma que el cero y los nivel es span se puedan ajustar correctamente en el controlador. Los cdigos de prctica como EN50073:1999 pueden proporcionar alguna orientacin sobre la frecuencia de comprobacin de la calibracin y los ajustes del nivel de alarma. Normalmente, en principio, las comprobaciones se deberan hacer semanalmente, pero los perodos se pueden prolongar a medida que se adquiere ms experiencia con relacin al funcionamiento. Cuando se requieren dos niveles de alarma, generalmente se ajustan en el 20-25% LEL, para el nivel ms bajo, y en 50-55% LEL, para el nivel ms alto. Los sistemas ms antiguos (y de menor coste) requieren dos personas para realizar las comprobaciones y las calibraciones, una para exponer el sensor a un flujo de gas y la otra para comprobar la lectura que se muestra en la escala de la unidad de control. Los ajustes se realizan en este caso con el controlador a cero y los potencimetros de span miden hasta que la lectura iguala a la de la concentracin de la mezcla de gas. Recuerde que cuando los ajustes tienen que hacerse dentro de una caja de proteccin antideflagracin, primero hay que desconectar la electricidad y obtener permiso para abrir la caja. Hoy hay disponibles sistemas de calibracin de un slo hombre que permiten que los procedimientos de calibracin se realicen en el mismo sensor. Esto reduce considerablemente el tiempo y el coste de mantenimiento, especialmente cuando los sensores se encuentran en ubicaciones difcilmente accesibles, como plataformas petrolferas y de gas en alta mar. Adems, ahora hay ms sensores

disponibles que estn intrnsecamente diseados para estndares seguros, y gracias a ellos es posible calibrar los sensores en un lugar cmodo alejado de la instalacin (en una estacin de mantenimiento, por ejemplo). Como son intrnsecamente seguros, es posible cambiarlos sin problemas por sensores que deben reemplazarse in situ, sin tener que apagar el sistema por motivos de seguridad. Por lo tanto, el mantenimiento se puede llevar a cabo en un sistema caliente, y es mucho ms rpido y barato que los antiguos sistemas convencionales. (De nuevo a tapa) Sensor semiconductor

Los sensores fabricados con materiales semiconductores adquirieron una considerable popularidad a finales de los 80. Su aparicin permiti ofrecer la posibilidad de adquirir un detector de gas universal y de bajo coste. De igual forma que los sensores catalticos, funcionan gracias a la absorcin de gas en la superficie de un xido caliente. De hecho, es una fina pelcula de xido de metal (generalmente los xidos de los metales de transicin o metales pesados, como el estao) que se deposita en un trozo de silicona, un proceso muy parecido al usado en la fabricacin de los chips de ordenadores. La absorcin de la muestra de gas en la superficie con xido, y su posterior oxidacin cataltica, da como resultado un cambio de la resistencia elctrica del material con xido y se puede relacionar con la concentracin de la muestra de gas. La superficie del sensor se calienta a una temperatura constante de alrededor de 200-250C, para acelerar el ritmo de reaccin y para reducir los efectos de los cambios de la temperatura ambiente.

Los sensores semiconductores son simples, bastante resistentes y pueden ser muy sensibles. Se han usado con cierto xito en la deteccin de gas de sulfuro de hidrgeno, y tambin se usan mucho en la fabricacin de econmicos detectores de gas domsticos. Sin embargo, han resultado ser bastante poco fiables para aplicaciones industriales, ya que no se estn especficamente indicados para gases concretos y se pueden ver afectados por las variaciones atmosfricas de humedad y temperatura. Es posible que se tengan que comprobar ms a menudo que otros tipos de sensores, ya que se sabe que se duermen (es decir, pierden sensibilidad), a no ser que se comprueben regularmente con una mezcla de gas y son lentos en responder y en recuperarse tras la exposicin a una explosin de gas. (De nuevo a tapa) Conductividad trmica

Esta tcnica de deteccin de gas es adecuada para la medicin de altas concentraciones (% V/V) de mezclas de gases binarios. Se usa principalmente para la deteccin de gases con una conductividad trmica mucho mayor que el aire, por ejemplo, el metano y el hidrgeno. Los gases con conductividades trmicas cercanas a las del aire no se pueden detectar, por ejemplo, el amoniaco y el monxido de carbono. Los gases con conductividades trmicas inferiores a las del aire son ms difciles de detectar, ya que el vapor de agua puede causar interferencias, por ejemplo el dixido de carbono y el butano. Las mezclas de dos gases en ausencia de aire tambin se pueden medir usando esta tcnica. El elemento sensor caliente se expone a la muestra y el elemento de referencia se introduce en un compartimento cerrado. Si la conductividad trmica del gas es mayor que el de referencia, la temperatura del elemento sensor disminuye. Si la

conductividad trmica del gas es menor que el de referencia, la temperatura del elemento de prueba incrementa. Estos cambios de temperatura son proporcionales a la concentracin de gas presente en el elemento de muestra. (De nuevo a tapa) Detector de gas infrarrojo Muchos gases combustibles tienen franjas de absorcin en la zona infrarroja del espectro electromagntico de luz, y el principio de la absorcin infrarroja se ha usado como una herramienta analtica de laboratorio durante muchos aos. Sin embargo, desde los aos 80, los avances electrnicos y pticos han hecho posible disear equipos con suficiente bajo consumo de energa y pequeo tamao para que esta tcnica se pueda usar tambin en los productos de deteccin de gases industriales. Estos sensores tienen varias ventajas importantes sobre los de tipo cataltico. Incluyen una velocidad de respuesta muy rpida (normalmente menos de 10 segundos), un mantenimiento bajo y una comprobacin muy simplificada, mediante la funcin de auto-comprobado de un moderno equipo controlado por microprocesador. Tambin se pueden disear para que no les afecte ningn veneno conocido, cuentan con una seguridad intrnseca y funcionan correctamente en atmsferas inertes, y bajo una amplia variedad de condiciones de temperatura ambiente, presin y humedad. Esta tcnica funciona bajo el principio de absorcin de infrarrojos de doble longitud de onda, segn el cual la luz atraviesa la mezcla en dos longitudes de onda, una de las cuales se ajusta al pico de absorcin del gas que se pretende detectar, mientras que la otra no. Las dos fuentes de luz se pulsan alternativamente y se guan a lo largo de un camino ptico comn para que salgan a travs de una ventana con proteccin antideflagracin y, a continuacin, a travs del gas de muestra. Posteriormente, un retrorreflector refleja otra vez los haces, regresando una vez ms a travs del gas para volver a la unidad. Aqu un detector compara las fuerzas de las seales de los haces de referencia y muestra y, por medio de una resta, se proporciona una medida de la concentracin de gas. Este tipo slo puede detectar molculas de gases diatmicos y, por lo tanto, no es adecuado para la deteccin de hidrgeno. (De nuevo a tapa) Detector infrarrojo de gas inflamable de Camino Abierto

Tradicionalmente, el mtodo convencional para detectar fugas de gas era mediante deteccin fija puntual, utilizando sensores individuales para cubrir un rea o permetro. Sin embargo, ms recientemente, hay disponibles una serie de instrumentos que usan la tecnologa infrarroja o lser en forma de amplio haz (o de camino abierto) que puede cubrir una distancia de varios cientos de metros. Los antiguos diseos de camino abierto se usaban normalmente para complementar la deteccin fija puntual; sin embargo, ahora se usan como mtodo prioritario los instrumentos ms recientes de 3 generacin. Las aplicaciones tpicas en las que han tenido un xito considerable incluyen las FPSO, adems de pantalanes, terminales de carga y descarga, tuberas, supervisin de permetros, plataformas en alta mar y zonas de almacenaje de LNG (gas natural licuado). Los antiguos diseos usaban haces de doble longitud de onda, la primera coincidiendo con el pico de la franja de absorcin del gas en cuestin y un segundo haz de referencia que se encuentra cerca en una zona sin absorber. El instrumento compara continuamente las dos seales que se transmiten a travs de la atmsfera, usando tanto la radiacin dispersada por detrs de un retrorreflector, o ms comnmente, en diseos ms recientes, mediante un transmisor separado y un receptor. Cualquier cambio en la proporcin de ambas seales se mide como gas. Sin embargo, este diseo es susceptible de sufrir interferencias de la niebla, ya que diferentes tipos de niebla pueden afectar positiva o negativamente a la proporcin de las seales, y de ese modo indicar falsamente una lectura/alarma de gas por encima de la escala o una lectura/error por debajo de la escala. El diseo de 3 generacin ms reciente usa un filtro de paso de doble franja que tiene dos longitudes de onda de referencia (uno a cada lado del gas) que compensa totalmente la interferencia de cualquier tipo de niebla o lluvia. Otros problemas asociados con diseos antiguos han sido superados por el uso de un diseo ptico coaxial para eliminar falsas alarmas causadas por la obstruccin parcial del haz, y por el uso de lmparas de destello de xenn y detectores de estado fiables que hacen que los instrumentos sean totalmente

inmunes a las interferencias de la luz del sol o a otras fuentes de radiacin como chimeneas de combustin, soldaduras por arco o los rayos. Los detectores de camino abierto miden realmente el nmero total de molculas de gas (es decir, la cantidad de gas) que hay en el haz. Este valor es diferente a la concentracin habitual de gas dado en un nico punto y, por lo tanto, se expresa en trminos de medidores LEL. (De nuevo a tapa)

Sensor electroqumico Se pueden utilizar sensores electroqumicos especficos de gas para detectar la mayora de los gases txicos comunes, incluidos CO, H2S, Cl2, SO2 etc. en una amplia variedad de aplicaciones de seguridad.

Los sensores electroqumicos son compactos, requieren muy poca energa, muestran una gran linealidad y repetibilidad, y generalmente tienen una larga vida til, normalmente de uno a tres aos. Los tiempos de respuesta, indicados como T90, es decir, tiempo para alcanzar el 90% de la respuesta final, son normalmente de 30 a 60 segundos y el intervalo de los lmites de la deteccin oscila entre 0,02 y 50 ppm segn el tipo de gas especificado.

Muchos son los diseos comerciales de celdas electroqumicas, pero comparten muchas de las caractersticas comunes que se describen a continuacin: Se sumergen tres electrodos de difusin de gas activo en un electrolito comn, con frecuencia un cido acuoso concentrado o una solucin salina, para una eficiente conduccin de los iones entre los electrodos activos y los contraelectrodos. Dependiendo de la celda en concreto, el gas est oxidado o reducido en la superficie del electrodo activo. Esta reaccin altera el potencial del electrodo activo en relacin con el electrodo de referencia. La funcin principal del circuito conductor electrnico asociado a la celda es la de minimizar esta diferencia de potencial pasando corriente entre los electrodos activos y los contraelectrodos, siendo la corriente medida proporcional a la concentracin de gas especificado. El gas entra en la celda a travs de una barrera de difusin externa que es permeable al gas pero impermeable al lquido. Muchos diseos incorporan una barrera de difusin capilar para limitar la cantidad de gas que entra en contacto con el electrodo activo y por lo tanto que mantenga el funcionamiento de celda amperomtrica. Se requiere una mnima concentracin de oxgeno para el correcto funcionamiento de todas las clulas electroqumicas, lo que las hace inadecuadas para ciertas aplicaciones de supervisin de procesos. Aunque el electrolito contiene una cierta cantidad de oxgeno disuelto, lo que permite la deteccin a corto plazo (minutos) del gas especificado en un entorno libre de oxgeno, es muy recomendable que todas los flujos de gas de calibracin incorporen aire como el componente o diluente principal. La especificidad para el gas se obtiene optimizando la electroqumica, es decir, la eleccin del catalizador y del electrolito, o incorporando filtros en la celda que absorban fsicamente o reaccionen qumicamente con ciertas molculas de gas que interfieran para incrementar la especificidad del gas. Es importante consultar el manual del producto adecuado para comprender los efectos de los gases interferentes potenciales en la respuesta de la celda. La necesaria inclusin de electrolitos acuosos en la celdas electroqumicas da como resultado un producto sensible a condiciones medioambientales tanto de temperatura como de humedad. Para abordar esto, el diseo patentado de Surecell incorpora dos depsitos de electrolitos que tienen en cuenta la absorcin y la prdida de electrolitos que tiene lugar en entornos de alta temperatura y alta humedad, as como de baja temperatura y baja humedad. La vida del sensor electroqumico est generalmente garantizada por dos aos, pero el tiempo de vida til real a menudo supera los valores mencionados. La excepcin son los sensores de oxgeno, de amoniaco y de cianuro de hidrgeno, en los que los componentes de la celda se consumen necesariamente como parte del mecanismo de reaccin sensible.

(De nuevo a tapa) Chemcassette Sensor Chemcassette se basa en el uso de una tira absorbente de papel de filtro que acta como un sustrato de reaccin en seco, acta tanto como un medio de recogida de gas como un medio de anlisis de gas y se puede usar en un funcionamiento continuado. El sistema se basa en tcnicas colorimtricas clsicas y es capaz de unos lmites de deteccin muy bajos para un gas concreto. Se puede usar con xito para una gran variedad de sustancias altamente txicas, incluidos los diisocianatos, el fosgeno, el cloro, el flor y varios de los gases de hidruros empleados en la fabricacin de semiconductores. La especificidad y la sensibilidad de la deteccin se consiguen mediante el uso de reactivos qumicos formulados especialmente, que reaccionan slo con el gas o los gases de muestra. A medida que las molculas de gas se transfieren a Chemcassette con una bomba de vaco, reaccionan con los reactivos qumicos secos y forman una mancha coloreada especfica slo de ese gas. La intensidad de esta mancha es proporcional a la concentracin del gas reactivo, es decir, cuanto mayor sea la concentracin de gas, ms oscura es la mancha. Regulando cuidadosamente tanto el intervalo de muestreo como la velocidad de flujo con la que llega el gas de muestra a Chemcassette, se pueden conseguir fcilmente niveles de deteccin bajsimos de partes por billn (es decir, 10 -9). La intensidad de la mancha se mide con un sistema electroptico que refleja luz de la superficie del sustrato en una fotocelda situada en un ngulo de la fuente de luz. Posteriormente, a medida que se desarrolla la mancha, esta luz reflejada se atena y el fotodetector detecta la reduccin de intensidad en forma de una seal analgica. Esta seal se convierte a su vez en formato digital y, a continuacin, se presenta como una concentracin de gas, usando una curva de calibracin generada internamente y una biblioteca de software adecuada. Las formulaciones de Chemcassette proporcionan un medio de deteccin nico que no slo es rpido, sensible y especfico, sino que tambin es el nico sistema disponible que deja evidencia fsica (es decir, la mancha en la cinta de casete) de que ha tenido lugar un escape o una fuga de gas.

(De nuevo a tapa) Comparacin de las tcnicas de deteccin de gas

(De nuevo a tapa)