Ioan Dan Cavalerii Ordinului Basarab Soiei mele ARETIA Capitolul 1

Cam la jumtatea drumului dintre Cmpina i Bneti, linia dealurilor subcarpatice se ndoai e de mijloc pe neateptate. Cmpia pornete chiar de la picioarele lor i se tot duce, r ar vlurit, pn la Dunre. Scpate de chingile aspre ale stncilor, apele Prahovei nu mai s lt jucue n cntec de copil zglobie, ci se domolesc spre maturitate i schimb verighete cununie cu esul. Copilria Prahovei moare acolo, lng arcul de cerc al nlimilor, iar dru ul ei, parc mai nelept, mai blnd, se continu molcom odat cu demnitatea vrstei. Pe ultima curmtur a dealurilor era cndva un castel frumos. Zidurile lui rocate, acop erite la vreme de var cu ieder mult ca ntr-o mbriare, fceau trup comun cu malul drep Prahovei. Din turnurile ascuite asemenea turlelor de biserici, strjile vedeau n zil ele senine pn dincolo de cocheta aezare a Trgorului. Cmpia blajin, acoperit ici-colo cu plcuri de pdure, dar i cu holde mari, aducea castel anilor bucate peste msura hambarelor. Caii, pe jumtate slbatici, hlduiau prin pduri pn proape de Codrul Vlsiei, aflat ht departe, pe la Snagov. Nimeni nu le tia numrul, ch iar dac unii erau nsemnai cu fierul rou. Turme de oi urcau ctre muni n sunet plcut de lngi, nconjurate de cini ciobneti ct vieii. Pe marginile Prahovei, la deal, peste Cmp i Telega, prunii, merii, gutuii, perii i nucii se ntreceau n roade, fr s in seama d erile crengilor, astfel c oamenii fceau adesea proptele n jurul nechibzuiilor pomi. Priscile, aezate n livezi, mirozna de fn sau de otav, florile de pe coaste ori din vi, bzitul calm al albinelor, aminteau despre bogata binecuvntare a lui Dumnezeu. Pe dealurile din stnga, ce se cltoreau fr ntrerupere pn dincolo de Valea Clugreasc ai departe, viile cu fustele lor mari, nfoiate, lungi pn la pmnt, se alintau desfrnate n btaia vntului de toamn, artndu-i snii verzui-aurii. Oamenii satelor de pe nlimi sau din cmpie mai purtau i alte nume, dup locul n care i u aezarea. Binecuvntat ntre ei era neamul Brezenilor, ciobani din tat n fiu, mari la trup, cu feele roii pline de sntate. Bnetii i Floretii, fii ai cmpiei, nu artau cin voinici. Aveau obrajii nchii la culoare, btui de soarele mult. Acestora le mersese vestea despre agerimea n lupte. Pe dealuri, acolo unde hotarele dintre vii i pduri, dintre livezi i fnee erau greu de mprit cu dreptate, triau Cepturenii. Oamenii umbla rin lume spuneau c fetele Cepturenilor nu au egal n frumusee. Adesea zboveau pe acol o tineri cltori, crai nrii n dulce i cretineasc aplecare spre dragoste, brbai cop la trup, cu gnduri de pocin pentru pcate vechi, unchei roi de triile timpului, ca n urtate pes� riile tite msur. Puini dintre ei prseau zona aceea a dealurilor. Dup o v eme, de obicei scurt, craii se cumineau pe la case noi, pociii ncasau scatoalce de cte ori clcau pe de lturi, iar uncheii nuci de atta frumusee i lepdau vrstele. Nunile mai puin de o sptmn. Butoaiele mari cu vin sau cu uic se goleau prin hrnicia gleil eni nu umbla dup msuri mici. Cntece vesele coborau pn la cmpie. Stpn peste aceste locuri era comitele Staicu, un tnr colit pe la universitile de la Fl rena, Genova i Veneia, fratele mai mic al mriei-sale Mircea, domnul rii Romneti. Cast nul mplinise douzeci i ase de ani i prea sorocit a fi un cavaler cu care prahovenii safle multe prilejuri de mndrie. nalt ca i cei din neamul Brezenilor, se deosebea de acetia prin zvelteea trupului. Faa sa prelung, cu linii aspre, ochii cenuii, scnteiet ori i prul crlionat ca o cunun, i ddeau un aer plcut. Margareta, soia tnrului cast fiica lui Petru Muat, domnul Moldovei. Pe lng frumusee i graie, Margareta motenise de la acesta prul blond, prins n coc greu, i faa alb-roz ca petala mrului nflorit proasp Nunta lor se petrecuse cu doi ani nainte, dar nu era o cstorie din dragoste, ci una la ndemnul noului domn al rii Romneti. Cei doi soi se vedeau rar. Staicu lipsea cu lu nile de la castel i nimeni nu tia pe unde hoinrete. Zvonurile despre nefericita cstori e circulau n oapt, iar gurile rele ddeau tiri sigure c tnrul se ncurcase cu o muiere rin alte pri. Ct despre Margareta, muli ar fi fost n stare s jure c are o dragoste ti

t. *

ntr-o sear din mai a anului 1388, un plc de clrei trecu n goan prin satul Ciulinia, cmpia de-a latul i se afund n Codrul Vlsiei. Conductorul plcului cunotea bine locuril fiindc i purta oamenii fr sminteal pe crri ntunecoase, unde lumina lunii rar izbutea nd. O jumtate de ceas mai trziu, n faa clreilor apru un lac frumos, ale crui ape st ca arama lustruit. De-a lungul malului nalt, acoperit cu vegetaie bogat, un drum lar g, bine ntreinut, ducea ctre vechile ziduri ale mnstirii Snagovului. Mndra aezare bise iceasc avea pe vremea aceea dou pri separate ntre ele. Una pe mal, nconjurat de ziduri puternice, la adpostul crora se aflau chiliile clugrilor, o capel din lemn de stejar, magazii, hambare, pivnie, cldirea n care locuia egumenul Lazr, sli de scrim i dou cu ari, ndulcite cu puzderie de flori. A doua aezare, legat de prima doar prin brcile a scunse lng zidul ce cobora n apa limpede, adnc, era ceva mai departe, pe o insul din m ijlocul imensului lac. Muli localnici i strini treceau cu brcile ctre insul spre a-i a la popas de meditaie sau rugciuni. Bogia odoarelor mnstirii ar fi putut atrage lcomia nora. Dar panicii clugri, muli la numr, i priveau pe credincioi cu blndee, cu zmbet are, chiar dac uneori minile lor aspre umblau pe furi sub rasele lungi pn la pmnt, ce scundeau arme nu tocmai de lepdat. Clreul din fruntea plcului desclec lng poarta ferecat la vreme de noapte. Undeva, pr ejurimi, rsunau plcute i linitite bti de toac. Pentru un netiutor, semnalele ar fi n t prilej de rugciune. Puini tiau c ceva pndari aflai n foioare bine ascunse de ochiul ectorului observau din vreme apropierea unor strini. Pe muchia zidului se ivi un brbat cu ras clugreasc i coif de otean. n minil�clug i grsue apruse nu o cruce ori nite mtnii, aa cum s-ar fi cuvenit, ci un arc ncordat g s sloboad sgeata. Drace! socoti oaspetele. Aici n loc de sfnt binecuvntare poi s te alegi cu o sgeat c te schilodeasc sau chiar mai ru. Cuviosul de colo te trimite n lumea drepilor ct bai d in palme i nu tiu dac mai ai vreme s te lepezi de greutatea pcatelor. Btile de toac a eput de cum am intrat n Codrul Vlsiei. Apoi, ele s-au repetat de-a lungul drumului . De fiecare dat, douzeci i dou de bti. Adic atia ci suntem. Asta nseamn c de p e ceas au aflat clugrii despre intrarea noastr n pdure i ne cunosc numrul. Multe s-au chimbat pe aici! Ce doreti, fiule? ntreb cel de pe zid cu asprime. S-l vd pe sfinia-sa, egumenul Lazr. La asemenea ceas? guieti pesemne. neleptul Solomon astfel griete n a asea epistol unzi: Ho, frailor, c doar nu dau turcii! O fi, rspunse drumeul. Din pcate vremea nu ne ngduie. Venim de departe. Hm! O s m aleg cu ceva mustrri. Pe cine s anun egumenului? Pe cavalerul Negrea. Sfinia-ta nu eti printele Sima? Aa se pare. Pi, ar trebui s m recunoti. Nu, fiule. La vreme de noapte nu-l recunosc nici pe tata. Am vederea proast, iar auzul m ajut slab. Ct despre memorie, s nu mai vorbim. Ateapt s trimit vorb! ns pn dunai armele voastre grmad i deprtai-v de ele! C tot neleptul Solomon zice n a opt ctre ttari... Se opri o clip s scorneasc ceva frumos, fiindc n-avea habar de nvturile sfinte. Ba ma ult: adormea pios la fiecare slujb, iar tiina cititului i lipsea cu totul, chiar dac egumenul fcuse mari sforri n aceast privin. Apoi se lumin cu un zmbet i zise din v lor uguiate: C tot neleptul Solomon spune clar n a paipea epistol ctre ttari: De venii cumva c ele, ai ncurcat-o cum v vd i m vedei. Trecu un sfert de ceas. Porile mari scrir uor. Clreii intrar ntr-o curte larg, st . O seam de clugri cu spade grele n mini sau cu arcuri ncordate i nconjur grabnic. L lunii, puternic, se lipea ca o mngiere pe ziduri, pe boschete i prin cele mai taini ce unghere. Aleea pietruit care ducea ctre frumoasa locuin a egumenului prea poleit cu un strat de aur. n aer struia adnca tihn a unei nopi calme, uor asprite de rceala din apropierea apei. Clugrul Sima, un brbat scurt, plinu, ager n micri, veni lng Negrea u blndee:

 Pace ie, fiule! A trecut un an de la ultima noastr ntlnire. Atunci ai fost pe aici mp reun cu Sofronie, stareul de la Cozia. Dac nu te recunoteam, dormeai n pdure pn la zi remurile sunt aspre, iar cine nu ia seama n jurul su cade uneori n primejdie, vorba proorocului Pilat din Pont. Cine dintre voi dorete s mearg la egumen? Noi patru. Sima i roti privirile ctre cei artai de mna lui Negrea. Primul era nalt, cu plria tr t pe frunte�l era pe , nfurat ntr-o pelerin ce-i ascundea faa. Al doilea arta mult ai scund, chiar firav, cu chipul dulce, tineresc. Al treilea, mbrcat n straie cam p onosite, nu prea mare la trup, moale n micri, prea s fie un slujitor de rnd. Sprncenel lui groase, prul negru desprit n crare i un mic semn de tietur pe obraz reinur o c a lui Sima. ngndurat, conduse oaspeii pe alee, prin coridoarele slab luminate, spre odaia de pr imire unde Lazr, abia sculat din dulceaa primului somn, atepta mirat de o astfel de vizit nocturn. Tnr, poate sub treizeci de ani, egumenul mnstirii Snagovului se numra rintre marii prelai ai rii Romneti. n rang bisericesc l ntreceau vreo civa, dar put i era nsemnat. Mitropolitul Antim de la Arge inea sfat cu el n toate problemele mai d eosebite. La apariia celor patru oaspei, egumenul, mbrcat simplu, ntr-o ras fr podoabe, le iei e i i pofti s se aeze dup voie. Doi clugri tineri, sfioi, umblau iute de-a lungul une ese i aezau gustri. Cnd totul fu isprvit dup rnduial, egumenul le fcu un semn i ei lecciuni adnci. Doar Sima rmase nehotrt n prag. Poftete, sfinia-ta! l ndemn Lazr. Iar domniile-voastre, ct ctre oaspei, s nu v de fa cu el. Mnstirea Snagovului nu are taine pentru Sima. Cine suntei? Cavalerul cel nalt i lepd plria i pelerina. Lazr tresri. Sima, om stpnit n alte exclamaie de adnc mirare. Fir-a al nai... Dar ncruntarea egumenului l fcu s se corecteze la timp. Fir-a al sfinilor prini! Mria-sa Ivanco... Ivanco... regele Dobrogii i al Varnei, fiu marelui Dobrotici... Nu, sfinia-ta! l ntrerupse musafirul cu asprime. Ivanco mi zic prietenii mei bulgari i. Numele meu este Ioan, fiul seniorului de fericit memorie Dobrot. Dup motenirea rma s de la tatl meu sunt despot. Numai bizantinii i genovezii m numesc rege n actele lor . E o mare cinste pentru noi, interveni Lazr. Iar surpriza a fost adnc, fiindc legturil e noastre s-au pierdut odat cu trecerea anilor. Stau retras i tiu puine din cte se pe trec dincolo de porile mnstirii. Dar i turcii v numesc rege. Da, i ei, chiar acum cnd vin peste noi. Dup lupta de la Polnik, unde nu le-am dat aj utorul cerut de sultanul Murad, turcii m socot, ntr-o scrisoare ctre genovezi, ca f ost rege. Adic: Ioan, qui Varnae cum regione finitima Dobritze vocata regulus erat. Acum ei vin s-i ndeplineasc proorocirea fcut anul trecut, dar nu numai asta i mn, c giile Dobrogii. Glasul despotului avea n el nuane de asprime ce se potriveau cu ntreaga lui nfiare. Eg menul slujise la curtea lui Dobrot cu muli ani n urm. Atunci petrecuse ceasuri ncnttoa e alturi de prinul Ioan. Hlduiser amndoi prin pdurile Dobrogii n goan dup vnat sau lungi, pline de farmecul locurilor. Pe vremea aceea, chipul viitorului despot st rlucea de ginga tineree. Acum, barba lui scurt, epoas, cu vrfurile ntoarse, lipite d obraz rece, uscat, btut de timp i de briza mrii, fruntea mai boltit dect pe vremuri i dou cute adnci n colurile gurii i ddeau alt aer. Puin i-a rmas din vechea nf�n="juscheiare, gndi Lazr. Asprimea vieii, care a dev de nesigur la marginea Balcanilor, i-a alungat tinereea. Tcerea se prelungise peste ct se cuvenea. Egumenul ridic braul i fcu un semn de binecu vntare asupra naltului oaspete. Ioan dori s-i rspund printr-un zmbet cald, prietenos, dar numai buzele l ascultar. Poate ar fi bine s v odihnii, mria-ta, propuse Lazr, n a crui voce rzbi o nuan ma ecum nefireasc. Regele prinsese nuana ca pe un strigt ndeprtat al vechii lor prietenii. Abia n clipa aceea ochii lui se tulburar uor, iar asprimea privirilor se terse i ls loc unui licr c porni ctre inima egumenului ca o solie. Att fusese de ajuns ntre ei pentru a-i regsi , peste ani, vechile simminte. Suntem grbii, i reveni regele. Nu avem timp de odihn. Pe ea o recunoti?

Zicnd acestea, ntinse braul spre cavalerul cel tnr, cu trupul firav i faa dulce ca de runc. Nu, nu o cunosc, mria-ta. Cu toate c... dup frumosul pr auriu... S fie oare prinesa I ina, sora voastr? Da, nu te-ai nelat. Cnd ai prsit cetatea Caliacra, Irina avea patru-cinci ani. Acum a re aproape aisprezece. E o mare cinste pentru noi, repet egumenul. Ah, nu! l ntrerupse oaspetele. N-am venit n semn de prietenie, dei am fi dorit-o. Ac um trei sptmni am aflat c sultanul Murad i trimite otile asupra Dobrogii. n fruntea l se afl marele vizir Ali-paa, fiul lui Hairedim. Poate c sunt zvonuri. Nu cred c turcii se ncumet azi att de sus. Numai dup cucerirea alcanilor ar putea s o fac. Iar asta cere timp. Cine v-a dat tirea? Nufrul Alb. Egumenul i reinu o tresrire. l cunoatei? Nu. Cred c nimeni nu-l cunoate, zmbi Ioan. Vetile lui cad parc din cer. n urm cu tre tmni cltoream de la Varna spre Caliacra. ntr-o pdure ntins pe dealuri i prin rpe, o czut naintea calului meu. Prins de sgeat era o scrisoare adresat nou. Prin ea ne veste c vom fi atacai de turci n cel mult o lun. C vor lovi nti Varna, apoi Dobrogea. Zadar ic au rscolit oamenii mei pdurea n cutarea arcaului. S fie o glum? Nufrul Alb nu glumete. Anul trecut, cnd turcii se ndreptau spre srbi i bosnieci, Nuf ne-a trimis tiri despre numrul clreilor lui Murad. Prin el am aflat ct oaste au turci la Ni, la Sofia i la Adrianopole. Cred c are legturi mari printre oamenii lui Murad . Numai astfel poate s cunoasc attea lucruri. Nufrul Alb, murmur egumenul. El i-a anunat pe Lazr al Serbiei i pe Tvartko al Bosniei c vin turcii peste ei. Datorit Nufrului, srbii i bosniecii au avut vreme s se pregtea c i s ctige lupta de la Polnik. Vara trecut, interveni cavalerul Negrea, o mic oaste de achingii s-a ncumetat pn n re iunea Oreahova-Vraa cu scopuri de prad. Nufrul l-a ntiinat din timp pe arul Straimir la Vidin i astfel peste o mie de robi cretini au scpat din minile turcilor. Aa este, aprob Ioan al Dobrogii. Numele Nufrului Alb este cinstit n Balcani i chiar m ai departe, la genovezi, la veneieni, la unguri i la poloni. Dar i la turci. Sultan ul Murad a pus pre pe viaa lui trei mii de ducai de aur. De dou ori a fost ucis Nufru l anul trecut. De dou ori s-au pltit cei trei mii de ducai, i totui Nufrul Alb triete ine tie ce nenorocii au czut sub securea clului de la Adrianopole. Totdeauna se gsesc ticloi gata s vnd pe careva pentru un pumn de aur. Dar nu despre asta am venit s discu tm. Iscoadele mele au adeverit tirile date de Nufr. Treizeci i cinci de mii de achin gii, adic numai clrei, urc prin trectorile Munilor Balcani. n drumul lor ard satele c vti pn la cer. O seam de bulgari i-au prsit vetrele lor cu ce-au putut lua i fug spr atea Vidinului. ns acolo e o foamete mare i aud c bntuie ciuma. De teama ciumii, turc ii nu vor ataca cetatea lui Straimir, ci oraul nostru Varna, apoi Dobrogea. Dup cum se mic, n zece zile ne vom ciocni cu ei. n caz c vom pierde, e bine s ne lum unele m i. Am adus cu noi zestrea Irinei care se ridic la optzeci de mii de ducai. De fapt , n afar de pmnt, mori, cteva corbii i dou mine de cupru, aceasta e ntreaga noastr Poate c era bine s aducei i tezaurul Dobrogii. Nu, sfinia-ta! Tezaurul nu poate prsi pmntul rii sale. Ar nsemna s nu credem n vi . E o datin veche pstrat de noi i de prinii prinilor notri. Am avut grij s-l ngro oameni cunosc locul nou al tezaurului: eu i vechiul nostru slujitor, cavalerul T oma. Egumenul ct spre cel mbrcat n haine ponosite, mirndu-se de inuta acestuia. Apoi i am c-l vzuse adesea la curtea lui Dobrot i totdeauna lipsit de elegana cuvenit slujbei sa le. De va fi s pier, continu Ioan, sora noastr va veni aici, pentru a nu cdea n robia tur cilor. Zestrea ei rmne la voi. Cred c nicieri nu va fi n mai mare siguran dect la Sna . Noi ne vom ntoarce, dar nu nainte de a-i face o vizit comitelui Staicu, pe care l vom ruga s-i fie Irinei frate i printe. Mi-e team c facei un drum n zadar, gri Lazr. Din cte tiu, comitele Staicu lipsete astel. El s-a aplecat spre cele sfinte i caut mpcare cu Dumnezeu pe la schiturile di n muni, iar uneori, chiar pe la Cozia. Adic m nel. Doamna Margareta, soia lui, v va pr

mi cu plcere. Prinesa Irina ar putea s rmn de pe acum la castel. Ah, nu! vorbi pentru prima oar n noaptea aceea sora lui Ioan. Locul meu e pe pmntul Dobrogii, alturi de fratele nostru. Drumul acesta l-am fcut numai la porunca sa. O are mi se cuvine mie mai mult dect altor fete? Nu-i firesc oare s nfruntm primejdia m preun? Din cauza mniei sau a emoiei o roea puternic i cuprinsese umerii obrajilor, iar ochii aruncau vpi ca diamantul lefuit cu migal. Frumoas i mndr la fire, gndi egumenul. Ioan al Dobrogii nu lu n seam cuvintele ei i continu calm: Ne pare ru c nu-l ntlnim pe comite. Purtm cu el o bogat coresponden. Anul trecut ne omis un ajutor de dou sute de clrei prahoveni n cazul unui atac turcesc. Dar Mria-sa Mircea? O mie de cl�" widte drei au plecat ieri de la Arge spre Caliacra. Deci v-ai ntlnit cu domnul rii Romneti? Nu. Atunci, poate c i-ai trimis o solie. Solie i-am trimis prin cavalerii Toma i Negrea. Dar cnd au ajuns ei, cei o mie de clrei tocmai ieeau prin poarta de miazzi a cetii Argeului. Curios, murmur egumenul. nseamn c cineva a tratat pentru voi, mria-ta. Aa este. Domnul rii Romneti a primit o scrisoare de la Nufrul Alb. Iar Nufrul? Da, zmbi Ioan. Se pare c Nufrul e prezent peste tot i-i ajut pe cretini n dauna turc r. Un ceas mai trziu, cnd zestrea Irinei fu aezat n tainie sigure, naltul oaspete i lu n de la vechiul su prieten. S v pzii viaa, mria-ta! gri Lazr. Viaa mea nu are nsemntate, ci numai libertatea Dobrogii, care trebuie s fie venic. i putei oare bate pe turci? Sper. Am zece mii de oteni. Alturi de ei vor lupta cei o mie de clrei ai rii Romne ru sute de lncieri genovezi. ns turcii sunt puternici. La ei arta militar se nva n c iar oteanul tie ce are de fcut pe cmpul de lupt. Cndva, strmoii notri, romanii, au s toate popoarele dimprejur. Puterea lor edea n nvarea artei militare, n disciplina de f ier i n faptul c dup rzboi oteanul nu prsea armata, ci rmnea n continuare sub arme -i desvri miestria. Ei bine, un astfel de otean clit greu poate fi nvins pe cmpul de Asta fac turcii azi i sunt singurii care o neleg. Ba, mai mult: ei i completeaz otile cu cei mai voinici fii de cretini. Dup ce i trec la religia lui Allah, i formeaz de m ici ca buni oteni. Popoarele Europei vor simi curnd puterea turcilor. Poate c mai trz iu turcii se vor mbuiba i vor slbi disciplina de fier sau nvtura n arta militar, fii ice lucru are un nceput i un sfrit. Dar asemenea timpuri nu vom apuca noi. Poate, ncuviin Lazr. Nu m pricep la astfel de lucruri. arii bulgarilor iman i Stra u ajutoare? Straimir a trimis dou mii de arcai la Varna. Domnul cu voi, mria-ta! Douzeci i doi de clrei tiar Codrul Vlsiei ctre nord. Cnd lsar n urm aezarea T gnau cu ntunericul. nti timide, apoi n cumpn, iar ceva mai trziu triumftoare i limp rul sticlos, curat, uor aprins ctre rsrit, prevestea o zi frumoas. Departe, pe Prahov a, la deal, munii dormeau vtuii n cea. *

La castelul comitelui Staicu se schimbau strjile. Din rul rcoros, chiar dup apariia s oarelui, se ridicau aburi care nvluiau malurile. Cei douzeci i doi de clrei trecur cu omot pe podul de lemn bine rostuit peste apele Prahovei. Strjile din turnuri ddur s emnal de trmbi, astfel c vreo treizeci-patruzeci de arcai ieir lng porile mari. Cun a castel, Negrea desclec primul, schimb cteva cuvinte cu un Brezean voinic, iar � imb nicla un semnal al acestuia o seam de slujitori se grbir s prind caii oaspeilor. D ncolo de poart se ntindea un parc imens cu frumoase brazde de flori, cu boschete i copaci btrni. O alee larg, ngrijit pietruit, mpodobit ici-colo cu bnci risipite la um au n plin soare, ducea pn aproape de un peron acoperit cu bolt. Construit n form de ev ntai, cu un corp central retras i dou aripi laterale uor aduse nainte, mndra cldire se

mna cu o pasre uria, gata s-i ia zborul. Terasele mari, bogat ornamentate, arcadele fr usur, poziia zecilor de ferestre care primeau n plin lumina soarelui, frumoasele s cri interioare artau priceperea i rafinamentul meterilor locali. Spre surprinderea nalilor oaspei, comitele Staicu dimpreun cu doamna Margareta le iei r n ntmpinare, urmai de o mic suit. Un sfert de ceas mai trziu, Ioan al Dobrogii, Iri Toma i Negrea edeau n tain cu gazdele. Dup spusele egumenului de la Snagov, nu credeam s v ntlnim, gri Ioan. Cu o zi nainte, aa s-ar fi ntmplat, zmbi Staicu. nseamn c ne surde norocul. Unele ameninri grave ne fac s venim aici cu cereri. Turci e mic prin pasurile Balcanilor asupra noastr. Turcii? murmur comitele uimit. Dac nu mi-ar spune-o despotul Dobrogii, mi-ar fi gr eu s cred. Din cte tim, sultanul Murad are unele necazuri cu rscoalele din Asia Mic. Anatolia a fost cuprins de rzmeri. Aa stnd lucrurile, e de mirare. Cine v-a dat asemen ea tiri? Nufrul Alb. Staicu fcu un gest de lehamite, apoi spuse oarecum nveselit: Sunt aproape doi ani de cnd aud mereu despre Nufrul Alb. Orice fapt mrea ntmplat sau aiurea e pus n seama lui. Nu vi se pare, mria-ta, c totul cam sun a legend? Putem pune temei pe spusele misterioase ale unei fantome? Sau pe spusele unui ins crui a nimeni nu i-a vzut faa? Eu cred c Nufrul Alb exist numai n nchipuirea oamenilor. Poa e c uneori se gsesc voinici ce-i iau acest nume, ns ei sfresc prost, fie sub securea c ui, fie ntr-o lupt oarecare. C am dreptate n aceast privin, nu mai ncape ndoial. Am e cele dou execuii petrecute acum un an la Adrianopole. De dou ori a fost ucis Nufru l alb. Iar dac azi apare un altul, asta vine tocmai n sprijinul celor spuse de noi . Poate s fie aa, ncuviin Ioan al Dobrogii ngndurat, ns un lucru e sigur: iscoadele ntrit vestea dat de Nufr. Atunci se schimb multe, gri Staicu, vdit ngrijorat. ntocmai. De va cdea Dobrogea, nici vou nu v va fi uor. Turcii nzuiesc mai mult sus de Dunre. tiu, mria-ta, ripost comitele cu rceal. Dar aceste vorbe se cuvine s i le spunei dom ui rii Romneti. Oaspetele zmbi, iar faa lui cpt pentru o clip un aer tineresc. I le-am spus prin solii notri. De la Arge am primit o mie de clrei. Stranic! se lumin Staicu. De la noi vor veni dou sute. Sunt oteni aflai n slujba i l a noastr, deci nu vei avea cheltuieli. Vor fi gata de drum n dou zile. M-ar fi bucurat s plec odat cu ei. Adic azi.�i bucu az i pe noi, dar ne mpiedic dou lucruri: nti, otenii acetia, chiar dac lucreaz n sl nu pot iei dintre hotare fr ncuviinarea domnului rii romneti. Fiindc i noi i ei itori ai rii i ai mriei-sale Mircea. Civa clrei vor porni ndat spre Arge pentru a fratelui nostru. La noapte vor fi ndrt. A doua pricin de ntrziere st n faptul c avem ie de un comandant al arcailor. Cavalerul Bogdan, aflat n slujba noastr, lipsete de la castel. E plecat la Braov i nu cred s soseasc nainte de mine n zori. Credeam c vei veni voi n fruntea arcailor. Noi? se mir Staicu. Nu, mria-ta. E mult vreme de cnd am schimbat spada cu aplecarea spre cele cucernice. La ultimele cuvinte ale comitelui, ochii doamnei Margareta se aprinseser ntr-un fu lger scurt de mnie. Dar el se stinse la fel de iute i neobservat. Apoi, cuvintele ei blajine, aproape sfioas, l lmurir pe Ioan al Dobrogii, care nu remarc nici o not de mnie. Doar Staicu nelese unde bate ea i se prefcu a primi totul ca pe o adnc grij a i sale. Mria-ta, spuse Margareta, nvluindu-i soul ntr-o privire cald, ce ar fi convins pe or ne de dragostea frumoas dintre ei. Stpnul i soul nostru nu-i fcut pentru meseria armel or. n schimb, are alte haruri. Se spune c ar fi unul dintre cei mai nvai oameni ai nea mului. tie s griasc n limba italienilor, n cea a srbilor i bulgarilor, n turc, grea easc. Acum nva limba ungurilor. Numai marea sa modestie l-a oprit s v spun c scrie de e tot ce se petrece azi n lume. Oamenii au nevoie nu numai de lupttori, ci i de nvai. poi, starea sntii sale ne ngrijoreaz. n urm cu doi ani, cnd s-a fcut nunta noastr, , dei nu iubete arta clriei, a nclecat pe un armsar prea focos, iar cztura din a iult ru.

Staicu ncuviin cele spuse de soie printr-un gest hazliu, chiar dac mnia i color obraj uor. Simise n vorbele meteugit alese ntregul ei dispre. Mria-ta! reui el s zmbeasc. A crede c doamna Margareta exagereaz puin, din marea e entru noi. Suntei un so fericit, murmur naltul oaspete, convins de afirmaia sa. Mulumit c lovise bine, fr ca cei prezeni s bnuiasc ceva, Margareta se aplec vesel oan. Apoi, nsoit de Irina, porni spre interiorul castelului. Strbtur coridoare largi, care soarele abia de mai zmbea cu blndee, printre draperiile grele, i intrar curnd nt -o camer micu, cochet, ce prea ca un prunc n imensa cldire. Ochiul ager al Irinei cupr nse ntreaga odaie dintr-o privire scurt, dar suficient. i noi avem bogii, se entuziasmeaz ea, ns o camer numai n albastru nc nu am vzut. umos, n tonuri vii, draperiile, zugrveala pereilor, aternutul i chiar mbrcmintea voas totul n albastru. Zu, e uimitor de plcut! Ne atrage aceast culoare, zmbi gazda. Ci ani avei? Aproape aisprezece. Cu trei ani mai mic dect mine. Se cercetar fr sfial, bucuroase c au nainte cteva ceasuri de tain, fr prezena a&#0 are a brbailor. De va fi ru n Dobrogea, v vom primi aici, ca pe o sor dulce. De fapt, suntem neamuri . Regretatul Dan, fratele mai mare al soului nostru i al mriei-sale Mircea, v-a fos t na. Aa este, aprob Irina. Tnra gazd deschise fereastra. Sursul Prahovei ptrunse n camer ca o melodie domoal, ca La fel de nalte i la fel de blonde, se rezemar pe pervaz i privir cursul cumpnit, maie stuos, al rului. O, ct suntei de fericit! spuse Irina. Fericit? tresri gazda. Fr tgad, doamn. Trii ntr-un inut n care linitea v nconjoar cu toat blndeea un so iubitor i chipe ca un arhanghel, iar grijile c vei pierde aceast linite nu v m ar. Margareta i ascunse tulburarea sub un hohot de rs. Un rs cristalin, curat ca al prun cului fr necazuri.

Capitolul 2

Cumtrul Cotae a fost unul dintre strluciii conchistadori care au desclecat n Cmpia Brs i, pe la sfritul veacului al paisprezecelea. Desclecat e un fel de a spune, fiindc v enise acolo nu pe un roib frumos, ci apostolete. Dar, spre deosebire de ilutrii si n aintai n arta pedestr, sosise ntr-o goan stranic, mnat din spate de civa clrei c e nu dintr-o pornire de dragoste. Explicaia acelei cavalcade st n faptul c jupnul Cot ae avea mult aplecare spre simirea ginga. l impresiona profund un crit de gin la mie noapte sau dulcele viers naripat al godacului trezit din somn. nmrmurit de admiraie, zbovea adesea lng cine tie ce cote strin i dirija concertul cu pricepere de fin cunos or. ncntarea lui era att de adnc, nct rar se mulumea numai cu nltoarele reprezent De obicei lua i interpreii cu el, astfel c ajungea uneori n situaii grele, din care i eea mulumitor doar prin agerimea picioarelor sale neasemuit de lungi. Gospodarii pg ubii i autoritile timpului nu nelegeau firea unui estet. Ba, mai mult: l hruiau, pe sta n putin, iar Cotae, venic grbit, pribegea mereu prin inuturi noi i chiar prin ri

ee. Aa stnd lucrurile, n-ar fi de mirare dac sprintenul cltor s-a numrat cumva printre cei care au pus bazele turismului internaional. Din vechile hrisoave rezult c era na lt, deirat, cu faa lung de un cot, cu ochii neastmprai i vicleni, posesor al unor urec i falnice, dar nu suficient de lungi pentru o frumoas asemnare cu un anumit trpa mul t ludat n Biblie i n alte cri sfinte. n prima smbt din mai a anului 1388, Cotae mplini douzeci i opt de primveri fr s t reocupe astfel de eveniment ce trebuia cinstit dup datin. Gndurile lui preau cu totu l altele. Nu era flmnd. n fond, mncase chiar binior cu vreo dou-trei zile nainte. Iar helliturile stomacului su cam lacom l plictiseau peste msur i l lipseau de plcerile diminei pline de poezie. Cu o asemenea stare sufleteasc prsi culcuul vremelnic de frunze de pe Dealul Tmpei i p orni s coboare printre copaci ctre zidurile cetii Braovului. Dup civa pai, se opri b Pe cele apte vaci slabe! exclam el. Pa�> Pe rc struie n aer un miros de plcinte o te n unsoare mult, rumenite i fragede, tocmai bune s-l pun la caznele iadului pe un br bat cuprins de cusururile cumptrii. Stomacul meu le-a dibcit naintea nasului, dovedi ndu-se cu haruri mai alese. Dac nu-l umflu azi ct un cimpoi nseamn c sunt ultimul ntr in neamul Cotae. E drept c n-am suntori, c m nham la o treab grea... Nu-i duse discursul pn la capt, fiindc dintre copaci apru un brbat vrednic a fi privit cu tot interesul. Un ins mrunt, adus de spate, cu umerii prea largi pentru statur a sa, cu ochii albicioi, splcii, i braele groase ct nite coapse de asin. Zmbetul omu oate c era un semn de bunvoin sau doar o strmbtur provenit de la ceva dureri de dini lul nu ddu cuvenita binee, aa cum se obinuiete de veacuri, ci ntreb din pur curiozita Cumetre, n-ai cumva o coaj de pine? La aceste cuvinte, Cotae ridic o sprncean i chibzui ndelung. Dup ntrebare, era limpede c omul se trgea dintr-o vi nstrit ca i a sa. N-am, rspunse mre, cu obinuitele ifose ale stirpei sale. S mor dac am! n neamul Cota hestiile astea... Cotae ai zis? l ntrerupse mrunelul. Frumos nume! E drept c Gogoa sun mai dulce, fii m cheam, dar asta nu-i pricin de suprare. Tcur i se preuir din priviri fr sfial. Straiele lor din pnur groas lucrat la piu eteri care doriser poate a depi moda timpului, i-ar fi dat de gndit chiar trectorului cu ochiul mai puin ager. Pe Cotae artau nengduit de scurte, n vreme ce ale mrunelului e dovedeau cam prea pe corp i plesnite pe la ncheieturi. Doar la cizme asemnarea di ntre ei era fr sminteal. Tlpile respingeau cputele cu sil vdit sau invers. Fiecare e ele i dorea pesemne libertate n micri. Alt explicaie ar fi fost greu de gsit. Numai va sfori de cnep fceau legtur vremelnic ntre prile mpricinate. Totui, ctre vrf, r cuiele de lemn ca nite dini mari, iar cscturile parc aduceau prilej de veselie. Cotae ai zis? relu discuia cumtrul Gogoa. tii c s-ar putea s avem unele vechi legt prietenie? Tata a pomenit cndva despre un Cotae Chioru. Cred c o fi un strmo de-al tu . i ce-i cu asta? se ncrunt lunganul, socotind c mrunelul l cam ia peste picior. Nimic. Doar att c jupnul Cotae Chioru era bun prieten cu Gogoa cel Flmnd, cunoscut j ctor la drumul mare. Zu? S dea boala-n mine dac te mint! Asta fr s mai pomenesc despre Cotae cel Bubos i Gogoa chiosu, care au murit n doi pari alturai. O! Te miri degeaba, fiindc nu e totul. Nu e totul? Nu, cumetre. Cotae cel Pricjit l-a privegheat pe strbunul nostru Gogoa cel Flmnd i a ut buntatea s-i ung frnghia cu grsime, fiindc nu se gsea s... Magnific! strig Cotae entuziasmat de-a binelea. Chiar aa! aprob Gogoa. N-am neles cuvntu', ceea ce dovedete c e Flnelec ti un o cu mare tiin. Ce-i drept e drept, recunoscu lunganul plcut impresionat. Nici eu nu-i dibcesc ros turile, ns l-am auzit la cavalerii subiri cnd dau ochii peste cap i se minuneaz, aa c avea tlcu' su. Coborr mpreun, fiecare cu gndurile lui. Gogoa o cam luase pe artur n privina vec Totdeauna fcea aa cnd dorea s lege o prietenie. Nu auzise despre strmoii lunganului. B a mai mult: nici nu-i trecuse prin minte c ar exista un nume att de aiurit. tia n sc

himb c orice cretin se simte onorat dac i lauzi neamurile. Ziua abia ncepuse i era cald. Primvara se pornise neruinat i dulce, cu soare mult care parc striga printre copaci, cu iarba crescut peste limita hotrt de buna rnduial. Pe c lmile munilor, ceaa cu fustele-n cap gonea nspimntat de zimii soarelui. Peste cmpie s idica o spuzeal subire ca n toiul verii. ntre zidurile Braovului i mica aezare a Drstelor, o mare de oameni se foia fr odihn, ntre care i vite, printre tarabe i mrfuri de-a valma, cu larm i rcnete mari, ca la un asediu. Era zi de trg. Cei doi cumetri intrar acolo fr grab. Trecur pe lng tarabe cu piei de miel, cu ln, o , pnur, hamuri, sape sau mciuci frumos ghintuite. Nu rmaser pironii nici lng negustor de mruniuri ci, atrai de mirosul plcut, poposir lng plcintarul ocazional, care abia dea s-i mulumeasc onorata clientel. Mai sprinten, Cotae se nfipse ca un burghiu printr e numeroii muterii, ntinse mna ct o lopat alturi de alte douzeci i strig aspru: Hei, jupne, d-mi odat plcinta aia i restu'! Luat prin surprindere, dar nu destul de ntru, vnztorul cam nesigur de afirmaia acestui a mri ca dulul pe lan. Restu'? Care rest? Ia-i plcinta i ntinde-o? Am mai vzut eu d-tia ca tine. nelept, tiind c aa nu ine cnd o ntinzi prea tare, Cotae nu strui. Iei din mulime f oatele ca nite pumnale ascuite, reveni lng ortacul su, rupse jumtate din plcint, iar te o clip flcile lor puternice clmpnir scurt, o singur dat. Neobinuit s cumpere fr bani, Gogoa l privi cu admiraie pe Cotae, apoi scotoci prin bu arele mari ale sumanului i scoase o pung prpdit de vreme, soioas, gata a-i da duhul la prima ntrebuinare. Cu ea n palm, clc mre ctre taraba unuia cu pine proaspt. Cumetre! i zise vnztorului. mi dai o pine pentru punga asta frumoas? Nu. Dar Gogoa, originar de prin prile Ampoiului, unde se zicea c oamenii sunt renumii n sf a lor ncpnare, strui, ca i cnd i-ar fi fcut un mare hatr. Ai zis nu? guieti, pesemne, sau i lipsete harul cugetului adnc. Asta e din piele de ol. Sobolu' totdeauna aduce noroc. Nu-i place s stea goal. Cum o pui la bru, te prico pseti din senin. Te cred, zise ironic vnztorul. D-aia o vinzi, s-i fericeti i pe alii. Pstreaz-i pu eic! E pcat s dai aa noroc, mai ales c dup nfiare ai mare nevoie de el. Hai, ia o b pine i zi s fie poman! Ceva mai ncolo, o precupea mustcioas, cu snii bogai ca nite lubenie, cam prea prgui privirile ei focoase, l ndemn pe Cotae. Ia un curcan gata ciupelit, slbnogule! L-a lua bucuros dimpreun cu stpna, rse lunganul. Pi ce s fac eu cu tine, mi sta? De munc nu eti bun. Ari ca gina prins ntre lemne o o lun. Fiindc m trag din vi subire, mustci Cotae. Se vede dup oale, hohoti precupeaa. i dup fa. Ar fi acolo un semn care m pune pe g Cnd ai mncat ultima oar? Ei, s nu o lum chiar aa! De mncat mnnc aproape zilnic. De sturat m satur mai rar. Vezi c am dreptate? Dintr-o ochire te-am cumprat. Pe mine nu m pclete nimeni. Cum pun ochii pe unul, tiu cte parale i face pielea. Nu eti de pe aici? Nu. D-aia te-a ruga s-mi spui: cum i zice muntelui din spatele matale? A vrea s merg partea aia. ndatoritoare, precupeaa se ntoarse unduindu-i oldurile mari ca dou ugere alturate, dar cnd vru s-i dea explicaiile de cuviin, csc gura a stranic mirare. Sfnt Fecioar! exclam ngrijorat. Parc a intrat n pmnt. Curcanii sunt toi. Gini a m sunt doar apte... hei, oameni buni... pungau'... pramatia!... Toate ar fi mers bine dac cei doi nu s-ar fi oprit la fntna din marginea trgului. O femeie i civa brbai venir ndat dup ei, dornici de ap proaspt. Parc l-am mai vzut pe lunganu' de colo, i opti femeia unuia de alturi. Ei, drcie! S fntu' de n-o fi la care i-a luat gina mtuii Anica! O ine sub aripa sumanului. Omul, cam moleit de cldur, cu gndurile aiurea la cumprturile fcute, ntreb distrat: Pe tua Anica? Apoi nelese, iar cteva clipe mai trziu, Cotae edea cuminte cu fruntea n rn, sub gen brbailor. Atrai de larm, ceva oteni din grzile Braovului sosir n goan. n astfel d ri, destul de dese prin trguri i iarmaroace, judecata era simpl i se fcea pe loc.

 Treizeci de lovituri de bici pe spinarea goal! porunci conductorul otenilor. S vad oa menii c pstrm buna rnduial. Iar de va iei cu bine de sub asprimea pedepsei, l ducem la chisoarea cetii. Cotae i lepd sumanul i cmaa, le pturi frumos, l privi lung pe Gogoa, apoi se ntin mrunt, strivit de nclrile trectorilor. ns mirare! La prima lovitur de bici, car adnc, osnditul n loc s urle de durere, ncepu s stihuiasc. Urca un crai seme ctre Posada, Cu mii de cavaleri alturi, Dar ci ieir dintre stnci, Clri sau pe brnci?

La cea de-a asea lovitur, cnd primii stropi de snge aprur ici colo, Gogoa sri ca ars Luminate grzi ale Braovului! strig. Eu am luat gina, nu el. Otenii rser ca la o glum reuit. Cotae ridic fruntea mirat, ct spre grsun cu un lic lie, dup care gri aspru: Dai-i nainte! Omu' sta vorbete n dodii. Se gsi ns cineva n mulime cu totul de alt prere. Era cu lunganul. Zu! S m trsneasc dac nu era cu el! Zadarnic interveni precupeaa miloas. Mustciosul comandant al grzilor nu ezu la tocmea l, ci hotr scurt: stuia, cincisprezece lovituri! Cum Gogoa nu se grbea s-i lepede sumanul i cmaa, otenii prinser s-l dezbrace cu s Aa, aa, frailor! bombni grsunul, nciudat de rezultatul mrturisirii fcute. Ajutai-m singur nerozia pn la capt. Cunosc unul mai ntru ca mine, dar la n-are nici o vin, fi c aa s-a nscut. Eu sunt detept foc. Dac m-ar vedea ampoienii ct sunt de detept, s-ar eni de mndrie i m-ar pocni n moalele capului a binecuvntare. Trgoveii nu-l luar n seam pe Gogoa. Fcuser cerc mare n jurul lunganului, minunndunia sa. O bun parte dintre ei tiau c puini rmn teferi dincolo de douzeci de bice. Oare va rezista el pn la capt? Adesea, biciuiii cu inima slab piereau cam dup a douzecea lo itur. Puini dintre ei ndurau osnda fr strigte de durere. Astfel de brbai erau privi auna cu simpatie, indiferent de nvinuirea ce li se aducea. Oamenii tiau s preuiasc drz enia. Dar unul pus pe stihuiri sub asemenea urgie nu se mai vzuse prin acele pri. Alturi de privitori zbovi un clre cu faa nici de nc gata s strige: mam!, nici de ea firii, chiar dac statura lui aducea a zdrahon bine legat. S fi avut, poate, cel mult douzeci de ani. Chipul su prelung, sprncenele frumos arcuite ca la femei, nas ul uor coroiat, umerii obrajilor coluroi, prul blond cum e colilia btut de soarele mul t i ochii cnd albatri, cnd verzui, formau laolalt un tot plin de farmec. Straiele de pe el, din postav fin de Colonia sau de Ypres, cunoscuser cndva o stare mai bun. Ci zmele scurte, cam roase, ca i plria decolorat, nu-i aduceau o not de elegan. Pn i a ui, adic arcul, tolba cu sgei, cuitul de la bru i spada, artau folosin ndelungat. Auzind stihuirile lui Cotae, cavalerul i ndemn calul, sparse cercul privitorilor i st rig: Oprii! Cine-i conductorul grzilor? Eu, se ncumet mustciosul. Ce doreti? Vreau s-l rscumpr pe cel osndit. Legile pmntului mi dau acest drept. Adevrat! recunoscu omul. Banii aduc mai mult folos cetii dect loviturile de bici. Pe care dintre cei doi dorii s-l rscumprai? Pe cel cu stihuirile. Aha, lunganul! Ct oferii? Doi ducai. De aur sau de argint? De aur. n cazul acesta, omul e al vostru.ost> Cotae se ridic pentru a doua oar i-l cercet atent pe tnr, iar cuvintele sale strnir u re. Am ajuns oare att de ru nct s intru rob? S fiu robul unui nc? Dai-i nainte, domni Departe de a pune la inim cele auzite, clreul i se adres fr urm de repro: N-am spus c te vreau rob. Mi-a plcut cum stihuieti. Asta e. Pltesc i eti liber. Aa mai merge, aprob osnditul. Ct despre aur, s-i iei ndejdea c i-l ntorc, fiindc

de s-l iau. Dup acele cuvinte, n care nu apruse nici un semn de mulumire sau de recunotin, porni s e ridice, dar ziua nu prea prea norocoas pentru el. Alturi de tnr se ivi un al doilea clre, gros la trup ca trunchiul copacului btrn, rocat la chip, cu barba scurt, epoas rul su mndru, calul de ras bun, armele scumpe i mbrcmintea frumos croit i ddeau o Domnule! i se adres mustciosului. Tnrul acesta a oferit doi ducai de aur pentru liber tatea voinicului de colo? ntocmai, rspunse oteanul mirat. Mda! Eu adaug nc trei pe deasupra dac vei continua loviturile. Fu un moment de stupoare general. Trgoveii pornii la nceput mpotriva lui Cotae erau ac um de partea lui, datorit brbiei cu care suportase primele ase lovituri. Rocovanul obs erv nemulumirea de pe feele celor din jur i i reinu un zmbet. Mi-au plcut stihuirile ca i tnrului milostiv, continu el. Dar omul m atrage mai mult. Pn azi n-am vzut un osndit care stihuiete sub asprimea loviturilor de bici. De o va in e tot aa pn la capt, nseamn c e dat naibii, iar eu m oblig s-i druiesc cinci ducai vi se cuvine vou. Fir-ar s fie! rse mustciosul. Nici c se poate mai bine. Chiar m ntrebam ct l vor i lele pe trsnitul de colo. Fiindc, la drept vorbind, pn acum se pare c i-a ctigat ceva miraie prin mulime. Iar sta e mare lucru, dac ne gndim c ginarii sunt privii i trata um merit. Aa este. Totui pedeapsa mi se pare prea aspr. Numai la prima vedere, domnule. Dac apuca s nfulece gina, se alegea doar cu cincispr ezece bice. Restul pn la treizeci sunt pentru prostie. Hm! zmbi rocovanul. Dup mutra lui ipocrit, n-a zice c face cas bun cu prostia. Cred vut ghinion. Poate, domnule, ns prin prile astea i ghinionul se pedepsete la fel. Al doilea osndi u v intereseaz? Ba m intereseaz chiar mai mult dect lunganul. Ah, ah, nu v neleg. Stihuitorul mcar e drz. Grsunul s-a bgat n bucluc aa, din seni a cred c e prost fcut grmad. Faptul c ncaseaz cincisprezece bice i ajut celuilalt ca agul n mna mortului. Nu sunt de aceeai prere. Ajutorul are nsemntate mai mic. Gestul de prietenie precumpn e. Da, nu m gndisem la asta, murmur oteanul. Deci nelegerea noastr rmne n picioare?< height="0pt" width="2em" align="justify"> Absolut. Prea bine, cavalere! Hei, biei, dai-i nainte. O clip, domnilor! interveni tnrul blond. Mi se pare c am ncheiat un trg. Fr tgad, l ntrerupse oteanul. Aa ar fi fost de nu s-ar fi licitat peste voi. Poate ai ceva? Nu, cei doi ducai reprezint cam tot ce am. Pcat! rse oteanul. Ne pierdem vremea. Hei, biei! Stai, omule, nu te pripi! gri tnrul fr urm de mnie n glas. Banii n-au avut chiar to na ultimul cuvnt. Ar mai fi o cale. Dac domnul acesta binevoiete s ncrucieze spada cu mine, m-a simi onorat. n ochii cavalerului rocovan apru o sclipire galnic. Poate i s-a urt cu viaa, observ oteanul mirat de cele auzite. Nu eti de pe aici, tine e? Nu. D-aia te-ai pripit s-l provoci pe cavalerul acesta. Mai e nc timp s bai n retragere. i vzut c poart un semn pe mnec? Am vzut. i tii ce nseamn? Habar n-am. Te cred, fiindc altfel nu te-ai fi ncumetat la asemenea propunere. O frunz de steja r frumos lucrat cu fir verde i galben nseamn c purttorul ei este cavaler al Ordinului Basarab. Ordinul a fost nfiinat acum doi ani de ctre mria-sa Mircea, domnul rii Romne El poate fi acordat numai unor lupttori cu mare faim. Purttorii frunzei de stejar sunt puini. Socot c i numeri pe degete. Ei, la naiba! zmbi rocovanul. Tnrul acesta mi-a fcut o propunere care m cinstete. A trivi nseamn s-i aduc un afront. Primesc provocarea, iar cine va ctiga capt drepturi a

upra osndiilor. Hotrt lucru, ziua promitea s fie plin de surprize. Muli trgovei i lsar treburile b ci s asiste la o ntrecere cavalereasc despre ale crei urmri se cuvenea s discute mai t ziu, n faa unor ulcele cu vin. Cercul privitorilor cpt o arie mult peste ce era nevoi e. Oamenii tiau c n astfel de dispute e bine s nu stai prea aproape, fiindc n focul as alturilor multe lovituri de spad cad pe de lturi. Cei doi cavaleri desclecar. nsoitorii rocovanului, vreo zece la numr, i gsir loc n rnduri i l privir pe tnrul blond cu adnc mirare. Curajul su, nebunia hotrrii de a u un purttor al Ordinului Basarab meritau admiraie, ns numai att. Statura lui impuntoa re nu putea dovedi nimic n privina miestriei, fiindc faa copilreasc i arta vrsta fr , la asemenea vrst arta scrimei greu ajunge cunoscut n toate tainele ei. Blondul ven i la mijlocul cercului gata de lupt. O seam de trgovei pornir s fac pariuri, dar puin izau pe mna lui. Numele meu e Bogdan, gri rocovanul. De prin prile Moldovei? Numai dup tat. Mama e din judeul Jale. Suntei oare vestitul Bogdan, cel care a ctigat turnirul de la Cracovia? a sc Nu, despre strlucitele voastre isprvi am aflat prin alte pri. n cazul acesta, faptul c mi-ai reinut numele e o mare cinste pentru mine. L-au reinut muli, cavalere. Vorbele bune, ca i cele rele, ajung adesea pn departe. Aa este! Cum v numii? Arad. Frumos, dar acesta nu pare s fie un nume! i gsii vreun cusur? se ncrunt blondul. O, nu m gndeam la calitatea lui! rse Bogdan. Cum a ndrzni una ca asta? Aradul mi se p re c e un sat sau o cetate la marginea cmpiei Zrandului. V mulumesc, domnule, c mi-ai at prilejul s v cunosc. Purtai cumva o cma de zale? Nu. Atunci se cuvine s o scot pe a mea, altfel ai fi dezavantajat. De cte ori plec la d rum folosesc aceast aprtoare sigur. Trgoveii ctar cu simpatie spre Bogdan. Dup felul n care i cinstea adversarul, se vede impede c are un suflet ales, plin de noblee. Un altul ar fi pstrat cmaa fr s-i fac e de contiin. Ajutat de unul dintre oamenii si, rocovanul ncepu s se dezbrace. Bicepii lui mari, cr oii parc din rdcini noduroase, ieir la iveal i smulser exclamaii admirative printre torii ocazionali. Avei o spad bun, observ Arad. Prin lucrtura mnerului i recunosc pe meterii care au o. Mi se pare c vd pe ea micua gravur a frailor Livori din Veneia. Ai ghicit, domnule, fcu rocovanul plcut surprins. Ochiul vostru e ager, iar priceper ea mai presus de frageda vrst. Nu-i mare lucru. Am trecut de cteva ori prin atelierele frailor Livori. Da? Ai fost la Veneia? Numai n trecere, dar mi-am petrecut doi ani la universitatea din Bologna. Ce vorbii! se entuziasm Bogdan. L-ai cunoscut cumva pe btrnul maestru Fabricius? Mi-a fost dascl. Drace! Lumea nu-i prea mare. i mie mi-a fost dascl. Totui nu v-am ntlnit acolo. Ci a avei? Aproape douzeci. Ia te uit! Chiar dac suntei voinic, dup fa v ddeam mai puin. Scutierul meu mi spu : Cei cu chip de prunc au i inima la fel. Ct dreptate e n vorbele lui, cine tie? Veni umva de la Bologna? Nu, nu de acolo. Din alt parte. Hm! gndi rocovanul. C nu se las tras de limb nu-i un cusur, ci o calitate. C i ascun mele adevrat nu e nici primul, nici ultimul. C nu i-a retras provocarea cnd a aflat ct e ceva despre mine dovedete un suflet de viteaz. mi place tnrul acesta. Apoi continu: Eu am mplinit douzeci i apte de ani. Adic sunt din alt generaie de nvcei. Aa se am ntlnit la Bologna. Ah, la naiba! Mi se pare c armele noastre ne ateapt. De nu voi fi atins prea adnc, sper s mai stm de vorb.

Blondul fu adnc impresionat de aceast modestie. Chiar i trgoveii gustar cum se cuvine ultimele cuvinte rostite de el. Spadele salutar frumos, cu sclipiri n btaia soarelui. Mai nalt i suplu, Arad arta frag il lng voinicul su adversar. Totui, de la primele schimburi de lovituri trgoveii i ot i neleser c va fi o lupt cum rar s-a vzut. Arad lucra metodic, fr pripeal, cu un nc zmbet n colurile buzelor, parc ncntat de disput. Bogdan mpletea miestria cu fora. urat, n linie, poate cu o uoar preferin pentru laterale sau pentru loviturile de sus n jos, crora le imprima o trie neobinuit. Cnd cobora n contr, spada lui ar fi putut ret za un trunchi de copac tnr. Cei doi cavaleri se oprir o clip, iar trgoveii intuir c sosise momentul hotrtor. Va b i oare fora lui Bogdan sau fineea tnrului? Spadele pornir lateral cam la nlimea oldu . Apoi urcar treptat ctre piept, iar uierul subire, prevestitor de mari primejdii, p ierea n zngnitul aspru al oelului. De dou ori lovi rocovanul piezi. De dou ori sri A r-o parte, uimindu-i pe trgovei cu sprinteneala sa. Dac una din aceste lovituri i-ar fi atins inta, blondul i-ar fi putut lua rmas bun de la privitorii ocazionali. Fa de primele asalturi, acum lamele parc se mbriau sau curgeau una pe lng alta cu precizie e milimetru. tiindu-i puterea, rocovanul prinse un moment n care armele venir ncruciat mner lng mner i ncerc s-i mping adversarul, dar, mirare, nu reui s-l clinteasc Ei, drcie! spuse uimit. Nu credeam c eti att de puternic. Parc ai prins rdcini n lo cesta. Ct despre... Nu-i isprvise fraza, fiindc se auzi un rcnet mnios, urmat de hohotele trgoveilor. Atra de frumuseea luptei, otenii i uitaser pe Cotae i Gogoa. Sub privirile ngduitoare ale a oameni, cei doi profitaser din plin. Zadarnic alergaser grzile n dreapta i n stnga. otii osndii parc intraser n pmnt. Domnule, rse Bogdan, mi se pare c ne batem pentru pielea ursului din pdure. Aa cred i eu, zmbi Arad i i sprijini spada cu vrful n iarb. De fapt, poate c e ma Numai lipsa unui slujitor bun m-a ndreptat la o lupt cu domnia-voastr. E drept c ce i doi au minile cam lungi. Ei, domnul meu, l ntrerupse Bogdan, cu o und galnic n glas, nu cred c sta e chiar mare pcat al oamenilor. Apoi, pramatiile acelea aveau i unele caliti. Altfel nu mia fi oprit privirile asupra lor. Dar, de vreme ce au luat-o la sntoasa, nu mai are rost s vorbim. Ai avea timp s ciocnim cteva ulcele cu vin? Din pcate, nu. Unele treburi grabnice m opresc de la aceast plcere. Sunt n drum spre ra Romneasc. i noi. Am fcut unele cumprturi la Braov i tocmai ne ntoarcem ctre cas. Dar nimic n edic s cltorim mpreun. Mergei cumva mai jos de Cmpina? Da, la mnstirea Snagovului. Nu e prea departe. N&#0;h="2emepaoi ne vom opri la castelul comitelui Staicu, un de am cinstea s fiu comandant al arcailor. De la castel v putei tia drum prin cmpie pn a Codrul Vlsiei. Cunoatei locurile? Nu. Atunci va fi mai greu i cred c-i mai nimerit s trecei prin Trgor. Bogdan i ndemn oamenii la drum, iar calul su veni aproape de cel al blondului. Mergea u n trap ntins, dornici s intre n muni, unde cldura nu struia cu puterile din cmpie. puin vreme dup ce atinser valea Timiului, rcoarea i cuprinse lin pe cltori. Poteca n a larg, strjuit pe dreapta i pe stnga de arbori falnici, rar primea cte o pat de soare Cerul, vzut printre crengi, parc devenise mai nalt. Aerul blnd al cmpiei rmsese undev n urm. Cel dintre muni, mai aspru, cu mirozn amruie de brad, struia puternic, plin de vigoare. Tropotul cailor se furia prin inima pdurilor i uneori se repeta n plcute ec ouri, care, n loc s tulbure linitea de acolo, parc o ntrea. Cei doi tineri trecur n fruntea micului convoi i discutau ca nite cunotine vechi. Urcu l ctre nlimile aspre ale Predealului mai tie ceva din elanul cailor. O parte dintre e i purtau poveri, astfel c oamenii fur nevoii s fac unele popasuri. La unul dintre ace ste prilejuri de odihn, auzir un zgomot n urma lor. Cum locurile erau bntuite de lot ri, nsoitorii rocovanului pregtir arcurile. Arad puse urechea la pmnt i rmase o vreme nemicat. Sunt doi clrei, zmbi el. ndat vor iei la vedere. Doi, aprob Bogdan privindu-l surprins, tiind c puini sunt cei ce ghicesc n pdure num cailor doar dup zgomot de copite. Aa cum prevzuse blondul, curnd i fcur apariia pe drumul ngust doi clrei care din

ne tie din ce cauz nu sltau n ei, cum era firesc, ci clreau pe deelate. Cel din fa t, uor adus de spate i lat n umeri. Al doilea, slbnog, uscat, cu urechile mari ciulit e iepurete i cu picioarele nefiresc de lungi. Sfnt Filofteie! exclam un arca. tia sunt i doi osndii. Pe ei, frailor! Lsai-i! porunci rocovanul, nu mai puin uimit. Cteva clipe mai trziu Cotae i Gogoa desclecar sprinteni, ntoarser caii, i atinser uiele, iar animalele pornir la vale n goan, parc fericite c au scpat de astfel de clr Gloabe nu lum niciodat, spuse lunganul n loc de salut. Astea au fost doar aa, cu mpru mut, altfel nu reueam s v ajungem. Se descurc ei. Calul, dac nu-i chiar o mroag lipsi harurile nelepciunii, totdeauna tie s mearg acas. i de ce ai venit dup noi? se interes Bogdan, fr a-i ascunde surprinderea. Cotae, fiindc spre el privea acesta, i potrivi cea mai mirat figur din cte vzuse roco ul i vorbi cu mult senintate n glas: Vai, domnule! Dac ai luat-o aa, nseamn c nu ne-ai ateptat s lmurii cu noi unele l cavaler care v nsoete mi datoreaz un ducat de aur. Adevrat? se ntoarse Bogdan ctre Arad. t&#0;height> iu eu? rse blondul nu mai puin uimit. S vedem pe ce se ntemeiaz spusele

Pe dreptate, domnule, gri Cotae. Aflat alturi, Gogoa ntri cele spuse prin frumoase aplecri ale cpnii. Cnd m aflam sub loviturile de bici, continu lunganul, ai promis doi ducai de aur pent ru eliberarea mea. La drept vorbind, mi s-a prut c pltii cam peste msur. Ticlosul de c mandant al grzilor ar fi putut s v fac o reducere, avnd n vedere c eu ncasasem ntre se lovituri de bici. Atunci mi-am pus n gnd s o iau din loc i s scad preul rscumprri jumtate. Nu neleg. ndat, domnule. ndat ajung la cele de cuviin. Vzndu-v ct suntei de milos, nu m-a s v las pgubit i am ntins-o dimpreun cu ortacul meu. Deci sunt liber cu preul numai a nui ducat, care, dac nu v luai cuvntul ndrt, mi se cuvine. Auzind asemenea vorbe nstrunice, Bogdan simi dintr-o dat c nu mai are aer, apoi slobo zi un hohot mare de rs. Drace, sunt nebuni! gndi el. Nebuni de-a binelea. Adic nu! L unganul are tupeu. n viaa mea nu am vzut unul cu un tupeu ca al stuia! i nu-i prost! Ba din contr: i umbl mintea ca o moric. Nu, nu-mi iau cuvntul ndrt, rspunse blondul, privindu-l pe Cotae cu mult interes. Ar fi vorba despre cuvntul dat comandantului grzilor din Braov. Parc eu zic altfel? aprob Cotae. Atunci e bine. ns cererea ta are o hib. Ai uitat, pesemne, c am ncruciat spada cu ace t nobil cavaler i c neatenia otenilor s-a datorat schimbului de lovituri. Fr acea ntre ere de scrim, orict i-ai fi pus n gnd s o tergi, n-ai fi avut nici o ans. Aa c fug u-i una pe propriile puteri. Mai degrab cred... Vai, domnule cavaler! l ntrerupse Gogoa, dup ce oci de cteva ori din buzele mari a nire. Dac o luai aa, mi-e team c ne deprtm de adevrul cel limpede ca lumina zilei. E vrat c am luat-o din loc? Fr tgad. Buun!... E adevrat c suntem liberi, aa cum a fost voia domniei-voastre? Nu mai ncape ndoial. Pi asta e! Ce rost mai are felul n care s-a petrecut fuga noastr? Ea e mplinit i v c doar pe jumtate din ct i-ai promis oteanului. Fir-ar s fie! gndi Bogdan. mi plac tupeul i isteimea stor doi pungai. i iau n slujb De oameni istei totdeauna avem mare nevoie. Apoi gri: Cererea voastr e dreapt. Nu te ncrunta, cavalere, fiindc eu pltesc. Spunnd acestea, scoase din punga doldora o moned de aur, o arunc n sus, iar lunganul o prinse cu ndemnare i o strecur n buzunarul sumanului cu un gest voit neglijent, su b privirile aprobatoare ale lui Gogoa. i acum ce gnduri avei? se interes Bogdan. Mari, domnule, rspunse Cotae fr s chibzuiasc prea mult. Dincolo de muni vom cuta un linitit i vom nchina cteva ulcele cu vin n sntatea voast&#0;china tear. Ce-ar fi s intrai n slujba mea? E drept c avei apucturi proaste care v stau mpotriv e tot att de drept c vom face ncercri, fr s neglijm asprimea. Apoi se tie de cnd lu

nca l ndeprteaz pe om de greeli i-i aduce foloase. De! rspunse lunganul scrpinndu-se n cretet. Mi-e team c... Gogoa, intuind mnia ce-l cuprindea pe rocovan, i ntrerupse ortacul i se vicri: Domnule cavaler, ne-am gndit la asta de cum v-am vzut. Chiar m-am sftuit cu prieten ul meu n aceast privin. Iar dac am alergat dup domniile-voastre, nu amrtul de ducat a st pricina cea mare. Din pcate, suntem ologi amndoi. Ne ncearc reuma. Dimineaa avem n evoie de cteva ceasuri pn ce apucm s ne punem pe picioare. Acuma suntem n drum ctre un vraci nelept care aud c ar fi fcut minuni cu alii. Dup aceea... dac ne mai primii... Hm! socoti rocovanul. Nu prea artai voi a ologi. Apoi i lu seama i spuse: Cnd v nsntoii, cutai-m la castelul comitelui Staicu. Fotii osndii aprobar cu gesturi mari i se fofilar grabnic printre copaci. Mi se pare c ai pierdut un ducat, rse blondul. Pe toi dracii, aa e! L-am oferit cu gndul de a-i atrage n slujba noastr... Celelalte cuvinte nu le mai rosti, fiindc privirile lui ncremenir o clip sub cmaa desc heiat a blondului. La gtul acestuia atrna un lnior de argint cu un frumos medalion din acelai metal. Pn aici nimic nu ar fi fost neobinuit, ns medalionul acela era unic n f lul su, fiindc prezenta o lipitur vizibil n partea lui de mijloc. Ceva asemntor purta cndva cavalerul Dumitru, prietenul comitelui Staicu, socoti rocov anul. A trecut mult vreme de cnd nu l-am mai vzut pe Dumitru. Dar m tulbur nu asta, c i faptul c greu ar putea s existe dou medalioane lipite la fel. E al vostru? ntreb artnd cu mna spre gtul blondului. De vreme ce-l port, aa se pare, gri Arad nemulumit. Zicnd acestea, i ncheie haina cu un gest scurt, aspru, care ls a se nelege c nu dore relungire a discuiei pe seama bijuteriei. Ajunser n curnd pe nlimi. La picioarele lor, pdurile dormeau n tihn. O adiere de vn suspin se vnzolea fr noim i fr putere asupra copacilor. Doar frunzele de pe margini d pdure, cu palmele ntoarse ctre soare, se micau lenee, parc nehotrte. A pune mna n foc, sau a putea s jur c medalionul acela e al cavalerului Dumitru, chibz i Bogdan. Prin ce mprejurare o fi ajuns la alt stpn? Fiindc blondul nu arat a lotru! m i spune inima c e un tnr cinstit. Sunt oameni care la prima ntlnire i devin simpatici au nu. Ori sunt oameni a cror nfiare nu-i spune nimic. Inima rar greete. Pe blond l-a rgit din prima clip. i cu toate astea, ne putem lua oare numai dup prima impresie? C red c ar fi o grav lips de nelepciune. Aa stnd lucrurile, voi cuta s lmuresc mister lionului. Dup un popas destul de scurt, oameni&#0;="justt, i i animalele se ndemnar la drum. C ei doi tineri cavaleri rmaser n urma convoiului. Vei zbovi mult la Snagov? ntreb rocovanul. nc nu tiu. Cnd soarele czu spre asfinit, ascunzndu-se n spatele munilor, cnd numai paloarea cerul i mai aminti de existena sa, clreii ieir din ulucul vii Prahovei i se aflar alturi elul comitelui Staicu. Rmnei la noi peste noapte, propuse Bogdan. Sau mcar pentru un ceas de odihn. Cel puin calul vostru are nevoie de ea. Invitaia m onoreaz, domnule, rspunse Arad. Pcat c nu o pot primi. Sunt grbit. Ba, ma ult: n-a vrea s m prind ntunericul pe drum necunoscut, ru pentru un tnr lipsit de exp ena rosturilor lumeti. Asta s i-o spui lui mutu! cuget Bogdan, n vreme ce zmbea cu vdit aprobare. Pn una al c ai ocolit cu dibcie toate ntrebrile mele. Oare ce ascunzi tu, vulpoiule, sub nfiar asta naiv? Apoi gri: Domnule, sper s ne mai ntlnim. Plcerea ar fi i de partea noastr n egal msur. Dup acele vorbe, Arad salut elegant cu plria i i struni calul pe drumul ce ducea ctre area Trgorului. Rocovanul ct gnditor n urma lui, dar nu mult vreme. Civa arcai din astelului i ieir n ntmpinare. Bogdan i porunci unuia s-i aduc un cal neuat, iar pe ert de ceas tie drumul prin cmpie, prin pduri, ctre mnstirea Snagovului. Calul, odihni t, galopa dup voia clreului. Ei bine, vulpoiule, rse Bogdan, voi fi la Snagov cu mult naintea ta.

Capitolul 3

nnoptase. Peste Cmpia Brganului se lsa linitea adnc a unei nopi calme. Doar ctre no eva prin muni, fulgere mari brzdau cerul. La mnstirea Snagovului, luminile adormeau pe rnd. Egumenul Lazr edea la cin. Bucatele din faa sa nu erau o gustare de om tnr, ci de unchia al crui stomac n papainoage te ndeamn spre lucruri uoare: dou aripi de pasr un ceai. Hm! gndi Sima, aflat la cellalt capt al mesei. Egumenul ori face pe nebunul i nfulec a oi pe furi, ori e sortit pieirii. Dup ct e de voinic, dup gtul puternic i faa roie, p de sntate, cred c umbl adesea prin pivniele mari sau prin cmrile pline cu bunti. Nu iurile astea l-ar glbeji n mai puin de o lun. n sala de scrim doar eu i fac fa, ns greutate. Ca s nu mai vorbim despre faptul c ncalec pe cei mai ai dracului armsari, D oamne iart-m! Pe urm, cu muierile e clar. Un tnr care nu cunoate mngierea iubitei se lete ca floarea fr ap. Numai aa neleg de ce pleac adesea cine tie pe unde i totdeau ur. Crezi c va ploua? ntreb Lazr. A! gri Sima, n vreme ce muca lacom dintr-un picior de pui. Vntul adie uor ctre miaz e i, n loc s aduc norii, i ndeprteaz. Egumenul tcu. Cunotea priceperea grsunului n astfel de lucruri. Dup o vreme, iritat d e trosnetul oaselor pe care Sima le mesteca de-a valma &#0;netul oascu carnea, v orbi iar. Cine s fie oare Nufrul Alb? Sima se opri o clip din plcuta ndeletnicire i privi lumnrile multe, aezate frumos pe m jlocul mesei. M-a mira s nu fii chiar tu, fiindc eu nu sunt, iar alii s ne ntreac n viclenie sau i n n-am ntlnit. De! rspunse cu chibzuial, ndeprtnd gndurile de adineauri. S-ar putea s-l cunoatem. i, vitejii sunt printre noi. Dac deschidem bine ochii... c i sfntul evanghelist Istr ate griete clar n a cinpea epistol ctre bulgari... Sima! l ntrerupse egumenul cu blndee, stpnindu-i rsul sub o voit ncruntare. De c nim a te lmuri asupra nvturilor sfinte, dar se prinde de tine ca apa de osnz. Mereu o ei razna i socot c te pate osnda venic. De unde l-ai mai scos i pe sfntul evanghelist trate? O iei adesea prin nvturile sfinte ca pe mirite. Lazr nu-i isprvi severa predic, fiindc un clugr i anun vizita cavalerului Bogdan. Cteva minute mai trziu, rocovanul se aez lng cei doi. Cu toate c umblase toat ziua c faa lui proaspt arta ca dup un somn bun. Un clugr aduse vin ntr-o oal pntecoas, sp ea lui Sima, care i luase gndul de la o astfel de petrecere binecuvntat. Ne bucur i ne mir vizita voastr, gri Lazr. Nici eu n-am prevzut-o cu cteva ceasuri nainte. Apoi ncepu s povesteasc despre tnrul blond i despre medalionul acestuia. Cnd isprvi, menul chibzui o vreme la cele auzite. De ce nu i-ai cerut lmuriri n privina medalionului? Pricini ar fi vreo dou, sfinia-ta. nti, l-am ndrgit, lucru rar la un om cam acru, aa m m tiu. Apoi, de-a lungul drumului, i pusesem prea multe ntrebri, ce nu se cuvin din partea unui cavaler. Aflasem de la el c va veni aici, deci puteam amna cu cteva ce asuri lmurirea de cuviin. i dac v-a minit? Dac nu va trece pe la Snagov? M-ar mhni, ns mi-am luat unele msuri. ase dintre clreii mei cei mai buni sunt pe ur lui. La ziu, ar fi o joac s-l prindem. n vreme ce gazde i musafir discutau astfel, un clre i ndemna calul obosit prin Codrul iei. Sper s nu ne rtcim, chibzui nocturnul cltor. n aer struie ceva umezeal rece. Ea vine stnga noastr. Asta nseamn c lacul Snagov e pe aproape. Dar ce m mir ar fi btile de t ceas nepotrivit, fiindc vremea vecerniei a trecut de mult. Iar sunetul btilor are ceva aparte. Cteva rare i una mai scurt, puternic. Rostul lor cred c e limpede. Se an un la mnstire sau aiurea sosirea noastr. Pndari ascuni prin Codrul Vlsiei ne-au simi ia scurt de toac s-ar prea c d numrul.

Un sfert de ceas mai trziu cavalerul blond ajunsese la poarta mnstirii i mirare: ace asta se deschise grabnic. Sunt ateptat, gndi tnrul n timp ce ls calul n seama ctorva clugri. Unul dintre acetia i fcu semn s-l urmeze. Dup civa pa&#0;tia i, Arad ntreb cu ae iresc: Bogdan a venit de mult? Acum un ceas i ceva. Cnd intr n ncpere, egumenul i Sima se ridicar s-l ntmpine. Blondul salut adnc, du lui, iar privirile i se oprir ca din ntmplare pe mas. Trei cni din care s-a but, chibzui el. M-a mira ca doi oameni s bea din trei cni. Fii binevenit, cavalere! zmbi Lazr cu vdit buntate. Noaptea rar primim oaspei, ns singuratici totdeauna. Asta m cinstete mult, rspunse blondul. Pe la alte mnstiri nici nu-i deschide nimeni p rile pn la ziu. Aici vd c e altfel. De fapt, continu galnic, a crede c de o jumta ii despre drumul meu ctre mnstirea Snagovului. Domnule! rse grsunul. Tainele crilor se dezvluie asupra noastr cu haruri mari. nv rept, multe, dar ghicitori nu suntem. Aa cred i eu. Numai c btile de toac trziu dup vecernie i au rostul lor. Ah, asta era? se lumin grsunul cu prefcut mirare. Pi, domnule, la noi sunt alte obice iuri. Noi ne rugm toat noaptea i batem toaca de cte ori ne vine pe chelie. Dup care gndi: Tnr, tnr, ns copt la minte ca unul trecut de miezul vieii. Ai venit cu scop, sau numai pentru a v odihni la vreme de noapte? se interes egumen ul. Cu scop, sfinia-voastr. Prilej de odihn a fi gsit i aiurea. V ascult, cavalere. De fa cu acest clugr? Noi nu avem taine pe care s nu le poat cunoate fratele Sima. El este comandantul grz ilor Snagovului. Atunci nu-mi mai rmne dect s vorbesc. Spunnd acestea, scoase medalionul de la gt i l aez n faa egumenului. l recunoatei? A crede c da. Unul la fel sau poate chiar pe acesta l-am vzut adesea la cavalerul D umitru, vechi cunoscut al nostru. Aa este. Lui i aparine. i cum de a ajuns la voi? n vorbele egumenului struia o anumit blndee, un anumit calm plcut ca susurul ploilor s ubiri de toamn. Doar privirile sale rscolir o clip ntreaga fiin a oaspetelui. Pe cavalerul Dumitru l-am ntlnit acum patru sptmni. Locuiam la Buda, n acelai han de malul Dunrii. Aflase de la mine c sunt romn. n schimb, eu tiam din spusele sale c e u ngur, c se numete Lorant i este negustor de vinuri de prin prile comitatului Zala. Un eori cinsteam mpreun cte o can cu vin, fie n odaia lui, fie ntr-a mea. Ne nelegeam bi ne ntlneam cu plcere. ntr-o noapte am auzit un zgomot mare n odaia sa. Am srit din pa t, am luat spada i m-am npustit asupra ncperii. Dar am ajuns trziu. L-am gsit cu unele rni grele care m-au pus pe gnduri. i lotrii? Nu i-am vzut. Fereastra era deschis. Cred c pe acolo au plecat. ns am convingerea c n pe acelai drum au intrat. Ua era descuiat. nainte de moarte ai aflat ceva de la el? Dar cine v spune c a murit? zmbi blondul. I-am legat rnile cu fei, l-am scos prin fer eastr i m-am ndreptat spre grajduri. Afar mijeau zorile. Am neuat calul meu i pe al lu , le-am druit grjdarilor trei ducai de aur, iar un sfert de ceas mai trziu galopam p rin pust. Bine lucrat! aprob Lazr. ns ar fi totui dou ntrebri. Le atept. Cum de ai putut prsi cetatea Buda cu un om rnit i mai ales nainte de ivirea zorilor c porile sunt ncuiate? Strjile nu v-au pus ntrebri? Nu. Hanul se afl dincolo de zidurile cetii. Am priceput, dar ar mai fi ceva. n astfel de situaie se cuvenea s cutai un felcer, nu s pornii la drum.

 Aa m gndisem i eu, numai c Dumitru a fost de alt prere. Adic mi-a spus: Domnule, s de aici ct poi de repede! Am neles c avea motivele lui i bine am fcut. Nu trecuse o j te de ceas de la plecarea noastr, cnd am vzut c suntem urmrii de ase clrei. O pdur nu tocmai departe. Din pcate, goana noastr nu era chiar pe puterile cailor, tocmai datorit rnitului. Cum ai ghicit c cei din spate sunt nu nite cltori, ci dumani? Ah, sfinia-voastr! rse Arad. Cine nu ia seama n jurul su pltete adesea cu preul vie i ales ntr-o cltorie se cere mult pricepere. Cnd observi clrei n spatele tu, e mai socoteti dumani, chiar dac mai trziu se dovedete altfel. E destul s te prefaci ai sch mba drumul spre dreapta sau spre stnga pentru a le afla inteniile. Dac i ei manevrea z la fel, e limpede. Dar s revenim la ale noastre. Cum v spuneam, urmritorii goneau stranic. Nu aveam nici o ans pentru a ajunge la adpostul pdurii, aa c m-am pregtit de pt. Ai fi putut s fugii, observ Lazr. Numai laii se gndesc la propria piele, rspunse Arad cu asprime. M-am pregtit de lupt. n spatele urmritorilor goneau ali cinci clrei. nti am crezut c sunt din ceata duma Apoi, spre mirarea mea, dou sgei doborr doi dintre urmritori. Atunci mi-am ncordat arc l, iar cel din fruntea dumanilor cred c a primit sgeata din pin. Prini la mijloc, ul timii trei s-au descumpnit doar cteva clipe. Timp destul pentru sgeile mele i ale pri etenilor neateptai. Cnd totul s-a isprvit dup buna rnduial, am dorit s le mulumesc c care ne-au scos din mare ncurctur, ns din nou mirare. Clreii i-au ntors caii i au n loc la fel de iute cum veniser. Armsarul cavalerului Dumitru primise o sgeat ntre c oaste. L-am ucis cu spada, fiindc nimeni nu poate ndura agonia unui cal. Am prins apoi o iap cu picioarele lungi, nervoase, rmas de pe urma celor mori i ne-am continua t drumul cu dese opriri. ntr-o pdure ne-a ajuns din urm un clre. Omul s-a apropiat de mine i mi-a zis: Domnule, vd c ortacul vostru e rnit. ntmplarea face s fiu felcer. D da sa ct toate zilele, dup nfiarea mndr i dup un semn de tietur n mijlocul frun egrab a cavaler dect a felcer. Apoi, un felcer nu n&#0; a caver tlneti chiar la tot p asul. Prea picase la timp. M-am ferit s-i art bnuielile mele i am aprobat s se ocupe de rnile lui Dumitru, ns i pndeam toate micrile. Duman sau prieten? Aceasta era ntre . Ne-am continuat drumul cu spor destul de slab. A doua zi, dup multe popasuri, a m ajuns ntr-o margine de pdure. Nu prea departe de noi suna un pru. Dincolo de pru am zrit o cas pitit n umbra copacilor mari. O aezare frumos rostuit i greu de dibuit de c e cei care folosesc drumurile obinuite. Pe garduri, o seam de piei puse la uscat n e-au lmurit c am dat peste nite vntori. Vzndu-ne cu un rnit, stpnii casei nu s-au a a bucuroi de oaspei, dar cinci ducai de aur, ct le-am oferit eu, pot muia inima cea mai aspr. Dup o noapte de odihn, rnitul i-a revenit, pentru puin vreme, ce-i drept, n stul ca s-mi adreseze rugmintea de a aduce n mare grab acest medalion la mnstirea Snag ovului. Mi-am ntiprit bine n minte locul acela, apoi am pornit la drum, dup ce le-am promis gazdelor nc zece ducai, iar felcerului douzeci. Iat o fapt care v face cinste, gri egumenul. Aa cum v-am mai spus, Dumitru este un bu n i vechi cunoscut al nostru. Ne vom ngriji n privina lui. Ai fi n stare mine n zori rnii ndrt cu civa oameni de ai notri? Mi-e team c nu. Unele treburi m opresc de la aceast plcere. Apoi, prezena mea nu-i ne esar. Dup ndrumrile mele, clreii votri vor nimeri acolo fr greeal. Dincoace de Ti eva sate. Unul dintre ele se numete Cera. Dou mile mai jos de Cera, Tisa face un c ot mare. Dincolo de apele Tisei ncepe o pdure. Cine taie pdurea de la cot drept spr e apus nimerete ntre dou dealuri nu prea nalte. Pe vrful celui din stnga struie nite ne, iar la poalele lui se afl casa vntorilor. neleg. Drumul descris de voi e cum nu se poate mai limpede. Poate c e timpul s v odih nii. Sima se va ngriji de o cin dup buna rnduial a ospeiei. Ne-ai ndatorat mult, dom De va fi s ne prsii la ziu, spre marea noastr prere de ru, vei gsi la aua calului cinzeci de ducai. Arad porni spre u n urma grsunului Sima, dar n apropierea pragului ovi o clip. Ar mai fi un amnunt, spuse galnic. Nobilul cavaler Bogdan se pare c-mi poart de grij. Numai aa mi explic oboseala drumului su pn aici. Socot c s-ar cuveni s-i mulumesc pen atta cinste. Auzind asemenea vorbe, egumenul i ascunse uimirea sub un zmbet. n schimb, ochii lui Sima se rotunjir binior, semn pentru Lazr care l cunotea ca pe o brezaie, c mrunelul chibzuiete un rspuns n doi peri.

 Domnule! gri Sima n vreme ce-i mngia brbua rar aa cum vzuse la cei colii i pli citit n crile sfinte c prin posturi lungi, mpnate cu rugciuni i mtnii, oamenii i unele dorine dac nu pier ntre timp din cauza slbiciunii. Chiar evanghelistu' Paraipan spune n a treia epistol ctre... Isprvete, Sima! slobozi egumenul un hohot mare de rs. Dac am lsa nchipuirea ta bogat burde, mi-e team c ar iei o nou religie, dar nu una aplecat spre pocin. Ct despre ca ul acesta, a crede c-i greu s-l mbrobodeti cu snoavele tale. Dup aceste vorbe se ridic sprinten, cam prea vioi pentru o fa bisericeasc, i deschise una dintre uile laterale&#0;riceas la. n pragul ei apru Bogdan. Pe faa rocovanului str uia ndoiala ntre veselie i jen. Ai auzit discuia purtat aici? l ntreb Lazr. Pn la ultimul cuvnt. Atunci e bine, fiindc am pierde vremea cu unele lmuriri. A zice c vd altfel lucrurile, sfinia-ta, se nclin rocovanul. Eu am nevoie de lmurir ce temei a stat credina voastr c sunt aici? ct el spre Arad. Pe logic, domnule. De cnd ai vzut medalionul, mi-a fost clar c avei unele bnuieli m va mea. ns numai nite simple bnuieli v opreau de la o cercetare mai amnunit, fiindc reai s-mi aducei un afront. tiai ncotro m ndrept, deci era uor s mi-o luai nainte l odihnit. Dar puteai s v schimbai gndurile i s ocolii mnstirea Snagovului. Adevrat! aprob cavalerul blond. Din aceast cauz ai pus pe urmele mele ase clrei. Cu toat stpnirea de sine, Sima scp un fluierat admirativ. Mai calm, egumenul continu s zmbeasc, iar Bogdan gndi uluit: Acum cteva ceasuri blondul se plngea c e un tnr lipsit de experiena vieii. Drace! S aiba dac nu e mai iret ca un vulpoi btrn! Privindu-l, gndurile mele se ndreapt fr s spre Nufrul Alb. Pe seama Nufrului s-au scornit o seam de haruri mari. Totui, mi-e g reu s cred una ca asta. Dac Nufrul exist cu adevrat, el nu poate fi att de tnr. De vr doi ani ncoace, n fiecare cavaler mai actrii vd un Nufr. Cndva l-am bnuit pe comitele aicu. Apoi, pe egumenul Lazr. Mai trziu, chiar pe cavalerul Toma, sfetnicul de ncre dere al regelui Dobrogii. Uneori gndurile mele au mers ctre cavalerul Crstev, mndria bulgarilor, sau spre Ruk Spear, falnicul spadasin al srbilor. Adevrul e c nu tiu ni mic. Adic ceva tiu: eu nu sunt Nufrul. Sper s nu-mi purtai pic pentru bnuielile mele, i se adres blondului. O! rse acesta. Nici vorb. i eu a fi procedat la fel. Mai ezur o vreme de tain. Cnd discuia ncepu s lncezeasc, Arad gsi de cuviin s p reun cu Sima. Ce prere avei despre tnrul blond? ntreb egumenul. tiu eu? murmur Bogdan. Vrsta lui fraged m pune pe gnduri. Dup iretenie, dup inteli ipitoare i dup misterul care-l nconjur, a zice c e Nufrul Alb. Lazr zmbi din nou. Rocovanul nu izbuti s neleag dac e vorba despre un zmbet obinuit ul ironic, ori pur i simplu de aprobare. E vremea s-mi fac rugciunile de noapte, spuse egumenul. Pn atunci, cred c n odaia de lturi ai gusta mai pe ndelete o can cu vin. M expediaz elegant, chibzui rocovanul. Tare nu-mi vine a crede c rugciunile l ndeamn ngur. Astea le poate face oricnd. Dup ce ua se nchise n urma oaspetelui, Lazr prinse medalionul n palm i aps pe un mi t. Micrile sigure ale minilor sale dovedeau c umblase i altdat cu acea bijuterie. Capa ele medalionului se desfcur, iar dintre e&#0;Capace dile czu pe mas o bucat de hrtie. Egumenul apropie una dintre lumnri, citi cele scrise acolo i scoase un fluierat uor de satisfacie sau poate de uimire. Puin mai trziu, deschise ua. Poftii, cavalere! spuse cu aceeai voce blajin, att de cunoscut la Snagov i aiurea. R peste noapte la noi? Ah, nu, sfinia-ta! M ntorc la castel. E tocmai ce-mi doream, socoti Lazr. Ne pare ru, continu el. Ne-am fi bucurat de prezena voastr. ns datoria nainte de t Dac tot plecai, v-am ruga s-i ducei o scrisoare comitelui Staicu. Dar lipsete de la castel. Nu v facei griji. S-a ntors. Egumenul lu o bucat de hrtie pe care scrise: V ateptm la sfnta spovedanie. Bogdan lu scrisoarea, care nu era sigilat, aa cum s-ar fi cuvenit. Curnd, tropotul c

alului su se auzi puternic dincolo de pori. Apoi zgomotul i pierdu tria, odat cu ndep rea. Vntul se nteise. Uneori rafalele parc sfiau cerul i rupeau pnza norilor n zdren . Cmpia pitit n faa furtunii i nfoia vegetaia ca nite epi de arici. Doar Codrul Vl s, dormea n tihn, chiar dac vrfurile copacilor cntau o melodie aspr, ca marea pe timp de nelinite. *

Aa cum prevzuse clugrul Sima, ploaia czuse prin alte pri. n zori, vntul i mai dde cu slabe puteri. Dup plecarea lui Bogdan, doi clrei ieiser din Snagov n goana mare a ailor. Ei duceau tiri pentru domnul rii Romneti. Medalionul cavalerului Dumitru puses e n micare o seam de oameni. Unul dintre acetia era comitele Staicu. mbrcat simplu, fr odoabe i fr arme, castelanul ajunse la castel mult nainte de deschiderea porilor. Clug ii de straj, prea hruii peste noapte, obinuii a picoti pn n zori, l primir cu zmb ni, ascunzndu-i nemulumirea. Cnd acesta intr n locuina egumenului, unul dintre cuvioi trjeri gri cu nduf: Grea noapte, frailor. Nu-i a bun atta vnzoleal pe aici. De, rspunse altul. Dup cte am tras eu cu urechea pe lng cei care vin sau pleac, mi se pare c miroase a rzboi. Asta nu-i de mirare, interveni al treilea. Luai aminte la semnele Bibliei. Ele ar at c sfritul lumii e pe aproape. V amintii, frailor, c anul trecut s-a ntunecat soar plin zi? S-a fcut amurg n amiaz. n aer struia o linite ca dinaintea furtunii. Caii tre urau. Cinii porniser s urle a pagub. Iat primul semn. n timp ce strjerii cutau s-i aminteasc alte semne privitoare la apropiatul sfrit al l i, egumenul l primi pe comitele Staicu. Fratele mai mic al domnului rii Romneti intr n sufragerie i i alese un scaun cu gesturi de obinuit al casei. Ai venit mai iute dect v ateptam, se mir Lazr. Nu cine tie ce iute. Adevrul e c m-am sculat ca de obicei tocmai cnd mijea de ziu. Ca valerul Bogdan cred c atepta la ua odii mele. Apoi, asemenea invitaie la spovedanie m -a fcut s pornesc fr zbav spre Snagov. Rser amndoi ca la o glum bun. Dup&#0;stify"un ce se mai linitir, egumenul scoase din sertar medalionul i mica scrisoare a lui Dumitru. Staicu le trase la ndemn. Veti? ntreb el. Aa se pare. Dumitru, pesemne, se odihnete. i eu cred c se odihnete, dar nu la Snagov. S neleg prin asta c a venit i a plecat? Ah, nu! Egumenul porni s-i povesteasc tot ce aflase de la tnrul Arad. Comitele asculta atent , fr ca buna dispoziie de pe chipul su s se schimbe o clip. Curios, murmur oaspetele. Dup descrierea blondului, felcerul nu poate fi dect caval erul Ionu. M mir c un brbat cu experiena lui a putut s fac o greeal att de mare. F fi fost s porneasc el la drum cu medalionul lui Dumitru, nu s-l ncredineze unui tnr ne unoscut. Oare ce s-a ntmplat acolo, la Buda? Cavalerul Dumitru i oamenii lui aveau misiunea de a afla care sunt iscoadele trimise la Arge de regele Sigismund al Ung ariei. A crede c Ionu nu a greit de vreme ce medalionul a ajuns n minile noastre. S zicem c nu a greit, dar a riscat, i nu-i bine. Totui, avem aici numele iscoadelor lui Sigismund. ns ce m pune pe gnduri e peticul de hrtie ascuns n medalion. Oare nu era mai simplu, mai sigur, ca Dumitru s-i ntipreasc minte numele lor? Dumitru a avut un motiv i se pare c-l neleg, spuse Staicu, privind gnditor spre bucat a de hrtie. nti, scrisul acesta e n ungurete i nu seamn cu cel al cavalerului. Apoi, vede bine c a fost tiat dintr-un document mai mare. Asta am bnuit i eu, chiar dac n-am priceput scopul. Nu-i prea greu de ghicit. Dumitru se pare c i-a fcut unele calcule. Cndva, bucata ac easta de document ne-ar putea folosi. nc nu vd cum, dar sper c vom afla. Poate, aprob egumenul. Rmn ns cteva lucruri nelmurite n spusele blondului. Dac Dum fost atacat, nseamn c cei care au fcut-o urmreau un scop. Firete.

 Atunci de ce nu i-au luat medalionul? Fiindc nu tiau c n el e ascuns documentul. Fie! Dar de ce nu l-au cutat? A crede c a fost un singur om. Intervenia blondului l-a pus pe fug. Ei, sri Lazr, iat c am ajuns unde doream. S presupunem c aa a fost. Gndii-v c ce trt atacul nocturn era la el acas. Nu ar fi fost mai simplu s trimit grzile i s-l are ze pe Dumitru? De ce n mare tain? Fiindc e limpede c o autoritate ungureasc a porunci t atacul. Tocmai c nu e limpede, zmbi Staicu. Ba a zice c ungurii n-au aflat despre rosturile lui Dumitru la curtea lui Sigismund i cu att mai puin despre sustragerea unei pri de document. ncercarea de asasinat i nu intervenia grzilor, cum ar fi fost firesc, m fac e s bnui cu totul altceva. Cel ce l-a atacat pe cavalerul nostru nu era ungur. Ba mai mult: nu lucra n slujba regelui Sigismund. M-am gndit la asta n timpul nopii. Staicu privi o clip voios n ochii inteligeni ai egumenului, dup care continu: Faptul c neateptatul prieten blond a fost urmrit doar de ase clrei, c ali cinci irt pe acetia i s-au ntors din drum, tocmai spre Buda, unde firesc i-ar fi riscat viaa, m face s bnui c romnii nu cu ungurii au avut de furc. Atunci cu cine i de ce s-au ntors la Buda, n loc s alerge lng Dumitru. Nu tiu. i pe mine m pune pe gnduri manevra lor. Tcur. n curte umbra de pe ziduri scdea treptat, micorat de razele soarelui. Pe margine a acoperiului vecin se sfdea un stol de vrbii guree. Sima, asurzit pesemne de atta glg e, apuc un pietroi i-l arunc ntr-acolo, grind panic: Pace vou, fetelor. Lazr i Staicu, martori la scena de afar, se pornir pe rs. Curioas binecuvntare! zise Staicu. Vai, domnule! murmur Lazr. Cu Sima te poi atepta la orice. Niciodat nu poi pricepe ce e n mintea lui nstrunic. Ctre nvturile sfinte se simte atras ca asinul spre bt. D ele, fr team de pcat. Apoi, vorbete cu atta siguran, nct ai crede c e tob de cart el e sarea i piperul Snagovului. El aduce puin veselie aici. Numai pentru astfel de haruri, puini l-ar ine n slujb. Adevrat! Uitm adesea s-i pomenim frumoasele nsuiri de otean. Mi se pare c nu muli i fac fa n lupta cu spada. Fr ndoial. E drept c tie multe taine ale scrimei, c are putere n brae, dar n astf cere la el nu aceste haruri precumpnesc, ci cu totul altele. n lupta cu spada el s e abate de la regulile att de cunoscute, aa cum face cnd o ia pe mirite n cele sfinte . Niciodat nu-i poi ghici urmtoarea lovitur. Din aceast cauz cunosc vreo civa spadasi care au pierdut n faa lui. n privina documentului, ai luat vreo msur? se ntreb comitele, schimbnd subiectul di . Mai ncape vorb? O copie dup el am trimis-o la Arge. Oamenii mei au plecat ndat dup m ul nopii. Cred c spre prnz vor fi ndrt. Cu puin naintea sosirii voastre, opt clugri traie de negustori au pornit pe urmele cavalerului Dumitru. Stranic! rse comitele. Nici un comandant de oti nu ar fi lucrat mai bine. Zu, mi vine a crede c Snagovul nu e un lca nchinat numai celor sfinte, ci... Vai, domnule, cum putei gri astfel? l dojeni Lazr cu o nuan galnic n glas. n fond, ci clugri avei aici? ntreb Staicu, fr s mai ia n seam spusele acestuia Dou sute optzeci. Drace! O mic oaste. i ci dintre ei sunt clugri cu adevrat? Numai Dumnezeu tie, rse egumenul. Noi am crede c cei n vrst, n orice caz. Da, da, neleg. Cel puin dou sute de o&#0; Dsutteni narmai pn n dini. Apoi vreo de cai, locuri unde se fac frumoase exerciii de tras cu arcul i cine mai tie ce as cunde Snagovul, att de panic la prima vedere? Facem i noi ce putem pentru aprarea sfntului lca de pe insul, vorbi Lazr cu modestie hiar dac ochii si rztori dezmineau vorbele. Intrarea lui Sima n odaie ntrerupse discuia ce pornise pe o pant ironic. Grsunul arta ine dispus. i avea motive temeinice, fiindc fiecare oaspete i prilejuia o nou cercet are pe la nenumratele butoaie cu vin. Ce face blondul? se interes Lazr. E gata de drum, sfinia-voastr. Adineauri cucernicii rndai i-au scos calul din grajd.

Frumos armsar! S dea boala-n mi... Sima! S dea binecuvntarea peste mine dac am vzut altul mai frumos. Ah, drag Sima! strui egumenul. Nu-l putem lsa pe cavaler fr o gustare. Poftete-l s s spteze cu noi! Comitele l privi atent pe Arad. nalt i suplu, chibzui el. Mersul mldios ca al jderului. Ochii inteligeni, parc aplecai ctre sclipiri galnice. Asta arat o fire deschis. Ai fi plecat fr a v lua rmas bun? ntreb egumenul. Ah, nu, sfinia-voastr! Tocmai edeam la ndoial dac e bine s v tulbur acum. E vremea nilor. Btile de toac o anun. Luai loc, domnule! Fratele Sima va ngriji de cele cuvenite unei gustri nviortoare. Do mnia-sa e comitele Staicu. Cei doi tineri se salutar adnc, dup moda cavalereasc, iar cuvintele obinuite n astfel de prilejuri nu lipsir. Dup tot ce am auzit despre voi, m ateptam s fii mult mai vrstnic, spuse cavalerul blo d. ntmplarea face s am aceleai cuvinte privitoare la tinereea voastr, nclin Staicu. Da mult prea tnr pentru nite haruri att de mari. Bogdan mi-a spus multe lucruri de mir are n ce v privete. Mi-e team c nobilul vostru slujitor a exagerat n privina unor caliti pe care nc nu -am nsuit. Slujitor? se mir comitele. Bogdan nu-i slujitorul meu. Un cavaler al Ordinului Ba sarab nu are stpn dect n domnul rii. E drept c lucreaz la castelul nostru, c l plt dar lui nu-i poruncim. l rugm. Asta m bucur mult. i zu c-mi doresc o nou ntlnire cu tnrul Bogdan. Cam greu. Acum e n drum spre Caliacra, n fruntea a dou sute de arcai. Nici c se poate mai bine, zmbi Arad. Caliacra e tocmai inta cltoriei mele. l cutai cumva pe Ioan, despotul Dobrogii? Am unele treburi acolo, ocoli Arad un rspuns direct. Afar, civa clugri mturau curtea. Alii ncheiau delicatul stropit al florilor. Dinspre a de scrim rzbea zngnitul aspru al oelului. ndat dup gustare, comitele Staicu porni s cas. Cavalerul blond prsi Snagovul cu puin n urma acestuia, dar&#0;prtui i fu dat s zboveasc lng porile mari. Nu departe de el, doi brbai mbrcai ca nite sperietori e n cu civa clugri. Cel mai nalt gri cu frumoas chibzuial: Sfiniile-voastre, pe noi ne-a adus aici nu gndul ctre un adpost vremelnic. i nici o g ustare ce se cuvine unor drumei flmnzi... Numai gndul la pocin i la cele sfinte, l ntrerupse mrunelul su tovar. E drept c urii ntrete ntotdeauna sufletul ctre puterea credinei... Pe cei o mie de tartori ai iadului! i spuse blondul. Cei doi de colo sunt fotii osndii . Cu aceast constatare, ls calul n voia soartei i se ndrept ctre micul grup. Cotae l z mul, iar pe faa lui uie nu s-ar fi putut citi c-l ncearc o surpriz plcut. Ba din cont ac tnrul cavaler pomenea despre isprava lor din cmpia Braovului, sperana unui osp n cepea s se clatine. Gndul acesta l fcu s porneasc un atac verbal de nvluire. Domnule cavaler! exclam, afind o mare bucurie. Ne luasem ndejdea s v mai gsim. Taman ftuiam cu alde Gogoa... M-ai cutat? l ntrerupse blondul. Vai, nlimea-voastr! Ca pe sfintele moate. De unde ai aflat c sunt aici? Luat prin surprindere, Cotae i mpreun minile lungi ntr-un gest gritor de crncen mira poi fcu un efort i ddu ochii peste cap, cu gndul s ctige timp. Din vis, strlucirea-voastr, interveni Gogoa, intuind jocul lui Cotae. Mi s-a artat n is calul vostru, ns voi apreai ca n cea. Numai mnstirea Snagovului se vedea clar. Minune! strig unul dintre clugri. Dar Gogoa nu-l lu n seam, fiind preocupat de propriile scorneli. Pe urm se fcea c... se fcea c vine o muiere frumoas, cu oldurile mari ct un ciubr. nu. O sfnt, numai piele i os... carele ne-a gtit. De fapt, nu ea. Era acolo i un arha nghel... Ce tot ndrugi, ntrule? se zbori Arad.

 Fiule! l ntrerupse cu asprime un clugr. Nu huli. Peste omul acesta a picat harul cer esc. Mda! i de ce m-ai cutat? S intrm n slujba voastr, mini Cotae cu senintate. La ndemnul cavalerului, clugrii i conduser pe cei doi spre o curte dosnic, unde buctr cu plite ncinse rspndea miresme mbietoare. n drum ntlnir cteva cotee i sumedenie d e ciuguleau cu mult srg mprejur. Vzndu-le, faa lui Cotae se lumin brusc. O seam de gn i bune l cuprinser, gingae. Ginile, sracele! socoti el. Ele totdeauna au dus greul. De fapt ncap mai uor sub arip a sumanului. Curcanul o fi mai bun, ns e prea mare pentru o ascunztoare sigur. Cam dup un ceas, cavalerul blond, urmat de noii si slujitori, prsi Snagovul. Caii ce lor doi galopau frumos n urma stpnului. Cnd ieir din umbra deas a Codrului Vlsiei, zi era n cumpna amiezii. Clreii fcur primul popas lng &#0;iezii. l un pru. Acolo i imale i oameni. S nu v fie cu suprare, ncotro mergem? ntreb Cotae. La Arge. Parc auzisem c la Caliacra. i s-a nzrit. Aa cred i eu, murmur lunganul cu nelepciune. Oare nu s-ar cuveni s prnzim aici? Face n foc bun i perpelim gina pe jratic. Mi-e team s nu se strice de cldur. Ce? Gina, domnule. Care gin? Pi asta, gri Cotae, scond-o din fundul unui sac. Drace! De unde ai luat-o? De la mnstire, nlimea-voastr. I-am rsucit gtul niel, fiindc orice gin bag de se u' muieresc, iar muierile au o gur... Chestia asta nu-mi place. Vai, domnule, s nu spunei asta! Acolo sunt aa de multe, aa de nghesuite, nct a le r amn adevrat binefacere pentru neamu' ginilor. Mai chibzuit, Gogoa adunase ntre timp unele vreascuri i aprinsese focul. Cotae cur gi cu mult pricepere, totui lipsa unui oprit dup datin pgubi ortania de trei sferturi din piele. Caii folosir prilejul i se osptar cu iarba proaspt, plin de frgezime n apropi apei. Stui i odihnii, clreii pornir la drum n galop. Blondul trecu n frunte, bucurn e harurile armsarului su sprinten. Trecu o bun bucat de vreme. Tocmai ocoleau o pdure nu prea ntins, cnd auzul bun al cavalerului nu mai prinse zgomot de copite n urma s a. Parc sgetat de o idee, Arad ntoarse capul chiar la vreme pentru a-i observa pe c ei doi slujitori cum dispar printre nite rpe mari. Pe caznele iadului! rcni tnrul. Pramatiile au luat-o din loc. i ndemn calul pe urmele lor. Cu toate c cei doi observar curnd manevra stpnului, cu c-i mboldeau animalele cu mult srg, distana dintre ei scdea vizibil. Blondul potrivi o sgeat n arc, atept un moment prielnic i trase. Micua scul primejdioas trecu uier a degete de cpna lui Gogoa. Cumetre! strig acesta nfiorat. Cred c-i mai bine s oprim. A doua sgeat m pune pe gn Se pare c pramatia de stpn tie s ocheasc frumos. Cum Cotae nu era nrod din fire, preui spusele ortacului su i i potoli calul. ncotro, ticloilor? zbier cavalerul. Cei doi cumetri nu fur impresionai de vocea nprasnic, ci numai de spada pe care aces ta le-o vntura pe aproape. Strlucirea-voastr! rspunse Cotae calm. Taman ddeam o rait prin mprejurimi socotind c putea fi urmrii. De cine? Parc poi s tii? Aha! D-mi punga! Lunganul scoase punga din sac, ns cam fr chef. Dac ar fi avut i el arme, altfel ar fi stat lucrurile. Cnd mi-ai luat-o? Pi, domnule cavaler, cnd ai but ap, ziceam c-ar fi pcat s o pierdei. Sttea prost l ostru. Asta v-o spun cu mna pe inim. Un gnd aprut pe neateptate l fcu pe cavaler s nu ia punga.

 Pstreaz-o! spuse cu un aer blnd, spre totala uluire a celor doi cumetri. La Arge vo m avea mare nevoie de ea. O s v cumpr nite straie mai actrii i ceva arme. tii s faci teli? Nu m ntrece nimeni, strlucitorule! se lumin lunganul. Atunci e bine. Am avut doi ducai. Egumenul Lazr mi-a druit cincizeci, din care i-am dat ase ducai lui Sima pentru caii i eile voastre. Restul e acolo. Vezi s nu pierzi punga. Eu, biruitorule? Din mna mea nici diavolu' n-o mai scoate. Aa te vreau, fiindc s-ar putea s mai cptm o pung la Arge. Ochii celor doi crescur brusc i strlucir ca zpada n faa soarelui. Pornir din nou la d , iar cavalerul nu mai gsi de cuviin s priveasc ndrt.

Capitolul 4

La castelul comitelui Staicu masa de prnz fu servit pe o minunat teras. Privelitea ncn oare, bucatele alese i ziua nsorit nu reuir a nclzi atmosfera aparent plcut dintre c i soi. E drept c discuia se purta sprinten, uneori presrat de glumele tnrului, la car argareta rspundea fie printr-un zmbet, fie prin rsul ei cu limpezimi de cristal. Da r printre fraze adesea rzbteau unele nepturi delicate pe care doamna avea grij s le m spteze de cte ori se ivea prilejul. Am pentru voi o mare i sper plcut surpriz, gri comitele. nc una? M copleii, domnule. Nu neleg. Din cte mi amintesc, azi mi-a lipsit alt prilej. Nicidecum, rse Margareta. Cea mai frumoas surpriz st n prezena voastr. n zori, cnd at c ai prsit castelul, am crezut c unele treburi v reclam, ca de obicei, prin alte p toarcerea att de neateptat se datoreaz oare dragostei pe care ne-o purtai? Ai fost ntiinat greit, rse el, prefcndu-se a nu-i nelege mpunstura. Ieisem do bare. O! aprob Margareta cu aer naiv. S te mai iei dup aparene! V cer iertare, domnule, i a pt cu nerbdare surpriza. S fie cumva un nou dar din partea voastr? Nu. Acum un ceas o tafet de la Arge ne-a adus invitaia mriei-sale, domnul rii. Sunte oftii la turnirul de diminea i la balul ce va ncepe odat cu lsarea nopii. Pcat! zmbi ea cu prefcut tristee. Aplecarea voastr spre rosturile tiinei i ale cel te ne va opri s dm curs invitaiei. Fiindc o soie bun, iubitoare, totdeauna trebuie s eama de dorinele stpnului su. Ei, ei! rspunse comitele, ameninnd-o galnic. Ne mndrim cu grija voastr pentru noi, d invitaia mriei-sale e o porunc. Aa stnd lucrurile, am hotrt s se fac pregtirile de Nu mai rmne dect&#0;="2em" al s m supun, zmbi ea, de data aceasta cu adevrat bucuroa O plimbare la Arge, un bal, erau motive de plcut surpriz pentru monotonia attor luni de singurtate, care de fapt tot singurtate se chema, chiar cnd Staicu revenea la ca stel, fiindc rceala dintre ei rmsese aceeai. Margareta nu putea accepta un so lipsit d e harurile ndrznelii cavalereti, iar comitele atepta cu rbdare o schimbare n bine. Poa te c vrsta fraged a doamnei o mpiedica s neleag unele lucruri. Rosturile lumii nu st doar n lovituri de spad, n cavalcade i lupte cavalereti. O privire mai atent a Margare tei ar fi fost destul pentru a o lmuri c soul ei se ngrijete frumos de gospodrirea inu ului, c inteligena lui scnteietoare lucreaz adesea n folosul rii. Din pcate, sperane stelanului ntlneau bariere mult mai mari. Tnra doamn crescuse la curtea Moldovei, adi c ntr-un loc unde fiii boierilor se ntreceau n a deveni cavaleri. Moda cavalereasc a Apusului cucerise tineretul romn de mai bine de o sut de ani i va dinui n rile romne roape de secolul al aisprezecelea, cnd expansiunea spre nord a turcilor i grecilor va cunoate o perioad de vrf. Obinuit deci a tri ntr-un loc unde a nu fi cavaler nsemn ruine sau presupunea defecte fizice, frumoasa Muatin nu concepea un so cu altfel de preocupri. Apoi, cstoria lor fusese nu una din dragoste, ci impus. Margareta se sime a umilit prin scoaterea ei la mezat. Fiindc numai raiuni politice uniser aceast famil ie. Fire romantic, vistoare, ateptase cu totul altceva de la via. La cteva luni dup cu unie, ea mai sperase nc ntr-o iniiativ a comitelui. I-ar fi fost recunosctoare dac el

r fi avut curajul s desfac unirea lor i s o trimit acas la ai si. ns numai un cavale t i-ar fi atras asupra sa mnia domnilor Moldovei i rii Romneti. Or, comitele Staicu p lipsit de asemenea ndrzneal. Sau poate c o iubea, spre totala lui nefericire. Expli caii nu fuseser ntre ei, ci doar o izbucnire petrecut cu mult vreme n urm. Nemulumit rceala pe care i-o arta, Staicu i spusese cam aspru: Doamn, pe oameni trebuie s-i lum aa cum sunt, nu cum ni-i dorim n visrile noastre. Pe oi ne-a unit hotrrea mai-marilor. E o cstorie impus. Dar dac lucrurile stau aa, oare n avem datoria de a ne cunoate mai bine? De a ne nelege unul pe altul? De a ncerca o apropiere ntre noi? Cred c fericirea ntre soi st i n puterea renunrii. A nu drui ni icie nseamn a nu atepta s primeti. Dar, domnule, grise ea ptima, a nu crede n visrile noastre, a nu nfptui mcar o parte ele, nseamn moartea sufletului. Iat de ce nu sunt de acord cu spusele voastre. A lu a de la via puin nseamn a ne mulumi cu orice. Numai neajutoraii se mulumesc chiar cu ce. Nu a dori s m nelegei greit. Suntei un om nvat i valoros n felul vostru, ns eu. V-am fost vndut, domnule. mi suntei stpn i neleg s-mi port jugul, dar nu-mi cer ult dect prezena mea aici. Despre a drui sau a renuna nici nu merit s vorbim. De vei d ri s m umilii, e dreptul vostru. Vei obine trupul meu prin for, dar sufletul niciodat l nu cu fora se capt. Vorbele acelea fuseser spuse cu aproape doi ani nainte. Odat cu trecerea timpului, Margareta prinsese a privi lucrurile cu mai puin nverunare. E drept c nu o ncerca o ex plozie de fericire atunci cnd comitele revenea la castel dup lungi absene, ns e tot a tt de drept c prezena lui era o plcut surpriz, aducnd calm i l&#0; lui ealminite. Du ea discuie dintre ei, Staicu venea rar pe acas. Iar la astfel de prilejuri, n discui ile lor obinuita rceal se schimbase n ironie. La un ceas dup prnz, o frumoas trsur iei din castel i trecu podul de peste Prahova. Do eci de clrei, arcai dup arme, i nsoeau pe Staicu i Margareta. mbrcat n straie b orp, cu prul adunat n coc greu, cu cizme pn aproape de genunchi, tnra doamn arta ca u cutier nevrstnic. Pusese mult cochetrie n alegerea culorilor, ce precumpneau ctre viin trecut din copt. Renunase la obinuitul albastru dintr-o toan sau pur i simplu la gndu l de a surprinde ochiul privitorului cu noua ei inut. Trupul ei, bine conturat sub hainele strmte, cu rotunjimi ndulcite spre liniile lungi, delicate, merita s fie p rivit chiar de cusurgiii nrii. Obrajii uor aprini, mbujorai poate de emoia drumului, numai de soarele puternic, strlucirea ochilor, zmbetul copilros i mreau farmecul. Aez at alturi, Staicu i privea adesea profilul fin, fr a ndrzni s o tulbure. Doar la hopur , trupurile lor se atingeau cu totul ntmpltor, iar la astfel de prilejuri, Staicu i simea aroma prului ce aducea a floare de cmp. O clip, fu ispitit s o cuprind n brae. att de aproape, nct i simea respiraia uoar ca de prunc. Amintirea vorbelor ei de odi ar l opri la timp. Departe de a presupune ce se petrece cu el, Margareta bnui, cu a cel instinct att de puternic al femeilor, c n aer struie o chemare tainic. Ochii ei s trlucitori se nchiser pe jumtate, faa i pli, buzele i tremurar uor ca o prere, ns de puin, nct crezu c visase. O ncruntare abia vizibil, urmat de o retragere a ei spre marginea scaunului readuse totul la normal. Clipa aceea de ateptare, de nelinite, socoti c nu-i fusese adresat lui Staicu, ci unui ins foarte neclar n mintea ei. n ul tima vreme, cnd era plecat, se gndea adesea la el. Nu cu simminte de dor, nu cu grij a unei iubite, ci mirat c n cei doi ani el nu ncercase un singur gest care s-i arate ce-i n inima lui. M iubete oare? se ntreb ea. Nu, nici vorb. Cine tie peste ce dragoste a fost nevoit s lce la ncheierea cstoriei noastre. Totui, uneori, l simt c m cheam, chiar dac nu ros vorb. S fie oare doar o chemare de prietenie? Nu. Femeile nu simt dect chemrile dra gostei, cele ale prieteniei sunt haruri ale brbailor. Seara trecut ezuser de tain pn trziu. Cnd se despriser n faa apartamentului ei, o ncercase o ezitare. El i fcuse urri vesele. Ea, pline de ironie. Dar nepturile nu ma aveau ascuimea de altdat, fiindc gndurile ei erau altele. Poate c nu l-ar fi respins dac el ar fi ncercat s intre. De fapt, i el ezitase. O nou hurductur, mai aspr, o smulse din gndurile acelea. Apoi, mersul domol, uniform, ls loc ntrebrilor, presupunerilor. Privirile i zbovir o clip asupra soului. Tnrul se. O uvi de pr i czuse pe frunte i i aducea un aer copilros. Cred c sunt nedreapt, chibzui n continuare. n fond, i el e la fel de oropsit. Nici el nu a dorit aceast cstorie. M mir c nu s-a sturat de mpunsturile mele. Totdeauna le pr e cu aer vesel. Dar ce o fi n inima lui, nimeni nu tie. Rar se supr. Totdeauna tiu cnd

l cuprinde mnia. Atunci, ochii i se subiaz ca n faa soarelui mult, iar umerii obrajil or se coloreaz uor. Chibzui poate pentru a suta oar asupra unor lucruri neclare. ici ntru aare n preajma Crciunului, Staicu venise acas rnit. Avea n umr o tietur proaspt de cuit sau de sp ntlnit n sala cea mare. El vesel ca de obicei, ea la fel de ironic. Nimic nu lsase a se observa c e rnit. Abia a doua zi aflase de la cavalerul Bogdan. ngrijorat, a int rat n odaia lui tocmai cnd felcerul i spla rana. Bun cunosctoare, fiindc ntlnise ade stfel de prilejuri la curtea Moldovei, observase de ndat c nu-i o simpl zgrietur. Felc erul cura fr mil, aa cum i cerea meseria, iar tnrul i adresa Margaretei cuvinte cu ci un strigt, nici un geamt nu scpase de pe buzele lui, dei era clar c durerile sunt cumplite. Dar ce o mirase n egal msur erau muchii lui mari, pietroi, ce nu se potrivea u unuia lipsit de exerciii fizice. Cnd l-a ntrebat de rostul mpunsturii, comitele a rs i a pomenit ceva despre nite lotri. Alt dat, pe la mijlocul toamnei trecute, Staicu ieise pe Dealul Cmpiei cu civa slujito ri. I se nzrise lui c ar fi acolo un teren bun pentru o livad. Margareta venise dup e i clare i cuta un loc de urcu. Din apropiere srise un iepure, iar calul speriat o aru ncase din a. Staicu era undeva deasupra, pe marginea unei rpe. n cdere l-a observat cum se arunc de la o astfel de nlime ameitoare. Ea nu pise nimic ru, dar uitase s fa micare, uimit i ngrozit. Apoi, Staicu s-a aplecat i a ridicat-o ca pe un fulg. n clip aceea ochii lui nu artau numai team, ci i un licr ciudat, pe care nu-l mai vzuse. Pa rc era un strigt slab, ca o chemare din deprtri. Cum ai putut sri tocmai de acolo? l ntrebase cu mustrare n glas. Vai, doamn! pornise el a rde. n cdere cred c nu ai vzut prea bine. Nu am srit, doam am alunecat pur i simplu. Chiar m ntrebam n timpul zborului: Ct va rmne ntreg din mi entru a v acorda sprijinul de cuviin? Trsura poposi aproape de vadul unei ape. Clreii din suit desclecar bucuroi de odihn. ele czuse mult spre apus. Pe la coturi, apa rului i lovea oldurile cu lenevie de malu rile nalte. *

n ultimele zile, hanurile din mprejurimile cetii Argeului deveniser nencptoare. O se drumei prevztori se ngrijiser din timp de un adpost bun. Doar oaspeilor domnului rii e psa de nimic n aceast privin. La palatul domnesc, dichisitul odilor se ncheiase. Cl i din apus rmneau adesea nedumerii, observnd c hanurile nu au protecia cetilor. Puin c n nordul i n sudul Dunrii era o veche lege a pmntului. O lege nescris, dar respect care ferea bisericile i hanurile de clcri cu oti. Chiar turcii, harnici drmtori de bis rici cretine, rar loveau hanurile, fiindc tiau i ei c acolo gsete odihn drumeul de o neam sau religie. n jurul cetii erau la vremea aceea unsprezece hanuri rspndite pe su b poale de codru. Cocheta aezare a Argeului nconjurat de ziduri, cuprindea la rndul e i nc pe attea. Cam prea multe, socoteau unii. Doar cltorii obinuii se artau de alt p Nu rareori lipsa unei odi libere i fcea s nnopteze sub cerul liber. Poate nu cel mai vechi, dar cu siguran cel mai frumos era hanul Doi cocoi. Aezat sub o curmtur de deal, nconjurat de brazi falnici, rostuit din piatr i lemn, cu zeci de odi , cu grajduri mari, hanul nu cunotea lipsa clienilor. Sub el, spat n stnc, o pivni ar fi ncput alte hanuri mai mici adpostea nenumr&#0; nc neate butoaie cu vin i cu uic i, uncile afumate, mari ct nite coapse de vdan, slnina fraged ca bobul de zmeur, crn odgoanele nu artau nici pe departe bogia merindelor. Undeva n spatele cldirii o cresct orie de porci i una de ortnii primeneau cu prosptur ospeele. Drumeului ostenit i flm i se cereau lmuriri despre rosturile sale, ci doar s aib bani. Hangiul Stoleru, un moldovean pripit pe la Arge cu vreo douzeci de ani n urm, era o matahal de om ct ua, nu aplecat spre suferina grsimii. Pn i slujitorii si fuseser alei pe sprncean, dup . Socoteal neleapt, fiindc ncierrile rar lipseau, iar legea dreptii trebuia fcut Odat cu lsarea umbrelor serii, cavalerul blond poposi la Doi cocoi. n marea sufragerie de la parter o seam de lumnri aprinse, zgomot de voci i tacmuri, cntece vesele sau tr iste, ipete i porunci, trosnet de bueal, njurturi piprate artau c binecuvntata cin cretinete. Urmat de Cotae, Arad prinse a urca cele cteva trepte, cnd ua se deschise b rusc. Doi slujitori ai hanului aruncar ceva ce semna a ghiulea, dup care ua reveni p e rosturile ei. Ghiuleaua cu pricina nimeri n braele blondului cu toat viteza ce se cuvenea unei astfel de scule.

 Drace! strig el ncntat. Bine c nu cpna stuia m-a lovit n plin, ci o parte mai moa Zicnd acestea, ridic proiectilul pe picioarele lui, ce-i drept cam nesigure, ns dest ul de bune pentru a se susine singur. n lumina slab, mogldeaa prinse contururi. Era u n brbat nu prea mare la trup, dar att de pros, nct greu s-ar fi putut stabili unde ar fi hotarul dintre plete i barb, sau dintre barb i straie. Domnule, iertai-mi graba! gri el cu o und galnic n glas. Cu graba nu am nimic, rspunse blondul. Socot ns c ntlnirea noastr a scos ceva scnte -i drept nu prea dorite. Ah, domnule, dorinele oamenilor nu prea se aseamn ntre ele. Eu m socot fericit de oca zie. Dac n locul vostru ntlneam bradul de colo, n-a mai fi avut plcerea s v prezint o iile mele. Care a fot cauza plecrii att de... hm... att de neateptate din han? Una mrunt. Lipsa de suntori. Totdeauna am crezut c un cavaler, fiindc asta sunt, poat e s bea pe datorie pn ce prinde zile mai bune. Sunt de aceeai prere, aprob tnrul. Poate e bine s v ntoarcei la mas. O, nu! se mpotrivi acesta. Doi cocoi a fost pn adineauri singurul han din care nu fus sem arun... Poftit s plecai, l ntrerupse Arad. Chiar aa, domnule. i-i pcat. Vinul de aici e bun. Am but un tmios de Buzu care i se coar n trup ca apa vie. Atunci s-ar cuveni s intrm. Numai s nu ias cu o ncierare ce v-ar pgubi sntatea. Blondul deschise ua. Un slujitor l vzu pe brbos alturi i fcu o ncercare s-l ia de gu Pumnul tnrului l trimise ct colo. Ali slujitori venir n grab. Cuprins de cucernice fu cturi, Cotae apuc un scaun i-l ridic deasupra capului. Aflat prin apropiere, Stoleru l cntri pe blond din priviri doar o cli&#0;oleru oarp. Destul pentru a-i da seama c a re n fa un oaspete de soi. inuta mndr i mai ales straiele lui, care, chiar dac trecus rin multe, artau a fi lucrate din cunoscutul postav de Colonia, i-ar fi impus res pect pn i unui hangiu mai puin priceput. Poftii, nlimea-voastr! spuse aplecndu-se att ct era de cuviin. Cu ce v pot fi de nti cu adpostul cailor. Unul dintre slujitorii mei ateapt afar. M-am mirat c rndai -au ieit n ntmpinare aa cum se obinuiete pe la alte hanuri. i la noi se pstreaz cu sfinenie acest frumos obicei. Din pcate, odile sunt pline cu o spei. Mine va fi un turnir aici. Mda! Vom cuta n alt parte. Ct i datoreaz acest nobil cavaler? Mai nimic. Dou oale cu vin i o pulp afumat valoreaz att de puin, nct nu merit a v re ele. Blondul privi spre Cotae. Acesta nelese ntr-o clip i scoase un ducat de aur. Ia-l, jupne! spuse lunganul mre. Nu, nu! Pstreaz restu'! Domnule cavaler! sri hangiul nsufleit dintr-o dat. De la prima ochire mi-am dat seam a... adic nu... v cer iertare! Ar mai fi dou odi. Una pentru voi, alta pe potriva sl ujitorilor. Ct despre cai, voi da poruncile de trebuin. La un semn al hangiului, civa slujitori curar o mas cu muterii cu tot, n vreme ce al au msri curat. Cotae i Gogoa fur ndemnai spre un col unde i ciocneau ulcelele c . Proaspeii slujitori observar c a gsi un loc printre mesenii de acolo rivaliza cu f rumoasele minuni biblice. Pornir totui hotri, nfcar cte un guler de care atrna cev mucir cu srg, i desfcur palmele dup un chibzuit avnt, iar cei luai de pe locurile lo ip att de cretinesc poposir cam fr voie pe duumea. Cum acetia nu protestar, fie din p ina buturii peste msur, fie din alt pricin, cum cei de la mas nu preau a se sinchisi, otae i Gogoa se aezar n voie. Arad ciocni un rnd cu prosul. nviorat de plcuta ntorstur a lucrurilor, omul nchin so gri plin de mulumire: Domnule, numele meu e Grama. Discutar mult vreme cnd mai tare, cnd n oapt. Uneori se aplecau iute, ferindu-se din c lea unor proiectile n form de cni, de scaune sau cine tie ce alte corpuri care circu lau la rstimpuri pe deasupra meselor, din diferite pri, dup cum izbucneau ncierrile. N mai novicii, numai cei ce peau pentru prima oar ntr-un han fceau caz cnd primeau n bra un trup aruncat din greeal. Dac ncierrile promiteau a fi frumoase, muli muterii se ar dispui a intra n hor, iar n astfel de ocazii doar hangiii luau parte fr entuziasm. Pui i se sinchiseau de o vntaie, de un cucui, de lipsa unei buci din piele sau de pierde

rea ctorva dini. Cu puin nainte de miezul nopii, cnd cavalerul Grama cam ntrecuse msura ulcelelor, cnd icioarele lui ar fi putut cpta o mie de ntrebuinri n afar de aceea a susinerii trupul Cotae i Gogoa l luar tr, fiecare de cte o arip, i-l crar n odaia blondului. La ziu, Arad l ntreb pe brbos: Ai un cal&#0;ht="0pAi ? Am avut o iap de ras, domnule, rspunse acesta cam acru. Aha! Dar arme? i arme am avut. Dac ai fi vzut spada mea de Sibiu... fiindc Sibiul rivalizeaz cu Tole o n furirea acestui fel de scule. Ei, nici chiar aa s nu o lum. O fi Sibiul, ns Toledo... Da, da, eram sigur c nu recunoatei, zmbi brbosul. Totdeauna suntem gata s credem c n i strinii pot da lucruri bune. i eu am crezut aa pn acum civa ani, cnd am dat n Sibi te unul, Axinte. Mi se rupsese spada sus, lng mner. Cineva m-a ndrumat spre Axinte. L-am cutat, socotind c mi-o va crpci pn se va ivi prilejul pentru una nou. Axinte e ma mrunt dect mine, care nu fac parte din tagma uriailor, i are o fa lung, uscat, ca de nic. Omul s-a uitat la spad i mi-a zis: Domnule, oelul nu se poate crpci, dar a putea v vnd o spad furit de mine. Zic: M nene, asta-i de Toledo. Un cavaler care a purtat l d un Toledo nu se poate mulumi cu o custur oarecare. Adevrat! a rs el. Am aici trei sp ade. Una dintre ele e de Toledo. Voi acoperi mnerele i gravurile, iar domnia-voast r ncercai a vedea care e mai bun. Cu tot nveliul fcut de Axinte, pe cea strin am re t-o ndat dup nfloriturile de pe ea. Zic: O iau pe asta. Zice: Asta e Toledo. M atept recunoatei. Totui o ncercare merit. Eu am s iau una furit de mine, iar voi ncercai rupei sau s mi-o tirbii. n caz de reuit, vei primi Toledo n dar. Un ceas ntreg m-a u toat priceperea, ns fr folos. Pn la urm, am cumprat o spad de Sibiu la preul une edo. Hm! Parc am auzit ceva despre Axinte. i vei mai auzi, domnule. Poate. Deci n-avei nici arme? Am avut. Din pcate am pierdut totul la un joc de zaruri. Totui, sunt n ctig. Dup acel dezastru m-am jurat s nu mai pun mna pe zaruri. Dar ce folos, dac judecata bun vine la urm? Sper s fie un necaz trector. M ndoiesc, rse brbosul, fiindc nu mai am nici un fel de avere. Dac a avea o spad, s chimba lucrurile. Azi va fi un turnir. Cei ce ctig un turnir sunt rspltii regete aici, la Arge. tii s foloseti bine o spad? Ah, domnule, a zice c lucrez destul de frumos! Printele meu, seniorul Grama, Dumnez eu s-l in nc vreo zece-douzeci de toamne, mi-a dat lecii admirabile. E drept c asta s petrecut acum patru ani. De atunci ne-a lipsit prilejul s ncrucim spadele, din cauz c nu l-am gsit niciodat treaz. Dup ce i-a pierdut averea tot la jocul de zaruri a dat darul buturii. Pcat! Avea o finee n loviturile de spad... Totui, dup o noapte att de grea... hm... avei puine anse ntr-un turnir, l ntrerups V facei griji degeaba. Sunt dou luni de cnd m odihnesc. Atunci, propun s intrm n frumoasa aezare a Argeului. Iar dac dorii s luai parte la ul de spad, nimic nu v poate opri. Pi tocmai spad n-am i nici straie pe msura unui cavaler. Toate la vremea lor, zmbi blondul. ntmplarea face s dispun de nite ducai. M ndatorai, domnule. Nu prea. Aurul acesta a venit pe neateptate. *

Mria-sa Mircea, domnul rii Romneti, prsise palatul ca de obicei, cu puin nainte de r ul zorilor. mbrcat simplu, ntr-o cma descheiat la gt, cu pantaloni strni pe picior, din cunoscutul postav de Ypres, pe care o mn dibace brodase la genunchi cte un vult ur cu aripile ntinse, purtnd la bru o sabie scurt legat de o cingtoare ncheiat n paf de aur, domnul rii ieise n parc pentru plimbarea de diminea. Vreo civa arcai pornir c s-l nsoeasc, aa cum ncercau adesea, dar un semn al mriei-sale i opri. Aerul aspru a arcului aducea a zi rece de octombrie. Mircea zbovi lng vatra unui izvor ce nvlea voi

nicete de sub o stnc. Acolo i plcea s-i scufunde faa n unda rece, care nfiora trupu tura de brici. Dup ce simi din plin binecuvntarea apei, porni agale pe sub copacii mari, ai cror coroane uriae parc se mbriau unele cu altele, fr a mai lsa loc pentru soarelui, ivite undeva pe o culme ca un zmbet de prunc. Primul brbat al rii purta p lete lungi i o barb rotund, aspr. nalt ca i Staicu, se deosebea de acesta prin trstur prelungi. Ochii lui mici, adnci, de culoarea aurului ca i prul bogat, nasul drept, buza de sus voluntar fr a strica simetriei, lipsa obinuitelor cute din colul gurii a lctuiau chipul unui brbat atrgtor chiar dac mplinise treizeci i ase de ani. Nici trup nu cunoscuse apsrile vrstei. Firetile rotunjimi ale pntecului, ce apar la brbai la vr aceasta, nu-l ncercaser. Al su era plat, suplu, ca al tinerilor. Dar nu numai natu ra l ferise de asemenea cusur, ci i plimbrile lungi, matinale, exerciiile zilnice de scrim, bile reci, clria i vntoarea cu arcul. Am o zi grea, gndi el. Azi voi primi o seam de oaspei. Pe la zece va ncepe turnirul. Uneori ntrecerile cu lancea, cu spada i cu arcul se prelungesc pn dup prnz. Ctre sear lturi de doamna noastr Mara, vom deschide balul, iar la miezul nopii m voi ntlni cu Nu frul Alb. *

Pe strzile Argeului, mulimea trectorilor era mult mai mare dect n alte zile. Negustori i de mruniuri profitau din plin, oferind spre vnzare lucruri mai actrii sau ndoielnice ce privete calitile. Unii veniser n crue, alii doar cu ce purtau n spinare. Nici lo cii nu ezuser cu minile n sn la o astfel de concuren i ieiser cu mrfurile tocmai cmpului rezervat ntrecerilor. Pn i hanurile, att de somnoroase dimineaa, i primeau m i ocazionali, ce intrau acolo s-i petreac vremea pn la nceperea turnirului. Muli clti din cap i socoteau n sinea lor c nu-i a bun cu noul vod, care n preajma rzboiului se e de petreceri. Altele trebuiau acum spre aprarea rii, fiindc nimeni nu tia pn unde vo lovi otile lui Ali-paa. De la urcarea lui vod n scaunul rii, ntmplat la 23 septembr 86, trecuser doi ani. Doi ani de linite, ce-i drept, dar ce gnduri avea el puini tiau . Va fi un demn urma al printelui su Radu? Greu de presupus. Porile cetii, deschise odat cu lumina zilei, lsau a se revrsa cltori din mprejurimi, din ndeprtate judee. Unii intrau clri pe cai greu de strunit, alii apostole&#0;au c ap . Muli n trsuri purtate de telegari sprinteni sau n crue mari, nghesuii, transpirai, veseli. nc din zori, mprejurimile cmpului de ntrecere fuseser ocupate. Spectatorii ch ibzuii nu lipseau. Primele rnduri se formaser trainic, iar btlia pentru o poziie mai b un era fr sori de izbnd. Doar cei din casele mrginae preau favorizai cu adevrat. T ferestrele i acoperiurile gemeau de privitori. Jos, rndurile se legnau ca nite valuri uriae sub asaltul celor ntrziai. Sunet de trmbie vesti sosirea lui vod. O seam de clrei deschiser drum prin mulime. L tele lor, pe cai neastmprai ce jucau n loc, i fcur apariia boierii Roman Herescu i amndoi cavaleri ai Ordinului Basarab. Platoele sclipeau n btaia soarelui ca nite ogli nzi. Puin mai n urm, o parte dintre spectatori zrir coroana de aur n cinci coluri a do nului rii. Alturi de vod, tnra doamn Mara, nalt, supl, n rochie alb tivit cu fir stnga lor, Staicu i Margareta. La spate, sumedenie de curteni clcau domol, condui d e comitele Dragomir, castelanul de Dmbovia. Nici oaspeii nu lipseau. Veniser acolo v ornicul Drgoi, Burl i Stanciu, toi trei consilieri supremi ai domnului Moldovei, Pie tro Embrone, consul genovez la Chilia, trimii din Transilvania, Serbia, Vidin, Trn ovo, Croaia i cavaleri ai regelui Poloniei, Vladislav Iagello. ntreaga micare ncremeni cnd crainicul anun cu voce puternic: Mria-sa Mircea, mare voievod i domn singur stpnitor a toat ara Romneasc. Aflat nu departe de vod, consulul Pietro Embrone i opti secretarului su: Mircea e vesel. Rde i discut fr griji. Ca la orice turnir, ncuviin secretarul. Santa Madona! exclam Pietro. Rzboiul bate la u. S fie oare domnul rii Romneti un n M ndoiesc, opti secretarul. Cred mai degrab c acest turnir ascunde o frumoas manevr. t un prilej de a aduna o groaz de oameni fr a bate la ochi. Tare mi vine a crede c tri miii polonilor au venit nu de dragul ntrecerilor, ci ca soli. Cred c ar fi interesa nt s lum seama la ntlnirile de azi ale valahului. Nite soli poloni la curtea din Arge nu ar fi pe placul regelui Ungariei. Dar un turnir poate fi un bun paravan, fiin dc la astfel de prilejuri vin adesea muli cavaleri. Apoi, iscoadele turcilor l vor

vesti pe sultan c aici nimeni nu se gndete la rzboi. n ce scop? Nu tiu. Am aflat ns c Mircea i-a ntrit cetile de la Dunre. Zidurile s-au dublat, zoanele sunt mai mari ca de obicei. Numai cetatea Turnu are acum peste dou mii de arcai. Deci, pregtiri n tain? Aa se pare. La un semn al lui vod, crainicul i chem pe cavalerii ntrecerilor de spad. Erau patru. Trei voinici i unul mrunel, pricjit, prea firav pentru o disput att de grea. Turnirurile nu-l atrgeau pe mitropolitul Antim. El socotea c o fa bisericeasc nu are ce cuta la asemenea uuratice vrsri de snge. n schimb, egumenul Lazr era nelipsit. i n dat inea pariuri cu vod. Mria-ta! gri Lazr. Nu credei c mrunelul i caut mo&#0;azr.cauartea? S vedem, rse domnul rii. Numai el tie pe ce se bizuie. Mi-e team c mna lui slbnoag nici nu va putea ridica spada. Vrei s pariai mpotriva lui? Ah, nu! Mie mi place s risc. in zece perperi pe mna cavalerului Grama. Aa mi se pare c-l cheam. Fie! aprob vod. Sper s nu m pgubii ca altdat. Primii intrar n lupt un tnr oache din Judeul de Balt i un brbat mai vrstnic, necun curtea Argeului. Dup unele schimburi de lovituri, spectatorii observaser c oacheul e mai ager, iar vrstnicul e mai chibzuit n micri. Dar totul dur att de puin, nct spect i mai edeau nc ncremenii. Spada vrstnicului intrase adnc n umrul celuilalt. Grijuliu unoscutul se aplec deasupra oacheului czut parc fr suflare. O singur privire ager i ficient pentru a ti c rana e puin primejdioas. Mulumit, salut adnc spre locul n care vod. Prea scurt ntrecere, murmur Lazr. Dar frumoas, gri comitele Staicu. Cavalerul vrstnic e un mare spadasin. Sau, poate, norocos. n vreme ce Lazr savura spectacolul din plin, fiindc locul su lng vod era dintre cele m i bune, clugrul Sima, mbrcat n ras lung, transpirat, rou la fa, nainta cu cizmele prin mulime. Dup strigte, nelese c privirile sale nu avuseser parte de prima ntrecere at de talazurile celor ce se nghesuiau fr noim, ajunse la loc liber, sub un prun. Oc hii si cucernici ctar n sus, printre crengi. Pe craca cea mai de ndejde, un tnr, nu ch ar flcu dup semnele chipului, edea mprtete. Dac m sui lng el, pic prunul cu noi, chibzui grsunul. E prea fraged ca s in doi oam oi, fr ajutor, mi-e team c nu pot urca pn acolo. Hei, fiule! rcni Sima. Ce e, bre? ntreb flcul. D-te jos, spurcatule! Picioarele tale netrebnice au pngrit crengile pomului. Da de unde? rse biatul. Doar m-am mai urcat i alt dat i nimeni nu mi-a zis c-i pcat Parc eu zic altfel? o lu Sima grijuliu. Cnd prunele sunt coapte avem datoria s ne slt printre sfintele crengi, ns acum e pcat greu. Pomul abia e pe rod. Descumpnit, biatul gri totui cu judecat: Pi ia de colo de ce stau n pruni? Las c ajung eu i la ei. De ce crezi c sunt pus aici? A zice c nu-i pcat. Ce? Pesemne c Lucifer i tulbur mintea. Ci ani ai? Aproape aptesprezece. La biseric mergi? n fiecare duminic, sfinia-ta. i nu i-au spus acolo despre pcatul urcatului n prun? Nici o vorb, sfinia-ta. ns Mare mirare! Pe mine m-ai vzut n prun? rcni mnios. Nu. Atunci d-te jos nainte de a chema strjile! Sfntu' apostol Chihaia zice limpede n a ap epistol ctre argeeni: Luai aminte i nu v urcai n prunul fr prune coapte fiindc s .. i buboaiele la ezut... bubele dulci... ria... strjile... D-te jos! Nemulumit, dar destul de speriat, biatul i ddu drumul din pom i porni s o ia din loc,

un gest al clugrului l opri. Uor, fiule! Ajut-m s m urc! Parc ziceai c... Sigur c ziceam. Trebuie s binecuvntez cu mtniile fiecare crengu, altfel se usuc pru Grea treab. Sima i sltase poalele rasei cam fr folos. Fundul su ct o varni atrna c , chiar dac braele puternice porniser a face minuni pe tulpin la deal. Biatul nu era slbnog. Dup o vreme reui s pun umrul sub cucernicul fund i, prin frumoas trud, Sima pe craca att de rvnit, unde se aez comod, fericit de o vizibilitate stranic. Hei, sfinia-ta! Ce vrei? Nu cobori? De ce s cobor? Fiindc pcatu'... i buboaiele... Pcatu'? Ai te car d-acilea! nti trebuie s m rog i s meditez dou ceasuri ncheiate. s m ajui la cobort. Cum nu era ntng, biatul o lu din loc njurnd printre dini. *

Adversarul micuului Grama se nimerise un zdrahon cunoscut ca o brezaie pe la turn iruri. Uneori lovea cu spada att de puternic, nct muli l credeau egal n voinicie cu mn rul cavaler Bogdan. Altfel, era un soi de mlai-mare, petrecre, darnic pn la risip, ven c fr un chior n pung i gata a se lipi acolo unde ntrezrea ceva ctig. Meseria armelor atrgea, cu toate c unele nsuiri alese n mnuirea lor i-ar fi adus o situaie mai bun. e victorios n cteva turniruri, dar gloria, numele bun nu-i fceau cine tie ce plcere, ci numai obinuita pung cu suntori cuvenit nvingtorului. Cum era lefter de vreo cteva s i, venise la ntrecere cu gndul la un chef mare. Vzndu-l pe Grama att de neajutorat fi zic, dup primul moment ce-i strni mirarea cuget adnc: S fiu al dracului dac nu-i o glum! Fiindc, de nu-i aa, a m bate cu sta, a-l despica m duce la un pcat att de ru, nct ar trebui s-mi schimb numele pentru a nu fi certat c va n cer. Adic n-au gsit ei unul pe msura mea? Piei, drace! murmur printre dini. Ai spus ceva, domnule? se interes mrunelul. Ah, nu, cavalere! Ziceam o rugciune. Totdeauna naintea ntrecerii mi fac rugciunile, m ini el. Poate e cazul s vi le facei i voi, fiindc nu se tie dac mai e timp la urm. M sc Anton. ncntat, cavalere! Numele meu e Grama. Sper s facem o partid frumoas. Ultimele cuvinte ale adversarului l nucir cu totul p&#0;e cuviu te Anton. Apoi i lu se ama i gri, spernd s nu-i aduc acestuia vreo jignire, dar s-l fac a nelege c ar mai s o ia la sntoasa. Domnule, oare o dragoste nefericit v aduce la moar... adic vreau s zic aici? Dac avei ceva neamuri dragi... Ei, ei, domnul meu! i iei din pepeni mrunelul. S m ia naiba! chibzui Anton. Cred c i-am zis ceva ce nu se cade. Cavalere! ncerc el s repare. N-am vrut s v aduc un afront, ns cu cei ce rmn pe urm n gard, domnule! Fie! gndi Anton. Tu ai vrut-o. n jurul arenei se lsase o linite adnc. Pentru oricine era limpede c la prima lovitur d spad mrunelul va fi despicat. De undeva, dintr-un balcon, cineva strig mnios: Nu-i drept! ns nimeni nu-l lu n seam. Cei doi spadasini tocmai ncheiaser saluturile de cuviin. A foarte nemulumit, fiindc niciodat nu luptase cu neajutorai, lovi de cteva ori spada mr unelului, hotrt s i-o smulg din mn. Dar, spre mirarea sa, nu reui. Grama primea fieca lovitur nu n contr, ci piezi, astfel c lamele n loc a se ciocni puternic alunecau una pe lng alta parc mbriate. Apoi o fandare lung se opri n coapsa lui Anton. Sfnt fecioar! murmur zdrahonul. Brbosul sta vede o meserie... Sper c nu v-am atins prea adnc, spuse Grama. Ei, la naiba! D-astea am primit eu destule. ns acum e rndul meu. S te fereti, domnule , fiindc voi lovi nprasnic. Dup ultimele vorbe, spada sa se abtu asupra micuului cavaler ca o vijelie, gata a d

obor totul n calea ei. i totui mirare! Grama dansa n jurul zdrahonului asemenea unui titirez. Dinspre balcon rzbtu aceeai voce, n care rsun de data aceasta o adnc uimire. r n clipele ce urmar, tcerea fu ntrerupt de dou zgomote mari. Primul e clar. Czuse Ant n peste spada ce se frnsese. Dar pentru al doilea, vod l ntreb pe crainic: Ce a fost asta? Nimic, mria-ta. Unul prea nflcrat a picat din balcon. Nu mult dup prnz, cavalerul blond dimpreun cu Grama i cei doi slujitori poposir print re tarabele cu mrfuri. Am crezut c vei pierde ntrecerea, gri Arad. Zu? Eu am fost sigur de ctig dup primele schimburi de lovituri. tii care e necazul n upta dintre un zdrahon i unul pirpiriu? Nu. Cei mari la trup cred prea mult n voinicia lor i devin generoi. Iar dac le lipsete ge nerozitatea, rar ne bag n seam. Noi, tia neajutoraii, nu cunoatem mila n faa uriail lovim din toate puterile. Apoi, cu toate c domnul Anton stpnete bine arta scrimei, a zice c nu-i druit cu haruri aparte. i lipsete fineea. Or, ntr-o lupt cu spada primeaz voinicia, nu cunoaterea corect a loviturilor, ci fineea execuiilor. Aa e. Ci bani ai primit din mna lui vod? O pung cu cinzeci de perperi. Adic pest&#0;y">ic e nou sute de ducai de argint. Nu-i ru. Cu astfel de sum te pui pe picioare. Aiurea! Douzeci i cinci de perperi i-am mprumutat cavalerului Anton. Cum asta? Pi, din cele ce a avut bunvoina s-mi spun dup lupt, mi-am dat seama c e lefter. Arad l privi cu plcere, dar Grama nu observ, fiind preocupat de unele socoteli bneti. Deci, continu el, dac i pltesc datoria, dac mi cumpr un cal bun, rmn vreo cincisp rperi. De fapt, nici att. La Deva am dou surori care au rmas n crunt srcie i ateapt ul meu. Ct despre seniorul Grama, el se descurc totdeauna n hoinrelile lui. Cine tie pe unde l poart paii. neleg, spuse blondul nu prea bucuros. Cnd vei porni spre Deva? Mine n zori. Prea bine, domnule! Datoria mi-o plteti alt dat, iar un cal bun i voi mprumuta eu. Arad cumpr unele straie frumoase, pe msura cumetrilor Cotae i Gogoa. Feele celor doi s ujitori strluceau de mndrie. Numai la alegerea armelor stpnul ntmpin unele greuti. C era bucuros de arcul su nou. Gogoa, n schimb, arta mare dispre pentru astfel de scul. Domnule! gri el mbufnat. Cu arcul nu m pricep s trag. nvei. A, nu, e prea trziu! Doar dac avei bunvoina s-mi luai un topor. La noi, pe valea Amp lui, sunt o mulime de tietori i cioplitori de lemne. Pn i copiii se pricep. Iar joaca noastr era aproape totdeauna cu toporul. Meseria armelor nu-i o joac. tiu, domnule, i d-aia m ncumet a v arta ce pot. Cu sgeata l iei pe duman de la distan. i cu toporul. Mare minune! Uite c aa ceva nu am vzut pn acum. i de unde s-i iau asemenea arm? Am ntlnit un negustor cu topoare bune. La puin vreme, Gogoa reveni ncntat de frumoasa achiziie. Dincolo de cmpul ntrecerilo ea codrul. nti o seam de tufe i copaci singuratici, apoi liziera deas. Mnat de curiozi tate, Arad se opri cam la douzeci de pai n faa unui trunchi ce ntrecea grosimea unui om. Dup ce-l privi o vreme gnditor, l ntreb pe Gogoa: Ai putea s-l nimereti de aici? Fr sminteal. E drept c de mult vreme n-am mai ncercat, dar ndjduiesc s nu-mi fi pi emnarea. Apoi, parc n joac, slobozi toporul din mna sa vnjoas. Drace, stranic lovitur! strig blondul entuziasmat. Vd c tiul a intrat n tulpin de degete. Vai mie, domnule! se cin grsunul. Altdat l nfigeam mai adnc, dar nu asta-i suprare Toporul a lovit cam la o palm de crptura aceea pe care am ochit-o. Va trebui s lucre z mult pn ce mi va reveni ndemnarea. align= tif Tu cum stai cu arcul? se ntoarse blondul ctre Cotae. Ca mgarul la muls oile. mi place, ns n-am tras niciodat.

 Ai vrea s ncerci? Dac nu v e cu suprare. Arad i art un copac aflat cam la vreo treizeci de pai. Cotae ncord arcul, nchise ochii trase. Pe sfintele moate! rse cavalerul. Bine c n-a fost nimeni prin apropiere. Puteai s-l lai olog. Cnd tragi cu arcul i nu eti n a, picioarele nu stau unul lng altul, ci drep dus mai n spate. Apoi, dac nchizi ochii, nu faci nimic. Nici poziia umrului nu-mi pl ace. Ia d-mi arcul i s fii atent la tot ce fac! n faa noastr sunt trei copaci aproape lipii unul de altul. Voi trage n cel din mijloc. Prea departe, interveni Grama. Pn acolo cred c sunt peste optzeci de pai. Aa cred i eu, zmbi Arad. Copacul din mijloc are un ciot. Voi ncerca s trimit sgeata l. Ar fi stranic, se auzi o voce din spate i nu mic fu surpriza cavalerului blond cnd i vzu pe Staicu, pe egumenul Lazr i pe Sima. Ce plcere! se nclin Arad. Ce mirare! observ comitele. Dup spusele voastre v tiam n drum spre Caliacra. i nu v nelai. Am fcut doar un ocol pe la Arge. nseamn c stai puin aici. Pn mine n zori. Pesemne c avei o invitaie la balul de la palatul domnesc. Ce v face s credei? S cred? Nu, domnule, ci numai s sper. Mi-ar plcea s petrecem cteva ceasuri mpreun. i mie, ns nu am o astfel de invitaie. Cine s-ar fi gndit la unul ca mine? Cine m cuno e? Noi. Avei ceva mpotriv dac v poftim? Nu m-am gndit la o cinste att de mare. Atunci, v las o invitaie la otenii din paza porii. Domnule! rse Arad. Socot c, de vreme ce am obinut aceast favoare, mi pot ngdui s v r una pentru prietenul meu, cavalerul Grama. A, tnrul care a ctigat ntrecerea de spad? se ntoarse comitele spre micuul cavaler. c se poate mai bine. Frumoas lovitur ai dat, domnule! Dar parc v pregteai s tragei l, privi din nou ctre blond. V stingherete oare prezena noastr? Nicidecum. Doresc s-i dau slujitorului meu prima lecie. La o distan att de mare? Poate nu tii c azi ntrecerea cu arcul s-a disputat doar la ci de pai. nvingtorul e un tnr din judeul Olt. Un flcu de mare ndejde. n faa lui a civa cavaleri dintre cei mai iscusii. Zu, turnirul de la Arge a adus multe surprize. Arad potrivi sgeata, ncord arcul, ochi scurt i trase. Dup cteva clipe se auzir exclama de uimire. Cavalere! strig egumenul cu entuziasm. Sgeata voastr s-a nfipt la c&#0; cu enpt teva degete de ciot. Poate c m nel, fiindc distana e mare. Voi da o fug pn acolo. Apoi spre hazul celor de fa, i slt poalele rasei i porni n goan. Cnd reveni, ochii eau ciudat. Minunat, cavalere! zmbi el. Doar la trei degete de ciot. Suntei un inta cum rar mi-a fost dat s vd. Sau, mai degrab, nc n-am vzut. i m mir: de ce nu ai luat parte la n a cu arcul? Ai fi ctigat uor. Surprizele se in astzi lan. Blondul ridic din umeri, vizibil nemulumit. Arcul acesta nu are o btaie prea bun, sfinia-ta. N-a zice c-i ru, ns nu-i centrat c cuvine. Lemnul su are un capt ceva mai subire. Cotae, d-mi arcul meu! i spre mirarea celorlali ochi din nou, chiar mai scurt dect prima oar, iar sgeata nim eri n mijlocul ciotului. Iat ce nseamn s-i cunoti arma, zise Arad mulumit de reuit. Domnule! fcu Staicu privindu-l galnic. Am ntlnit muli arcai buni, dar cunosc un sing om n stare s v egaleze la o distan aa de mare. Voi? O, nu! E vorba despre sfinia-sa Lazr. Arad i nsoitorii si l privir zmbind. Cuvintele comitelui aduceau a glum. Nu puteau cr aa ceva, fiindc nu auziser ca vreo fa bisericeasc s aib mari daruri n mnuirea arme aicu parc le ghici gndurile. Uor nemulumit, l rug pe Lazr s ncerce. Bucuros, cavaler ond i oferi acestuia arcul su. Dup felul cum l prinse, cu minile mari, nervoase, dup d ibcia dovedit n mnuirea lui, se vzu clar c Lazr umblase des cu scule de soiul acela. E

umenul ochi la fel de scurt i de energic. Sgeata bzi prin aer ca un bondar uria i se n ipse n ciot. Sper s ne vedem la bal, rse comitele. Mai la o parte, n vreme ce egumenul i Staicu se deprtau la bra, grsunul Sima i zise lu i Cotae: Fiule, sub ndrumarea vrednicului tu stpn, vei ajunge chiar scutier. Dac nu poi acum, vei plti atunci. Sracul, chibzui lunganul. Cred c de la cldur i se trage. Dup vorbele fr cpti ai zi ovit cineva cu leuca n cap. Apoi rspunse milos: Nu neleg. Despre ce plat e vorba? A ortaniei. Care ortanie? B sta! i iei Sima din pepeni. Dup plecarea voastr din Snagov, cucernicul ce se ocup rtnii mi-a zis c-i lipsete una. C te-a vzut pe lng cotee. Ce-i drept, numai o aripat ete c eti lipsit de pcatu' lcomiei, ns nu i al terpelitului. Din vorbele lui se vede c nu-i prea sigur, chibzui lunganul, dumirindu-se ncotro vslet e grsunul. Cum nu era prima oar czut sub asemenea nvinuire, i lu o figur din cele mai ensate i rspunse cu mreie: Sfinia-ta, nu prea tiu despre ce ai grit. Dac vrei s tii, pn azi ginile au fost ce de ctre oameni destul de puin. Fiindc nu-i destul s te pricepi la un ciupelit frumo s, ori la roni&#0; te p rot un copan. Sufletu', sfinia-ta. Sufletu' trebuie cutat la gi rtniile pricep omul cu inima bun i se iau dup el ca mielu' dup oaie. D-aia zic: poate c ortanie s se fi luat dup noi ns, dom'le, eram clare i n-am bgatr de seam. *

Se apropia miezul nopii. Balul era n toi doar pentru cei tineri. Vrstnicii, retrai p rin ungherele slii, gustau cte o can cu vin sau depnau amintiri. Cavalerii strini, nco njurai cu atenia curtenilor, mai discutau nc aprins despre turnir. Jupnesele tinere i emnau soii la dans. Cele rscoapte puneau la cale cumetrii i ospee. Parc nimeni nu ave a gndul ndreptat spre rzboiul ce era gata s nceap la sud de Dunre. Lipsea totui vesel de altdat, fiindc primejdia unui rzboi totdeauna apas inimile oamenilor cu greutatea ei. Numai tinerii, lipsii de experiena btrnilor, gustau clipa cum se cuvine. Prin lo curile tainice ale teraselor, flcii i fetele schimbau srutri pe furi. Nelipsiii crai s poticneau adesea cu prefcut mhnire i prindeau n brae cte o codan, iar scuzele durau ori att de mult, nct victimele, nu prea suprate, ncepeau s-i depene visuri de mriti. larg deschise ofereau prilej de dans chiar i n curtea plin cu pomi. Unii dansatori n drznei mnaser srbele ctre liziera parcului mre, acolo unde lumnrile pctoase lipse u ascunse n umbra copacilor. Domnul rii se ntreinea cu oaspeii poloni. Mria-sa, Mara, tnra Margareta i cteva jup er loc plcut pe una din numeroasele terase. Aerul nopii de mai, ncrcat de mireasma fl orilor, cptase oarecare asprime n apropierea miezului nopii, ns nu destul putere pentr a le alunga. Mitropolitul Antim i adunase n jurul su pe Atanasie al Severinului, p e Sofronie de la Cozia, pe Lazr al Snagovului i pe tnrul Dragomir, comitele de Dmbovia . Staicu discuta n oapt cu isteul conte genovez Pietro Embrone. Domnule! zise acesta. Rzboiul bate la u... Dar nu la a noastr, l ntrerupse Staicu. Adevrat, ns mine poate fi altfel. M mir c mria-sa Mircea nu adun oastea rii. Asta nseamn c tie mai multe dect noi. i tu, tlharule! gndi consulul de la Chilia, ascunzndu-i suprarea sub un zmbet nepst mira ca fratele lui vod s nu tie. Tcei ca petii, iar eu tremur de ngrijorare. Turcii esc nu numai ara Romneasc, ci i Chilia. Negustorii care vin la noi din sud vorbesc m ulte. Ei totdeauna sunt bine informai. Otile lui Ali-paa trec totul prin foc de-a l atul Balcanilor. S fie oare acest vod un pap-lapte, un becisnic? Secretarul meu m as igur c-i un om chibzuit, dar tare nu-mi vine a crede. n locul turnirului, al balulu i, m-a fi bucurat s-l vd cu otile la Dunre. Sau poate c i d seama de zdrnicie. Cin zi a sta n faa achingiilor lui Ali-paa? Treizeci de mii de achingii vor lovi peste cteva zile Dobrogea i Varna. ns negustorii genovezi venii de la Adrianopole spun c sul tanul Murad a trimis nc douzeci de mii de achingii ctre pasurile Balcanilor. ncotro in

tesc, nu tie nimeni. Ioan al Dobrogii va pierde rzboiul. E adevrat c-i un tnr viteaz. Din pcate, i lipsete nelepciunea printelui su, Dobrot. Mircea i-a trimis ajutor o mie clrei. De ce oare numai att? Cavalerul blond i Grama ocupaser o mas ntr-un col al s t" w i Gra al lii. Sima, Cotae i a, o alta undeva prin ungherele mai ndeprtate ale curii, fiindc erau doar nsoitori, f ce nu le ngduia s se amestece cu invitaii. De fapt, nici nu doreau asta. Lumina lun ii i ajuta destul de bine s-i gseasc ulcelele cu vin. Cnd miezul nopii pru foarte aproape, vod socoti c e vreme s-l ntlneasc pe Nufrul Al Domnilor! rse el ctre cavalerii poloni. V-am reinut de la plcerile balului. Suntei ti neri i se cuvine s petrecei. Oaspeii pricepur c discuia s-a ncheiat, astfel c l prsir, cu unele plecciuni adnc i unguri aflai prin apropiere ar fi dat mult s tie ce discutase Mircea cu oamenii r egelui Poloniei. S fi fost doar nite obinuite amabiliti? Domnul rii iei agale din sal tocmai cnd mitropolitul Antim le vorbea celor din jur de spre planurile de a cldi o frumoas biseric la Trgovite. Al doilea mitropolit, Atanasi e al Severinului, avea alt prere n privina locului ales. ntre ei porni o disput ce ame nina s dureze mult. Egumenul Lazr profit din plin i se fofil pe lng coloanele mari ac rite cu marmur, apoi pe lng perete pn la una dintre numeroasele ieiri. Miezul nopii er aproape de cumpn. Pe faa comitelui Staicu apru brusc un semn limpede de suferin. Buzele lui scpar un oft at jalnic, spre totala uimire a consulului genovez. V e ru? l ntreb acesta. A, mai nimic. O indispoziie trectoare. ns vina e numai a mea. Am mncat o pulp de berb c prea mpnat cu grsime pentru stomacul meu ginga. Sau poate c e de la vinul negru, cu care nu sunt obinuit. Sper s mai stm de vorb n noaptea asta. M atrag inteligentele voa stre preri n privina msurilor de aprare a rii Romneti. Consulul aprob cu un gest gritor. Comitele porni spre u. Paii si domoli, umerii adui u nainte dovedeau suferina de care fusese cuprins att de neateptat. Cavalerul blond zmbea la rstimpuri cam fr rost, uimindu-l pe tnrul Grama. Discuia dint e ei lncezea, n loc s prind aripi dup numeroasele cni cu vin bun. O fi niel fcut? gndi micuul brbos. Parc n-a crede. Asear am but mpreun de dou or u am fost cel mai treaz. Drace, te pomeneti c-i ndrgostit! Numai ndrgostiii rspund ai a cnd i ntrebi ceva. Iar n privina zmbetului fr noim s nu mai vorbim. Arad l smulse din gndurile acelea. Hai, btrne, s mai ciocnim o ulcic. S bem pentru femeile frumoase. Dar pentru cele urte? mustci Grama. Urte? Nu exist femei urte. Cel puin aa mi-a spus unul mai vrstnic. Cic totul e s t descoperi ce au frumos. Dup vorbele tale, s cred c eti ndrgostit? S crezi, btrne, rse blondul. i zu c nu-i nimic ru n asta. Toi cdem pn la urm or se ntmpl rar. Poate c sunt cam but i am uitat s-i spun c n seara asta o nobil d t gingia s-i opreasc privirile asupra mea. ntr-adevr, i-a scpat. Numai ochiul meu nc &#0;tr-adeu ager dup attea cni m-a lmu cum zmbeti aiurea. Atunci, nu ne mai rmne dect s bem mpreun nc un rnd, fiindc va trebui s plec. Adi naiba, s zbor! Legea cavalereasc ne cere a fi la ntlnire cu puin nainte de sosirea iu bitei. Pn m ntorc, s bei, btrne, pentru dragoste i pentru norocul meu, fiindc, pe to orii iadului, am nevoie de noroc! Cam eapn, blondul porni spre u. Grama zmbi ngduitor. Lumnrile pe isprvite plpiau puteri. Cele proaspt aprinse parc sfidau mprejurimile. Privindu-le, micuul cavaler murmur pierdut n gnduri: Ca viaa. Tinereea, cu harurile ei. Btrneea, cu ultimele puteri. Toi ardem. La dracu! e ce s ardem? Triile vinului l oprir s cugete mai acatrii. Mnios, aa din senin, bu cteva cni cu v a se limpezi. Iar cnd privi lumnrile din nou, constat c acestea o luaser ntre timp di loc i puseser distan mare ntre ele i masa la care edea. ns nu asta l mir, ci numa c lumnrile, prinse una de alta n hor, dansau ca nite apucate. sta-i nceputul dezmului, strig scrbit de necuviina lumnrilor, apoi i ls cp *

Domnul rii Romneti intr n cabinetul su urmat de cpitanul Gherghina, despre care se o adesea c-i prea tnr pentru un comandant al grzilor de la Arge, chiar dac i recunoteau litile de cavaler al Ordinului Basarab. Gherghina i ctigase ncrederea lui vod n misi rele, netiute de nimeni. Tcut din fire, rar intra ntr-o discuie. Pe curteni i trata p oliticos i rece, fr a lua seama la unele clevetiri. De fapt, nu cei douzeci i doi de ani ai tnrului iscau nencrederea unor curteni, ci originea lui obscur. Era fiul unui potcovar din mica i cocheta aezare a Bucuretilor. Bun spadasin, ctigase dou turniruri . Nimeni nu tia unde nvase el arta scrimei. Poate c egumenul Lazr ar fi fost n drept s orbeasc, dar cui i-ar fi trecut prin minte s-l ntrebe? Cu toat nlimea lui remarcabil, erghina nu era voinic. Ba s-ar fi putut spune c-i prea subirel pentru un spadasin cu faim. Avem veti, domnule? l ntreb vod. Puine, mria-ta. n faptul serii au sosit clrei de la cetile Turnu, Cpneni, Bril una. Ei ne-au vestit c s-au ncheiat lucrrile de ntrire. Otile din pdurile Argeului au imit nc o mie trei sute de cmi de zale, iar cele de lng Giurgiu, opt sute. Negustorii raoveni au sosit ieri cu apte sute de scuturi din piele, dar preul lor mi se pare p iperat. S nu v tocmii! Avem cu ce plti. Sunt bune? Cred c cele mai bune din ultimii ani. Mda! Cu otrava pentru sgei cum stm? A fost mprit dup porunca mriei-tale. Mircea l privi cu plcere. Gherghina vorbea totdeauna scurt i limpede. Nici un cuvnt n plus nu se strecura n frazele lui. Voi primi un oaspete, continu vod. S nu-l lai s atepte. Gherghina salut i prsi ncperea. Mircea scoase scrisoarea lui Lazr dintr-un sertar al b roului&#0;e scri bi. Din curte i din sala balului rzbtea zgomot de veselie. Oamenii petrec, chibzui el. Poate c nu-i ru. Pentru prilej de suprri va fi timp destu l. Adic, m nel. Oamenii simt primejdia ce ne ateapt prin micarea turcilor ctre Dunre oaptea asta vor s nu-i aminteasc de ea. Dar despre mine ce cred? Am observat aluzii le unora la faptul c ar trebui s ridicm oastea cea mare a rii. Nerozii! Muli m socot s ab i nehotrt, fiindc se ateptau ca la ora asta s fiu cu otile de-a lungul Dunrii. A s m cread n continuare slab i s fie linite. Sunt doi ani de cnd m-am ridicat singur unul de domnie pe care l-am inut o vreme alturi de fratele Dan. Doi ani de pace i b elug, ns nu uori. Regele Ungariei, Sigismund de Luxemburg, ne-a pndit adesea n aceti d i ani, gata s vin peste noi. El nelege pericolul turcesc i crede c prin ocuparea rii eti, a Serbiei, a Bosniei, a Moldovei i a aratului de la Trnovo ar pune stavil mpotriv a lor. Din pcate, nu pricepe c asta nseamn rzboi i slbirea rilor cretine. Cpitanul Gherghina deschise ua. Un brbat nalt, cu umerii largi i olduri nguste trecu p lng el. Omul era Nufrul Alb. Mria-ta! salut oaspetele. Ia loc, domnule! Tocmai cercetam din nou lista iscoadelor lui Sigismund. Cabinetul de lucru al mriei-sale dovedea bogie i gust. Pereii acoperii cu lemn de culo area mslinei, bogatele ornamente ale tavanului, mobilierul de stejar lucrat n miest rite incrustaii, draperiile mari de catifea, covoarele moi, n tonuri calme, minuna tele panoplii ncrcate cu spade i cu sbii de Toledo, de Genova, de Sibiu i de Braov, cu arcuri aurite la capete, cu cmi de zale din argint, mulimea bibelourilor dovedeau b unstare. Mnerele ferestrelor, ale uilor i multe alte obiecte erau din aur masiv. De fapt, ntregul palat domnesc avea strlucirea bogiilor. Muli negustori strini sau btina poseau la Arge cu postavuri alese de Colonia, de Ypres, de Louvain, de Boemia i ch iar din ndeprtata Anglie. Tot ei aduceau vestitele covoare ale Asiei, piper, cpni de z ahr, scorioar, lemn-dulce i spunuri parfumate. Rar se ntmpla ca vod i curtenii s n prtori pe msura ofertei. Ce ai hotrt n privina iscoadelor lui Sigismund? se interes oaspetele. A-i trece prin ncercarea caznelor nu-i nimerit, fiindc n-au ce ne spune mai mult d ect tim. A-i da pe mna clului ar nsemna s tragem puine foloase, ct vreme i cunoat s aib habar. Socot c ne putem folosi de ei. Aa cred i eu, mria-ta. De vom lucra chibzuit, arma lui Sigismund se va ntoarce mpotri va lui. Cum?

 nti, Sigismund va afla numai ce dorim noi s tie. Apoi, e vremea s-l facem a juca dup ta noastr. Filos, primul grmtic al curii de la Arge, e cpetenia iscoadelor lui Sigismu nd. ncepnd de azi, pe la el nu vor mai trece dect scrisorile i actele hotrte de noi. I ar nceputul va fi cu o scrisoare a voastr ctre domnul Moldovei, Petru Muat. Ce va cuprinde aceast scrisoare? zmbi vod ncntat de marea inteligen a Nufrului Alb. M-am gndit mult la ea i cred c ar suna astfel:

Mria-ta, Mth=align="justify">Eu, cel ntru Hristos Dumnezeu binecredincios i binecinstitor i d e Hristos iubitor i autocrat, Io Mircea mare voievod i domn, din mila lui Dumnezeu i n darul lui Dumnezeu, stpnind i domnind peste toat ara Romneasc, v dm tiri mar Soli ai sultanului Murad au venit la noi cu daruri alese i sunt gata a face cu no i tratat de alian. Murad ne cere s-l prsim pe mritul rege al Ungariei, Dumnezeu s-l i lav, i s ne unim cu turcii. Dac ne nvoim, sultanul va supune Dobrogea, cetatea Silist ra i cetatea Chilia, pe care ni le va da nou. I-am primit bine pe solii turcilor, dar nu ne-am nvoi a-l prsi pe slvitul nostru prieten Sigismund de Luxemburg. E drept c regele Ungariei nu s-a artat totdeauna deschis la suflet fa de noi, c a gndit s ne erce cu oti, totui socotim c Dumnezeu i va lumina gndurile i va nelege dragostea noas re el. Dac am trece de partea sultanului Murad, regatul Ungariei ar intra n mare p rimejdie. ns noi suntem cretini i chiar dac Sigismund nu ne-a iubit totdeauna cum se cuvine, i vom fi prieteni de ndejde. Mria-ta, prin respingerea propunerilor turceti, ne-am atras mnia lui Murad. De vor fi lupte, i ele vor fi cu siguran chiar anul viitor, vom cere sprijin de oti att slvit ului Sigismund, ct i vou.

Frumos ticluit! rse Mircea. Dar ce va crede domnul Moldovei cnd va primi o astfel d e scrisoare? Consilierii supremi ai lui Petru Muat sunt nc aici. Din cte tiu, vor pleca mine. Ei b ne, la ziu va trebui s stai de vorb cu vornicul Drgoi. El l va lmuri pe domnul Moldove c totul e o plsmuire. De azi n trei zile ar fi bine s-i dictai aceast scrisoare grmt lui Filos. El o va trimite n Moldova, iar o copie a ei lui Sigismund de Luxemburg . Filos i va pune iscoadele s goneasc zi i noapte spre Buda. Nici c se poate mai bine. De fapt, ceva adevr exist n aceast scrisoare. Dac am trece e partea turcilor sau dac turcii ne-ar supune, regatul Ungariei ar fi atacat n mai puin de un an. i e la fel de adevrat c alian cu pgnii n dauna cretinilor nu vom n iodat. Acum rmne s vedem ce va crede i va face Sigismund dup o veste ca asta, care adu ce a lovitur de trsnet. Ce ar face oricine, mria-ta, dac ar primi o astfel de scrisoare. Crezi n puterile ei? Absolut. i eu sper c regele Ungariei va uita gndurile de clcare cu oti n ara Romneasc i ne ini de-i vom cere ajutor. Va nelege c o lupt ntre otile noastre i ale sale nu aduce fo os dect sultanului Murad. Asta nseamn c vom avea linite din partea lui Sigismund i tim p de pregtiri. Fiindc turcii nu vor trece Dunrea anul acesta. Murad e nelept. El face pai mici, dar siguri. Va cuceri, n cel mult o lun, Dobrogea. Deci, n cel mult o lun ajungem vecini cu Imperiul turcesc. I-ai dat puini clrei despotului Ioan. Mircea l privi cu admiraie pe Nufrul Alb. Puini ar fi ndrznit s i-o spun n fa. Mult mai puini dect alii, zmbi el. De am intra azi n lupt alturi de Ioan, soarta Dob ii ar fi aceeai. nc nu suntem destul de puternici. Abia n primvar ncheiem pregtirile or noastre. i poate nici atunci, fiindc n faa turcilor va trebui s ne &#0;ci, fisntri ontinuu. Nu-i destul numai numrul otenilor, dac ei nu tiu a folosi armele cu nalt pric epere. Dup cum tii, trei mii de arcai se pregtesc n pdurile dinspre Giurgiu de aproape doi ani. La nceput, muli dintre ei nici nu tiau s in arcul n mini. Azi am fi putut a e civa la turnirul de la Arge. Aproape toi ochesc bine, chiar i din goana cailor. Ali opt sute de arcai, trei sute de lncieri i dou mii de lupttori cu spada se pregtesc n p rile Argeului. Numai cu oastea cea mare a rii nu le putem face fa turcilor. Asta e su rpriza pe care i-o pregtesc lui Murad. Suntem ns puini. Abia cnd numrul arcailor, al l ierilor mbrcai n zale i armuri, al lupttorilor cu spada i al celor cu arme de foc se v dubla, putem privi mai linitii o nfruntare cu turcii. Trebuie s nelegem c numai cu o

organizate temeinic i putem bate. Iat de ce nu ne-am alturat lui Ioan al Dobrogii. De fapt, i alte cauze ne-au oprit. Noi i-am propus adesea regelui Ioan s unim Dobr ogea cu ara Romneasc. O parte dintre curtenii lui s-au artat bucuroi, fiindc-i firesc. Din pcate, Ioan vede ngust. Nu nelege. Am fi putut s-l supunem, ns o lupt ntre fra elai snge nu o dorim. Altfel vor sta lucrurile n primvara viitoare. Atunci ne vom ba te nu cu romnii, ci cu garnizoanele turceti. Prin unirea cu Dobrogea vom deveni ma i puternici. Pn i comerul nostru va ctiga nzecit. A stpni cetile de pe malul Mrii n mult. i le vom stpni. Dar dac Ioan i bate pe turci? Ar fi una dintre marile minuni ale lumii. E prea singur. Are oti puine. Doar noi i Straimir de la Vidin i-am acordat sprijin. i genovezii. Ah, iat o glum bun! Patru sute de lupttori? Genova nu pricepe c Murad le va tia comer din Marea Neagr. Nici veneienii nu neleg. Sau te pomeneti c sper a obine prin tratat favorurile sultanului. Sigismund al Ungariei i-a fgduit mult lui Ioan i nu i-a dat nimic. La fel a fcut i regele Poloniei. Imperiul bizantin nu-i poate da nimic, fi indc are el nevoie de ajutor. ns cel mai mult va pgubi Iagello. Comerul polonez va aj unge la bunul plac al sultanului. Dar Moldova? Petru Muat e vasalul lui Iagello. Deci s nu mai vorbim. Cnd te ntorci la Adrianopole ? Cred c mine sear voi fi pe drum. Mda! Ai fcut bun treab acolo. M-au ajutat legturile mari pe care le am printre oamenii sultanului. Darurile tot deauna i aduc prietenii. Dac nu sincere, cel puin folositoare. i nu te strmtorezi n privina banilor? Nu. Un negustor de bijuterii, arme, covoare i mirodenii ctig mult. Zu, mi vine s cre aceti doi ani am devenit un bun negustor. Cum le explici slujitorilor cnd lipseti din Adrianopole? Ah, mria-ta! Un bun negustor e un obinuit al drumurilor. Te-a bnuit cineva n ultima vreme acolo? M-a bnuit. E vorba despre regretatul meu prieten Ismail. Un brbat gros ct un butoi i iste cum puini am ntlnit. Ismail doarme acum somnul de veci n apele fluviului Maria. Ce gnduri ai? Va trebui s fac mai mare vrajb printre oamenii lui Murad. i mai ales s semn nencreder ntre ei. Apoi, am nevoie de multe tiri. Uneori, tirile preuiesc ct o victorie pe cmpu l de lupt. Ai fost la Constantinopole? De cteva ori. Am acolo frumoase legturi de negustorie. Cum stau lucrurile n imperiu? Eu am adunat unele tiri prin iscoadele noastre, dar nu toate mi se par limpezi. Nufrul Alb zmbi, fiindc nelegea bine ct e de greu a te descurca ntr-un labirint de int igi ca cel din Constantinopole. Cred c Imperiul bizantin va mai rezista o vreme. E drept c turcii i-au prins ntr-un clete de fier, ns e sigur c neleptul Murad ateapt cu rbdare momentul prielnic. mp la Constantinopole, contient de pericol, ncearc aliane prin rile cretine, ns pn ac at dect promisiuni n doi peri. Vistieria lui e goal. Totui ar fi greu s credem c n cap tala vechiului imperiu e srcie. S-au ridicat o seam de dregtori att de bogai, nct baz ul e un biet srman pe lng ei. Cei bogai i trimit averile la Genova, la Florena i la V a. Nimeni nu mai crede n viitorul imperiului. Poate nici bazileul. Otile slujesc d e mult vreme fr plat. De va fi o rscoal a lor, Murad va ti c a sosit momentul prielni entru asediu. Turcii au multe iscoade acolo. Dar despre fiii fratelui Dan ai aflat ceva? Mai nimic, doamne. Vlad Dan e undeva n Imperiul turcesc. Cel puin aa au ajuns la mi ne unele zvonuri. Pcat c nu e aici, alturi de noi. Ba mi-e team c lucreaz acolo mpotri a noastr. Altfel, nu vd de ce ar sta la turci. Despre al doilea Dan nu tim nimic. I oan Dan, dup cum tii, s-a nscut dintr-o dragoste tinuit. Mama sa, Dumitra, de teama do amnei Maria, soia legitim a voievodului Dan, s-a refugiat la Raguza cnd micuul Ioan avea doar cteva luni. De atunci i s-a pierdut urma. Mda! murmur Mircea ngndurat. I-a fi dorit pe aceti nepoi lng noi. Poate c, sftui

de mine i pribegesc n srcie. Lucru ce nu se cuvine unor fii de domn. Cel puin despre Ioan Dan tim c nu a dus-o prea bine ct a stat la Raguza, gri Nufrul A b ngndurat. La Raguza sunt muli romni, iar pe aproape cteva sate romneti. Anul trecut m fost acolo. Tot ntrebnd, am dat de un fir. Un fost slujitor al frumoasei Dumitra mi-a mrturisit c, n urm cu muli ani, ceva trimii ai doamnei Maria au rscolit Raguza tarea ei i a micuului Ioan. Dumitra a prins de veste i a prsit oraul n mare tain. Mare pcat! spuse vod, cu adnc mhnire. Nepoii mei ocolesc singura u la care ar trebu t. Dac triete, cred c Ioan e acum un flcu n toat puterea. Mria-ta! zmbi Nufrul Alb. Poate c ntr-o zi vor gsi ua.

Capitolul 5

n vreme ce Nufrul Alb edea de vorb cu domnul rii, un brbat nalt, la fel de lat n ume i faimosul erou al Balcanilor, clca grbit pe una din strzile Argeului, destul de pop ulate la miezul nopii. Populate, fiindc petrecerea de la palatul domnesc dduse pril ej altei petreceri a localnicilor. Pe la multe case, n spatele perdelelor, lumnrile vegheau ca n toiul serii. Oamenii dor&#0;umnrieau s profite. n zori, sau n cteva zile vod avea s ridice oastea cea mare a rii, iar n astfel de situaii nimeni nu se mai gnd e la petreceri. Brbatul nalt privea casele nu cu ochiul distrat al localnicului, c i cu acela al unuia de prin alte pri. Tot cercetnd, zbovi dup o vreme n faa unei pori fier. nconjurat cu un zid nalt, o cas frumoas, mult prea mare pentru un om de rnd, pe jumtate ascuns de boschete i brazi, se vedea totui clar n btaia lunii. Civa slujitor ineri, dimpreun cu ceva nsoitoare pe msura lor, ncetar o clip hrjoana, ateptnd ca t ler, cci asta era necunoscutul dup straie, s treac mai departe. Cum strinul nu arta gr ab i spre mirarea lor puse mna pe clana porii de fier, unul dintre slujitori ndrzni s spun: nlimea-voastr s nu-mi luai n nume de ru, cred c venii de la bal i numai asta v rta. Omul cnd gust o ulcic... Nu st aici boierul Voicu? l ntrerupse cavalerul. Aici st, domnule, ns cred c ceasul nu-i potrivit pentru o vizit. Dar lumnrile din cas nc mai ard! Aa este, nlimea-voastr. Boierul sufer de gut i doarme puin. Trebuie s-i vorbesc. Pn la ziu nu v putem lsa. Ne alegem cu pedepse aspre. Necunoscutul scoase doi perperi i-i strecur n palma slujitorului. Apoi trase de pe deget un inel, dup care gri prietenos: Arat-i acest inel stpnului tu! ncurajat de cele dou monede, slujitorul intr n cas. Pentru o sum ca aceea putea s rit -l mnia pe boier. Totui, spre uimirea celorlali slujitori, acesta reveni curnd. Poftii, nlimea-voastr! La apariia cavalerului, btrnul Voicu sri din pat, destul de sprinten pentru guta car e l supra de vreo cteva zile, i ridic un sfenic. Luminat din plin, faa tnrului oasp u fi cercetat pn la amnunt. Mria-ta! bigui Voicu. A, nu! rse musafirul. Titlul nu mi se potrivete. Ah, aa e! Puterile mi-au slbit din cauza gutei, ns ochii au rmas buni. Au trecut opt ani de cnd v-am vzut ultima oar. Ai crescut, domnule. Adic vorbesc anapoda. Suntei un cavaler chipe cum rar ntlneti. Dup primele clipe de bucurie, faa lui Voicu ddu semne de ngrijorare. Cu ce gnduri ai venit la Arge, domnule? l ntreb, privindu-l insistent pe tnr. Cu gnduri bune. Bune? Iertai-m, dar n-am priceput! Bune n ce fel? Am venit s te vd. Numai att? Nu chiar. Mai am i alte scopuri. Pi, tocmai asta m nelinitete. Poate mi-ai putea da unele lmuriri. Fiindc, zu, am ne de ele. Am venit s-l slujesc pe vod.

 Minunat, minunat! se nduio btrn&#0;tify"> b ul. Mi-ai luat o piatr de pe inim. Acum imp de rzmeri. Ne amenin turcii. Dac dorina voastr e s intrai n slujba mriei-sale vom merge la palatul domnesc, ncheie boierul cu entuziasm. Asta nu, dragul meu! se mpotrivi musafirul zmbind. l voi sluji pe vod fr s tie cine . Nu neleg, l privi Voicu bnuitor. Vei nelege mai la urm. Aa e! se lumin btrnul. Avem timp pentru asta. Doamna Dumitra unde e? Triete? Mama e bine. Atunci m pot ruga lui Dumnezeu pentru sntatea nepoatei noastre. i mulumesc, domnule! spuse tnrul cu vdit emoie. S tii c banii domniei-tale i-am folos. Am nvat n coli bune, iar mai trziu, o seam de cavaleri m-au iniiat n tainele lor. Lucrez destul de bine cu lancea, cu spada, cu arcul i chiar cu armele de foc . Vorbesc binior n cteva limbi i sunt sntos. Mama locuiete ntr-o csu modest n Si povestit attea despre oamenii de aici, despre frumoasele locuri ale rii Romneti, nct a simit c trebuie s m ntorc acas. Mama mi spunea c, orict de bine i-ar fi printre st acas nu-i nicieri. Orict te-ar iubi strinii, ei nu te vor socoti niciodat ca pe unul de-ai lor. n privina unchiului Mircea, am meditat mult. Acum nu e vremea s m art. Dar te va primi cu bucurie, strig Voicu. Rmne de vzut. Eu nu tiu ce gndete vod. Nu tiu n ce fel i-ar fi bucuria. De m va p e un pretendent la scaunul domnesc, m ateapt clul. Vai, vai! se tngui btrnul. E de mirare c poi crede una ca asta! ntre rposatul voievo an, tatl domniei-voastre i mria-sa Mircea nu a fost numai dragoste de frai buni, ci i o mare prietenie. Doar au domnit o vreme mpreun. Cnd printele vostru a fost ucis de arul iman cu pumnal viclean, mria-sa Mircea a inut post negru o sptmn ncheiat. Co aicu are aceleai drepturi la domnie i nu-l prigonete nimeni. Ba a zice c vod l iubete lt. Voi nu avei avere, fiindc ntreaga motenire a rposatului Dan-voievod a fost lsat fr lor votri. Acum civa ani, nimeni nu mai tia c trii. Vod v va nzestra cu un castel, e firesc. Dac Staicu ar gndi ca voi... Staicu este frate, iar eu doar nepot. E o mic deosebire. l voi sluji pe vod pn cnd va veni timpul s afle. Poate c ntr-o zi mi vei fi martor n faa mriei-sale. Pn atunci s-ar putea s mor, protest Voicu. M-ar mhni mult, dar mai am un martor. De fapt, e bine s tii c lucrez n folosul rii R i de aproape doi ani. Curnd, cel mai mic dintre fiii fostului domn, Dan-vod, prsi casa. Paii tnrului Ioan r ar o vreme de-a lungul strzii, apoi zgomotul se pierdu n noapte. Poate c e mai bine aa, gndi Voicu. Ioan e un cavaler plin de nelepciune, fiindc are t s atepte. *

Trecuse de miezul nopii. Balul parc se mai domolise. O seam de curteni plecaser pe l a casele lor. Numai tineretul nu lu seama la goana timpului. Printele Si&#0;retul intma, aezat ntre Cotae i Gogoa, fcuse la nceput unele mofturi. Rangul su de comandan l Snagovului nu era destul de mare pentru a se numra printre invitaii mriei-sale, d ar nici att de mic nct s stea alturi de slujitorii cavalerului blond. ns, cum nimeni n -l lu n seam, cum alii egali cu el nu ntlnise, mai suspinnd, mai cu unele jalnice oc ale buzelor sale mari, acceptase invitaia celor doi cumetri. Masa lor, ascuns jumta te ntr-un boschet, jumtate sub coroana nflorit a unui pom, era destul de retras astfe l c cel puin n privina linitii aveau temeiuri de satisfacie. Destul de rar perechile d e ndrgostii nimereau peste ei din greeal, ns totdeauna cu exclamaii de mirare. Dup p e cni de vin, Sima ncepu s vad lucrurile n alt chip, iar cnd se chercheli de-a binelea , nu mai gsi nici o deosebire de rang ntre el i cei doi cumetri. Ba s-ar fi putut s pune c era chiar ncntat. n alt companie, greu i-ar fi dat cineva atta cinstire. Onorai de tovria grsunului, Cotae i Gogoa se ntrecur ntr-o mie de mici atenii. Lui i ump , lui i ofereau cea mai bun bucic din mielul copt n spuz. Pentru el nchinau la fiecar an, iar acesta rspundea mre: Hm! Abia dincolo de cea de-a patra gri cu mai puin acreal: Bei, pctoilor, sub privirile noastre ngduitoare! C i neleptul Solomon s-a cobort

lime. La a cincea murmur blnd: Nimicnicii... toate sunt nimicnicii. Dincolo de a asea, nu mai catadicsi a rupe din carnea fraged, mulumindu-se doar a d eschide gura, fiindc att Cotae ct i Gogoa, fericii de aa companie nfcau bucile c -l ndopau pe ntrecute. Nu se tie din ce pricin, Sima i se adresa numai lui Cotae, cru ia i mulumea la fiecare bucat de carne: Domnule... La nceput, auzind cuvntul domnule, Cotae privise peste umr pentru a se ncredina c nu uia i fusese adresat. Apoi se obinuise destul de repede, semn c-i plcea cuvntul acela . *

Zorile nu erau departe. Comitele Staicu, egumenul Lazr i cavalerul blond edeau de t ain undeva la marginea parcului. Mndrele trsuri ieeau una dup alta prin porile cele ma ri ale palatului domnesc. n sala balului slujitorii strngeau vesela. Aplecat peste mas, Cotae i vorbea grsunului Sima la ureche. Poate o s v mire faptu c nu mi-am cunoscut prinii. De aia cred c am fost lepdat la n e. Dup ce m-am fcut mare, mi-am cutat prinii, ns fr folos. Era greu, fiindc nu purt o frumoas bijuterie de aur cu pietre lucitoare, n a crei deschiztur s se afle taina l egturilor mele de rudenie. i nchipui, sfinia-ta, ce elegan ar fi cptat povestirea as c un prin sau chiar regele Ungariei ar fi strigat cu lacrimi n ochi: Iat fiul nostru, iat bijuteria prin care l recunoatem. D-aia sunt de prere c la natere toi pruncii ar ebui s poarte cte o frumoas bijuterie. Am mplinit douzeci de ani ntr-o primvar. i ta ziua aia boieru' din satu' vecin striga n gura mare c fata lui i va da mna luia care i tu'. Fata edea alturi de boier. M-am nfiat dinaintea lor i m-am prins s isprvesc eu Eram vesel, chibzuind c i Ft-Frumos a pornit-o de jos, de la greu. Cn' s-a mp&#0;umos a s-linit sorocu', toat cmpia era arat. M-am dus la boier s-i cer plata. Ehe! a grit el. Ai mplinit una din alea trei poveri. Acum te ateapt semntura, abia la toamn, dup cules e bine s vii. Ostenisem greu de atta munc, da' nu-mi prea ru. Dac primeam mna fetei, a trecea n stpnirea mea. Aa c m-am dus iar dinaintea lor. Amndoi zmbeau frumos i cu b te. Zice boieru': Gata, voinice? Gata. Ai crat bucatele n hambare? Le-am crat, doamne. Atunci s-a nturnat ctre fat i i-a zis: D-i mna voinicului! Fata a scobort cteva trepte, a ntins mna, a strns-o pe a mea i mi-a grit dulce: Drum bun, flcule! Zic: Domni, nu aa ne-a fost nelegerea din primvar. Da cum? se mir ea. S-mi dai mna cu trup cu tot. Am pomenit noi ceva despre trup? Zic: N-ai pomenit, domni, da' se nelege, c i Ft Frumos... Zice: Nu tiu ce-ai neles domnia-ta. Eu i-am dat mna i m-am inut de cuvnt. Am plecat de acolo n mare ctig. nvasem c vremea povetilor a trecut, iar oamenii trie p alte rnduieli mai adnci. De atunci nu-mi mai plac povetile. Tot n anu' la s-a ntmpl i aflu familia. Zu, sfinia-ta! Regele de la Buda i-a adus aminte de mine i m-a chema t la oaste. Eu crezusem c habar n-are c triesc. ntr-o zi a venit s ne vad. Toi otenii am mbrcai frumos i la fel. Da' regele i sfetnicii lui artau ca nite sori n aurraia m elor. Regele s-a oprit aproape de noi i a pornit s griasc: Dragii mei copii! M-am uitat n jur cu mare surprindere. Dup vorbele regelui, nsemna c toi suntem frai. C am muli, ce-i drept, dar nu vedeam nimic ru n asta. Dragii mei copii, a zis regele din nou.

Tat! am rcnit din toate puterile. Tat, de douzeci de ani te caut. Regele s-a oprit cu o sprncean ridicat. Care e mgaru'? a ntrebat unul dintre sfetnici. Dup ce m-au burduit bine, i-am zis comandantului: Frate, se cuvine oare ca pruncii aceluiai printe s se prigoneasc ntre ei? Auzind astfel de vorbe, comandantul s-a luminat la chip i a poruncit: Slobozii-l din oaste! Am plecat fr preri de ru. nvasem c regele are plcerea s ne numeasc fiii si, da' n minteti. *

Dup mai puin de trei ceasuri de somn, Cotae i Gogoa pornir s se mbrace bombnind. Ara pta n curtea hanului. Am&#0;mbniluindoi cugetar la prile bune i rele pe care le aducea o slujb ca a lor. Despre stpn tiau puine. Era darnic, fr ndoial, ns un tnr veni mplinea chiar toate condiiile visate de ei. i lor le plceau drumeia i schimbarea de d ecor, dar o fcuser pn atunci numai dup pofta inimii, nu la porunc. Apoi, bagajele cres cuser mult. Purtau cu ei, pe lng ce cptaser, i lucrurile stpnului, ceea ce nu le con , fiindc n toate cltoriile de pn atunci nu avuseser de a face cu poverile att de nepl la drum. Cavalerul hotrse a porni spre Caliacra. ns acolo mirosea a rzboi. Se cuvene a oare s rmn mai departe n slujba tnrului blond? Cu astfel de gnduri coborr n curt i i poate c Arad ar fi fluierat a pagub dup ei dac nu ar fi intervenit o nou pung burd t cu ducai de aur. Pstreaz-o, Cotae! spuse blondul i i-o arunc de la distan. Lunganul fcu ochii mari, o prinse din zbor i murmur cam aiurit: Sfini prini! N-a glumit cnd a zis c mai cptm una la Arge. De fapt l-am crezut, alt mai ddea el cu ochii de noi. Punga aceea doldora i fcu pe cumetri s lase pentru mai trziu desprirea de stpnul lor. r judecnd cu dreptate, aa cum ncercau s o fac, observar c dup dou zile de slujb doa lii din cretet pn n tlpi i pe deasupra cptaser i arme. n vreme ce Gogoa i Cotae i cutau caii, cavalerul Grama veni alturi de blond pentru aa cuvenitul rmas bun. Drumurile lor se despreau acolo. Dar, cu toate c i strnseser m de trei-patru ori, cu toate c i spuseser tot ce se cuvenea la asemenea prilej, micuu l cavaler nu o lu din loc, ci se foi de colo pn colo fr un rost anume. Cotae reveni din grajd cam ngndurat. Ceva nu era n regul. Domnule! i se adres stpnului. Cu mare greutate am gsit caii notri, ns n alt grajd. u n cel... iar eile lor parc au intrat n pmnt, c nu le dm de urm... Lunganul nu-i urm fraza pn la capt. Privirile sale agere rmaser pironite undeva dincol de stpn. Fir-a al naibii! uier el admirativ. Nu cumva...? Da, nu te-ai nelat, rse blondul. Acetia sunt noii votri cai. N-or fi prea scumpi? Scumpi, dar merit. Pe unde vom umbla noi, e bine s avem gonaci sprinteni. De multe ori viaa omului cade n mari primejdii dac-i lipsete un cal bun. Celor doi cumetri nu le plcu cine tie ce aluzia la primejdiile viitoare. Trecur tot ui bine peste hopul cu pricina, fiindc rar vzuser nite armsari att de frumoi. nali, ioarele subiri, nervoase, cu trupurile suple, cu piepturile largi, puternice, gon acii jucau n loc neastmprai. La un semn al cavalerului, Cotae i Gogoa isprvir ginga mplare i sltar n ei, iar dup cteva clipe ieir pe poarta cea mare a hanului Doi coco odihnii i plini de putere, galopau parc n joac pe drumul ngust, mprejmuit de nlimi. curat mngia feele clreilor. Dealurile i vile acoperite cu vegetaie de un verde nchi ea desvrit, cerul uor acoperit de nori albicioi, ca faa miresei sub voal, le ncntau le, iar tropotul cailor aducea a cntec&#0;ntaua c voinicesc. S fi trecut o jumtate de ceas de la plecare cnd, poate din obinuin, tnrul blond ct e se inea pe urmele lor n goan mare. Arad l recunoscu dintr-o privire pe micuul Grama.

Ce o mai fi i asta? gndi el. Apoi i domoli sprintenul gonaci. Slujitorii oprir caii, la fel de mirai. Domnule! striga micuul cavaler cnd ajunse destul de aproape, gonii ca mnai din urm de toate furiile iadului.

 S-a ntmplat ceva? l iscodi blondul n vreme ce un zmbet i nflori n colurile buzelor Cred i eu c s-a ntmplat. Mi-a venit o idee. S auzim. Cam cere timp. A zice c nu stric s desclecm pentru a chibzui cum se cuvine. Iat colo n stnga, o pajite curat ca o gur de rai. Desclecar cu toii. Cotae i Gogoa poposir la oarecare distan. Trebuia s plec spre Deva, ncepu micuul cavaler. Mi-ai mai spus-o, rse Arad. tiu, dar ce nu i-am spus e faptul c mi-am luat seama. Pan la Deva drumul e lung, aa c .. Aa c? M-am gndit s rmnem mpreun. Eu doar am sperat, l privi galnic tnrul blond. Zu? Atunci n-ai nimic mpotriv? Nu prea. Ba chiar m bucur, ns nu cred c hotrrea domniei-tale e destul de neleapt. cobor dincolo de Dunre unde miroase a rzboi i a primejdii. Pentru mine, drumul pe ca re l fac are un scop. Pentru domnia-ta, nici unul. Crezi? Acolo unde zngnesc armele totdeauna se ivete prilejul de a-i face un nume i a ctiga aur. Adevrat! aprob blondul cu ironie. Acolo unde zngnesc armele totdeauna se ivete prilej ul s rmi fr cpn. Pe cnd la vreme de linite... Oho! l ntrerupse Grama. Ai uitat pesemne c la turnirul de ieri tocmai cpna mea era . Te-a silit cineva? Auzi vorb! Sigur c m-a silit. M-a silit lipsa de suntori. Aa c nu merit s despicm f patru. Deci eti hotrt s mergi cu mine chiar dac nu m cunoti destul? Ah, dragul meu! i ntoarse Grama ironia. Pe om l cunoti uneori ntr-o clip sau nu-l cun i toat viaa. D-aia m bucur c ai pus ntrebarea. n privina domniei-tale mi se pare c t stul. M-ai ajutat fr s te ntrebi dac vei primi vreodat aurul cheltuit cu mine. Apoi su nt nevoit s-mi ncerc norocul dincolo de Dunre. M oblig srcia lucie. i-am mai spus c ul meu printe a avut nefericita inspiraie s joace la zaruri ntreaga noastr avere i s o piard. Am dou surori bune de mritat, dar nu le ia nimeni fr zestre. i, n sfrit, mi-a n gnd s rscumpr ceea ce a pierdut seniorul Grama, dar pentru asta am nevoie de douzec i de mii de ducai de aur. Drace! murmur blondul&#0;h="2em b. Nobilul vostru printe tie s piard, nu se ncurc c ri. Aiurea! Nite ticloi l-au mbtat i au jucat cu zaruri msluite. Cndva m voi rfui i Merit, dar s revenim la ale noastre. Am neles c surorile domniei-tale sunt azi att de strmtorate, nct au nevoie de bani ca de aer. ntmplarea face s-i port i eu cuiva de gri Aa stnd lucrurile, l voi trimite pe unul din slujitorii mei s duc dou pungi. Una pent ru surorile Grama, alta pentru o anumit persoan. Hm! N-a vrea s spun vorb mare, se ncrunt micuul cavaler, ns mi-e team c cei doi c nt n stare s fure pn i oule de sub cloc. A le ncredina dou pungi e ca i cum le-ai grl. Cndva tot trebuie s-i pun la ncercare. Cu ultimii mei bani? Numai cu ai mei. Adic, vrei s m ndatorezi iar? A nu, rse blondul. Acum, c suntem asociai, nu se mai pune problema unui mprumut, fii ndc va trebui s cheltuim din aceeai pung. Dup ce chibzui pre de cteva minute, le fcu un semn celor doi slujitori. Gogoa! i se adres mrunelului cu asprime. Va trebui s faci un drum la Sibiu i de acol a Deva. Fr Cotae? Fr. Vai, domnule, btu n retragere Gogoa, poate nu tii c am dese atacuri de gut. O clt ur... atta amar de drum... Pe urm s-ar putea s nu v mai gsesc... ns alturi de Cotae.. Nu, nu! Singur! Vei duce cu tine dou pungi. Una la Sibiu i una la Deva. Cu bani?

Doar nu goale! Cam ct cheltuieti tu ntr-o lun? La vreme de belug sau de srcie? De belug. Pi s tot fie vreo doi ducai de aur, domnule, gri Gogoa, socotind c exagereaz niel. Bine! Vei cheltui ase. ns de banii din pungi s nu te atingi. Voi avea grij s te rspl la ntoarcere. Sfnt Paraschiva! chibzui slujitorul. Taman ct un boier. Nu m ating, domnule. Cavalerul blond puse n cele dou pungi cte treizeci i cinci de ducai de aur, mulumindui n gnd pentru ei btrnului Voicu. Apoi i ceru lui Gogoa s repete adresele din Sibiu Deva. Cnd se convinse c acesta le memorase bine, i mai ddu cteva povee, de care iretu slujitor nu prea avea nevoie. Pornir din nou la drum. Dup vreo trei sferturi de ceas, Gogoa se despri de ceilali i u spre nord. Iat-m bogat, socoti el. S m ia naiba, niciodat n-am visat atta aur! Stpnul zicea s ute la mnstirea Snagovului pn ce voi primi un semn al su. Dac-l ascult, nseamn c har cerului s-au ndeprtat de mine i mi-au luat minile. C am dat n mintea copiilor. Am apt zeci i ase de ducai de aur, un cal de ras, dou topoare, stra&#0;ducaareie noi ca ale p ricopsiilor i cteva schimburi. Cu aa avere... De bucurie, ncepu s cnte. Dar nu era un cntec nvalnic, vesel, ci un fel de ltrat acrio , fiindc bucuria sa era numai aparent. Simea, nc nedesluit, c l apas ceva. O nelini o nemulumire asupra creia porni s cugete adnc, iar semnul c l munceau nite gnduri se numeroasele ocituri din buze, care l descumpnir pn i pe minunatul su gonaci. *

Revenit la castel cu puin nainte de nserare, Margareta urc n odaia ei. Comitele Staicu se abtuse din drum pe la mnstirea Snagovului. Dup prerile doamnei, un adevrat cavaler nu s-ar fi aplecat spre astfel de necuviin. Fiindc firesc ar fi fost s o conduc pn ac s. Nenorocit soart! hohoti ea. Singur i legat pentru totdeauna de un so pe care nu l-am orit! Oare s nu existe nici o scpare pentru mine? Mine voi sta de vorb cu el. Poate m ajut s-mi recapt linitea. Cuprins de astfel de gnduri, adormi trziu, cu sperana c poate l va ndupleca. Dar a dou zi, tot ce plnuise czu ca o pasre cu aripile frnte. Majordomul castelului o ntiin c cu plecase n zori i c va lipsi mult vreme. Capitolul 6

Otile de achingii ale marelui-vizir Ali-paa coborau din muni ctre mare. Ziua de 26 m ai a anului 1388 abia ncepuse. Peste noapte, parc mai mult n joac, se scuturaser civa ori. n zori, apa mai struia doar pe firele de iarb sau pe frunzele arborilor. Totui, aerul de dup scurta ploaie nviorase cmpia de la poalele Balcanilor. Ivit pe o culm e de deal, Ali privi ctre mare. Oraul Varna, inta atacului su, nu i se art, i nici alb strul nesfrit al mrii. Cluzele l ntiinar c avangarda achinghiilor va ajunge acolo -opt ceasuri. Fia de cmpie de la picioarele lui semna cu marea dup furtun. Dun, vale, ar dun, iar vale, i tot aa cine tie ct. Pe chipul su prelung, armiu, apruse un zmbet e de satisfacie? Aa se prea. Ieise cu bine din strmtorile munilor. Cu fiecare pas, cmp a intra n stpnirea Imperiului turcesc. Nimeni nu-i ezuse n fa cu oti de-a lungul drum i. Nimeni nu se ncumetase cu oti mpotriva achingiilor si. Ali era tnr. Abia mplinise t eizeci i ase de ani. Meseria armelor o nvase la cele mai bune coli, deschise doar pent ru fiii marilor dregtori. Apoi i desvrise pregtirea ntr-o seam de lupte prin adncur ei. Dup datina pstrat cu severitate, pornise ca simplu arca. Cnd i se ncredinase coman a asupra a zece achingii, Ali se putuse numi un otean ncercat. Dup civa ani, numele l ui se rostea n legtur cu unele victorii de rsunet. Urcase treptele ierarhiei militar e pn pe culmi, dar nu datorit originii sale, ci nsuirilor de comandant. Avangarda format din dou-trei mii de clrei i struni caii i, la un semn al marelui viz porni n trap ntins ctre Varna. Restul otilor, frumos mprite n plcuri, se mica domo tvlug uria. mbrcmintea roie, tivit cu alb, acoperea pentru o vreme cte o coast de

u struia prin vi. Verdele vegetaiei ascuns sub trupurile cailor pierdea din vedere, iar culoarea roie acoperea vile treptat, ca apa care se revars peste maluri. Mulime a steagurilor cu semilun ce nu se aplecaser n faa dumanului i ddeau un sentiment de m ie. Ali nu se grbea. El tia bine c la rzboi&#0;rie. Ali pripeala aduce mari neajunsu ri. Drumurile slabe nu ngduiau cruele grele. Din aceast cauz, hrana otenilor era purta samarele a trei mii de cai. Ali trei mii transportau corturile, att de necesare l a vreme de popas. Ali nvase ce nseamn odihna bun de dinaintea unor lupte. Muli comanda suferiser nfrngeri datorit oboselii oamenilor. Marele vizir mergea chibzuit. Iscoad ele sale controlau pdurile i vgunile pn departe. Tabr de noapte fcea numai dup ce e r c eventualii dumani nu-l vor lua din somn. Minunatul armsar alb al tnrului comandant se ridic n dou picioare gata s porneasc n . Ali-paa cobor dealul ngndurat. Avea oteni buni i destui. Nimeni nu i-ar fi putut fac e fa n Balcani, dar Varna nconjurat cu ziduri mari putea s reziste mult vreme. aispre e corbii turceti sub comanda neleptului Abdulah porniser s blocheze intrarea portului, astfel c aprovizionarea pe mare a ghiaurilor avea s fie zdrnicit. Iscoadele l vestise r c n Varna sunt vreo opt mii de aprtori. Destul de puini, ns puternici la adpostul ilor. O fi ajuns Abdulah n faa portului? se ntreb tnrul comandant. Prea puine corbii! Aud le Ioan al Dobrogii are vreo treizeci. Poate c lupta pe mare a i nceput. n sfatul Di vanului am cerut cincizeci de corbii. Dumanii mei au stat mpotriv i l-au convins pe s ultanul Murad c Varna, cu zidurile ei ubrede, poate fi luat uor pe uscat. C aprtorii s nt de aduntur i slab pregtii. C la vederea otilor marelui padiah vor deschide porile ii i umili. Prostii! Inteligentul Murad nu a neles jocul dumanilor mei. Atacat de pe mare i de pe uscat, un port poate fi cucerit uor. Dar iat c, pe mare, Varna are mai multe corbii. Mi-e team de o nfrngere a flotei lui Abdulah. Am cerut bombarde, ns adve rsarii mei l-au convins pe Murad c ele mi vor ngreuia drumul. Cu ce s dobor zidurile Varnei? Cu minile goale? Dumanii mei vor ca aceast campanie s se sfreasc prost. Ei t c, de nu voi lua Varna i Dobrogea, nu numai poziia mea va fi n pericol, ci i viaa. Mur ad nu m iubete, fiindc nu-l linguesc i-i art adesea greelile pe care le face dintr-un rgoliu nemsurat. E de mirare c pn i unii dintre cei mai inteligeni oameni se las cu pl re s fie linguii. Mi-a mers faima c nu cunosc amrciunea nfrngerii pe cmpul de lupt. entru asta m pstreaz Murad. Dar ce va fi cnd voi pierde? Padiahul va uita vechile vic torii. Aproape de miezul nopii, otile marelui vizir poposir n faa Varnei. ntre ele i zidurile oraului distana nu era mai mare de o mil. Treizeci de mii de achingii desclecar n vede rea odihnei. Cei pricepui la ridicarea corturilor munceau pe tcute. nsoit de aghiota ntul su Ibrahim, Ali ocoli tabra, mulumit de felul n care se desfurau lucrrile. Muli tre oamenii si erau oteni vechi, clii n numeroase lupte. Acetia l nsoiser n campan Asia-Mic. Dup un ceas, marele vizir intr n cortul su. O singur lumnare aducea acolo puin lumin r, n btaia lunii, ntunericul arta mai slab dect nuntru. Spre deosebire de ali comand li nu purta cu el slujitori, femei din harem, eunuci i sfetnici. Pe toate acestea le socotea o povar fr rost. Doar doi oteni se ocupau de mruntele treburi din jurul su . Nimeni nu-l dezbrca, nimeni nu-l ajuta s se mbrace. n campanie, el dorea s fie la f el cu ceilali oteni. Ibrahim! Porunc, strlucitorule! S se pun trei rnduri de strji, dup obiceiul nostru! Cinci mii de clrei vor veghea g e lupt! Ceilali s-i cate odihn n corturi! Aa va fi, strlucitorule! n timp ce Ibrahim aduna comandanii de plcuri, Ali prsi cortul i privi ctre Varna. Sub psarea nopii zidurile oraului semnau cu o pat imens. Nici o lumin pe ele. Totul parc cea a pustiu. n urma vizirului rzbi un zgomot de pai. Tu eti, Ibrahim? ntreb fr s se ntoarc. Eu, strlucitorule. Iscoada noastr Ben-Din a sosit adineauri i dorete s-i vorbeasc. Marele vizir privi peste umr ngndurat. Omul czu n genunchi i atinse pmntul cu fruntea Ah, Ben-Din, las prostiile! l dojeni comandantul. Asemenea fleacuri sunt bune doar n lenevia palatelor. Nu ploconeli atept de la tine. Ce veti ai? Proaste, nlimea-ta. Flota mritului Abdulah a fost nfrnt ieri n zori. Ali tia s primeasc vetile rele, ca i pe cele bune. Altul poate c i-ar fi artat mnia

isperarea. El se mulumi doar s asculte. Spune, Ben-Din! gri cu blndee. Prea mare lucru nu tiu, nlimea-ta. Btlia s-a desfurat prea departe pentru ochiul me ia cnd primele corbii ale regelui Ioan s-au ntors n port am aflat c mritul Abdulah a f ost nfrnt. Dup spusele marinarilor, apte dintre corbiile noastre s-au scufundat. Cte corbii a avut Ioan al Dobrogii? Am auzit c vreo treizeci i ceva. i cte a pierdut el? Se spune c dou. Aa cum am prevzut, reflect cu amrciune Ali. Dar n ora ce e? Pregtirile de aprare s-au ncheiat acum cinci-ase zile. i arde de ag! se rsti marele vizir. Nu prea. Poate nu te-ai uitat cu atenie. Nimeni nu tie despre venirea noastr. Ben-Din se mulumi s zmbeasc. Cine s-ar fi priceput mai bine ca el! mpiedicat de slaba lumin, comandantul nu-i observ zmbetul, ns l bnui. Ben-Din lucra pentru el de vreo ze e ani. Se cunoteau bine unul pe altul. Dac Varna i-a ncheiat pregtirile acum cinci-ase zile, nseamn c acolo s-a aflat cu m inte despre inta atacului nostru, spuse Ali, parc mai mult pentru sine. De trei sptmni, nlimea-ta. Acum vreo douzeci de zile s-a zvonit la Varna c treizeci ii de oameni vor urca prin pasurile Balcanilor, nti mpotriva acestui port, apoi asu pra Dobrogii. Pn i faptul c mritul Abdulah va ncerca o blocad cu aisprezece corbii s aici. Curios! murmur vizirul. Ci oameni apr oraul? Vreo apte-opt mii. Dar zidurile cum sunt? Cele din port, slabe, mcinate de ti&#0;="justatemp. Dac mritul Abdulah ar fi venit cu mai multe corbii... Las asta, Ben-Din! Nu zidurile acelea m intereseaz acum, ci celelalte, de ctre uscat . Vai, nlimea-ta! se tngui Ben-Din. De zidurile din faa noastr nu se poate apropia nime i. Cel puin eu n-am reuit. Iar ceea ce am vzut de departe mi spune puin. N-ai ncercat s stai de vorb cu otenii ghiauri? Ba chiar am fcut-o adesea. i? Prerile sunt mprite. Unii spun c cele mai slabe ziduri sunt n partea de miazzi. Ali ocmai acolo s-au fcut mari ntrituri. Regele Ioan e n ora? De trei zile, nlimea-ta. Cine crezi c a rspndit tirea despre atacul nostru? Nufrul Alb. Toat lumea vorbete despre asta. Cnd m-ai trimis aici, nu mi-a trecut pri n minte c vei ataca Varna att de repede. Cnd am vzut otile noastre, am nceput s m dum sc. Dar ghiaurii numai despre asta vorbeau. Nufrul Alb! exclam Ali. Bine, Ben-Din! Poi s pleci. Mine vei primi obinuita pung cu . Rmai singuri, Ali i Ibrahim tcur o vreme fiecare cu gndurile lui. Luna intrase n nori. Doar nechezatul miilor de cai sprgea uneori linitea nopii. Dinspre mare, un curent de aer mai aspru nfiora cmpia. Atacm n zori? ntreb aghiotantul. Nu. Oamenii au nevoie de odihn. Mine, meterii notri vor intra cu topoarele n pdurea d n spate. Avem nevoie de scri. i aminteti, Ibrahim, c la Sabaha, acum cinci ani, ne-au lipsit bombardele ca i azi? Cine ar putea s uite, strlucitorule? Puini credeau c vom cuceri cetatea. Dar tu, stpn , ai fost chibzuit. Din porunca ta s-au lucrat plute, iar n toiul nopii oamenii not ri au pornit atacul pe mare. Totdeauna zidurile dinspre ap sunt mai slabe. Da, aa a fost, rse Ali, mulumit de amintirea acelor zile frumoase. Aa a fost atunci, ns aprtorii Sabahi abia erau o mie. Ah, strlucitorule! suspin Ibrahim. O clip am crezut c vom repeta isprava de la Sabah a.

 Ai uitat de corbiile Varnei, zmbi marele vizir. La Sabaha erau dou. Aici sunt peste treizeci. Ele ne-ar scufunda plutele nainte de a ajunge noi la gura portului. Te-ai gndit la altceva, strlucitorule? M-am gndit. Vom ataca de pe uscat, pn cnd vom ghici prile mai slabe ale zidurilor Var ei. Vor fi pierderi mari. tiu, dar nu avem de ales. ns nu asta m tulbur. Acum dou luni, cnd am hotrt atacul Dobrogei i Varnei, n Divanul cel Mic eram doar ase oameni. Sultanul Murad, eu, Abd ulah, emirul Sabahaddin, Suhar-paa i Fareddin-paa. n tot Imperiul turcesc, numai noi tiam despre aceast campanie. Cine a putut s trdeze? Murad n nici un caz. Eu, la fel. Pentru Abdulah, pun mna n foc. Deci, rmn trei. Sabahaddin i Suhar-paa sunt dumanii me cei mai nverunai. Fareddin-paa mi-e prieten, dac se poate numi astfel. Un prieten di ntre aceia ca&#0;ac s acre nu-i trezesc destul ncredere. E lacom. Pentru aur, ar fi n stare de orice. Unul dintre ei a trdat. Achingiii mei au aflat abia ieri c vom at aca Varna, iar despre Dobrogea nc nu tiu nimic. Strlucitorule! l ntrerupse Ibrahim. Anul trecut, cnd s-a hotrt atacul de la Polnik, atul cel mic al Divanului au fost tot cei ase despre care vorbeti. Nu! murmur Ali ngndurat. Atunci a lipsit Abdulah. i Suhar-paa a lipsit. Era bolnav. C a i acum, ghiaurii au aflat de la Nufrul Alb c vor fi atacai. E bine c mi-ai amintit de Polnik, fiindc i scoatem cu totul de sub bnuiala noastr pe Abdulah i pe Suhar. Iat eci c au rmas Sabahaddin i Fereddin. Unul dintre ei lucreaz cu Nufrul Alb. Poate c i d rile pe plat, sau pur i simplu e tras de limb. Va trebui s-i scriu padiahului chiar n aceast noapte. O tafet... Nu e bine, strlucitorule! l ntrerupse Ibrahim. Sultanul va crede c doreti s arunci o umin proast asupra celor doi. Fr dovezi mpotriva unuia dintre ei, nimeni nu-i va da cr ezare. Sau, s zicem c padiahul va fi de acord s-i supravegheze pe cei doi dumani ai ti , dar cine o va face? Ai mai mult ncredere n oamenii sultanului dect ntr-ai notri? O v orb scpat fr rost ne poate da peste cap toate planurile. Ai dreptate, oft Ali. Eu trebuie s-i supraveghez. Ben-Din e cel mai nimerit pentru asta. l voi trimite pe el la Adrianopole. El are acolo civa oameni la fel de iscus ii. Nufrul Alb la Adrianopole i face jocul, fiindc n alt parte nu ar ajunge la secrete e noastre. Sabahaddin i Fareddin vor fi urmrii zi i noapte. n felul acesta s-ar putea s ajungem la Nufr. Greu, strlucitorule! zmbi Ibrahim. Cei doi dumani ai ti vor sta de vorb cu att de mul oameni, nct ar nsemna s-l cutm pe Nufr cine tie ct vreme. Ben-Din s-ar putea lovi d iecare zi fr s-l bnuiasc. Ce propui? S amnm asta pn ne vom ntoarce la Adrianopole. Atunci s faci n aa fel nct s se d Divan o nou clcare cu oti. De pild, s-l convingi pe padiah c-i folositor s ieim n colo de Dunre. i ar fi bine ca la acel sfat s lipseasc ori Sabahaddin, ori Fareddin. Pentru asta vei gsi un prilej. De va fi acolo numai Sabahaddin cnd vei lua hotrrea vo astr, nu ne va rmne dect s ateptm. Dac tirea nu va ajunge la Nufrul Alb, nseamn c reddin. Dac va ajunge, va trebui s-l urmrim doar pe Sabahaddin, fiindc el e trdtorul. Minunat, dragul meu! exclam Ali-paa. Totui, noi mai zbovim pe aici. Ben-Din i poate pe cercetrile de pe acum. Poate are noroc i dm peste Nufrul Alb. Nu vd nimic ru n asta, fu de acord Ibrahim. Am scpa i de Nufr i de unul dintre duma cei mai mari. Iar padiahul va nelege c eti de nenlocuit. mi place chibzuiala ta, rse marele vizir. Sunt silit s o am, zmbi acesta. Altfel nu m-ai fi inut pe lng tine de-a lungul timpul ui. Adevrat! rspunse Ali cu sinceritate. S-l caui pe Ben-Din! Am mare ncredere n el. E i , scump la vorb i iscusit ca nimeni altul. Cine ar fi putut iei dintr-o cetate ce s e ateapt s fie atacat? Peste un ceas va porni spre Adrianopole. ncepem lupta cu Nufrul Alb i cu d&#0; Adria umanii mei. De nu vom lua Varna i Dobrogea, e bine s-i dm sultan ului o compensaie care s-l fac s uite. Altfel, adversarii notri se vor repezi asupra noastr ca nite acali. Nu le vom da prilejul, strlucitorule. S sperm. Atacul asupra acestui port nu-mi place, mai ales c ne lipsesc forele pe mar e. n Micul Divan i-am dat lmuriri padiahului c-i nelept s lovim nti Dobrogea. Prin c ei, Varna rmne izolat. Deci, o prad uoar. Murad nu s-a nvoit fiindc apucase a hotr:

a. Iat un om inteligent care face greeli datorit faptului c nu-i place s fie contrazi s. Imperiul turcesc va pierde mult cu un astfel de orgolios. *

Cu dou zile naintea sosirii otilor lui Ali-paa, o corabie plutea de la Caliacra spre Varna. Furtuna ce bntuise aproape o sptmn i sleise puterile. Rar cte o pal de vnt o ridice din nou, ns fr folos. Corabia transporta putini cu brnz, ca proaspt, miere, i i carne afumat. Provizii pentru viitorii asediai. La prova ei, trei brbai edeau pe n ite colaci de parme. Vorb s fie c edeau, fiindc odihna lor cam nesigur ar fi strnit ngduitoare sau hohote de rs, dac ea s-ar fi petrecut n alt parte dect pe corabie. Cev mai ncolo, caii pasagerilor de pe colaci sforiau adesea nelinitii, dup cum se cltina vasul. Marea, nc puternic vlurit, producea obinuitul tangaj, neluat n seam de marinari dar simit din plin de cei neobinuii. Cotae i ducea des minile la pntec, ntr-un gest or de scrb ori dezndejde, sau fugea ct i sta n putin spre unul din borduri, socotind se ntoarce stomacul pe dos. Micuul Grama, la fel de neajutorat, i strngea trupul fira v, parc hotrt s-l fac ghem, ca apoi s-l deschid fulgertor odat cu un behit jalnic. l cdea cu prova ntre adncurile a dou valuri, avea senzaia c pntecul su e greu ca un c n cu ap. Cnd corabia slta brusc pe o creast, parc tot aerul pierea din mprejurimi, iar stomacul i se lipea de ira spinrii ca lovit cu maiul. Doar cavalerul blond, care umblase adesea pe mare, suporta mai uor tangajul, cu toate c i el simea o puternic aps are. Rezemat cu spatele de tribord, cpitanul vasului nfuleca o pulp de berbec i-i pr ivea pe cei trei pasageri, dac nu cu mil, n orice caz cu mult interes. Observndu-l c um mestec lacom, Cotae nlemni de scrb doar o clip, fiindc n cea urmtoare se aplec pe abord i socoti c leapd din el nu numai prnzul din zori, ci i pe cele din ultimii ani. Corabia ajunsese curnd n gura portului, unde apa linitit le ddu rgaz celor trei pasage ri s-i mai trag sufletul i s priveasc n jur. Departe, ctre miazzi, soarele prindea a lui sczut vreo treizeci de corbii cu toate pnzele n vnt, care la asemenea distan p cremenite. Pescuiesc? se interes micuul Grama. i nc ce pescuiesc! zmbi cpitanul. Numai pete mare. Dar s vedem dac intr n plas. zile cnd am plecat de aici, tocmai ieeau din port ncrcate cu oteni. Dup cum patruleaz le pe acolo, nseamn c petele mare nc nu s-a artat. La vorbele n doi peri ale comandantului, Grama pricepu ceva, ns nu destul, ceea cel fcu s struie. Care pete? Abdulah, cavalere. Acum patru zile se vorbea aici c Abdulah vine asupra Varne&#0; tru ziprai cu aisprezece corbii. Numai cu att? S fie oare Murad lipsit de nelepciune? Ce pot face aisprezece corbii m riva a peste treizeci? Cred c nu-i lipsit de nelepciune, ci numai de tiri. El nu se atepta ca Ioan al Dobrog ii s primeasc ajutor de la corbierii genovezi, greci i veneieni aflai n trecere cu mr ile lor pe la Varna, Caliacra i Tomis. De fapt, nu chiar ajutor. Regele Ioan a re chiziionat corbiile lor pn ce va trece pericolul. Adugate la ale lui, a ieit o flot fr moas. Corabia ajunse la civa pai de cheiul rostuit n blocuri de piatr. Marinarii aruncar cu demnare dou parme spre uscat. Doi dintre privitorii ocazionali le prinseser i le petr ecur n jurul solidelor babale de lemn. Pe mare, soarele gata s apun parc poleia totul n galben-auriu. Fericii c lsau n urm neajunsurile cltoriei, cei trei pasageri i purtar caii pe punt nesigur i rsuflar uurai cnd simir din nou pmntul sub picioare. Linitea Varnei i rtau ca i cnd totul ar fi fost n ordine. Puine semne dovedeau c se tie acolo despre ap opiatul asediu pe mare i pe uscat. n primele zile cnd se aflaser vetile, panica bntuis e cumplit prin ora. Apoi, odat cu trecerea timpului i ncheierea lucrrilor de aprare, l ocuitorii se obinuiser cu ideea pericolului. O seam de bogtai prsiser Varna n brci orindu-se cine tie pe unde. Dar srcimea nu avea unde merge. La sosirea corbiei din Caliacra, muli localnici alergaser n port dornici de tiri proa spete. Cum marinarii nu tiau mai mult dect ei, acetia porniser a se rri. Totui, mai zb vir civa. Printre cei rmai acolo, cavalerul blond l recunoscu, nu fr adnc mirare, p nul Lazr, iar alturi apru figura mlia a printelui Sima.

 E mic lumea, sfinia-voastr, rse Arad. Nu m ateptam s v ntlnesc aici, unde miroase Sunt mari i minunate cile Domnului! zmbi egumenul. De fapt, nici eu nu m ateptam la o astfel de ntlnire. Bnuiam c suntei pe la Caliacra. De acolo venim. Am ajuns n cetate la o zi dup plecarea slvitului rege Ioan al Dobro gii. Deci pe el l cutai? fcu Lazr galnic, prefcndu-se a nu da prea mare importan ntr Fire deschis, Arad prefera de obicei s spun el ce avea de spus. ntrebrile directe l ir itau. Aceasta se datora n bun msur faptului c toat viaa lui de pn atunci fusese nevo e ascund. Apoi, traiul printre strini l fcuse s fie prudent. Sigur c nu era cazul s oc leasc ntrebarea egumenului, dar obinuina fu mai tare, astfel c, dup ce chibzui o clip, gri cu acea privire candid care l zgndrise cndva pe cavalerul Bogdan: Ce-i nou pe aici? Iscoadele au adus tiri c treizeci de mii de achingii vor sosi mine n faa Varnei. O! Spusele Nufrului Alb se adeveresc. De unde tii despre ele? Cine nu tie? Ai venit cumva pentru a binecuvnta otile oraului? i pentru asta, rse egumenul. Ct despre voi, ar fi nimerit s-mi spunei dac l cutai al Dobrogii. Az&#0; spunerogi, puini sunt cei care ajung pn la rege. Cu ceva osten eal, v pot aranja o audien. M ndatorai mult, sfinia-voastr. n fond, Ioan al Dobrogii e rege sau despot? ntre cele dou titluri socot c nu-i nici o deosebire. Turcii i bizantinii l numesc reg e. El se consider despot. neleg. Doresc s-i ofer regelui serviciile mele i ale cavalerului Grama. Oare numai pentru att? reflect Lazr. Parc nu-mi vine a crede. O astfel de ofert i-o po ate face sfetnicul Toma. Cred c a aflat i el cte ceva despre Toma. Fiindc acest sfet nic e mna dreapt a regelui Ioan. Domnule! i se adres tnrului. n seara aceasta vei avea ntrevederea dorit, dar se cuvi s-mi rspundei la cteva ntrebri. Asta, n schimbul ajutorului, zmbi prelatul. V-ar conv s facem o scurt plimbare de-a lungul cheiului? Nu vd nimic ru n propunerea sfiniei-voastre. Amndoi se ndeprtar la bra, ca nite cunotine vechi. Cnd oferii totdeauna cerei ceva n schimb? ntreb Arad cu aerul su plin de candoare. Nu chiar totdeauna, cu toate c regulile vieii cam aa sunt. Nimeni nu poate primi me reu fr s dea i nimeni nu poate s dea fr s primeasc. n ce v privete, am unele nedu fapt, cine suntei, cavalere? M ntrebai n calitate de duhovnic sau n alta pe care nu o cunosc? ocoli Arad un rspuns n amndou. Poate c nu tii c ntre mine i Ioan al Dobrogii exist o veche prietenie. asta m-a adus acum aici, cnd el are nevoie de prieteni. Nu uit c ne-ai fcut un mare serviciu, ajutndu-l pe cavalerul Dumitru. ns din discuia noastr de la Snagov am neles ai btut un drum lung pn n ara Romneasc pentru a ne aduce acel medalion. Adic nu mai alt motiv pentru a veni acolo. Totui, cteva ceasuri mai trziu am aflat chiar din gu ra voastr c vei ntreprinde o cltorie la Caliacra. A doua zi dup discuia noastr, nu ctre Caliacra v-am ntlnit, ci, spre mirarea mea i comitelui Staicu, n cetatea Argeului . Acum ne vedem aici, ntr-un ora ce va fi atacat de turci. n locul meu ce ai crede v oi despre un astfel de tnr? C ar putea s fie o iscoad a turcilor, zmbi acesta ironic. Privirea ager a egumenului zadarnic cercet ochii i faa lui Arad, fiindc nu gsi nici ce l mai mrunt semn de tulburare. Hm! gndi el. Cu nfiarea lui naiv, sub care se ascunde o inteligen ieit din comun al greu de ntlnit la un ins att de tnr, cavalerul Arad nu-i chiar ce vrea s par. Apoi gri: Eu nu am mers att de departe cu bnuielile. i-i pcat c avei ghinion. Dac protejatul n ru Dumitru v-ar fi nsoit la Snagov, s-ar fi lmurit multe. Graba mea de a veni ncoace m-a oprit s fac lumina de cuviin. Clreii trimii de mine n cutarea cavalerului Dumit ate c s-au ntors la Snagov. Dar pn cnd voi sta de vorb cu ei, toat povestea medalionul i rmne un mister. S-au ntmplat cazuri cnd, cu o momeal oarecare, iscoade strine i-au jocul. n cazul vostru, momeala poate s fie medalionul adus la Snagov i pretinsul a j&#0;te stinutor dat lui Dumitru. Cine m oprea s vin ca iscoad fr a v cunoate pe voi i pe comitele Staicu? Nimeni, recunoscu Lazr. ns un cavaler cu calitile voastre nu se mulumete doar a priv

Medalionul v-a netezit drumul printre marii demnitari ai rii. Adic acolo unde se po t afla multe. Vedei, v vorbesc deschis. Vd, sfinia-voastr. Iat un rspuns care nu m mulumete. Sper s avei unul mai bun. Am. Bnuielile voastre nu au temei, atta timp ct duc lips de fapte. De cnd e lumea, fa ptele au adus lumin, iar bnuielile, mai mult ntuneric. n cazul meu, faptele vorbesc de bine. L-am ajutat pe cavalerul Dumitru i v-am predat o scrisoare cu numele tut uror iscoadelor ce lucreaz la Iai pentru regele Ungariei. La Buda a fi primit mult aur n schimbul medalionului. Egumenul aprob printr-o aplecare a capului. M gndisem c ai deschis medalionul. M gndisem, de asemenea, c Sigismund de Luxemburg rific nite iscoade cam de mna a doua pentru a introduce la noi una de primul rang. Nimeni nu d pasrea din mn pe cea de pe gard, ripost cavalerul. Apoi, iscoadele de car e vorbii nu prea arat de mna a doua. Da, trebuie s recunosc. Asta e tot ce putei s-mi spunei? Tot. Nu ar fi bine s v spovedii? mai fcu Lazr o ncercare. Nu. Nimic n-am scos de la el, reflect egumenul. Sau poate c am aflat ceva. Acum nc nu mie clar, ns gndindu-m ndelung la rspunsurile lui, sper c voi ajunge la unele descoperir . Cnd l-am vzut cobornd pe chei, am vrut s chem grzile. S-l in nchis pn ce voi prim e la Snagov. Dar nu cred c era nelept. Lsndu-l liber, pot afla mai multe. Pornir ndrt ctre ceilali. Ah, era s uit! spuse egumenul. n privina gzduirii s nu v facei griji. Cavalerul Toma e care-l vei cunoate n seara aceasta, a avut bunvoina s-mi pun la dispoziie o cas fr Nu-i prea departe de aici. Vei locui cu mine i cu printele Sima. Cnd ajunser lng corabie, noaptea czuse de-a binelea peste port. Cotae, unde e Grama? se interes tnrul. Dracu tie! Acum e ntuneric bezn. A czut, poate, n mare. Nu-mi bat eu capul cu asta. L ui nu-i sunt slujitor. Cnd se ivete luna, apare el de pe unde o fi. Cavalerul blond socoti c se cam apropiase vremea s-i trag o chelfneal obraznicului sl ujitor. Puin mai trziu grzile l aduseser pe Grama la locuina lui Lazr. Fusese arestat iindc iscodise pe lng zidurile de ctre uscat ale Varnei. *

Ioan al Dobrogii i alesese reedina n cea mai nalt cldire a Varnei. De la ferestrele e e vedea ntregul port i chiar dincolo de ziduri. Pe mare cerul czuse ncrcat de nori su biri, alburii, cu slabe semne de ploaie. Dincolo de ziduri, cmpia dormea n tihn. Egumenul Lazr, nsoit de Sima, Arad i Grama, ajunse ntr-o anticamer ca&#0;e Simaamem rc roas, cu puine scaune aezate n lungul pereilor. Cu toate c lumnrile multe ncercau s n strlucire, odaia arta sumbr tocmai prin lipsa mobilierului, care d un aspect mai ca ld, mai primitor. La captul odii, dou ui mari duceau ctre ncperea de lucru a regelui. enii din paz preau ncremenii lng ele. n aer struia miros uor de mucegai, semn c nim locuise acolo de mult vreme. Arad i ls privirile s alunece de-a lungul pereilor lipsi e ornamente i de podoaba panopliilor att de obinuite. De la perei, privirile lui stru ir asupra unui brbat cu semne de frumusee vetejit, nalt, usciv, de vrst nedefinit lid. Figura i trupul omului i amintir de plantele inute n cas peste iarn. Dac sunt d e de fereastr, se lungesc i se apleac ntr-o parte dup o gean de lumin. Frunzele capt umit moliciune de crp ifonat, iar culoarea lor verde-nchis piere odat cu trecerea timp lui, fiind nlocuit cu una glbuie, maronie pe margini, dovad c lipsa luminii le macin. Pn i minile omului palid ntreau convingerea cavalerului. Lunganul avea nite degete lun i, nefiresc de subiri i uor ncovoiate ca nite psti. Urmele reumatismului erau limpezi. Domnule Spear, i se adresase comandantul de gard. Auzindu-i numele, Arad l privi din nou pe omul cel palid. S fie el, oare, falnicul cavaler Ruk Spear, mndria srbilor? se ntreb tnrul. Ah, nu! C c m nel. Adevratul Ruk a zice c e mai plin de via. Anul trecut, n noaptea premerg tei de la Polnik, eroul srb i-a pgubit pe achingiii turci de cteva mii de cai. El i c eva prieteni de-ai si s-au strecurat la adpostul ntunericului, au omort strjile i au p us pe goan caii. n zorii luptei, mai mare jalea pentru otile lui Murad. O seam de ac

hingii i cutau caii prin rpe. Btlia pornise fr ei. Sfinia-voastr! se ntoarse Arad. Cavalerul de colo e cumva Ruk Spear? Chiar el, rspunse egumenul n oapt. Acum nu arat prea bine din cauz c a stat o vreme n nchisorile turcilor. Abia anul trecut a reuit s fug. M mir c a rmas n via. Temni nului sunt ca nite iaduri fr fund. Alturi de Ruk edea un cavaler la fel de nalt i tot att de slab, ns, curios, pntecul s t ntre picioare ca un cimpoi nu prea s-i aparin de-adevratelea, ci prea lipit acolo cu prumut, fiindc prea era nepotrivit. Oamenii slabi rar au un astfel de pntec. Cel de lng Ruk, murmur egumenul, e vestitul Carapelese. Un genovez, mare mncu i bun p ieten cu eroul srb. Se spune c e un clre desvrit, dei m pune pe gnduri pntecul s harul de arca, a zice c v egaleaz. Drace, am auzit multe lucruri frumoase despre el! i vei mai auzi. A fost i el la Polnik anul trecut? A fost. Unde e Ruk nu poate lipsi Carapelese. i invers. Al treilea brbat care i reinu atenia lui Arad era de statur obinuit, usciv, cu prul pe cretet. Dup mbrcminte i dup faa panic, mereu zmbitoare, aducea a negustor de m Acela cine e? arat cu o micare a capului spre bnuitul negustor. Crstev, domnule. El e fala bulgarilor. Turcii care ies dup prad de-a lungul i de-a l atul Balcanilor totdeauna se roag lui Allah s-i fereasc de o curs a lui Crstev. El se ine pe urmele convoaielor ca umbra dup om. Muli cretini au scpat de robie datorit lui . Marele vizir Ali-paa a pus pre pe viaa tnrului bulgar. ns pn azi nu s-a gsit nime d. La naiba! socoti blondul. Numai crema cavalerilor din Balcani s-a adunat aici. Io an al Dobrogii are ceva prieteni. i ce prieteni! Arad i ntrerupse gndurile. n pragul uii apru sfetnicul Toma, iar ndat dup acesta re at simplu, n straie lejere de cas. Brbaii din anticamer salutar cavalerete. Ioan zmbi ivindu-i pe fiecare n parte. Domnilor, v ateptam, gri el. Poftii n odaia mea de lucru! Puini se pot mndri azi cu fel de prieteni. Mria-ta! interveni Lazr. Am adus cu mine doi cavaleri care sunt gata s-i pun spadele slujba voastr. Cel nalt se numete Arad. Acesta e tnrul Grama. Privirile lui Ioan zbovir o clip, fr interes, asupra celor doi tineri necunoscui. V mulumesc, domnilor! Dac v bucurai de recomandarea sfiniei-sale, cred c putei lua rintre aprtorii Varnei. Dup rzboi v vom rsplti cum se cuvine. Apoi privi ctre ceilali oaspei i repet invitaia. Primirea ce le-o fcuse Ioan era destul de rece i poate c nici atta nu ar fi fost fr bu nvoina lui Lazr, dar Arad mai ntlnise astfel de situaii. Mria-ta! fcu el un pas nainte. V cer favoarea de a m primi cteva clipe. Sprncenele lui Ioan se mpreunar a nemulumire. Momentul ales de tnr nu era nimerit acum , cnd cavaleri cu renume ateptau s fie primii. Apoi, grijile rzboiului edeau naintea a tor treburi mrunte. Un semn abia perceptibil al egumenului schimb ns hotrrea de refuz a lui Ioan. Ce doreti, tinere? ntreb cu rceal cnd ua se nchise n urma lor. Arad scoase o scrisoare din sn, puse un genunchi la podea i atept. Mirat, regele por ni s citeasc. De cteva ori i ntrerupse lectura, iar privirile lui zbovir asupra blond i oaspete. Poate c soarta mi l-a scos n cale, reflect Ioan al Dobrogii. Cine i-ar fi nchipuit c u ul dintre fiii rposatului Dan-voievod ateapt la ua noastr? Sper s-mi fie de folos n pl nurile mele. Domnul rii Romneti nu m iubete fiindc am respins cererea lui de a uni cel dou ri sub un singur conductor. Dar el nu tie sau nu vrea s tie c am i eu visurile Cavalere Ioan, ridic-te! gri cu blndee. Mria-ta, v-am fost prezentat sub numele de Arad. Pn se vor limpezi unele lucruri, a r fi bine ca numele meu adevrat s rmn o tain tiut numai de noi. Fie! zmbi regele. Scrisoarea doamnei Dumitra ne-a bucurat pentru ncrederea ce o ar e n noi. i cunoti coninutul? n ntregime, mria-ta. Atunci e bine. Doamna Dumitra ne roag s facem cu Mircea un act prin care domnul rii Romneti s aprobe reveni&#0;rin cabe rea voastr la Arge i s v garanteze viaa. De asem ea cere ca o parte din averile rmase de la rposatul vostru printe s treac n stpnirea

mniei-tale. Nimic nu ne oprete s intervenim pe lng unchiul vostru, dar ne mirm. Nimen i din familia lui Dan-voievod nu a fost prigonit de Mircea. Adevrat! zmbi Arad. Nimeni, fiindc nici unul dintre fraii mei nu s-a artat pn acuma Romneasc. Poate c unchiul meu e un om bun. Poate c ne dorete pe lng el, ns eu n-am de s tiu. Aa stnd lucrurile, sunt nevoit s-mi iau unele msuri de prevedere. neleapt judecat, aprob Ioan al Dobrogii. n urm cu vreo doisprezece ani ai avut adp melnic la Caliacra. Mi se pare c vreo cteva luni. Ce s-a petrecut atunci ntre doamn a Dumitra i printele meu, nu tiu. in minte doar c v-ai mbarcat pe o corabie genovez. m lucrurile stau altfel. Cel puin deocamdat nu v urmrete nimeni. Noi v primim nti n ate de rud. Acum aproape aisprezece ani, sora noastr Irina a fost botezat de rposatul Dan-voievod. M mir c tatl meu nu a inut seama de asta. Ct ai locuit n Caliacra v-am it de cteva ori. i aminteti? Vag, mria-ta. Aa e. Aveai doar apte-opt ani. Lsnd la o parte faptul c ai devenit un cavaler chipe rivi cu admiraie, nimic nu s-a schimbat n nfiarea domniei-tale. Acelai pr blond uor aceeai privire parc naiv i aceleai trsturi delicate. Cnd te-am vzut n anticamer m cunoscut. Dup rzboi vei primi din partea noastr o danie de case i pmnt. Apoi vom ncerc s tratm cu domnul rii Romneti. Ghicind c a venit momentul s se retrag, Arad salut graios i fcu o micare spre u. O clip, domnule! rse Ioan al Dobrogii, n vreme ce scotea de pe deget un frumos inel de aur ce reprezenta un pescru. Mria-ta... Stai, nu-mi mulumi! Iat i o pung cu treizeci de ducai de aur. Un tnr totdeauna are n ie de bani. Chiar i la vreme de rzboi. Iar acum rmi la discuiile noastre n vederea apr i. Vei cunoate civa cavaleri de la care ai ce nva. Datorit rasei sale preoeti, egumenul intr primul n odaia regelui. Ceilali l urmar con de Toma i de comandantul Varnei. n total erau paisprezece brbai. Muli dintre ei cu nu me vestite n Balcani sau prin alte pri. Dup moda vremii, rmaser cu toii n picioare, f dc nimeni dintre ei nu avea dreptul s se aeze n prezena regelui. Despre Lazr, unii spu neau c are ochiul ager i nu fr temei. Multor oameni lipsii de haruri le scap adesea o mulime de amnunte. Egumenul tocmai pe amnunte punea pre, socotind c lucrurile mrunte d uc totdeauna spre cele mari. Mirat c tnrul blond nu fusese trimis la plimbare de ctr e Ioan al Dobrogii, privirile sale cucernice rtcir prin odaie cu totul nevinovat, pn cnd struir o clip asupra inelului ce reprezenta un pescru. Cu un sfert de ceas mai dev reme inelul strlucise n degetul regelui. Acum avea alt stpn. Ce se petrecuse oare ntr e rege i cavaler? Faa lui Arad arta obinuita candoare ce nu spunea nimic. Nici Ioan nu-i acorda vreo atenie deosebit blondului. i totui, tnrul primise ncuviinarea de a r a discuiile care urmau s nceap. C e un cavaler plcut, nu mai ncape ndoial, chibzui Lazr. C-l ndrg&#0;ai n eti u nu aceste haruri l-au convins pe Ioan s-i druiasc inelul i ncrederea sa. Ceva s-a pet recut ntre ei i va trebui s dezleg misterul. Dar i Arad avea gndurile sale. Privindu-l cu naivitate pe egumen, blondul se ntreb, strfulgerat de o idee: Se ascunde, oare, Nufrul Alb, sub o biat ras preoeasc? Omul acesta panic, blnd, cuvio parc neajutorat m-a convins c trimite sgeata n int cu o dibcie pe care puini o au. Di iscuiile cu el i cu alii am dedus c la Snagov e lcaul tuturor iscoadelor folosite de m ia-sa Mircea. Clugrii mi-au povestit c Lazr lipsete adesea din Snagov cu lunile i nime ni nu tie pe unde umbl. O fa bisericeasc de prim rang, aa cum este el, rar trece pe un deva nensoit. Cnd l-am vzut n portul Varnei, m-am mirat pe bun dreptate. Ce poate cuta un vrf al ierarhiei bisericeti departe de ar, ntr-un ora asediat? S-l fi adus aici num i prietenia pentru Ioan al Dobrogii? Se poate i asta, fiindc prietenia e cea mai t rainic punte dintre sufletele oamenilor. Trziu, cnd prsir cabinetul regelui, cavalerul Ruk Spear l opri pe cavalerul blond i i e adres n cel mai curat grai romnesc: Domnule, e o plcere s v cunosc. Prietenul meu Bogdan, cu care am avut prilejul s m vd acum vreo dou sptmni, mi-a vorbit frumos despre voi. mi spunea c ntr-o ntrecere de sp etrecut la Braov v-ai artat mai bun dect el. C, aflndu-v amndoi n pdure, ai deslu clrei doar dup zgomot de copite. Acestea sunt haruri de mare pre pentru un tnr. Lucrurile nu stau chiar aa, zmbi Arad. E drept c Bogdan i cu mine am ncruciat spadele undeva, la marginea Braovului, ns e tot att de drept c ntrecerea nu a adus un ctigto

indc a fost ntrerupt de ceva neprevzut. Iar ct privete auzul meu, asta o poate face or icine. Adic ai nevoie de puin deprindere. Modestia v face cinste, domnule, gri Ruk, plcut impresionat. Totui, cavalerul Bogdan are un ochi prea ager pentru a nu cunoate un spadasin de clas. Ct despre auzul vos tru, dai-mi voie s fiu de alt prere. i eu m pricep s desluesc numrul clreilor doa de copite. Aceasta m face s cred c numai deprinderea ar fi prea puin dac i lipsesc ni haruri. Ia te uit! cuget micuul Grama, aflat prin apropiere. Vestitul Ruk rar aduce cuiva la ude. E zgrcit la astfel de lucruri ca scatiul la boabe ntr-o iarn lung. Asta nseamn c ceva de cpna prietenului meu blond. Mie nu mi-a spus c se pricepe att de bine la mnui ea spadei. Ruk are dreptate n privina modestiei sale. Iar cavalerul Bogdan, pe car e nu am avut plcerea s-l cunosc, pare un suflet ales, plin de noblee. Tata mi-a vor bit adesea despre marele Ruk. Zicea c n urm cu ani au fost prieteni la cataram. Poat e c nobilul meu printe cam umfl niel lucrurile, chiar dac nu-i nimic ru n asta. Cred c e umfl, dac stau s m gndesc bine c nu a suflat o vorb despre Carapelese. Tinerii oaspei ai egumenului se trezir cnd soarele struia temeinic n ferestre. Pe strz ile din jur, zgomotul de voci era prea mare pentru a le mai da prilej de odihn. A tent, Arad deslui o seam de chiote. Ceva se petrecea pe strzile Varnei. Dar ce? Dup chiuituri semna a nunt. mboldit de curiozitate, iei n coridor unde nimeri nas n nas cu printele Sima. De fapt, nu chiar nas n nas. Rotofeiul clugr abia i ajungea pn n drep umer&#0;ul cptuilor. Ce e pe afar, sfinia-ta? Sima ncerc s rmn drept, fiindc picioarele groase ct nite stlpi de temelie i se b dar nu reui, ceea ce-l fcu s dea din mn a lehamite, dup care gri seme: Ce, ne-ce, prea vrei s le tim noi p toate... E drept c suntem nv... ai... ce-i drep i pcat... c haru' tiinei... afar e prpd ca... alere. Ca la nunta din asta... din cum d u... din Cana... unde neleptu' Solomon s-a cinstit cu alde... Ce te uii aa la mine? Cr ezi c sunt...? Drace! rse cavalerul. Ai luat-o cam de diminea, sfinia-ta. St! Uurel, domnule, s nu te aud afurisi... sfinia... egumenu', prinse rotofeiul o cli luciditate. C eu, de bucurie... care marinari... de pe mare. D-aia din mila Celu i de Sus... doar o oal cu vin... Dar blondul, presimind c s-a ntmplat ceva pe mare, nu-l mai ascult. Din civa pai ajun strad, unde oamenii se srutau ntre ei. Din vorbele lor, blondul nelese c, puin dup a iia zorilor, flota lui Abdulah fusese zdrobit. Pe mare totul arta linitit. O seam de corbii reveneau spre gura podului legnndu-se domol ca nite rae stule. Cnd soarele trecu de amiaz, egumenul veni n odaia cavalerilor. La spatele su, rotofe iul Sima, cam pmntiu, aproba grav din cap spusele superiorului. Domnilor! gri Lazr. Mria-sa, Ioan al Dobrogii ne poftete la palat. Dup victoria de pe mare, cred c multe dintre planurile discutate asear vor suferi schimbri. O jumtate de ceas mai trziu, paisprezece brbai ateptau n cabinetul de lucru. Despotul sosi curnd, nsoit de nelipsitul Toma. Pe faa lui Ioan nu se vedeau semnele bucuriei. Numai ochii si artau asta. De primul hop am scpat, spuse molcom, cum nu-i era firea. Puini tiau c veghease pn n zori. Achingiii lui Ali-paa sunt la patru ceasuri de drum, continu el. Avangarda, poate, chiar mai aproape. Iscoadele Varnei n-au vzut la ei obinuitele bombarde. Iat un lu cru bun, fiindc o parte din zidurile oraului sunt vechi, mcinate de timp. Noi am pu s ceva ntrituri, dar ce poi face n trei sptmni? Avem apte mii trei sute de oteni. Ad i mcar atia. O bun parte dintre ei sunt oreni slab instruii. Armata lui Ali se ridic vreo treizeci de mii. Asta, dup spusele Nufrului Alb, ale crui tiri au fost bune pn ac um. Dac turcii vor da iure mare i vor lovi cu berbeci pe care i pot face din copacii pdurilor apropiate, a deschide o sprtur n ziduri nu va fi peste puterile lor. Noi s untem prea puini pentru a-i respinge. Mria-ta! interveni egumenul Snagovului. Am stat adesea de vorb cu oameni care au c unoscut greutatea unui asediu. Muli dintre ei luminai la minte. Unii dintre ei miau povestit o seam de iretlicuri nvechite cu timpul i tiute de toat lumea, ns din vre vreme mai sunt folosite, i nu fr temei. Mari conductori de oti s-au lsat pclii de u lic chibzuit cu migal. Turcii i pot ngdui s atace pe front larg, fiindc au oteni mul li i pricepui la un asediu. Ali-paa, fiul lui Hairedim, e un comandant ncercat n trebu

rile rzboiului. Planurile sale nu le tim. n schimb, tim altceva. Nou ne-ar conveni s-i nghesuim pe turci ntr-un singur punct, &#0;eni s r punde s-i ateptm cu toat oastea. Cam primejdios, observ regele. Ne putem oare ngdui s lsm descoperite unele zone? Apoi nu vd cum i-am putea obliga s atace unde dorim. Recunosc nelepciunea sfiniei-tale, ns bine s chibzuim adnc. Tocmai asta i vreau, zmbi Lazr. Fr un dram de risc, n rzboi nu se poate. i mai ales sta unde suntem att de puini. Iar pentru a-i convinge pe turci s loveasc dup cum vrem , vom folosi un truc vechi ct veacurile. Unul dintre noi va fi trdtor. Toate privirile se ndreptar mirate spre egumen. El se prefcu a nu observa i continu c alm: La noapte unul dintre noi va prsi oraul pentru a i se nfia lui Ali. Apoi explic planul su n amnunime. Un plan ndrzne i primejdios. Totui, singurul bun. Cine s mearg n tabra turcilor? se ntreb Ioan al Dobrogii ngndurat. Eu nu. i nici Carapelese, gri Ruk Spear. Suntem prea cunoscui la turci. Dac ne recun oate cineva, dm tot planul peste cap. n aceeai situaie se afl cavalerul Crstev. Cum erau prea multe cereri de trdtori, Ioan propuse o tragere la sori, iar acetia czu r asupra lui Sima i a cavalerului blond. *

Puin dup miezul nopii, otile de achingii ale marelui vizir i ncheiaser lucrrile de t li dormeau obosii dup un drum att de lung. Muli erau treji. Cinci mii dintre ei atepta u gata s nfrunte un eventual atac al dumanului. Trei rnduri de strji nconjuraser tabr u zid viu. Nimeni nu putea iei de acolo. Nimeni nu putea intra dup voie. Doar patr u oameni prsiser tabra. Ben-Din i trei achingii credincioi lui. Drumul neobositului om de ncredere al marelui vizir arta ctre Adrianopole. Stpnul i fgduise ntreaga sum p viaa Nufrului Alb i nc pe att din partea cancelariei padiahului. Lupta cu Nufrul Alb puse pe baze mai chibzuite, nu la ntmplare ca pn atunci. Ben-Din era departe de a fi lacom, dar tia s profite de moment. El socotea c vine o vreme cnd agerimea trupului scade, iar cei mari uit c le-ai fost folositor. Purta cu el un mare secret. Nici padiahul nu i l-ar fi putut scoate cu de-a sila. l iubea pe Ali i nelegea c intrigile care se es n jurul acestuia reprezint un mare pericol. Mai tia c, de va pieri marele vizir, nici lui nu-i va fi prea bine. n cortul comandantului, lumnarea se mistuise pe jumtate. Ali i Ibrahim edeau de tain. Pe zidurile Varnei, totul prea adormit. n afara zidurilor se auzea ritul calm al grei erilor. Noaptea nainta domol ctre zori. Dinaintea cortului rzbi zgomot de pai. Un ar ca din paza marelui vizir intr, cu toate c nu-i era ngduit s-i tulbure stpnii. Ali g c se petrecuse ceva i-i fcu semn s vorbeasc. nlimea-ta, se ploconi acesta, strjile noastre au prins dou iscoade ale ghiaurilor. Au scos ceva de la ele? Nu. Atunci ghiaurii s fie ucii dup ce vor fi trecui prin cazne! Strlucitorule! se ncumet arcaul. Ghiaurii cer s vin n faa ta. Griesc binior n li lui. Strjile spun c cel mai mrunt e om cu mare tiin. Cunoat&#0;c ce Cue Coranul din f pr ca un dreptcredincios luminat. Bine! Adu-i! Arcaul reveni curnd nsoit de Arad i Sima, care erau legai cu frnghii trainice. Straiel ghiaurilor, curele, i artau a fi corbieri. Ali porunci s se aprind alte lumnri. Pe celor dou iscoade nu se observ teama. Cine suntei? ntreb fr asprime. Vizirul totdeauna avea mare respect pentru cei care iscodeau, tiind c ei sunt alei numai pe sprncean. Corbieri florentini, biruitorule! fcu Sima o plecciune pe ct i sta n putin. Am veni erem dreptate, fiindc fraii notri cretini sunt nite tlhari. Ei ne-au pgubit de avutul ostru. Nu neleg. Viitorule padiah, o lu rotofeiul mai pe ndelete, Ioan al Dobrogii ne-a luat corbiile cu care venisem la Varna i ne-a despuiat de mrfurile noastre. Niciodat nu s-a ntmpla t asemenea ocar. Sunt trei sptmni de cnd pribegim prin ora. La ce i-au trebuit regelui corbiile voastre?

 S-i mreasc flota mpotriva lui Abdulah. Cum ai ajuns aici? Am cobort zidul cu ajutorul unei frnghii. Ali i reinu o tresrire. Ghiaurii mineau, ceea ce dovedea c sunt nu corbieri, ci iscoad . Ben-Din i spusese c nimeni nu se poate apropia de zidurile stranic pzite. Omul su no tase vreme de dou ceasuri pentru a iei din Varna. i nu v-a vzut nimeni? ntreb la fel de panic. Ba ne-au vzut, interveni blondul. Doi oteni din paz ne-au ajutat s coborm. Fiecare di ntre ei a primit cte o pung cu ducai de aur. Ai avut mare noroc, de vreme ce nu erai mbrcai ca otenii. Cei doi aprtori doar nu e inguri acolo. Aa e, strlucitorule! aprob Sima. Am avut noroc. Da, da, mare noroc. i ce dorii? Dup cucerirea oraului s ne dai corbiile i mrfurile. Iar pentru binele pe care i-l fa , cte o mie de ducai de aur. Ali se prefcu a-i crede. Despre ce bine vorbii? Strlucitorule! ngenunche Sima cu mult greutate. n Coran, pe care l-am citit pe cnd er am prunc de o chioap, e clar c totdeauna binele se cuvine a fi rspltit. Noi cunoatem l ocul unde trebuie s loveti. Dac iei seama la ce-i dezvluim, Varna e ca i luat. Sunt silit s iau seama, zmbi marele vizir. Care e locul mai slab al zidurilor? Dar nu ne-ai promis nimic, strig Sima cu vdit amrciune. Aa e. Tot ce mi-ai cerut va fi pe voia voastr. Unde-i partea cea mai slab? Sima se aplec s-i srute vrful nclrii, ns nu reui, poate din cauza legturilor prea La poarta dinspre miaznoapte, gri el. Acolo zidurile sunt ubrede, gata s cad. Poarta de miaz&#0;"0pt" a dzi e mai tare? Foarte tare. Ar fi o greeal s atacai n partea aceea. Ali i descusu vreme de o jumtate de ceas, dup care porunci: S fie pui ntr-un cort cu paz bun! Rmai singuri, Ali i Ibrahim pornir s zmbeasc. Amndoi pricepuser jocul ghiaurilor. i un smbure de ndoial struia tainic n gndurile lor. Ce crezi despre asta? rupse tcerea Ali. C cei din ora vor s ne mbrobodeasc, rspunse aghiotantul. Iscoadele lor prea au strui nu atacm la poarta dinspre miazzi. A crede c acolo e partea cea mai slab a Varnei. N-ai uitat nimic, Ibrahim? Nu. Bnuiesc la ce te gndeti. Cei doi ghiauri tiu c-i ateapt moartea dac ne mint. i-i puin lucru? Cine i d viaa pentru alii? S-au mai vzut cazuri printre ghiauri. Ba chiar i la noi. Poate. Ben-Din mi spunea c Varna are apte-opt mii de aprtori. Cei doi ghiauri susinea c numrul lor trece de paisprezece mii. Care-i adevrul? La mijloc, zmbi Ibrahim. Asta n cazul cnd acetia nu au minit. Dar, gndindu-ne bine, a lm nc o dovad c ne mint. C sunt trimii ai oraului. Ben-Din tie s afle numrul apr ceti. Dac ghiaurii l-au dublat, e limpede c ncearc s ne descurajeze. n ora nu sunt m lt de opt mii de aprtori. Ct privete atacul, a zice s-l facem tocmai la poarta de miaz i. Fie! *

Peste noapte se fcuser lucrri noi de aprare la poarta de miazzi a Varnei. Buci de stn ct omul, ce fuseser aduse cu multe zile nainte cine tie de pe unde, struiau pe ziduri . Cnd ncepu a se lumina de ziu, Ioan al Dobrogii fcu ultima inspecie de-a lungul lor. Dup planurile egumenului Lazr, o mare parte din forele Varnei aveau s fie ndreptate spre miazzi. Puini oteni rmneau pe celelalte ziduri. Va reui oare vicleugul? se ntreb ngrijorat. Din porunca sa, n piaa oraului se adunaser aproape toi aprtorii Varnei. Dup obicei, t ii nu porneau la atac nainte de a-i isprvi rugciunile din zori. Deci mai era timp. nc onjurat de civa curteni, regele iei pe o teras i porni s le vorbeasc oamenilor: Prieteni! strig s se aud pn departe. Le vom arta turcilor de ce suntem n stare. Vict a nu poate fi a lor de vom lupta cum se cuvine. Ei nu cunosc mila. Nici noi nu v

om ine seama de ea. Pe unde trec ei, nici pruncii nu rmn n via. Sau rmn cei buni pent robie. Dar pe aici nu vor trece nici azi i niciodat. Celor paisprezece mii de aprtor i ai oraului le doresc un singur lucru: victorie. La auzul cifrei dublate, comandanii plcurilor i reinur unele zmbete. Ei tiau de ce mi regele. Muli dintre ei bnuiser c sunt n jur de apte-opt mii, ns nu cu asta i btuse ac regele pomenise de paisprezece mii, nsemna c el e n msur s cunoasc numrul aprto ar civa oameni tiau adevrul. Ruk Spear l ndemnase pe Ioan al Dobrogii s dubleze cifra in dou motive temei&#0; al Doivenice. nti, socotindu-se mai muli, otenii cptau curaj. poi, n cazul cnd vreun aprtor va cdea de pe ziduri n minile turcilor i va fi silit s easc, Ali va afla c cei doi ghiauri florentini nu l-au minit. Trecur cteva ceasuri. n tabra turcilor nu se vedea nici o micare deosebit. Nimic nu ls a se nelege c vor porni la atac. Aflat pe creasta unui zid, Ioan al Dobrogii prive a dezorientat. Ce se ntmplase oare? Alturi de el, Ruk i nelese mirarea. Mria-ta, gri el, Ali nu va ataca azi. i odihnete achingiii dup obicei. Dar o va face ne n zori. Acum dulgherii lui umbl prin pduri cu topoarele. Ei taie lemne pentru be rbeci, pentru scri i pentru acoperiuri purttoare care i feresc de sgei pe cei ce vor v ni la atac. Ali e un mare comandant de oti. Aa cum prevzuse Ruk, ziua trecu n linite. Nici peste noapte nu se ntmpl nimic deosebit i totui, nainte de a rsri luna, cu lumina ei nu totdeauna folositoare, o barc prsi p ul Varnei. O micu barc de pescari iei din port la adpostul ntunericului i se ndrept iazzi paralel cu malul, cam la vreo mil departe de el. Vslaii erau patru. n prova ei, doi pasageri. Mnat de agerimea lopeilor barca nainta cu repeziciune. n jurul ei doar apa clipocea molcom pe lng borduri. Cnd apru luna, barca se apropie de mal, adpostit umbra copacilor mari care struiau pn la marginea mrii. Cei doi pasageri srir pe uscat i se pierdur n pdure. Vslaii gsir pentru ei i pentru barc o ascunztoare sub tufel e ca nite evantaie uriae deasupra apei. *

Cu mult naintea rugciunilor din zori. Ali i adun comandanii de plcuri i n puine cuv art planul su de atac. Din porunca sa, caii rmneau n tabr. Marele vizir socotea c, iduri, acetia mai mult ncurc dect folosesc. Cinci mii de clrei uori primir sarcini s za taberei. Ali era prevztor. Nimic nu lsa la voia ntmplrii. Dup ce soarele se ridic de vreo suli pe cer, Ioan al Dobrogii vzu un tvlug uria care rostogolea domol ctre zidurile Varnei. Achingiii porniser la atac. De departe semna u cu un tvlug alb i rou ce acoperea cmpia treptat. Puini clrei printre ei. Regele gh acetia erau comandanii. Alturi de Ioan, egumenul Lazr, mbrcat n zale uoare, cu o tolb sgei prins ntr-o baier la spate i cu arcul n mn, privea calm. Obrazul su frumos pr piatr. Uneori, privirile lui treceau departe peste tabra achingiilor i struiau ndelu ng. Atepta el s apar ceva n zare? Parc aa se prea. Micuul Grama, la fel echipat, nce uoar strngere de inim. Se afla pentru prima oar n rzboi. Aprtorii Varnei ctau ncr e tvlugul uria ce nsufleise cmpia. Cu ct achingiii naintau mai domol, cu att fora l mai mare. Dac ar fi venit n iure, ateptarea ar fi fost mai uoar. Timpul ndelungat de rdare mcina rezistena psihic a aprtorilor. Ali tia asta. O nvase de mult vreme. Mai hingiii si, bazndu-se pe numrul lor mare, nu cad n asemenea suferin. ns i conductor ei cunoteau aceast strategie psihic i, de asemenea, un remediu. Comenzi aspre rsunar i ci-colo, pe ziduri, iar otenii prinser s mute pietroaiele dintr-un loc n altul, apar ent fr nici o noim. Tvlugul ajunse la vreo dou sute de pai, dar nu ctre poarta de miazzi, ci direct pe cen trul zidurilor. Ioan al Dobro&#0;azzi algii atepta cu nfrigurare s-i vad c i schimb a. Ali chibzuise bine. Dac ar fi venit numai ctre inta cea mare, aprtorii oraului ar f i avut vreme s-i mute otenii. La un semn al su, douzeci de mii de achingii se rupser b rusc spre miazzi. Ceilali manevrar n evantai de-a lungul zidurilor. Ioan respir uurat. Vicleugul egumenului ncepea s-i arate roadele. Muli oteni erau pe creste. Dar cei mai muli se ocupau cu partea cea mai grea a aprrii . Ei aduceau ali bolovani pe ziduri i se ocupau cu focurile i cu ridicarea cazanelo r n care clocotea ap fiart. Cei de sus primeau totul la ndemn. O seam de oteni edeau tare, gata s primeneasc rndurile celor de sus i s ia locul morilor i rniilor. n por ile ce mbarcaser o parte din femeile i copiii Varnei ateptau un semn pentru a iei n la rg. Fumul multor focuri struia peste ora. Civa btrni i gsiser loc pe lespezile din

orbeau ntre ei. edeau cu gturile slabe ntinse parc n ateptarea unui anumit zgomot. Une ri i reineau respiraia. Timpul trecea greu pentru ei. n inimile lor doreau s nu aud ni iodat acel zgomot. i totui, ceva era parc mai tare dect acea dorin. Parc voiau s se odat chinurile ateptrii. Tresrir. De pe ziduri rzbeau strigte puternice. De dincolo de trituri venea un zgomot mai slab, ca de stup n toiul roitului. Dar acum, btrnii nu m ai luau seama la zgomote, ci priveau spre crestele zidurilor la fel de ncordai ca i mai devreme. Strigtele izolate ale celor care mureau sau cdeau rnii nu reueau s-i tul bure, fiindc i concentraser atenia numai pe creste. Trecur cteva ceasuri. ns ei nu m rcepur nici goana timpului. Apoi observar mirai c la poarta de sud micarea ncetase. Ap orii nu mai erau n picioare. Mai ateptar cu rbdare. Parc totul se linitise. Auzul lor din nou treaz nregistra doar linite. O linite grea ca dup furtun. Cerul gurii era usc at din cauza ncordrii. Pornir domol ctre ziduri. O seam de oteni aproape c i strivir na lor spre poarta de miaznoapte. Zadarnic ncercar s ntrebe ceva. Nimeni nu avea vrem e pentru ei. Prin cmpia de dincolo de Varna achingiii se retrgeau n tabr, frni de oboseal. Puin d , Ali primi veti. Ghiaurii czui de pe ziduri fuseser silii s vorbeasc. Fiecare dintre i afirmase c n ora sunt peste paisprezece mii de aprtori. Marele vizir i aghiotantul su se privir uimii. Cei doi corbieri florentini nu miniser. Iar dac n-au minit, spuse Ali cu tristee, nseamn c zidurile porii de miaznoapte sun adevrat ubrede. Acolo trebuia s atacm cu grosul forelor noastre. E de mirare c Ben-Din s-a putut nela att de grav. Mine n zori acolo vom ataca. Dup numrtorile de cuviin, Varna nregistra peste trei sute de mori i aproape o mie de n tabra turceasc, opt sute de mori i peste dou mii de rnii. Muli dintre acetia rm ii sub bucile de stnci aruncate de pe ziduri. n ora nimeni nu cta spre destindere. Nimeni nu avea puterea s-i manifeste din plin bu curia. ncordarea fusese prea mare. Continund planurile egumenului Lazr, otenii prseau poarta de miazzi i o ntreau pe cea de miaznoapte, unde spera Ioan al Dobrogii s fie ur mtorul atac. nsoit de Toma, de Grama i de iscusitul egumen, el nu cobor de pe nlimile durilor i le privea adesea gnditor. Numai Lazr se uita n alt parte, undeva, peste tabr a turceasc.&#0;ta nrce De ce oare?

Capitolul 7

Trecuse de prnz i era cald. Cerul parc se transformase ntr-un rug uria. Peste cmpie st uia miros greu de snge. n jurul Varnei nu plouase de mult. Pmntul ars de soare crpase ici-colo. Sumedenie de gze porniser n recunoatere, fiindc iarba uscat, nchircit la r l pmntului, greu oferea adpost mpotriva ariei. Poarta de miazzi a oraului era deschis i din ora i adunau morii. Cnd soarele czu spre asfinit, un sol prsi oraul clare, purtnd steag alb. Achingiii l ser grabnic. Ajuns n faa marelui vizir, solul salut frumos, dup datin. Spre deosebire de ali comandani mai trufai din fire, acesta i zmbi i l ncuraj s vorbeasc. Strlucitorule! gri omul. Mria-sa, despotul Ioan al Varnei i Dobrogii, i trimite prin ine sntate i via lung. i mulumim. Oare numai pentru asta ai venit? Nu, nlimea-ta. Mria-sa Ioan ngduie otenilor votri s-i adune morii de sub ziduril l socotete c merit s fie ngropai cu cinste. Ali ct naintea sa ngndurat. Rar ntlnise dumani cu suflet att de ales ca al despotulu n. i mulumim nc o dat i vom ine seama de bunvoina stpnului tu. Pcat c a uitat p mai fi timp s stm la masa tratativelor. Strlucitorule! rspunse clreul vdit fr team. A vorbi despre prietenie i tratative otile voastre sunt aici, mi se pare o glum. Ai mputerniciri s respingi propunerile noastre de pace? Am. Sunt primul sfetnic al despotului. Dar nici nu le cunoti. Ah, strlucitorule, credei una ca asta? Dac sultanul ar fi urmrit pacea, otile voastre nu s-ar afla n faa Varnei, ci numai solii si. Eti inteligent, omule. Cum te numeti?

 Toma, luminate mare vizir. Eti liber, cavalere Toma. S-i duci salutul nostru stpnului tu! *

Odat cu umbrele nserrii, cei peste o sut de clrei ai vizirului se retraser spre tabr d cu ei ultimele cadavre ale fotilor lupttori. Ioan al Dobrogii adormise mbrcat pe o canapea din cabinetul su. Casa egumenului parc i pierduse strlucirea prin lipsa lui Sima i a cavalerului blond. Micuul Grama nu avea chef de somn. Pe faa sa struia ngrij orarea. Viaa prietenului su atrna de un fir de a. Nici Lazr nu-i gsea locul. Rmsese uri pn la cderea ntunericului. Privirile sale scormoniser zarea dinspre mreia pdurilo Coborse de acolo trziu i ngndurat. Nimeni nu bnuia ce atepta el. n zori, turcii pornir din nou la atac. Dulgherii lui Ali, ndemnai de ofieri, lucrau fr zbav prin pdurile din jur. Lng poarta de miaznoapte a Varnei primele sgei zbrnir p Curnd, ncletarea cunoscu ntreaga ei putere. Trecuser vreo trei-patru ceasuri. Achingii rmai n tabr priveau spr&#0;u ceasurie ora m rai de atta rezisten a aprtorilor. Ateptau din moment n moment s vad steagurile lor ste. Un ofier urmat de unul dintre acei oteni-dulgheri ce lucrau prin pdurile din j ur treceau printre corturi privind cu mult atenie. Dup felul cum iscodeau, era limp ede c urmreau ceva. Nimeni nu-i lu n seam. Rtceau prin tabr de peste trei ceasuri. P ile agere ale ofierului zbovir asupra unui cort pzit de doi achingii. El socoti c aco lo era ceea ce cuta, fiindc celelalte corturi nu aveau strji dinaintea lor. Prizonierii ghiauri sunt aici? ntreb cu severitate. Aici, nlimea-ta, rspunser otenii ntr-un glas. Mritul vizir v poruncete s-i ducei la el. Dar strlucirea-sa e lng porile Varnei, gri unul dintre ei cu mirare. tiu. De acolo venim. Vor fi trai n eap chiar lng ziduri. ndat, nlimea-ta, se luminar achingiii. Apoi intrar n cort s-i scoat pe ghiauri. Spre mirarea lor observar prea trziu c ofier dulgherul veniser dup ei. n semiobscuritatea de acolo dou cuite lovir cu sete. Un sfert de ceas mai trziu cei doi achingii dormeau somnul de veci dezbrcai de stra iele lor. Ofierul urmat de trei oteni cu topoare n mini ieir din tabr ctre pdurea d i. Strjile din jurul taberei abia catadicsir s-i priveasc o clip, fiindc ochii lor era u ndreptai asupra zidurilor Varnei. Ofierul i cei trei nsoitori nu se oprir lng dulg rspndii prin pdure, ci trecur mai departe i se afundar adnc n codru. Santa Madona! exclam unu dintre otenii-dulgheri. Cred c am scpat cu bine. Ce zice? l ntreb Sima pe blondul. Zice n italian c am scpat cu bine. Domnule! vorbi Sima din nou privindu-l pe Ruk Spear, cruia nu-i sttea tocmai ru n st raiele de ofier. E o minune c ai intrat printre achingii. Dac mi-ar spune-o cineva, n-a crede, cu toate c am vzut multe la viaa mea. Nu-i chiar o minune, zmbi Ruk. Dac pori aceleai straie, nicieri nu poi intra mai uor ct ntr-o oaste mare. ntr-o oaste mare nu toi oamenii se cunosc ntre ei. Cum ai ajuns n tabr? Cum ai fcut rost de straie turceti? Am folosit o barc de pescari, dup care ne-am strecurat prin codru. Apoi am njunghia t un ofier i un dulgher care se cam deprtaser de soii lor. i acum, la drum, prieteni! Mai avem mult de mers. i nu-i uor. O seam de achingii rscolesc mprejurimile pentru a preveni un atac duman lor. Abia cnd vom ajunge la barca ce ne ateapt putem respira m ai n voie. Cei patru fugari i continuar drumul ateni la fiecare fonet. Doar Sima nainta mai greu cu straiele turceti prea lungi pentru picioarele sale scurte. Lng zidurile oraului, cumpna victoriei se apleca parc domol ctre achingii. Erau prea muli fa de harnicii apr ri. Ridicai n eile cailor, Ali i Ibrahim urmreau lupta cu atenie i slobozeau porunci. n clre ajunse cu greu n faa marelui vizir. Acesta l recunoscu pe comandantul strjilor in jurul taberei. Ce s-a ntmplat, &#0; widthmIusub? Ru, strlucitorule. O oaste de ghiauri clrei ne atac din spate. Dulgherii aflai prin i au fost dobori cu sgei otrvite. Cei ase mii de achingii rmai n paza taberei le fac Ci sunt? Muli, strlucitorule. Apar din pduri n grupuri nu prea mari, slobod sgeile otrvite as

a noastr i se retrag. nseamn c nu sunt prea muli. Aa m-am gndit i eu la nceput, dar dup spusele unor dulgheri care au scpat cu via, s e c ghiaurii au mpnzit pdurile. Dar iscoadele noastre? Nu s-au ntors. Totui, un lucru e limpede. Dac nu ncep lupta la cmp deschis, nseamn c sunt puini i urajul s o fac. Poate, strlucitorule, murmur Iusub. Poate c sunt doar avangarda ghiaurilor. Nu cred c-i bine s fim prini din dou pri. Ali-paa chibzui o clip. Cu sgei otrvite loveau doar ttarii i ghiaurii de la miaznoapt e Dunre. ngndurat, ridic mna stng n sus. Trmbiele pornir s sune ncetarea ataculu o creast de zid, egumenul Lazr privea peste tabra turcilor. Pe faa lui frumoas apruse un zmbet. Spre miaznoapte, pdurile nu naintau pn la malul mrii. O cmpie ngust, a crei lime peste dou mile, erpuia alturi cu apa pn departe. Otile de achingii folosir panglica ac ea pentru a iei din presupusa ncercuire. Ali nu avea de unde s tie c otile dumane din uri abia se ridicau la o mie dou sute de clrei. O mie dintre ei erau otenii domnului r i Romneti, iar dou sute cei trimii de comitele Staicu sub comanda ncercatului cavaler Bogdan. Ct vreme durase strngerea corturilor, Ali rspndise prin pduri patrule numeroa se. Dar nimeni nu putea da tiri sigure despre ci erau dumanii. Cine i-ar fi putut nu mra printre hiurile codrilor? Civa oteni czui din rndurile romnilor l dumerir pe despre obria dumanului. Oare nu am renunat prea uor la cucerirea Varnei? ntreb Ibrahim. Nu, rspunse Ali. De fapt, dup discuia cu Ben-Din mi-am dat seama c Varna greu poate fi luat. Fr sprijinul unei flote, fr bombardele att de folositoare la un asediu i cu u duman ntiinat i pregtit din vreme, am fi pierdut prea muli oameni. i aa avem peste de mori. Ct despre rnii, s nu mai vorbim. Dup ce vom cuceri Dobrogea, Varna va cdea s ngur, fiindc rmne izolat. N-am avut destul curaj s trec peste poruncile sultanului i s tac nti Dobrogea, aa cum plnuisem. Iat una din marile mele greeli. Dup o victorie, nim ni nu se gndete c i-ai nesocotit porunca. Strlucitorule! replic Ibrahim. Dar i n Dobrogea sunt ceti puternice. Caliacra e cel p n la fel de tare ca Varna. Apoi Tomisul... tiu. La noapte, o sut de clrei vor pleca spre Adrianopole. De va ajunge mcar unul aco o, i tot e bine. i cer sultanului s-l trimit pe Abdulah cu o flot puternic i s ne adu mbarde pe corbiile sale. Sper c mcar acum va nelege padiahul necesitatea lor. La Varna am fcut multe greeli. Cei doi ghiauri, chipurile florentini, ne-au tras pe sfoar. Abia acum am priceput jocul&#0;ni, neput fcut de ei. nti, strnindu-ne bnuieli asupra lor, ne-au dat s nelegem c poarta de miazzi ar fi mai slab. Apoi, cnd am czut de-a bi ea n curs creznd c nu ne-au minit, ne-am ndreptat atacurile spre miaznoapte. Ghiaurii in ora au avut rgazul s-i mute forele acolo unde se ateptau s lovim. Frumoas tactic! al Dobrogii e un mare general. Iar noi nvm c oteanul niciodat nu tie destul. Totdeau mai are ceva de aflat. La un pericol din spate nu s-a gndit nimeni dintre noi, fi indc de-a lungul Balcanilor n-am ntlnit mpotriviri. ns nimic nu e pierdut. Fr supuner Dobrogii i a Varnei nu m ntorc la Adrianopole. *

Sus, pe o creast de zid, despotul Ioan privea cu mirare spatele otilor de achingii . Alturi de el, egumenul Lazr zmbea. Ce i-a ndemnat, oare, s ridice asediul? ntreab Ioan. Multe, gri egumenul galnic. nti, atacurile rmase fr rezultat. Apoi, cei o mie dou clrei care i-au lovit din spate. tiai despre ei? l cercet regele cu atenie. tiam. Eu i-am chemat. Sunt clreii mriei-sale Mircea. Ar fi fost o greeal s lsm to Dobrogea, cnd Varna sttea sub astfel de greutate. Regele intui mustrarea ascuns n vorbele meteugite ale egumenului. El se opusese la a ducerea lor, fiindc mizase mult pe prospeimea acestora n luptele ce aveau s urmeze. Dar mai ales i lipsise convingerea c Ali nu va trimite o parte din achingiii si asu pra Dobrogei, aa cum ar fi fost firesc, ci va ataca Varna cu toate forele sale. n m

intea despotului struia totui o nedumerire. Dac Lazr poruncise clreilor lui Mircea s acolo, nseamn c el nu-i doar un simplu egumen, aa cum lsa s par. O barc de pescari cu patru pasageri turci n ea intr n port escortat de altele. Cnd aco st la cheiul Varnei, civa oteni i nconjurar grabnic. Fuseser observai de departe. Ci din mulime i recunoscu pe presupuii turci. Ruk, Sima, Carapelese i cavalerul blond o luar ncet ctre casa egumenului. Trziu, dup prnz, o seam de clrei galopau ctre porile oraului. n fruntea lor era t al Ordinului Basarab, rocovanul Bogdan. Pe strzile pline la refuz, locuitorii romn i, bulgari, greci, armeni se mbriau fr alegere. i abia acum observar c e o dup-amia tare frumoas. Sub apsarea unor slabe adieri de vnt, marea cu poalele ridicate a de sfru dansa dinspre orizont ctre maluri. Crestele nspumate se sprgeau lng rm n mii de ni de o clip, apoi mureau. Altele le luau locul. Iscoade repezite dup otile marelui vizir soseau din ceas n ceas i aduceau veti sigure c Ali nu avea de gnd s se ntoarc asupra Varnei. Cel puin nu acum. Vzndu-l pe Arad n anticamera despotului, cavalerul Bogdan zmbi gale. Ei, ei, domnule! spuse mirat i bucuros n acelai timp. Iat o surpriz plcut. M atept esc oriunde, ns nu aici, ntr-un ora asediat. Dar, cu harurile voastre, nu m mai mir d e nimic. O clip, ochii rocovanului se subiar ca n faa soarelui mult. Privirile sale czuser din lare pe minunatul inel ce struia n degetul blondului. Hm! reflect Bgdan. Acum ap&#0;2em" aAcute-opt luni cnd am fost la Caliacra, inelul a cela avea alt stpn. Parc nu-mi vine a crede, ba pot s fac pariu c tnrul blond nu l-a l at de la despot prin for i nici cu mprumut. Iar dac aa stau lucrurile, de ce a ajuns o are n degetul su? Cina cu muli invitai i prezidat de despot se desfur fr toasturi. Cine s-ar fi gndit acum, cnd rzboiul nu fcuse dect o pauz scurt. Dup ce ezu mult vreme de vorb cu Lazr, Bogdan prsi oraul alturi de oamenii si. Cur a oaste a romnilor fcu un ocol pentru a nu fi n apropierea achingiilor i se ndrept ctr miaznoapte. La puin vreme dup plecarea lui Bogdan, cavalerii Ruk Spear i Carapelese i luar rmas bun de la despot i de la ceilali. Caii lor sprinteni galopau spre apus. Ce i doi cavaleri i fcuser datoria la Varna, cu mult peste ateptri. Acum rosturile lor i hemau prin alte pri. La bru, fiecare purta cte o sut de ducai de aur, druii cu genero ate de Ioan al Dobrogii. Ruk i Carapelese nu fcuser mofturi. Astfel de obiceiuri er au curente i la mod pe vremea aceea. Chiar fr obiceiul pomenit, greu s-ar fi putut l ipsi de frumoii suntori. n afar de caii de sub ei, de armele ce le purtau i de straie , nu cunoteau alt avere. Ruk mplinise patruzeci de ani, vrst la care oamenii se gndesc la pragul btrneii i la alte rosturi. Cavalerul nu-i btea capul cu asta. Nu avea nici cas, nici familie. Sau poate c avea o cas cine tie pe unde. Taciturn din fire, Spear nu-i deschidea sufletul nici mcar n faa bunului su prieten, Carapelese. Spre deosebi re de Ruk, genovezul adesea prea apucat de limbari. Lucru ce nu-l supra cu nimic pe cavalerul srb obinuit s nu-i asculte frazele, ci numai sunetele nalte. Frazele nu-l interesau. i, cu toate c genovezul i povestise ntreaga sa via de nenumrate ori, srbul puine lucruri despre el. Fiindc vorbele lui Carapelese aproape totdeauna se lovea u de nveliul gndurilor lui Ruk. Fcur popas ntr-un lumini de pdure. Zorile erau pe aproape. Dar nu numai ei prsiser Va . Puin dup miezul nopii, vreo douzeci de corbii ieiser din port. Pe una dintre ele cl au spre Caliacra despotul Ioan, cavalerul Toma, civa curteni, Arad, Crstev i micuul G rama. Doar egumenul Lazr lipsea. El pornise clare ntr-o direcie necunoscut celorlali. Era de mirare c un biet egumen se ncumet la drum prin Balcanii btui adesea de lotrii i intrai sub focul rzboiului. *

Tnrul Gogoa, ncrcat cu cele dou pungi ale cavalerilor Grama i Arad, iei mulumitor d a cmpie a Brsei. Fcuse ocol mare n jurul Braovului. Oraul nu-l atrgea. Teama de o nt cu grzile cerea pruden. Cum vremea era frumoas, cum banii atrnau greu la bru, Gogoa ta plin de mulumire. Chilipirul picat pe neateptate de la ntrii cavaleri merita vesel ia de care era cuprins. Numai un nrod s-ar fi lipsit de aa noroc. Acestea erau gndu rile lui. Apoi descoperi c banii l nelinitiser zi i noapte. Ce minunate zile apucase el nu cu mult nainte, cnd singura grij a sa era doar mncarea.

Da, cuget el. Nu era tocmai ru. ns nici bine ca acum, ncerc s se mbrbteze. Acum su Pe la hanuri doar mic un deget i se reped slujitorii s m ospteze. Straiele mele noi i fac pe oameni s m priveasc plini de respect. Nu mai sunt pramatia i lotrul Gogoa, ci domnul. Zu c nu e tocmai puin lucru. Pentru a ajunge pe Valea Ampoiului, va trebui s in drumul spre Sighioara i Media. Nu m duc eu cu &#0;drumuluc banii la Sibiu nici n uptul capului. Fostul stpn, fiindc acuma nu mai am stpn, poate s trimit ali bani. Cam ci ar fi locul pe unde s o iau ctre Fgra i Sibiu. Nrodul de cal parc trage spre asta. i? De fapt, totdeauna am vzut Sibiul n trecere. Niciodat pe ndelete. Parc-i mare lucr u s fac un ocol pe acolo? Doar mi d mna. i cine m oprete? Asta nu nseamn c duc i p dresa dat de cavalerul Arad. Am s trec prin ora, m opresc la un han, pun ochii pe vr eo muiere mai actrii i stau o zi sau dou. Nu mai mult. Cu acele gnduri i ndemn calul pe drumul Fgraului. n toiul celei de-a doua zile, ajun porile Sibiului. Nimerise ntr-o vreme de trg. Multe care ncrcate intrau acolo. Multe ieeau. Hanurile greu fceau fa liotei de muterii. Datorit unui bnu de aur, Gogoa g mai uor dect alii, minunndu-se de puterile vrjite ale suntorilor. Petrecu vreo cteva c asuri ncnttoare. Vinul de Trnave, att de preuit prin acele pri, i inu tovrie vre sftosul mrunel preuia cumptarea. Bu doar o jumtate de gleat. E drept c picioarele l fugeau n lturi cnd urc spre odaia ce i se pregtise, dar temeiuri de ngrijorare nu-i f nimeni din han, ceea ce-l supr vizibil. Dup un somn bun, i se adres unui slujitor: Biete, e sear sau diminea? Diminea, domnule. A zice c-i chiar prea de diminea pentru un oaspete att de ales. Asta cam aa e. Sunt un boier nelept. ns lenevia patului rar m atrage. Vai, domnule! gri acesta cam descumpnit. Se cuvine oare s vorbii aa? Boierii sunt fcu numai pentru odihn. Slujitorii pe care cred c-i ateptai vor alerga n locul vostru. ncntat de vorbele tnrului rnda, Gogoa rmase pe gnduri. Fir-ar s fie, socoti cu adnc mirare. Uite c nu m-am gndit la asta. i zu c a cam veni mea s-mi caut un slujitor. ns nu acum. nti dau o rait prin ora. O s trec aa, ca din e, pe la adresa primit de la cavalerul Arad. Nu c a avea nevoie, ci numai aa ca ches tie. S vd i eu cine locuiete acolo. Dar punga nu o dau. Nu m ntlnesc eu de dou ori cu tfel de baft. ngndurat, strbtu o sumedenie de strzi, pn cnd o nimeri pe cea cutat. Casa, cam prea cu poart sub ea, nu-i spunea cine tie ce. O cas veche, obinuit i prin alte pri. O cas fr curte? se ntreb. O cas fr curte nu face nici ct o ceap degerat. Numai cu cire. Poarta era descuiat. Trecu pe sub ea i murmur satisfcut. Are. Curtea, pietruit frumos cu piatr de ru, cuprindea pe stnga o seam de ronduri cu flori , bine ntreinute. La cellalt capt al curii, o cas mai mic, mprejmuit cu pridvor de l opsit n alb i acoperit de plante agtoare, arta mai prietenoas, mai mbietoare, dect h hia dinspre strad. Cineva stropise pietrele n jurul pridvorului. Lumina soarelui i ntra acolo ca o felie uria, sau ca o jumtate de evantai, dup cum o lsau zidurile s ptr nd. Tufele de regina nopii, nc neplite de ari, rspndeau un parfum delicat. Cnd aju ridvorului, o tnr mrunt la trup, mbrcat n rochie albastr i cu gulera alb de dante iei din cas i l ntreb: Pe cine cutai, domnule? Pe doamna Dumitra. Dup care socoti, privind-o lacom: S m ia dracul dac asta nu-i Zna-Znelor! Cine suntei? Pi, cin' s fiu? Sluji... ... scutierul cavalerului Arad. Numele meu e Gogoa. Ateptai o clip, domnule. Fata reveni curnd, urmat de o sor a ei, sau cam aa ceva. Ia loc, tinere, i fcu semn aceasta spre nite scaune de rchit aflate n pridvor. Dar Gogoa rmsese cu gura cscat i nu auzi invitaia. Apoi se dezmetici i puse un genun e prima treapt a scrii ce ducea spre izvor. Sfnt Fecioar! gndi fr a-i lua ochii de la cea mai nalt. Aici e lcau' znelor. Tnra doamn sau fat, cu faa la fel de proaspt ca i a celeilalte, cu ochii azurii i p s n coc, era una din acele fiine care prin simpla lor apariie parc aduc strlucire n ju r. nlimea-voastr! bigui Gogoa nuc. Suntei oare sora mai mic a cavalerului Arad? C e

. adic... vreau s zic... Eu sunt mama, tinere. Aa, aa! aprob Gogoa, fr s priceap nimic. Fiecare muiere e mam... c toate mamele . chiar dac altele n-au... c i cele fr, tot mame... d-aia... s v triasc pruncul! ns ama cavalerului o caut, reui s o scoat la liman mai ca lumea. Pi eu sunt mama cavalerului. Aa de tnr? l lu gura pe dinainte. Nu mai sunt tnr. Am aproape treizeci i ase de ani. Pe cele trei cazne! exclam uluit. Atunci punga... i scrisoarea... Adic nu, scrisoar e n-am, de ce s mint? Numai ce mi-a zis s v spun. Poftete n pridvor! zmbi gazda. Cnd, dup o jumtate de ceas, mrunelul prsi casa, fcu o pauz n mijlocul strzii i gr S te ia dracu, boier Gogoa. Punga s-a dus pe grl! n Valea Ampoiului nu mai am ce cut fiindc acolo sunt numai oameni detepi. Protii n-au loc. Dac nu iau seama la cea de-a doua pung, pot s m spnzur de primul copac fr nici o pagub. Prea e plin lumea de ntr Parcurse drumul pn la han njurnd n gura mare. Dar, curios, njurturile nu-i ddeau acee atisfacie ca altdat. Ajuns n odaie, Gogoa se trnti mbrcat peste cuvertura de ln a trecuse mnia, iar n minte nu-i mai struia paguba suferit, ci altceva. Mrunica e foc i par! chibzui cu ochii nchii, ncercnd s i-o nchipuie. Ce ochi! Rot ca tciunele. Aiurea! Nu ca tciunele. Prea strlucesc. Genele lungi se las peste ei c a un capac peste lada cu aur. Cnd salt genele... Nu reui s mearg mai departe, fiindc marile ei haruri stteau n ochii rotunzi, ca de vev eri, iar alte ns&#0;eau altuiri ale ei nu reueau s-i ntreac. Nici mcar zmbetul car rcori. nc nu sunt srac, reflect el. Mai am o pung. ns fata nu e de nasul meu. Prea e frumoas urm, o fi de neam ales. Eu n-a putea spune c sunt al dracului de slut, dar nici fr umosu' frumoilor. Am s mai trec pe aici. Acum e vremea s o iau din loc. Dau o rait pe la Deva, aa, ca s fie. Cine cltorete mult vede mult. Nu stric s tiu cum arat suroril alerului Grama. Dar punga n-o scot de la bru nici dac se scufund pmntu', altfel dau n m ntea copiilor. Prsi oraul ndat dup miezul zilei. Trecuse podul peste apa Cibinului. Minunatul su arm o luase la pas. Privirile clreului zboveau cnd spre frumuseea munilor din stnga, cn linitea dealurilor din dreapta. Plcut e pe aici, gndi el. ns ca la mine, pe Ampoi, nu-i nicieri. Pcat c am rmas doar pung de aur. Chibzuind astfel, auzi tropot n urma sa. Un clre parc zorea s-l ajung. l atept. O c oi e totdeauna mai plcut. Omul din spatele su nu arta prea nstrit. Calul mrunt, bine p oporionat, i aminti despre acei purttori de poveri ce pot urca prin locurile grele ale munilor. aua de lemn, ncheiat la partea din fa cu un pinten lucrat n crestturi de t i vopsit n rou numai pe Ampoi se purta. Peste a o bucat de pnur ndulcea tria aspr lui. Clreul, voinic, rou la chip, cu pletele lungi peste care purta o plrioar neagr, olorat de timp, avea nfiarea panic. Vrsta lui se arta ntre douzeci i treizeci de Noroc! salut necunoscutul ducnd un deget la plrie. Gogoa strmb din nas. n noua lui situaie, cnd straiele, calul i punga artau frumoas re de cellalt, nu astfel de salut ateptase. Trecu totui peste mrunta nemulumire i rspu se din vrful buzelor: Noroc, tinere srman! Ce te face s crezi asta, domnule? bombni pletosul cu o uoar ncruntare. Cuvntul domnule schimb rspunsul aspru pregtit de Gogoa. Tinere! gri cu blndee i niel afectat. Fr s vorbesc despre mine, care dup cum vezi. dc muli mi zic: nlimea-voastr. A crede c hm... Pe drumuri trec fel de fel de oameni. sraci, alii pricopsii. Ai alt prere? Nu. ns pe oameni nu se cade s-i judeci numai dup straie. Fr s m laud, i-a putea a cai de aur. Domnia-ta poi face asta? Eu vin de la trg unde am vndut nite ln i ceva br n primul moment, Gogoa vru s duc mna la pung ce atrna greu sub aripa hainei, dar prev rea l opri. Mai avea cinci ducai din cei oferii de cavalerul Arad i nc doi primii n d de la frumoasa doamn. Cu un gest voit lene, i scoase n palm i zise: mi pare ru c nu te-am ntlnit n trg. Eu sunt darnic. Dac te ntlneam aveai acum ap c de doi. Ehe! rse pletosul. S fii domnia-ta sntos. Nu i-ar fi ajuns nici mcar pe sfert pentru

furile aduse de mine. Ai mei vin mai pe urm n cru. La ei sunt banii. Adic treizeci de ducai, mini cu senintate. O fi, r&#0;eight=O fse Gogoa cam nemulumit. Muli au bani, dar puini sunt cavaleri ca ine. Domnia-ta nu eti. Ce te face s crezi? i mpreun sprncenele stufoase. Pi, n-ai nici spad, nici slujitori. Ci cavaleri d-tia am vzut eu, s am atta bine. mai ntlnit dumneata cavaler cu topor n loc de spad? Ei, tinere, se vede c nu eti prea umblat prin lume. Acum spada nu mai e la pre, ci numai toporul. Mcar tii s te foloseti de el? Auzi vorb! Cu sta iau pasrea din zbor, spuse trufa, lovind cu palma peste muchia top orului ce atrna la aua din piele. Domnule! spuse pletosul nencreztor, apsnd pe fiecare liter n parte. Nu a vrea s te s nici aa s n-o lum. Muli poart topoare. Muli se laud cu priceperea lor. Totui puin c un topor cum se cuvine. Ai vrea s-mi ari meteugul domniei-tale? Oricnd. Acum. Fie! aprob Gogoa mre. Desclecm? Desclecm. La vreo douzeci i ceva de pai dincolo de marginea drumului, printre tufele multe, s truia un copac ceva mai subire ca mna omului. Te ncumei? art pletosul cu o micare a capului. A, nu! nti s vd ce tii dumneata, spuse Gogoa cruia nu-i convenea s rmn dezarmat La fel de precaut, nici pletosului nu-i conveni o astfel de situaie, ceea ce-l fcu s propun: Aruncm n acelai timp. Hm! socoti Gogoa. Dac se preface c arunc i rmne cu toporul n mn? Tinere! gri el prefcndu-se a chibzui adnc. Unul lng altul s-ar putea s ne ncurcm . Poate c eti un arunctor bun, ns eu n-am de unde s tiu asta. Dac m loveti din gre reo cincisprezece pai mai ncolo. i eu voi face la fel n partea astlalt. Pricepnd unde bate Gogoa i la fel de nencreztor, pletosul se nvoi. Aruncar topoarele um conveniser i fiecare dintre ele se opri n tulpina copacului. Cu pai mari ajunser a mndoi acolo cam n acelai timp. Minile agere prinser iute cozile topoarelor, apoi drum eii se privir lung. Eti de pe Ampoi? l ntreb pletosul uluit. Sunt. Dar dumneata? i eu. De unde? Pi de la Cumpna Miresei. Eu din Zlatna. Numai pe la noi tiu oamenii s foloseasc topoarele astfel. Eti un inta bun, domnule, rivi pletosul cu plcere. Te cred, rse Gogoa. Am ctigat pn acuma patru turniruri. Nu-i ru. Asta nseamn c i eu a putea... Ah, nici vorb! l &#0;dth="2 ! ntrerupse mrunelul. Eu le-am ctigat cu lancea. neleg, se ntrist pletosul, fr s-i arate dezamgirea. Renumii pentru mndria i ncpnarea lor, oamenii de pe Ampoi rar i-ar fi recunoscut o s ne. Iar despre srcia lor cam lucie nu discutau nici mcar ntre ei. Ce mai e pe la noi? se interes Gogoa, simind c l-a apucat dorul de Zlatna. Ce s fie? Bine. Vara, muncim prin pdure, mai mult n ag. Iarna, huzurim. Da, da, aa a fost totdeauna pe la noi, aprob mrunelul, fr s pomeneasc un cuvnt de re. El tia bine ce nseamn munca la tiatul lemnelor. Munc de ocna, fiindc lemnul nu era pre t de seniori aa cum se cuvine. Poate c vitele i oile ar fi dat frumoase ctiguri, dac n u ar fi fost greu dijmuite de seniorii locului. Frumos clu! spuse Gogoa prietenos. A, nu-i al meu, domnule! Eu am vreo civa aa ca al domniei-tale, mini pletosul fr s c easc.

 i zici c eti tietor de lemne? Cam aa ceva. Peste var tai i fac doage. Iarna rostuiesc butoaie i putini. Dup acel rspuns, Gogoa tiu destul despre tnrul nsoitor. Meterise i el butoaie. C ungea pentru mncare. Butoaiele erau scumpe. Se vindeau cu pre mare prin trguri, dar asta o fceau seniorii prin oamenii lor. Pe Ampoi, toat lumea lucra pentru seniori . A vrea s cumpr nite pmnt pe la Zlatna. Un petec de pdure. Asta nu-i greu dac ai bani. ns pdurile bune sunt scumpe. i trebuie bnet, nu glum. Ei, i? rspunse Gogoa artndu-i punga burduit cu suntori. Acum nu-i mai era team s se fereasc. Despre cinstea ampoienilor tia toat lumea. El de mult nu mai era ampoian dect cu sufletul. Umblase hai-hui prin lume i nvase ceva din obiceiul de a pica de pe la alii. Nu-i ru, aprob pletosul fr s fac ochii mari. Mndria l-ar fi oprit s se mire chiar o mie de pungi. Hai, ia un ducat! Domnule! se rsti omul. Drept cine m iei? Noi nu primim poman. i-am zis eu c de poman? Te pltesc. Vreau s-i duci cuiva cinci ducai. i s-i spui c n partea cavalerului Gogoa. Asta-i altceva. Cui s-i dau banii? ntrebi n Zlatna de Ptru Gogoa. l tie toat lumea. Pi, domnia-ta nu mergi ntr-acolo? Nu. Am treburi la Deva. Pletosul nu mai spuse nimic i primi banii. Ducatul druit de Gogoa pica grozav de bin e, fiindc cei doi ducai cu care se fudulise mai devreme erau ai unui cumtru. Dincolo de Sebe se desprir fiecare cu drumul su. Va precumpni oare partea cea bun din ufletul lui Gogoa? Va duce el oare punga att de necesar surorilor Grama? Cal i clre nno&#0;" widteptar undeva n cmp, nu departe de Vin. Gonaciul era prea ob ntru a se putea tr pn acolo. Culcat n iarb, mrunelul ezu treaz mult vreme. N-ar fi fost mare lucru s dau o rait pe acas, chibzui el. ns dup btaia pe care mi-a t -o tata acum patru ani, nc nu mi-a trecut suprarea. Cnd o primi i cinci ducai, o s vad ata... ... senioru' Ptru Gogoa... Dar nu merse cu gndul pn acolo nct s observe ce va vedea Ptru. Cuvntul senior l co a binelea.

Capitolul 8

ntr-o zi de iunie, egumenul Lazr fcu o vizit la castelul comitelui Staicu. Drumul pr in pdure i prin cmpie nu-l obosise, chiar dac pe fruntea sa nalt apruser broboane. Ar n pragul zilei avea puteri pn n desiurile codrilor. Cunoscut i preuit la castel, egume nul i ls gonaciul n seama unui rnda. Majordomul, plcut surprins de vizita prelatului, ei nainte gata s-l conduc dar, dup primii pai, oaspetele i omul casei se oprir. Marga a cobora treptele spre ei ntr-un uor strai cavaleresc. Cizmuliele sale cu tocuri nal te bteau sprintene pe minunatele dale de marmur. Egumenul o privi cu ochi fin de c unosctor al frumosului. Cmaa i scotea n relief umerii mici i rotunzi pentru a cobor n nii armonioase ctre pieptul delicat, sprinten i sltre la fiecare pas. Pantalonul din postav, prins n cizmele strmte ca nite mnui, lsa s se vad formele tinereti. Iat o adevrat plcere, sfinia-ta, veni ea cu mna ntins. Doamn! zmbi Lazr aplecndu-se cavalerete n loc de cuvenita binecuvntare. M mir faptul c adesea cltorii singur. Lotrii bat uneori drumurile chiar pn pe aici. Cine s-ar ncumeta asupra unui biet egumen? continu el s zmbeasc. Din cauza grabei cu care coborse treptele, umerii obrajilor ei parc mprumutaser vrfur i de flcri. Albul imaculat al cmii descheiate la gt i aducea un aer de prospeime. Pri ile ei aparent netiutoare, nevinovate, struir asupra voinicului prelat. Iar venica a plecare spre ironie o fcu s griasc astfel: Pe spatele sfiniei-tale vd vrful unei tolbe. Cred c sgeile din ea le folosii doar pe u iepuri. Fiindc un slujitor al celor sfinte... i pentru ei, rspunse Lazr cu prefcut modestie. S neleg oare c v putei apra la caz de nevoie?

 Doamn, vremurile sunt aspre. Un arc ncordat nu nseamn prea mult n minile unui egumen, dar nici chiar nimic atunci cnd se arat rul. V pricepei s-l folosii? Nu cine tie ce. Discutau amndoi n ag i amnau cu bun tiin ceea ce aveau s-i spun. Margareta bnui e c el nu venise de florile mrului drum lung pe asemenea zpueal. La rndul su, egumenul pndea i cntrea fiecare cuvnt al ei. i totul sub aparenta uurin a conversaiei. Sub z rc lipsite de griji. Rezemat de braul prelatului, tnra doamn srea de la o idee la alta rdea din te miri ce. ns ncordarea ei, pe care altul greu ar fi intuit-o, Laz a alorda rea e r o pricepea fr chip de greeal. Vzui de departe, artau a so i soie. Se aezar e rchit n umbra unei terase ndrgite de ea. La picioarele lor, apele Prahovei, domoale pe lng maluri, sprintene pe fir, cntau o melodie calm i fr sfrit. Slciile mari pic easupra apei ca toropite ntr-un somn adnc. Cldura ncremenit la rasul pmntului, lipsa u ei adieri, umbra i lumina aduceau acel aer de linite, att de cunoscut peste var. Ctev a slujitoare tinere, sfioase, nfar o mas i aduser gustri, iar ntre acestea un coule . Lazr i Margareta nu luar seama la gustri, dar tbrr tinerete asupra couleului. Ai vrea s v spovedii? o ntreb printre altele, prefcndu-se atent la minunatele fruct Mi se pare o datorie a fiecrui cretin, rspunse, ascunzndu-i dezamgirea, fiindc atep veti de la el. Socotii locul acesta potrivit? Nu. Cred c n capela castelului s-ar cuveni. E pentru prima oar cnd vin s v spovedesc. tiu c pn acuma ai fcut-o la biserica di Coborr mai puin vioi dect urcaser. Capela nu fcea parte din corpul cldirii, ci se afla partea de miaznoapte a parcului, pe o muchie de deal. nconjurat de brazi nali, capel a prea mai scund dect n realitate. Intrar. Pe Margareta o nfior linitea greoaie de ac . Crescut n spiritul timpului, cu toate rigorile aspre ale credinei, tnra doamn nainta pe dalele de marmur cuprins de obinuita sfial. Egumenul scoase patrafirul i-l despturi. Margareta ngenunche i primi o parte a patra firului pe bogatul su pr blond. Chircit acolo, se simi dintr-o dat mic i lipsit de aj r. Vocea tnrului egumen o nfior. Nu era aspr, dar avea o anumit greutate care se mplet a cu atmosfera sumbr de acolo. Acum, Lazr devenise pentru ea nu acelai prieten vese l de altdat, ci duhovnicul ce nu ine seama nici mcar de cuvenita politee. Ai pctuit cu gndul i cu fapta? Cu gndul adesea. Ai minit? Am minit. Ai czut n pcatul adulterului? Sunt fecioar, bigui ea cu glasul aproape n oapt. Aproape stins. Cu toate c tia cte ceva despre rceala dintre Margareta i Staicu, mna lui Lazr aezat trafir nlemni pre de o clip. Aici nu mai era vorba despre o rceal, ci despre altceva, mult mai grav. Staicu totdeauna i vorbise despre ea n culori vii i pline de cldur. N ici Margareta nu-l nvinovise vreodat. Cstoria impus celor doi soi s fie oare ntre e stacol de netrecut? Egumenul cptase oarecare experien. El tia c timpul intervine cu bl deea lui n astfel de csnicii. S nu fi lucrat oare timpul pentru ei? Ai nchinat gndurile tale altui brbat? Nu. Ai dat sracilor din prisosul tu? Am dat. Dar lui Dumnezeu? Rugciunile mele. ntrebrile i rspunsurile mai c&#0;" aligileontinuar un timp. Cnd totul se mplini dup d na credinei, egumenul mpturi patrafirul i-l puse la loc. Ieir ngndurai. Afar, unde struia nimic din apsarea capelei, Margareta se simi mai nviorat. Ajunser iar pe teras ctar odihna scaunelor. Reluar discuia, dar ea nu reui s ating ncnttoarea sprintenea use mai devreme s se simt att de bine. Doamn, v iubii soul? ntrebarea, pregtit din timp ntre nite fraze banale, o prinse nepregtit. l privi n oc nvins c e trimis s o iscodeasc. Apoi privirile ei se oprir pe obrazul frumos, limpede . Curnd ele coborr asupra mesei. Genele ncetar zadarnic s opreasc nite lacrimi prea r le.

 l nvinuii de ceva? se interes el, contient c e momentul cel mai potrivit. O ridicare din umeri fu rspunsul. Egumenul intui c va fi greu s o scoat din apatia c u care se nconjurase. Mine voi veni pentru sfnta cuminectur. Nu rmnei la castel? ntreb ea din politee, fiindc dorea s rmn singur cu gnduril Nu. Am de fcut un drum pn la Breaza. Dar voi mai trece pe aici. Snagovul nu-i prea departe. Vizitele voastre ne bucur oricnd. Comitele v-a trimis vreo scrisoare? Nu. Rar obinuiete aa ceva. Poate v-a scris vou, insinu, aparent npstoare. tiu c v moas prietenie, iar prietenia oblig. Nici mie nu mi-a scris. Cred c umbl cu vreo misiune dat lui de domnul rii. Poate. Ce tii despre Varna? schimb subiectul discuiei ce nu-i fcea plcere. tiu c nu a czut sub turci. Mare mirare! Otile lui Ali-paa sunt prea numeroase pentru un biet ora. Aprtorii lui au luptat minunat. Ai fost acolo? Numai n trecere, doamn, rspunse cu mai puin entuziasm. Margareta nu insist. Primise un rva de la cavalerul Bogdan. Acesta scrisese lucruri uimitoare la adresa unor cavaleri, dar mai ales la minunata iscusin a egumenului. Bogdan nu se sfiise a spune c Lazr ar putea fi nu numai unul dintre strluciii caval eri ai timpului, ci i un mare general. Pn i un prelat e ludat astfel, gndi cu amrciune, chiar dac se bucurase pentru Lazr. oul meu... Atunci pe mine, doamn, o dezmeticir vorbele egumenului. Pe mine, sfinia-ta. Nu mai avei nimic s-mi spunei? se ntoarse dup civa pai. Doar o ntrebare. Ce se va alege cu despotatul Dobrogii? Asta nu tiu, dar cred c va cdea sub turci. E drept c Ioan al Dobrogii a fost ntiinat Nufrul Alb i a fcut unele pregtiri, ns turcii, cu oti multe i conduse de un general , ca marele vizir, nu pot fi oprii. Da, da, neleg. Cine e Nufrul Alb, sfinia-ta? spuse, &#0; nspui l privi n ochi. Mult lume ar vrea s tie, ocoli egumenul un rspuns direct, pe care Margareta, cu ager imea spiritului su, l pricepu din plin. A crede c e cel mai desvrit cavaler al timpului, spuse tnra cu ochii plini de entuzi . Poate, murmur ngndurat. Poate. i tocmai cnd nu se atepta el, Margareta i vorbi iute, i parc dintr-o rsuflare. Sfinia-ta, ajutai-m s-mi recapt libertatea. Suntei prieten cu soul meu i cu mria-s a. Tot ce-i greu pentru mine, nu-i la fel pentru voi. A vrea s m ntorc acas, printre ai mei. Locul meu nu e aici. Luat pe nepregtite, cu toat inteligena sa sclipitoare, cu tot calmul su, Lazr pru nuci . i reveni ns grabnic, i-i rspunse ncruntat, cum nu-i era firea. Biserica ne ndeamn s unim dou suflete, nu s le desprim. S luptm pentru fericirea l asta nu nseamn c trebuie s privim ngust nvturile biblice, ncerc s-i dea curaj, f se ofilise cu totul. M voi gndi la tot ce mi-ai spus. Gnduri! izbucni ea. Mi se pare c Biblia are multe cusururi de vreme ce binecuvnteaz cstoriile impuse. Iar aa stnd lucrurile, credina mea a nceput de mult s se ubrezeasc ri! Gnduri am i eu destule, sfinia-ta. Acolo, n faa altarului, cnd mirii se apropie un ul de altul mpini de la spate, cnd preotul tie ce-i n sufletele lor, dar zmbete parc icit de asemenea moment plcut, nu o cstorie se oficiaz. Nu, sfinia-ta, ci se mai adau g o piatr la temelia ipocriziei. Nimeni nu tie s oblduiasc ipocrizia mai bine dect bis rica. Totul sfinit i curat. Numai pe dedesubt e altfel. Gnduri! Da, putei s v gndii l sta, sfinia-ta. Biserica ne ndeamn s fim umili, s ne temem i s credem. n ce s credem ii se tem i nimeni nu se ntreab ce-i n sufletele lor. ntreaga Biblie e plin de amenin la adresa omului. La biseric, trei sferturi din slujb preotul amenin. Dar despre fer icirea de pe pmnt nu pomenete nimeni nimic, ci numai despre aceea ce va veni. Care? Crede i nu cerceta ne ndeamn cuvntul Bibliei. De ce s credem fr a cerceta? Exist c ascuns? Oare se teme cineva c cercetnd vom da peste lucruri neconvenabile credinei? Gndii-v, sfinia-voastr! Avei la ce medita.

Glasul su cel frumos devenise uiertor. Mnia i struia n priviri ca nite flcri. Firea Muatin, aprig, ieise la iveal. Nu mai era copila neajutorat de adineauri. ns nu numai rea Muatinilor contribuise la explozia ei de mnie, ci i timpul ndelungat de nfrnare, d e ateptare, de sperane fr noim. Dup doi ani, aceasta fusese prima ei rbufnire. i rev reu i ct spre Lazr temtoare. ns nu de el i era team. Cuvintele rostite o nspimnta Egumenul o ascultase calm. Pe faa lui limpede nu se putea citi nici mnie, nici uim ire. Multe din cele spuse de Margareta l chinuiser i pe el uneori. Cndva ajunsese ch iar s se ntrebe: Cred oare din convingere, sau din team? Doamn, voi medita la tot ce am auzit. Dup cele rostite, mi iau ngduina s amn sfnta ctur, fiindc nu suntei pregtit de mpcarea cu Dumnezeu. M voi ruga pentru voi. Ct de sfacerea acestei cstorii, cred c e bine s chibzuii adnc. Nu, nu m ntrerupei! Sigur c hibzuiguv-ai gndit la ea vreme ndelungat. Totui, cercetai-v bine, fr cruare i cut devrul asupra sentimentelor pe care i le purtai soului vostru. i nu-l dispreuii pe com ite nainte de a-l cunoate cum trebuie, cci nu-l cunoatei n adevrata sa lumin. Ah, dac cunoate! Dac ai ti ce se ascunde n tnrul parc venic pus pe ag! Comitele Staicu e . Se opri brusc i murmur ceva att de nelmurit, nct nici lui nu-i fu prea clar. Gndurile rea nvliser multe. Acum trebuie s plec. Nici o vorb de repro? Nici. Nu eu trebuie s v judec. Cercetai-v mai bine. Orice a spune eu nu are destul pu ere pentru a v lmuri tainele sfintelor legi. Rspunsul la astfel de ndoieli st numai n voi. O salut adnc, nu ca un duhovnic, ci asemenea unui cavaler, lucru ce-i plcea Margare tei, iar el simise asta de multe ori. Frumoasa i mndra Muatin iubea mai presus de ori ce purtrile cavalereti i faptele de arme. Fusese crescut n mijlocul otenilor i al cava erilor. n zngnitul aspru al oelului. Familia ei dduse oameni strlucii n meseria aspr melor. nvase mnuirea spadei, arta clriei i tragerea cu arcul nc de mic. Straiul de o atrgea mai mult dect frumoasele podoabe femeieti. i nu o dat lacrimile struiser pe aa ei, nefericit c nu se nscuse biat. Visase cndva c viitorul ei so va fi unul dintre ei cavaleri despre care se vorbete cu invidie, cu admiraie i respect. Multe dintre tainele credinei bisericeti erau neclare n mintea Margaretei. Dasclii ei, localnici sau adui de domnul Moldovei de prin alte pri, aveau fiecare preri diferite n privina c unoaterii lui Dumnezeu. Civa dintre ei, filozofi ai timpului, judecau mai liber, ma i logic i uneori credina lor nu se arta prea nfocat. Alii, din contr, se fereau de arg mente ca de foc i credeau orbete. Iar tnra Muatin adunase fr ca timpul s cearn dest Lazr prsi castelul n trapul domol al gonaciului. El nu lu seama nici la asta, nici la frumuseile din jur. Gndurile i rmseser n urm, la conversaia cu stpna locului. La ei. La schimbrile brute pe care le observase. Fire sensibil i de obicei cu o putern ic stpnire de sine, Margareta trecea uor de la o stare la alta, lucru greu de observ at ns pentru un ochi mai puin ager. Dup plecarea egumenului, frumoasa castelan sttu mult vreme pe o frumoas alee a parcul ui mpresurat de gnduri. Convins c Lazr avusese dreptate, ea refcu n minte tot ce soco semnificativ de-a lungul scurtei sale cstorii. De fapt, o fcuse de multe ori, i nic iodat zadarnic, fiindc de fiecare dat descoperise cte un amnunt ce-i scpase cu alt pri lej. Rbdarea de a medita asupra lucrurilor mrunte petrecute ntre ea i Staicu i era la ndemn. tia bine c numai femeile au darul de a despica firul n patru n tot ce privete ricirea sau nefericirea dintre soi ori dintre ndrgostii. Brbaii sunt mai nepricepui. F meile au gingia i tiina de a tlmci un gest, o privire sau un cuvnt scpat cndva prin ele, aparent fr noim. Ce a vrut s spun Lazr n ultima fraz? se ntreb. Fiindc e clar c jumtate din fraz i ie. Poate c de la ultimele cuvinte ale egumenului ar trebui s ncep s m gndesc la Staic u. Dar ce a vrut s spun cu: ...e cel mai...? E cel mai inteligent? Ei, da, comitele e un om inteligent. E cel mai f&#0;igent?celrumos? Ei, da, comitele se bucur de a stfel de haruri. ns nu la acestea se gndea egumenul. Poate c cheia e undeva mai depa rte, legat de celelalte fraze. S refacem toate cuvintele spuse de Lazr n legtur cu Sta icu. S nu vin o vreme cnd vei regreta pasul acesta. Parc aa a spus Lazr. Apoi: i n euii pe comite nainte de a-l cunoate bine, fiindc nu-l cunoatei n adevrata lui lumin dac l-ai cunoate! Dac ai ti ce se ascunde n tnrul parc venic pus pe glume! Comitel e cel mai... Acestea au fost ultimele fraze rostite de egumen. Dup felul n care sun

ele, e limpede c Lazr l cunoate ntr-o lumin netiut de mine. Exclamaiile lui erau de admiraie pentru Staicu. Iat lucruri deosebit de neateptate. Dar ce atrage admiraia e gumenului? Un brbat ca el nu se minuneaz de nsuirile mrunte ale comitelui. E clar c eg umenul nu la deteptciune sau frumusee s-a gndit. Cu att mai mult cu ct le cunosc i eu. Simt c m apropii de adevr, fiindc altceva a vrut el s spun. Ce, nc nu tiu? Tot ntre u gsesc drumul cel bun. Dar a putea folosi alt cale. Cred c de la ultimele fraze ale egumenului trebuie s m ntorc de-a lungul celor doi ani. Pornind de la ele, s ncep al descoperi pe Staicu. Trziu, obosit de gndurile multe pe care le analizase fr nici un rezultat, fr nici o re elaie, ddu din mini a neputin. i totui, simea clar c undeva printre gndurile ei ap mini palid creia nu-i dduse atenia cuvenit pe moment i o pierduse. O intuia fr a t ebuie s se ntoarc de-a lungul drumului parcurs de gndurile ei. ns nu acum o va face. E ra prea obosit. Dar la noapte, n singurtatea odii i a ntunericului, cnd totdeauna gnd le se adun mai limpezi, va ncerca din nou. Doamnele din suita ei erau cinci. Cuvntul doamne nu li se potrivea. Ele abia acum v isau la mriti. Fiice ale unor boieri cu stare de prin mprejurimi, fetele veniser n sl ujb fiindc moda zilei impunea ca soia comitelui s aib doamne de onoare. Apoi, la cast el veneau adesea cavaleri falnici. Prinii ambiioi cunoteau locul unde pic de obicei pe ele cel mare. Iar fetele lor nu dispreuiau niciodat astfel de avantaje. nconjurat de tinerele ei nsoitoare, Margareta uit peste zi de necazuri. Poznae, fetele gseau prilej de veselie din te miri ce. Totui, uneori gndurile ei luau alt fga. Prin tre altele, se gndi la Irina. Sora lui Ioan al Dobrogii se afla n mare primejdie l a Caliacra. Trimisese acolo o tafet cu rva care o poftea pe Irina s vin la castel. taf ta adusese un rspuns, ce-i drept, dar nu i pe tnra principes. Dup victoria de la Varna , aceasta credea n steaua cea bun a fratelui. Spre sear majordomul o ntiin c o caut un cavaler de la curtea Moldovei. Nerbdtoare, prin fereastra de la etaj i-l recunoscu. Era Amrici. Un lungan slbnog i uscat ca o sc dur. Vechiul ei prieten mai mare. Cavalerul care o nvase cndva meteugul armelor sau pr nderea sticleilor cu pomul i cu cear cnd ncepeau toamnele. Cobor scrile n goan, uimi pe slujitori. Auzind bocnituri sprintene pe treptele peronului, moldoveanul o ghici fr a fi nevoi e s priveasc. Ultimii pai Margareta i fcu domol, ferindu-se de zgomot. Amrici, ntors spatele, mustcea. i simea fiecare micare, dar se prefcu atent la porile de lng malul hovei. Dou palme cu degetele strnse acoperir ochii lunganului. O respiraie uor agitat struia lng el. Mi, mi! se m&#0;"0pt" iir oaspetele. S fie un ttar? Nu. Ttarii au minile aspre. S pop venit cu ameninare asupra mea? N-ar fi de mirare, dac ne gndim c prin biseric am c cat ultima dat acum trei veacuri. ns nu e pop. L-a recunoate dup mirosul de tmie. O veveri. A! Nu-i simt gheruele. Margareta aps cu unghiile pe faa lui ca pergamentul. Veveri e! strig ncntat. Rser amndoi. Cavalerul desfcu braele largi i o cuprinse. La spatele lor majordomul, ca m ortodox n pstrarea etichetei, tui degeaba. Poate c-i un unchi al doamnei, socoti el. Totui, chestia asta e o abatere. Prea sun t muli ochi prin apropiere. Nemulumit c a doua doamn a rii se d n spectacol, i scutur o scam imaginar de pe p umos cu fireturi galbene. Apoi se mbun. Cavalerul ngenunchease i o saluta cu plria. Mi ile lungi ale moldoveanului parc acopereau o arie. Pn la vremea cinei, castelana i oaspetele zbovir prin parc. S-ar fi cuvenit ca Amrici caute de odihn sau s pun rnduial n straiele prfuite. Dar bucuria revederii era prea m re. Ai mai crescut, doamn. Ei, a! rse Margareta, cu ochii strlucitori. Zu! i eti la fel de frumoas. Altdat... Altdat, ce? Altdat mi era team c dup cstorie ai s te ureti. Pe faa Margaretei trecu un nor. Scurta schimbare nu scp privirilor musafirului. Auz ise cte ceva despre rceala dintre ea i comite, chiar dac nu crezuse astfel de scorne li. i tu te-ai fcut mai chipe.

 Ehe, tiu asta! Mi-au zis-o i alii. Din pcate, m ntrece unul pe care l-au vzut oameni oaptea i s-au nchinat nainte de a-i scuipa n sn. Ce e pe la noi? Bine. Acum dou sptmni a plouat. Grul e frumos. Viile i mai i. Dac nu d man sau pi un an grozav. Cam trziu ai venit. Crezi c mi-a fost uor? Mria-sa Petru rar m scap din mn. Era gata s m trimit iscoa c anume. Am scpat greu. M-am tot vitat de reum pn ce l-am nduplecat pe printele vostru L-a prins mila de mine i m-a povuit s merg la bile de sare de la Slnic. Am luat-o din loc fcut ghem pn ce am dat dosul. Dou luni sunt liber ca pasrea cerului. De ce m-ai chemat n tain? Doream s tim numai noi despre venirea ta aici. Necazuri? Da. *

Domnul rii Romneti era vesel. Acum cunotea bine iscoadele de la Arge ale regelui Ungar iei. Dar nu acesta prea adevratul motiv de satisfacie. Sigismund de Luxemburg primi se, pesemne, o copie a scrisorii lui Mircea ctre domnul Moldovei. Copie trimis fr ndo ial de acele iscoade care se strecuraser pn n cancelaria rii. Prevederile Nufrului Al e adevereau. ntr-un timp destul de scurt, Mircea primise veti de la regele Ungarie i. Acesta l asigura c e ga&#0;ti d c ta s-l ajute cu oti mpotriva oricrei ameninri. nd czuse n plasa iscusit ntins de domnul rii Romneti. Acum nu rmnea dect s se me ngurii. Cpitanul Gherghina atepta lng u, parc ncremenit. Ce veti, domnule? se interes vod. Otile lui Ali-paa au ajuns ntre Balcic i Cvarna. S-au micat ncet. Adevrat, mria-ta. Marele vizir a ateptat s soseasc bombardele. Corbii are? Cred c nu. Fr corbii va pierde muli oameni. Nu-l neleg pe sultanul Murad. Se spune c Ali-paa ar avea dumani la Adrianopole. Asta nu-i ru. Ali e un mare general. S urmrii fiecare micare a lui! Doamne, iscoadele noastre sosesc din ceas n ceas. Nimic nu arat c marele vizir are gnduri spre Dunre. Corbiile mriei-tale patruleaz pe ap zi i noapte. Zece mii de oteni au gata de lupt n pdurile de la Crna Mic. Mda! Solii au plecat la ttari? Acum un ceas. Mulumesc, domnule! i nc ceva. Trimite la Chilia dup consulul genovez Pietro Embrone. Pentru Genova, cderea Dobrogii sub turci va nsemna reducerea comerului n Marea Neagr. Acum ar fi momentul s ncepem unele tratative cu genovezii, fiindc ei i vor ndrepta sp eranele ctre poloni. Lucru ce nu ne-ar conveni. Otile lui Vladislav Iagello ne-ar s ta n coaste dac ar cobor la Chilia. i vom convinge pe genovezi c suntem puternici. C l a noi trebuie s caute sprijin. n ce scop, doamne? ndrzni cpitanul. Mircea rse. i-am spus. Pentru a nu-i lsa pe poloni s se infiltreze ctre malul Mrii Negre. Nu la asta m gndeam, doamne. A, la avantaje. Acum e momentul s obinem de la genovezi nu numai un tratat de alia n, ci i un sprijin material. Vom cere mult, chiar dac m atept la puin. Dar, oricum ar i, e bine ca ara Romneasc s trag foloase din cele mai mrunte ntmplri. M voi gndi i. Ochii cpitanului strlucir. Puini l cunoteau cum se cuvine pe adevratul Mircea. Iar el ra unul dintre aceia. Prsi cabinetul de lucru, pentru a ndeplini poruncile mriei sal e. Acum e vremea s ne apropiem de Vladislav Iagello, gndi vod. Regele Poloniei ne poate fi un aliat mpotriva unei ameninri a lui Sigismund. ns nimeni nu d fr s primeasc. lumea. Cnd ceri, omul strmb uor din nas. Cnd oferi, se bucur chiar dac are destul. Dec

e bine s-i oferim lui Iagello. S-i oferim ce? O nad, n orice caz. M voi gndi mult la asta. ntre regele Poloniei i al Ungariei exist o veche vrajb. mpcarea lor poate folosi multora. Din pcate, aa ceva nu va fi. Iar eu nu pot s o fac. Astfel stnd lucrurile, aici trebuie s cutm ce-i bun pentru noi. n vrajba lor. O alian deschis cu Sigismund a em. Una secret cu Iagello cred c-i marja noastr de siguran. Regele Ungariei e schimbto r ca vntul. La el ce-i azi nu e m&#0;ngariezi ine. Dar nu-i aduc nvinuiri. E un om ne lept i se ntoarce dup cum cer interesele regatului su. Trim vremuri aspre. Turcii nzui esc mult. Pentru a supravieui trebuie s fii nelept. Ioan al Dobrogii va pierde lupta cu Ali. Va pierde fiindc nu a tiut s-i fac aliane. Fr o minune, chiar i Imperiul bi n va cdea. Ct vreme ceri ajutor nu-i d nimeni. Ajutorul trebuie impus. Asta nu nelege oan. Asta nu tie mpratul de la Constantinopole. Spre deosebire de fratele Dan, am s perat c voi crmui fr rzboaie. Acum ne pregtim de primul, pentru c vor mai fi. Turcii n ne vor lsa n pace. Dac vom stpni Dobrogea, vom deveni mai puternici. Banatul Severin ului cu garnizoanele sale mi d nopi de nesomn. Primul meu pas va fi spre unirea cu Dobrogea. Al doilea, spre scoaterea Banatului din minile lui Sigismund. Voi reui o are? *

Ultima sptmn din iunie ncepuse cu furtun. Ploaia durase doar cteva ceasuri. Destul pen ru a inunda o seam de locuri mai joase. Oamenii spuneau c fusese o adevrat rupere de nori. Nu picturi, ci valuri de ap czuser pe pmntul crpat ici-colo. Vntul rsturnase ii izolai de pe lng malul Mrii Negre. Apoi, vremea ct spre ndreptare. Urmele ploii dis eau treptat. Dimineile se porneau cu soare. Dup prnz, cerul se nnoura uor. Doar peste noapte norii se adunau amenintori. Ioan al Dobrogii alesese din timp un loc bun n vederea ncletrii cu otile lui Ali-paa. Locul acela era strmtorat spre stnga de apa mrii, iar pe dreapta, de nite rpe ce se o preau n coasta unor mlatini parc fr sfrit. Fia ngust nu ngduia o desfurare mai . Marele vizir ar fi putut s ocoleasc locul ales de Ioan i s impun un altul. Pentru a ceasta, un ocol spre Dunre se impunea fr ndoial. Ibrahim era convins c nu exist o solu mai frumoas. Chiar porni s vorbeasc despre unele avantaje ale mersului ctre miaznoap te i numai zmbetul ironic al vizirului l fcu s tac. Bai cmpii, Ibrahim! rse Ali. Cu toat nelepciunea ta, nu vei ajunge niciodat un mare eral. Ai auzit despre Pdurea Nebun? Ea desparte Dobrogea de aratul lui iman. De fapt sunt dou pduri cu astfel de nume. Una aici i aud c alta n ara Romneasc. Prin ele greu ec otile mari, fiindc sunt adevrate capcane. Rpe, desiuri, praie, mlatini, dealuri i se ascund n ele. Pentru duman, locuri bune de a ne ntinde o mie de curse. Prin ast fel de pduri poi rtci zile ntregi, convins c lumea se sfrete acolo. Nu, Ibrahim! Ioa hibzuit bine locul btliei, ceea ce ne arat c e un mare strateg. Dar i nou ne convine. Mlatinile se ntind paralel cu marea pe cteva mii de pai. Prin ele nu se poate trece. Dincolo de mlatini ncepe uriaa pdure nebun. Deci pe flancuri i din spate Ioan e asigu rat c nu-l putem lovi. i totui regele Dobrogii a intrat ntr-o curs. Rzboaiele, Ibrahim , se ctig prin vitejie, strategie, noroc, uneori i prin viclenie. Mi-ai propus un ma r ctre miaznoapte. M folosesc de ideea ta, ns n loc s merg cu toat oastea, voi pune easc mlatinile la adpostul pdurii, doar opt mii de oteni. Acesta va fi atacul nostru pe flancul drept. Ioan sunt sigur c l-a prevzut i c a pus acolo o stavil bun. Pe flanc ul stng, acoperit de apa mrii, nu are griji. Ei bine, flancul stng va fi cderea lui Ioan i victoria noastr. Flancul stng? se mir Ibrahim. Aa cum ai auzit, zmbi marele vizir. Acum, dup ploaie, nopile sunt ntunecoase. ase mii de achingii vor p&#0;nopigiiorni cu plutele pe mare. Acoperii de ntuneric, cine s-i vad? Vor iei mai spre larg i vor vsli paralel cu rmul. Pn la sfritul nopii, oameni debarca la cel mult un sfert de ceas clare, dincolo de tabra lui Ioan. Strlucitorule, caii sunt greu de stpnit pe plute. tiu. Oamenii vor merge fr cai. n locul cailor punem bombardele pentru Caliacra. Fiin dc jumtate dintre ei vor porni spre cetatea de reedin a regelui. Acolo sunt puini apr i. Deci, nconjurat ca-ntr-un clete, Ioan are de ales: ori s se retrag din faa noastr, ori s-i cate moartea prin mlatini. De va ncerca s se retrag cu gndul de a sparge cercu nostru, l vom mcelri pe la spate, pentru c regele nu spre tabra mea cu oteni prea num eroi va face ncercarea.

 Magnific, strlucitorule! se entuziasm Ibrahim. Magnific, dac ne reuete planul, murmur Ali, mai ponderat dect aghiotantul su. *

Dup dou zile de har cu pierderi puine, Ioan mai pstra sperana unei victorii. Otenii s spinseser fiecare atac. l nemulumea totui tactica lui Ali: nu angaja o btlie decisiv. gumenul Lazr, care revenise n tabr, privea gnditor schimbul de sgei dintre cele dou o Era n zorii celei de-a treia zile. Mria-ta, de ce atac turcii cu att de puin convingere? ntreb egumenul nedumerit. De c u se ncing ntr-o lupt adevrat? O vor face, rspunse Ioan, nu prea convins. Ali e prudent. Locul ales de noi nu-i convine. Acum doar ne ncearc puterile. Credei? Mie mi se pare c marele vizir ateapt ceva. Poate un atac prin pdurile de dinc olo de mlatini. Acolo au nceput de ieri, ns cu slabe ndejdi pentru ei. Cavalerul Bogdan i ceilali ot ai rii Romneti in stavil bun. n ajutorul lor am trimis asear nc o mie de arcai. ici am rmas prea puini. Doar ase mii. Totui, Ali nu va trece peste noi. Poziia e bun. Cavalerul Toma sosi n goan, pmntiu la fa, i le ntrerupse discuia. Despotul i egumen ir c s-a ntmplat ceva grav. Mria-ta, vorbi el aproape n oapt, suntem ncercuii. Cum asta? Au rzbit achingii prin pduri? nc nu. Dar peste noapte o seam de turci au trecut pe mare n spatele nostru. Glumeti. Ei n-au corbii. Au fcut-o cu ajutorul plutelor. Deci asta era, gndi Ioan. Dumnezeu i-a ntors faa de la noi. S vin comandanii de plcuri! ordon el. Apoi privi spre tabra marelui vizir. Clreii acestuia ateptau doar un semn. E limpede, chibzui Ioan. Ali-paa se ateapt s ncercm o spargere a cercului din spatele ostru. n clipa cnd vom ntoarce caii, va porni s ne mcelreasc. Domnilor! li se adres comandanilor de plcuri. Turcii ne-au mpresurat peste noapte. L a spatele nostru sunt cteva mii. E bine s nu facem spaim printre oameni, fiindc spai ma totdeauna duce la dezast&#0;rintrela ru. Ce propunei? S rzbim n spate, gri unul dintre ei. Cum? Prin iure, mria-ta. Ridicm tabra ntr-un iure mare. Asta nu, domnule! Cunoatem atta strategie nct s nelegem c Ali asta ateapt. Mlatinile! vorbi Toma. Nici asta. Mlatinile ar nghii prea muli oameni Pe acolo se pot strecura cu mult noro c doar civa ini, ns nu o otire. Am asista neputincioi la cel mai mare dezastru. Comandanii l privir pe despot ntrebtori. Erau siguri c el se gndise la ceva. Dar la ce Avem o singur cale, spuse Ioan dup o clip de chibzuial, parc alegndu-i cuvintele na de a le pronuna. Vom face iure n spate, dar nu cum s-a propus adineauri. Anghele! Aici, doamne! Vei iei la atac n faa lui Ali cu cei cinci sute de clrei! Vanghelatos! Porunc, mria-ta! Cei apte sute de oameni ai ti vor porni alturi de Anghel! Aa va fi, doamne! S fii gata de atac ntr-o jumtate de ceas! Vom fi. Apoi s rezistai cu orice pre mcar un sfert de ceas. Cnd se va mplini sorocul dup chi iala voastr, cei ce rmn n via s caute adpost n mlatini! Domnilor! se ntoarse ctre andani de plcuri. Peste o jumtate de ceas vom porni n iure s spargem cercul din spatel e nostru. Rmas doar cu Toma i cu egumenul Lazr, Ioan l privi pe cel din urm i spuse mai calm dec credeau ei: S folosim cu rost cele cteva clipe de rgaz. Poate c nu ne vom revedea dect n cer. Poa e va fi altfel. Mria-ta, l ntrerupse egumenul, de vei pieri voi, Dobrogea va rmne fr conductor. Ar timp s ieii cu Toma i cu noi folosind adpostul mlatinilor. Nu-i nevoie s le strbatem

este cteva ceasuri sau chiar mai devreme, Ali va trece cu otile sale de-a lungul rmu lui, iar locul de aici rmne liber. Nici c se poate ascunztoare mai bun dect n mlatini Adevrat, aprob Ioan. Dar nu eu voi face asta, ci sfinia-voastr. Locul meu e n fruntea otilor mele. A fugi la vreme de primejdie nu-i n firea noastr. i nici nu ne-ar aduc e cinste. Atunci rmn alturi de mria-ta. Asta nu! Spada sfiniei-tale nu poate hotr soarta luptei. O spad mai mult sau mai puin are slab importan azi. Doresc s v ncredinez o misiune. Apoi vorbi ncet. Lazr i Toma l ascultau mirai. Uneori, egumenul aproba prin dese aple cri ale capului. Ioan isprvi ce avea de spus. Egumenul fcu un gest de binecuvntare a supra tnrului rege, iar acesta se nchin. Arad, Grama, Sima, Crstev i Cotae, care fceau parte din garda personal a lui Ioan, e rau pe aproape. Egumenul le fcu un semn. Prieteni, spuse ntunecat la chip, aici nu mai avem ce face. Dup cum spunea despotu l,&#0;p, aicdes spadele noastre nu pot hotr soarta acestei lupte. Curnd, aici va fi un masacru. A muri alturi de Ioan al Dobrogii nu-i lipsit de mreie, dar cui foloset e? S salvm acum ce se cuvine. Prinesa Irina a czut, poate, sau va cdea n robie. Eu tre buie s plec la Snagov. Despotul mi-a ncredinat unele sarcini. Domniile-voastre ncerc ai s o scoatei pe prinesa Irina din minile turcilor. tiu c-i greu i chiar fr sori celui care va izbuti i ofer o mie de ducai veneieni. O mie de ducai de aur. Sfinia-ta! vorbi cu rceal cavalerul blond. Locul meu e aici. Am venit cu despotul i rmn cu el. A fugi acum de lng Ioan al Dobrogii nu-i o fapt demn de un cavaler. Preuiesc mult cuvintele voastre, rspunse egumenul calm, dar ceea ce v-am cerut adi neaori e chiar dorina despotului. Atunci m supun. Pe mine s nu v bizuii, interveni Crstev. Eu am venit la Varna i aici cu o misiune din partea arului iman. S vd i s-i spun. Atept sfritul acestei lupte, apoi voi clri iman e la fel de ameninat. Pcat c stpnul vostru nu i-a unit otile cu cele ale Dobrogii. Ali i va nvinge pe rn Stpn? zmbi Crstev. Eu n-am stpn dect poporul bulgar. iman nu mi-a poruncit, ci m-a s vin aici. n rest, sunt de acord cu spusele voastre. i eu am sperat c arul de la Trno va va nelege lucrul acesta. ntre Ioan i iman exist o veche vrajb. Acum e prea trziu discutm astfel de lucruri. V las cu bine, domnule! gri Lazr. Noi intrm n adpostul mlatinilor. Pi, i eu fac la fel, rspunse Crstev. n cazul acesta, e vremea s pornim. Cei ase brbai i purtar caii de cpestre prin apa i nmolul ce le ajunse curnd pn la mirarea lui Crstev, egumenul se pricepea s-i conduc, ferindu-se de ochiurile adnci, neltoare, parc ajutat de un sim aparte. Stufriul i acoperise de mult cnd tabra reg n atacul. *

Trecuser unsprezece zile. La Arge, tafetele soseau des i aduceau tiri despre luptele din Dobrogea. Cpitanul Gherghina asculta cu rbdare, fiindc o parte dintre oameni se pierdeau uneori n amnunte. Comandantul grzilor nu-i ntrerupea. Chiar i amnuntele, apa rent fr noim, de multe ori cptau nsemntate, pentru c ele ntregeau imaginea situaiei lo. Gherghina dorea s-i fac o idee clar despre noua stare a Dobrogii, care sub atacu rile marelui vizir devenea alta dup fiecare zi. i numai filtrate de inteligena sa ti rile ajungeau la vod limpezi. Mria-sa Mircea edea n cabinetul su de lucru alturi de egumenul Lazr i comitele Staicu. Discutau lejer, fr constrngerile etichetei. l ateptau pe consulul genovez de la Chili a. Ce mai fac cumnata noastr, doamna Margareta? se interes vod. Mria-ta, zmbi Staicu, nu tiu. N-am avut timp s trec pe acas. Mda! Cam lipseti des i mult. ntr-o zi ai s gseti cuibul gol, rse domnul rii. Asta mai greu, i inu isonul comitele. Dragostea dintre mine i Margareta m ferete de & #0;e. Draeastfel de temeri. Vod l privi insistent. Auzise unele zvonuri, poate fr temei. Staicu i susinu privirea iscoditoare. Egumenul, parc absent, privea undeva prin fereastr. Gherghina deschis

e ua i anun: Domnul Pietro Embrone, consul genovez i castelan al Lycostomului. Urmat de secretarul su, un tnr sprinten la minte, Pietro Embrone, se opri n mijlocul odii i salut adnc. Sire! Dar nu sunt rege, domnule. Pentru mine suntei. Pe msur ce neleg limba voastr, mi dau seama c titlul de domn nu e potrivete, continu linguitor. Chiar adineauri ai avut buntatea a-mi adresa cuvntul d omnule. E drept c doar noi, latinii, avem calitatea de a folosi acest cuvnt, fiind c din limba latineasc pornete el i e mprumutat de alte popoare. Dar cnd n toat Europa folosete cuvntul domnule, ar trebui s adoptai titlul de rege, pentru a v feri de unel confuzii. Poate, zmbi vod. n fond, ce-i mai important, omul sau titlul? ns ne vom gndi la propu erea voastr. Mi-ai luat o piatr de pe inim, sire. Negustor din tlpi pn-n cretet, gndi Mircea. Dar un negustor chibzuit, care tie s se f seasc de toate harurile cuvntului. Cu un astfel de negustor, tratativele nu vor fi uoare. Gherghina! porunci el. Ce veti ne poi da? Proaste. Caliacra, Cavarna, Tomisul, cetile Enisala, Bisericua i Pcuiul lui Soare sun t n minile lui Ali. Lupte mari se desfoar la Dunav i Silistra. Ioan al Dobrogii a dis . Mort sau rob, nimeni nu tie. Prinesa Irina, alturi de muli robi, a fost trimis ctre Adrianopole. Cavalerul Bogdan s-a ntors la castelul comitelui Staicu doar cu opt oameni din cei dou sute. Bogdan e rnit grav. Din mia de clrei ai rii Romneti, au ven roape ase sute. Dar jumtate din ei au nevoie de ngrijiri. Felcerii notri se ocup de e i. Embrone, zguduit de cele auzite, reinu totui admirabila limpezime cu care vorbea cp itanul. Nici o fraz n plus. Totul n puine cuvinte, ns destul pentru o imagine clar a d zastrului din Dobrogea. Altceva? ntreb vod. Ali nu a lovit populaia Dobrogii i nu a pus foc. De ce? Fiindc nu-i doar un mare general, ci i un nelept n treburile gospodreti. El tie c locuitor viu aduce mai mare folos Imperiului turcesc. Tocmai ce gndeam i noi, aprob vod. Care-i situaia noastr la Dunre? Cei douzeci i patru de mii de oteni stau prin pduri i ateapt un semn al mriei-tale, Gherghina fr s clipeasc. tia i el, i vod c n realitate erau doar zece mii. Dar corbiile? S-au mprit pe zone de-a lungul Dunrii. Patruleaz zi i noapte. Negustorii de la Sibiu au venit? Au venit, doamne. Cu arme? Cu arme, dar puine. Mulumesc, Gherghina! Domnule consul privi spre genovez , cpitanul nostru v-a nfiat aia de azi a Dobrogii. n cteva zile ea va fi supus cu totul. Avem tiri sigure de la a cel vestit cavaler ce se ascunde sub numele de Nufrul Alb, c aratul lui iman va fi at acat de otile marelui vizir. De fapt, prin lovirea Silistrei, atacul lui Ali a nce put. i eu am primit o scrisoare de la Nufrul Alb, se mndri Embrone. El mi-a dezvluit acel ai lucru privitor la aratul lui iman. Voi pstra scrisoarea ca pe ceva sfnt. Copiii i n poii mei se vor mndri cu ea, fiindc vine de la cel mai mare cavaler al timpului nos tru. aratul lui iman va cdea curnd. Pericolul care v amenin pe voi, sire, ne umple de c mhnire, vorbi n continuare precaut, tiind c la tratative trebuie s ataci fr a te je de situaia proprie. S ataci dac vrei s obii mult i s dai puin. Pericol pentru noi? interveni Staicu. Poate. Dar noi avem cu ce s-l nfruntm. Ne-am pregtit pentru asta. n schimb, Chilia, prin cderea Dobrogii, nu prea are cu ce. Com erul Genovei va suferi mult n aceast parte a Europei. Suntem n aceeai situaie cu polonii, replic Embrone. Regele Iagello va interveni cu ot i la cererea noastr, fiindc i mrfurile ce vin de la Liov ctre Marea Neagr sunt n peric l.

 Polonii? Slab ndejde. Iagello are prea multe griji acum. Regele Ungariei i st n coast Sigismund de Luxemburg nu se poate mpca cu gndul c a pierdut Galiia i chiar stpnirea loniei, care-i rmsese motenire de la socrul su, Ludovic cel Mare. Apoi, n regatul Pol oniei sunt unele rzmerie. Genovezul tia c aa stau lucrurile. Auzise multe de la negustorii care treceau pe la Chilia. Oare pentru aceste frumoase tiri ne-ai chemat aici? ntreb. i pentru asta, continu Staicu. Numai cunoscnd bine cele ce se ntmpl n jurul nostru v discuta mai temeinic la aceste tratative. Noi putem apra Chilia. Cum? Scond Dobrogea din minile marelui vizir. M iertai, dar nu suntei prea slabi pentru asta? murmur uimit. Mircea lu un sul de pe mas i-l cntri n palme cteva clipe, dup care gri: Iat o scrisoare abia sosit de la curtea lui Buda. Sigismund nu-i de prerea voastr. Genovezul o privi lacom. Ar fi dat mult s-i tie coninutul. n fond, ce putea s-i scrie regele Ungariei lui Mircea? i recunoatei pecetea? Fr sminteal, zmbi genovezul. E a regelui Sigismund. Citete, domnule, l mbie vod. E n limba latin, att de rspndit azi pe la cancelarii i. Ca un adevrat negustor, consulul o parcurse n grab, fr ca pe faa lui s se poat observ reo schimbare. Ei? Sire, rse genovezul, Sigismund se arat generos cu voi. Generos? Dar cine-i generos azi doar de florile mrului? Sigismund ne asigur de spr ijin cu oti. Ai vzut asta. Cui i-a mai oferit el ajutor? Lui i dat vzui man, lui Ioan al Dobrogii, lui Straimir de la Vidin, lui Lazr al Serbiei? Nu. Numai nou. i tii de c e? Sigismund e convins c ara Romneasc e azi singura care se poate nfrunta cu otile sul tanului Murad. Iat, domnule consul, pe ce se ntemeiaz propunerea noastr de a v protej a. Vom lua Dobrogea din minile turcilor, iar comerul Genovei se va desfura ca i pn acu . Ce vrei n schimb? ntreb genovezul, tiind c a sosit momentul hotrtor. Nimic pentru noi, zmbi Staicu. Nimic? V mulumim... Nimic pentru noi, l ntrerupse Staicu. Totul pentru otile care v vor apra. Consulul ciuli urechile. Era clar c avea n fa nite oameni de mare finee diplomatic. Cu ct otile noastre vor fi mai tari, cu ct vom ajunge mai de temut n Marea Neagr, cu att Genova are numai de ctigat, sfri comitele. Ce ajutor putem da otilor voastre? Ajutor? zise Staicu. Nu ajutor, domnule consul, ci investiii. Tot ce va veni de l a voi va fi pentru voi. Diavolo! njur genovezul n gnd. Nu-mi place cum prezint sta lucrurile. nseamn c va c t. Fie, investiii, se hotr el. n fond, principalul era s se afle preteniile curii de la Arge. Ne bucur hotrrea voastr, se amestec Mircea, fr a-i lsa timp de meditaii. Cred c G te ngdui s-i apere interesele comerciale din Marea Neagr cu zece corbii. Zece corbii m ri i cu velatura de cuviin. O va face, sire, aprob consulul. i cnd le primim? S primii ce? Corbiile. Pi ziceai c Genova s se apere... Sigur c da, dar prin noi. Genova e prea departe pentru a menine azi acele corbii n s tare de lupt. Ca s nu mai vorbim despre faptul c ar fi prea puine pentru aprarea Chil iei. Nu avem de unde v da zece corbii, sire, se vicri genovezul. Cine poate da att de mult ? Genova e srac. Poate o corabie... O corabie? Doar cu atta vrei s v asigurai linitea comerului vostru? Dou, sire. Peste att, Genova nu va consimi.

 Atunci, s nu mai vorbim despre asta, juc Staicu o carte. ncercai la poloni. Ba vorbim. De ce s nu vorbim? De cnd e lumea tratativele n-au fost niciodat uoare. U nul cere prea mult, insinu el, altul d ct poate. Negustorii genovezi pot oferi cel mult dou corbii. Fie! aprob Mircea, fr a-i arta satisfacia, fiindc nu se ateptase la att. Pietro Embrone rsufl la rndul su uurat, dup care vorbi: Secretarul meu va pleca mine spre Genova. Ar mai fi banii, interveni Staicu parc nepstor. Care bani? Banii pentru ntreinerea otilor pe toat durata campaniei noastre n Dobrogea. Adic o co tribuie, fiindc greul l suportm noi. Bani nu avem, domnule. Comerul nostru a mers destul de prost n ultima vreme. Sunte m plini de datorii. Colonia genovez de la Chilia are azi mare nevoie de ajutor n a ur. Comitele se prefcu a-l crede. Cunotea bine situaia nfloritoare a Chiliei. Mrfurile ad use de caravanele din Orient erau foarte scumpe i cutate n Europa. Piperul, miroden iile, stofele orientale, covoarele grele, aduceau genovezilor, veneienilor i greci lor mari ctiguri n aur. Piperul cumprat de ei pe sume modeste se vindea n Europa prin numrarea boabelor. Cpnile de zahr ajunseser la preuri astronomice. Mirodeniile, adev rariti, aduceau prilej de ngmfare a gazdelor la ospeele marilor bogtai. Tocmai strmtorarea voastr ne face ca n loc de cincizeci de mii de ducai s ne mulumim oar cu jumtate. Santa Madona! sri Embrone, prefcndu-se nspimntat. De unde s iau atta aur? Uor, domnule consul! l potoli Staicu. n actul pe care l semnm, noi v garantm linite un an. Dac n acest timp Chilia va suferi din pricina turcilor, vei primi ndrt corbiile preun cu banii. Dar nu ctigm atta ntr-un an. Vorb s fie! gri Mircea cu asprime. Domnule consul, audiena voastr se apropie de sfri Dar, sire, strig genovezul, am fost chemat la tratative. Adevrat. ns, cum nu ne nelegem, socotim vizita voastr ca o audien plcut. Poate c te s stai la ndoial. Poate c Genova i va putea apra singur colonia ei de la Chilia. oate c polonii vor fi mult mai generoi dect noi. nc o clip, sire, se rug genovezul, temndu-se c Mircea nu pune prea mult pre pe trata ele lor. V ascult. A dori s ncheiem un act de garanii, nu pe un an, ci pe doi. i s-l rennoim la fiecare i ani, dac cele dou pri vor fi de acord. Ct privete suma, colonia noastr se poate anga a cu cincisprezece mii de ducai de aur. Ei vor fi pltii la o sptmn dup semnarea actul

Primim, hotr vod. Ai uitat ns de corbii. Nici vorb. De ndat ce ajung la Chilia, cele dou corbii vor urca pe Dunre pn la locu de voi, sire. La Giurgiu. La Giurgiu, sire. Domnule consul, s venii mai spre sear pentru semnarea actului. Voi da porunc la canc elaria noastr. V rog s fie pentru mine n dublu. O copie va lua mine drumul spre Genova. De fapt, e o simpl formalitate, fiindc toate cheltuielile sunt suportate de Chilia. Sire! Dom nule! Sfinia-ta! se nclin el i iei urmat de tnrul secretar. Cnd ajunse afar, l ntreb pe acesta: Ce prere ai despre domnul rii Romneti? Aceeai, zmbi tnrul. Aceeai pe care v-am spus-o adesea. Pentru unul cu vederea &#0;i p vemai puin ager, pare molu. Prea panic. Dar e un om mare. V vei convinge de asta. Parc ncep s cred i eu, rse Embrone, mulumit c scpase destul de ieftin. Abia azi l-a oscut mai bine. E un fin diplomat. Iar comitele Staicu, naiba s-l ia, m-a fcut s m nvr tesc n jurul cozii! Crezi c am ncheiat o afacere bun? O tii i voi, zmbi secretarul. Polonii ne-ar fi jumulit de-a binelea. Cu att mai mult, cu ct mrfurile lor de pe drumul Liovului i al Moldovei vin nu la Chilia, ci la Cet atea alb. Deci nu au interese de a ne apra. Ba din contr. Dac ar cdea Chilia sub turc i, negustorii poloni ar scpa de concurena noastr. Asta m face s cred c nu i-ar interes

a s ne sprijine. Eti un tnr iste. Vei ajunge departe. tiu, rse acesta. Un negustor ntng e ca lupttorul fr brae. Trim timpuri de mare nf comerului. Concurena e aprig. i tocmai pentru c sunt un negustor bun, m-am gndit s-i f cem o surpriz plcut domnului rii Romneti. Bunvoina lui e aur pentru noi. Genova e de . Mircea e doar la un pas de Chilia. Ce surpriz? i vom trimite pe una dintre cele dou corbii ceva piper, cteva cpni de zahr, vreo z oare, mirodenii, dou trei scule de aur aduse de noi din Orient pe un pre de nimic i stofe. Noi facem aici un comer de milioane. Ce druim nu are importan. Druim din ctig. Da, nu-i ru. Darurile au fost totdeauna armele de pre ale negustorilor. Crezi c Mir cea va lua Dobrogea? Cred. Domnul rii Romneti n-ar semna acte cu noi dac nu ar fi pregtit pentru asta. Dar cnd? A zice c nu peste mult vreme. Da, da. Negustorii care au trecut pe la Giurgiu mi-au povestit c au vzut ceva oti f rumos echipate. Totui, nu cred c Mircea are azi douzeci i patru de mii de oteni. Haid e, s mergem la hanul Doi cocoi. Simt nevoia unui chef stranic. Poate mine. Azi nu ne ngduim. Spre sear vom veni n faa protectorului nostru i e bine rtm cum se cuvine. Diavolo, aa e! Acum patru ani, cnd te-am rscumprat de la turci, m-ai costat cinci bnu de aur. Atunci nu tiam ce investiie fac. Nici acum. Eu intesc sus, domnule. Peste un an sau doi v voi lua locul. Eti un ticlos simpatic, rse consulul. Nu tgduiesc. Ai mbtrnit. Suntei bogat i se cuvine s v retragei la Genova alturi poi. S v bucurai de munca voastr mcar civa ani buni. Altfel, e pcat de ct ai trudi ag. Iar tu mi vei lua locul. Nu-i firesc? Ba da. Ia spune-mi, drag Rava, ct ai ctigat tu n cei patru ani? Dar nu din leafa de s ecretar, ci din comer. Trei mii de ducai veneieni. Frumos! O mic avere. i ce-ai fcut cu ei? Dou mii cinci sute i-am depus la o banc din Florena. De ce la Florena i nu la Genova? Fiindc sunt un tnr chibzuit. Genova triete doar din comerul ei nfloritor azi. Floren ce i ea comer, ce-i drept, dar baza veniturilor sale st n meteuguri, n cultivarea pm i, n vite i oi. Pmntul a adus totdeauna ctiguri mici, dar sigure. Genova se mndrete c enituri mult mai mari, ns n comer exist i neprevzutul. O mic defeciune pe undeva i e duce pe copc. De aia cred c bncile din Florena sunt mult mai sigure. Da. i eu m-am gndit la asta. Admir nelepciunea ta. i cu restul de cinci sute, ce-ai f ut? I-am investit n arme, domnule. Poate nu tii c la Sibiu se afl un meseria care face sp de la fel de bune ca i cele din Toledo. Am ncheiat un act cu el. Tot ce produce at elierul su va fi numai pentru mine. Arme? strmb din nas Pietro. Cui le vinzi? Mcar de-a avea destule. Ele au ajuns la pre ca i mirodeniile pe care le aducem de la mari deprtri i cu multe primejdii. Viitorul e al armelor, domnule. Cine face comer cu arme se poate lipsi de altele. Mult vreme de aici nainte Europa nu va mai gsi li nite din cauza turcilor. Rzboaiele cer sumedenie de arme. Pietro Embrone se opri locului, ngndurat. Rava i atrgea atenia spre o ramur a comerulu rar valorificat i numai ocazional de obicei. Rmai singuri, Mircea, Staicu i egumenul Lazr i zmbir. ncheiaser un trg plin de fol Prieteni, va trebui s lum ceva i de la veneieni. Dar nu acum, ci dup cucerirea Dobrog ii de la turci. Veneienii nu au colonie la Marea Neagr. i vom pofti s se aeze mai muli la Tomis i le vom da sprijin. Ctigul va fi nzecit, fiindc mrfurile lor vor plti vam. trsem s scot Dobrogea din minile turcilor abia n primvara viitoare. Acum cred c e bine s ne grbim pe ct se poate. Mria-ta, l ntrerupse egumenul, nainte de a prsi tabra lui Ioan al Dobrogii am avut c l o discuie. Atunci a fost dorina lui ca tot ce mi-a spus s aflai voi. De fapt, dup a

sediul Varnei, regele mi-a lsat unele nscrisuri pentru voi. nscrisuri? Da. Acum, cnd el e disprut sau mort, nimic nu m oprete s le scot la iveal. Luai-le, -ta! gri i-i ntinse dou suluri cu pecetea Dobrogii pe ele. Mircea desfcu primul sul i prinse a citi cu voce tare:

Noi, Ioan, din mila lui Dumnezeu despot al Dobrogii i autocrat al Varnei, fiul se niorului de fericit memorie Dobrot, lsm rii Romneti ntreaga putere n Dobrogea i Va urul rii s fie folosit numai spre binele poporului meu. Unirea cu ara Romneasc e ultim a noastr dorin. Acest nscris are trie deplin numai dup moartea noastr. Ioan. ngndurat, vod desfcu al doilea sul i nu mai citi titulatura obinuit, ci numai textul: Sora noastr Irina va rmne la curtea rii Romneti cu titlul ei de principes i cu toat rea de cuviin. Mria-sa Mircea, comitele Staicu i egumenul Lazr s-i fie prini i frai de marea populaie a romnilor dobrogeni, triesc aici i alte neamuri. Greci, genovezi , veneieni,&#0;esc aine bulgari, evrei, ttari, turci i armeni. Acetia s se bucure de a celeai drepturi pe care le-au avut i sub noi. Zestrea prinesei Irina, depus de noi la mnstirea Snagovului, rmne ntreag a ei. Dar am i depus la Snagov din averea noastr, nc cinci mii de ducai veneieni. Lsm din acetia m ii o mie pentru sufletul nostru, iar egumenului Lazr, nc o mie. Cavalerului Arad, t rei sute. Cavalerilor Bogdan, Grama, Crstev, Ruk Spear, Sima i Carapelese, cte o su t. Restul va trece n stpnirea slujitorului nostru Toma. Dac averea noastr din Caliacra i Tomis nu se va spulbera cu totul sub urgia turcilor, ea va trece n vistieria rii Romneti, dar va fi folosit pentru binele Dobrogii. Mai lsm cavalerului Arad casa noas tr din Tomis i dreptul de a se stabili acolo. Ioan.

Dumnezeu s-l ierte! murmur vod, nchinndu-se. Nu-i tiam un asemenea suflet mare. Pcat el. Poate c nu-i mort, vorbi egumenul. Poate e rob. Cum s aflm asta? Numai Nufrul Alb ne-ar putea ajuta, zmbi egumenul. O va face, interveni Staicu. O va face, se lumin domnul rii. M-a bucura s-l gsim n via. S-l scoatem din minil fie prin vicleug, fie prin rscumprare. de asemenea, trebuie s trimitem solii la Adr ianopole pentru a o rscumpra pe tnra prines Irina a Dobrogii. Poate c negustorii genov zi ar fi cei mai potrivii s o fac. Mai ateptm, vorbi egumenul. Am trimis n cutarea ei nite oameni care nu se dau ndrt nimic. Tinerii cavaleri, Arad i Grama, dimpreun cu Sima al nostru, sunt pe urmele ei. Cavalerul Arad? Cine e omul acesta? De unde vine el? E un tnr ce nu a mplinit nc douzeci de ani. Un copil. Ai trimis un copil s o scape pe Irina din minile turcilor? Mria-ta, copilul acesta i-a fcut fa cavalerului Bogdan ntr-o ntrecere cu spada. Ce vorbeti, domnule? se entuziasm vod. Sgeata lui lovete fr gre pn la o sut de pai, complet egumenul. Ei, ei, nici chiar aa s nu o lum! Dar am vzut asta! De necrezut! strig vod cu ochii strlucitori. La Varna a fost unul dintre cei doi care au intrat n tabra lui Ali i l-au pclit, prim ejduindu-i viaa. Drace! sri vod ncntat. Parc am auzit despre el. Nu cumva a fost amestecat n povestea edalionului? A fost, mria-ta, aprob egumenul. Dar asta nseamn c ne-a adus mari foloase la Buda! Aa se pare. Cavalerii Ionu i Dumitru s-au ntors la Snagov. ns misterul celor petrecut la Buda nu l-am putut dezlega. Pn azi nu am putut afla cine i-a atacat i cine i-a ajutat. Am luat msuri s trimitem pe altcineva la curtea Ungariei, fiindc e clar c ac olo oamenii notri au fost descoperii.

 Bine, bine, las &#0;pt" wie, asta! spuse Mircea nerbdtor. nc nu m-ai lmurit n privi ui Arad. Cine e el? Comitele Staicu ridic din umeri. Egumenul fcu la fel, cu toate c tia unele lucruri. Mda! Cnd se va ntoarce, s-mi fie prezentat. Numai de se va mai ntoarce. Noi nu ne facem griji, zmbi Lazr. Toate harurile lui n privina miestriei armelor stau n umbr fa de marea chibzuial cu care e nzestrat. Dar Grama? Nu cumva e pirpiriul cavaler ce a ctigat n mai turnirul de spad? Chiar el. La Varna a luptat ca un leu, uimindu-l pe Ioan al Dobrogii. Ah, era s uit! Ce legturi au fost ntre Ioan i tnrul Arad? Vd c despotul s-a ocupat deosebit de el. I-a lsat bani mai muli i o cas. Cile Domnului sunt mari i minunate! spuse Lazr cucernic. Aa este, dar aud c la Snagov ar fi vreo dou sute optzeci de clugri. Cel puin aa mi s spus. Ci dintre ei sunt clugri cu adevrat? Asta numai Bunul Dumnezeu tie, zmbi Lazr. Sigur e faptul c ei stpnesc mnuirea armelo u mult pricepere. Numrul lor a crescut la peste patru sute. O mic i puternic armat, gri Mircea. Da, dar ne ocupm i de instruirea lor n tiina cititului i a cunoaterii adevrului des ot ce ne poruncete Dumnezeu. Chiar i ndrtnicul nostru Sima a nceput s citeasc i s s fantezia lui o ia razna adesea. El e sarea i piperul Snagovului. Mria-ta, interveni comitele Staicu, din cte tiu, pe teritoriul rii avem nousprezece i. n ele, dascli sunt o seam de clugri mai slab sau mai bine pregtii. Acele coli func az pe lng biserici. Ar fi bine s mai nfiinm nc opt. i eu m-am gndit, dar de unde lum dascli buni? De asta m-am ngrijit eu. O seam de tineri boieri, care au studiat pe la universitile din Bologna i Florena, doresc nu numai s fie dascli, ci s i ntrein colile cu banii Iat o veste bun, dragul meu frate. Da, dar nu e totul, maria-ta. mpreun cu prietenul meu Zamfirescu, despre care cred c e cel mai cult om al rii, am fcut un alfabet al limbii romne. Poate c nu e perfect, ns e un nceput bun, fiindc nu se poate s vorbim romnete i s scriem n latin. l vo n coli. Eu nu prea dispun de timp. Zamfirescu poate s o fac. Zamfirescu a fost la mine n urm cu cteva zile. De la el tiu tot ce mi-ai spus. De as emenea, mi-a cerut s nfiinez trei spitale conduse de medici i felceri. Am stat de vo rb i cu cei trei medici tineri, care au studiat medicina la Florena. Eu cunosc mult e medicamente folosite n Apus, dar nu cunosc plantele medicinale folosite de felc erii notri. Aa stnd lucrurile, fiecare medic va lucra mpreun cu doi sau cu trei felce ri. Multe boli nu pot fi tratate acas la bolnav. Apoi, spitalele i vor scuti pe me dici i pe felceri s fac deplasri lungi. Unde vor fi plasate cele trei spitale? Unul la Cmpul Lung, unul la Olt i unul la Giurgiu. Toate costurile spitalelor &#0; la Oltitavor fi suportate de curtea noastr de la Arge. Cam greu, zmbi Staicu. Unul va fi suportat de mine. Cel de la Giurgiu. Ai atia bani? Am destui. Iar cel de la Olt va fi suportat de Mnstirea Snagovului, interveni Lazr. Suntem mul t mai bogai dect s-ar crede. Acum eu trebuie s plec. Am o seam de treburi ce nu pot fi amnate. Mria-ta, domnule comite! se nclin el i prsi odaia de lucru. Pari obosit, frate, observ domnul rii. Poate c ar fi bine s te odihneti o vreme. Drag Mircea, zmbi trist comitele, te rog s m crezi c visez un timp de odihn. Dar cnd fi el? Acum cnd turcii sunt lng noi? Mi-am dorit s fac o vizit la Curtea Moldovei. P e Margareta a prins-o dorul de prini, de rude i de prieteni. Ea nu-mi spune asta, ns eu tiu ce e n inima ei. Capitolul 9

Trei sute de clrei coborau de-a latul Balcanilor ctre Adrianopole. Dup mbrcmintea ro alb, se vedea c fac parte din otile de achingii ale sultanului Murad. Cldura sczuse la apropierea serii, dar mai avea destul putere asupra cltorilor. Convoiul se mica domol, ca o corabie pe o mare calm. Cauza acelei naintri greoaie sttea n oboseala rob ilor muli, flmnzi i istovii. Sandjac-begul, comandantul achingiilor, avea destule mot

ive s fie nemulumit c picase asupra lui o astfel de rspundere. i lipseau merindele, a tt de necesare la drum lung, locurile nu erau tocmai sigure, iar robii se ncierau a desea cu otenii. O parte dintre ghiaurii dobrogeni preau nite duli gata s rup lanul i ute. Sreau la ncierare cu achingiii din te miri ce, fr team de moarte. Potecile peste ealuri, prin vi i pduri, pe la vaduri de ape nu ngduiau totdeauna o bun ncercuire a ro ilor. Civa dintre ei scpaser fr urm. Alii czuser sub sgeile sau iataganele aching Sandjac-begul avea destule motive s fie ctrnit. Marele vizir Ali-paa i dduse prinii cu numr. i tot cu numr trebuia s-i predea la Adrianopole. Mai purta la el o scrisoare ct re mritul padiah, n care Ali-paa trecuse o seam de date n dreptul fiecrui rob, chiar d c muli dintre ei miniser n privina numelui. Fr scrisoare i-ar fi fost uor, fiindc a mpletat numrul robilor fugii ori mori cu bulgari de prin satele aflate n drumul su. n numai trei zile, pierduse vreo cincizeci de robi. Mritul padiah mi va tia capul, socoti el. Mare minune s am noroc! Totui, poate c auru stofele de pre i celelalte daruri ncredinate mie de marele vizir s-l nduplece pe Murad . ns cu Fareddin-paa va fi mai greu. eitanul acela btrn i lacom, crud i nesimitor ca orc, m va osndi. Puina prad de rzboi pe care am dobndit-o eu n Dobrogea nu-i destul s ot ndupleca. Norocul meu ar fi s nu-l gsesc pe Fareddin la Adrianopole, ci pe Sabah addin. El e otean i nelege greutile unui drum lung. Dac stau s m gndesc bine, padi te ierta cnd o va vedea pe frumoasa prines a Dobrogii. Ticlosului ghiujoi i plac blon dele, fiindc el e tuciuriu ca smoala. Tresri i privi n jur. Pn i de gndurile sale i era team. Spionii lui Ali sau ai sulta totdeauna i fceau veacul printre oteni. Dar achingiii i cutau de treburi. Puseser ta la o margine de pdure&#0;u de treb, lng un pru, hotri s fac acolo popas de noapte. e celor cteva corturi, tabra era aprat de nite stnci. Robii, culcai deasupra prului, eau lacomi din apa rcoroas. Cravaele achingiilor i domoleau pe cei ce se apropiau pr ea mult de strji. Doar femeile i pruncii edeau ciopor n mijlocul taberei. Sandjac-begul ddu porunc s se mpart robilor din puinele merinde. Cei unsprezece aching ii trimii de el s caute de mncare nc nu reveniser n tabr. Frumoasa Irina, acoperit negru, se aezase pe pmntul uscat alturi de slujitoarea ei, o tnr grecoaic nalt i menea unui lupttor. Nu discutau ntre ele. Jalea lor era prea mare. Nimic nu le atrg ea spre vorb. Czuser ntr-o apatie ce nu las de obicei gndurile s se toarc n voie, ci rzlee i fr nici o legtur unele cu altele. Sandjac-begul era ngrijorat de soarta celor sprezece achingii. Noaptea czu domol peste tabr. Vntul adia slab ca o prere. Doar pdurea pornise nu geamt l obinuit la vreme de iarn, ci murmurul plcut al verii. Stelele apreau tot mai multe pe cer. La poalele stncilor struia un foc vesel. Deasupra lui doi oteni nvrteau o fr igare. Mai alturi, sandjac-begul dimpreun cu doi ofieri edeau de tain. n pdure, paispr zece brbai trgeau cu urechea spre tabr. Departe de ei, ntr-o vgun, slujitorul Cotae, ocmai mulumit de vecintatea achingiilor, pzea cincisprezece cai. Hm! reflect el mohort. Lipitorile mi-au supt sngele prin mlatini. La Varna era gata-g ata s mi se cnte prohodu'. n Dobrogea la fel. Azi, dup prnz, cnd i-am atacat pe cei uns rezece achingii, am crezut c mi-a sosit sfritu'. Puin a lipsit ca unul dintre turcalei s m gureasc frumos cu o sgeat. Acum, dracu tie dac nu voi cdea rob, sau chiar mai r ce de Gogoa! Cred c, nelept cum l tiu, a dat dosu' cu cele dou pungi burduite. nc o iau din loc. Dar dac Sfnta Nsctoare ne ajut s scpm de aici, stpnu' poate s oc ub dup mine. Cavalerul blond edea ntre scundul Grama i rotofeiul comandant al Snagovului, bucuro s c numrul micului su grup crescuse. Cu multe ceasuri nainte, ntlniser la cellalt cap pdurii aptesprezece fugari din tabra sandjac-begului. Opt romni, cinci greci i patru bulgari. i osptaser dup puteri din propria merinde i le dduser sfaturi s in drumul it ctre mare. Patru dintre fugari erau narmai cu arcuri luate de la strjile pe care le sugrumaser cu o noapte nainte. Vzndu-v att de puini, eram gata s v atacm cu sgei, spuse unul dintre fugari. Abia ns mai aproape ne-am dat seama, dup straiele de pe voi, c suntei cretini. Discutaser o vreme acolo, printre copacii din marginea rsritean a pdurii. Cnd s se des art unii de alii, zriser unsprezece achingii clri. Ieiser pe neateptate dintr-o vlc nau caii ctre alta, ce adpostea un pru. Desclecaser apoi lng ap, desfcnd legturil erinde. Era ceasul prnzului. Caii gustau din iarba fraged de pe lturi. Privindu-i p rin desiul de frunze, cucernicului Sima i veni o idee. Ce-ar fi s ne strecurm pn aproape de ei i s-i lum cu sgeile?

Grama strmb din nas. Aici avem alt misiune. Pe urm, suntem doar patru contra unsprezece. Asta&#0;une. P ece dac l punem la socoteal i pe Cotae. Dar cavalerul blond nu mprti prerea lui Grama. Suntem opt, dragul meu, spuse privind spre fotii robi. Patru dintre acetia ne pot ajuta. Printele Sima are dreptate. Armele, merindea i gonacii turcilor ne fac mare trebuin. Unii dintre fugari i lsaser n minile sandjac-begului nevestele, pruncii sau prietenii. Motiv pentru care se bucurar aflnd planul cavalerilor. Opt brbai pornir a se furia de -a lungul prului printre numeroasele tufe, ctre locul unde achingiii prnzeau lipsii d e griji. Cotae, ultimul din grup i destul de neajutorat n folosirea arcului, era s ingurul nemulumit de isprava ce se putea ncheia prost. Cei opt brbai, acoperii de tufele multe din jurul prului, ajunser la vreo patruzeci de pai n spatele achingiilor. Le auzeau glasurile destul de lmurit. Cei ce le cunoteau limba deduser c ei crau ceva merinde luat dintr-un sat bulgresc. La un semn al blond ului oamenii i ncordar arcurile, iar sgeile lor pornir odat. ns, aa cum se ntmpl ochiser acelai duman, astfel c numai patru dintre achingii fur lovii din plin. Surprin , ceilali turci srir n picioare. Armele lor erau alturi. O nou salv mai dobor trei. D mai erau nc patru. Unul alerg spre cai i sri n a. Blondul l dobor la vreme. Ultimii cordar arcurile spre locul de unde venea atacul. Una dintre sgei trecu doar la un d eget de cpna lui Cotae. Lupta se ncheie totui cu bine. Achingiii rmaser prea puini perii n faa sgeilor. Doi dintre achingii erau doar rnii. Nu avu ns nimeni mil pentr n vreme ce fugarii se osptau cum se cuvine, Arad mpri caii i armele. ase dintre fotii bi, lipsii de gonaci, i continuar drumul. Aa se fcuse c micul grup al cavalerului blon crescuse la cincisprezece oameni. Tabra sandjac-begului o gsir dup numeroasele urme ale cailor. Sunt vreo trei sute de achingii, chibzui Arad. Muli i prevztori. De trei zile ne inem dup ei. Pn acum nu ne-am putut strecura n tabr. Poate vom reui n noaptea aceasta. La ina zilei, e curat nebunie s te apropii de ei. Plec s dau o rait pe lng tabr, spuse n oapt. S nu te duci prea departe! l povui Grama. Nici o grij, rspunse tnrul. M pricep s m strecor la vreme de noapte. Umbra deas a copacilor l nghii curnd. Arad nu se grbea. Pn la miezul nopii mai era m El voia s atace cu puin nainte de schimbarea strjilor. n celelalte nopi observase c pr mul schimb de strji se fcea la mijlocul lor. Dincolo de pdure lumina lunii struia pu ternic. Tnrul i petrecu arcul pe dup gt i pipi cuitul aezat ntr-o teac de piele printre ultimii copaci. Se afla pe o nlime. Terenul urca n pant mare. Din locul acel a privirile lui acoperir ntreaga tabr. Robii, culcai direct pe pmnt, artau ca nite m e. Erau muli. Poate vreo cinci-ase sute. La picioarele blondului, pmntul se rupea br usc ntr-o vgun. Prin ea trecea un pru care fcea un cot ctre mijlocul taberei. Dincolo vgun, strjile vegheau aezate cam la zece-cinsprezece pai una de alta. Puin mai sus, p marginea de miaznoapte a taberei ncepeau parc, n trepte, nlimile. Stncile artau ca . La poala lor ardea un foc vesel. Civa brb&#0;n brivaai edeau n preajma lui i poate ptau cina, fiindc n aer plutea miros de frigruie. Vntul slbu trecea peste tabr spre p . Lng stnci i-a ales, cred, loc de odihn comandantul, chibzui Arad. Friptura nu poate fi pentru altul, iar cortul cel mare mi dovedete c nu m nel. n partea de miazzi a vlce e afl caii turcilor. i tot acolo achingiii din celelalte schimburi. Dac vreau s vd ma i mult, e bine s urc nc o bucat de drum prin pdure. Aici nu pot trece pe malul din fa zgomot. Ajunse curnd destul de departe de tabr. Cobor lng pru, apoi iei dincolo de el. Stnc neau chiar din marginea apei. ncepu s coboare spre tabr de-a lungul lor. Fonetul vntul ui i era aliat bun. Ajunse doar la vreo douzeci de pai de prima straj. Pe acolo prim ejdia se anuna clar. O lu spre stnga n urcu. Spatele dinspre miaznoapte al taberei nu cred s aib strji, reflect Arad. Stncile i mari sunt o aprare sigur pentru achingii. Ei bine, tocmai pe aici ne vom sili s at acm. Aa cum prevzuse blondul, pe stnci nu erau strji. ncepu s se trasc, fiindc lumina lun a prea puternic, iar strjile din josul vlcelei ar fi putut s-l observe. Pipia cu grij locul nainte de a face o micare. nc puin i ajunse pe marginea stncii. De sus vzu ntr

panoram a taberei. Strjile stteau neclintite, semn c se luptau cu somnul. Sub el, la vreo trei nlimi de om, focul murea treptat. Sandjac-begul discuta cu doi ofieri i se arta nelinitit de faptul c cei unsprezece achingii trimii dup provizii prin satele b ulgreti nc nu reveniser. Comandantul mai era nemulumit i de fuga unor robi. Ofierii c s-l mbuneze. Cavalerul blond mai privi nc o dat pe deasupra taberei, apoi se retrase, convins c vz use destul. Dup chibzuiala lui Grama, trecuse mult peste o jumtate de ceas. i tocmai cnd se neli niti de-a binelea auzi un fonet. Venise Arad. Oamenii micului grup se apropiar n jur ul blondului. Prieteni, vorbi el n oapt, cred c e vremea s pornim. Vom lovi tabra dinspre miaznoap Pe stncile de acolo nu sunt strji. ns mare atenie la zgomot. La cea mai mic greeal, trebui s fugim. S lsm totul balt. Sandjac-begul achingiilor se odihnete lng stnci. V rca s-l prind. Frumos ar fi s nconjurm tabra i s lovim cu sgeile din mai multe pri s puini, nu ne convine asta. Vom fi puternici numai n grup. Le explic planul su n amnunime, dup care tiar prin pdure ctre miaznoapte pentru a locul pe unde trecuse Arad. Sub apsarea vntului, crengile de sus ale pdurii cntau f rumos acoperind zgomotele. Noaptea cdea domol ctre miezul ei. Treisprezece brbai cu arcurile pregtite edeau neclintii la picioarele stncilor. Reuiser s ajung acolo cu bi Umbra acestora i ferea de privirile strjilor. Sus, pe prima treapt a stncilor, blon dul se pregtea s fac o sritur. Lng focul amorit, sandjac-begul i lua cina ngndura lecaser. n tabr domnea aceeai linite. Un trup greu czu asupra comandantului. Nu prea v inic, sandjac-begul se pomeni ridicat n picioare de o mn puternic. Lama unui cuit i zg ia pielea gtului. Strjile mai apropiate auzir zgomotul i tresrir. n aceeai clip rzb as puternic n turcete. Sunt Nufrul Alb. Comandantul vostru e e acstify"ru n minile mele. Orice micare a voas tr i primejduiete viaa. Apoi Arad gri mai ncet: Spune oamenilor s rmn pe loc! Dar lucrurile nu se petrecur dup cum se ateptase tnrul. Sandjac-begul nu era fricos i, n loc de a pronuna cuvintele impuse de Arad, strig aspru: Achingii, la mine! Srii! Acelea fur ultimele sale cuvinte. Arad l lovi. Strjile pornir n goan. Paii lor se apro iau iute. La partea de miazzi a taberei, ceilali achingii se treziser i i ctau armele u nfrigurare. Sima, Grama, dimpreun cu prietenii lor traser primele sgei asupra strjil or care soseau n goan. O clip, atacul neprevzut i descumpni pe turci. Civa dintre ei er, dar situaia micului grup se prea c e pecetluit. Primele sgei se lovir de stnci d de aproape de ei. Arad fu pe punctul de a ncerca o retragere cu oamenii si spre pd ure cnd se petrecu un fapt uluitor. Un fapt la care nu se gndise. Robii se trezise r n acelai timp cu paznicii lor. Nimeni nu le poruncise. Nimeni nu ateptase ceva de la ei. ns fiecare nelese ntr-o clip c o astfel de ocazie nu vor mai ntlni. Srir ca ri asupra paznicilor. O btlie cumplit se porni n vlceaua de la poalele stncilor. Prime le strji, prinse ntre oamenii blondului i surprinse de atacul robilor, czur nainte de a se uni cu ceilali. O seam de arme i schimbar stpnii. Rcnete puternice rzbeau din p de jos a taberei. Acolo, achingiii din celelalte schimburi nu apucaser a se grup a. Ofierii strigau zadarnic s o fac. Dar cine s-i mai asculte ntr-o astfel de situaie? O seam dintre ei, ngrozii c Nufrul Alb intrase n tabr, fugeau pe marginea prului bii mai muli dect ei le sreau n spinare. ncierarea dur doar cteva minute. Czuser mu i, alturi de ei, muli cretini. Curnd cavalerul blond i adun pe fotii robi i puse strji n jurul vlcelei. Era stpn p e, chiar dac pericolul nc nu trecuse. Cel puin jumtate dintre achingii fugiser i cu si uran c se vor strnge laolalt undeva, n josul prului. A porni mpotriva lor pe vreme d pte nu era nelept. Cei mai muli dintre caii turcilor rmseser n tabr datorit lui Sim ul repezise acolo oameni narmai pentru a-i opri pe achingii s se apropie. Nimeni nu dormi pn la ziu. Strigtele rniilor romneti, turceti, greceti, bulgret urimile. Cnd prima gean de lumin a zilei i fcu apariia, Arad slobozi o seam de porunc Sima se interes de starea i numrul rniilor. Grama de numrul cailor. Un grec, de cel al morilor. Peste puin vreme, Grama reveni lng cortul cel mare al comandantului. O sut aizeci i ase de cai, spuse el. ndat dup Grama sosi grecul.

 Douzeci i trei de mori ai pgnilor i treizeci i unu de ai notri. n sfrit, veni i Sima. Domnule, gri el, nu stm prea bine. Muli rnii achingii i cretini. Unii rnii greu, a uor. Ci, sfinia-ta? Patruzeci i doi de turci i cincizeci i apte de cretini. Deci douzeci i trei de mori, patruzeci&#0;stify"pat i doi de rnii, la care mai adug prezece prini dimpreun cu comandantul lor, plus unsprezece pe care i-am lovit n tim pul zilei, fac nouzeci i cinci de turci scoi din lupt. Asta nseamn c undeva, prin apro iere, mai sunt vreo dou sute de achingii, ns muli dintre ei fr arme i fr cai. Tabra numr aproape cinci sute de suflete. Sfinia-ta, ngrijete-te de ngroparea morilor creti Fr cazmale? Fr. Dar turcii? i vor ngropa ortacii lor, care sunt pe aproape i ne pndesc. Chiar i achingiii rnii r loc. ntr-un ceas vom ridica tabra i pornim la drum. Orice ntrziere ne poate aduce ma ri neajunsuri. Cred c i alte convoaie trimise de marele vizir ctre Adrianopole vor trece pe aici. Apoi, achingiii fugii din tabr pot trimite dup ajutor. Oamenii scormoneau pmntul folosind, n loc de cazmale, doar cuitele i iataganele. Alii fceau trgi pentru transportarea rniilor. Femeile puneau fee peste rni. Copiii umpleau burdufurile cu ap. Grama fcea inventarul puinelor provizii. ncruntat, Sima arta cam pm tiu la fa. Lui i se ceruse a face rugciunile de cuviin pentru mori i-i era team. De c e tia, nu fusese atent la astfel de lucruri. Pn la urm i lu inima-n dini i inton de eva ori: Aleluia. Apoi spuse ceva pe nas astfel c nimeni nu pricepu nimic, dup care i nu scurta i obinuita predic. Proorocu' Isac l-a omort pe Lot, Lot l-a omort pe Avram, Avram pe Irod, Irod pe Pilat , Pilat pe Noe, Noe pe Cain, Cain pe Isac, Isac pe Pilat, Pilat pe Lot i s-a sfrit prima zi dup facerea lumii. n cea de-a doua zi ridicatu-s-au evreii mpotriva ttarilo r i au scptatr din robie pe Marea Roie. Marele vizir al evreilor lovit-au cu ghioaga n stnc i au czutr man pentru oameni i dobitoace, care man mpuinat-au viile. Pe urm in i s-au despritr apele de uscat. Aleluiiia! Unul dintre asculttori i opti ortacului su: Sfinia-sa le cam ncurc. Dac Isac l-a omort pe Lot, Pilat ce i-a mai fcut mortului? Crede i nu cerceta, nrodule! l domoli ortacul. Sfinia-sa tie mai bine. Aud c e clug ic mai nelept ca un pop. Clugrii totdeauna sunt tob de carte. De mult n-am mai asculta o predic aa de frumoas. E om subire, mi frati-miu! Cnd vom prinde ceva rgaz de timp, rog s m spovedeasc. Sfinii clugri iart mai adnc dect popii. Zu? Dar ce i-ai nchipuit? Cavalerul blond se apropie de cortul Irinei. Frumoasa fiic a Dobrogii i uitase prop ria durere, cci nu tia nimic despre fratele ei, i ddea ajutor la ngrijirea zecilor de rnii. Prines, gri el, numele meu e Arad. Tnra i privi o clip straiele mnjite de snge. Parc Nufrul Alb am auzit c suntei. Ah, nu! se apr el. n noaptea asta doar m-am folosit de numele marelui cavaler, netiu t de noi. Da, da, aa trebuie s fie! aprob fata, cam nencreztoare. V mulumim, domnule Arad. M-a lvat de la dezonoare. nc nu, vorbi el cu sinceritate. Mai avem drum lung de strbtut. Vom cltori spre rsri e malul Mrii Negre, pentru a ocoli o ntlnire cu ali achingii. Drumul nostru nu va fi prea uor. Grupul fugarilor ocoli pdurea. Muli dintre brbaii cu arme clreau pe de lturi, gata s nte vreo primejdie. Mergeau domol. Rniii, copiii i femeile nu ngduiau un mar mai aspru . Undeva, pe o nlime, civa achingii priveau n urma convoiului. Cnd soarele ezu n cumpna zilei, fugarii ajunser ntr-un sat bulgresc. Un sat mare i pu u. Multe din case czuser n paragin, iar altele trecuser prin prjolul focului. Doi btr localnici ieir la iveal dintr-o margine de pdure. Ei povestir c satul e aezat n drumu chingiilor care vin dinspre miaznoapte. Din aceast cauz populaia se adpostea prin pdur i. Auzind din ce urgie scpaser fugarii, cei doi btrni umblar pe la ascunztorile tiute

e ei. Aduser pine, ca proaspt i chiar cteva pulpe afumate. Cam puine merinde pentru ci ci sute de suflete, dar mprite de Sima cu chibzuial ajunser pentru fiecare mcar s-i a ere foamea. Pn i celor nousprezece turci prizonieri li se fcuse parte. n vreme ce oamenii prnzeau aezai n grupuri, cavalerul blond, Sima i Grama fcur un scu inventar al przilor scpate de la turci. Darurile trimise de marele vizir sultanulu i Murad cuprindeau scule de aur, ducai veneieni, perperi, ducai de argint i alte mon ede. Stofele, multe i grele, mpovrau civa cai. Cred c am putea libera caii de poveri, spuse micuul Grama. Adic? ntreb clugrul. S mprim stofele pe numrul de oameni. Fiecare dintre ei i va cra propria bucat de s Bun idee! aprob Arad. Chiar i banii i putem mpri. De fapt, oamenii acetia nu mai au c. Lor li se cuvin banii i toate sculele de aur. Transformat totul n aur, avem la noi cam unsprezece mii de ducai veneieni. Poate c m nel n preuirea inelelor, brril lalte scule, dar sper c nu cu mult. Asta nseamn c fiecrui brbat, femeie sau copil le r evin cte douzeci i doi de ducai de aur. Nu-i ru! murmur Sima. Ar fi ns o greutate. Cum mprim sculele care sunt sau mai iefti sau mai scumpe de douzeci i doi de ducai? Pe familii, acolo unde nu se poate altfel. n mai puin de dou ceasuri, fiecare dintre fugari i primi partea de aur i stofe. Suma n u era chiar de lepdat. Unele familii primiser pentru toi valoarea a o sut sau chiar peste o sut de ducai veneieni. O mic avere, ce le ngduia s-i refac viaa. De fapt, u avuseser atta niciodat, astfel c acum se socoteau bogai. Apoi, muli dintre ei aveau ro sturi bune n Dobrogea. Turcii le luaser lucrurile de pre, dar casele rmseser, ca i pm bun. Totul era s ajung din nou acas. Prsir satul. Noaptea i prinse pe un platou nalt i nu prea ntins. Arad alesese locul ac la fiindc prezenta siguran pentru tabra de noapte. Pe urmele lor, o seam de achingii se aineau ca lupii dup prad. Arad simea c sunt urmrii. Nu vzuse nimic nelinititor, chingiii nu-i pot lsa prada, fiindc la Adrianopole i-ar atepta clul. Sima mpri ultim erinde doar pentru copii i rnii. Ceilali i rostuiau culcuuri pe ntregu&#0;ni l pla puse dou rnduri de strji n jurul taberei. O parte pe buza platoului, iar alta la ce l mult cincizeci de pai mai jos. Cnd totul fu isprvit cum se cuvine, cavalerul blon d, Sima i Grama chibzuir o vreme mpreun. Simt c turcii ne urmresc, spuse grsunul. i eu am aceast bnuial, ntri Arad. Totui, acum nu ne temem de ei. Sunt prea puini. Dar i aminteti ce ziceau cei doi btrni din sat? interveni Grama. Dup spusele lor, cam la o jumtate de zi clare spre miazzi de sat ar fi o garnizoan turceasc. O garnizoan ma re i puternic. Achingiii tiu asta i cred c au trimis clrei dup ajutor. Alii se in noastre. E tocmai de ce m tem, gri Sima ntunecat. Pe noi ne vor prinde mai greu, ns oamenii ac etia ar fi pcat s pice iar n minile lor. V-ai gndit la asta? privi ctre Arad. M-am gndit. Vom trimite i noi dup ajutor. Ajutor? Da, ajutor. Dup spusele celor doi btrni, n satul lor eram cam la o zi i jumtate de Va na. Ei bine, o jumtate de zi de drum am fcut-o. Asta nseamn c mine sear putem ajunge a olo. Dac turcii au cerut ajutor, orict de iute ar fi clrit ncolo i ndrt, nu ne pot a nainte de mine pe la prnz. Vom trimite civa clrei la Varna. Noi numai acolo putem ce ajutor. Cred c vreo sut i ceva de turci sunt acum prin apropierea noastr. Numrul lor mic nu le ngduie s atace tabra. Ei ateapt ntriri, iar pn atunci nu ne scap din och ta, eti priceput la oameni ca nimeni altul. Te rog s alegi ase tineri n plin putere. Plcut impresionat de laud, Sima porni iute n cutarea lor i nu zbovi prea mult. Alese n ite tineri voinici, buni s ndure osteneala unui drum lung. Arad i privi cu plcere. Prieteni, gri el, plecai ndat ce cade ntunericul serii. Vei primi ase cai pe alese. ina lunii s v prind departe de platou. i s nu v oprii din drum. Numai cu ajutoare de l Varna putem scpa de primejdia turcilor. S mergei numai spre rsrit. Cnd ajungei la mal l mrii o luai spre miaznoapte. Varna trebuie s fie undeva pe aproape. Noi venim, dup puteri, n urma voastr. Sima i Grama ezur o vreme de tain cu cei ase clrei. Arad se apropie de grupul de priz eri turci. n seara asta vei rbda de foame dimpreun cu noi, vorbi el n turcete. Merindele abia ne au ajuns pentru copii i rnii.

Sandjac-begul l privi adnc. Mnia struia puternic n ochii si. De ce nu m-ai omort, cine? De ce ai folosit nu lama, ci mnerul cuitului tu? S te omor? fcu Arad cu blndee. La nceput am avut un astfel de gnd. Apoi? Apoi mi-am dat seama c eti un viteaz, comandante. Tcur. Dup o vreme, vocea sandjac-begului se auzi ca un murmur. De fapt, nu-i o ruine s fii dobort de Nufrul Alb. Nufrul alb? rse Arad. Eu nu sunt Nufrul Alb. Las c tim noi, vorbi comandantul cu admiraie n glas. C&#0; tin gine ar fi cutezat, d cu o mn de oameni, s atace o tabr de achingii? Numele tu e cinstit la noi ca i la ghi uri. Arad ridic din umeri. C nu-i el Nufrul Alb era greu s i-o scoat din minte. Comandantu l i fcu un semn s se aeze alturi, fiindc ce dorea s-i spun nu era i pentru urechile lali prizonieri. Ghiaure, gri cu voce joas, Nufrul Alb se zice c a fcut adesea lucruri drepte chiar i rintre credincioii lui Allah. Noaptea trecut m gndisem s-mi fac seama la primul prile j. S m ncaier cu unul dintre oamenii ti i s capt o moarte cum se cuvine. Apoi mi-am da seama de prostie. Eu sunt un otean srac. De cnd m tiu, car mereu bogii pentru stpni . Mie mi se ntinde att ct s nu mor de foame. Uneori am fost chiar ludat. Dar o singur dat dac-mi pgubesc stpnii, m ateapt clul. Iat c niciodat nu am alergat n folosu venit vremea s o fac. n noaptea care a trecut, m-am gndit la multe. i tare mi vine a crede c lumea fiilor lui Allah, ca i a cretinilor, e tare prost rostuit. Unii alear g, alii trndvesc. Unii au puterea i bogiile, alii nimic. Cei mari ne vorbesc adesea c i lui Allah sunt una peste tot. Prostii! Lumea se mparte n bogai i sraci. Aa a fost to tdeauna i aa va fi mereu. Poate c padiahul Murad e mai ntng dect mine. Dar soarta i-a it o via de stpn. Un semn al su i unul dintre copiii lui Allah cade sub securea clulu Iar dac e aa, n ce s mai cred? n Coran? Mi-ai druit viaa, dar dac sufletul tu e att pe ct se spune la noi, ajut-m pn la capt. Ce pot s fac? Multe, Nufere Alb. S-mi dai un cal i civa ducai veneieni. Voi pleca departe de imperi l sultanului Murad, unde nu m ateapt altceva dect mnia lui. Mi-am furit o seam de plan ri. Poate c unul va fi destul de bun pentru a ncepe o via nou. nc nu sunt btrn. Abia linit treizeci i patru de ani. Mine sear vei primi un cal i douzeci de ducai veneieni, hotr blondul, ngndurat de ite. Mai mult dect m ateptam, rspunse fostul comandant cu ochii strlucitori. Pe faa lui cu at, limpede, parc apru un nceput de zmbet frumos. Pcat c ne-am ntlnit ca dumani, co ndjac-begul. n alt mprejurare poate c am fi fost prieteni. Care e numele tu? ntreb Arad. Omar, Nufere Alb. ncepea s se ntunece. Blondul l prsi pe Omar. Cei ase clrei erau gata de drum. Vom cobor cu ei prin partea de rsrit a platoului, le spuse lui Sima i Grama. Eu o ia u nainte. S-ar putea ca achingiii s fi pus pndari n jurul nostru. Voi pornii dup mine cam peste o jumtate de ceas. V atept la captul de jos al rpelor. Noaptea picase blnd, cu aerul cldu. Tnrul ajunse la poalele platoului fr a simi mca et. Nici frunzele copacilor nu se micau. Totul prea ncremenit i calm. Fcu un drum scu rt ctre o vale nconjurat de arbori nali. Pe acolo achingiii s-ar fi putut strecura sp re platou chiar n timpul zilei. Dar valea era pustie. Reveni tocmai cnd cei ase clrei soii de Grama i Sima i ncheiaser coborul. S mergei o bucat de drum cu caii de cpestre! le porunci Arad. nclecai cnd va rsri e&#0;oruncina.i cai buni. S ocolii pdurile, fiindc primejdiile aproape totdeauna de a colo se arat. ntunericul nopii i nghii iute pe tinerii cltori. Zgomotul de copite era domolit de iar a deas i fraged. O fcurm i pe asta, opti cu satisfacie rotofeiul clugr. Acum e vremea s ne tragem sp ihn. Mine avem o zi grea. Va trebui s mergem mai sprinten, iar merindele ne lipsesc . S dm un ocol taberei, propuse blondul. Bun gnd! fu de acord micuul Grama. Parc nu-mi vine a crede c turcii se ain dup noi do r la mare distan. i nu numai att. S ne gndim c sunt vreo dou sute.

 Nu toi au cai i arme, rspunse clugrul. Parc noi avem? n timpul zilei poate c i-au furit bte pentru cei fr arme. Bta nu a ciodat mai slab dect spada. Noi i-am atacat doar cu cincisprezece oameni i am izbuti t. Dar dou sute de oteni clii pot mai mult. Avem dou rnduri de strji, replic Sima. Ei i? Turcii n-au avut strji? Luna apru la fel de frumoas ca i cu o noapte n urm. Cei trei prieteni pornir s fac n rul platoului la adpostul tufelor i al copacilor. Cnd ajunser n partea de apus, adic n locul pe unde trecuser n timpul zilei, auzir fonete slabe. Ele veneau din dreapta lo r. Apoi totul se liniti. Era n partea aceea o ruptur a terenului, o albie de pru seca t. Vguna continua cteva sute de pai, dup care se rsucea brusc pe sub poala unui deal. Cred c e bine s ne retragem pe povrniul platoului, opti Arad. S urcm, fiindc de aic se vede cum trebuie. Folosir umbra tufelor i urcar vreo treizeci de pai. La picioarele lor privelitea era alta acum. Puteau s vad destul de clar peste tufe. i pregtir arcurile i rmaser nemi spre pru nu mai rzbeau zgomote. Trecuse, poate, un ceas ori mai mult. Linitea de la poalele platoului era deplin. S fi fost nite vulpi, sau iepuri? se ntreba fiecare dintre ei. Spre miazzi, pe cer se adunau molcom civa nori palizi. Undeva, nu prea departe, rzbi r grohituri puternice. Mistrei, murmur blondul. Apoi auzul su ager prinse din nou zgomot slab dinspre locul pe care l priveau. Ctev a umbre aprur pe buza prului. Sgeile celor trei prieteni pornir n acelai timp. Dou uternice sparser linitea nopii. Umbrele disprur brusc, iar n pru zgomote limpezi de f ot, de pai ce se deprtau n goan i lmurir pe cei trei prieteni c nu se nelaser. n in pru, cavalerul blond strig n turcete doar dou cuvinte: Nufrul Alb! Acum putem s ne retragem spre odihn, spuse clugrul. Achingiii au ncercat, cred, s ne urprind strjile. Dac ar ti ei c doar trei oameni i-au nfruntat! Dar n-au cum s afle. A neles doar att, c ghiaurii nu dorm i c-i ateapt. Peste noapte nu vor mai ncerca. i a ziu, fiindc suntem mai numeroi dect ei. Arad, Grama i Sima revenir n tabr. Strigtele de moarte ale celor doi achin&#0; n tdoig i fuseser auzite acolo. Strjile, care picotiser mai devreme, acum edeau cu ochii la pnd. Somnul le fugise. Dincolo de cercul strjilor rsri n faa lui Arad o umbr. Ce a fost cu strigtele acelea de la poalele platoului? l ntreb Irina. Achingiii au ncercat s ne loveasc tabra pe furi. Culcai-v! Pn la ziu nu ne mai p primejdie. Irina se ndeprt, convins c lng Nufrul Alb e n deplin siguran. Ct e de tnr! reflect ea. Totdeauna am crezut c Nufrul Alb e un om n plin maturitate. avaler cruia anii i-au spat brazde pe frunte i pe fa. Iar anii muli nseamn experien londul nu cred c are peste douzeci i trei-douzeci i patru de ani. Poate nici att. Expe riena greu face cas bun cu vrsta fraged. i totui, blondul arat c o are din plin. Acu p ce am fost martor la scoaterea noastr de sub puterea celor trei sute de achingii, nu m mai mir c Nufrul Alb e att de vestit printre oameni. *

Zorile umplur platoul cu lumina lor blnd. Convoiul pornise la drum n grab mare. Arad bnuia c ziua care abia ncepuse va fi cea mai grea. Dac achingiii au primit sau vor p rimi ajutoare, un atac din partea lor era de ateptat. Poate c o poziie bun, aleas cu grij undeva, pe desele nlimi, i-ar fi ajutat s reziste un timp. Din pcate lipseau meri ndele, iar sgeile erau puine. Apoi o lupt de aprare aduce aproape totdeauna mori i rn Dorea mult s-i duc oamenii teferi la Varna. n timpul nopii, ar fi putut s plece cu pri etenii si i cu Irina. ns ncercarea de atac a turcilor l lmurise c fotii fugari ar sf a cdea din nou n robie. Cu toat graba, convoiul nu se mica dup dorinele tnrului. O seam de clrei, n frunte veneau departe n spatele fugarilor. Erau vreo cincizeci de brbai cu arcuri i iataga ne. Blondul luase aceast msur de prevedere pentru a nu se lsa atacat prin surprinder e din urm. Ali clrei, condui de Grama, deschideau drumul. O vale dulce, nconjurat de luri mpdurite, oferea cltorilor mers mai lesnicios. Pe msur ce naintau ctre mare, dea

ile deveneau tot mai scunde. Cnd soarele se apropie de miezul zilei, convoiul fugarilor ajunse lng o coast de dea l argilos, cu pmntul rupt ici-colo n brazde mari, semn c n lipsa copacilor, a tufelor , ploile izbutiser s mute adnc din pmntul fr aprare. O fi ajuns tafeta noastr la Varna? se ntreb Arad. Dup spusele celor doi btrni, aa sveni. Poate c acum Tresri. n urma convoiului zgomot puternic de cai n galop se auzea tot mai lmurit. Pe ste cteva clipe Sima veni cu oamenii vrtej dup el. Achingiii! spuse grsunul ntunecat la chip. Muli? Muli. Cred c vreo patru-cinci sute. Valea prea deschis de la poalele dealului argilos nu ngduia s se fac o stavil bun mpo va unui atac. Arad nelese asta dintr-o privire i porunci oamenilor s zoreasc spre cre ast. Fugarii ajunser sus cu mult nainte ca achingiii s se apropie de poale. Femeile, copiii, rniii i prizonierii se aezar n mijlocul taberei. n faa lor arcaii fcur zi um, Arad i vedea limpede pe urm&#0; fcu peritori. Erau sub patru sute. Au scuturi, gndi el. Nou ne lipsesc. Asta nseamn c vom fi inte sigure pentru ei. Achingiii se desfurar n cerc larg, semn c aveau de gnd s nconjoare dealul. Blondul e prima linie de aprtori la vreo cincizeci-aizeci de pai mai jos de creast. Ascuni pri n rupturile de pmnt fugarii primiser ordin s fac economie de sgei. S nu trag fr ro Achingiii nu se grbeau. ncercuiser dealul. Vreo trei sute dintre ei rmseser n partea e apus, unde urcuul mai dulce putea oferi un atac n goana cailor. Nu-i fceau temeri. Ei tiau c fugarii stau prost cu sgeile. Vor face atacuri neltoare pn cnd ghiaurii fr sgei. Un ofier turc iei la iveal i ridic braul. Trei sute de clrei ateptau clipa s porne de Arad rzbir strigte. Tnrul privi n direcia minilor ntinse. O seam de clrei so elie dinspre apus. nc vreo patru sute, socoti el. Turci, pesemne, fiindc noi ateptm ajutor nu dinspre apu s, ci dinspre mare. Grupul clreilor fu observat i de achingii. Trecur cteva minute. Clreii se vedeau tot clar. i mirare! Purtau straie de ghiauri. Pentru a nu fi prini ntre dou fronturi, tu rcii i ndemnar caii spre miazzi i galopau ntins ctre o pdure. Curnd, clreii ajun l dealului. O comand scurt n bulgar i caii se oprir. Un brbat nalt desclec. Ceilal ar, dar numai el porni s urce dealul agale. Privirile blondului ncremeniser pe chipu l ce se apropia. Crstev, murmur el. Cavalerul Crstev. i iei n ntmpinare. Cnd ajunser aproape unul de altul, scoaser plriile i se salutar pusului. Lumea nu-i prea mare, observ Arad. Nu prea, domnule, mustci Crstev. Cum de ai dat de urma noastr? Destul de uor. Dup ce ne-am desprit lng marginile Dobrogii, eu am cltorit spre Trn larea a fcut s ntlnesc un om al meu, cruia i-am ncredinat tirile pentru arul iman. re muli prieteni. Pe cei ce m nsoesc i-am ridicat de prin sate n mai puin de dou zile. Iscoadele mele au aflat despre convoiul sandjac-begului. Bnuiam c suntei pe urmele sale, dar eram n mare ntrziere fa de voi. Acum vreo cteva ceasuri era gata-gata s ne l vim de achingiii care v urmreau. i cum ai tiut c am luat drumul spre mare? Crstev zmbi. E adevrat c nu tiu chiar tot ce se ntmpl n Balcani, ns nici prea puin. Ai trecut sat unde v-au dat merinde doi btrni? Am trecut. Ei mi-au spus despre drumul vostru. Bine c am ajuns la Arad nu mai prinse ultimele cuvinte ale bulgarului. Dinspre mare soseau clrei. Intr aser pe firul vii i erau muli. O! rse Crstev, fiindc i el avea ochiul la fel de bun. Pe voi v caut. Da, am cerut ajutorul Varnei. Atunci, cu bine, do&#0;pt" wi bimnule! Eu m ntorc la ai mei. Am fost ntiinat c alte d u convoaie cu robi trec pe acelai drum ctre Adrianopole. Trec e un fel a spune. Pri etenii mei i cu mine vom ncerca s hotrm altfel.

 i avei pe achingiii acetia n coast. Nu v facei griji. La revedere, domnule. M bucur c l-am cunoscut pe Nufrul Alb. nchipu -v c am aflat pn i asta! Oamenii le-au vorbit celor doi btrni despre conductorul lor nd. Dar nu sunt Nufrul Alb, domnule. Ei, sigur, tim noi, l privi bulgarul galnic. Dac v dau cuvntul de cavaler m credei? S nu facei asta. Eu nu o pretind, ns am ochiul ager. Cine altul ar fi ndrznit s-i at pe turci doar cu cincisprezece oameni? Cine i-a adus pe fugari pn aici i nu s-a lsa t surprins adineauri? Poziia aleas de voi e cum nu se poate mai bun. Pe un deal ste rp, fr acoperire, achingiii nu prea aveau anse de ctig. i, n sfrit, cine ar fi avut derea s cear ajutorul Varnei? M pricep, domnule, s neleg nite lucruri. Eu nici mcar n -am fost de folos. Iat c ajutorul vostru se apropie. Ne-ai fost, l contrazise blondul. Fr voi, am fi avut o seam de mori i rnii. Dar i turcii, rse Crstev. Da, i turcii. n vreme ce Crstev i oamenii si clreau fr team spre apus, otenii Varnei sosir cu ca rv i cu merinde. Convini c-i o curs la mijloc, achingiii nu ndrznir s porneasc pe u avalerului bulgar, ci i continuar drumul greoi spre miazzi.

Capitolul 10

O corabie genovez cu toate pnzele ridicate prsi portul Varnei ntr-o diminea, ndreptn ctre cetatea Chiliei. Marea era calm, spre desftarea lui Grama, Sima i Cotae. Nici mcar obinuiii berbeci nspumai ce anun ntrirea vntului nu aveau destul putere. Adie fcu pe marinari s ridice deasupra picului acea vel suplimentar numit sgeat. nlat n frumos cal arbesc, sandjac-begul Omar privi mult vreme n urma corabiei care se pier dea, treptat, undeva la orizont. Strjile Varnei i ngduiser lui Omar s prseasc oraul c aceasta fusese dorina cavalerului blond. Sandjac-begul i pipi punga cu cei douzeci d e ducai veneieni, iar calul su, ndemnat la galop, se mistui curnd printre marile pduri . inta lui Omar prea a fi Raguza. Straiele sale nu mai erau aceleai, ci artau acum c a ale unui cavaler cretin. Pentru el ncepea o via nou. Mai bun sau mai rea, cine putea s tie? Muli dintre fotii robi ateptau o ocazie s se ntoarc acas. Pe corabie se mbarcaser do eo douzeci dintre ei. tirile sosite din Dobrogea erau contradictorii i, n loc s fac lu min, i ncurcau pe oameni. Puini tiau c cetatea Silistrei czuse, iar otile de achingii rniser ctre Trnova, unde arul iman, cu slabe puteri, hotrse a se mpotrivi. n Dobrog ele vizir lsase o seam de garnizoane puternice. De-a lungul i de-a latul Balcanilor , numele Nufrului Alb era din nou pe buzele multor oameni. Vestea c Nufrul Alb e un cavaler blond umbla uimitor de iute. Zadarnic ncercase Arad s dea explicaii la Var na, fiindc oamenii zmbeau cu neles. Pn&#0;i la Varn i micuul Grama l ntrebase ntr Chiar eti Nufrul Alb? i tu crezi? se mirase blondul. n prova corbiei, Cotae i gsise civa asculttori printre marinari. Vorbea destul de nc oate c avea motivele sale s o fac. Da, oameni buni, spuse el. Era ntuneric bezn. Eu eram sus, pe stnc. O stnc de dou or ai nalt dect catargul sta. De acolo am srit cu spada ntre dini asupra achingiilor. i nu v-ai lovit n cdere? ntreb unul dintre marinari, nmrmurit de admiraie. A! Alt dat am srit de pe un munte. Apoi i lu seama, fiindc marinarii l privir cam nencreztori. Munii sunt mari sau mici, continu el. Pe urm, eu port la mine nite fcturi. Poate nu v am spus c sunt solomonar. Pe feele marinarilor, interesul reveni, chiar mai mare dect nainte. n pupa vasului, rotofeiul Sima era asaltat de doi dintre fotii robi. Cel mai nalt d intre ei gri cu mare rugminte n glas: Sfinia-ta, poate c te apleci cu mil asupra noastr i ai putea A putea ce? S ne spovedii. S fiu al naibii dac am ascultat o predic mai frumoas ca a sfiniei-tal

Se vede de departe c eti colit, nu ca popii notri. Eu, dac m ntorc acas, rar dau cu o i de un pop, fiindc stau mai mult prin blile Dunrii. Ce meserie ai? Cioban. Achingiii mi-au luat ase sute de oi. Fcusem prostia s ies cu ele din balt ctr e ora. ns mai am de trei ori pe att. i nu le gsesc ei. Turcii nu ndrznesc a se vntur n desiurile, prin smrcurile i blile fr numr. Doar noi cunoatem pe acolo. Alii pot p apcanele apelor. Acolo poi s stai o mie de ani fr s tii ce se ntmpl n lume. nseamn c eti pricopsit? Nu m plng. De, tiu eu? O spovedanie nu-i lucru uor. Va trebui s plteti. Pltesc, sfinia-ta. Atunci scoate cinci ducai! Nu e prea mult? tresri ciobanul. Popa mi ia de obicei un perper. Atunci, du-te la el! se zbori rotofeiul. Popa nu poate ierta nici pe jumtate din c e pot eu. Fie! hotr ciobanul. Unde o facem? Pi, ntre colacii de parme de colo. Se retraser amndoi ntr-un loc mai ferit de privirile celorlali. Ai minit? Am minit. Ai pctuit cu muieri? Am pctuit. Chiar acum o lun am fost la Tomis cu nite miei i am petrecut dou nopi cu Frumoas? l ntrerupse clugrul. Aa i aa. ns zdravn ct un voinic&#0;ify"> un . Hm! glsui rotofeiul. Mie mi plac alea mrunte, stafidite, uscate i date nai E pcat mare, sfinia-ta? S vedem. Nevast-ta a aflat? Nu. Atunci nu-i pcat. Ai pgubit pe cineva? L-am pgubit pe unul cu nite ln. Drace! Asta-i ru. Mai scoate un ducat! Omul oft i i-l ntinse. Ai poftit la muierea altuia? Am poftit. n crile mele scrie c asta nu-i ru. S ncerci o dat la una mrunic, slbnoag i a ine c astea sunt ca sfrlezele. Am s ncerc, sfinia-ta. Bine! Mai scoate un ducat ca s-i pot ierta viitoarea greeal! Dar, sfinia-ta, se mpotrivi credinciosul, mie mi plac alea grase i mari c ai pe ce pu ne mna S nu te mai prind la ele! Habar n-ai ce draci zac n pieile slbnoagelor. Pe nevast o b ai? Nu, sfinia-ta. Mai degrab sare ea la mine cnd e n toane rele. O dat m-a mpuns cu furc . Zu? E voinic? A! Mrunt i sfrijit. La suprare, e numai gur din tlpi pn-n cretet. Are o gur! Drace! Am s trec o dat pe la voi. S treci, sfinia-ta. Poate c o mbunezi. Am s vin negreit. Cum vrei s-i iert pcatele? Numai pe cele vechi, sau i pe un an nai ? Poi nainte? Pn la zece ani. Mai mult nu. ns fr nc trei ducai nu stau de vorb. Omul se supuse cu gndul la cei zece ani de huzur. Aurul nu-i fcea trebuin prea mare. Avea aproape dou mii de oi, civa mgari i straie. La alte bogii nu jinduia. Apoi tia c specialitii n problemele credinei totdeauna aveau tarife mai mari. * Arad i prinesa Irina edeau de vorb undeva, pe dunet. Care va fi drumul nostru de la cetatea Chiliei ncolo? se interes tnra.

 nc nu tiu. Cred c pe Dunre pn la Crna Mic. M-am neles cu egumenul Lazr s v du vului. Mi se pare c vei locui n castelul comitelui Staicu, dar nu sunt prea sigur. Asta vei hotr voi i domnul Trii Romneti. Rangul vostru v ngduie s avei un castel Tcur. Blondul era impresionat, poate, i de frumuseea ei, ns mai mult de tria pe care o artase n ultimele zile. Nu se vitase de asprimea drumului. Nu-i artase durerea fireas c dup marile pierderi ntmplate. Nu-l plngea pe fratele su, despre care aflase c e mort sau disprut. Doar buzele ei, strnse uneori ca o linie dreapt, artau suferinele ascuns e. Razele soarelui puternic parc se sprgeau n mii de smaralde pe crestele v&#0;nic par esalurilor mici. Triau o clip, apoi mureau odat cu spuma valului i altele le luau lo cul. n prul blond al Irinei, miracolul se repeta altfel. Miile de smaralde struiau acolo parc n deplin siguran. Fr s-i dea seama prea bine, privirile blondului se opri inunatul ei pr. Ce pot s fac pentru voi? i reveni el. Ai fcut destul domnule. V mulumim nc o dat. i ne mndrim cu prietenia Nufrului Alb Arad o privi dezarmat. Ar fi fost zadarnic s mai ncerce a-i spune c nu el e Nufrul A lb. La cetatea Chiliei nimerir cu mult noroc. Dou corbii ce intraser n proprietatea rii Ro eti erau gata de drum ctre Crna Mic. Genovezul Pietro Embrone o cunotea bine pe Irina . El zbovise adesea pe la palatul din Caliacra. Tinerii cltori petrecur o noapte n ca stelul Licostomo, iar n zori se mbarcar pe una din cele dou corbii. Drumul lor se apr opia de sfrit. Numai c blondul ar fi dorit s in o venicie. Dar ce struia n mintea lu ia nimeni. Curnd, cele dou corbii nfruntar drumul pe Dunre la deal. Timpul era frumos, iar peisaj ul smulgea cltorilor murmure de admiraie. Irina observase cu mirare inelul din degetul blondului. Era un inel vechi, pe ca re fratele su l motenise de la printele lor, Dobrot. Ce-l fcuse oare pe Ioan s se desp rt de frumoasa bijuterie? Ce legturi fuseser ntre cavalerul blond i fratele ei? Acest ea erau gndurile tinerei, dar un rspuns era greu de gsit. *

ntr-o smbt dup prnz, sosir la mnstirea Snagovului ase clrei. Cel din fruntea lor ei, desclec pios lng poarta cea mare. Gesturile lui voit domoale, ca i farnica evlavie fcur frumoas impresie asupra clugrilor adunai acolo n crd. S-a ntors cuviosul comandant Sima, strigar cei din primele rnduri. Vestea c grsunul pornise n cutarea Irinei, c l pclise pe marele vizir asupra ntritu arnei o adusese nu egumenul Lazr, ci oamenii cavalerului Bogdan. Grsunul Sima miza se mult pe faptul c ceilali clugri aflaser de isprvile sale. Asta fiindc i dorise o re de erou la mnstirea Snagovului. Dup feele cuvioilor, alungite de un cot, dup ochii mari ai acestora i mai ales dup gesturile lor, Sima nelese c ei cunoteau faptele sale de vitejie. Se gndise la asta de-a lungul drumului. Acum era fericit, dar nu ls s se vad aceast stare a sa. Pe fa i apruse un zmbet blajin, jumtate cucernic, jumtate ip , ns numai pentru cine avea ochiul ager. Blondul, care ncepuse a-l cunoate bine, i ls etatea, fiindc tia c acesta e numrul cel mai tare al grsunului. Cuvioii clugri tbrr asupra comandantului. Unii ncercau s-i scuture nchipuite scame traie. Alii fceau asupra lui cuvenitele semne de binecuvntare, iar o parte dintre c ei ndrznei l cuprinser cu braele. Aa i fcu Sima intrarea la Snagov, cam topit de at ire. Egumenul Lazr i primi oaspeii n sufrageria rcoroas i att de linitit, nct drumei dat c dincoace de porile mnstirii parc era alt lume. O lume de calm, de linite. Irina rad, Sima i Grama fur poftii s se aeze. Clugrii tineri umblau sprinteni n jurul lor ceau la mas gustri. Iat c, n ceea ce v privete, totul s-a sfrit dup speranele noastre, spuse egumenul Irina. Din mila lui Dumnezeu, ai scpat de urgia robiei. V mulumesc, domnilor! se ntoa rse ctre Arad i Grama, spre totala nemulumire a grsunului comandant. Dar Lazr era un fin cunosctor al firii omului, astfel c i zise lui Sima: Cuvioase, ne mndrim cu sfinia-ta. Oaspeii nfulecau zdravn, cu pofta cltorului tnr i flmnd. Arad povesti despre tot ce ase i adesea laudele cdeau cnd asupra grsunului, cnd spre micuul Grama. Nu pomeni nimi

c despre faptul c se folosise de numele Nufrului Alb, fiindc avusese destule nemulum iri. Mai mult, din vorbele sale nu reiei nici un merit personal. ncntat de modestia acestuia, dar i nemulumit c el rmsese voit n urma celorlali, Irina hotr s pun luc unct. Da, cam aa a fost, aprob ea. ns un lucru e sigur. Fr curajul i iscusina Nufrului A u am fi scpat din minile achingiilor. Auzind despre Nufrul Alb, egumenul reui s se stpneasc. Totui tacmul din mna sa ncre clip deasupra mesei. Acesta fu singurul semn de surpriz. Nufrul Alb? ntreb calm. Dar ce a fcut Nufrul Alb? Ah, se vede treaba c nu-l cunoatei! interveni Grama cu entuziasm. Pi Nufrul Alb e chi ar cavalerul blond! Egumenul zmbi cu buntate i numai Arad descoperi n zmbetul acela un mic semn de ironie . O, e o cinste pentru noi s v cunoatem! l privi Lazr. Mi se pare c e o nenelegere, protest blondul. Eu nu sunt Nufrul Alb. Am ncercat adese s m explic. Din pcate, nu m-a crezut nimeni. E drept c m-am folosit de numele strluc itului cavaler, ns am fcut-o numai n scopul de a-i nspimnta pe achingii. Egumenul cuget cteva clipe, dup care gri blnd: Nu dorim s v contrazicem. Totui, minunatele voastre haruri n mnuirea armelor, n gndi n viclenie, ne-ar ndrepti i pe noi s credem. i nu vd nimic ru n asta. Gesturile sale i expresia feei nu artau c Lazr l cunoate pe adevratul Nufr Alb. Dup ostite de egumen, blondul se mulumi cu obinuita sa ridicare din umeri. Pn cnd voi i mria-sa Mircea vei hotr reedina ce vi se cuvine dup rang, vei locu comitelui Staicu, privi Lazr ctre Irina. Acolo vei fi primit ca o fiic i sor. Averea oastr de la mnstirea Snagovului v st la dispoziie n orice clip. V mulumesc, sfinia-ta! Acum am nevoie doar de puin linite. n sptmnile ce vor urma vom discuta i despre altele. Am s v trimit vorb cnd voi fi pregtit s m spovedesc. Mra dac ai primi s-mi fii duhovnic. Va fi prilej de cinste i bucurie pentru noi, se nclin egumenul. n noaptea aceasta vei dormi aici. Eu voi trimite chiar azi solie la castelul comitelui. Mine, n zori, c aii v vor atepta gata de drum. Apoi se ntoarse din nou ctre ceilali. Domnilor, sfinia-ta, cnd ne-am desprit &#0;ify"> pn mlatinile Dobrogii, v-am promis de ducai veneieni pentru scoaterea prinesei Irina din minile oamenilor lui Ali-paa. Dar n-am fcut-o pentru bani, protestar cei trei prieteni. Asta m bucur, ns munca trebuie rspltit totdeauna. i ce munc! Se ridic de la mas i scoase dintr-un sertar cei o mie de ducai. Cum i mprim? ntreb. Dac inei cu orice pre la rsplat, interveni Grama, atunci opt sute prietenului Arad i o sut pentru mine i Sima. Asta nu! fcu blondul cu hotrre. n pri egale e cum nu se poate mai frumos. Primejdia a fost aceeai pentru toi. Aa m gndeam i eu, rse egumenul. Deci cte trei sute treizeci i trei de ducai. i nc nilor. Ioan al Dobrogii v-a lsat n testamentul su cte o mic motenire. Vou, ct ctre trei sute de ducai veneieni i o cas la Tomis. ie, drag Sima, i cavalerului Grama cte ut de ducai. Uimirea celor trei prieteni era vdit. Vorbir un timp despre minunatele nsuiri ale reg retatului Ioan al Dobrogii. Apoi cavalerul blond i propuse egumenului: A dori s las aceti bani n pstrarea voastr. Mai siguri ca aici nu pot fi nicieri. Acu oi lua din ei doar o pung. i eu, se amestec Grama. i eu, vorbi rotofeiul clugr. Aa s fie, aprob egumenul. ndat dup prnz, Irina se retrase dimpreun cu voinica ei slujitoare. Clugrii pregtiser pentru oaspei n aripa de sud a cldirii. Lazr ddu cteva porunci. Un clre prsi mn umul prin Codrul Vlsiei ctre castelul comitelui Staicu. Arad i Grama porniser o scur t plimbare pe marginea lacului. Amndoi erau veseli. Ducaii primii de la egumen le al unga pentru o vreme srcia. Un tnr scund, cam prea lat n umeri, edea la oarecare distan privea gale. Pe barba lui Allah! se minun Grama. Cel de colo nu e cumva Gogoa?

 Aa se pare, zmbi Arad mai puin uimit. Ca s fiu drept, recunoscu micuul cavaler, nu credeam s mai dm vreodat ochii cu slujit orul tu. Ba a putea spune c mi luasem ndejdea de la punga ncredinat lui. Atunci n-am t s te supr cu nencrederea mea. Domnilor! se apropie Gogoa fr a-i ascunde bucuria. Din cte auzisem pe aici, s fiu al ibii dac mai credeam c o s am plcerea s v slujesc n continuare. ns acum, cnd m gn iu c picasem n apsarea gndului negru pe care nu l-am avut cnd am intrat n slujba voast r, i zu Ei, ei! l ntrerupse Arad. Ai fcut cele dou drumuri? Pi, altfel mai eram eu aici? Le-am fcut. La Sibiu se simea mare nevoie de bani. ns la Deva, s m ia naiba c picasem taman la vreme. Pramatia de proprietar ndrznise a vorbi despre alungarea din cas a surorilor cavalerului Grama. Iar ele nu aveau un chio r s plteasc chiria pe nu tiu cte luni. Drace! murmur micuul cavaler. Nu mai aveau chiar nimic? Nimic, domnule. Btea vntul, nu alta. Din cte am neles eu, pe la nceputul primverii a ecut pe acolo seniorul Grama, printele vostru, i le-a curat de tot mruniul. Hm! fcu tnrul, cam pmntiu la fa. Cu ce s te rspltesc? interveni blondul, cruia nu-i fcea plcere s se discute astfel d re familia prietenului su. Nu sunt n slujba voastr? fcu Gogoa mrinimos, fiindc urmrea un anumit scop. E drept domniei-tale mi-a druit doi ducai. E drept c am primit n dar de la surorile Grama nc pe att, ns e tot att de drept c am i eu o familie, ca orice cretin. Iar aceast famili c i ea din cnd n cnd, aa c acuma sunt lefter de-a binelea. Iat zece ducai. Vznd o sum att de mare, inima lui Gogoa nlemni o clip, dar el nu-i art nici bucuri urpriza, ci i primi cu aerul cel mai firesc din lume. De la mine nc zece, spuse micuul cavaler. Cotae unde e? Plnge. Ce face? Plnge, domnule. Cotae mi-a zis c a ndurat primejdii mari la Varna, n mlatinile Dobrog ii i n ceva lupte cu o tabr de achingii, ns nimeni nu s-a gndit la el. Asta spre deose ire de mine, care am huzurit prin locuri mai sigure i am cptat daruri n drumul meu. Cheam-l! porunci blondul. ns nu mai fu nevoie, fiindc lunganul apru de dup un pom cu cea mai dezndjduit figur re i-o putuse croi. Te dor mselele, Cotae? zmbi Arad. Nu, domnule. De cteva zile, m-a apucat o tristee creia nu-i gsesc leac dect dac prs lujba voastr. Zu! M doare inima dup un stpn att de bun, dar e vremea s m retrag unde mi ncheg un rost. E dreptul tu, aprob blondul. Cavalerul Grama i cu mine i druim douzeci de ducai. C dori s pleci, mi spui i i pltesc simbria pe ct m-ai slujit. Nu-i nici o grab, domnule, se lumin Cotae. M-au mai apucat pe mine d-astea i de obi cei nu m-au inut mult. Bine! Vedei-v de odihn! Ar mai fi ceva, domnule, vorbi Gogoa din nou, atent la fiecare vorb pentru a nu-i s upra pe cavaleri cu un cuvnt nepotrivit. Ei, ce mai e? Pi, domnia-voastr avei doi slujitori, iar cavalerul Grama nici unul. i ce propui? S ne mprim, domnule. Bravo, Gogoa! Iat o idee bun. Alege, prietene! ct spre Grama. Mi-l dai pe Cotae? Eu sunt mrunt. Mi-ar plcea s am un slujitor voinic. Aa s fie! i acum, gata. Hai s ne continum plimbarea nceput! Ar mai fi ceva, domnule, l opri Gogoa, credincios planului su la care se gndise de-a lungul drumului din Transilvania. Iar? Adic ce? Domnilor, spuse cu mult siguran n glas, domniile-voastre suntei nite cavaleri prea de soi pentru a fi slujii de nite biei servitori. De-aia m gndeam Te gndeai ce? se amuz blondul, observnd cu ct hotrre griete. Pi, tocmai la asta ce v spusei.

 Las, las! De ce s las, domnule? M pltii ca s alerg i s gndesc uneori pentru voi. S m ia naiba! chibzui Arad. Pe msur ce-l cunosc mai bine, descopr la Gogoa frumoase h ri ale isteimii. i ce ne sftuieti? S v luai doi scutieri. Da, bine! Ne vom gndi la asta. Vom cuta doi scutieri. De ce s cutai cnd ne avei pe noi? Cavalerii slobozir un hohot mare de rs. Deci asta era! Acum nelegeau limpede ce urmri se isteul Gogoa cu vorbria sa. Cum amndoi aveau spadele la ei, cum nimic nu-i mpiedica s o fac, se neleser din priviri i le poruncir celor doi slujitori s se aeze n genu ogoa i Cotae se repezir att de nprasnic, nct simir dureri la genunchi cteva zile. Lazr, Sima i o seam de clugri aflai pe aproape fur poftii ca martori la mrunta cerem Spadele cavalerilor czur cu latul pe umerii fotilor servitori.

Capitolul 11

La mnstirea Snagovului, dimineaa de iulie pornise cu un adevrat concert al psrilor, af late puzderie prin Codrul Vlsiei. Concert care, n loc s scad linitea de acolo, parc o trea. Primele raze ale soarelui se furiau hoete peste ziduri i nvleau n odile cu fer le larg deschise. Stnjeneii de culoarea cerului, crciumresele cu petale parc rujate, regina nopii cu fard alb, trandafirii desfrnai n puterea parfumului delicat, ca i ve rdeaa mult din jur, aduceau n zori o not de prospeime. Limpezimea lacului, tainica bln dee a pdurilor i aerul uor asprit l ndemnau pe om spre veselie. Lng poarta cea mare a agovului, ase cai frumos eslai n ptrele mici ateptau gata neuai. Civa clugri mndrii bidivii simiser i ei dulceaa zorilor i jucau n loc, ateptnd un prilej s porn o goan ndrcit. Egumenul Lazr o ajut pe Irina s urce n scri. Simindu-i braul pietros, puternic, tnra un zmbet, gndind c prelatul seamn mai degrab a cavaler dect a egumen. Trupul acestuia vnjos i elastic, faa frumoas cu linii calme, ochii ptrunztori i ntreaga sa inut fa fi gsit pre mare n inima oricrei fete. O avea vreo iubit? se ntreb Irina. Cu toate c Lazr le ceruse tinerilor Grama i Arad s fac un drum la Arge, ei nu se artar rea entuziasmai. Dup dorina domnului rii Romneti, cavalerii urmau s fie prezentai la e. Dar pe tineri i chemau unele treburi n Transilvania. Aa se fcuse c, n zori, Arad i rama dimpreun cu scutierii Cotae i Gogoa erau n suita Irinei. Drumul lor spre Transil vania trecea pe lng castelul de pe Prahova. Att Grama, ct i Arad luaser cte patru sute de ducai din sumele rmase n pstrarea egumen&#0; sute de ului. Poarta se deschise curnd. Clreii intrar printre copacii mari ai Codrului Vlsiei, iar z gomotul de copite sczu treptat odat cu deprtrile. Clrea desvrit, Irina o luase cu a celorlali. Cavalerul blond, al crui cal nu prea avea rivali n sprinteneal, ar fi p utut s o ajung uor, dar i ls ntietate micuului Grama. Tnrul simise n ultimele zi rgostit lulea de frumoasa fiic a Dobrogii. n urma lor, egumenul Lazr edea pironit lng oarta Snagovului. Zadarnic ncerca s-i adune gndurile, fiindc ele se nvrteau n jurul I ei, i nu tocmai limpede. Cotae i Gogoa, nc mahmuri dup cheful de peste noapte, picotea n ei i nu mai aveau destul putere s se bucure de noua lor situaie, nevisat doar cu do luni nainte. Cnd ieir clreii din Codrul Vlsiei, soarele se ridicase de vreo patru-cinci sulie pe c Departe, peste crnguri i cmpie, apruse mndra siluet a castelului prahovean. Arad era mulumit c amnase o ntlnire cu mria-sa Mircea. Simea c nc nu era momentul s o fac. a distan prul bogat al Irinei ce flutura n goana calului, i gndurile sale luar alt fg La poarta de miazzi a castelului, comitele Staicu i doamna Margareta ateptau sosire a micului grup de clrei. Lazr i ntiinase cu o zi nainte. i, n vreme ce Irina se de a cu stpna locului, Arad, Grama, Cotae i Gogoa rmaser dincolo de podul Prahovei i-l ar pe comite cu plriile. Mirat c tinerii si nsoitori se opriser, Irina privi ndrt Credeam c vor intra alturi de noi, i spuse Margaretei. Dar cine sunt? Blondul e Nufrul Alb.

 Nufrul? ncremeni castelana. Glumeti, pesemne. Nu prea. El m-a scpat din minile achingiilor. Nufrul Alb! gndi Margareta contrariat. Iat c mi se nruie ultimele visuri. Fiindc visa , ce-i drept prostete, c altul e Nufrul Alb Privirile ei zbovir o clip asupra comitelui ca spre un strin a crui nfiare nu-i spu c. i reveni iute i pornir amndou ctre poart. Staicu tocmai ducea tratative cu tinerii i-i ndemna s rmn o vreme la castel. Grama ar fi dorit-o din toat inima. Cotae i Gogo gndeau la un somn bun, dar blondul se puse mpotriv. De ce oare nu-i convenea s mai stea un timp n preajma Irinei? Pricina era Staicu. La ultima lor ntlnire de la Arge, comitele l privise lung i grise: Domnule, chipul vostru parc mi amintete ceva. Parc se pare cunoscut. E de mirare, fiindc nu prea tiu cum i de unde. O nou ntlnire cu Stai u nu-l atrgea. Totui, la insistenele gazdelor, clreii cedar i trecur podul. Aud lucruri mari despre voi, domnilor, i ntmpin Staicu. i noi, spuse Margareta, privindu-l pe blond doar o clip. Chipe, cu ochii curai i privirile cuteztoare, la fel de voinic pe ct e i comitele. Ace tea sunt haruri pe potriva Nufrului Alb, gndi Margareta. Pe cele interioare vom nce rca s i le ghicim. ns, cu toat voinicia lui, e prea tnr. Cred c e de seama mea. Poate u unu sau doi ani mai vrstnic. De necrezut. Nufrul Alb aproape un copil? De vreo d oi ani se vorbete despre Nufr. Dar ci an&#0; De vrci avea vestitul Nufr cnd s-a pornit spre marile sale isprvi? Pe o teras de la parter, frumos mpodobit de o mas plin de gustri i vinuri alese, gazde oaspei se aezar n scaune de rchit alb. Aplecat spre obinuita sa veselie, comitele ri o minunat cup i propuse: Doamnelor, prieteni, s nchinm pentru prinesa Irina! i pentru Nufrul Alb, interveni Margareta privind iscoditoare faa comitelui. Fie! zmbi el calm. i pentru Nufrul Alb. Domnule, se ntoarse castelana pe jumtate ctre Arad, e o cinste s-l cunoatem azi pe Nu frul Alb. i, n vreme ce vorbi, iscodi n continuare cu coada ochiului faa lui Staicu. Dar nici un muchi al acestuia nu tresri. Poate c zmbetul su pru o clip mai pronunat. Margareta ateptase ca soul ei s sar n sus de entuziasm la asemenea veste. Ce suflet o avea el? se ntreb tnra doamn. Ce suflet se ascunde oare n trupul voinic i umos al comitelui? Voinic i frumos, iar pe dinuntru gol. i ntrerupse gndurile. Cavalerul Bogdan, palid i slbit, venea domol ctre meseni. Blondu rmase nuc doar o clip, fiindc n cea urmtoare ni n ntmpinarea rocovanului. Iar d easta se datora temerii lor de a nu face o necuviin de fa cu doamnele. Cavalere, spuse Arad, auzisem c unele rni grele v-au reinut n Dobrogea. Pentru mine, surpriza i bucuria sunt n egal msur! Parc pentru mine e altfel! rse Bogdan. Mi se pare c am picat la vreme. La vreme ca s aud c se nchin aici n cinstea Nufrului Alb. Ca s fiu drept, dup ntlnirile noastre Braov, Snagov i Varna, m-am gndit adesea c suntei Nufrul Alb. Uitat de ceilali n captul mesei, pe chipul frumos al comitelui Staicu flutur un zmbet ironic. Nu sunt Nufrul Alb, vorbi Arad cu suprare greu reinut. M-am folosit de numele su n sc puri bune. Din pcate, se dovedete c asta mi aduce numai necazuri. i eu m-am gndit ades ea la Nufrul Alb i a da mult s-l cunosc. O! rse Irina. De cnd m-a scos din robie, domnul acesta repet mereu c nu e Nufrul Alb. Ceilali meseni, n frunte cu Staicu, nteir hohotele de rs. Dezarmat, blondul nu mai spu se nimic. Doar ochii si scnteiar mnioi. Observndu-i suprarea, comitele l preui mult u sinceritate. Poate c altul s-ar fi mpunat cu un nume att de vestit. Blondul se ved ea clar c nu e dintre aceia. Staicu tia bine cine e Nufrul Alb i la nceput intenionase s se distreze pe seama tnrului cavaler. Acum alte gnduri i treceau prin minte. El so coti c pe Arad l pate o grav primejdie. Prea muli oameni credeau c tnrul e Nufrul Al m astfel de tiri circul de obicei cu mare iueal, turcii vor afla n curnd. Oamenii sult anului Murad, mbrcai n straie de cretini, pot veni oricnd s-l loveasc pe furi. O sg pumnal sau chiar otrava sunt arme mpotriva crora nu eti n stare s lupi, dac nu eti pr nit. n ce parte cltorii? se interes comitele. n Transilvania, rspunse Grama. Poimine a vre&#0;t="0pte aa s fac i eu un drum la Braov. Ce-ar fi s rmnei la noi p

Am cltori mpreun. V mulumim, domnule! se grbi mrunelul nainte ca blondul su prieten s se opun. Un ceas mai trziu, cunoscnd intenia lui Staicu de a merge la Braov, Margareta l chem p e Amrici i-i ddu unele porunci. Moldoveanul aprob cu o micare a capului, dup care i l i prsi castelul n mare tain. *

Otile de achingii ale marelui vizir Ali-paa luaser Trnova cu asalt. arul iman, n proa relaii cu vecinii si i lipsit de ajutorul acestora, nu reuise s fug. Czuse rob i era uine anse c va scpa cu via. n cortul su, comandantul achingiilor edea ncruntat. Vic supra lui iman i cucerirea Dobrogii ar fi trebuit s-l bucure, ns el nu se mai gndea la satisfacii. Veti rele i veniser din Adrianopole i din Balcani. Sandjac-begul Omar dis pruse. i, ce era mai ru, prinesa Irina dimpreun cu sutele de robi scpaser, datorit in veniei Nufrului Alb. Alte dou convoaie cu robi fuseser atacate de bulgarii cavalerul ui Crstev. Iar asta nsemna c tot ce i trimisese el marelui padiah de la Adrianopole s e spulberase pe drum. Aurul i robii cu care ndjduise a-l coplei pe Murad i scpaser pri tre degete. Aghiotantul su Ibrahim lipsise vreo dou zile ocupat cu strngerea przilor i a robilor. Reveni n tabr mulumit c aducea scule de pre, mai multe dect sperase. Robii erau n bu rte oameni cu stare frumoas, ceea ce nsemna c rudele lor vor plti bine pentru a-i rsc umpra la Adrianopole. Te-ai ntors, Ibrahim? observ Ali fr entuziasm. M-am ntors, strlucitorule, iar przile i robii sunt peste ateptri. E n toane proaste, gndi aghiotantul. Oare ce s-a ntmplat n lipsa mea? Stai jos! i porunci marele vizir pe un ton mai aspru dect alt dat. n zori am primit o seam de veti. Nici un convoi de-al nostru nu a ajuns la Adrianopole. Nufrul Alb la atacat pe Omar. Crstev a spulberat urmtoarele dou convoaie. Iari Nufrul Alb? Iar Crstev? strig Ibrahim cam pmntiu la chip. Da, da, iar ei. ns vestea cea mai tare am lsat-o la urm. Ben-Din e mort. Cum asta? njunghiat de Nufrul Alb pe o strdu din Adrianopole. Unul dintre slujitorii mei a sosi t acum dou ceasuri. El mi-a spus c pumnalul nfipt n pieptul lui Ben-Din purta un bil eel din partea Nufrului Alb cu salutri pentru mine. Cum a putut s afle Nufrul Alb? se minun aghiotantul. Doar voi, eu i Ben-Din tiam desp re misiunea aceea. Asta m ntreb i eu, l privi marele vizir ncruntat. Ben-Dim nu era prost s i-o spun. Aghiotantul pli. nelese ntr-o clip bnuiala vizirului. ntrebarea sa veni ca un oftat du eros. Doar nu m bnuii? Doar nu v nchipuii c? Nu, Ibrahim. Nu-mi nchipui nimic. Sunt prea nelept pentru a te bnui. Tu eti prea lega t de mine pentru a face un gest ce nu-i aduce folos, ci pagub. Eti inteligent i tii b ine c, de nu voi mai fi eu,&#0; Etiai nu vei mai fi nici tu. Murad ns nu ar fi chibz uit mult ntr-o astfel de situaie. De cteva clipe cpna ta i-ar fi stat alturi, nu pe . i mulumesc, strlucitorule! bigui aghiotantul. N-ai de ce s-mi mulumeti. Bucur-te c eu pun nelepciunea naintea bnuielilor i a m oate vetile rele, un singur lucru bun am aflat, chiar dac nu prea tiu ct st el n picio are. Nufrul Alb e un tnr cavaler blond al crui nume e Arad. Din cele auzite, Arad lu creaz n slujba domnului rii Romneti. i-i puin lucru? se entuziasm Ibrahim. Vom trimite la Arge oameni de-ai notri mbrcai aie de ghiauri. Acum, cnd l cunoatem, e simplu s-l lovim fr gre. Lucrurile nu sunt att de simple pe ct par. Mi-e team c blondul nu e Nufrul Alb, murmu r Ali ngndurat. Pe ce se ntemeiaz aceast prere? Pe logic, Ibrahim. Pe logic, apoi pe fapte. De ct vreme lucreaz Nufrul Alb mpotriva str? De vreo doi ani i ceva. Aa e. n aceti doi ani, Nufrul Alb niciodat nu i-a strigat numele n gura mare. Niciod u i-a artat chipul. i tii de ce? Fiindc el e puternic printre noi atta vreme ct nu-l c

noate nimeni. Ne-a dat attea prilejuri s-i admirm inteligena, nct nu putem crede c e are s fac o prostie. Din cte tim, nu numele su a zdrobit tabra lui Omar, ci oamenii cu care blondul venise acolo i robii. Arad a mizat pe o rscoal a robilor i nu a greit. t ii ce cred eu? Nu. Cred c tnrul blond i-a nsuit numele Nufrului Alb n sperana c va crea panic print . Da, aprob Ibrahim, ce mi-ai spus pn acum st n picioare numai pe logic. Dar ai pomen espre nite dovezi. Care sunt ele? Ben-Din a fost njunghiat de Nufrul Alb la Adrianopole ntr-o joi noaptea. i ce-i cu asta? Ateapt, Ibrahim! Tabra lui Omar a fost atacat de Nufrul Alb tot joi noaptea. Cum ar f i putut Nufrul s fie n aceeai noapte n dou locuri desprite de dou zile clare? i dac la Adrianopole un om al Nufrului Alb l-a njunghiat pe Ben-Din? M-am gndit la asta. M-am gndit fr rost. Nufrul Alb lucreaz singur. Un brbat ca el nu d pe mna altuia. Numai aa a reuit s rmn nedescoperit vreme de doi ani. Un om al su c nu l-ar trda pentru grmada de bani oferit de noi, ns ar putea face greeli. Nufrul rea inteligent pentru a nu se gndi la astfel de lucruri. Atunci? ntreb aghiotantul, descumpnit. Atunci nseamn c pe Nufrul Alb tot la Adrianopole l vom cuta. Vechiul nostru plan rm icioare. Dar blondul, cum rmne cu el? Pe blond l vom lovi oricum. nti pentru c mai pstrm o mic bnuial asupra lui. Apoi, faptul c ne-a pgubit cum nu se poate mai ru. Cavalerul blond a dovedit prin iscusina lui c e un tnr plin de haruri. A-l lsa n via nseamn s ne pstrm cu bun a lul lsu n. tii ce m bate gndul? Nu. Dup descrierile ce mi-au fost fcute, nclin s cred c blondul e unul dintre cei doi ghi auri care ne-au pclit asupra ntriturilor Varnei. Fuga lor din tabra noastr cam aduce a minune. Dar s lsm asta. Campania noastr se apropie de sfrit. n urmtoarele dou-trei achingiii mei vor cura ultimele cuiburi de rezisten ale aratului lui iman. Vom pune ici garnizoane puternice. n cetatea Silistra l-am lsat comandant pe Iaci-bey, la Ca liacra pe Osman, iar aici l numim pe Asan-paa. El e omul de ncredere al lui Suhar. Lsndu-l aici cu cinste mare, l pgubim pe Suhar de un om valoros. Viclean judecat! spuse Ibrahim cu admiraie. tiu. Peste cinci zile ridicm tabra i pornim spre Adrianopole. n Dobrogea i aici am pi rdut muli oteni, dar misiunea dat de padiah ne-am ndeplinit-o cu cinste. Nu atacm Varna? Nu. Nu acum. Pentru asta va veni Abdulah pe mare cu o seam de corbii. A ataca Varn a de pe uscat nseamn s pierdem oameni muli i poate fr folos. Apoi, timpul nu ne mai n e s ntrziem pe aici, departe de Adrianopole. Am tiri c se uneltete mult mpotriva mea. ultanul Murad e schimbtor n hotrri. Dac suntem lng el, mcar ne putem apra de dumani lupta nu va fi uoar. La Adrianopole ne ateapt necazuri i, din pcate, mergem n faa pa ului cu prea puine daruri. l avem pe iman i o grmad de przi. Robii sunt muli i de pre. Achingiii mei au adun n satele bulgreti peste dou mii de prunci. Acetia l vor bucura pe sultan. Peste civa a i, pruncii vor deveni oteni ai imperiului. Strlucitorule, suntem doar la un pas de Dunre. Oare nu ar fi nimerit s facem o clcare dincolo? Ne-am putea ntregi darurile i robii pierdui. Nu. Iscoadele mele m-au ntiinat c Mircea ne ateapt bine pregtit. Aud c vreo douzec de mii de oteni ghiauri stau ascuni n pdurile din lungul Dunrii. Cifra mi se pare ca m exagerat, fiindc, din cte am aflat, Mircea nu a ridicat oastea cea mare a rii. Totui , puini nu sunt. Corbiile ghiaurului patruleaz pe ap zi i noapte. Achingiii sunt obos ii i acrii dup attea lupte. Avem o groaz de rnii. Garnizoanele mi-au luat muli achin A ne nfrunta acum cu Mircea nseamn a pierde nu numai o btlie, ci i cel puin un sfert d n oamenii mei. i aa, va trebui s-i ascundem padiahului numrul morilor notri. Nu ne ave turm, Ibrahim. Dumanii notri atta ateapt pentru a ne mproca frumos cu nvinuiri. Mura ne-a dat un astfel de ordin i cred c-i nelept s nu ne legm la cap dac nu ne doare. Cel puin aa sun un vechi proverb al romnilor, i zu c nu-i lipsit de nelepciune! Strlucitorule, dar dac Mircea ateapt plecarea noastr pentru a sfrma garnizoanele din

brogea i de aici? Nu o va face, zmbi marele vizir. Cine dintre ghiauri ar strni azi mnia padiahului? M ircea va respira uurat, va fi bucuros c nu ne-am aruncat asupra rii Romneti. Vznd ce pit Ioan al Dobrogii i arul iman, el se va preface ct mai mic n viitoarele luni. Att ic, nct s nu-l bgm n seam. i chiar dac s-ar ncumeta la o prostie fr margini, asta privete acum. Cnd va fi cazul, vom veni asupra lui cu oti mari i-l vom tr n robie la A rianopol&#0;lui cudrie. n toiul nopii doi slujitori ai marelui vizir pornir clare de-a lungul Dunrii. O barc i trecu pe malul romnesc fr bagaje i fr cai. Straiele lor de ghiauri le ddea o nfiar Amndoi cunoteau locurile. Mai fuseser pe acolo ca iscoade. inta celor doi slujitori era cetatea Argeului. Ali-paa le promisese cte o sut de ducai veneieni dac i vor aduc cavalerului blond. *

Arad, Grama, Gogoa i Cotae, dimpreun cu Staicu, i mnau caii n zori ctre Braov. Dup ceasuri de drum, comitele i fcu semn blondului s rmn mai n spatele celorlali. Zbovii mult n Transilvania? se interes Staicu. Nu prea. Peste dou sptmni vom fi la mnstirea Snagovului. Sfinia-sa Lazr m-a rugat s im ct se poate de iute. Din vorbele sale, am neles c ar dori s-mi ncredineze o misiune Cum avuia nu prea face cas bun cu mine, v nchipuii c nu am de ales. Mda! Purtai cumva o cma de zale? Nu. Ar trebui s cumprai una. La ce bun? Vara, o cma de zale e tot ce poate fi mai nesuferit. Sunt de aceeai prere. Totui pentru voi se cade a purta una. Poate nu v-ai gndit, domn ule, c turcii tiu azi cine e Nufrul Alb. Ah, nu m ntrerupei! V cred c nu suntei Nuf , dar o cred oare i turcii? Oamenii lor se pot strecura la noi n straie de cretini. O sgeat, un pumnal n-ar fi cine tie ce, dac i cunoti dumanii. Din pcate, voi nu-i trebui s umblai venic narmat, iar o cma de zale s avei sub straiele voastre chiar i a. M-am gndit la asta, domnule. nseamn c suntei un tnr nelept. Cum nu mai aveau ce-i spune, i zorir caii, alturi de ceilali. Trziu dup prnz, tineri aleri se desprir de comite i ocolir cetatea Braovului ctre Sibiu. Staicu trase la vest tul han Berbecul de aur. Construit pe o coast a muntelui Tmpa numai n piatr i lemn, cu odi multe, ncptoare i luxoase, hanul era cunoscut n toat Transilvania. Muterii de mn ou nu zboveau acolo, din cauza preurilor piperate. Poziia lui ncnttoare atrgea ns m cu stare bun. Puine hanuri se puteau mndri cu o inut att de aleas. Chiar slujitorii e au mbrcai la fel, n straie scumpe, femeile n alb, iar brbaii n mov. Acolo nu se pomen scandaluri, iar cuvntul de ordine al hangiului Gapar se dovedea lege pentru ntreg personalul hanului. Nimeni nu vorbea cu glas tare. Nimeni nu-i ngduia ntrebri fr rost. Slujitorii ncercau s ghiceasc din ochi dorinele oaspeilor. Berbecul de aur adpostise sea oameni de mare vaz. Gapar ar fi putut pomeni c zboviser cndva pe acolo chiar Sigis mund de Luxemburg al Ungariei, doamna Mara, soaa mriei-sale Mircea, voievodul Tran silvaniei, domnul Moldovei i alte nenumrate mrimi ale zilei. Civa slujitori pregtiser o baie cald pentru ilustrul oaspete venit din ara Romneasc. tfel de ocazii, Gapar se ocupa personal de dorinele clientului. El i nsemn n minte tot ce-i porunci Staicu, dup care prsi frumosul apartament i ddu ordinele de cuviin. Ctre sear, o tnr doamn cu faa ascuns sub un vl intr la Berbecul de aur. Gapar i l caut pe comitele Staicu. Sunt ateptat. tiu, doamn, se nclin hangiul. Am primit porunc n aceast privin. Poftii! Marea sufragerie a hanului adpostea la ora aceea vreo cincisprezece-douzeci de mute rii. Unii locuiau chiar acolo. Alii veniser doar s guste un pahar cu vin sau ceva mn cruri alese. Printre acetia se afla i un brbat nalt, uscat la chip. Nimeni nu-l cunote a acolo pe Amrici. Tnra vizitatoare i scoase vlul ndat ce ua se nchise n spatele ei. Staicu o salut c o pofti s se aeze la cin. Dup fa i dup gesturile sprintene, doamna avea cel mult dou i cinci de ani. La fel de frumoas. La fel de punctual, zmbi comitele.

 V atept de trei zile. Dar nu m plng. Am aici prieteni buni, iar timpul zboar uor ntr ora att de frumos ca Braovul. Cum ai cltorit de la Cluj pn aici? o ntreb din politee. Cu trsura. Sper c nu a fost prea obositor. Ah, nu! Din contr. De fapt, cltoresc mult. Dup moartea soului meu, am fcut adesea dru uri lungi. tiu. Ce dorii, un vin de Trnave sau unul de Buzu? Ai uitat oare preferinele mele? rse ea. Nici vorb, dar ele se mai schimb, odat cu trecerea timpului. Dac au rmas aceleai, ns n c v voi turna un rubiniu de Buzu. Pentru noua voastr misiune! nchin Staicu. Pentru sntatea voastr! zmbi ea. Tcur un timp i gustar din renumitul vin adus tocmai de pe dealurile Buzului, locul de batin al tinerei doamne. Iscoadele noastre de la Buda au fost descoperite, vorbi Staicu. Nu tim nc cine a fcu t-o, dar e sigur c nu ungurii. i povesti tot ce tia n legtur cu plecarea de la Buda a cavalerilor Dumitru i Ionu. S neleg c m trimitei n locul lor? Admir inteligena voastr. Da, asta e. Vei prsi curtea voievodului Transilvaniei. Acolo va merge altcineva n locul vostru. Sigismund de Luxemburg se arat prietenos fa de n oi i sperm c i va ine fgduielile. Am ns bnuiala c la curtea Ungariei cineva trate omnului rii Romneti. E bine s aflm, pentru a lua msurile de cuviin. La nevoie, l vo pe Sigismund s respecte tratatul ncheiat cu noi. Tinereea voastr, frumuseea i intelige na, ca i titlul de contes rmas de la regretatul vostru so, sunt o chezie sigur c aco se vor deschide multe ui. Unde voi locui? Un om al egumenului Lazr a cumprat pentru voi o minunat cas la Buda. Iat adresa. Voi avea nevoie de slujitori muli. Au fost angajai. Am prevzut i banii Ah, nu! l ntrerupse tnra. Fostul&#0;gn="jua. meu so, contele Imre Bethlen, mi-a lsat avere uria. A fi preferat s triasc el i s fim sraci. Dar asta e altceva. Dup cum z n slujba rii Romneti nu pentru bani, ci ca o fiic a ei. Da, v mulumim S nu-mi mulumii, fiindc mulumiri pentru astfel de servicii se pot face doar unui stri . A-mi mulumi nseamn c m socotii o strin. Cum voi ine legtura cu egumenul Lazr? Doamn, luai acest mic inel de aur. Bijutierul meu a lucrat dou la fel. Cel ce va ve ni la voi l va purta pe al doilea. Lui s-i ncredinai tot ce avei a ne transmite. ncerc s aflu rostul inelelor fr a pricepe. Nu-i mai firesc s-mi prezentai omul n cau Ar folosi prea puin. Omul nostru nu va fi de fiecare dat acelai. neleg. Dar dac al doilea inel cade n mna unui strin? El ar afla uor secretele noastr iindc eu n-am cum s-l bnuiesc. M-am gndit la asta, iar ca msur de siguran l vei ntreba pe cel ce poart al doilea mnule, mi-ai putea recomanda un vin bun? El va trebui s rspund: ncercai un rubiniu de Cumpna Buzului. O, minunat! Minunat, mai ales c att ntrebarea, ct i rspunsul mi vor aminti despre lo i dragi. De ce nu folosii un brbat n locul meu? Fiindc un brbat, orict de viteaz, de iscusit, nu poate rzbi totdeauna acolo unde o f emeie frumoas i cu nume mare deschide uile n joac. Apoi, brbatul e nevoit s ntrebe i ri strnete bnuieli. Pe cnd unei femei frumoase i se fac multe confidene. Oricum, e o deosebire. Mai avei ntrebri, doamn contes? Ileana Bethlen l privi ngndurat. Am o cerere. V ascult. Dup cum bnuii, misiunea mea la Buda e foarte periculoas. Nu tgduiesc i am luat msurile de cuviin. Un om al meu va fi umbra voastr ocrotitoare vei lovi poate adesea de el fr s-l ghicii. La caz de primejdie, el tie ce are de fcut. S nu m ncurce. Nici gnd. n umbra voastr va sta unul dintre cei mai buni arcai din rsritul Europei. A prefera o inteligen. Omul nostru le are pe amndou n egal msur. Ai venit nsoit?

 Nu. Cnd am sosit aici, mai era nc lumin. Am s v conduc, hotr el. Prsir hanul la bra. Cnd trecur prin sufragerie un brbat nalt, uscat la chip, i privi din colul su. Omul atept pre de un minut sau dou, dup care se ridic, ls pe mas un aur i porni spre ua hanului. Unul dintre slujitori o nchise n urma lunganului cu pl ecciuni adnci. Paii comitelui i ai contesei Ileana Bethlen rsunau slab undeva ctre cap ul strzii. *

Trecuse de vremea prnzului. Margareta ieise clare dimpreun cu Irina. Civa arcai le urm u, dup obicei. Locurile generoase n verdea &#0;le urmrdefraged i copacii toropii de c ra din miezul zilei, linitea desvrit, cntecul rului ce-i slta poalele peste bolovani lgeau Irinei exclamaii de ncntare. Zbovir la o stupin, unde gustar faguri i ap rece eaa. Ocolir platoul Cmpinei pn la es. Adunar flori de mac i colilie. Printre pduri, le de gru picau sub asaltul sutelor de seceri. Femeile, cu plrii mari de paie, cu b luze albe frumos lucrate n custuri de mn, acum se ridicau, acum dispreau printre spic e. Brbaii bronzai de tria soarelui fceau snopi grei i aezau clile. Cnd revenir la castel, cu feele mbujorate, ziua czuse ctre sear. Pe una din terasele d la parter, Amrici i Bogdan se ntreineau lng dou cupe cu vin. Observndu-i prietenul reta i se adres cavalerului: Domnule Bogdan, i-am vorbit prinesei Irina despre ncnttoarea noastr capel. Ai vrea s artai? Nu venii i voi? ntreb tnra dobrogean. Sunt prea ostenit. Bogdan i Irina se ndeprtar de-a lungul parcului. Amrici era nemulumit gndindu-se la c vea s urmeze. Te-ai ntors iute, observ castelana. L-ai vzut pe comite? L-am vzut. De ce nu ai rmas la Braov n continuare? Nu mai era cazul. Am vzut destul. Adic? Hm! se foi Amrici. A vrea s v cru, dar n-am ncotro. Comitele a tras la renumitul han becul de aur. Acolo a primit vizita unei femei. Au stat mpreun pn aproape de miezul n opii. Cine e femeia? ntreb cu glasul parc sugrumat. Din cte am putut scoate de la slujitorii casei n care locuiete, e vorba despre cont esa Ileana Bethlen. Mulumesc! Devenise palid. Minile i tremurau att de puternic nct i le ascunse la spate. Mnia ei Muatin aprig l nfior pe Amrici. Acesta i privi mersul aspru pn cnd ea se pierdu l lor de la etaj. *

Comitele Staicu reveni acas la o zi dup Amrici. Adusese de la Braov o minunat cruciuli e aur btut cu pietre scnteietoare. Cu puin nainte de cin, ciocni n ua Margaretei i Ce surpriz, domnule! rse. Dorul de noi nu v-a putut ine prea mult la Braov. Adevrat, doamn! se nclin Staicu. Uneori mi se prea c roibul meu galopeaz prea ncet gndul s prsesc aua, fiindc picioarele ndemnate de dorina inimii poate c m-ar fi adu un ceas mai devreme. Ipocrit! gndi ea ascunzndu-i mnia ce era gata s izbucneasc. Apoi gri la fel de ironic: Plcute vorbe, domnule! i bine c nu v-ai osndit picioarele, neobinuite la greu. Ar fi ost o mare mhnire pentru noi. i aa ne ncearc durerea gndindu-ne ct ai putut ptimi la it ndelungat. Ca s nu mai vorbim despre faptul c n lipsa voastr nu am avut o clip de l inite. Mereu ne nchipuiam cu groaz c a&#0;lip ci fost atacat de un lup, sau de un urs ori de un cine ru i chiar de un lotru. Prea cltorii singur! E adevrat c singurtatea foloasele ei, dar i neajunsuri. Ar fi timpul s v luai la drum unul sau doi aprtori de ndejde. Oameni care tiu s mnuiasc spada i arcul.

Staicu zmbi. Firea ei aprig rzbise parc mai aspr dect alt dat. i, ca de obicei, se p a nu nelege sgeile. V-am adus un dar. O! rse ea. Oare nu v-am spus c cel mai frumos dar st n prezena voastr aici? A vrea s cred. i m mhnete faptul c mine n zori v vom prsi pentru o vreme. Castelana i uit inteniile spre ironie. n glasul comitelui parc vibrase ceva cald i sin er. i dispruse zmbetul galnic, iar n ochii lui observ aceeai lumini ciudat pe care se la el de cteva ori. Un licr ca o chemare tainic ce nu ar fi scpat chiar unei feme i cu puin experien. i reveni ns iute i rspunse cu o asprime abia simit de el: Cum nu se poate mai bine, domnule. i noi vom pleca. Unde? Acas n Moldova. Stai mult acolo? Mult. i cnd v ntoarcei? Niciodat. Da, da, neleg, zmbi el. Dar zmbetul su era spart, ofilit dintr-o dat. Pcat c nu v duce. Sunt chemat la Arge. Mria-sa Mircea mi-a trimis vorb. Voi da porunc s pregteasc rsura. O sut de arcai vor asigura paza drumului vostru. O luai i pe Irina? Tocmai asta e, c nu tiu ce s fac. Ar fi bine s rmn. Va fi prezentat domnului rii Romneti. nc nu s-a hotrt nimic Tcur mirai c nu mai au ce-i spune. Comitele porni spre u dup ce o salut adnc, dar s prag. Ar mai fi ceva, doamn. Am s v cer ceva. Cerei! Cerei ct de mult, l privi cu rceal. Domnul Moldovei e bogat i poate plti ori ice compensaie. S nu v fie team pentru asta. Nu de bani ne plngem noi. Altceva doream s v cer, spuse uor ncruntat. n cei doi ani care au trecut, v-am srutat o singur dat la cununia noastr n biseric. Apoi, nu am forat lucrurile, fiindc dragost nu cu fora se obine. ns asta e altceva. Acum se cuvine s v srut a doua oar, n semn d bun. Avei ceva mpotriv? Obrajii ei plir uor. Nu, domnule, nu am nimic mpotriv, ncerc s-i potoleasc tremurul glasului. E dreptul v ru de so. E ultimul vostru drept. O cuprinse cu braele uor, ca pe ceva deosebit de fragil. Margareta se ridic mult pe vrfuri. Buzele ei l ntmpinar, reci, doar o clip, fiindc n cea urmtoare cu greu se o arunce braele pe umerii lui. Nu-l iubesc, socoti ea ntr-o frntur de luciditate. Cel mult, poate c l doresc niel. Do r sunt la vrsta c&#0;ult, p rsnd o femeie poate dori un brbat. n zori, trsura Margaretei porni ctre aezarea Trgorului. Pe msur ce se ndeprta de ca Prahovei, n loc s simt o uurare aa cum visase, o ncerca un sentiment de apsare, de vin vie. Acum vedea altfel lucrurile. ntlnirea comitelui cu o femeie nu-i aducea sigurana c el o nelase. Dar drum de ntoarcere nu mai era. Tot chibzuind la cele ntmplate, rmas o clip ncremenit i exclam: Dumnezeule! S fiu oare geloas? Nu. Nici vorb! Mnia mea pentru njosirea pe care mi-a a dus-o ntrece orice margini. Capitolul 12

La 24 iulie, marele vizir Ali i fcu intrarea n Adrianopole, aa cum bnuise. Clrea dina ea otilor sale. Privirile iscodeau de-a lungul strzilor. Populaia i ieise n ntmpinare ar lipseau pregtirile cu fast ce-l ateptaser n alte di. Emirul Sabahaddin, eful polii imperiale, nrudit de aproape cu sultanul, Suhar-paa i Fareddin-paa l salutar destul de rece, chiar dac zmbetele lor farnice ndulceau oarecum ostilitatea. Doar btrnul amiral Abdulah i manifest bucuria fr rezerve. ntlnirea cu padiahul va fi grea, reflect marele vizir. Poate c nu trebuia s plec n ca nie. Poate era mai bine s-l fi lsat pe Suhar. M ntorc victorios, cu toate c Varna mia scpat. Firesc ar fi ca Murad s-i arate recunotina i bucuria. ns, dup feele ipocri dumanilor mei, ntlnirea de mine poate nsemna sfritul carierei mele. Cred c s-a fcut

tapaj pentru pierderea convoaielor cu robi i przi. Ct despre Varna, aici va sta gre utatea ntrebrilor. Otile victorioase trecur prin dreptul palatului imperial cu iataganele ridicate du p datin. Padiahul ieise n balcon s primeasc defilarea. nainte de a-i pleca fruntea p calului, Ali i vzu o clip faa rece, mohort. O fi bolnav, gndi el. Iscoadele mele m-au ntiinat c rar l slbesc reumatismul i tusea rn i acrit. Pcat c nu i-am adus-o pe blonda prines a Dobrogii. Cnd ajunser ntr-o pia, Ali-paa ridic braul. Otile se oprir aliniate frumos la spate mirul Sabahaddin i porni obinuitul discurs care ncheia campania de la Dunre. Strlucitorule Ali-paa! Achingii! V mulumim pentru tot. i plngem din inim pe cei ce n -au mai ntors. Muli dintre fiii notri cei mai buni au rmas pe cmpul de lupt. Jalea noa str Pe sufletul lui Allah! njur marele vizir printre dini. Discursul ticlosului de emir sun a nmormntare, nu a ntoarcere victorioas. Cel puin bine c tiu la ce m atept! Achingiii se rspndir treptat. Ali-paa, urmat de Ibrahim i o gard, porni ctre palatul s conjurat de grdini fermectoare. Slujitorii i robii l ateptau niruii printre rondurile trandafiri. Cteva roabe minunat nvemntate n vluri subiri venir n jurul lui i-i sco a de rzboi. Un parfum discret de trandafiri ndulcea atmosfera odilor. Din baia uria, lucrat dup model bizantin n faian albastr, se auzeau chicoteli. Era bine acas. Covoare e moi i mngiau din nou tlpile. Ferestrele nalte, acoperite pe jumtate de perdele albe aduse de negustorii greci din Constantinopole, i ncntau privirile. Mobila sculptat, primit cndva n dar de&#0; priviril printele su de la Salonic, ddea odilor o not de el n. Vestitele vaze greceti, mulimea bibelourilor fine i lucrtura de mn a lemnului care operea tavanele artau bogie i gust. Mi se pare c am mprumutat multe de la greci, rse el. Dar grecii nu prea au n ce s ne c opieze! Din pcate, lum adesea de la vecini mai mult rele dect bune. Vechea civilizai e a grecilor, creia i datorm recunotin, a czut pe vremuri ctre pcatul desfrului, a i, i a reuit s drme un imperiu. Vechiul Imperiu grecesc. Aceeai civilizaie aplecat sp desfru i lenevie a contribuit la cderea Imperiului roman de apus. Tot civilizaia gre ac va drma i cel de-al treilea imperiu. Imperiul bizantin. Iat un adevrat tur de for. r aceast civilizaie ptrunde uimitor de iute i la noi. Lenevia, corupia, mbuibarea, set ea de putere, desfrul sunt doar cteva din pcatele civilizaiei ce prind la noi rdcini a dnci. Apa cald, cea rece i masajul fcut de mini sprintene l nviorar. Trupul su tnr, robus ai simi oboseala. Privi n jur, dornic de toate locurile i obiectele tiute. mbrcat uor, straie lejere, iei pe o teras. Ibrahim l urm credincios ca o umbr. Va fi greu mine la palatul padiahului? ntreb aghiotantul. Nu tiu. Azi, n imperiul nostru nu mai e uor ca altdat s te ntorci victorios dintr-un oi. n lipsa ta, dumanii lucreaz cu spor. Sabahaddin, Fareddin i Suhar intesc a-mi lua locul. Acum sunt unii s m doboare. Dac vor reui, abia la urm se vor nciera ntre ei. ut vreodat o hait de lupi? Ei alearg mpreun dup prad. Dar cnd o rpun, se sfie ntr c m vor nvinui de multe. M voi apra prin logic i inteligen. Iar dac padiahul mai rm de nelepciune, dac trufia lui nu i-a acoperit-o cu totul, poate voi reui. Ora de primire la palatul sultanului Murad se apropiase. mbrcat simplu, n caftan lu ng, lipsit de podoabe, Ali intr n anticamera padiahului cu fruntea sus. Impuntoarea lui statur, parc nempovorat de griji, privirile aspre, distante, nu se potriveau cu umilina la care se ateptau dumanii. Marele vizir ct cu coada ochiului spre Fareddin, care pendula nehotrt ntre a se aprop ia de el sau a rmne prudent lng ceilali. Cutra de Fareddin ncearc s-mi arate prietenia sa, dar mi va ntinde numai un deget, fii ndc nu e sigur c voi iei de la padiah la fel de trufa pe ct intru!, gndi privindu-l p rn cum se apropie mieros. Strlucitorule, i-a fost greu cu ghiaurii? ntreb cu prefcut grij. Ali privi undeva peste el i spuse din vrful buzelor: Te-ai cam ngrat, Fareddin. Btrnul tresri abia vizibil i se retrase chibzuind: Oare ce a vrut s spun cinele sta? Mai are dini s mute? Vom vedea. Civa generali i manifestar simpatia ignorndu-i cu bun tiin pe Sabahaddin i Suhar. i interesau jocurile de culise. Uile mari se desfcur n lturi. Marele vizir Ali-paa, fiul lui Hairedim! rzbi o voce puternic.

Tnrul comandant i reinu un zmbet. La ceremonia primirilor, Murad pstrase cev&#0;nu un raa din moda ameninatului Constantinopole. Padiahul nu edea pe tronul imperial, aa c um obinuise alt dat. i aflase loc mai bun pe cteva perne tari. Junghiurile l necjeau ultima vreme. n tron greu se putea ghemui, cnd l mpungeau, aspre. Dintr-un vas de au r, unele ierburi frumos mirositoare acoperite cu jratic rspndeau un fum subire ca ce l de tmie. Undeva, dup o draperie, o femeie ngna cu glas sczut o melodie tnguioas. n l uilor, civa oteni voinici, cu iatagane mari, strlucitoare, preau turnai n bronz. Un ici primit n dar de la veneieni ncerca zadarnic s atrag atenia stpnului prin tumbe i ascuite. Era de mirare c un om inteligent ca Murad l suporta. Moda Apusului cuceri se teren la Adrianopole. Ali naint hotrt pn la doi pai de sultan. Acolo duse mna la frunte, la buze i la piep oi ngenuche. Ridic-te, efendi! porunci Murad, tot dup moda Apusului. Uile mari se nchiser. Spre satisfacia lui Ali, mscriciul fu concediat cu un gest. Numa i femeia cnta, dar att de domol, nct vocea ei semna cu o mngiere uoar. Sabahaddin, F in i Suhar trecur n stnga padiahului. Ali rmase n dreapta, dup cerinele etichetei. Vorbete, Sabahaddin! porunci Murad parc somnoros. Marele vizir i reinu, prin puterea voinei, mnia. Dup rang, el trebuia s griasc primu l poliiei imperiale desfcu un pergament mai mult de form i spuse cu glas puternic. Nou mii de achingii mori i apte mii de rnii. ns przile interveni Suhar. Un gest al padiahului l amui. Suhar, i scurtez limba! Trebuie s lum totul pe rnd. Ce ai de spus, Ali-paa? Acum se va aterne cu fruntea la podea i va cere mil, chibzui Fareddin. Iat clipa n car e nvinuirile noastre vor veni peste el ca o grindin. Sultanul va chema grzile Tnrul comandant socoti c numai un rspuns cuteztor l poate feri de mnia sultanului. Va rebui s joace o astfel de carte mare. Mrite padiah! zmbi tnrul spre stupoarea celorlali. S-au schimbat multe aici, n lipsa a. Eu trebuia s vorbesc primul, dup datin. Apoi, primirea ce mi se face nu-i aceea datorat unui nvingtor n slujba imperiului, ci a unui nvinuit. Cu victoriile noastre s -ar fi cuvenit s ncepem. Acum va chema grzile? se ntreb Ali. Faa somnoroas a padiahului parc se trezi dintr-o dat. Ticlosul sta m nfrunt, dar are dreptate, gndi Murad. Apoi vorbi cu asprime: Continu, Ali! Continu! E interesant ce ne spui. Mrite padiah, vorbi tnrul cu un calm desvrit, numrul morilor i al rniilor cine mai bine dect comandantul? Sabahaddin a fcut numrtoarea doar prin iscoadele lui sla be. Aa se ntmpl c la cifra morilor s-au adugat, din nepricepere sau din rutate, i o din garnizoanele lsate de mine n Dobrogea i n fostul arat al lui iman. Avem aproape c nci mii de mori i patru mii de rnii. S te cred? " ajustify"> Nu, mrite padiah. S nu m crezi. Trimiii votri pot afla adevrul n mai p sptmn. Pentru cine dintre noi doi minte, cer osnda capital, ncheie cu asprime. Ce spui, Sabahaddin? l sfredeli cu privirea Murad. Strlucitorule! se nglbeni acesta, fiindc nu controlase temeinicia listei. Poate c oam enii mei au greit Aha! Vrei s spui ceva, Fareddin? Puine, strlucirea-ta. neleptul nostru mare vizir nu a fost prea norocos n privina pr or. Slabe przi au sosit aici. Noi le-am ateptat cu sufletul la gur. Ce poi rspunde la asta, Ali? Mrite padiah, rspunse tnrul fr a se pierde o clip. Eu am fost trimis nu dup przi, resc inuturile de la Dunre. i le-am cucerit, spre slava imperiului. Dar i-a scpat Varna! lovi Sabahaddin. Scpat? A, nu! zmbi marele vizir. Varna nu mi-a scpat: acolo am fost nfrnt de-a binele a! E de mirare, continu Sabahaddin. Cu treizeci de mii de achingii s nu poi lua un bie t ora? Dar pentru asta ar fi ajuns un sfert din otenii votri! Cel mai nepriceput ge neral ar fi cucerit oraul. Cnd s-a mai pomenit ca o mn de ghiauri s pun pe goan otile periului? i ce oti! Aa e! se ntunec Murad, amintindu-i.

 Nu, preamrite padiah, l contrazise tnrul, fapt nemaiauzit. Acum l taie, gndi Suhar. ns Murad l privi curios pe Ali, aa cum te uii la un obiect nou i interesant. Adic, ce vrei s spui? Vreau s spun, mrite padiah, c pe ghiauri ne-am obinuit din rea trufie s-i privim ca p nite iepuri fricoi. Am uitat oare c anul trecut, la Polnik, chiar slvitul nostru pad iah a pierdut n faa ghiaurilor? Acum l taie! gndi Fareddin, bucuros de ntorstura discuiei. Ali i caut moartea cu lum Aa este! recunoscu sultanul, spre stupefacia celorlali. Nufrul Alb i-a ntiinat pe gh ri din vreme c mergem peste ei. La fel ca i la Varna, adug marele vizir. n loc s gsesc acolo un biet ora surprins i it de apariia noastr, am ntlnit o adevrat aprare care mi-a nimicit o seam de achingii Dobrogea am adunat przi mari i printre robii de soi strlucea frumoasa prines Irina. C onvoiul trimis de noi ctre Adrianopole a czut sub lovitura Nufrului Alb. Dar nu pe Nufrul Alb l socotesc azi dumanul nostru cel mai mare, ci pe altul. Pe cine? ntreb Murad surprins. Pe acel duman care se numete corupie, sete de putere, lcomie, ur, desfru i complot. arte dintre marii slujbai ai imperiului nu se mai gndesc la interesele acestuia, c i numai la cele proprii. C s-a uneltit aici mpotriva mea cui folosete? Strlucirea-ta! interveni Sabahaddin mnios. Marele vizir a nceput s acuze pentru a-i a scunde Ateapt, Sabahaddin! l domoli sultanul. Omul acesta ne spune lucruri mari. Vorbete, A li!<&#0;ltanulte,/p> Tnrul nelese c a venit clipa s loveasc nu cu bobrnace, nu cu sgei, ci cu toat pute Mrite padiah, nu am luat Varna fiindc mi-au lipsit cele cincizeci de corbii pe care le-am cerut. n Micul Divan de atunci s-au opus aceti trei oameni. Ei v-au convins c Varna e o biat ntritur ce poate fi luat cu cteva cete de achingii. Ca vechi general e cunoate rosturile rzboiului, ce a adus imperiului multe victorii, i acuz pe aceti oameni nu de trdare, ci de total nepricepere. Nufrul Alb v-a adus i vou, i mie mari ne ajunsuri. Setos de putere, Sabahaddin, eful poliiei imperiale, tie s trag sfori, tie s arunce cu noroi, dar de doi ani l caut pe Nufrul Alb fr folos. Pe omul ce ne lovete ch iar aici. Mrite padiah, mi se pare c Sabahaddin s-a cam ngrat. Acum dou sptmni, isc noastre din Constantinopole au czut. ntreaga noastr reea de iscoade a pierit acolo, sub toporul clului. mpratul din Constantinopole a primit de la Nufrul Alb o list cu to ate iscoadele noastre. Adevrat, Sabahaddin? sri Murad, cu ochii scnteietori de mnie. De ce nu mi-ai spus? Fiindc am auzit numai zvonuri, se blbi emirul. Aha! Marele vizir a aflat asta pe cmpul de lupt, iar eful poliiei imperiale nu tie ni mic. neleg. Ali are dreptate. Te-ai ngrat, Sabahaddin. n primul moment, sultanul se gndi s cheme grzile. Apoi i lu seama. A-l tia pe Sabahad , ruda sa apropiat, ar fi nsemnat mari nemulumiri n snul familiei imperiale. Parc i au ea cu groaz strigtele rudelor sale. Acum era btrn, bolnav i lipsit de vlag. Poate c al at i-ar fi impus autoritatea asupra lor prin cteva lovituri ale otenilor si. Sabahaddin! Porunc, strlucirea-ta! Te numesc comandant la Sabaha. Mine n zori s nu mai fii n Adrianopole! i-am simit joc l. Doreai s te fac mare vizir. Dar pentru ce merite? Pleac! Emirul prsi ncperea cu chipul vnt. Parc totul se nvrtea n jurul su. Sabaha era un de pescari, cu o fortrea prpdit de vreme. Suhar! Porunc, strlucitorule! Te numesc ef al poliiei imperiale. Suhar se arunc la podea i vru s-i srute vrful nclrii. Las prostiile, efendi! l msur sultanul dispreuitor. S mi-l gseti pe Nufrul Alb! la mijlocul toamnei. Acum plecai! Sunt obosit. Ar mai fi ceva, mrite padiah, strui marele vizir. Ce? V cer o audien ntre patru ochi. Bine! S vii pe la asfinitul soarelui.Vom gusta un ceai mpreun. Ieir. Fareddin se apropie de tnr, linguitor.

 Strlucitorule! gri cu o privire complice. L-ai cusut bine pe ticlosul de Sabahaddin . Ateptam asta i jubilam de plcere. S contezi pe mine. Fareddin! l biciui acesta cu vorba aspr. Ai uitat ce i-am spus? Te-ai cam ngrat n ul a vreme.<&#0;e i-emep height="0pt" width="2em" align="justify">Btrnul se ndeprt njurn rintre dini, chiar dac salutase cu adnc umilin. Marele vizir privi n urma lui ca dup pianjen. *

Cu puin timp nainte de asfinitul soarelui, Ali-paa reveni la palatul imperial nsoit de Ibrahim. Un slujitor i conduse ctre un minunat chioc, ascuns printre copacii i bosc hetele din spatele cldirii. Padiahul prea mai vioi. i primi cu un zmbet i nu ntreb de e rostul lui Ibrahim acolo. Mrite padiah! ncepu Ali. La audiena de diminea, v-am cerut o discuie ntre patru och oi am chibzuit c-i mai bine s-l aduc i pe acest ofier care, prin harurile inteligenei , prin dragostea fa de voi i de imperiu, ne poate fi de mare folos. E drept c etiche ta nu ngduie Prostii! l ntrerupse Murad. Eticheta o impun eu. Rmi, tinere! l privi cu interes pe I brahim. S se aduc nc o ceac de ceai! S nu fii prea vesel, Ali, continu bine dispus. A ierdut achingii muli din campania de la Dunre i ai dovedit uurin n trimiterea convoaie or cu robi i przi. Aici s-a complotat mult mpotriva ta. Dar m-a mhnit lipsa de iscus in a dumanilor ti. mi plac oamenii inteligeni i ndrznei. Pe tine astea te-au salvat . Sabahaddin i merit soarta, fiindc nu e numai prost, ci i lene. Puine przi, Ali! Ave evoie de grne, de miere, de piei, de copii pentru oti i de aur. Tocmai asta m-a adus aici, rspunse marele vizir. Politica imperiului nostru nu me rge pe drumul cel mai bun. Noi trim din ce jefuim de pe la vecini. tiu c nu v place ce v spun. Uneori putem lua de la alii. ns nu totdeauna. Iat, un popor mare ca al nos tru, se las n seama hazardului. Ar fi vremea s ntrim agricultura noastr, meteugurile merul. M-am gndit la asta, dar sunt btrn, Ali. Poate copiii mei vor face mai mult. Suntei nc n putere. Dai-mi mn liber s ntresc agricultura! n Dobrogea am vzut l ne ajungeau pn la piept. Noi avem multe pmnturi bune i nelucrate. n aratul lui iman, ut livezi uriae. Nou aproape ne lipsesc. Dai-mi mn liber pentru ntrirea meteugurilo i mn liber s ntresc negoul! Ce pot face veneienii i genovezii, putem i noi. n ci altfel. Va trebui s construim corbii pentru rzboi i comer. De unde atia bani? nc nu tiu. Vom porni la drum cu ce putem. S lum pild de la regii Ungariei, care au f colonizri nu cu robi, ci cu oameni liberi. Ei au sprijinit aducerea de emigrani g ermani, cumani, evrei, veneieni i genovezi. Negoul lor s-a ridicat din nimic. Iar u ngurii au nvat mult de la venetici. Bine, Ali! ntocmete-i planurile tale i s vii s le vd. Mrite padiah, continu el, nu vi se pare curios c tot ce am discutat pn azi n Micul D n a ajuns la Nufrul Alb? La ultimul nostru Divan, ai fost voi, eu, Sabahaddin, Far eddin, Abdulah i Suhar. Sczndu-v pe voi, pe mine i pe Abdulah, pentru care bag mna n f c, rmn trei. Sabahaddin a plecat. Deci rmn doi. S facem un nou divan peste o sptmn s u i s hotrm un atac de prad n ara Romneasc. Dac vom fi ateptai acolo, nseamn c oi trdeaz. Urmrindu-i, ajungem fr gre la Nufrul Alb. Aceast strluc&#0;-i, aj stit i n pcate, nu mi-a venit mie, ci inteligentului Ibrahim. Crezi n ea? Altfel nu a propune. Urmnd pe acest fir logic, l-am trimis aici pe cel mai iscusit om al meu. Poate c ai auzit despre Ben-Din. Nu tiu pe cine a urmrit el. Nu tiu ce a aflat, dar a dat cu siguran de o urm bun. Pe Ben-Din l-a njunghiat Nufrul Alb chiar ai ci, n Adrianopole. Acum i ncredinez lui Ibrahim primejdioasa misiune de a-l cuta pe N ufrul Alb. Te ncrezi n el? Ca n mine. Altfel nu l-a fi adus aici. M-a urmat n toate rzboaiele. Trupul su e acope rit de rni n slujba mritului nostru padiah. Multe din victoriile mele i le datoresc lui. De multe ori am greit fiindc nu am inut seama de prerile lui. El e vestitul ero u de la Sabaha, pentru care fapt nu a primit mcar o strngere de mn. Murad l privi din nou cu interes pe Ibrahim. i plcur ochii lui inteligeni, dar ghici n

acelai timp c Ali ncearc s-l mping la deal. Prea multe laude dintr-o dat. Locul de comandant al garnizoanei din Adrianopole e liber de azi-diminea, spuse pa diahul gnditor. Comandant a fost Suhar. Acum vei fi tu, Ibrahim. Ali i ascunse cu grij triumful. Noul comandant duse mna la frunte, la buze i la piept fr obinuita explozie de bucurie. Fr nimic linguitor, ceea ce i plcu mult padiahului Strlucirea-ta! vorbi Ibrahim, fiindc noua funcie i acorda acum acest drept. Pe pmntur le cucerite la Dunre am lsat garnizoane, ns dincolo de ap domnul rii Romneti a ridic mari. Dac face un atac n Dobrogea i n aratul lui iman, cine l poate opri? Crezi c ndrznete? zmbi Murad. Nu cred. M ntreb. Ne vom gndi i noi. Mine, robul nostru iman va fi primit n audien. Poate l vom repu unul aratului su. El va lupta acolo pentru noi. Dar Dobrogea? Dobrogea va fi transformat la primvar n paalc. Vom duce oti mari. Trebuie s cucerim ia i Cetatea Alb. Abia cnd vom fi stpni acolo putem lovi mai sus. Micul Divan l vom in peste dou sptmni. Poate aa vom da de urma Nufrului Alb. i cred c avei dreptate. Nu s-i ncercm puterile ghiaurului Mircea. Acum plecai! Marele vizir i noul comandant al garnizoanei l salutar adnc i prsir frumoasa grdin. a vesel. Acum avea doi oameni n posturile cheie ale imperiului. Pe Abdulah i pe Ib rahim. i vor mai trebui i ali oameni credincioi lui. Cu ct vor fi mai muli, cu att put rea sa va crete, spre binele neamului su. Iar el nu va mai sta cu team la cheremul padiahului. Era mulumit. Prin noul comandant al garnizoanei, otile din Adrianopole se puteau ridica oricnd cu ameninare chiar asupra sultanului. Dar o va face numai de va fi cazul s-i apere viaa. Acum avea nevoie de linite i de timp, care s-i ngduie ortifica slaba putere economic a imperiului. *

La mnstirea Snagov, egumenul Lazr l primi ntr-o diminea pe comitele Staicu. Clugrii er o mas afar, n umbra plcut a unui stejar. Cldura sczuse sub apsarea vntului care d. Crengile stejarului parc se angajaser durare adijas ntr-o simfonie grav. Comitele a rta cam nedormit. Totui, nu lipsa unui somn bun lsase urme pe chipul su. Egumenul l c unotea prea bine pentru a se liniti. Niciodat nu-l vzuse att de rvit i de palid. Ai fost la Braov? ntreb, ferindu-se a-i manifesta curiozitatea asupra nfirii lui Am fost. Ileana Bethlen va pleca spre Buda n cel mult dou sptmni. De aici nainte, rm v ocupai voi de asta. Da. Ocrotitorul Ilenei acolo m-am gndit s fie cavalerul blond. Sper ca n viitoarele zece zile s se ntoarc la Snagov. Curios. i eu tot la el m-am gndit. Credei c va primi? Cred. Asta ne-ar scuti de multe griji. Dar n privina omului de legtur, a omului ce va purt a al doilea inel de aur? M-am gndit la micuul Grama. l vom folosi o vreme. Mai trziu vom vedea cu cine l nlocu m. tim prea puine despre el, se opuse comitele. Nu prea. Clugrii mei au cules n Transilvania destule informaii asupra lui. Totui, v asumai o mare rspundere. tiu, zmbi egumenul. Cu Grama sunt convins c nu risc nimic. E un tnr pe care se pot pu ne temeiuri sigure. Ah, era s uit! Cum se simte prinesa Irina acolo, pe valea Prah ovei? Destul de bine. ncepe s-i plac. Noi ne obinuim cu ea. Ne-am desprit acum un ceas. Nici nu s-ar putea simi altfel cu o gazd att de ginga ca doamna Margareta. Margareta a prsit castelul n zori. A plecat pentru o vreme n vizit la ai si, mini St u. Deci asta era, gndi egumenul. Acum neleg faa rvit a comitelui. Cred c ntre ei s-a ptura definitiv. Pcat! Mare pcat! Staicu nu-mi spune adevrul fiindc ncearc s ctige u n folosul su, ci al ei. Peste o vreme, Petru Muat i Mircea se vor obinui cu gndul li psei sale de aici. Prefcndu-se a nu cunoate nimic din necazurile acestuia, Lazr schimb subiectul discuiei .

 Peste un ceas vom porni spre Arge. Mria-sa Mircea ne ateapt. Otile noastre sunt pe pi cior de rzboi. Absent, comitele i rspunse: Nu, azi nu va ploua. M bucur c Margareta are noroc de timp bun. Se opri brusc din vorbele lui i nelese c altceva trebuia s rspund. Privi spre egumen n linitit, dar faa inteligentului su prieten prea adncit n alte gnduri. Trziu ctre sear, ajunser n cetatea Argeului. Acolo nimic nu arta c se fac mari pregt e rzboi. Precaut, domnul rii Romneti nu-i artase nc inteniile sale cu privire la Do Iar faptul c oastea cea mare nu fusese chemat sub steaguri i convingea pe oameni d e linite. Staicu i Lazr l gsir pe domnul rii ntr-o lung discuie cu cpitanul Gherghina. n sfrit! zmbi vod. Ai venit la timp. Acum vom hotr mpreun campania din Dobrogea. Nu chemai Sfatul Domnesc? ntreb egumenul. Nu. Secretul discuiilor trebuie s fie desvrit. V lipsete oare ncrederea n boieri? insist prelatul. N-am spus asta, dar e bine s fim prudeni. Dac am fi ridicat oastea cea mare a rii, at unci poate c ne-am fi gndit i la Sfatul Domnesc. Cei zece mii de oteni sunt ai mei. Pltii de mine i ntreinui din cmrile mele. Tu ce zici, frate? E i prerea mea, ntri Staicu. Iat c n ultima vreme am gsit un trdtor printre boier l Filos e iscoad a regelui Ungariei. Vom pierde puini oameni dac tim s pstrm secretul supra micrilor de oti. Acolo trebuie s aprem pe neateptate. Cred c e bine s stabilim m chiar i amnuntele. Da. Pentru asta v-am ateptat. Planurile mele sunt gata. Am hotrt s lovim garnizoanel e turceti aproape simultan. S nu-i dm rgaz dumanului pentru pregtirea unei aprri bune om mpri otirea n vederea acestei strategii. ase mii de arcai vor rmne n pdurile de rgiu. Ei apr ara n cazul unui atac dinspre miazzi, fiindc acum numai de acolo se pot a rta primejdiile. Dou mii de arcai i trecem prin bli pn sub zidurile Silistrei. Ali d i ducem prin pduri pn aproape de Caliacra. O mie vor lovi Hrova, trei sute Enisala, d ou sute Pcuiul lui Soare, dou sute Bisericua i trei sute Dunavul. Ceva nu e limpede, rse egumenul. Dac ase mii de oteni rmn lng Giurgiu i ali ase obrogea, nseamn c sunt dousprezece mii n loc de zece. Vod rse i el. Cam aa este. Nu v-am spus c dou mii de dobrogeni din fosta oaste a lui Ioan au trec ut la noi. Atia au mai rmas dintre ei. I-am primit i i-am ascuns n pdurile de lng Cr c. Refcui, sunt gata acum s intre sub porunca noastr. E bine oare c mprim otirea? se interes egumenul. Altfel nu se poate, interveni Staicu. Planul mriei-sale mi se pare strlucit. Dac am porni cu toat oastea s lovim cetile pe rnd ar dura mult i ne-ar fi greu, fiindc le-am da turcilor timp s-i fac pregtirile de lupt i chiar s cear ajutor garnizoanelor de la ova, itov sau Nicopole. Atacul simultan asupra celor mai de seam ceti i va nspimnta hingiii rspndii dup prad prin sate i porturi. n ce zi va fi atacul, mria-ta? ntr-o zi de joi. tii domniile-voastre ce-i n fiecare joi la Silistra? Zi de trg, rse inteligentul egumen, ncepnd s priceap gndul lui vod. Aa este! Dar la Hrova, Caliacra, Enisala, Dunav i Bisericua? Tot zi de trg. Cum nu se poate mai adevrat. Ei bine, continu vod, atacul nostru simultan va fi de joia viitoare ntr-o sptmn. Muli oteni de ai notri, mbrcai n straie de negustori, de ciobani sau de oameni obinuii ai trgurilor, vor intra n ceti cu armele ascunse. Ei se vor ngriji s-i opreasc pe turci a nchide porile cnd vor veni ceilali. Adic i sacrificai? ntreb egumenul. Nu tocmai. M&#0; heightocizez mult pe populaia Dobrogii. Oamenii de acolo abia ate apt o ncierare cu garnizoanele turceti. O seam de foti curteni ai lui Ioan au venit la noi i ne-au spus asta. Populaia de acolo ne cheam, fiindc unde poate fi sperana omul ui: la strinul de neam sau la fratele su? N-am dat rspunsuri de mngiere, socotind c nu vorbe ateapt ei de la noi. Domnule Gherghina, cunoatei cifrele garnizoanelor turceti? se interes comitele. Fr ndoial. Dou mii dou sute la Silistra, o mie opt sute la Caliacra, opt sute la Hr pte sute la Enisala, treisute la Dunav, dou sute la Bisericua i dou sute la Pcuiul lui Soare. Staicu fu ncntat de economia cu care vorbise cpitanul. i plcea omul acesta scurt i cum

ptat la vorb. Mulumesc, domnule! Asta nseamn c forele vor fi cam egale. Totui, noi suntem mult mai uternici cci lovim prin surprindere. n Dobrogea, n Balcani, n Imperiul turcesc i chia r n ara Romneasc, cine se gndete c vom ataca garnizoanele lui Murad? Totul va fi ca o ovitur de trsnet. i s nu uitm, vorbi cu mndrie nereinut, c azi suntem singura ar d Europei care se gndete nu s se apere, ci s-i loveasc pe turci. Dar dup aceea? zmbi egumenul. Fiindc totdeauna urmeaz un dup aceea. Dup aceea ne vom gndi la altele. Cine se ntreab prea mult i face singur fric. Bine spus, frate! gri vod cu ochii strlucitori. Pe urm vom avea destul timp s ne gndi la mnia turcilor. ns acum, ei trebuie s in seama de mnia noastr. Turcii greesc azi i pentru c se ncred prea mult n forele lor i n faim, neglijnd prevederea. Nite oamen bzuii nu ar fi scos grosul forelor din Dobrogea. Dup planul meu, ntreaga campanie va dura doar trei zile. Mria-ta, cine vor fi comandanii? Pentru aprarea rii la caz de primejdie l-am numit pe cavalerul Ordinului Basarab, R oman Herescu. El a plecat ieri spre pdurile de lng Giurgiu. Cavalerul Ordinului Bas arab Manea i instruiete de o sptmn pe cei dou mii de dobrogeni pentru atacarea Silistr i. Cavalerul Ordinului Basarab Bogdan va pleca mine s-i ia n primire otenii cu care v a lovi Caliacra. Pentru Enisala l trimit pe cpitanul Gherghina. La Dunav va merge spt arul Sin. La Bisericua, cavalerul Andrei, iar la Pcuiul lui Soare, cpitanul Ghinea. Cum nu se poate mai buni. Dar voi? Eu, cu garda domneasc doar, voi fi la Oltina. Acolo voi primi toate tafetele i voi da poruncile dup cuviin. Domnia-ta pleci? Plec, doamne, zmbi Staicu. Mda! Cred c am discutat tot ce se cuvine. Cnd vom porni din Arge cu garda domneasc s pre Dobrogea, aici se va ti c domnul rii Romneti a ieit la obinuita partid de vnto *

ntr-o mari diminea, patru clrei desclecar la poarta Snagovului. Dup straiele colbui caii ncini, se vedea limpede c oaspeii fcuser drum lung. Anunat de obinuitele lovitur e toac ce rsunaser prin Codrul Vlsiei cu mult naintea sosirii clreilor, cuviosul Sima iei n ntmpinare. Pe toi dracii i tartorii&#0;dth="2 ta iadului. Doamne iart-m! strig el. Egumenul are prilej de plcut surpriz. Arad i Grama intrar n curtea mnstirii, dar Cotae i Gogoa purtau straie prea strlucit pentru a nu zbovi printre clugrii adunai n jurul lor. Cuvioii i artar entuziasmul d . Frumoasa inut a scutierilor dduse loc la numeroase exclamaii admirative. Dar, cum se ntmpl adesea n lume, entuziasmul scade odat cu trecerea timpului, spre nemngierea s oriilor. Dup o jumtate de ceas, zadarnic ncercar cei doi scutieri s mai aduc vorba sau s atrag atenia asupra unor amnunte, fiindc focul de paie al interesului ce strniser se potolise de mult. Sima i conduse ctre un loc tainic unde obinuia uneori s guste un vin bun, ferit de p rivirile cuvioilor. Era un chioc nconjurat pe trei pri de copaci i cu vederea spre lac . De fapt, se afla chiar pe marginea apei. Acolo nimeni nu ndrznea s-l tulbure, mai ales c egumenul Lazr ori lucra din zori pn seara n biroul sfiniei-sale, ori pleca aiu rea cu treburi misterioase. Comandantul Snagovului se retrgea n chioc spre meditaie i rugciuni, dup spusele sale, sau spre a pctui lng o oal cu vin dup oaptele altora. A olo, la umbr plcut, Sima, Cotae i Gogoa i ascundeau chipurile pe rnd n oala voinic -o treceau cu elegan din mn n mn. Dar oala, mic sau mare, tot oal rmne, nu butoi. rurile, curnd rmase trist, pctoas i uoar, spre mhnirea vizibil a celor doi musafir e nelese att subita tristee, ct i setea nc nepotolit. Iar fiindc ntlnirea cu ei mare plcere, gndurile sale pioase ctar spre o minune. Fiindc a face rost de vin la Sn agov fr tirea cuviosului pivnicer egala cu o minune mai strlucit dect cea din Cana Gal ileii. Oala aceea cu vin o luase de la pivnicer pe suntori. Acum se cuvenea o min une. Cum de la gnd la fapt era doar un pas, comandantul i pofti pe oaspei s se ridice de pe bncile de lemn i s le scoat afar dimpreun cu masa. Apoi, spre mirarea oaspeilor Sima ridic scndurile din podeaua chiocului. Sub ele cineva spase o groap nu prea mar e, dar suficient pentru a adposti un butoia pntecos. Fir-a al naibii! uier Cotae, ncremenit de uimire. Plin? ntreb, coborndu-i buza de j

vreo dou degete. Ochi, se fuduli Sima, aprins la fa din cauza plcutei priveliti. De buturug? se interes Gogoa ngrijorat. A! Soi greu, domnule. Soi din cele mai alese. Buturug beau pctoii de rnd. Zaibrul nu pentru nite fee ca ale domniilor-voastre. L-am cumprat alaltieri de la Valea Clugreasc Sfinia-sa egumenul era plecat. Cu ilali am fcut adevrate manevre i maruri pentru a-i eprta. Numai cu mare nelepciune poi aduce la Snagov un butoia fr s prind de veste cu mei clugri, care, fie vorba ntre noi, sunt nite pramatii ce adulmec vinul cale de o p ot. Mai bun ca cel but de noi adineauri? Poirca aia? se strmb clugrul. Auzi, vorb! se izmeni, bucuros de uluirea celor doi scu ieri. Dac vrei s o tii p-aia adevrat, n butoiau' sta e aur curat. E haru' Domnului. ectur. E urgie. O mie de draci stau nchii ntre doagele lui. Ai but un degetar, te sfin i. Ai but o can, eti un om fcut. Ai but o oal, damblageti cum v vd i m vedei. Pri nfioar ca pctoasa coaps de muier&#0;. Priv dee, fie la noi acolo! Spunnd acestea, i rug pe cei doi musafiri s-l ajute a scoate butoiaul afar, Prindei cu toat ndejdea! porunci cuviosul cu aerul unui comandant pe cmpul de lupt. C d zic: Acum, tragei o dat din toat inima. Aaa-a! Uurel! Acum! Traser dintr-o zvcnitur i se lovir unii de alii. Butoiaul era gol. Sima nti rse pro ai privi o dat groapa goal pentru a se ncredina c nu viseaz, i fcu semnul crucii i c: Sfini prooroci i arhangheli! Miluiete, Doamne, pe robu' tu Sima! Fiindc patele i gr e am fost jefuit, domnilor! Atras de trboiul iscat de Sima, care zbiera ca din gur de arpe, Lazr veni n goan, urma de Arad i Grama cu spadele n mini. Privirile egumenului se plimbar cteva clipe de la Sima la butoia i invers, apoi prelatul vorbi cu asprime: Sfinia-ta, ia-o mai uurel. Dup cum te nvrteti n jurul cozii, nu neleg nimic. Am fost jefuit, sfinia-ta, se jelui rotofeiul. Jefuit? De unde pn unde? Sfinia-ta, dac lua din el o gleat, sau Doamne ferete, dou, mai treac-mearg! Dar tot i mcar un strop? Apoi i lu seama, speriat de privirile egumenului, i fu nevoit s povesteasc ntreaga p cu butoiaul. Chestia asta nu-mi place, spuse Lazr suprat de-a binelea. n pivniele Snagovului avem vinuri pentru douzeci de ani. tiu, sfinia-ta, replic Sima abtut. tiu, ns de ele ne apropiem ntr-o prea nechibzuit mie. ntmplarea face s dispun de nite bani la care n-am visat niciodat. n fond, la ce s e rezum viaa unuia ca mine? De afurisita urgie a femeilor nu m bucur. Spre gnduri de navuire nu se apleac un biet clugr. Singurele mele bucurii sunt rarele ntlniri cu pri tenii. Oare nu-i prea puin? Poate c ai dreptate, l privi egumenul oarecum mirat. Zic: poate, fiindc sfiniei-tale nu-i lipsete aici mpcarea cu Cel de Sus. Apoi, observnd pe faa rotofeiului prea puin nelegere pentru viaa viitoare, continu z . Vei primi o cheie de la pivniele cele mici. Acolo avem vinuri mai vechi dect vrsta noastr. Dup acele vorbe, se ntoarse ctre locuina sa urmat de cei doi cavaleri. Deci ne-am neles, domnilor, gri Lazr satisfcut. Avei aici cte o pung cu aur. Pentru nia voastr, la Buda vei primi fiecare patruzeci de ducai veneieni pe lun. Domnule Ara d, iat adresa Ilenei Bethlen. Domnule Grama, luai micul inel de aur. De cum trecei Tisa, vei cltori separat. La Buda vei trage fiecare la alt han i cu nici un pre s nu v ecunoatei acolo unul pe altul. Mi-e team c la curtea lui Sigismund de Luxemburg cine va, care ne tie bine, lucreaz mpotriva noastr. Cnd plecai? Mine, rspunse blondul. Atunci, odihnii-v pn mine. Ah, nu! Am unele treburi la Trgovite, mini Arad. Dou ceasuri mai trziu, patru clrei ie&#0;"justieir din Codrul Vlsiei. Clrir o buc pre Trgovite, apoi o luar ctre cetatea Argeului. De fapt, ce treburi ai tu la Arge? se interes Grama. Peseme c ai uitat, rse tnrul su prieten. La balul mriei-sale Mircea, am avut plcerea

iu remarcat cu bunvoin de privirile unei doamne. Ei, fir-ar s fie! rse micuul cavaler. Acum mi aduc aminte. n realitate, blondul dorea s-i fac o vizit unchiului su Voicu. Gonacii lor umblau spr inteni, ziua era frumoas, pungile de la bru atrnau cu plcut greutate, astfel c i cont ar drumul schimbnd ntre ei o seam de glume. Ajunser la Arge ctre sear. Hanul Doi coc puin aglomerat de la plecarea la vntoare a domnului rii Romneti, i primi cu toat ve de acolo. Dup un ceas de odihn, coborr n sufragerie, unde slujitorii pregtiser o mas ntru oaspei distini. Cavalerii i scutierii lor tbrr tinerete asupra cinei. Hangiul ve personal s se intereseze de dorinele oaspeilor. Mare cinste, gri privind spre Grama. Se pare c soarta s-a ntors cu haruri bune asup ra voastr, continu observndu-i minunatele straie. Att socoti s-i spun, fiindc neplcutele ntlniri de altdat, evacurile din han cam tar cuveneau amintite. Apoi i vorbi blondului: Domnul cavaler Arad binevoiete s ne onoreze cu prezena sa. Nici c am visat o cinste mai mare. Nu m-ai uitat? zmbi tnrul. Un hangiu bun nu-i uit muterii de neam ales. La o mas alturi, doi brbai cu feele uor armii, negustori pesemne, tresrir la numele ului i vorbir ntre ei cu glasuri sczute. Cnd nnopt de-a binelea, Arad prsi sufrageria sub privirile ironice ale micuului cavale r. Mare lucru i dragostea asta! reflect Grama. Apoi i aminti de frumoasa Irina, iar gndurile sale zbovir o vreme n jurul ei. De la hanul Doi cocoi pn n ora, distana nu era prea mare. Cel mult un sfert de ceas p os. Rsrise luna, dar lumina ei ptrundea slab pe drumul acoperit de coroanele copaci lor. Iat, gndi blondul, abia acum lucrez cu adevrat n slujba rii Romneti. Nu tiu ce m a da, ns, de voi face treburi bune pe acolo, acestea vor cntri mult n faa unchiului Mirc ea. Sunt fericit c i-am putut cumpra mamei csua din Sibiu i o trsur. Cel puin grija e u m va apsa o vreme. Auzind zgomot n spatele su, duse mna la spad i se abtu civa pai ctre un loc unde lu ea n toat puterea ei. n urma lui veneau agale doi brbai. Domnule, gri stricat romnete cel mai nalt, suntem doi negustori armeni. Avem gazd n o a, dar am ntrziat la han mai mult dect se cuvine. Mi-e team c nu vom putea intra acolo . Porile se nchid odat cu nserarea. Dup straiele voastre, se pare c suntei cavaler. Po te c ne-ai putea ajuta. Nu cred s fie nevoie, rspunse Arad. Strjile totdeauna deschid celor ntrziai. Pornir mpreun. Dup civa pai bl&#0;lign=" paondul observ c armenii manevreaz unul n tul n dreapta sa, ceea ce nu-i conveni. Mna lui alunec uor ctre pumnal. Pe neateptate, cuitul celui din stnga strluci prin aer i cerc a lovi cu sete, dar tot atunci de pe buzele armeanului scp o exclamaie de mirare. Pumnalul tnrului i ptrunse adnc n stoma doilea armean fcu o sritur sprinten ctre Arad, ns din nou mirare! O bufnitur, i omu n horcit, apoi czu la picioarele cavalerului. Toporul aruncat de Gogoa venise n spina rea armeanului de la cel mult zece pai. Drace! fcu Arad. Cmaa de zale mi-a salvat viaa, iar toporul tu a venit la timp. Cum s e face c te-ai inut pe urmele mele? Pi, domnule, fcu Gogoa, cam plin de el. Cnd am fcut drumul acela spre Braov cu comit Staicu, el m-a luat deoparte, mi-a druit zece ducai veneieni i mi-a poruncit s nu te slbesc din ochi ziua i noaptea. L-am ascultat, fiindc n jurul vostru vd c plou cu aur neleg. Cine or fi tia? Cel pe care l-ai plit tu nu mai triete. Bine c nu m-ai plit e. Vai, domnule, se poate? Acum sunt n mn bun. Se aplecar asupra celui lovit n pntec. Vaietele rnitului i convinse c armeanul mai are vlag. Omule! gri blondul. Voi pune s te ngrijeasc dac ne spui cine eti. Altfel te las aici. Numele meu e Osman, vorbi presupusul negustor. Marele vizir Ali-paa mi-a poruncit s te ucid. i mai puser o seam de ntrebri, dup care l ridicar i-l ddur n seama strjilor de l i ctigat de atacul falilor negustori era Gogoa. El i scotocise pe cei doi oameni ai ma relui vizir i aflase asupra lor aptesprezece ducai veneieni. O fcuse fr a se sinchisi

rea mult, socotind c ducaii fac parte din obinuita prad de rzboi. De fapt rnitul arta am pe duc, astfel c aurul nu-i mai putea fi de folos. Zece zile mai trziu, n vreme ce Arad, Grama i scutierii lor i ctau de treburi la Buda, printr-un mister greu de ptruns, un slujba gsi o scrisoare n grdina casei din Adrian opole a marelui vizir. Dup cuviin, omul i-o nmn stpnului su. Ali o desfcu mirat i easc.

Domnule Ali-paa, Atenia cu care ne-ai onorat e mai mult dect gritoare. Ne mir ns c aceast atenie vin artea unui nalt demnitar al Imperiului turcesc sub o form ce nu i se potrivete. Fii ndc ne este greu s credem c marele Ali-paa poate cobor att de jos, nct s plteasc n i pentru a ne lua viaa. Am avut plcerea s v cunoatem sub zidurile Varnei, cnd m-am pre zentat n faa voastr ca nobil corbier florentin. Dar atunci eram n rzboi, iar vicleugul era cerut de mprejurri. Ne pare ru c v dm veti proaste. Oamenii votri au pierit de mo e nprasnic. Noi credem c numai un moment de crncen mnie v-a ndemnat la un gest ce nu-i firea voastr. Cavalerul Arad.

Ali-paa rmase pe gnduri. Oare blondul s fie cu adevrat Nufrul Alb? se ntreb. Logica i faptele petrecute atunci e arat c nu. i totui, poate c ne-a scpat ceva. Scrisoarea aceasta nu a picat din cer. Iar cine a adus-o e peste msur de cuteztor. Cine ar&#0;. Iar . C ndrzni i cine ar reui s intre n grdina mea att de stranic pzit? Dac a aflat Nufrul Alb despre ncercarea f a blondului i caut s ne abat bnuielile ctre acesta? ntr-un astfel de caz, logica ar fi perfect. Din pcate, se nasc i alte ntrebri. Poate c sub numele Nufrului se ascund doi avaleri. Apoi, n-ar fi de mirare ca tnrul blond s fi fcut un drum pn aici numai pentru a ne mustra. Harurile i cutezana lui acum mi sunt bine cunoscute. Din ce m gndesc ma i mult, iele se ncurc. ns, oricum ar fi, vom pstra vechiul plan ce ne poate duce la Nu frul Alb. *

ntr-o noapte de mari spre miercuri, pe Dunre dou corbii alunecau fr lumini. Cnd ajuns dreptul Oltinei, domnul rii Romneti ddu porunc de acostare. Corbiile manevrar domol, la vremea cnd se crpa de ziu coborr pe malul dobrogean att curtenii, ct i grzile do Un mic alai, de vreo dou sute de oameni, i croi drum prin bli i ppuri pn la o pdu i. Mria-ta! grir civa boieri nelinitii. Vnatul e la fel de bun i pe malul rii Romn ar la un ceas clare de Oltina. Dac ne simt achingiii, putem pica n mare primejdie. Oare se cuvine s riscm att de mult? Vod zmbi. Avem tiri, domnilor, c pe aici vnatul e mai bun ca oriunde. Cui i-i team s plece. Acu m facem tabr i ne odihnim. Vom atepta pn mine. Fiindc mine v vei convinge de temei selor noastre. ncurcai, boierii se ndeprtar, socotind c vod i-a pierdut minile. Totui, att ziua c urmtoare trecur n linite. Abia n zorii zilei de joi, cornurile de vntoare pornir a s frumos de-a lungul apei. Hitaii mergeau n cerc larg. Strigtele lor puternice scorne au vnatul. E nebun, opti Filos la urechea prietenului su Bratei. Vod a nnebunit de-a binelea, i ar ponoasele o s le tragem noi. Dac vin achingiii, singura scpare e pe corbii. S nu n e ndeprtm de ele. Trecur cteva ceasuri. Vod revenise n tabr cu nite rae slbatice sgetate de el. Ali aduseser un mistre. Facei foc mare! porunci Mircea. S mncm, domnilor, fiindc vntoarea abia a nceput. Trziu dup prnz, otenii din paz ddur alarma. Peste o sut de clrei se apropiau n go Acum e de ru, tresri Filos. Sfnt Varvara, ochii lui vod strlucesc parc a veselie! Poa c aa se arat nebunia. i pregti arcul privind ctre mria-sa, n sperana c mcar n ultima clip acesta va da d pciune i va porunci retragere la corbii. Dar, spre uimirea lui, Mircea iei dintre sl cii n ntmpinarea clreilor. Apoi se petrecu ceva ce-i ncremeni pe toi curtenii domnulu

Romneti. *

Prin blile i stufriurile de dincolo de Dunre, cavalerul Manea ieise n zori, cu dou m tineri dobrogeni, cam la vreo douzeci de minute de jos de cetatea Silistrei, sau Drstorului, cum i se mai spunea. Era o zi de trg. Convoaiele lungi de locuitori a i satelor apropiate, negustori, meteugari i ciobani intrau cu mrfurile lor prin poril e deschise larg. Comandantul garnizoanei, btrnul Iaci-bey, priv&#0; larg.beyea ncntat sumedenia de provizii, ce se aduna acolo parc fr sfrit. nsoit de civa ofieri, trec trg i zbovea uneori n faa putinilor cu brnz, a vaselor cu miere curat ca aurul, a gr lor de pepeni, a stivelor de ln, a vaselor cu pete, a sacilor cu gru i cu ovz, sau rm pironit lng frumoasele valuri de pnz, lng harnaamentele din piele i unelte lucrate c eteug bun. Trgul era n toi, cnd un otean de pe ziduri ddu alarma. Iaci-bey tresri. A reb ncruntat: Ce i-a apucat pe cei din paz? Ofierii pornir a rde. Cred c li se nzare, vorbi aghiotantul comandantului. Doi achingii sosir n goan. Strlucitorule! strigar ei ntr-un glas. O oaste de ghiauri se apropie n vrtejul cailor . S se nchid Acestea fur ultimele cuvinte ale lui Iaci-bey, fiindc, spre uluirea sa, o spad l lovi n pntec. i n ultima clip vzu arme n minile celor cu mrfuri, iar armele se abtur i a ofierilor si. Lng pori, puinii achingii ncercau zadarnic o mpotrivire. Muli dintre i garnizoanei erau prin trg, rzleii unii de alii. Muli dormeau dup veghea de noapte. D r mai ales surpriza hotr soarta cetii. Oamenii din trg pricepur iute. Ciomegele, sapel e, armele achingiilor czui ncepur a lovi temeinic alturi de otenii rii Romneti. ntr-o jumtate de ceas, o mie apte sute de achingii lepdar armele. Ceilali picar fr a ce se petrece. Silistra ieise de sub puterea Imperiului turcesc. O sut de clrei porn ir n goana cailor ctre Oltina, cu veti bune. Departe n urma tafetei, ali o mie i ceva clrei veneau mai domol. Pn a doua zi n zori, sosir la Oltina tafete de la Pcuiul lui Soare, de la Caliacra i H a. Cele mai mari ntrituri ale Dobrogii purtau steaguri romneti. Mria-sa Mircea atepta veti de la Enisala, Dunav i Bisericua, dar, oricum ar fi fost ele, puterea garnizoane lor turceti czuse. Din porunca lui vod, o seam de oteni pornir prin sate s-i prind pe hingiii scpai din ceti. Apoi sosir i ultimele veti. Enisala, Dunav i Bisericua ave oane noi. Vod i fcu o seam de nsemnri, dup care le vorbi curtenilor din ce n ce mai uluii. Domnilor, mergem la Tomis. Vntoarea noastr s-a ncheiat. Boierii pricepuser nc de la sosirea primelor tafete, dar parc totul aducea a vis. Ast fel de campanie, att de tinuit, nu se mai pomenise. Iar vod li se art n alt lumin. N molul pe care l crezuser. n zorii celei de-a patra zile, mria-sa Mircea, mbrcat simplu, doar n cma nflorat la cu pantalon strns pe picior, i spla faa n cerdacul unei frumoase case de pe malul nal al Mrii Negre. Soarele abia fcuse ochi. Negustori, meteugari, boieri ai locului i o mulime de steni de prin mprejurimile vechiului port umpluser strzile cu daruri sau nu mai cu prezena lor vesel. Grzile greu le fceau fa, fiindc toi doreau s se apropie c ult de vod. Apa mrii, calm, semna cu o imens tipsie de cupru. Departe n larg, o seam d brci ale pescarilor dobrogeni struiau ca nite pete albe. Ceva oteni intraser cu caii n ap. Muli dintre ei o&#0;eva o ntr vedeau pentru prima oar. Vod lu prosopul aspru de ep i ncepu a se terge. Se opri ns o clip i privi pe deasupra tergarului hrjoana tin oteni. n curtea larg, printre rondurile de flori, ateptau alturi de boieri toi comandanii oti or. Sus, pe acoperiul casei, doi cpitani puseser steagul romnesc. Pe strzi oamenii se srutau ntre ei, romni, greci, armeni, bulgari i de alte naii. Tnrul cpitan Gherghina ocotind c a venit vremea potrivit, strig s se aud pn departe: Mria-sa Mircea, mare voievod i domn singur stpnitor a toat ara Romneasc, stpn al ului i peste toat Podunavia pn la Marea cea Mare! Urale continuar pn cnd vod fcu un semn.

 Domnilor! gri el. Aa cum am prevzut, din mila lui Dumnezeu campania noastr a durat d oar trei zile. Unirea rii Romneti cu Dobrogea s-a nfptuit dup dorina noastr i a loc or dobrogeni. Pe vremea strmoilor notri, cele dou ri au fost una peste tot i chiar mai departe de hotarele de azi. A pstra ce-i al nostru e o datorie sfnt. Noi ne legm azi a ici s aprm acest pmnt al moilor i strmoilor neamului romnesc al nostru. Asta e to fa e prea mare pentru a gri mai mult, ncheie, necat de emoie. Privirile i se nceoar o clip, ns distana era prea mare pentru ca cei prezeni s obse hii i joac n lacrimi. Singur Gherghina se afla mai aproape, dar faa lui mpietrit nu ar a nici un semn gritor. Apoi, atenia curtenilor fu prins cu altceva. O mie de oteni d efilau prin faa casei. n fruntea lor, cavalerul Andrei, nentrecutul zurbagiu al tur nirurilor, i stpnea calul ctre mers domol. Cpitane Gherghina! Porunc, mria-ta! De azi ncolo, ne desprim. mi voi cuta alt cpitan pentru grzile domneti de la Arge, servnd norul de pe fruntea tnrului. mi voi cuta alt cpitan, fiindc din clipa aceasta t numesc comandant al otilor Dobrogii. Toate otile noastre rmn aici. Civa dintre boieri primir vestea cu uimire i un nceput de mnie. Unuia dintre ei i s-ar fi cuvenit aceast mare cinste, dar nu cutezar a-i arta gndurile i zmbir alturi de c . tii cum trebuie s aperi Dobrogea? tiu, doamne, rspunse Gherghina cu un nceput de zmbet, cam rar la el. Ca pe ochii din cap. Chiar cnd voi avea tiri sigure c dumanii dorm, eu voi fi treaz. Sunt sigur de asta. Mai trziu s vii s prnzim mpreun. Vom mai discuta unele msuri ce impun. Populaia Dobrogii, care a trecut prin atta prjol, va fi scutit de dri pe doi a ni. Curnd, ncepu alaiul celor ce aduceau daruri. Vod i mulumea fiecruia n parte. Civa ne ri greci, veneieni i genovezi venir cu frumoase postavuri i cu mirodenii. Domnilor! le spuse vod. Avem de gnd s sprijinim aici comerul grecilor, veneienilor i enovezilor. V ndemnm s v mrii coloniile. mpreun cu domniile-voastre, vom face alte i ri, mult mai lesnicioase dect n trecut. Spre prnz, cnd n curte se adunaser adevrate movile de daruri, muli credeau c Mircea l va mpri curtenilor.&#0; mulilo Comandante Gherghina! strig vod bine dispus. Aici, mria-ta. Toate darurile acestea s fie date sracilor! Loc mai ateptat i mai bun ca la ei nu cr ed c se afl. Aa va fi, doamne. Cavalere Manea! Porunc, mria-ta! Mine n zori prsim Tomisul ctre Arge. S te ngrijeti de cele de cuviin! S vin lo Aici, doamne. La masa de prnz a lui vod luar loc Manea, Gherghina, Bogdan i logoftul Filos, iscoada lui Sigismund al Ungariei. Filos, ai la tine scule pentru scris? Am, doamne. Atunci scrie cum i poruncim noi!

Mrite padiah Murad, Strlucitorul mare vizir Ali-paa a clcat cu oti pmntul romnesc dintre Dunre i Marea c re spre uimirea noastr, fiindc ntre noi i Imperiul turcesc au fost i sunt nc multe sem e de prietenie. ndurerai i cu sufletul greu, ne-am unit otile cu cele ale Dobrogii i am scos de sub achingii pmntul romnesc att de crunt lovit. Din marea prietenie pe ca re v-o purtm, am cutat s nu fie mult vrsare de snge. De la noi au pierit o sut douzec e oteni, iar dintre achingii ase sute. Rniii votri capt bune ngrijiri. Pe cei peste c i mii de achingii care au picat robi la noi nu ne gndim nici s-i oprim, nici s-i tie m dup datin. Pstrm nc mult prietenie Imperiului turcesc i ne gndim s v slobozim ac luna octombrie, cnd otile intr la iernat. Numai armele lor rmn aici. l ngropm pe Iac cu cinste, aa cum se cuvine unui viteaz ce a fost. Achingiii votri au luptat minu nat, dar ce puteau face n faa a treizeci de mii de romni? tim, mrite padiah, c ducei lips de grne, de miere, de vite, de oi, ln, cear i fruc

gndit s ntrim negoul dintre noi i voi i suntem gata s v vindem astfel de mrfuri. C voastre pot veni la Tomis dup mrfuri romneti. Comerul cu voi l scutim de orice vam pe imp de un an. Dorim s pstrm bun vecintate cu Imperiul turcesc. Mircea

Gherghina! Porunc, mria-ta! O sut de achingii s primeasc arme i cai! Comandantul lor va duce aceast scrisoare. Mi e n zori achingiii s fie pe drum! Aa va fi, doamne. Acum s vin conductorii negustorilor veneieni, greci i genovezi! Oamenii intrar cu plecciuni adnci. Domnilor! le zmbi vod curtenitor. Aa cum v-am spus azi-diminea, ne-am gndit s pstr veche a lui Ioan, cu toate nlesnirile ei. Fostul rege Ioan v-a dat anul trecut av antaje mari, pe care noi dorim s le ntrim cu unele mici adaosuri. Scrie, Filos! pri vi ctre eful cancelariei domneti. Domnilor, vama ce o vei plti pentru mrfurile voastre va fi de numai doi la sut. Adic unu la sut la intrare i unu la sut la ieire, dac acel mrfuri sunt n tranzit. Pentr&#0; la it.u aur, argint, perle, pietre preioase i alte bijuterii aduse de voi nu se pltete nici un fel de vam, i nici pentru staionarea corbi ilor. Sarea pe care o vei cumpra din ara Romneasc o scutim de orice vam, ca i obiectele de m eug furite la noi. Alimentele n tranzit le oprim numai n caz de foamete, dar ele vor fi pltite pn la ultimul perper. V acordm dreptul de a face cte o cas de comer (loggi att grecii, genovezii, veneienii, ct i bulgarii pot avea aici cte un consul. El va f i judectorul comunitilor de negustori pe naii. Numai abaterile grave de la legile rii Romneti vor fi judecate de noi. Domnilor, vom face copii dup acest act i le vom ntri c u pecetea i semntura noastr. V mulumim, mria-ta! strig cel mai vrstnic dintre ei. Muli negustori, muli corbieri eni aici. Vod i zmbi cu buntate. Planurile lui erau mult mai mari dect i nchipuia negustorul. M ea dorea s ridice corbieri i negustori romni, iar acetia aveau ce nva de la coloniti ni. Mai trziu, ntregul comer romnesc va intra numai n minile romnilor. Dar asta cerea imp, bani i, mai ales, linite. *

Mare fu surpriza egumenului Lazr cnd rotofeiul Sima veni ntr-un suflet s-l ntiineze c a-sa Mircea, cu toat suita i cu vreo dou sute de oteni ai grzilor, taie prin Codrul V lsiei spre mnstirea Snagovului. Eti sigur? Pi ce dra Doamne iart-m, la asta m pricep ca nimeni altul! De un sfert de ceas ascult semnalele de toac ce vin din inima pdurii. Lazr ddu o seam de porunci. Cuvioii clugri fugir prin chilii s-i pun straiele n bu d sosi domnul rii, egumenul l atept dincolo de pori, n fruntea a dou sute de clugri n dini. Oho! gri vod galnic. De am fi venit cu ameninare asupra Snagovului, tare mi-e team c ctoria nu se arta ctre noi. Mi-au plcut semnalele de toac. Chiar pasrea greu trece pe aici fr tirea voastr. Sfnta biseric se apr frumos. Ne gospodrim dup puteri, mustci Lazr. Suntem fericii s v primim, mria-ta. Acum cte uri, un om al meu ne-a adus veti mari de pe pmntul Dobrogii. Zu? Nici mcar plcerea surprizei nu ne-ai lsat-o. Intrar amndoi n sufragerie. Afar, la umbra copacilor, clugrii puneau mese lungi cap la cap i aduceau gustri pentru liota de oaspei. Acum ce va fi? se interes prelatul. Mnia turcilor o ateptm. Oare numai la ea v gndii i? i la ea, i la altele. n Dobrogea, am lsat ase mii de oteni. Cam puini n caz de atac chingiilor lui Murad. I-am dat porunc lui Gherghina s cheme n leaf nc o mie de tineri dobrogeni. La fel vom face i aici. n zori am vorbit cu Roman Herescu. Dar otile ne n ghit muli bani, iar visteria nu mai e att de bogat pe ct a fost. Vistiernicul Plopor se jeluiete la fiecare plat.

 Mria-ta, la nevoie putem ridica oastea rii. Da, numai la mare nevoie. A ridica oastea rii nseamn s lsm pmnturile nelucrate, s m bnoasele meteuguri, s zdruncinm e&#0;, s nciconomia. Apoi, oastea rii nu-i instruit ci nu poate fi. Azi rzboaiele se poart nu cu populaia, ci cu oameni bine instruii. C el puin turcii asta fac. Dar s ne gndim i la altele. A vrea s punem baze mai puternice comerului romnesc i vom ncepe nti n Dobrogea. Deschiderea la mare trebuie folosit cu e cuvine. Vom face o cas de comer romneasc. Pentru nceput, o nzestrm cu cele dou cor rimite de la genovezii din Chilia. Vom ncerca s aducem mrfuri pe mare, la concuren cu grecii, genovezii i veneienii. Ce pot ei, va trebui s putem i noi. M-am gndit de ase menea s aducem mrfuri din Asia cu ajutorul caravanelor i s le trimitem pn la cellalt c pt al Europei. Preurile mirodeniilor, stofelor, obiectelor i covoarelor din Asia aj ung aici nspimnttor de mari. E vremea s ne nfruptm i noi din comer. La Sibiu se afl tit furitor de spade. l vom ncuraja n tain s vin la Arge sau Bucureti. Parc spuneai c, n Dobrogea, grecii, veneienii i genovezii se vor bucura de multe aten . Da, aa spuneam. Vom nva de la ei arta folosirii corbiilor mari i arta comerului. S tm c multe dintre popoarele Europei nva de la acetia. Cnd vom ti destul, vom ridica p vmilor pentru strini. ns pn atunci mai avem. Am observat c n Dobrogea aproape toate urile vestite sunt n minile grecilor. Pentru nceput, m-am gndit s deschidem la Tomis un han romnesc mai frumos dect cele greceti. Ceva cam de felul Berbecului de aur din Braov. Cred c cel mai nimerit s o fac e Petrache din Craiova. Oltenii sunt grozav de pricepui n arta comerului. Cred c se nasc plini cu astfel de haruri. i nu m-a mira da c Petrache i va lsa n umbr pe greci, mai ales c-l vom finana noi n tain. Frumos! gri Lazr cu vdit ironie. S cred oare c numai pentru asta ai venit pn aici? Nu, rse vod, simind ironia prelatului. Cnd se ntoarce fratele Staicu? l atept la noapte. Mda! Va trebui s profitm de victoria noastr asupra otilor lui Murad. Vetile vor pica asemenea trsnetului la Adrianopole, la Veneia, la Genova, Florena, Buda i n alte pri. cum e momentul s cptm Banatul Severinului, care a fost al nostru de cnd e lumea. Dac s cpm astfel de moment, nu tiu cnd ne vom mai ntlni cu el. Cum? Otenii notri vor intra n Banatul Severinului. Dar asta nseamn rzboi cu Ungaria! Acolo sunt grzile i banul regelui Sigismund de Luxe mburg. N-am uitat, rse vod. Vom trimite n Banat presupui negustori i cltori, chipurile n t e din Balcani. Ei vor rspndi tiri c o oaste de achingii vine s loveasc Banatul Severin ului. Cnd panica va fi n toi, otile noastre intr acolo strignd: Triasc regele Sigismu al Ungariei! Triasc marele voievod Mircea! Moarte pgnilor! Hm! Viclenia voastr mi place, numai s nu ias prost. S nu ajungem la un rzboi cu ungur i tocmai acum, cnd ne ateapt ameninri de la turci. Nici vorb. Am chibzuit bine. S intre otile mele acolo i pe urm s vd cine le mai poat lunga. Dar ungurii vor afla pn la urm c a fost o alarm fals. C nici pomeneal de turci. Ei i? Turcii n-au voie s-i schimbe planurile pe drum? Cum va primi curtea din Buda o astfel de veste? Pi tocmai asta e, zmbi vod. Cnd va afla c otile romneti sunt n Banatul Severinului ie a noastr se cuvine s fie n Buda pentru a da explicaiile ce se impun. n fruntea sol iei l trimitem pe comitele Staicu. Suntei cuteztor, mria-ta, l privi Lazr cu admiraie. Altfel nu se poate. Vremurile sunt grele. Turcii nzuiesc mult mai sus de Dunre. Al ianele totdeauna au fost bune, ns baza rmne n puterea noastr. De la Sigismund trebuie lum ct mai mult, fiindc tot ce lum e pmnt romnesc. Regele Ungariei e la mare strmtoar cum i va trebui s profitm. Are necazuri cu polonii, care i stau n coast amenintori. aia sunt tulburri. Nobilii unguri i cam fac de cap, n ciuda suveranului. Noi nzuim, sf inia-ta, i ctre cetatea Branului, aprat azi de cavaleri adui de Sigismund tocmai din n eprtata Anglie. Mai nzuim spre dobndirea Amlaului i Fgraului, inuturi ce au stat sub ana romneasc a prinilor mei. Dar s nu ne gndim la lucrurile ndeprtate. Azi inta noas e Banatul Severinului. Tcur. n curte, boierii i grzile domneti petreceau dup voie. Numai pivnicerul Snagovulu cam strmba din nas la fiecare cerere de butur.

Capitolul 13

Vestea pierderii Dobrogii picase la Adrianopole parc a glum proast. Padiahul Murad i ascult nti pe ofierii care se ntorceau de acolo. Abia la urm citi scrisoarea domnului i Romneti, ns mnia i mirarea l oprir s gndeasc limpede. Nu putea crede, i totui hiaurul Mircea cutezase a lovi otile imperiului. S vin Ali i Ibrahim! strig. Slujitorii ieir grabnic, fiindc n astfel de ocazii nu era bine s stea n preajma padiah lui. Mnia lui se revrsa din senin asupra unuia sau altuia. Marele vizir aflase uimitoarea tire cu mult naintea sultanului. mpreun cu Ibrahim, ed ea pe o banc din frumoasa grdin a palatului su i ncercau amndoi s gseasc msurile c neau. Ci achingii ai acum n Adrianopole? Puini, strlucitorule, rspunse comandantul garnizoanei. Abia vreo treisprezece mii. Rscoalele din Asia ne-au lipsit de muli oameni. i cte corbii la mare? Douzeci i patru. Asta nseamn c n viitoarele trei zile putem trimite asupra Dobrogii douzeci de corbii zece mii de achingii. Asta nu! se opuse Ibrahim. Nu ne putem lipsi de oteni, fiindc o rzmeri pe aici nu ar fi un lucru de mirare. Cred c e bine s chibzuim adnc. Ochii marelui vizir se subiar ca n faa soarelui mult. Mnia l cuprindea molcom. Auzi, Ibrahim? Te-am numit comandantul otilor din Adrianopole pentru a avea aici un om al meu. Cu dou luni n urm erai un nimic. Acum te numeri printre marii demnita ri ai imperiului. Mi se pare c m-am nelat asupra ta i va trebui s te cobor mult mai j os dect ai fost. n ulti&#0;a trebui ma vreme, m-ai nfruntat adesea. Iat recunotina ta. Strlucitorule! zmbi Ibrahim calm. Recunotina e una, iar datoria e alta. Nu le putem bga n aceeai oal. Eu credeam c m-ai ridicat ca mare demnitar n folosul imperiului, nu al tu. Nimic nu e mai umilitor n lume dect a fi un om de paie. Ct vreme eram un simpl u ofier, se cuvenea s ascult ordinul superiorului fr s crcnesc. Dar acum sunt comandan t de oti i nu pot s nu in seama de interesele imperiului. i-ai dorit un om de paie? U n om care s aplaude chiar o hotrre greit? Un astfel de om nu folosete nici imperiului nici ie. Pe omul de paie nu poi pune baz, fiindc el se d dup timp.Voi veni mai spre s ear s-i aduc toate nscrisurile ce m-au nvestit cu puteri. Strlucitorule, caut-i alt o Hm! murmur marele vizir. Mi se pare c ai dreptate. Mnia m-a fcut s nu vd ce se cuvine S tii c i inteligenii greesc uneori. Protii fac prostii pe msura lor. Adic mari i . ns prostiile celor detepi adesea n-au margini. Haidem la padiah! nc nu tim destul p ru a lua o hotrre. Faa i strlucea de o roea puternic. Tocmai eu, care tunam mpotriva setei de putere, cad n ispit, gndi tnrul vizir. l mbri pe Ibrahim, iar acesta, cam nucit, i opti la ureche: Dup atia ani petrecui mpreun, abia acum ncepem a ne descoperi unul pe altul. i zu suntem o for n slujba imperiului. S mergem. Eti un om mare, strlucitorule! Ali pricepu c acele cuvinte nu erau o linguire, ci veneau din inima neleptului coman dant. Ibrahim a fost mult mai chibzuit dect mine i marele vizir, reflect padiahul. mi aminte sc vechiul semnal de alarm pe care l dduse el n privina ghiaurului Mircea. Atunci nu l-am luat n seam. Totui, mngierea c am n comandantul garnizoanei din Adrianopole un sl jitor nelept nu-mi poate domoli suprarea. Zadarnic a fost campania noastr la Dunre, cu toate pagubele ei n mori, rnii i aur. De fapt, numai tulburrile din Asia m-au hotrt s puini achingii n Dobrogea. Domnul rii Romneti vd c tie s profite de mprejurri. duman de care trebuie s inem seama n viitor. Partea mai proast e c ghiaurii din Balcan i i rd azi de puterile Imperiului turcesc. Dup Polnik, Varna i Dobrogea, ghiaurii i d seama c nu suntem chiar att de invincibili pe ct ne-a mers faima. Ali i Ibrahim l ntrerupser din gndurile sale. Ai auzit? Am auzit, mrite padiah. Citii scrisoarea cinelui de la Dunre!

Acetia o fcur cam ncet, ceea ce-l irit pe Murad. Ei, ce avei s-mi spunei? Strlucitorule, ncepu Ali-paa, cred c se cuvine s chibzuim. n aceast scrisoare domnul Romneti se arat prietenos i nu va clca n aratul lui iman, pe care l-ai ntors la T pus al imperiului. Nu a avut el treizeci de mii de oteni n Dobrogea. Cifra e umfla t, aa cum se obinuiete. Dar jumtatea ei cred c ne d adevrul. Noi nu dispunem azi aici cincisprezece mii de oteni. Rscoalele din Asia ne-au slbit forele. Nu cred c Mircea a pierdut numa&#0;ia ne-rdui o sut douzeci de mori, ns chiar dac dublm cifra mi se par uimitor de puin. Poate c e bine s-l privim pe acest ghiaur cu ali ochi. Ca pe un ma re general, fiindc vitejii notri achingii nu l-au ateptat acolo cu braele ncruciate. Bine, bine! La asta m-am gndit i eu, spuse Murad nerbdtor. Ce propunei? S chibzuim, strlucitorule, interveni comandantul garnizoanei. Dai-ne rgaz vreo cteva zile. A v ndemna la o hotrre pripit cui folosete? O seam de achingii se ntorc victori in Anatolia. S-i ateptm. Da, poate c nu-i ru. Tu eti un om nelept, Ibrahim. *

Cnd tirile din Dobrogea sosir la Chilia, consulul genovez Pietro Embrone exclam uimi t: Santa Madona! Secretarul meu avea dreptate. Mircea nu-i omul pe care l-am crezut . Am fcut o afacere bun cu el i m-a costat ieftin. Bine c nu ne-am adresat polonilor ! Cred c se cuvine s-i trimit nite daruri de pre. Lazr al Serbiei ascult ncntat vestea despre strlucita victorie a lui Mircea n inutul D brogii. Domnilor! gri ctre curteni. Izbnda voievodului romn ntrete prerea noastr c nu tre aplecm cu team n faa turcilor, ci s lovim hotri. Mircea a dat dovad de mult curaj. rimite n dar o spad btut n nestemate. Vladislav Iagello bu o cup de vin n cinstea domnului rii Romneti. Campania voievodului romn, frumos exagerat de tinerii nobili poloni ce veniser s-i povesteasc regelui, adu cea a basm. Se pare c voievodul Mircea e un stranic general, chibzui Iagello. Propunerile lui n vederea unei aliane nu prea le-am luat n seam. Vom repara aceast greeal. La Buda, Sigismund de Luxemburg porunci s i se povesteasc n amnunime despre campania domnului rii Romneti n Dobrogea. Acea plecare a lui la vntoare spori veselia regelui, ar i ntri i credina n nelepciunea valahului. Pe vasalul nostru Mircea l-am crezut bun gospodar i om chibzuit, ns nu general, soco ti el. Mi se prea chiar c e cu mult inferior n virtui militare fratelui su Dan, cu ca re am ajuns cndva la nfruntri de oti. Acum, valahul a crescut n ochii notri. Prin isco ada noastr Filos, i cunoatem credina i dragostea fa de noi. S o meninem artndu-i p noastr. Acum e ameninat de turci. S vedem cum se va descurca. De va reui, nseamn c la unrea de Jos vom fi linitii n privina lui Murad. *

Pe la sfritul lui August, n Banatul Severinului porniser din senin o seam de zvonuri ce fcur panic. Se spunea c douzeci de mii de achingii urc prin pasurile Balcanilor pen tru a lovi Banatul. Vetile circulau iute. Muli locuitori se pregteau s fug spre muni. Banul de Severin trimisese iscoadele sale la miazzi de Dunre, ns fr folos. Cum nu avea alte temeiuri dect n zvonurile care circulau, banul nu ndrznise a repezi tafete la B uda dup ajutor. Cu voievodul Transilvaniei se avea ru, astfel c acolo nu putea cuta sprijin. Abia cnd primi o scrisoare de la faimosul Nufr Alb se hotr s trimit oameni la Buda. Acel cavaler netiut de nimeni totdeauna i ntiinase din timp pe cretini la caz d e primejdie. Totui, Buda era departe, iar ajutorul ateptat de acol&#0;e. Tott do n u-i ddea sperana c va ajunge la timp. ntr-o diminea din ultima zi a lui august, vreo mie cinci sute de oteni ai rii Romneti apropiar de porile Severinului cu plriile n vrfurile spadelor strignd puternic: Tri gele Sigismund al Ungariei! Triasc marele voievod Mircea! Moarte pgnilor! Aflat pe ziduri, banul de Severin i pregtise oamenii pentru aprare, dar, nelegnd strig le celor ce se apropiau, ddu ordin plin de bucurie s se deschid porile cele mari. Un

sfert de ceas mai trziu, rocatul Bogdan, cavaler al Ordinului Basarab, veni n faa b anului i-i ur sntate. Ce v aduce aici, domnule comandant? se interes banul, temtor s nu fi fcut vreo prosti e. Luminate ban! zmbi cavalerul. O scrisoare a Nufrului Alb l-a ntiinat pe mria-sa Mirce , domnul rii Romneti, stpn al cetii Drstorului i a toat Podunavia pn la Marea ce l Severinului va fi clcat de turci. Cum stpnul nostru e aliatul credincios al regel ui Ungariei, ne-a repezit ncoace, cu porunc s v sprijinim. Domnule cavaler, gri acesta ncntat, noi, contele Ladislau, mare ban al Banatului Se verinului din graia regelui Sigismund, v mulumim pentru ajutor. S vedem, s vedem la urm, gndi rocovanul Bogdan. Cred c te cam grbeti cu mulumirile. Cteva zile mai trziu, o nou scrisoare a Nufrului Alb l vesti pe contele Ladislau c oti e de achingii fuseser ntoarse din drum, fiindc n Anatolia izbucniser mari tulburri. Fe ricit la astfel de veste, banul l pofti pe Bogdan la un osp de adio. Petrecur toat zi ua mpreun, schimbnd ntre ei o mie de mici amabiliti. Cnd plecai, cavalere? se interes contele, cam cherchelit. Unde s plecm? Acas. Pi de ce s plecm acas? Fiindc pericolul a trecut. O fi, rse cavalerul nepstor. O fi, ns eu nu am primit ordin s prsesc Banatul. Vi-l druim noi. A, nu! se mpotrivi Bogdan. Hai s mai ciocnim un rnd. Eu ascult numai de domnul rii Ro mneti. El nu m-a chemat, iar eu nu pot pleca. Banul Ladislau se dezmetici ntr-o clip. O bnuial cumplit i se nfiripa n minte, chiar d c nc nu-i ddea crezare. Cavalere! i stpni mnia. Gluma voastr o gustm din plin, fiindc numai a glum arat. Mrite ban! rse tnrul n continuare. Nu a vrea s v supr. Gndii-v c plecnd acas la Arge. Cu chestii d-astea eu nu glumesc. Dac stpnul meu nu m-a chemat pn acum, nsea n c el nc se mai gndete la o primejdie. La aprarea Banatului. Dar, pentru Dumnezeu, nu el e stpn aici! explod contele Ladislau. Poate, ns eu sunt un cavaler mrunt i un otean care nu ndrznete a judeca dup cum l ul. Vom fi nevoii s v silim cu armele. Voi fi nevoit, cu&#0;ght="0evo toat prerea de ru, s m supr, gri tnrul nepstor. V onte. i zu c e pcat s ncheiem acest osp printr-o ceart ce nu se cade ntre prieteni Slbete-m, tinere, cu prietenia i aliana! De cnd ai venit aici, numai despre ele mi p neti. i dau rgaz de plecare dou ceasuri. Ne rcim gura de poman, ridic din umeri tnrul cavaler. n prima clip, contele Ladislau intenion s-l aresteze pe rocovan. Din pcate, observ c cu putin, cci erau mai muli valahi dect grzile sale. i nici o ncierare cu oti nu-i i. nti fiindc nu tia ce nelegere exist ntre regele Sigismund i domnul rii Romnet laia Banatului, format n cea mai mare parte din romni, i-ar fi stat mpotriv, alturndu se lui Bogdan. Stpnit de acele gnduri, prsi ncperea. n odaia sa de lucru, l gsi pe aghiotantul su Domnule, o scrisoare a mea va trebui s ajung la Buda n cel mai scurt timp, i se adr es acestuia. Aa va fi, se nclin ofierul. Peste un sfert de ceas tafeta v st la dispoziie. Vei pleca n fruntea ei! hotr banul. Regele nostru trebuie s afle c valahii au venit a ici cu viclenie i refuz s plece. Ateapt, domnule! Termin ndat scrisoarea adresat suve ului nostru. Adic, vreau s spun c bnuiesc asta, relu el ideea. Nici o oaste mare de a chingii nu s-a artat la pragul Balcanilor. Credei c Nufrul Alb v-a minit? Asta nu. Totui, ceva nu-i n ordine. S-i spui suveranului bnuielile mele. Mi-e team c omnul rii Romneti a plnuit s ne smulg Banatul Severinului prin viclenie. Prevd un rz re Sigismund i Mircea. Iar mie nu-mi va fi uor, gndi Ladislau. Am nghiit prostete momeala aruncat cu dibcie valahi n privina Banatului. n privina otilor venite aici. Asta ar fi singura mea salv are. Sau poate c vd strmb. Poate c mai exist nc o ameninare a turcilor.

ntr-o diminea din primele zile ale lui septembrie, regele Ungariei, Sigismund de Lu xemburg, intr n sala tronului bine dispus. l ispitea o vntoare prin pdurile care ncerc iau minunatul lac al Balatonului. Avea destule motive s fie vesel. Frumoasa i tnra s a regin Maria i revenise dup o lung suferin. Din Croaia i Dalmaia picaser o seam . Focul rscoalelor ncepea s se sting. Nobilii si, potrivnici cndva, artau mai mult su ere. Capul de pod ocupat de turci n Dobrogea czuse sub loviturile domnului rii Romneti . Fusese un an bun. Recoltele mari ntrecuser cu mult ateptrile. Vistieria coroanei, mai bogat ca oricnd, arta o bun situaie economic. Nicolae de Gara, comandantul suprem al otilor Ungariei, se cstorise cu una dintre cele cinci fete ale cneazului Lazr al Serbiei. Din partea srbilor Sigismund nu se atepta la o frumoas prietenie, dar tia c mcar pentru o vreme nici suprri nu vor fi. Urmnd pilda cneazului Lazr, regele Tvartko al Bosniei i potolise incursiunile cu oti n Dalmaia. Dup asasinarea lui Carol de Anjo u, care se proclamase rege al Ungariei cu vreo doi ani nainte, fiul acestuia, Vla dislav de Anjou, nu mai cuteza s pretind coroana regal. Marea familie a nobililor H orvathy, cea care cu ani n urm ridicase i rspndise&#0;orvathsp focul rscoalelor din Cr aia i Dalmaia, dispruse fr urm. Totul se datora politicii nelepte duse de Sigismund. el tia bine c i vor trebui nc vreo civa ani pn cnd va prinde aripi. Pn cnd va fi ternic pentru a ridica o cruciad mpotriva turcilor. Fiindc turcii se artau ca o mare primejdie ctre inima Europei. Iar dup cruciad, cnd va obine un mare prestigiu, poate c se va ncorona mprat din Boemia pn dincolo de Nistru, pn mai jos de Dunre i pn Sigismund trecu prin culoarul viu format din curteni. n faa tronului se opri o cli p. Statura sa nalt, impozant, domina mprejur. Era frumos la chip, chiar dac barba cam prea bogat, dup moda ungurilor, i scdea ceva din farmec. Avea un spirit cultivat, ca i al printelui su Carol, mpratul germanilor. Iubea luxul, cultura i cltoriile. n do i ceva de domnie, reuise a-i ctiga multe simpatii printre nobilii unguri. Numai fire a sa schimbtoare, uneori crud, i reinea pe cei cu ochiul ager s-i acorde toat ncredere . Dup ce primi raportul obinuit, gndurile i zburar din nou la vntoarea proiectat i at s amnat n ultima vreme. Era dornic de o destindere pe un timp att de plcut. Mria-ta! se aplec unul dintre sfetnici. Un ofier al banului de Severin ateapt s fie p imit. Dar ce mai vrea banul de la Severin? Acum trei zile ne-a cerut ajutor nou, n loc sl cear de la voievodul Transilvaniei. E drept c am primit o scrisoare de la Nufrul Alb, iar iscoadele noastre au ntrit tirile c garnizoanele turceti de la Ni au fcut une e manevre spre miaznoapte, ns ele s-au ntors din drum, astfel c nu mai e pericol acol o. S intre! Aghiotantul contelui Ladislau veni pn la cinci pai de tronul regal, salut dup datin cu plria, puse un genunchi la podea i atept s i se vorbeasc. Ce veti, domnule? Mria-ta, o scrisoare a banului de Severin. Scrisoarea trecu prin cteva mini, dup protocol, pn ajunse la rege. Acesta o desfcu mol com, cu gndurile spre vntoarea plnuit, dar dup primele rnduri tresri. Cnd ncheie le ochii si albatri scnteiau de mnie. Aa stau lucrurile acolo? tun, ncremenindu-i pe curteni. Vorbete, domnule! Ladislau c e a pzit? Ofierul aduse cteva completri, astfel c nobilii neleser noua situaie din Banatul Seve ului. Trimitei dup Nicolae de Gara! Vom tia degetele prea lungi ale voievodului valah. Sunt aici, mria-ta, i fcu loc spre tron vestitul comandant suprem al otilor Ungariei, Nicolae de Gara. Era un brbat nalt, chipe, cu fruntea uor bombat, a crui nfiare l amintea pe print ce fusese pe timpuri favoritul rposatei regine Elisabeta a Ungariei. S aduni oti, domnule! Adic, nu! S vii s prnzim mpreun! Mria-ta! interveni unul dintre sfetnici. O solie valah ateapt de ieri s fie primit. O solie valah? Alungai-o, domnilor! Alungai-o cu biciul! Adic, nu! Toi membrii soliei s fie arestai! Unde-i comandantul grzilor? Aici, mria&#0;p heigi, -ta. Bine, bine, ateapt! S intre valahii!

Comitele Staicu, urmat de zece oteni, i fcu apariia n sala tronului. Faa lui plcut, rile ndrznee, trupul su mldios i inuta strlucitoare fcur bun impresie asupra suver V ascult, domnule, nainte de a porunci grzilor s v pun n lanuri, vorbi Sigismund cu asprime. Chipul comitelui parc turnat n bronz nu tresri la auzul unei astfel de ameninri. Salu t dup moda Apusului i gri cu un zmbet abia nflorit n colul buzelor. Mria-ta! vorbi calm. Din cuvintele voastre s cred c-i o declaraie de rzboi mpotriva d mnului rii Romneti? Sigismund i uit o clip mnia. Rzboi? Dar cine a pomenit despre asta? Pentru o biat solie, nimeni nu face rzboi.Vo i pune s v aresteze pn cnd se vor lmuri lucrurile. Mria-ta! rse comitele Staicu. Ultimele voastre cuvinte tot a ameninare sun. Nu am au zit pn azi ca o solie s fie arestat la curtea Ungariei, vestit n practicile cavalereti Apoi, eu sunt prin al neamului meu i al doilea om al rii Romneti dup mria-sa Mircea. m aresta pe mine nseamn s lovii cu rzboi ara Romneasc. Aici vd c nu sunt primit du eu. ngduii, mria-ta, s m retrag i facei cum dorii. Eu nu mai am nimic de spus. Sigismund ghici ameninarea din vorbele solului. Staicu lsase de fapt a se nelege c Mi rcea va lovi cu oti regatul Ungariei, dar ascunsese totul sub o formul convenabil, ca i cum ameninarea cu rzboi ar fi venit de la unguri. Lui Sigismund nu-i convenea tocmai acum un rzboi. Pe Staicu l tratase ca pe un otean de rnd. i ddu seama c merses rea departe i rspunse, potolit pe dat: i ce v aduce la noi, prine? Prietenia. Aha! nu-i putu nfrna o nou exclamaie de mnie. Staicu se prefcu a nu pricepe i continu calm: Slvitul Mircea, domnul rii Romneti, stpnitor al cetii Drstorului i peste toat P Marea cea Mare, v trimite prin noi salutul su. Ca buni i credincioi prieteni, v aduce m n dar cincisprezece cai de ras romneasc, douzeci de iatagane turceti, cincisprezece steaguri ale sultanului Murad i spada lui Iaci-bey, rposatul comandant suprem al fo stelor oti de achingii din Dobrogea. Cu ci oameni ai atacat Dobrogea? Fiindc nu-mi vine a crede c ai avut treizeci de mii. Staicu observ c Sigismund nu-i mulumise pentru daruri. Mria-ta! rse el. Cifra a fost umflat doar pentru turci. n realitate am lovit acolo d oar cu aptesprezece mii de oteni. Am fost mult superiori. Ei nu aveau dect unspreze ce mii. Fir-ar s fie! njur Sigismund n gnd. Noi nu putem ridica azi aptesprezece mii de oteni ntru a-l lovi pe valah. Dar cu Banatul Severinului ce e? Banatul ameninat de turci l-a ndemnat pe mria-sa Mircea tim, tim, prine, l ntrerupse regele. Acum, c&#0;> . And ameninarea a trecut, otile e se pot retrage. Stpnul meu judec altfel, mria-ta, replic Staicu. La nceputul verii, nimic nu arta a i. i totui Dobrogea a fost lovit de turci. aratul lui iman prea nfloritor i lipsit d mejdii. Acum n aratul lui iman stau zece mii de achingii. Balcanii sunt controlai de turci. Anul trecut, la Polnik, dac nu era Nufrul Alb, cine ar fi tiut c vin turcii pe ste srbi i bosnieci? Otile lor se mic pe negndite. ntreaga linie de frontier a Dunri ub ameninare. Vznd urgia pgnilor, domnul rii Romneti a ntins otile pe rmul mrii unrii, din Dobrogea pn n Banatul Severinului. A ne ntreba ce caut acolo otile marelui ostru prieten ne mir. Ameninarea turcilor se vede ntr-un fel de la Buda, care e att de departe, i n altfel din ara Romneasc. Banatul Severinului, aprat de coroana Ungarie i, are abia o mie de oteni. Mriei-sale Mircea nu-i este indiferent o sprtur la Dunre. Dac turcii rzbesc acolo, nici Ungariei i nici rii Romneti nu i-ar fi bine. Cei aptesp ece mii de oteni ai notri ce stau lan, pe toat frontiera Dunrii, se pot aduna n mai pu n de dou zile acolo unde se arat vreo ameninare. Bine, prine! Vom chibzui la tot ce am auzit de la voi. S venii ntr-o nou audien la o se. V atept, domnule. Ah, era s uit! tii cumva cine e faimosul Nufr Alb? Muli ar dori s tie, rse comitele, evitnd un rspuns direct. Muli i mai ales turcii. ate fi unul dintre vestiii cavaleri unguri sau germani. Ori srb, ori chiar fiu al ri i Romneti. Da. Pcat c nu tii. i suntem recunosctori pentru multe. Ultimul su serviciu fcut cor

Ungariei a fost o list cu numele tuturor iscoadelor turceti de la Buda. Prine, trim vremuri mari dac printre noi se afl un astfel de cavaler, ce vine parc dintr-un ba sm frumos. ngndurat, Sigismund prnzi numai cu Nicolae de Gara. Ce crezi, domnule de Gara, despre intrarea valahului n Banat? Cred c Mircea, pe lng faptul c-i un mare general, tie s profite de un moment favorabi . Dup strlucita sa victorie din Dobrogea, multe priviri s-au ndreptat asupra lui ma i altfel dect nainte. Regele Vladislav Iagello, aflnd tirea, a strigat n faa curtenilo r si: Domnilor, iat un om cuteztor. Puini ndrznesc azi a strni mnia turcilor. Voievo ircea ne-a propus cndva o alian pe care nu am bgat-o n seam. Vom ndrepta greeala noas De unde tii c a vorbit aa? Oh! rse Nicolae de Gara. Una dintre doamnele de onoare ale doamnei Hedviga e isco ada noastr la curtea Poloniei. V nchipuii ce nseamn o alian ntre Mircea i Iagello? Hedviga, cumnata voastr, l zorete adesea pe Iagello s intre cu oti n Ungaria, pe care o consider motenire de la printele su Ludovic cel Mare. O astfel de alian ne-ar amenin din dou pri i s nu uitm c valahul e chiar mai puternic dect las a se vedea. Pe lng ent strategie aplicat de-a lungul Dunrii, valahul dorete Banatul Severinului. Asta e limpede. Oho, s vedem cine i-l las! Mria-ta, aa m-am gndit i eu la nceput. i pe mine m-a ncercat aceeai mnie. Dar s n i noi nu putem trimite n Banat nici mcar cinci mii de oteni. Mircea &#0; trimi. Mtie asta. tie c grosul forelor noastre nu-l putem disloca dinspre grania cu polonii. Ni ci din Croaia i Dalmaia nu-i momentul s retragem otile, fiindc ele nseamn siguran a a Buda avem fore puine. Abia opt mii de oameni. n caz de rzmeri a nobililor, venic apl cai spre nesupunere, e bine s fim tari aici. S nu uitm nici de Moldova. Petru Muat e n rudit cu Mircea prin cstoria prinesei Margareta cu prinul Staicu. mpreunarea unor ast fel de oti ar putea duce la pierderea Transilvaniei. Dar e de mirare, domnule! exclam Sigismund. Vasalul se arat mai puternic dect suzer anul. Vasal l socotim noi, rse tnrul comandant. Chiar prinul Staicu nu a pomenit de vasalit ate, ci numai de prietenie. Din punctul nostru de vedere, e un vasal asupra cruia puterile ne sunt limitate, i nc asta nu-i totul. Amintii-v de scrisoarea lui Mircea ctre Petru Muat. Scrisoare copiat de iscoada noastr Filos. Mircea era mbiat atunci de sultanul Murad spre o alian. Azi, cnd a dovedit c e puternic, Murad va ncerca din no u s-l atrag spre el. O alian a lui Mircea cu pgnii ar nsemna pentru acetia drum liber upra Transilvaniei i poate chiar mai mult. Domnule de Gara, cred c se face prea mult tapaj despre strlucita victorie a valahu lui n Dobrogea. n fond, cu aptesprezece mii de oteni ar fi rzbit oricine. Mria-ta! rse tnrul comandant. Sunt i eu general i am nvat atta strategie nct s a lovit acolo cu aptesprezece mii de oteni. Un om chibzuit nu-i las graniele lipsite de aprare. Cred c n Dobrogea nu a dus nici jumtate din numrul acestora. Aa stnd lucru ile, victoria se arat parc altfel. Curios! murmur Sigismund. De cteva generaii valahii de la Dunrea de Jos au numai voi evozi vrednici. Nimic nu-i curios, mria-ta. Oamenii mari apar n momentele mari. De cteva generaii va lahii au neles c, rzleii n voievodate mici, prini n ambiii i rfuieli, sunt o prad ricine. De cteva generaii, valahii sunt n plin urcu. Iar primul care i-a frnt degetele acolo a fost rposatul nostru rege, Carol Robert. Acum valahii de la Dunrea de Jos reprezint o for de care trebuie s inem seama. Ct despre Mircea, nu-i numai un om cute ztor, ci i chibzuit. El a tiut s aleag momentul cel mai potrivit pentru intrarea n des potatul Dobrogii i s loveasc prin surprindere. Ce crezi c e bine s facem? S ne artm a nu pricepe intrarea lui n Banatul Severinului dect ca avnd scopuri strate ice. Mai mult: acum e vremea s-i artm prietenia noastr, nainte ca el s o caute la duma ii Ungariei. S-i druim Banatul Severinului. n fond, pe Mircea l socotim vasalul nost ru, dar nu i-am druit nimic pn azi pentru a-i arta bunvoina noastr de suzerani. Cu at ai mult cu ct n-am avut prilejuri s ne ndoim de prietenia sa. Lsai-l s apere grania de la Dunre n folosul lui i al nostru. Mai ales al nostru. Acum avem nevoie de linite. Cnd vor veni timpuri prielnice, vom ti s ne amintim aceast mnie i s-i dm valahului bo cul de cuviin.

 Fie! oft Sigismund. Oricum, ara Romneasc, Dobrogea i Banatul Severinului rmn n titu a coroanei noastre i asta spune mult altor popoare. Pe la ceasurile ase dup prnz, comitele Staicu reveni n aceeai sal a tronului, plin cu ceiai curteni curio&#0;ceeai ci s afle hotrrea lui Sigismund. Prine! i gri regele cu prefcut bunvoin. nelegem primejdia turceasc de la Dunre. tul vostru plan strategic. Ne bucurm c avem n vasalul nostru Mircea un mare general . l felicitm pentru scoaterea Dobrogii de sub turci. Banatul Severinului i-l druim n semn de preuire i credem c aceasta i va spori i mai mult credina fa de noi. Cancelar coroanei a ntocmit actul de danie. S-i ducei domnului rii Romneti salutul suzeranului ! *

Comitele Staicu plecase de la Buda. Poate c niciodat o solie nu umblase att de iute . Prin locurile cu drumuri bune, solia folosise trsuri. Prin altele, cai de schim b. Puine ceasuri de odihn i ngduia comitele. Bucuria prea mare i ddea aripi. La Arge irea soliei se fcu fr ceremonia de cuviin. Ai adus? ntreb vod. Am adus, rse comitele Staicu i se prbui pe un scaun. Somnul l cuprinse n aceeai clip Privindu-l, Mircea slobozi un hohot mare apoi ddu porunc s fie aezat n dormitorul su. Comitele ajunsese la Arge de unul singur. ntreaga solie se rspndise frnt de oboseal de a lungul drumului. Un sfert de ceas mai trziu, trmbiele sunar pe ziduri. Boierii, curtenii obinuii, oteni , slujitorii i populaia oraului neleser c se dau unele veti. Muli se nghesuir n c asc. Muli rmaser dincolo de pori. Un crainic iei pe o teras la stnga mriei-sale i s aud pn departe: Mria-sa Mircea, mare voievod i domn singur stpnitor a toat ara Romneasc, stpn al ului i peste toat Podunavia pn la Marea cea Mare, domn al Banatului Severinului. Ultimele cuvinte ale titlului i ncremenir pe oameni. Zurbagiul cavaler Andrei, care niciodat nu-i punea prea multe ntrebri, arunc plria n aer i rcni din toate puteril Triasc mria-sa Mircea! Dup care chibzui: S fiu al dracului, c m-a apucat o sete! Iat un prilej ce m ndeamn s sorb o gleat c s dau o fug pn la hanul Doi cocoi. ns dac nu m grbesc, mi-o vor lua alii naint mult vin la Arge. Capitolul 14

Proiectata vntoare, att de rvnit de Sigismund al Ungariei, fusese amnat din nou. Unele tulburri ivite la Mava i Belgrad i ntreau credina c familia marilor nobili Horvathy i iar la iveal. O iscusit iscoad i adusese vestea c Ioan de Horvathy e ascuns la curte a cneazului Lazr al Serbiei, de unde ncearc s mute. O mie de oteni porniser din Buda Belgrad. La Cluj i Bistria, ca i pe valea Ampoiului, o seam de valahi se ridicaser mpo triva nobililor prea hrprei. Castele i case fuseser mistuite de focul rsculailor. Am primit o motenire grea, socoti Sigismund. Poate c era mult mai bine dac rmneam doar un principe al Brandenburgului. Ungaria e azi prea dezbinat. Iar faptul c sunt st rin i ndeprteaz de mine pe muli nobili unguri, prea mndri pentru a se supune coroanei. Toate silinele noastre se lovesc de nencredere. n sala tronului erau puini curteni. Regele primise raportul ce i se ddea zilnic, as tfel c nu mai intr acolo. Nicolae de Gara l salut vesel. Ce-i psa lui Nicolae de Gara ? El era ungur. Era ntre ai si. Mria-ta! i opti tnrul comandant. Un raguzan v cere o audien. Eu l-am ascultat i cr it s o facei i voi. Bine! Adu-l n cabinetul meu de lucru! Tnrul se ndeprt zmbind. Poate c a venit vremea s avem o prghie cu care s-l manevrm pe valahul Mircea, gndi el Reveni curnd cu un brbat voinic, nu prea nalt, dar lat n umeri i mbrcat n straie de m pre. Mria-ta! salut oaspetele i rmase cu un genunchi la podea.

Ce dorii, domnule? l ntreb Sigismund cu vdit rceal. Mria-ta, v aduc de la Raguza salutul prinului valah Vlad. Vlad? Cine mai e i sta? Fiul cel mare al rposatului Dan-voievod, cel ce a fost domn al rii Romneti naintea lu Mircea i apoi mpreun cu acesta. Da, bine, i mulumim! Numai pentru atta ai venit aici? Nu, mria-ta. Stpnul meu, Vlad, are aceleai drepturi la coroana rii Romneti ca i un Mircea. Ba chiar mai mari. Sigismund l privi iute pe Nicolae de Gara i parc se neleser dintr-o fulgerare. V ascult, domnule. Mria-ta, stpnul meu i cere drepturile asupra coroanei De la noi? l ntrerupse regele. Raguzanul era un fin diplomat. Se ateptase la o astfel de ntrebare i i pregtise rspuns l din timp. Dar de la cine, mria-ta? Nu suntei voi suzeranul rii Romneti? Asta cam aa e, gndi Sigismund. Domnule! gri el precaut. Credei c ai btut la ua cea mai bun? l iubim pe vasalul nos ircea i nu avem a ne plnge mpotriva credinei sale. Pe voi nu v cunosc. Poate c ai veni doar pentru a ne iscodi gndurile. Cu ce ne putei convinge c e altfel? l cunosc bine, mria-ta, rse tnrul comandant. Omul acesta e cea mai bun iscoad a noas a curtea regelui Tvartko al Bosniei. Acum patru ani a slujit n otile printelui meu. De trei ani lucreaz cu noi. Atunci se schimb lucrurile, zmbi Sigismund cu bunvoin. Spuneai c stpnul vostru i urile asupra coroanei din ara Romneasc. Frumos! Foarte frumos! Ce puteri are el pen tru asta? Nimic n afar de drepturi. Cam puin, domnule. Nu tocmai. Civa mari boieri de la curtea voievodului Mircea sunt de partea lui Vla d i l vor sprijini la vremea potrivit. Civa boieri, dar nu toi. i cum ar dori s o fac? Nu tiu, mria-ta. Eu am venit aici doar pentru a-i mijloci prinului o audien p heam ve nudi la palatul regal. S-i spui stpnului domniei-tale c l ateptm. Prin domnul Nicolae de Gara va ajunge la . Mria-ta, gri raguzanul cam ncurcat, bunvoina voastr mi d aripi, ns numai pe jumt duri ctre el din partea mritului rege al Ungariei vor face mult mai mult. Bine! M voi gndi la asta. Peste trei zile s-l caui pe domnul Nicolae de Gara. Dup plecarea raguzanului, Sigismund i tnrul comandant i zmbir cu neles. Totui, suv lipseau unele limpeziri. E nimerit oare s-l invitm aici pe prinul Vlad? Nu vd nimic ru n asta, mria-ta. E drept c Mircea nu ne-a dezamgit pn acum, chiar da mpus puterea n Banatul Severinului, care de fapt a rmas tot n titulatura coroanei u ngureti, dar o sperietoare nu stric. Din pcate, pe Vlad nu-l cunoatem. n schimb, domn ul rii Romneti e un mare general. Acest lucru nu trebuie s-l uitm, fiindc avem nevoie e oameni ca Mircea. Adevrat! Totui e bine s-l inem n fru. n cazul unei aliane a lui Mircea cu dumanii i, Vlad poate fi o bun prghie n minile noastre. M gndisem chiar s-l trimitem la curtea voievodului Transilvaniei, unde s stea ca o permanent ameninare, ns nu e bine. Asta a r nsemna vrajb pe fa cu domnul rii Romneti. Ar nsemna s-l ndeprtm de noi pentru Aa e! Pe Vlad l vom ine n rezerv. De va fi necesar, l scoatem de la cutiu. De nu, n discuie cu el nu ne angajeaz cu nimic. Poate c e necesar s-i dm i unele sperane. Eti un sfetnic nelept, rse regele. i voi trimite cteva rnduri fr a pomeni vreun nu ru ca o astfel de scrisoare s nu poat fi folosit cndva mpotriva noastr, mai ales c nu vem dovezi de ncredere n prinul Vlad. Ea va suna astfel: Domnule, avem plcerea s v invitm peste dou sptmni la o partid de vntoare. Sigismund Minunat conceput! Minunat! se entuziasm Nicolae de Gara. Mie nu mi-ar fi trecut pr in minte un astfel de text. Aceast scrisoare poate fi adresat oricui.

Ileana Bethlen se instalase la Buda ntr-o cas impozant, a crei grdin cu flori i arbori falnici se ntindea pn pe malul Dunrii. Un mic palat cu terase i balcoane ce ofereau o frumoas privelite asupra apelor fluviului. Slujitorii, muli la numr, locuiau ntr-o c ldire anex, aflat n spatele monumentalei locuine. nfiarea tinerei contese din Transi a, luxul ce o nconjura i titlul greu hotrser s i se deschid numeroase ui la Buda. Nu cuse nici mcar o lun. O seam de admiratori roiau n jurul ei. Tnra doamn tia s menin un echilibru ntre proaspeii curtezani. Iar dac preferinele Ilenei se aplecaser abia vizibil spre contele Tolmay, primul secretar al lui Nicolae de Gara, doar acesta pricepuse vag unele semne de bunvoin din partea frumoasei doamne. Ileana chibzuise adnc. nc de la curtea voievodului Transilvaniei aflase c Sigismund i Nicolae de Gara se consult i iau hotrri n toate problemele regatului. Tnrul comandant al otilor Unga i era greu de abordat. Despre intelingena lui sclipitoare tiau muli. Iar pe un astf el de om greu &#0;a lui oml poi descoase. Apoi, Nicolae de Gara avea o soie care st rlucea printre frumuseile de la Buda. i chiar dac el ar fi cutat o aventur, privirile sale nu n jos puteau cobor. Cineva i optise odat Ilenei c Nicolae de Gara i aintise asupra tinerei regine. Dar pe clevetiri nu se putea pune temei. Aa stnd lucrurile , contele Tolmay prea cel mai indicat pentru ca ea s ajung la secretele coroanei, f iindc primul secretar al lui Gara era firesc s cunoasc multe din tainele palatului regal. ntr-o plcut dup-amiaz din primele zile ale lui septembrie, Ileana i contele Tolmay ede u pe o minunat teras cu vederea spre Dunre. Doamn! gri secretarul. Avei o cas ncnttoare, iar voi i dai strlucirea de cuviin Oh! rse ea, nvluindu-l ntr-o privire ce spunea multe inimii lui. Palatele noastre di n Transilvania ntrec de departe aceast modest cldire. Poate nu tii c regretatul meu so i-a lsat o avere mult prea mare pentru o biat copil ce se simte strivit sub apsarea e i. Interesant! exclam tnrul secretar. Pn acum tiam c doar srcia l strivete pe om. C structur interioar plin de adnc sensibilitate. Numai aa mi pot explica suferina voast Vai, domnule, s nu vorbim despre mine! l dojeni cu blndee. Suntei primul brbat care c lc aici, iar dac v port un interes ce nu vi-l pot ascunde i tremur genele, parc speri e vorbele scpate fr voie. Ochii lui Tolmay se aprinser brusc. Privi spre faa ei ndelung, fericit c l las a cutez a. Chipul gazdei, uor mbujorat, cu pielea delicat ca o petal, cu ochii mari, vii, ncrc ai de cldur, l amei o clip. Continuai, doamn A, nu! pru s-i revin. Doream s tiu ct mai multe despre voi. Poate c-i doar acea ter uriozitate, att de specific nou femeilor. Ultimele voastre cuvinte m-ar fi mhnit dac le lipsea acel poate. E inteligent, chibzui ea. tie s cumpneasc vorbele i s le neleag rostul. Doamn, continu el, prea multe lucruri mari nu am a v spune. M trag dintr-o familie d e cumani, cretinai pe la nceputul domniei fostului rege Ludovic. Bunicii mei au ven it n Ungaria cu frumoase averi ce le-au dat dreptul la nnobilare. Dar desele rzboai e, ct i unele conflicte cu ali nobili megiei, au spulberat vechile bogii. De-a lungul timpului, ne-au rmas doar titlul de nobili i dou case cam n paragin. Faptul c printele meu s-a distins n cteva btlii mi-a asigurat protecia lui Nicolae de Gara. i cam asta e tot. ncerc s refac vechea noastr strlucire. Poate voi reui cndva. Avei nevoie de bani? De un mprumut? se interes ea pe un ton afectuos. Nu, zmbi Tolmay. Pentru asta gsim destui cmtari la Buda. Poziia mea mi deschide multe ui. neleg. Cred c muncii peste msur. Doar nu-i uor s refacei tot ce s-a pierdut. E dre avei bogii, n schimb prietenia domnului de Gara valoreaz aur, l flat ea. Domnul de Gar v ajut? Mai mult dect sperasem. Curios! Credeam c un tnr nobil ca voi i petrece timpul &#0;os! Cre taltfel. Mai plcut Da de unde? rse el. Dimineile mele se consum n rezolvarea corespondenei. Doar cancela ria palatului are mai mult coresponden dect noi. Uneori lucrez chiar pn seara. i eu, care speram s ieim mine la o frumoas plimbare cu barca! oft ea. Totui pricep.

ele voastre preocupri stau mai presus de orice dorin mrunt. Mine am o zi foarte grea. n Transilvania, la Mava i la Belgrad, au izbucnit rscoale. afetele sosesc des. Comandanii otilor cer mereu alte instruciuni. Marele nobil Herm an de Cilli va avea o lung convorbire cu stpnul meu. Convorbire la care nu pot lips i, spuse cu mndrie greu reinut. Un raguzan trimis al prinului valah Vlad m roag de cte a zile s-i nlesnesc o audien la Nicolae de Gara. I-am satisfcut cererea numai dup ce m -am convins c temeiurile ei l vor interesa pe stpnul meu. V nchipuii c vin prea muli ni la noi, cu tot felul de cereri. Ah, ce plicticos va fi! M-am obinuit. V cred. Pcat c mine nu suntei liber! oft ea. A putea dup prnz. Atunci, v atept. La ce or? Asta nu tiu. Poate c ar fi bine ctre sear. Stranic! btu ea din palme. Cinm mpreun. Fericit c obinuse att de mult, contele Tolmay prsi cocheta cldire cu pai mai vioi dec enise acolo. Gndurile sale porniser s zburde ctre nlimi ameitoare. Averea uria a fa Bethlen era bine cunoscut. Dac va obine mna aceste frumoase femei, ar putea aduce ne amului su vechea strlucire. Ileana Bethlen privi n urma lui la fel de preocupat. Avea dreptate comitele Staicu, reflect ea. Un brbat nu ar fi putut obine attea tiri ct am cptat eu azi. Domnul Tolmay e inteligent, dar a simit nevoia s se laude pentru a crete n ochii notri. E uimitor ct de guralivi devin uneori brbaii alturi de o femeie. Mine sear va trebui s aflu cine-i raguzanul i la ce han a tras. Voi folosi o ntreag st rategie a vorbelor, fiindc n astfel de mprejurri cea mai mic bnuial a secretarului poa e strica totul. Credeam c Vlad e mort. Nimic nu s-a mai auzit de el n ultimii ani. El are averi mari n ara Romneasc. De ce oare nu merge la Arge? De ce se ferete de Mir cea? i, mai ales, de ce i trimite oamenii la Buda? *

Trecuser dou zile. Raguzanul intr la hanul Doi porumbei cam la vremea prnzului. Cei pa tru oameni ai si l ateptau n sufragerie, unde gustau un minunat vin adus tocmai din comitatul Zala. Trimisul lui Vlad la Buda era mulumit. ntrevederea avut cu Nicolae de Gara i secretarul acestuia, apoi audiena de la palatul regal i aduseser mari sper ane. Obinuit cu astfel de sarcini, raguzanul tia bine c ncercarea lui Vlad are sori de reuit doar dac s-a ivit o conjunctur favorabil. Altfel cei mari nu-i ntind o mn cn psit de puteri. Totui, primise aceast nsrcinare, fiindc, n calitate de iscoad a regatu ui, aflase c exist o oarecare nencredere ntre curtea din Buda i cea de la Arge. n caz e reuit a planurilor lui Vlad, el se va alege cu zece mii de ducai veneieni. Pentru o astfel de sum, cine nu ar fi alergat? n casa frumoasei doamne Ileana Bethlen, contele Tolmay petrecuse o sear plcut, ncheia t peste ateptri cu un srut. Gazda i-l oferise pe merit. Printr-o seam de ntrebri chipu ile naive, prin manevre iscusite pe care o femeie le poate face cu mult finee, Ile ana aflase c peste dou zile raguzanul va primi de la Nicolae de Gara o scrisoare a regelui Sigismund ctre Vlad. Dup plecarea oaspetelui, tnra doamn rmase cam dezorienta t. Comitele Staicu mi-a promis un cavaler care s m ocroteasc aici, gndi ea. Totui, de la sosirea mea la Buda, nc nu i-am simit prezena, i doar tiu s privesc n jur. Oare s nu utut veni, sau nu m-am priceput eu s-l descopr? Poate era mai bine dac ocrotitorul meu m urma ca slujitor al casei. Numai micuul cavaler ce nu arat haruri prea mari n privina voiniciei m-a cutat de dou ori i mi-a artat inelul de recunoatere. Din pcate, -am avut ce s-i dau. Aflarea secretelor curii regale de la Buda cere timp. Va treb ui s pun mna pe scrisoarea raguzanului. Acum l tiu cum arat la chip i cunosc hanul la care i-a aflat gzduire. Cei patru slujitori ai si par a ti s mnuiasc o spad cum se cu e i i stau n preajm. Mi-e team c nu prea am anse. Micuul meu cavaler, cruia am reui lu urma la Hanul cumanilor, unde se d drept negustor de piei, are un singur slujito r. Puin, foarte puin pentru ce doresc eu. l voi chema pe cavaler la mine n seara ace asta. Un ceas mai trziu, Grama se prezent la casa Ilenei destul de mirat. Printr-un sluj

itor al tinerei doamne, primise invitaia i era mnios c aceasta reuise a-i da de urm. G azda i oaspetele luar loc ntr-un mic salona. S-a ntmplat ceva? ntreb Grama, nemulumit de procedeul ei. Da, domnule, altfel nu v cutam pe la toate hanurile din Buda i de dincolo de porile oraului. i povesti tot ce tia despre raguzan. Micuul cavaler scp un fluierat uor. Cu siguran c raguzanul va prsi oraul de ndat ce va avea scrisoarea lui Sigismund, c u ea. La hanul Doi porumbei nu poate fi atacat, ci numai pe drumul su de ntoarcere. D ar cu cine s o facem? Slujitorii mei nu se pricep la mnuirea armelor i nici nu mi-a r conveni s-i folosesc. N-am destul ncredere n ei. Pcat c nu i-am adus pe vechii mei s ervitori de la Cluj! Poate c n-ar trebui s v mrturisesc, ns nu am ncotro. Cnd am plec spre Buda mi s-au dat asigurri c voi fi ocrotit de un cavaler. Spre marea mea prere de ru, nu-l tiu. Acum ne-ar fi de mare folos. l tiu eu, doamn, se hotr Grama. E drept c am primit porunc s m prefac c nu-l cuno c de va cdea unul dintre noi e bine s nu-i trag dup el i pe ceilali. ns e tot att d c nimeni nu a prevzut o astfel de situaie. Doamn, putei dormi linitit. Voi da de urma cavalerului. M voi ocupa i de raguzan. Hanul Doi porumbei va sta sub observaia noastr orice clip. S nu ncercai a-l lovi la han! Ah, doamn, rse Grama. Credei c facem noi astfel de prostii? Moartea raguzanului ar d a loc la bnuieli. S-ar afla de ndat c cineva tie de rosturile sale aici. Atacul asupr a lui va fi undeva pe drumul de ntoarcere ctre Raguza. Cavalere! gri dup o clip de gndire. A vrea s fiu de fa la acel atac. De, tiu eu? Nu prea se cuvine c&#0;="2em" cua o nobil doamn Nu v facei griji. Sunt tnr, ce-i drept, dar ntreceri de arme am vzut adesea, Fie! hotr micuul cavaler. Vei primi vorb de la mine. Totui, nu prea mi place s vin din fa. Gsii cumva o soluie mai bun? Cred c da. n acest salona nu intr nimeni. Fereastra lui va fi deschis n fiecare sear m s v atept. n cea de-a treia sear, tnrul Grama reveni la casa Ilenei nu mult dup ce nnoptase de-a binelea. Srise peste zidul mprejmuitor i, la adpostul copacilor, ajunse pn la fereastr a salonaului. Aa cum conveniser amndoi, aceasta era deschis, iar gazda edea ntr-un jil tt de aproape, nct ar fi putut atinge pervazul cu mna. Sunt aici, doamn, opti cavalerul. V ateptam, rspunse Ileana ntorcndu-se doar pe jumtate. Ce veti? Raguzanul i-a pltit datoriile la han i a dat porunc s i se pregteasc trsura pentru iminea. Va pleca la drum ndat ce se vor deschide porile. Dar nu tim pe unde o va lua. Se poate? Exist un singur drum de trsur. El coboar o vreme de-a lungul Dunrii. Apoi, nu tim dac are scrisoarea. Cred c a primit-o. Acum cteva ceasuri un slujitor l-a chemat la palatul lui Nicola e de Gara. Cnd a ieit de acolo, chipul su arta mare satisfacie. Mai discutar cteva minute n oapt, dup care Grama prsi grdina i se mistui curnd n trzilor. *

De ndat ce se deschiser porile cele mari ale oraului, o trsur prsi Buda i cobor de fluviului n goana cailor. La cel mult un sfert de ceas dup prima, o alt frumoas trsu r lu acelai drum, dar, cum cltorii aveau mult de mers, aceasta se mica ceva mai ncet. imineaa plcut, cerul nalt i limpede, caii buni artau c totul se desfura dup voia c Adncit n gnduri, trimisul lui Vlad nu ct la minunatele locuri din jurul fluviului. Ni ci trei dintre ortaci nu preau atrai spre admirarea peisajului att de proaspt, ci nch iser ochii i aipir curnd. Numai ultimul dintre ei, aflat pe capr, n postur de vizitiu ea locurilor mai mult atenie. Trecuser dou ceasuri. Trsura intrase ntr-o pdure. Hiurile parc sugrumau drumul, gata copere. n zona aceea, unde Dunrea ieea uneori din matc, nu erau sate. Tropotul plcut al cailor pe drumeagul uscat se auzea pn departe. n jur, nici ipenie de om. Undeva, prin desiuri, cnta cucul. La un cot al drumului, presupusul vizitiu tresri i opri to cmai la vreme. Tras de-a latul, o trsur le bara trecerea. ocul i trezi brusc pe cei d

in trsur. Mirat, raguzanul privi prin fereastr. n faa trsurii, patru brbai, dintre ca trei cu spade n mini, iar cel de-al patrulea cu o toporic, ateptau ntr-o poziie mai mu t dect gritoare. Ce dorii? ntreb raguzanul ncruntat. O partid de scrim cu domniile-voastre, i rspunse un blond nalt, chipe la trup. Raguzanul cntri din ochi situaia. Erau cinci spadasini buni contra a trei lotri,&#0 ;chi siei fiindc cel cu toporica nu avea anse mpotriva unei spade. La rndul ei, Ileana Bethlen chibzui ngrijorat: Mi se pare c am intrat ntr-un joc periculos. Tinerii care m nsoesc sunt n inferioritat . Dup cum i agit spadele, cei cinci raguzani par greu de nvins. De vor pierde prieten ii mei, i asta e aproape sigur, situaia mea va fi destul de proast. Ce explicaie a pu tea s dau la Buda n cazul cnd raguzanul se va ntoarce din drum i va spune acolo c m af am printre cei care l-au atacat? Abia acum mi dau seama de prostia fcut. Prea m-am n crezut n ludroenia domnului Grama. i veni o idee. Una din acele idei strlucite ce schimb adesea soarta lucrurilor, chi ar n situaii disperate. Domnilor! strig ea cu un glas ct putu de jalnic. Aceti oameni m-au rpit din casa mea de la Buda i nu tiu ce gnduri au cu mine. Cnd am prsit porile oraului, nu am putut s ig ajutor fiindc edeam sub ameninarea unor cuite. Salvai-m, domnilor! Cavalerul blond i nelese jocul. Pe faa lui frumoas apru un zmbet abia vizibil. Era lim ede c tnra doamn nu credea ntr-o victorie a lor. Asta nu ne privete pe noi, rspunse raguzanul cu indiferen. Descurc-te, doamn, cum ti Dup ce-i cspim pe aceti lotri, n-ai dect s te ntorci la Buda, ns pe noi s nu contez Ileana Bethlen privi nceputul luptei cu inima strns. Socotindu-l pe blond mai peric ulos prin simpl impresie, raguzanul cu unul dintre oamenii si se avnt ctre acesta. Go goa ieise n ntmpinarea adversarului su la fel de zmbre ca i blondul, pe care l co , i gri ntr-o ungureasc destul de bun: Domnule, iertai-m c ndrznesc mpotriva voastr cu o toporic. O fac numai pentru c l t prea bun. Greu ntlnesc unul pe msura mea. Nu face nimic! rse omul raguzanului, convins c are o prad uoar. Spada mea i va da ie rea de pe urm. Gogoa l salut pe raguzan dup moda Apusului, izmenindu-se de mai mare dragul. Apoi, sp re uimirea adversarului i mai ales a Ilenei Bethlen, toporica porni prin aer de pe la vreo patru cinci pai, att de iute, nct omul nu mai avu vreme s se fereasc. Un stri gt de moarte i spada slujitorului czu odat cu acesta. ns mirarea Ilenei nu mai cunoscu margini cnd observ asalturile blondului. Dup ce respinse cu laterale simple cele ct eva lovituri ale adversarilor, Arad i ddu seama c are n fa nite spadasini mediocri. N oameni care au nvat corect aprarea i atacul, dar lipsii de finee, de art. Zmbi i s spre dreapta. Raguzanul i slujitorul, prea grbii, se ciocnir ntre ei. Scurtul moment de rgaz i fu suficient blondului s mpung n plin. Raguzanul se poticni i czu. nspim luitoarea schimbare, slujitorul i cut salvarea ctre hiurile pdurii, ns o fcu prea erat de greutatea asalturilor, blondul privi o clip desfurarea luptei. Convins c luc rurile merg bine, i terse spada calm i reveni la trsur. Micuul Grama, ncntat de o n cu spada, i adresa adversarului o seam de cuvinte frumoase. Dou dintre loviturile cavalerului, miestrit pregtite, nimeriser n plin. Iar ultima pru o simpl formalitate. Doar Cotae, care nc nu ajunsese la desvrirea cunotinelor n taina scrimei, suportase c asalturi grele i se alesese cu o uo&#0;ei, sucu ar mpunstur n umr. Situaia lui nu e invidiat. Numai drzenia l opri s nu o ia la sntoasa. Apoi veni ajutorul cumtrului Gog oa. Toporul su czu dintr-o parte i ncheie lupta. Doamne-Dumnezeule! gndi Ileana Bethlen. n viaa mea nu am vzut o astfel de ntrecere. Ac um neleg vorbele lui Staicu. El a tiut ce oameni mi trimite. Suntei rnit, cavalere? l ntreb pe blond. Nu, doamn, rse acesta. Am avut noroc, ncheie cu modestie. Nu prea credeam n victoria domniilor-voastre. De-a lungul drumului mi fcusem curaj, dar cnd i-am vzut pe raguzani ateptndu-v gata de lupt, mi pierise ndejdea. tiu, doamn, rse Arad. Micuul Grama nu prea arat a voinic. Totui, a ctigat un turnir pad la Arge. El? El, doamn. Dar voi? Ai luptat cu doi adversari parc n joac.

 Am avut noroc, repet blondul. Da, da, neleg, murmur tnra doamn. Suntei un mare spadasin. Poate cel mai mare pe car -am vzut. i v rog s m credei c nu am vzut puini. De fapt, comitele Staicu mi-a pomen spre naltele haruri ale cavalerului care mi va fi ocrotitorul din umbr la Buda. Grama cut prin ascunziurile hainei raguzanului i gsi scrisoarea lui Sigismund. I-o nti nse apoi Ilenei, fiindc el avea alte treburi. i ajut pe ceilali s care trupurile fotil or adversari ctre apele domoale ale Dunrii. Tnra doamn citi scurtul mesaj adresat lui Vlad. Hm! socoti ea ngndurat. Prea multe viei pierdute pentru o biat scrisoare! Ce timpuri! Va fi oare cndva altfel? Caii raguzanilor fur eliberai, iar trsura, mpins de brae puternice, se mistui curnd su nveliul apelor. Acum ne ntoarcem la Buda, hotr blondul. Prietene Grama, mine n zori pornim spre ara R mneasc. Misiunea noastr pe lng curtea regelui Sigismund a luat sfrit. Credeam c numai domnul Grama va duce scrisoarea, interveni Ileana Bethlen, contra riat. Regretm, doamn, rspunse blondul. Eu am primit alte porunci dect voi. De vreme ce v cu noatei ocrotitorul, nimic nu m mai reine aici. Locul meu i al prietenului Grama se vo r ocupa cu ali cavaleri. S cred c v ferii de mine? Nici vorb. Mi s-a poruncit s plec de ndat ce m recunoatei. Sfinia-sa Lazr a chibzu . O cdere a voastr m-ar trage fr rost i pe mine. Doar nu v nchipuii c m poate sili cineva s vorbesc. mi nchipui, doamn, i v doresc s nu cunoatei rutatea caznelor, zmbi Arad. Au fost i tari care sub apsarea caznelor n-au putut rezista. i chiar dac ar fi altfel, sunt nevoit s ascult de porunca ce mi s-a dat. Poate c avei dreptate. Din pcate, am. De vreme ce plecai mnine, cred c ast-sear putem srbtori desprirea noastr. i eu cred. Atunci v atept cnd ncepe a se ntuneca. *

nnoptase. n casa Ilenei Bethlen ardeau o seam de lumnri. Slujitorii pregtiser o cin a oare cu un osp. Cotae i Gogoa i imitar pe cei doi cavaleri, astfel c nchinar primel e n sntatea gazdei. Dar vinul bun i fcu s uite manierele alese ctre care rvneau la tr e i numai din aceast cauz lepdar paharele n folosul carafelor. Minunata lor comportare de peste zi le adusese multe laude din partea seniorilor Grama i Arad. Orict ncercase Ileana Bethlen peste zi s alunge gndurile ce reveneau asupra blondulu i, nu-i reuise. ndrzneala acestuia, ochii si parc aplecai ctre uoar ironie, ca i n , o urmriser fr pic de rgaz. ntlnirea cu el fusese o adevrat revelaie pentru ea. Si prima clip c blondul e omul pe care l ateptase n visrile ei. Acum erau amndoi ntr-un col al frumoasei sufragerii. Ileana i pusese o rochie neagr di ntr-un material subire ca voalul. Croiala ei elegant i scotea bustul n relief, punndu -i n valoare pieptul uor mplinit, umerii rotunzi, uimitor de albi, delicai, i talia s ubire. Nu folosise farduri, fiindc faa ei plin de frgezime, peste care cei douzeci i c nci de ani nc nu apsaser, arta ca a unei copile nevrstnice. Contrastul ntre negrul roc iei i albul trupului tia c o avantajeaz. Ochii ei mari, luminoi, parc i schimbau culo a de la o clip la alta. ncerca prin mici gesturi s-i stpneasc surescitarea, cu toate c u era cazul. Arad avea prea puin experien pentru asta. E drept c o privise nmrmurit c intrase n cas. Dar temeiuri erau destule. De diminea, Ileana artase mai puin strlucito re. De diminea i se pruse o femeie frumoas i att. Acum parc era alta. Parc ntreaga e r rspndea lumin i strlucire. Prin care miracol? se ntreb el. n zori purtase prul eri. Acum l avea strns n coc greu. n zori folosise o rochie strns la gt. Acum gtul i ii, pui n valoare cu fin tiin, instinctiv uneori la femei, i aduceau alte haruri. Ven spre casa tinerei doamne, gndurile blondului cltoriser ctre valea Prahovei. Ctre Irin a. Dar, curios! acele gnduri se pierduser undeva ntr-o cea. Glasul ei l fcu s tresar V rog s m urmai, cavalere! Mi se pare c ne vom despri n curnd. Tot ce-i frumos n e obicei tare puin. A dori s v fac unele daruri.

l conduse ntr-un salona de la etajul cldirii. Aa este, doamn, rspunse Arad. V doresc mult noroc n greaua voastr misiune de aici i r s ne revedem cndva n ara Romneasc, adug politicos. Mulumesc! Prin strlucita voastr victorie de azi mi-ai amintit despre acei minunai cav aleri de basm pe care i-am ndrgit de cnd eram copil. Cuvinte de admiraie i se cuvin i domnului Grama. El ne-a artat o adevrat art a scrimei. Nu-i pot uita nici pe tinerii votri scutieri, ndrznei i harnici n mnuirea armelor. Domnule, sunt ngrozitor de boga ngdui multe. Acum, de desprire, i druiesc domnului Grama cincizeci de ducai veneieni ar scutierilor cte zece. Pentru voi am ceva mai aparte. Un mic medalion de aur pe care l-am motenit cndva dar n-are importan. mi ngduii? V rog, doa&#0; Ileana se ridic pe vrfuri i i trecu lniorul n jurul gtului. O clip, fu ispitit sntea de pieptul tnrului cavaler. Apoi se pomeni c vorbete fr noim i curnd i pru r azele scpate necontrolat. Am fost cstorit cu tnrul conte Bethlen. Era un om deosebit. Poate c merita chiar mai ult dect i-am putut oferi eu. De cinci ani sunt vduv. De civa ani lucrez pentru binel e rii Romneti. n toi aceti ani am schimbat un singur srut cu un secretar al domnului olae de Gara. Srutul acela nu l-am putut ocoli, pentru c m-a dus la descoperirea r aguzanului. Oamenii m socotesc, poate, o vduv bogat i uuratic. A dori ca voi s crede el. Fiindc fiindc suntem din acelai neam, se corect la timp. i a mai dori s v srut desprire, n semn de n semn de rmas bun. Minile ei se ridicar spre umerii cavalerului, cu ezitri, ca i vorbele pronunate. Buze le atinser obrazul aspru ca o prere. Tresri cnd braele lui o cuprinser domol i scp u scncet, asemntor cu al pruncului ce se ntoarce n somn. n sufragerie, Grama, Gogoa i Cotae, nucii de puterea vinului bun, nlnuii pe dup um ai ciopor brbi n brbi, cntau molcom i nefiresc de gravi: Fetele de pe la Jii Oare ce ascund n ii?

Pe urm se opreau brusc, plesciau din buze cu iretenie de oameni cherchelii, pronunau rspunsul triumftori, rmneau o clip sub apsarea imaginaiei, apoi continuau la fel de gr vi. Pe la jumtatea acelui cntec vesel, Gogoa btu cu pumnul n mas i gri nemulumit: Ho, domnilor! Cu oltencele e clar. Sunt grozave sunt date naibi ns de o olteanc te li peti mai greu. i d peste mn din te miri ce. Pe Ampoiul nostru e altfel. S fiu al dracu Adic? se ncrunt Cotae, cruia cntecul cu oltencele i plcea grozav, iar ntreruperea l ucea a osnd. Adic ce-i pe Ampoi? Gogoa rse viclean, cu gura pn la urechi. Inventase un cntec acolo, pe loc, i era sigur c att Grama, ct i Cotae vor rmne ncremenii de admiraie. ncreztor n prerile sale, uiasc pe aceeai melodie de adineauri: Fetele de pe Ampoi

Dar catastrofa adesea vine cnd te atepi mai puin. Urmarea cntecului i umblase prin min te destul de clar. Acum pierise. Gogoa transpir din cauza ncordrii, ns fr folos. Ei, care-i urmarea? l privi Grama la fel de ncruntat. Pi, asta e tot, bigui Gogoa ncercnd s se salveze ct de ct. Un cntec nu trebuie s ci s aib miez, ncheie triumftor c-i venise o astfel de idee. Ai brodit-o, rse Cotae cu dispre. Mi-ai turtit plria. Unde vezi tu miezu'? Eu l vd. Cine nu-l vede n-am ce-i face dac atta l duce mintea. Afl c fetele de pe la i sunt leac pentru ran, ca s-o tii i p asta Adic? l ntrerupse lunganul. Adic sunt cam? Fetele de pe Ampoi? se zbrli Gogoa. Afl c n-ai nimerit-o. La noi d&#0;poi? s Laac ti eti cu o fat, abia dup doi ani te poftete n faa porii de la uli. Dup ali patru ani primete n ograd i abia la adnci btrnei te las cum vrea Dumnezeu. Pi, dac e aa, ce rost are s mai pomenim despre ele? se posomor Cotae. Nu totdeauna, rspunse mrunelul cam strns cu ua. Cnd o ceri de nevast se schimb ches Vrea i Dumnezeu mai iute. Se ciorovir o vreme, apoi cntar din nou cntecul cu oltencele, fiindc cel nceput de Gog a arta fr noim. Un lucru era sigur: pe toi trei i cam prinsese dorul de ar. Trziu

nopii, cnd ua se nchise n urma cavalerilor i a scutierilor, Ileana Bethlen rmase pe neric i simi brusc apsarea singurtii. Plnse pentru prima oar dup muli ani. Un plns suspine, fr hohote. Lacrimile o mngiar i o nviorar ca ploaia cuminte ce cade binecuv supra pmntului nsetat. Capitolul 15

Padiahul Murad se simea ceva mai bine dup bile cu sare i fn pregtite de medicul su fl ntin. n zori, iei la plimbare prin imensa grdin a palatului imperial. Pe la rscrucile dese ale aleilor ntlnea oteni albi ori smolii la fptur, voinici i tineri. Acetia ati au pmntul cu frunile de ndat ce-i auzeau paii. Zilele de la sfritul lunii septembrie u calme, plcute, cu soare potolit. Frunzele copacilor, nglbenite de vreme sau rocate , aveau nc strlucire, dar nu acea tinereasc frgezime a primverii, ci alta, mai palid. ervurile frunzelor, att de elastice cu luni n urm, artau acum boase. n faa vntului d mn, frunzele cntau altfel dect la vreme de primvar. Mai sec, mai uscat, mai solemn. A colo unde aleile erau largi, unde nisipul se mcinase peste var, vntul ridica uneori rotocoale de praf, ca un semnal prevestitor de stricarea timpului. n chiocul su pr eferat cu podelele acoperite de covoare moi, o tnr femeie, al crei chip ascuns sub o binuitul voal se ghicea la fel de minunat ca i trupul, pregtise cele de cuviin pentru gustarea de diminea a mritului padiah. Ispitit doar o clip de gesturile ei delicate, de unduirile corpului, Murad i atinse braul i-i dezveli faa. Femeia ncremeni, ferici t c strlucitorul sultan o observase. Dar el i retrase mna uscat cam prea de timpuriu. echea tuse l ncerc, la fel de rea. Privi ceaiul. Uitase de femeie. Apoi uit i de ceai . Allah a rnduit slab rosturile vieii, gndi Murad, observndu-i pe Ali i Ibrahim. Acetia veneau spre el cu sprinteneala tinereii ce se putea citi n fiecare micare a l or. Padiahul uit din nou la ce reflectase cu o clip nainte. Le fcu un semn poruncitor s se aeze la mica gustare. Tinerii demnitari nfulecau cu poft. El sorbi doar din ce aiul amrui. Allah a fost un mare ntru! i aminti el. Cu un singur gest pot curma viaa i tinereea or oameni, ns mie nu sunt n stare s-mi druiesc puin vlag. Femeia revenise. i servea la fel de sprinten, la fel de atrgtoare. Murad observ cum p rivirile celor doi sfetnici se opresc asupra ei cu vdit interes. Fcu un gest a leh amite. V-ai gndit cum i rspundem ghiaurului Mircea? ntreb aspru. Ne-am gndit, strlucitorule! rspunse Ibrahim. Acum nu-l putem lovi cu oti. n Asia rzbo ul merge mai slab dect ne&#0;em lovi c-am ateptat. Greu am putea ridica o oaste ma re Fleacuri! Prostii! l repezi padiahul. ara Romneasc nu-i un imperiu. Noi avem oti care s le ntreac pe ale ghiaurului de douzeci de ori. Nu v-am chemat aici s v vitai. O ta -a adus tirea c rscoalele din Asia au fost nbuite n snge. Acum e linite acolo. Putem age din Asia cincizeci-aizeci de mii de oteni i asta ar fi doar jumtate din ce avem acolo. Strlucitorule, vestea ne bucur! interveni marele vizir. Dar s nu uitm c ghiaurii lui Mircea nu sunt singuri. Otile Ungariei i vor sprijini la caz de nevoie. Nici asta nu m oprete, l intui cu privirea. Acum se apropie vremea iernatului. Spre miaznoapte, curnd va ncepe timpul ru, cu ploi i cu frig. Iat ce ne face s amnm lupta primvara viitoare. Mrite padiah, se amestec Ibrahim. Oare am folosit noi tot ce ne trebuie, tot ce se cuvine n privina ghiaurului Mircea? Nu neleg. M gndeam la tratative. Poate c domnul rii Romneti e destul de speriat de ndrzneala gata s se supun imperiului. Te crezusem nelept, Ibrahim. Dup tot ce ne-a fcut n Dobrogea, dup cum i-a ntins ot a lungul Dunrii, arat el a fi speriat? Totui, ghiaurul ne-a dat semne de bunvoin. Din scrisoarea lui am neles c e gata s n lesniri asupra mrfurilor romneti, iar n urmtoarele sptmni i va elibera pe achingiii au czut robi la el. Cine ar slobozi cinci mii de robi? Noi i-am tia pn la ultimul, d ac nu ne-ar fi de folos. Cred c e bine s ducem tratative cu Mircea i s-i aflm gndurile V nchipuii ce ar nsemna s-l atragem pe ghiaur de partea noastr? Am avea drum liber ct

e miaznoapte pn dincolo de Carpai. Otile lui mpreun cu ale imperiului pot lovi Transil ania, Moldova i chiar regatul Ungariei. Chilia i Cetatea alb ar intra n stpnirea mritu ui padiah. Oare nu merit s ncercm? i ce-i oferim ghiaurului? deveni Murad mai atent. Ajung i la asta ndat. Mircea nu cred c are treizeci de mii de oteni, dar douzeci cu s guran. Pentru a-l nfrunta, ne trebuie i nou tot vreo douzeci de mii. Pierderile pot fi mari. De ne vom nvoi cu Mircea, avem drum deschis ctre miaznoapte. Unindu-ne otile cu ale lui, putem ataca prin surprindere att Moldova, ct i Transilvania. Asta i ofer im ghiaurului. Va fi domn peste toat ara romnilor de la Dunre pn la grania cu ungurii polonii, de la prile ttarilor pn la apa Tisei. Lng el vor sta otile noastre. De fapt, i vom fi stpnii. i n loc s-l avem pe ghiaur ca duman, el poate deveni un bun slujitor al imperiului. A mai aduga c Mircea se arat ca un om deosebit. Ne-a luat Dobrogea ntr -o campanie de numai trei zile. ndat dup asta, otile lui au intrat n Banatul Severinu lui strignd: Triasc regele Sigismund de Luxemburg! Triasc marele voievod Mircea! Moart e pgnilor! Banatul Severinului care a fost cu ani n urm al domnilor din ara Romneasc, ieit de sub puterea coroanei Ungariei, chiar dac a rmas n titlul ei de suzeran. Mirce a e att de nelept, de viclean, nct a ocupat Banatul fr lupt. Ba, mai mult: regele Ung ei a fost nevoit a se preface c i-l druiete ca unui prieten. Iat faptele noi, aflate de iscoadele noastre la Buda. Acum e momentul s-i artm ghiaurului prietenia noastr. &#0;Acum eoasn primvar poate c va ndrzni i mai mult. Iar de va trece nc o vreme, ta -e team c prietenia cu noi nu-l va interesa. Cred c Mircea intete departe. i dac va respinge tratativele cu noi? l vom lovi altfel. Acum cteva zile a venit la mine prinul ghiaur Vlad. sta cine mai e? Fiul lui Dan-voievod, fostul domn al rii Romneti. Vlad a venit la noi cu rugmintea sajutm mpotriva unchiului su Mircea. Prostii! Unul ca el gsim oricnd. Cui folosete un om care cere? Asta i-am spus-o i eu la nceput. ns, mrite padiah, ghiaurul nu-i chiar att de lipsit puteri pe ct am crezut. El susine c va gsi sprijin la civa dintre boierii rii Romne La civa? pufni Murad cu dispre. S le cear lor ajutor, nu nou. O va face. Oameni de-ai si se vor strecura n ara Romneasc pentru a-i cuta pe boierii redincioi lui. La vremea potrivit, acetia pot ridica o rscoal. Asta-i altceva, gri Murad cu vdit interes. La caz de rscoal, ne vor trebui puine oti entru a-l dobor pe Mircea. Aa crede i Vlad. El sper s ia coroana rii Romneti doar cu dou-trei mii de achingii i ce promite n schimb? Supunere. Tu l crezi? Nu. Nici eu. Dar asta are puin nsemntate. Principalul e o rscoal acolo. Dac ghiaurii se er ntre ei, noi vom fi primii n cetatea Argeului. S-i spui c la momentul potrivit va p rimi ajutorul garnizoanei noastre din Trnova! Strlucitorule! se nclin Ibrahim. i voi spune, ns mi-a ngdui s o fac mai trziu. lie la curtea lui Mircea. Da, uitasem. Prinul Vlad s atepte. S pregteti solia pentru tratative! E pregtit, rse Ibrahim. Mritul Ali-paa i cu mine ne-am ocupat de asta. n dou zile p porni la drum. Cine va fi conductorul soliei? Eu. Murad l privi cu plcere. Era limpede c are un sfetnic nelept i harnic, iar asta i se d atora marelui vizir. Pe Vlad s-l trimii la mine! i porunci Ali lui Ibrahim. i voi da locuin i bani. i ar tenie i sprijin fiindc nu se tie ce aduce viitorul. *

n timp ce la palatul imperial se pregteau noile relaii, bune sau rele, cu ara Romneas c, Suhar-paa, ngrozit de rapiditatea cu care trec zilele, ncerca mereu alte soluii pe ntru prinderea Nufrului Alb. Padiahul i dduse termen pn la jumtatea lui octombrie. Din pcate, toate ncercrile sale rmseser fr folos. Rgazul de timp devenea din ce n ce ma

. eful poliiei imperiale avea dou alternative: s-l gseasc pe Nufr printr-un mare noroc sau s-i pregteasc, n mare tain, fuga la Genova. El i transportase acolo, de-a lungul pului, aproape ntreaga avere. i era team de o no&#0;ngul t du ntlnire cu sultanul. Boa a l nrise pe Murad, nct ajunsese s cheme clul ntr-o toan de moment. Cu el niciodat fi sigur de viaa sa. Fr a ti ce gndesc Ali, Ibrahim i Murad, Suhar-paa ajunsese s-l bnuiasc pe Fareddin t in logic. Oamenii si l urmreau pas cu pas. Suhar i amintise de iscusitul Enver. Acesta fusese cu ani n urm unul dintre cei mai strlucii slujitori ai poliiei imperiale. Dar czuse n dizgraia lui Sabahaddin i, de team, fugise la Sofia. Acum, Enver se afla n fa lui Suhar. eful poliiei l cntri din priviri. Enver era nalt, gras i moale n micri. ochii si scnteietori artau agerime. Crezi c-l vei gsi pe Nufr? Cred, strlucitorule! se nclin Enver. Mi-ai artat bnuielile voastre asupra lui Fareddi i mi se pare c suntem pe urma cea bun. S nu uii c Fareddin e un nalt demnitar al curii imperiale i rud a mritului padiah. greeal te poate costa viaa i nu am cum s te scap. Nu uit, strlucitorule. Din pcate, ce ai fcut pn acum nu a fost bine. Prea muli oamen e urmele lui. Exist pericolul ca unul dintre ei s-i opteasc o vorb ateptndu-se la bun lat. Sau se poate ntmpla ca el s observe c e urmrit. i ce propui? S retragei toi oamenii din jurul lui Fareddin. l voi pndi singur. Dac el e omul Nufr i Alb, nu are cum s-mi scape. Folosesc metodele mele. eful poliiei imperiale nu avea de ales. Pn acum, slujitorii si orbeciser n dezlegarea sterului ce-l nconjura pe Nufr. Fie! aprob Suhar-paa. Mulumesc, dar nu-i totul! Pe lng preul care s-a pus pe viaa Nufrului Alb, vreau nc . Vei primi. Apoi, am nevoie de mputerniciri. Nu neleg. Enver zmbi i continu sigur pe el. Att de sigur, nct l contamin i pe Suhar. Strlucitorule, dup cum vedei, pornesc de unul singur n cutarea Nufrului. ns eu nu a umire oficial i nici nu doresc aa ceva. Cu ct voi fi mai netiut, cu att mai bine. Totu , n cazul c dau de o urm sau chiar peste omul nostru, poate c voi avea nevoie de spr ijin grabnic. La o astfel de situaie e bine s m pot bizui pe o mputernicire dat de st rlucirea-voastr. O mputernicire ce m va face ascultat de oricine. Cum vrei s sune ea? Simplu. Doar cteva cuvinte: Purttorul acestei mputerniciri va fi ascultat i sprijinit de orice slujitor sau sup us al imperiului. eful poliiei imperiale, Suhar-paa

Apoi, strlucitorule, ntrii mputernicirea i cu sigiliul vostru. Enver prsi palatul naltului demnitar i se pierdu curnd n mulimea de pe strzi, convins a da de Nufrul Alb. El tia bine ce are de fcut. Chibzuise temeinic i observase c tocm ai drumul cel bun fusese ignorat de Suhar i de oamenii acestuia. Noaptea de sfrit de septembrie czuse blnd asupra oraului Adrianopole. Prin case, lumin ile se stingeau pe rnd. Pe strzi trectorii deveneau tot mai rari odat cu apropierea miezului nopii. Luna ieea din vreme n vreme printre norii ce ameninau a ploaie. Aeru l era greu. Vntul se potolise. ntreaga natur parc i reinea respiraia, ateptnd prime ri de ploaie. Dar aceasta ntrzia s vin. Un brbat nalt, cu plria tras mult pe frunte, tr-o pelerin uoar, strbtu cteva strzi cu pasul omului grbit spre locuina sa. Dup st ducea a armean. Necunoscutul intr pe o strad lturalnic i i continu drumul de-a lungul ui zid care mprejmuia grdina slvitului pa Fareddin, cel ce se trgea din numeroasa i st ucitoarea familie a padiahului. Luna ieise dintre nori. Brbatul privi iute mprejur. Apoi atept pre de un minut sau dou. Din nou luna se pierdu sub perdeaua deas a norilo r. Presupusul armean prinse cu degetele muchia zidului, fcu un salt uor i sri n grdin. Ghemuit lng baza de jos a zidului, nocturnul vizitator trase cu urechea. Linitea er

a desvrit. Adpostit de tufe i arbori, porni spre casa ce se vedea n deprtare ca o pat ns. Clca att de uor, nct nici un sunet nu rzbea de sub nclrile sale. Ajunse curnd sei. Alturi era un platan frumos, ale crui crengi atingeau pereii. Deasupra se vede a un balcon. La civa pai de nocturnul vizitator se afla o u. Omul duse mna la buzunar, scoase o cheie i o deschise. Aerul cldu l nvlui ntr-o clip. Nite scri de piatr du etaj. Brbatul prea s cunoasc bine drumul acela, fiindc porni s urce cu sigurana celui e a trecut adesea pe acolo. n partea aceea a palatului, totul prea ncremenit. Ajuns e ntr-un hol mare, cu o seam de ui laterale i un coridor larg ce ducea undeva ctre in ima cldirii. Pe la jumtatea coridorului un sfenic ncrcat cu lumnri de cear alunga nt cul din jur. Alturi de sfenic, dou strji tinuiau domol ntre ele. Sunetul glasurilor aj ungea pn la nocturnul vizitator ca un bzit slab. Spre stnga se aflau alte trei ui. Dou mai nalte, mascate de nite draperii, dup moda bizantin, iar a treia scund, destinat po ate slujitorilor. Ascuns de ntunericul holului, omul se apropie de ua din mijloc, intr dup draperii i deschise. n odaie ardea o singur lumnare. mbrcat n cma de noa oneic de ln pe cap, Fareddin prea un btrn linitit, cuminte, fr griji, preocupat doa obinuitele pregtiri n vederea odihnei. Te-a vzut cineva? ntreb ngrijorat. Nu. La un semn al gazdei, oaspetele i trase un scaun lng pat. Apoi n mna lui apru o pung. reddin o lu cu un gest de nerbdare pe care nu i-l putuse nfrna. Un pumn de pietre prei oase czu pe aternutul naltului demnitar. Scnteierea frumoaselor bijuterii l ncremeni p re de cteva minute. Fareddin le trecu printre degete, le juc n palm, lu cte una pe rn o privi n zarea luminii. Toate erau fr cusur. Ce pre au? se dezmetici. n bani, sau n ce-i voi cere? zmbi Nufrul Alb. n bani. ase mii de ducai veneieni. Cred c eti foarte bogat, l privi cu admiraie fi. n ultimii doi ani, mi-ai adus pre ci de mii de ducai. O nimica toat fa de ct v&#0;th="2ede ei primi n viitor. Oare e bine s continum? ntreb Fareddin din nou ngrijorat. Ce-ar fi s ne mulumim cu c fost pn acum? Simt c n jurul meu se strnge un cerc nevzut. Oamenii lui Suhar m pndesc e-i drept, muli dintre slujitorii lui lucreaz n tain i pentru mine, ns mi-e team. Suh m bnuiete. Dar a m pr padiahului fr dovezi nseamn s-i piard cpna. Acum dou le l-a adus n Adrianopole pe renumitul Enver, cel ce a fost cndva primul slujitor al lui Sabahaddin. Enver e viclean i iscusit n urmriri. Mi-e team de el. Aa a fost i cu Ben-Din, rse Nufrul Alb. Voi lua msuri ca bnuielile s cad n alt pa Asta m linitete, dar nu de tot. Azi-diminea Suhar a tinuit mult vreme cu Enver. i i t acestuia chiar o mputernicire. Secretarul lui Suhar e omul meu de ncredere. Prin el aflu tot ce se petrece. Nu-i face griji! Unde locuiete Enver acum? Spre norocul nostru, secretarul lui Suhar i cunoate locuina. tii unde e prvlia de cov are, bijuterii i mirodenii a armeanului Aram? Adic a mea, rse Nufrul. Aa este, zmbi Fareddin la rndul su. A treia cas de la prvlia ta ctre marginea orau lui Enver. Acum poi s fii linitit, l asigur musafirul. Ce tiri mi dai? Sabahaddin a prsit Sabaha n mare tain. De cteva zile e aici, n Adrianopole. n ce scop? Nu tiu. Poate c ncearc, prin neamurile sale, s capete iertarea lui Murad. Sabaha e un sat prpdit, nepotrivit unui nalt demnitar. Altceva? n Asia, rscoalele au fost nbuite. Padiahul a primit de acolo cteva tafete. Asta am aflat i eu. Fareddin l privi uimit doar o clip, apoi continu: Dar ce nu tii sunt tratativele secrete ce s-au purtat acum dou sptmni ntre sultan i dislav de Anjou, fiul fostului rege al Ungariei Carol de Anjou, zis cel Mic. Ce dorete Vladislav? Coroana Ungariei, prin asasinarea lui Sigismund de Luxemburg. El a cerut o seam d e oti care s-l ajute n aceast ncercare.

Nufrul zmbi nencreztor. Otile voastre nu au pe unde s treac spre regatul Ungariei. Grania Dunrii e stranic ap t de domnul rii Romneti. Prin aratul lui Straimir nu rzbii fr lupt. ara lui Vuk utul Zetei, Serbia i Bosnia v stau mpotriv. Nu vd cum ai zbura peste ele. tiu, rse Fareddin. Patru mii de oteni ai imperiului nostru au plecat pe corbii spre insula Corfu, aflat n stpnirea Angevinilor. Corbiile vor urca pe Marea Adriatic pn ma us de Raguza i vor intra prin inutul Croaiei, care face parte din Ungaria. Ce-mi spui mi se pare o neghiobie. Chiar dac lovesc prin surprindere, ce pot face patru mii de oteni? Sigismund are oti mari. Vladislav de Anjou&#0;ight=" de dispune i el de o mie. Puin. A zice c nu prea. Dac Sigismund piere asasinat, nobilii Ungariei credincioi lui Vlad islav i vor uni otile cu ale acestuia. Poate c nici nu va fi nevoie s lupte, ci de un simplu mar ctre Buda. Cine l va ucide pe Sigismund? Asta nu tiu, dar cunosc data i arma. Data va fi la douzeci octombrie. Arma, o otrav puternic. La douzeci octombrie, otile padiahului i ale lui Vladislav vor debarca acol o unde Croaia i Bosnia fac frontier comun. i ce ofer Vladislav n caz de reuit? ntregul inut al Croaiei. i nchipui c pentru padiah interesul e mare. A dispune de o oaia nseamn s amenine toate rile balcanice din dou pri. *

Trecuse o zi. Enver se instalase n noua locuin din cartierul comercial al oraului. D e fapt, el dorea s treac drept negustor. Casa druit de Suhar cuprindea puine odi i o g in n paragin, semn c acolo de mult vreme lipsise un gospodar. nnoptase. Singuraticul b bat edea ntr-un jil. Pe o msu de lng el se aflau ceva unelte de scris. Cred c aici sunt pe drumul cel bun, gndi Enver. Dup cte am aflat de la Suhar, toate d rumurile duc spre Fareddin. Acesta e iret. Oamenii lui Suhar l urmresc de cteva luni , dar nu au aflat nimic. Nimic, fiindc nimeni nu s-a gndit la ce trebuie. ntlnirile din ora ale lui Fareddin au stat sub observaie. ns nimeni din cei cu care a vorbit n u cade sub bnuiala c ar fi Nufrul Alb. Deci, undeva e o greeal. E limpede ca lumina z ilei c btrnul demnitar nu n ora se ntlnete cu Nufrul. Fareddin e prea iste ca s-l re de o nerozie. El nu-i un om de rnd, care poate trece neobservat. Cred c pe Nufr l primete n palatul su. Dac Nufrul a aflat o seam de secrete ale palatului imperial, e clar c se vd destul de des. La lumina zilei nu-i convenabil pentru ei, fiindc desel e ntlniri nu pot rmne ascunse. Apoi, Fareddin, cu btrneea lui, greu s-ar ncumeta s i a la vreme de noapte. Asta nseamn c l caut Nufrul pe el, dar nu prin uile din fa al ului. Dac a fi eu faimosul Nufr, pe unde m-a strecura n locuina lui Fareddin? Cred c n mai prin grdin. La noapte i n viitoarele nopi voi sta de paz n grdina btrnului demn at la ce nu s-au gndit oamenii lui Suhar-paa. Mai zbovi o vreme, apoi prsi locuina i se pierdu n ntunericul nopii. Peste Adrianopol truiau aceiai nori cu semne de ploaie. Aproape de ziu ncepu s bat vntul. Cerul se nvi treptat. Enver reveni acas aproape la ngnarea ntunericului cu primele semne de lumi n ale dimineii. Deschise ua de la intrare i orbeci pe coridor ctre ncperea de odihn. ferestre se furia n dormitor o lumin plumburie, nc fr puteri, ce ddea obiectelor con uri ciudate. Enver tresri. O umbr trecuse pe la spatele su ctre u. Duse mna la cuit. Enver! se auzi o voce. Te puteam lovi de cnd ai intrat, ns asta nu e firea mea. De fapt, chiar i pe cei mai ri dumani i-am atacat numai din fa. tii s foloseti un cuit? tiu. Dar cine eti? Nufrul Alb. M caui i iat c am venit la ntlnire. Tu lucrezi pentru bani, Enver. Eu p ceva mult ma&#0;lnira mi nalt. S te aperi, fiindc unul dintre noi nu va iei viu de a ici. Departe de a fi un fricos, omul lui Suhar privi insistent spre u. Ochii si se obinui r curnd cu slaba lumin a odii. Totui, faa Nufrului nc nu se vedea limpede. Observ d e vag un brbat nalt cu o fa parc oval. Enver strnse mnerul cuitului n dreapta, iar prinse marginea msuei pe care mai struiau nc uneltele sale de scris. Msua zbur prin ca un proiectil i se izbi n u. Nufrul Alb srise ntr-o parte la timp. Micrile celor upttori erau nespus de ncete. Amndoi i pregteau atacurile cu mult finee. Loveau rar,

cercri neltoare. Odat cu trecerea timpului, lumina ncperii cpta strlucire. Parc n te n argintiu. Stpnul casei l nghesui pe Nufr ntr-un col al odii. Manevrase mult pen -l atrage acolo. Cuitul su strluci o clip prin aer i lovi cu toat puterea. Nufrul nu a ea loc s fac un salt convenabil, dar se rsuci scurt asemenea unui toreador. Enver s cp un ipt. Fcu vreo civa pai parc beat. Se poticni. Alunec domol pe lng perete. C i i se mplntase n piept. Ochii si devenir mari, mirai, iar n lumina ce cptase puteri rv faa adversarului i avu o ultim tresrire. Parc i era cunoscut. Parc i amintea cev l se aplec asupra lui Enver i-i scotoci buzunarele. mputernicirea dat acestuia de Su har iei la iveal. Cteva minute mai trziu, un brbat ce aducea a negustor nchise ua case , strbtu grdina, iei n strad i trecu nepstor pe lng prvlia de covoare, bijuterii armeanului Aram. Prin cartierul comercial al oraului, trectorii se nmuleau odat cu l impezimea din zori. Enver deschise ochii. Puterile l prseau iute. Mna lui ntlni uneltele de scris rspndit e duumea. Intui c mai are puin de trit. Era nevoie s se grbeasc. Pe la prnz, unul dintre subalternii lui Suhar intr n cabinetul acestuia i-i ntinse o bucat de pergament. Ce-i asta, ntreb eful poliiei imperiale. Strlucitorule! se nclin omul. M-ai trimis s-l aduc pe Enver, dar el e mort. L-am gsit njunghiat. Suhar rmase o vreme pe gnduri. Cnd i reveni, l concedie pe slujitor cu un gest aspru. Apoi i aminti de scrisoare. Nufrul Alb poart n deget un ghiul pe care e gravat o frunz. Scrbit, Suhar ndeprt scrisoarea cu dosul palmei. Oraul Adrianopole numra prea muli oam ni. El nu mai avea curajul s caute acul n carul cu fn. Termenul dat de padiah pentru prinderea faimosului duman devenise mult prea scurt. i poate c omul cutat nici nu l ocuia n ora. Zmbi. Slujitorii si au acum un indiciu clar. Primul dup attea luni. Ticlo ul de Enver, care s-a lsat ucis tocmai acum, l-a vzut pe Nufr. Asta nseamn c el e pe u ndeva pe aici. l rechem pe slujitor, iar poruncile lui l uimir pe om. *

Spre sear, un brbat nalt, armean dup straie, poposi n crciuma grecului Soridis. Acolo veneau adesea micii negustori de mruniuri s soarb o can cu vin, sau s pun la cale nt cine tie ce afaceri bnoase. Presupusul armean se aez la o mas lng unul care se ocupa e vnzarea de mrgele, ghiuluri i coliere ieftine din aram. Cum nu-i lipseau banii, cu mpr cteva podoabe lucrate grosolan, iar la pre se tocmi fr pricepere. Mruntul neg&#0;r solauntustor jubila. Obinuse pentru prpditele obiecte de cinci ori mai mult. Cumprtor ul, poate niel cherchelit, prea s fie un demn staroste al ntrilor. i, culmea, dup zm su ipocrit, cu siguran credea c fcuse o afacere stranic. Presupusul armean comand b La primul rnd, client i negustor nchinar studiindu-se din priviri. La al doilea rnd d e cni vorbir despre timpurile grele. La al treilea rnd cntar domol o frumoas melodie b izantin. La al patrulea, negustorul arta cam nepenit. Cumprtorul se aplec peste mas, pi complice i i opti ortacului de ocazie: tii c luminatul Sabahaddin, fostul ef al poliiei imperiale, a revenit pe ascuns la A drianopole? Era plecat? ntreb negustorul cu destul de puin interes. Mam, ce vin! S tii c vin ca Soridis greu poi gsi n alt parte. Mai dai un rnd? Mai dau. Se optete c Sabahaddin e Nufrul Alb. Sfnt Nsctoare! Glumeti? i spun ce am auzit i eu. Vinul lui Soridis era cu adevrat bun. Mruntul negustor aipise. Cnd i reveni, constat c mirare c armeanul plecase. Privi n jur i i recunoscu o seam de prieteni. Cana i era p in ochi. Lu scaunul i trecu la alt mas, lng prietenii si. nchinar mpreun bucuroi se aplec mult peste mas i le opti: tii c marele Sabahaddin s-a ntors la Adrianopole n mare tain? Era plecat? Pi sigur c era plecat. Lumea vorbete c Sabahaddin e Nufrul Alb. Cel mai vrstnic dintre ei privi iute mprejur i-i spuse ncruntat: Noi nu am auzit ce ai spus, iar tu nu ai vorbit nimic. O vorb ca asta ne poate du ce n faa clului. Ce ne intereseaz pe noi ce fac i mari?

Speriai, tcur o vreme i bur pe nersuflate. Totui pe la miezul nopii, cnd printre me ile ncrcate, slujitorii lui Soridis parc pluteau, cel puin din unghiul de vedere al butorilor, vestea fcuse ocolul crciumii. A doua zi n zori, oaptele se rostogolir de co lo pn colo printre prvlii i tarabe, n crciumi i n case, iar tirea, nensemnat la use i se transformase ntr-o adevrat avalan. Puin dup cderea serii, grzile padiahul ar pe Sabahaddin sub nvinuirea c prsise fortreaa Sabaha fr ncuviinare. Pentru sult icii si era limpede c Sabahaddin nu poate fi Nufrul Alb. Motive pledau destule n fav oarea lui. Totui, o vag bnuial struia n alt fel. Poate c avea legturi cu faimosul du Suhar i Fareddin, fotii prieteni ai arestatului, i luar aprarea, ns att de ipocrit, vintele lor aduceau a acuzare. n vreme ce la palatul imperial numeroasele neamuri ale arestatului fceau presiuni asupra lui Murad, un clre iei din Adrianopole. La un astfel de ceas, puini ar fi reuit s prseasc oraul. Dup cuviin, otenii l opriser la una din pori. Dar omul avea o semnat de Suhar-paa. Clreul tie ctre miaznoapte i se pierdu n desiurile ntunericu area vale a fluviului Maria, primele picturi de ploaie vesteau schimbarea timpului . Nocturnul clre era Nufrul Alb.

Capitolul 16

n Cmpia Brganului, primele zile ale lui octombrie se porniser fierbini, cu soare mult. n zori, obinuita cea de la mijlocul toamnei ntrzia peste pduri, printre crengile arbo ilor ca o imens pnz de pianjen. Pe cmpuri se lipea la rasul pmntului i sruta iarba d. Prin vi, curentul o mna de la spate n caiere mari. ntr-o diminea, un clre strbtea Codrul Vlsiei ctre lacul Snagovului. Deasupra apei, a oldurile parc aplecat spre un dans vesel. Clreul rmase locului nmrmurit de admira hea mnstire se vedea prin ceaa subiat ca un minunat trup de femeie sub voal. De-a lun gul pdurii sunetele de toac se ngnau n plcute ecouri. Cltorul i ndemn calul i aj Snagovului n plin soare. Clugrii, aplecai spre cele sfinte mai mult din pricina vrst ei dect din convingeri, curau cmrile n vederea proviziilor pentru iarn. Sima veghea la ceruitul strugurilor mari ct pruncul de o zi, sau la afumarea prunelor brumrii adu se tocmai de pe dealurile Buzului. Sfinia-sa pivnicerul rar njura printre dini, fiin dc butoaiele multe se cereau rostuite n pivnie pe soiuri. Cuvioii care l ajutau la fr umoasa ndeletnicire erau cri nc din zori i numai o minune i inea pe picioarele dambla e de tria vinului. Buser ei, ce-i drept, i ceva must, ns osnda i-o aflaser la butoai u vinuri vechi. O seam de femei din satul Ciulinia veniser cu noaptea-n cap s-i sfinea sc dolofanele colive la mnstire. Una mrunic, slbu, cu micri de veveri la vreme d tot punea ntrebri grsunului Sima. Acesta, cu privirile evlavioase coborte asupra ei cu atta osrdie nct o despuiase numai prin puterea gndului, nu auzea ntrebrile. O priv a lacom, gritor, cu gura cscat de emoie. Pivnicerul l strig pe viteazul comandant al S nagovului, ns grsunul era prea ocupat a o privi pe mrunic i, n loc de rspuns, i de i albi ntr-un mrit ca al celelor ftate cnd vd o primejdie pentru pui. Egumenul Lazr l primi pe oaspete n vechea sufragerie. Ai lipsit mult, i zmbi lui Staicu. Aa e, rse acesta. Cnd am plecat, viile abia dduser n prg. Acum butoaiele intr n Sf telor. Ce mai e pe aici? Toate cum le-ai lsat. Sptmna trecut, prinesa Irina a fost prezentat la curtea de la Mria-sa Mircea i-a druit vechiul castel din Trgovite. Deci a plecat de la noi? Nu, nici vorb. Se pare c ndrgete mult castelul vostru. Acum ea duce tot greul acolo. Dimineaa se scoal naintea slujitorilor. A nceput pregtirile pentru iarn. Comitele rse. Egumenul l privi pe furi. A mai slbit, gndi el. ncearc s arate vesel, ns eu i cunosc sufletul cernit. Se pare noastr e croit destul de prost. O seam de ntri cu inima uoar sunt iubii i rsfai el mai desvrit cavaler al timpului e un mare nefericit. Staicu se ridic. Plecai?

 Da, sunt foarte grbit. Azi trebuie s ajung la Arge. Ah, era s uit! i-am adus un mic s uvenir. Egumenul privi mpute&#0;just s rnicirea dat de Suhar lui Enver i rse la rndul su. De la el? Nu, nu chiar de la el, ci de la un om al lui Suhar, dar nu tocmai de bunvoie. Lazr o puse ntr-un sertar fr s-i treac prin minte ce va nsemna cndva aceast mputern Ce rol va juca ea. Mcar o gustare cu noi, ncerc s-l rein. Asta, da. Spre sear, domnul rii Romneti l primi pe Nufrul Alb n cabinetul su. Doar mria-sa i Lazr tiau cine-i faimosul cavaler despre care se scorniser cntece i legende att la no rdul Dunrii, ct i n sudul ei. n cabinetul de lucru al mriei-sale erau singuri. Se srut r ca doi frai buni. Diferena de vrst nu-i deosebea prea mult. Artau la fel de nali i n micri. Drace! rse vod. Abia acum vd. Eti plin de praf. Colbuit de la tlpi pn-n cretet. Cu f ai adunat pe tine se poate pune un strat de flori. Vrei s te schimbi i s faci o b aie? Mai trziu, zmbi oaspetele, contaminat de veselia fratelui. Ochii lui vod bteau uor ctre azuriu. Totdeauna erau aa cnd l ncerca o mare bucurie. O e pr aspru i czuse pe frunte i-i aducea un aer tineresc. Staicule, eti un om norocos. Dac am face schimb, se pare c eu a fi n ctig, continu mele meu nu-i chiar att de vestit ca al Nufrului Alb. Se opri brusc. Tnrul plise. Vod tia ce-i n sufletul lui. Primise o scrisoare de la mn rea catolic a Siretului. i scrisese btrna doamn Margareta, bunica fostei castelane di n Prahova. Ce veti? schimb vorba. Mari, zmbi Staicu. Turcii sunt din nou puternici. Rscoalele din Asia s-au domolit. Mda! Otile lor vor intra la iernat. Asta nseamn c pn la primvar va fi linite. Apoi dea. Mai ai veti? Mai am. S-a pus la cale clcarea Ungariei cu oti de achingii i asasinarea lui Sigism und de Luxemburg. i povesti tot ce aflase de la Fareddin. Vod l ascult uimit. Ce crezi c trebuie s facem? l ntiinm pe regele Ungariei. La asta m gndeam i eu. Din pcate, timpul e foarte scurt pn la douzeci octombrie. tiu. Mine n zori voi fi pe drum ctre Buda. Voi goni zi i noapte. Otile Ungariei trebu e s ajung la vreme pe malul Mrii Adriatice. Da, da, spuse vod ngndurat. Lupta pentru putere, pentru mrire, e nprasnic. Poate c t eauna a fost i va fi aa. Acum vreo doi ani i mai bine, Carol de Anjou era rege al U ngariei. S-au gsit oameni s-l asasineze. Fiul su, Vladislav de Anjou, ncearc s devin r ge al Ungariei tot printr-un asasinat. Nu-i o rzbunare. Sigismund nu a fost amest ecat n uciderea lui Carol. Da, nu-i o rzbunare, ci numai setea de mrire. O sete car e nu cunoate margini. Mai tinuir o vreme. Vod se feri s-i pun ntrebri cu privire la plecarea Margaretei. Sta cu i fu recunosctor. Bnuia c domnul rii aflase.&#0;nuiatre *

Drumul care duce printre nlimi ctre frumoasa mnstire de la Siret era mrginit cu plopi alnici. Cnd adia vntul, vrfurile plopilor se aplecau graioase i cntau parc o melodie v iniceasc. Zidurile mari, albe, ale mnstirii se vedeau printre brazi ca nite pete. Li nitea locului ndemna spre odihn i meditaie. Alturi de mnstire, pe un tpan, se afla fel de alb, nconjurat pe trei pri de un cerdac de lemn lucrat n miestrite cioplituri. faa casei, printre rondurile cu flori bine ntreinute, se afla o stupin. Vremea cald nu alungase albinele la iernat. Bzitul lor calm aducea a srbtoare. n cerdac, o femeie nalt, al crei pr blond btea n alburiu, edea lng o msu. Pe cre net alb, scrobit. Rochia lung, neagr, din postav bun de Colonia, cpta puin veselie d cochetul gulera alb. Nu faa ei, nc frumoas, arta anii muli, ci unele riduri ale gtulu pe care btrna doamn tia s le ascund cu pricepere. Alturi de ea, cu o lucrtur de mn sta castelan de la Prahova prea adncit n gnduri.

 Din tot ce mi-ai spus, mi vine s cred c nu tii ce vrei, vorbi aspru btrna doamn. i ui Staicu o seam de caliti i defecte. mi vorbeti despre el cnd cu ochii strlucitori, o femeie ndrgostit, cnd cu dispre. L-ai prsit fr nici un motiv. Aflasem c m nal, bigui Margareta. Prostii! O simpl bnuial. i nu poi vorbi mai tare? Parc n-ai mncat azi. De fapt, nici ai mncat. De ce? Nu mi-a fost foame. Bine! De mine mncm mpreun. Am vorbit cu domnul Moldovei. Tatl tu e fcut foc pe tine m rugat s-i scrie lui Mircea pentru desfacerea cstoriei, o privi pe furi. Apoi te vo m mrita cu unul dintre nepoii regelui Poloniei. Am i pornit nite tratative. Dar nu vreau s m mrit! strig Margareta. Atunci s tii c domnul Moldovei te va trimite cu fora la castelul comitelui Staicu, o amenin cu viclenie. Dac asta e voina tatlui meu, m supun, vorbi iute i cu ochii strlucitori. Oho, oho! gndi btrna doamn. Privirile te trdeaz de la o pot. Apoi continu mai mbunat: Toate femeile din neamul nostru, al Muatinilor, au fost aprige. De multe ori i-au sacrificat dragostea datorit firii lor nenduplecate. Tu l iubeti pe Staicu? Poate, aa puin, rspunse Margareta cu glasul stins. Mi fat, vorbete mai tare! tii c nu prea aud bine. Ce te bi aa? l iubeti, sau nu? Bunic drag! se arunc ea la pieptul btrnei doamne. Cnd am plecat de la el, nc nu ti a acum tiu. Cred c-l iubesc de mult. ns e de mirare, fiindc el nu-i aa cum am visat. Staicu te iubete? Asta nu tiu. La desprire mi-am dat seama c plecarea mea nseamn pentru el o mare lovit r. Zmbea. Nu mi-a fcut nici un repro. E prea mndru i ascunde totul sub un zmbet aparen vesel. Poate c am nsemnat ceva pentru el. &#0; amoTotui, desele lui absene de la cast el m ndemnau s cred i altceva. Prostii! Brbaii pentru asta sunt fcui. S alerge. Nu uita c Staicu e al doilea brbat i Romneti. Mircea are nevoie de el. Dac e aa de ce nu mi-a spus nimic? Fiindc treburile rii sunt una, iar nevasta alta. Nu le poi amesteca laolalt. *

n dimineaa zilei de treisprezece octombrie, Sigismund de Luxemburg se ntreinea cu sf etnicul i prietenul su Nicolae de Gara. Discutar o vreme despre vntoarea la care luas er parte amndoi. Trziu, regele ntreb mirat: Ce motiv l-a reinut oare pe prinul Vlad s dea curs invitaiei noastre? Poate c primirea pe care i-am fcut-o raguzanului i promisiunile destul de vagi nu l -au ncurajat pe valah, ridic din umeri tnrul Gara. Ar fi vrut s mai spun ceva, dar i lu seama. Secretarul regelui intr n cabinet. Ce doreti, domnule? ntreb Sigismund iritat de ntreruperea conversaiei. Maiestate, un sol valah cere s fie primit. E trimis al voievodului Mircea. Omul p are frnt de oboseal i spune c e ceva att de nsemnat, nct nu sufer nici o amnare. Un sol al rii Romneti? Adu-l, domnule! Te pomeneti c ara Romneasc a fost atacat de turci, gri regele, cnd ua se nchise etarului. M ndoiesc de asta. Cine face rzboi acum, cnd otile se pregtesc de iernat? Secretarul reveni curnd cu trimisul voievodului Mircea. Sigismund l privi pe valah cu atenie. Faa acestuia, nengrijit, palid, praful de pe haine i cizmele acoperite de noroi uscat l convinser c omul venise n mare grab. Mi se pare c v cunosc, domnule domnule Staicu, mria-ta. Sunt prinul Staicu, fratele mriei-sale Mircea. Aha! i aminti regele cu neplcere. mi aducei veti? Da, dar cerusem o audien numai cu voi, mria-ta. i purtm ntregul nostru respect domnul i Nicolae de Gara, ns mi s-a poruncit Putei s vorbii, l ntrerupse Sigismund aspru. Noi nu avem secrete pe care s le ascunde de el. Cred c aducei o scrisoare a stpnului vostru. Staicu i-o ntinse lui Nicolae de Gara, iar acesta o trecu n mna suveranului. De la primele rnduri, pe faa regelui apru o paloare neobinuit. Cnd isprvi lectura i f

emn comitelui s se aeze, spre uimirea lui Gara. Nu, nu acolo! Venii mai aproape, domnule! Dup data scrisorii i ziua sosirii voastre aici, e de mirare c ai fcut un drum att de lung doar n cteva zile. Nu cunosc un clre are de o asemenea isprav. tii coninutul scrisorii? l cunosc, mria-ta, zmbi Staicu n timp ce-i aeza un scaun. Mai avei ceva de adugat? ntreb cu o voce neobinuit de joas. Staicu nu-i rsp&#0;ign=nunse. Adormise din clipa n care se aezase pe scaun. Gonise z i i noapte fr pic de rgaz. Numai unul ca el putuse rezista la un astfel de drum. Nic olae de Gara, vesel de felul su, pufni n rs. Suveranul nu-i inu isonul, ca alt dat. S-l ducem n odaia de alturi, spuse ngndurat. Noi, maiestate? Noi, domnule. i mi se pare c facem prea puin. Dac tirea primit se adeverete, acest o alveaz azi coroana Ungariei. l prinser n brae, dar Staicu simi atingerea i, din obinuin ndelungat, sri ntr-o e a se dezmetici. Cred c am adormit, murmur vesel. V rog de iertare, mria-ta. Omul acesta e de fier, gndi regele. Pariez c nimeni nu ar putea parcurge atta drum n timpul folosit de el. Poftii, domnule! Avei nevoie de un somn bun. Staicu nu se ls invitat a doua oar. Trecu n odaia de alturi. Sigismund nchise ua dup n vreme ce Nicolae de Gara citea nmrmurit scrisoarea domnului rii Romneti. Ei, ce spui? Maiestate, m mir. De unde tie Mircea astfel de lucruri? Se vede c nu ai citit i ultimele rnduri ale scrisorii. De la Nufrul Alb. De la el a aflat. Dar nu asta are importan acum. Poi pleca spre Croaia pn ntr-un ceas? Pot. Cu ci oteni? Cu cinci mii. De ce nu cu mai muli? Fiindc avem nevoie de oti i aici. Voi mai lua cinci mii de la Belgrad. Atunci e bine. Bine i nu prea. Dac-i o curs a valahului? Dac face jocul cuiva? Poate c ncearc s ne eze cu otile ntr-un scop ce nu ne este cunoscut acum. Crezi asta? Nu cred. M ntreb. Timpul nostru acum e prea scurt pentru ntrebri. La drum, domnule! Sper s ajungi la vreme pe malul Mrii Adriatice n locul artat de valahul Mircea. i eu sper. Dar aici ce va fi? Eu plec. V las singur. Asta nu-mi place. Ei, nu chiar singur. mi rmn o seam de oti, grzile, curtenii i slujitorii. tiu, murmur Nicolae de Gara ncruntat. Eu am ncredere doar n mine. Dac i se ntmpl c elui, n Ungaria va fi rzboi civil. Avei, ce-i drept, oteni, curteni, slujitori, ns ah! V amintii de faimoii notri cavaleri, domnii Gapar i Lorant? Cine poate uita nite spade ca ale lor? Cine poate uita astfel de viteji? i zurbagii fr pereche, gndi tnrul general. Maiestate, pn ntr-un ceas, Lorant i Gapar vor fi aici. V rog s-i primii. Ei vor sta ul vostru zi i noapte ca nite duli gata s mute pe oricine. Bine c mi-am amintit. Acum pot pleca altfel. Cu sufletul mai uor. O clip, domnule! l opri Sigismund. Do&#0;domnul ar noi doi tim secretul acesta. Nu v facei griji! Gapar i Lorant sunt tcui ca mormintele. Otile ce rmn la Buda vor picior de rzboi fr s li se dea vreo lmurire. Oamenii cu care plec nu vor cunoate inta cltoriei dect la vremea cuvenit. La revedere, domnule! S dau sfaturi unui mare general ar fi de prisos. Nicolae de Gara se nclin i prsi palatul regal. Un ceas mai trziu, cinci mii de clrei in Buda n goana cailor, sprinteni la mers. n fruntea lor clrea ngndurat Nicolae de Gar a. Aa cum promisese tnrul general, cavalerii Gapar i Lorant se prezentar la rege cam dup n ceas. ns nu fusese uor s fie gsii. Pe Lorant, cam buimcit de vinul but peste noapte amenii lui Gara l scoaser din patul unei doamne al crei so lipsea de cteva zile. Pe G apar l gsiser la o hangi nostim, focoas, al crei brbat cam rscopt la trecerea anil id ochii n faa unei pungi burduite.

Sigismund i privi pe cavaleri reinndu-i un zmbet. Auzise ct sunt de zurbagii. edeau am oi lng u sfioi, parc neajutorai. Gapar era de statur mijlocie, bine cldit. Prul ne revrsa n plete lungi peste ceafa puternic. Ochii mici i jucau neastmprai. Lorant l n a n nlime. Pumnii si mari artau ca nite baroase. Prul blond-rocat, ce se ridica pe c ondulri plcute, ntregea un chip de om cucernic, blnd i poate niel naiv. Hm! gndi regele. Privindu-i i vine s crezi c sunt doi tineri nvcei de la colegiul n atolic din Buda. tii pentru ce v-am chemat? tim, zmbi Gapar. Vei fi rspltii. Nu pentru asta o facem. V cred. Totui am auzit c bogia face cas proast cu domniile-voastre. Ah, mria-ta! rse Lorant. Lucrurile nu stau chiar aa. Cel puin n ceea ce m privete. A proape un ducat de aur. Gapar, nimic. Adic are datorii. De la Viena i pn la Belgrad, de la Cluj pn la Praga, puini sunt cmtarii care nu viseaz la aurul mprumutat bunului m u prieten. Muli se roag pentru sntatea lui. De piere Gapar, se duc i visurile lor. Dac domnul Gapar e nc viu, o face numai de dragul cmtarilor. E un suflet milos i nu le poa te aduce astfel de neajunsuri. Alaltieri avea treizeci de ducai. Ieri jumtate, iar azi e lefter. Dar s nu credei c e risipitor. Ba a crede c nu-i lipsete cumptarea. Dac altieri ar fi avut o mie de ducai, acum l-a fi putut nvinui de risip Cu toat suprarea lui, Sigismund slobozi un hohot mare de rs. Maiestate! interveni Gapar cu glasul omului nedreptit. Lorant m-a cobort mult n ochii votri. O mie de ducai n-am mai avut de o sptmn. E drept c s-au dus Pe o cumprtur? l ntrerupse regele. Poate ai cumprat o cas? Nu. Am una ce s-ar cuveni reparat. Slujitorii mei, cam zgrcii la bani, nu au fcut-o pn acum, ceea ce m duce cu gndul s le trag o sfnt de btaie Slujitorii? se minun Sigismund. Mi se pare c nu slujitorii trebuie s plteasc reparaii e, ci &#0; pl voi. M iertai, serenissime! Eu vd lucrurile altfel. Slujitorii nu locuiesc n cas? Ba cred c da. Atunci e firesc s plteasc, rspunse Gapar cu toat convingerea. Asta nu. Casa e a voastr. Dac vedei astfel lucrurile, nseamn c le pretindei s v pl ar i mncarea. Cu ce se aleg ei din leaf? La plata mncrii nu m-am gndit pn acum, ns voi chibzui. Ct despre leaf, ultima oar etins-o acum trei ani. M nimerisem n toane bune, astfel c doar le-am bumbcit spinrile . V nchipuii ce munc pe mine, fiindc nu-i uor s nmoi spinrile a cincizeci de servito Chestia asta nu-mi place, se ncrunt Sigismund. De ce nu i-ai pltit? Fiindc i iau singuri. Argintria mi-au vndut-o de mult. Covoarele i mobila abia acum o jumtate de an. n ograda mea au njghebat o cresctorie de gte. Cred c sunt cteva mii. A o frumoas herghelie de cai. n blile mele de pe lng Dunre au prsit porci. Deci aa stau lucrurile! zmbi suveranul. De ce nu-i alungai pe netrebnici? Cum o s-i alung, maiestate? Unde mai gsesc eu nite slujitori att de credincioi? Cnd d u uneori pe acas e praznic i bucurie. Cnd plec, e srbtoare. Interesant! rse Sigismund. ns nu mi-ai spus ce ai fcut cu mia de ducai veneieni. Aa e! se lumin Gapar. M-am luat cu vorba. Domnul Lorant a avut plcerea s v spun c s ilos. Asta e marea mea slbiciune. O tnr doamn, att de neajutorat nct m implora din s-i acord un sprijin, mi-a nduplecat inima. Pe srman totdeauna e bine s-l crezi. Am poftit-o pe tnra doamn la un bijutier evreu i i-am cumprat un colier minunat. Rposatu l meu printe mi zicea adesea c e bine s-i ajui pe cei sraci. Drace! izbucni Sigismund cu gura pn la urechi. i ai dat pe el cei o mie de ducai? O mie dou sute, mria-ta. Dou sute i-am rmas dator bijutierului. Din pcate, abia azi d iminea am observat c mi-ar trebui ceva mruni s-mi pingelesc cizmele. Sigismund deveni stacojiu din cauza rsului. Timpul trecea iute i uimitor de plcut. Discuia cu cei doi cavaleri era o adevrat desftare pentru suveran. De acum, i opresc lng mine, gndi el. Curtenii mei doar tiu s cear, s vorbeasc frumo s eas intrigi. Aceti cavaleri tineri aduc n palatul regal un aer proaspt i puin soare Apoi i aminti de necazurile lui. Domnilor, vei locui lng odile mele. Am dat poruncile de cuviin. Suntei liberi. La u t secretarul meu.

Dup vreo trei ceasuri de somn, comitele Staicu, refcut, intr n cabinetul regelui. Ai dormit puin, zmbi suveranul. Vi s-a pregtit o odaie n aripa de miaznoapte a palatu ui. V mulumesc, mria-ta! Din pcate, sunt grbit. Unele treburi grabnice m reclam. Credeam c rm&#0;"jus. Unei aici pn la douzeci octombrie. Dac e o porunc, rmn. Nu o porunc, ci o rugminte, rspunse regele cu recunoscuta sa finee. *

n dimineaa zilei de cincisprezece octombrie, regina Maria a Ungariei prsi Buda pentr u a se odihni o vreme la Kesztel. Acolo era o localitate frumoas, cu un castel im puntor, aezat aproape de apele minunatului i imensului lac Balaton. nconjurat de gor uni falnici, ale cror coroane se vedeau de la mari deprtri, castelul era o adevrat oa z de linite. Cnd btea vntul, crengile scoteau sunete joase, grave ca de org. Apele lac ului, strlucitoare n limpezimea lor, se ridau la cea mai slab adiere. Tnra suveran iub ea mult locurile de la marginea Balatonului. Fire sensibil, vistoare, frumoasa reg in hoinrea adesea prin codrii ce mprejmuiau lacul i de multe ori i nchipuia c-i singu descoper pmnturi noi neclcate de om. Visrile erau momentele ei de ncntare, de fericire n zori, ieea cu barca pe lac. Nemrginirea lui o nfiora. Uneori le poruncea vslailor s trag la rm. Apoi srea sprinten pe mal, i croia drum prin hiuri i credea c-i prima ne piciorul acolo. Cteodat se cufunda att de adnc n visrile ei, nct deteptarea o sup lnvicioas ca i sora ei Hedviga, regina Maria visa c are un trup voinic, puternic, n s tare s suporte cltoriile lungi, nesfrit de lungi, la care rvnea. Trsurile goneau ctre Kesztel. nvluit n blnuri scumpe, suverana nchisese ochii i i tecul grav al gorunilor. Faa radioas, uor mbujorat, arta satisfacia ei. O seam de cur i, slujitori i doamne de onoare prsiser Buda odat cu regina Maria. Dup plecarea lor, c urtea regal arta parc pustiit. Prima doamn a Ungariei pornise ctre Kesztel din ndemnul regelui i-i era recunosctoare. De fapt, totul se datorase unei ntmplri mrunte, ce trec use neobservat. O ntmplare obinuit adesea, creia nimeni nu-i acord vreo atenie deoseb Domnul Antal, slujitorul ce se ocupa cu pregtirea meselor regale, se mbolnvi subit. O simpl rceal cu ceva fierbineli, sau o uoar indispoziie. ambelanul palatului primis n bileel de la domnul Antal. Bolnavul i-l recomanda pe nepotul su Peter, cel ce sl ujea de muli ani ca al doilea maestru de ceremonii al palatului. Cum Peter era bi ne cunoscut, ambelanul fu de acord ca el s se ocupe temporar de ndeletnicirile ziln ice ale btrnului Antal. Aceast mrunt schimbare scpase multora, dar nu i cavalerilor Ga r i Lorant. Nimeni n afar de ei nu bnui c plecarea reginei la Kesztel se datoreaz mbol irii umilului slujitor Antal. n dimineaa zilei de douzeci octombrie, Peter pregtise gustarea regelui cu mult dichi s. Toi curtenii tiau c suveranul obinuiete s-i ia micul dejun n odaia de dormit i c s se serveasc singur din bucate. Peter gust din fiecare fel de mncare, dup datin, i se retrase. Abia se nchise ua n urma lui cnd Lorant i Gapar intrar pe alta. n mijlocul m i slujitorul aezase un vas de Boemia cu minunate flori de toamn. Ceaiul regelui, pi nea, mierea, untul i prjiturile fuseser gustate de Peter. Cavalerii dimpreun cu rege le privir la tot ce se afla acolo. Aa cum fceau de cteva zile, mncaser toi trei pe asc ns din proviziile aduse de Lorant n mare tain. Pentru a nu trezi bnuielile presupus ului asasin, Gapar njumtea de fiecare dat gustrile i le cra ntr-un loc tiut de el. u i-ar fi nchipuit c suveranul nu se atingea de mncare. Dup plecare&#0;ngea-una regin ei, Sigismund poruncise ca prnzul i cina s-i fie aduse n cabinetul de lucru, aa cum s e ntmpla de multe ori cnd era singur. Eu cred c otrava e undeva aici n faa noastr, murmur Lorant preocupat. Asasinarea a fo st pregtit pentru azi. Dac a fi n locul asasinului, eu la gustarea de diminea a folos trava, fiindc nu vd un motiv de amnare. i eu cred la fel, aprob Gapar. Totui e de mirare. Peter a gustat din tot ce e aici. S fie n flori? Parc nu dau semne de ofilire. Voi lua probe din toate bucatele ca de obicei. Poate n unt, sau n miere, i ddu Lorant cu prerea. Peter le-a gustat.

 Am vzut i eu. ns el a tiut de unde s o fac. Nu, nici vorb. Mai degrab n prjituri sau drace! nlemni Gapar. Mi se pare c am ghic aici o minunat par verzui-aurie.Toat lumea tie c regelui i plac perele. De multe ori n u se atinge de mncare, dar perele rar le uit. Iat o frumoas par dintr-un soi rar i foa rte gustos. O nfc i prsi ncperea. Ai dat porunci la poart? se interes Lorant. Da. Am vorbit cu cpitanul de gard. n afar de domnul Gapar, nimeni nu poate prsi azi atul fr voia noastr. Trecu o jumtate de ceas. Gapar intr zmbitor n odaia de noapte a suveranului. Ei? ntreb regele. n par era, maiestate. Am fcut aceeai prob ca i n ultimele zile. Vierul care a mncat e o adevrat namil. A murit n cteva clipe. nti a rmas eapn, apoi a czut ca trsnit Peter! strig Lorant srind de la locul su. A fost reinut la poart, rse Gapar. Din pcate, nici el nu mai e viu. Cnd a vzut c o in gard opresc pe oricine ncearc s prseasc palatul a vrut s fug. Spada unuia dintre l-a ajuns la timp. Odat cu moartea lui, complicii ne scap. Domnul Antal a disprut. Cred c a fost rpit de complicii lui Peter. Antal? se minun regele. Dar cnd ai aflat toate astea? tiam de ieri. Am trecut pe la locuina lui. Dar slujitorii ce spun? Spun c doi prieteni ai stpnului l-au privegheat pe acesta cteva zile. Apoi l-au luat cu o trsur i au prsit Buda. Cred c presupuii prieteni l-au silit pe Antal s-i scrie lanului. Slujitorii i cunosc? Nu. Pcat! murmur suveranul. ns cum totul s-a sfrit cu bine, cum nimeni nu tie despre nc ea fcut asupra noastr, s ieim domnilor la plimbare prin ora. Azi e necesar ca regele U ngariei s fie vzut de oameni. De ct mai muli oameni. Ah, era s uit! Domnule Gapar, de ct aur ai nevoie pentru a-i pingeli cizmele? Lorant se grbi s rspund n locul tnrului su prieten: Vistieria palatului regal nu dispune de atta aur ct poate risipi cavalerul Gapar. Mein Gott! nlemni Sigismund de Luxemburg. Asta nseamn c widuxemht= fiul risipitor din Biblie a fost un biet ageamiu pe lng domnul Gapar. La ct se ridic datoriile voastre pe la cmtari? Gapar se scrpin n cretet ncruntat, dup care gri: Numai bunul Dumnezeu tie. i cmtarii. Da, maiestate, i cmtarii. Vom plti toate datoriile voastre, hotr suveranul. Vai, mie! se tngui cavalerul. S nu facei asta! V implor! Cine s-ar mai ruga pentru v iaa i sntatea tnrului Gapar? Sigismund zmbi. De mult nu se simise att de bine. i ndrgise pe aceti tineri zvpiai. din apsarea fireasc a primejdiei prin care trecuse nu struia asupra lui. Suportase i alt dat astfel de ncercri. Domnilor! redeveni grav. Azi la prnz vom avea o frumoas ceremonie. Una dintre acel e clipe solemne n care se rspltesc virtuile i credina. Trei tineri stau n atenia noas Ei vor deveni cavaleri ai Ordinului Dragonului de Aur. Bnuii cine sunt? Pe doi dintre ei nu ne e greu s-i ghicim, mustci Lorant. Ct despre al treilea Al treilea e comitele Staicu, fratele domnului rii Romneti. Hm! fcu Gapar. Crezi c nu i se cuvine? se ncrunt Sigismund. A, nu! Dar va trebui s amnai aceast cinstire pentru o ocazie mai bun. Prinul Staicu a prsit Buda ieri n zori. Sigismund rmase o vreme pe gnduri. Cnd iei din palat nconjurat de grzi i oteni, chipu frumos trda voioie. Regele tia s-i ascund ngrijorarea. Gndurile sale rtceau undeva lul Mrii Adriatice. O fi ajuns oare Nicolae de Gara la timp? se ntreb el. *

n dimineaa zilei de douzeci octombrie, zece mii de clrei ieir din pduri pe rmul Ad Nimeni dintre oteni nu tia de ce veniser acolo n graba mare. Nicolae de Gara privi mult vreme apele uor rzvrtite de vnt. Nicieri nu se zrea vreo corabie. Doar cteva br pescari pluteau departe, legnndu-se domol ca nite rae stule. Abia a doua zi, cnd soar ele se ridicase binior, o seam de catarge aprur la orizont. Cu puin nainte de prnz, co ii grele crmir spre rm. Tnrul general slobozi unele porunci. Otenii si ieir iar din Pe mare fu un moment de derut. Corbiile ntoarser din drum i ateptar n larg. Ziua i n a trecur n linite, dar n zorii celei de-a treia, cinci clrei cu caii n spume nimerir otile lui Nicolae de Gara, mirai c nimeni nu-i oprete. A ncerca s fug era prea trziu. r caii pe pantele aspre i desclecar chiar lng ap. O barc veni dinspre corbii. Cei ci esageri ai lui Vladislav de Anjou respirar uurai cnd barca i purt departe de rmul at primejdios. Curnd, pe corbii se ddur unele semnale. Pnzele fur puse n vnt, iar grelel orbii pornir s coboare de-a lungul Adriaticei ctre insula Corfu. Tentativa euase dato rit Nufrului Alb, dar Vladislav de Anjou nu avea de unde s tie asta. n schimb tiau ali . Nicolae de Gara mai zbovi o sptmn pe malul mrii. Numai tafetele s&#0;alulwidale pornis r n grab spre Buda. Ele i duceau lui Sigismund doar trei vorbe: Totul e bine. *

La cetatea Giurgiu, solii padiahului Murad fur oprii cu delicate atenii de Manea, ca valer al Ordinului Basarab. Tnrul conductor al soliei era inteligentul Ibrahim-paa, omul ce se ridicase doar n cteva luni printre primii sftuitori ai sultanului. Obinui t mai mult cu rostul armelor, nu-i plcea mbrcmintea fastuoas. Totui purta straie de pr e acum, fiindc prin inuta sa i a oamenilor ce-l urmau dorea s-i dovedeasc ghiaurului M ircea ceva din bogia Imperiului turcesc. Purta pe cap un turban rou n trei coluri. Ce le trei vrfuri ale turbanului erau mpodobite cu cte cincisprezece pietre scnteietoar e. Numai turbanul valora cteva mii de ducai veneieni. Sub mantia larg de catifea, mpo dobit la poale cu perle mari i mici, deschis n fa, se vedea o hain lung pn la genun eiat cu doisprezece nasturi de aur mari ct oul de porumbi. alvarii intrau n cizme scur te ceva mai jos de genunchi. Pe fiecare cizm se vedeau n fa, de-a lungul piciorului, cte unsprezece perle prinse n montur de aur. Armele sale btute n nestemate ntregeau o inut a crei bogie i strlucire preau fabuloase. Trecuser trei ceasuri de cnd Manea l conducea pe Ibrahim prin puternica cetate a Gi urgiului, aezat pe o insul aproape de malul romnesc i unit cu acesta printr-un pod de lemn. Gazda i art oaspetului cele patru turnuri masive de piatr, fiecare nalt de douze ci i patru de picioare i legate ntre ele de ziduri puternice. Poate c s-ar cuveni s pornim la drum, l ntrerupse Ibrahim nerbdtor pe amabilul comand nt. Manea simi c turcul i cam pierduse rbdarea i rspunse cu prefcut nelinite: Oare nu v-am dat destul cinstire? Afurisit s fii cu vorbria ta, ghiaurule! gndi solul. De cteva ceasuri m bai la cap cu ceeai poveste. De cteva ceasuri mi vorbeti despre fiecare pietroi. Allah s ne fereasc de ali pislogi! Apoi zmbi frumos. Niciodat nu am fost primii undeva cu mai mult cinste. i numai gndul de a ne ndeplini isiunea ncredinat de marele padiah ne mn a ne despri de voi, cu mult prere de ru. Atunci m supun, se nclin comandantul. Am dat porunc s taie civa berbeci. ndat ce v cum se cuvine, m voi gndi numai la drumul vostru. La noi, la cretini, oaspeii sunt nt otdeauna primii, dup datin, cu tot dichisul. i nu cred s fie ocar mai mare dect aceea a un musafir de neam ales s resping ospul pregtit n cinstea lui. Manea repezise tafete spre Arge ndat dup apariia solilor. Legtura dintre Giurgiu i Ar e facea pe etape. La fiecare etap, ali clrei cu cai odihnii preluau tirile astfel c e ajungeau la curtea domneasc n mai putin de o zi. Comandantul avea motivele sale s-l rein pe Ibrahim. Privii aceste ziduri de protecie! continu Manea. Ele se aseamn cu o cma de zale. Or bate bombardele aici, ar fi fr folos. Avem meteri n ridicarea cetilor. Ai auzit despr Anton din Buzu? Nu. M mir. Anton e un tnr mrunel, sprinten la minte ca argintul viu. S-a nsurat acum doi

ni nsurat ac M adic nu cred, c acum trei ani, cu una de prin prile Poate c ospul l ntrerupse Ibrahim reinndu-i o njurtur: nc nu ntlnise un ast Ospul? tresri gazda. Da, aa e! Uitasem de el. S mergem, strlucitorule sol al padiahu Murad! Rar primim oaspei de seam aici. Vizita lor e curat srbtoare pentru noi. Apoi, mi-ai plcut. Suntei un om nelept i cu mult pricepere n preuirea cetilor. Ziceam c nsurat acum trei ani, de Snziene Se aezar la mas, dar bucatele ntrziau. Numai strigtele aspre ale comandantului reuir dezmoreasc pe adormiii slujitori. Ibrahim nu tia c totul fusese regizat cu grij. nti i vinul, n cni mari de lut ars. Coranul i oprete pe credincioii lui Allah s guste din sufletul strugurilor, zmbi Mane a. Mare pcat! Vinul acesta l-am adus tocmai de pe dealurile Prahovei. E vin de ch ef. Duce frumos la un osp. Aroma lui e ginga, blnd, ca a ultimelor flori de toamn. Anu trecut, cnd am dublat zidurile cetii, aveam tot un vin ca sta. i ne picaser nite oasp grbii ctre Brila. Erau negustori de vaz. Au cobort de pe corabie. Noi, dup datin, le cercetat rostul prin prile astea. Cnd s plece, i-am poftit la osp. Dou sptmni a st bia la Giurgiu. Stranici oameni! Soarele cdea uor ctre asfinit. Ibrahim gustase att din vinul bun, ct i din friptura de berbec, foarte preuit la turci. Limbutul comandant ncetase brusc vorbria, ns, spre nem ulumirea oaspetelui, adormise butean. Era cri. Plecm! hotr Ibrahim. Aghiotantul lui Manea i reinu un zmbet i gri cu glas cumptat, calm: Strlucitorule sol, ar fi bine s ateptm pn ce se trezete comandantul. El e stpn aic obarea lui nu putei face un pas. Eu n-am destule puteri pentru asta. S cred c suntem reinui cu fora? izbucni solul. Nici vorb, strlucitorule! Numai c fr nsoitorii numii de comandant s v duc la cur rge, att voi, ct i cei o sut de achingii, ai fi lovii de otile noastre ce stau prin p . Aa e porunca domneasc pe aici. Nici mcar steagul alb care vestete o solie nu v apr. enii notri nti lovesc i abia pe urm ntreab dac mai au la ce. Pieirea voastr ar nsem irea mea. Eu sunt dator s veghez asupra vieii domniei-tale. i cnd se trezete comandantul? Asta pot s v-o spun fr sminteal. Cnd bea cinci cni din cele mari, totdeauna ncepe a mica dup ce apune soarele. Dac trece de a asea, abia pe la miezul nopii. Numai la buc urii mari, cum a fost sosirea voastr aici, comandantul o ncearc i pe a aptea. Asta nse amn c mine n zori e ca pruncul nrcat de o zi. Are toane. Jinduiete dup vin ca pruncu amei, ns nu-l ine mult. Vom pregti pentru voi cele mai bune aternuturi. Vremea e frum oas, iar mine n zori vei porni spre Arge. Aa cum prevzuse tnrul aghiotant, Manea arta cam mahmur n zori. l privi pe Ibrahim ncr at i-l salut cu rceal. Cu trecerea timpului, faa i se nsenin treptat pn ce ajunse la . Strlucitorule sol! i vorbi turcului cu pl&#0;e so z cut cldur. Am rnduit oamenii car oeasc pn la Arge. Trei sute de clrei v ateapt gata de drum. Poate c s-ar cuveni osp n cinstea voastr. Ibrahim zori ctre calul gata neuat, prefcndu-se a nu pricepe invitaia gazdei. Alturi d el, pislogul comandant melia vorbele fr oprire. Iar n clipa cnd convoiul se urni din loc, Manea strig cu disperare n glas: Mrite sol, sunt vinovat cum nu se mai poate. Am pctuit crunt fa de voi, fiindc am uit t s v art ncperile de sub cetate. D-aia ziceam, dac mai zbovii o clip Dar Ibrahim, ngrozit de pislogeala acestuia, nfipse pintenii n coastele calului. Gaz de i soli tiar drum printre codri ctre inima Brganului. De prin pdurile din dreapta i n stnga apreau lungi iruri de clrei, oteni dup straie i arme. Ibrahim lsase gonaciu s. ncerc s-i numere pe clrei, fiindc era dator s observe. ns ce nu tia neleptul ul c demonstraiile de for ce i se fceau de-a lungul drumului fuseser chibzuite la Arge Clreii pe care Ibrahim i zrea prin marginile pdurilor se mistuiau n desiuri dup tre convoiului i porneau n goan pe poteci tiute de ei. Dup un timp apreau din nou pe lng te pduri, iar Ibrahim numra de zor. Ideea fusese a cavalerului Manea. El o propuse se prin tafete la Arge. Are muli oteni ghiaurul Mircea! gndi solul. Prea muli! Dac tratativele cu domnul rii eti cad, greu vom intra aici.

Capitolul 17

n partea de miaznoapte a Moldovei, cerul devenise plumburiu. Ploaia subire, cu mult rceal n ea, czuse la nceput ntr-o burni slab, ca un prim semnal al stricrii timpulu , nu era frig. Numai umezeala parc ptrundea ca un fior. Din courile caselor ieeau vltu ci de fum. Ei nu se ridicau semei pn n hurile cerului, dup obiceiul de peste iarn, ci oveau deasupra satelor i ctunelor pn i pierdeau vlaga. La mnstirea Siretului, cu locu att de plcute n timp de var, curile deveniser pustii. De pe streinile caselor, pictur cdeau molcom i ndemnau la somn. Sub apsarea ploii, pmntul i mprejurimile cptaser rocnos, iar turlele mnstirii preau mai zvelte, mai nalte. Cinii aciuai pe sub irele d aie sau prin fn ieeau cnd i rzbea foamea i cscau plictisii. n casa cu cerdac de lemn Margareta edea lng fereastr cu privirile aintite de-a lungul drumului mrginit de plopi . Uneori tresrea la ivirea unui clre. Sptmni n ir trise sperana c va primi un sem scrisoare din partea comitelui Staicu. Pe msur ce treceau zilele, ndejdile i se mpui nau. Timpul urt, umed, locurile devenite dintr-o dat pustii apsau asupra tinerei do amne cu toat puterea lor, fiindc totdeauna vremea plcut cu soare mult aduce sperane, iar schimbarea ei n ru parc le spulber. Treceau zilele, mohorte i nchise. Margareta ar fi putut s se ntoarc la castelul de pe marginea Prahovei. Nimeni nu o oprea, ct vreme era nc soia comitelui. Gndul acesta i venise adesea, dar l ndeprtase de fiecare dat roaz. Mndria o oprea de la un astfel de pas. Uneori i nchipuia c s-a ntors la castel. Staicu o ntreab cu rceal despre vizita ei acolo. Tria clipa n toat grozvia ei i sim o las puterile. l fcuse de rs pe unul dintre cei mai nali demnitari. Pe cel de-al doil ea brbat al rii Romneti. &#0;rbvizClevetirile pe seama comitelui cu siguran c nu era e. Abia acum judeca n amnunt urmrile pripitei sale plecri. Amrici fcuse un drum la cas el, din ndemnurile ei. Cavalerul adusese veti care i ddur alte prilejuri de a medita. De la desprirea lor, Staicu revenise la castel n dou rnduri. Toate rosturile gospodri ei de acolo intraser sub supravegherea frumoasei Irina. Dumnezeule! exclam tnra doamn, sgetat de un gnd nou. Oare Irina i Staicu? Refuza s-i duc noile gnduri pn la capt, ns ele reveneau mereu cu puteri sporite. ed reastr, cu o dantel nceput alturi. Minile ei frumoase mngiau dantela n netire. Tres rumul mrginit de plopi, cretea un clre, aplecat pe coama gonaciului. Din clip n clip, t mai aproape. Ochii ei scnteiar din nou. i opri respiraia. Pe umerii obrajilor slbii pru vechea roea, ce o prindea altdat att de plcut. Se ridicase pe jumtate. Dar clr mul cine tie spre ce ctun. La curtea de Arge, cinci mii de clrei mbrcai la fel i cu arme bune, strlucitoare, se rnduri mari pentru a lsa loc de trecere soliei turceti. Prea mult oaste ntr-o rioar ca asta, gndi Ibrahim. Roman Herescu, voinicul cavaler al Ordinului Basarab, fcu onorurile de gazd. Cuvin te dulci fur schimbate ntre oaspei i amfitrioni, fiindc altele, mai aspre, tiau i unii i alii c vor fi la tratative. Nu mult dup ncheierea ceremoniei de primire, naltul dem nitar al Imperiului turcesc fu gzduit ntr-o veche cas boiereasc din cochetul ora al A rgeului. A doua zi, Ibrahim intr n palatul domnesc alturi de Roman Herescu. La masa tratativ elor luar loc doi dregtori turci, vechi i ncercai n astfel de treburi. De cealalt part se aezar, lng Herescu, tnrul comite Dragomir, mare castelan de Dmbovia, i vornicul slav. Strlucitorule! gri Roman Herescu. Dup fruntea voastr senin, credem c ai venit la noi gnduri de prietenie i pace. Sper ca tratativele ce le vom purta acum s ntreasc aceste gnduri. Dar nu-l vd pe domnul rii Romneti! se mir Ibrahim. Nici noi pe mritul padiah, zmbi tnrul Dragomir, cu o suavitate de prunc. Drace! Comitele e dat naibii, gndi Roman. Frumos rspuns. Nici eu nu a fi gsit unul att de bun. S cred prin aceasta c domnul rii Romneti va lipsi de la tratative? S credei, strlucitorule sol. Suntei un mare demnitar al Imperiului turcesc, ns nu pad h. Rangul vostru nu v ngduie a sta la tratative cu mria-sa Mircea. Totui, vom ncerca c hiar mine s cptm o audien pentru voi. Ct despre ce hotrm aici, s nu v facei grij omneti va fi ntiinat. Ibrahim i ascunse nemulumirea sub un zmbet. Intui c tratativele se vor desfura de pe p ziii egale, ceea ce nu-l bucura. Ghiaurii erau puternici. Numai aa se explica lips

a domnului rii Romneti. Mizase mult pe teama ce o inspira Imperiul turcesc popoarelo r din jur. Mritul padiah v iart clcarea Dobrogii cu oti, spuse blnd. Stpnul stpnilor e drep ei ct de mare este iertarea lui?&#0; de rii nelegem, rse Dragomir, fiindc i mria-sa Mircea a iertat otile voastre de achingii ca au lovit n var pmntul romnesc al Dobrogii. Ar fi ns o mic deosebire de buntate. Domn Romneti a artat-o prin fapt. Acum zece zile, i-a scos din robie pe cei cinci mii de achingii, fr a pretinde rscumprarea lor. Mritul padiah o arat doar n vorbe. Poate c sol ne aduce unele dovezi de buntate a slvitului Murad. Le ateptm i ne bucurm de pe a cum. Uimit de frumosul rspuns al tnrului comite, Roman Herescu socoti s-i lase acestuia nti etate la discuii. Cnd mria-sa Mircea i-l impusese pentru masa negocierilor, Herescu nu se artase prea ncntat. tia c Dragomir e iste, ns era prea tnr i lipsit de expe Dovezi? gri Ibrahim. Chiar faptul c m aflu aici e o dovad. Puteam s vin cu oti. Pn la Arge? M ndoiesc, mrite sol. Voi suntei nelepi. O astfel de greeal m-ar mi padiahului au intrat la iernat. Cine pornete un rzboi pe pmnt strin la sfrit de toam Dup toamn i iarn totdeauna vine primvara, strecur o ameninare Ibrahim. Adevrat! Numai c ea se arat n egal msur pentru toi, rspunse calm Dragomir. De fapt ed c ai venit aici ca s ne ameninai. Nu cred, fiindc chiar de la nceput ne-ai vorbit pre buntatea padiahului. Avei dreptate, recunoscu sincer Ibrahim, socotind c mpunsturile nu-i au rostul i nse pierdere de timp. Mritul padiah v propune o alian cu noi. El v poate oferi mult. Creti ii, att de dezbinai ntre ei, nimic. n ce scop? se interes Herescu. Sultanul sultanilor lumii dorete ca voievodul Mircea s stpneasc peste ara romnilor d a Dunre pn la grania cu polonii i de la prile ttarilor pn la regatul Ungariei. Iar scopul? repet Roman Herescu. Unul singur. Prietenia cu noi. Otile noastre i ale rii Romneti pot lovi prin surprind re Moldova i Transilvania. Voievodul Mircea va fi stpn peste tot, dar i supus al pad iahului. Iat dovada buntii despre care v vorbeam de la nceput. Adic omul de paie al sultanului. Adic rob, zmbi Dragomir. Cu ani n urm, padiahul Mura le-a promis principilor din Asia acelai lucru. Apoi otile sale i-au zdrobit. Zada rnic ncearc ei acum unele rscoale. Iat c v rspundem fr ocoliuri, fiindc dorim ca t e noastre s duc spre o limpezire. Nu credei, mrite sol, c ar trebui s treac o vreme p ne vom convinge de prietenia sincer a sultanului? ncheie Dragomir cu viclenie. nseamn c nu punei temeiuri pe cuvntul su. N-am spus asta. Dar la noi la romni exist o frumoas zical. S nu dai pasrea din mn de pe gard! neleg, zmbi solul. Respingei prietenia padiahului. S o respingem? Nici vorb, rspunse precaut Roman Herescu. Din pcate, voi ne cerei s-i ovim pe fraii notri din Moldova i Transilvania. Eu cred c putem gsi alte ci de nelege Mi-e team c nu. Ce nu vrei voi, padia&#0; nuihul va face singur. Asta numai viitorul o poate dovedi, ncheie Roman Herescu. *

Dup plecarea solilor, domnul rii Romneti i primi n cabinetul su pe Herescu, Dragomir adislav. Dintre cei ce luaser parte la tratativele cu turcii, lipseau boierul Bra tei i logoftul Filos. Roman Herescu porni s povesteasc ncruntat despre nereuita discui lor purtate. Dar, spre mirarea lui, pe msur ce ieeau la iveal nenelegerile cu Ibrahim, vod prea din ce n ce mai bine dispus. Cnd Roman i isprvi ultimele cuvinte, mria-sa M ea ridic o cup i spuse rznd: S bem, domnilor, n sntatea padiahului! Dac asta-i voia voastr, s bem, gri Herescu posomort. Prilej de bucurie nu avem, ci nu mai ameninri din partea turcilor. Te neli, Herescule! strig vod cu ochii scnteietori. Murad ne-a trimis pe tav mari c i pentru ara Romneasc. Eu nu le vd. Nu le vezi fiindc n-ai avut vreme s chibzuieti adnc. Eu m-am gndit la ele din clipa n care am aflat c Ibrahim a venit la Giurgiu.

 i cum arat acele ctiguri, mria-ta? Eti nerbdtor, Herescule? Sunt. Eu nu vd dect pagub. n primvar turcii pot veni peste noi. Pagub? Niciodat n-am obinut la nite tratative att de mult ca azi. Acum tim limpede g rile turcilor, care intesc spre miaznoapte. Pn mai ieri doar le-am bnuit. Cam puin, observ Roman. Ateapt, domnule! rse vod. Prezena soliei turceti la Arge nseamn prilej de nelinit Sigismund de Luxemburg i sigurana noastr c vom primi sprijin de oti. Hm! Asta cam aa e, se nveseli Herescu. Dar nu-i totul. Ctigul cel mare l-am lsat anume la urm. Sultanul Murad ne-a trimis p e tav minunatele i vechile noastre inuturi ale Amlaului i Fgraului, pierdute vremelni rin lupt de fratele meu Dan-voievod. Nu neleg. Rbdare, domnule! Comite Dragomir! i se adres vod castelanului de Dmbovia. Porunc, doamne! Mine n zori vei pleca spre Buda! S-i povesteti lui Sigismund de Luxemburg despre tot ce s-a discutat aici la masa tratativelor! Numai s m cread. Am eu grij de asta. Domnul rii Romneti tia ce spune. El prevzuse o astfel de manevr cnd l trimisese la m ratativelor pe logoftul Filos, care se dovedise iscoada lui Sigismund la Arge. Mir cea era sigur c regele Ungariei va afla, pe ci ocolite, tot ce s-a discutat ntre ro mni i turci. Am eu grij, repet vod. Sigismund va nelege c-i folositor pentru el a ne sprijini n p ar cu oti. Murad nu ne poate ataca nainte de nceputul lunii mai, cnd se statornicete v remea bun. i propunem regelui Ungariei s ne ntlnim cu el n aprilie la Braov sau la Sib u. Acea ntlnire va aduce nu num&#0;cea em"ai sprijin de oti, ci i vechile noastre du cate ale Amlaului i Fgraului. Credei c Sigismund se va nvoi? ntreb Roman. Cred, ns nu o va face cu inima uoar. Acele inuturi au fost pierdute de rposatul Dan-v ievod. Noi le vom lua ndrt pe cale panic. Sigismund nu are de ales. El nelege azi c-i ntem prieteni de ndejde. C ara Romneasc nseamn singura stavil mpotriva turcilor, car esc spre miaznoapte. Dac noi l prsim, regatul Ungariei e grav ameninat. Acum a cptat dere n noi, iar pe nite prieteni nu-i poi pgubi de ce-i al lor. La masa tratativelor cu Sigismund voi arta asta. Iat, Herescule, de ce am nchinat n sntatea padiahului. Om l nelept trebuie s trag foloase chiar i din pagube. Ndjduiam c Murad va trimite o sol la Arge. Ndjduiam, fiindc prezena ei aici nsemna pentru mine arma cu care pot readuce la trupul rii ducatele Amlaului i Frgaului. n rezultatele tratativelor dintre romni i nu-mi puneam nici un fel de sperane. Le bnuiam dinainte. Fir-a al naibii! uier Herescu admirativ, ndat ce prsi palatul domnesc. Acum doi ani deam c Mircea va fi un bun gospodar al rii, dar nu un mare diplomat i general. Stai lng om vreme ndelungat i nu-l cunoti destul. n numai cteva luni a unit Dobrogea cu a mneasc printr-o campanie care m-a uluit, a readus sub stpnirea coroanei noastre Bana tul Severinului fr a pierde un singur otean, iar azi a pornit pasul cel mare spre d ucatele de peste muni. Va reui oare i al treilea pas? Cnd m uit la el, mi vine a zmbi. E pus mai mult pe ag i crezi c astea sunt singurele sale gnduri. Pcleala lui pe seama nor boieri n campania din Dobrogea a rmas de pomin. Dar sub ag, struia grija lui ca se cretul campaniei s nu ajung la turci. Parc toate le face n ag. Fiindc ceea ce s-a nt n Banatul Severinului a dat multe prilejuri de zmbete admirative pe la curile Euro pei. Abia acum pricep c pe dedesubt el e altfel. El lupt cu armele potrivite rilor m ici. Puini ar ti s le foloseasc att de bine. *

Un vnt rece btea peste Adrianopole. Pe strzi, negustorii de mruniuri, greci, bulgari, armeni, evrei i de alte naii i ludau mrfurile ieftine cu mai mult srg. Schimbarea timp lui i ngrijora ca pe oricare srac. Doar marii negustori, cu prvliile lor ncptoare, cu urile frumos adpostite, ddeau puin importan vremii. Acolo sobele rspndeau cldura de in. Trectorii zboveau adesea lng tejghele, unde aveau ocazia plcut s se tocmeasc as mei pretinse pentru marf. Cnd era frig sau umezeal, ori amndou la un loc, negustorii

ambulani rar se bucurau de atenia trectorilor. Puini se opreau s cumpere de la ei. Mu lte bazaruri i prvlii avea Adrianopole, fiindc aurul intra acolo fr ncetare. l aducea enii din przile de rzboi. Dar nu numai aur intra n ora, ci i robi, cai, vite, covoare , alimente, stofe, bijuterii, arme de toate felurile, bani de aram, de argint i de aur, dimpreun cu o mulime de obiecte folositoare sau fr rost. mbogii peste noapte, m oteni ncercau s-i cheltuiasc avutul dup cum i tia capul. Nepriceperea lor nsemna ave iae pentru negustori. Lipsii de familii i case, fiindc locuiau n cazrmi, speriai de mu mea przilor, otenii se dovedeau ageamii cumprtori sau vnztori. Cumprau la preuri astr mice obiecte ce nu le foloseau la nimic i nu-i fceau griji pentru ziua de mine. Mine n semna pentru ei o nou campanie. Un nou prilej de przi. Ot&#0;. Unpenenii preau nite c opii mari care se tiau ntre ei pentru o biat podoab ieftin din aram sau ofereau cu nep are un colier btut n nestemate n schimbul unei oale cu vin interzis de Coran. Muli d eveneau prad bun n minile negustorilor dibaci. Puini dintre ei chibzuiau s strng ceva ntru zile negre. Vremea rece de la sfritul toamnei era semnalul unei lungi perioade fr intrri de mrfuri . Otile vegetau la obinuitul iernat. Preurile mrunte peste var creteau de la o zi la a lta. Fina, uleiul, mslinele, mierea, fructele i celelalte alimente se mpuinau treptat . La bijuterii, la obiecte scumpe meditau doar nalii demnitari. Ei nu se amestecau prin prvlii cu mrunii cumprtori de rnd, ci erau primii n alte odi ale negustorilor e ce-i alegeau mrfurile dorite, slujitorii casei le aduceau pe tvi ceaiuri fierbini, prjituri i vinuri de soi. Iar cei mai muli dintre nalii demnitari primeau mrfurile n ar, fiindc negustorii totdeauna aveau nevoie de protecia lor. Marele vizir Ali-paa i oferise prinului Vlad o cas i cteva pungi cu aur. n ateptarea mverii ce era nc att de departe, pretendentul la coroana rii Romneti ncerca s-i fa mai folositoare. Uneori, ieea nsoit de slujitorul su, raguzanul Casaldi. Hoinreau mpre un prin prvlii. Rar fceau cumprturi, fiindc banii zburau iute, pe ntreinerea casei. ceau timpul prin prvlii minunndu-se de ct bogie arta Adrianopolul. ntr-o diminea, uzanul Casaldi nimerir n prvlia negustorului Aram. Marea ncpere de la strad tixit cu unate covoare, cu blnuri, butoaie de untdelemn, saci cu fin, stofe i tot soiul de mrf uri, era parc nencptoare pentru cioporul de muterii. Vnztorii abia pridideau s servea Vlad cumpr unele alimente ce urmau s fie aduse acas de ctre un slujitor al armeanului Aram. Stpnul prvliei, nalt i suplu, cam prea tnr pentru astfel de ndeletnicire n s e, primise doi demnitari cu care se ntreinea ntr-o odaie lturalnic. Acolo se vindeau bijuterii scumpe, iar muritorii de rnd nu treceau pragul acelei ncperi. De fapt, ni ci bogatul negustor armean nu servea n prvlia de la strad, fiindc pstra obiceiul stato rnicit de breasl. Cei doi demnitari se ridicar s plece, mulumii de frumoasele daruri primite. Aram i co nduse cu plecciuni adnci. Muteriii le fcur loc s treac i se nclinar la fel de respe lad privi spre ua deschis doar cteva clipe. Tresri. Ua se nchise. n ncperea de la st ocile cumprtorilor i ale celor civa vnztori cptar din nou putere. Vlad prsi prv tii pe cine l-am vzut adineauri? i zise raguzanului. Nu, dar am observat tresrirea voastr. Marele negustor Aram e de fapt comitele Staicu, unchiul meu. Glumii? Nu. Poate c v-ai nelat, zmbi Casaldi, nencreztor. Muli oameni se aseamn ntre ei. Nici vorb. E el. Domnule! l privi raguzanul galnic. Pe Aram l-am zrit i eu. Tinereea lui nu-l recomand a unchi al vostru. Cred c suntei de aceeai vrst. Staicu e mai mare dect mine cu patru ani. ns asta are puin importan, fiindc nu m p ri de rostul su aici. Al doilea&#0; de tif demnitar al rii Romneti s fie un simplu neg ustor la Adrianopole? Staicu e prea bogat pentru a se cobor la o astfel de ndeletn icire. Drace! Cred c-i iscoad. Poate c Mircea a aflat c m-am stabilit aici. C duc tra tative cu turcii mpotriva lui. Iat rostul comitelui Staicu n Adrianopole. Dar cine folosete ca iscoad un om att de nsemnat? Asta m nedumirete i pe mine, recunoscu prinul Vlad. Casaldi intr ntr-o prvlie apropiat de-a armeanului Aram. Cnd iei de acolo, prea cam at. Ei? Domnule, negustorul Aram ine prvlia de vreo doi ani, spuse raguzanul ngndurat. Deci e

clar c nu pe voi v caut. Atunci ce? Nu tiu, ns m mir. Dac ar fi un om oarecare, mai treac-mearg. Suntei absolut sigur c Poate c-i o simpl asemnare. S-au mai vzut cazuri ca acesta. Ce naiba, iar o lum de la nceput? se mnie tnrul Vlad. *

Raguzanul meditase ndelug asupra puin obinuitei ntlniri. Dar mai ales fcuse o seam de resupuneri cu privire la rostul comitelui n Adrianopole. Noaptea trecuse dincolo de jumtatea ei cnd l fur somnul. Puin dup revrsatul zorilor, prsi locuina. Paii l cartierul comercial al oraului. Zbovi mult pe acolo. Intr n prvlia armeanului Aram i e amestec printre obinuiii muterii. Pentru a nu bate la ochi c ntrzie prea mult i fr fcu unele cumprturi mrunte. Privi ctre ua care ducea spre odaia lturalnic, ns acea se deschise. Ls n urm cartierul comercial al oraului. O idee vag la nceput, apoi parc i limpede i fcu loc n mintea lui Casaldi. Era att de preocupat, nct se lovea de trect . Ajunse la palatul efului poliiei imperiale. Marile ui de la strad aveau strji. Chia r i pe la colurile cldirii edeau n paz o seam de oteni. Din vreme n vreme, prin uil mari intrau sau ieeau slujbai. Strjile i salutau dup importana rangului. Va fi greu s ajung la Suhar-paa, chibzui raguzanul. Nimeni nu m cunoate aici. Totui, o ncercare nu stric. Urc cele cteva trepte i i se adres unuia dintre oteni: Strlucitorule, cum pot s ajung pn la mritul pa? Strjile se privir o clip si izbucnir n rs. Parc uitaser de el. Se nghionteau i rde t. n vis, rspunse cel ntrebat. Dac ai norocul s-l visezi, ndat ajungi lng el. Hai, ia loc! i aduc veti, strui Casaldi. Spune-le. Dar nu vou se cuvine s vi le spun. Aha! Toi aduc numai veti mari. Ia-o din loc! Raguzanul se ndeprt descurajat. ns nu era el omul care s se dea btut prea uor. Atept recare distan pn cnd se deschise ua. Un slujba, mrunt pesemne dup faptul c strjile utar, cobor treptele. Casaldi l ajunse din urm i-i spuse cu tot respectul cuvenit: Mrite demnitar al imperiului, apleac-i ochi&#0;l im omi asupra unuia care dorete a-i aduce plocon doi ducai veneieni. La primele cuvinte, slujbaul vru s-i continue drumul privindu-l pe raguzan cu dispr e, dar pomenirea ducailor hotr altfel i-i aduse un zmbet. Ce doreti de la mine? S m duci la strlucitorul Suhar-paa. Asta nu pot. Pn acolo nici eu nu ajung. Raguzanul scoase trei ducai n loc de doi. Dac m duci la el, mai primeti nc pe att. Slujbaul, destul de cuminte, lu nti banii. Apoi se scrpin n cretet i chibzui pre de lipe. Eu pot s te duc doar pn la stpnul meu. Pe urm aranjezi cu el dac v nelegei la pr Fie! Intrar amndoi n palat. Ocolir scrile mari, frumoase, ce duceau la etaj i ajunser curn r-o arip a cldirii mai puin artoas. Turcul i fcu semn s atepte. La puin vreme reve u un alt slujba. Casaldi i drui primului nc trei ducai, iar celui de-al doilea cinci. s turcul nu prea mulumit. edea cu mna ntins, gata a se rzbndi. Mai scoase cinci duca palma turcului, dar nu nainte de a suspina jalnic. Din nou i se porunci s atepte. Trecu mult vreme. Hm! socoti raguzanul. Tlharii mi-au luat aurul degeaba. Pn la urm o s m dea afar care dintre otenii de paz. Tocmai cnd i cam pierduse ndejdea, al doilea slujba i fcu apariia i-i ceru nc cin tnr mbrcat strlucitor lu monedele de aur i-i fcu semn s-l urmeze. Urcar treptele f i scri de marmur alb. Suhar-paa era singur n cabinetul su, mulumit c reuise cu mult s-i transporte averea la Genova i Florena. Puinul ce-i rmsese n Adrianopole l pstra chii lumii. Peste cteva zile va prsi, fr prere de ru, oraul. n Apus viaa prea mai

tui, i amnase mereu plecarea, fiindc noua sa funcie i aducea ctiguri nevisate. Cnd locul lui Sabahaddin, habar nu avea c un ef al poliiei imperiale adun averi egale cu ale sultanului. Slujitorii cei vechi l iniiaser n tainele cunoscute de naintaul su. N gustorii, crciumarii, hangiii i meseriaii i plteau pecheuri n fiecare lun dup puter dc mnia naltului demnitar putea s-i ajung pe negndite. Agenii lui Suhar cutreierau ora e i se ntorceau ncrcai cu aur. Totul se fcea n mare tain. Att cei care ddeau ct i rimeau nu aveau interes s vorbeasc. naltul demnitar bnuia c agenii l jumulesc, dar, cu grosul aurului ajungea la el, prilejuri de suprare apreau rar. Fiecare zi i aducea noi venituri. Uneori pornea singur prin prvliile marilor negustori din Adrianopol e pentru un plus de pecheuri. Buzunarele caftanului su atrnau grele de daruri de pre. Raguzanul intrase la el de cteva minute i atepta umil alturi de u. Suhar l privi ncru t. Straiele acestuia nu-l recomandau ca om cu stare bun. Ce doreti? l ntreb aspru. Casaldi puse un genunchi pe covorul moale, catifelat. Strlucitorule, i aduc veti mari. Veti? Ce m p&#0;"jusu srivesc pe mine vetile tocmai acum, cnd i lu seama la timp. Preocupat de gndurile sale, fusese pe punctul de a spune o prost ie fr seamn. De a-i arta inteniile privitoare la prsirea imperiului. Ce m privesc pe mine vetile tocmai acum, cnd am attea treburi? ncerc s repare gafa s pe jumtate. Vorbete cu slujitorii mei. Ei se ocup cu vetile. i acum pleac! Raguzanul intui c o fraz lung nu-i poate fi folositoare. Suhar l-ar opri dup primele cuvinte i l-ar da afar nainte de a pricepe vestea. Hotr s pronune doar dou cuvinte. Nufrul Alb. naltul demnitar tresri. Privise prin fereastr i l uitase pe ghiaur. Ce-i cu Nufrul Alb? se ntoarse uimit. Mrite pa, poate c m nel, dar dac bnuielile mele sunt bune, azi ai prilejul s-l pr ufrul Alb i respir uurat c-i trezise interesul. Au mai fost i alii care ne-au dat astfel de veti, gri Suhar, nu prea entuziasmat. Pn cum au pierit trei oameni. Despre fiecare s-a crezut c-i Nufrul Alb. Cei ce i-au d enunat nu s-au bucurat de aurul pus pe viaa Nufrului. Dovedindu-se minciuna, denuntor ii au sfrit sub toporul clului. Strlucitorule, eu nu spun c omul meu e Nufrul Alb. Eu doar l bnuiesc. Deci nu am a m eme pentru viaa mea. Rmne ca voi s descoperii adevrul. i povesti demnitarului tot ce aflase despre Staicu, ferindu-se a pomeni vreo vorb la adresa lui Vlad. n caz c bnuiala sa era ntemeiat, Casaldi spera s obin aurul numai ntru sine. Trei mii de ducai veneieni, la ct ajunsese preul pus pe viaa Nufrului, nsem au o frumoas avere. Va ncasa banii i va prsi oraul n tain. n slujba lui Vlad, ctig artau prea ndeprtate. Suhar l cunotea pe negustorul Aram. Uneori trecea i pe la acesta, dup obinuitele daru ri. Parc nu-i venea a crede c armeanul poate fi Nufrul Alb. Ar fi fost de mirare: a l doilea demnitar al rii Romneti s stea n Adrianopole doar ca simplu negustor? De ce? De obicei, iscoadele sunt cavaleri ncercai, dar nu nali demnitari. Dac ghiaurul e Nufrul Alb, nseamn c prin arestarea lui planurile mele de plecare pot f i amnate. Oare s am atta noroc, tocmai cnd speram att de puin? Mult vreme se va vorbi espre nelepciunea lui Suhar-paa. Chiar padiahul va fi ncredinat c are n mine un demni cu care se poate mndri. l privi pe raguzan prietenos. Dac acesta i-ar fi ghicit gndurile, s-ar fi ngrozit ca de moarte. Cine mai tie ce mi-ai spus despre negustorul Aram? Nimeni, strlucitorule, mini Casaldi cu senintate. Doar nu eram ageamiu s dau norocul din mn. Bine! Rmi aici! Dac tirea adus de tine se dovedete ntemeiat, vei primi ducaii chia Dup acele vorbe, eful poliiei imperiale prsi ncperea. n prvlia lui Aram era aceeai ca i la nceputul zilei. Cnd Suhar-paa intr acolo, muteriii i vnztorii ncetar forfo ai vrstnic dintre slujitori alerg s-i anune stpnul. Ua odii alturate se deschise n ui oaspe&#0;hisefy"te. Aram, onorat chipurile de o astfel de vizit, nu mai conten ea cu ploconelile. Mrite pa, vizita voastr cinstete aceast umil prvlie. ndat vor veni gustri i o sc. Am pentru voi o cpn de zahr ce ar strni invidia unui rege. Ieri ne-a sosit piper, corioar, ulei de camfor i covoare din adncurile Asiei. Corbierii genovezi ne-au luat p

entru ele preuri nzecite. La fiecare transport, genovezii ne jumulesc de-a binelea prin ridicarea neruinat a preurilor. Dac lucrurile merg tot aa, noi, negustorii, vom ajunge muritori de foame. Suhar-paa l asculta amuzat. Inelul descris de rposatul Enver struia n degetul falsulu i negustor. Iat-m lng Nufrul Alb, chibzui el, n vreme ce mngia un frumos colier de perle. Cine nchipuit c-l voi prinde att de uor? De fapt, ar trebui s-i port recunotin. Datorit -am luat locul nesuferitului Sabahaddin. i tot datorit lui voi ajunge din nou n grai ile sultanului Murad. L-am vizitat de attea ori fr s-mi treac prin minte cea mai mic b uial. Era aici i-i rdea de mine, aa cum o face poate i acum. Dup trupul voinic, mldio nu ncape ndoial c-i foarte ager. Foarte puternic. Dac ar ti el ce gndesc acum, cred c ar ucide ntr-o clip. Frumos colier! i scump, replic Aram prevztor n faa unei eventuale pagube. Credeam c mi-l druieti, se posomor oaspetele. Dar acum trei sptmni mi-ai luat unul la fel, se vicri presupusul armean. Atunci s nu mai vorbim despre asta. Ba vorbim, strlucitorule, sri Aram speriat c-l suprase. Vi-l pot oferi n contul lunii viitoare. La asta m gndeam i eu, rse demnitarul. eful poliiei imperiale se despri de negustor cu o seam de cuvinte frumoase. Prsi prv a se arta prea grbit. Slujitorul, care nu bnuia nimic din gndurile stpnului, l urma la civa pai. Rmas n cabinetul de lucru al lui Suhar, raguzanul Casaldi i fcea planuri n privina cel r trei mii de ducai. Era aproape sigur c nu se nelase n presupunerile sale asupra Nufr ului Alb. Cnd naltul demnitar apru zmbind, Casaldi ghici dintr-o privire vestea cea bun. Vei primi ndat ducaii promii, gri Suhar vesel. Un slujitor te va conduce la pltitorul meu. Cum te cheam? Casaldi, strlucitorule. n cabinet intr un brbat voinic, smolit la fa, cu priviri jucue. Acesta i fcu semn ra ului s-l urmeze, dar nu spre ua prin care venise, ci prin alta. La invitaia slujito rului, Casaldi trecu pragul unei odi ale crei ferestre acoperite de draperii lsau p uin lumin. Instinctiv, simi o primejdie i vru s se ntoarc, ns era prea trziu. Un gtul pn la sufocare. ncerc s loveasc. Nici mcar atta nu reui. Brae puternice l a scpare. Cercuri ciudate i jucau n faa ochilor. Apoi se muie dintr-o dat. Slujitorul deschise ua i-i zmbi lui Suhar. Acesta nelese c totul s-a ncheiat cu bun r al. Acum voi inventa o poveste frumoas n legtur cu&#0;ste prinderea faimosului Nufr Alb, hibzui mulumit. Cei trei mii de ducai mi revin mie, dar asta are puin nsemntate. Numel meu va fi rostit cu cinste de-a lungul imperiului. Ibrahim i marele vizir vor sp umega de furie. Padiahul mi va adresa cuvinte de laud. Iar eu mai rmn la Adrianopole, s strng alte comori. Apoi va veni o vreme cnd totul se va uita. Fiindc oamenii uit uo r. Atunci o iau din loc. S-ar putea s-l prind i pe afurisitul de Fareddin. Caznele trebuie s scoat de la Nufrul Alb numele complicelui sau al complicilor. M voi ngriji singur de asta. Arestarea lui Fareddin mi-ar spori faima de om nelept. Suhar se ridic sprinten i-l chem pe aghiotantul su. l arestm pe negustorul Aram, spuse aspru, ferindu-se a pomeni ceva despre Nufrul Al b, fiindc acesta era rolul cel mare pe care voia s-l joace numai la vremea potrivi t. Ci oameni s iau, strlucitorule? O sut. Nu-i prea mult? Cred c doi-trei sunt destui. Nu! Am spus o sut. Agenii s nconjoare prvlia pn ntr-o jumtate de ceas. Dac i s spnzuri. Iertare nu vei gsi la mine. Armeanul urzete uciderea sultanului. Pe negus tor l vreau viu. Moartea lui nseamn i a ta. *

Vremea prnzului trecuse. n prvlia armeanului intrar ase brbai cu iatagane n mini. V

muteriii ncremenir la apariia lor. Agenii lui Suhar i mbrncir pe cei ce le edeau n n civa pai ajunser la ua odii laterale. Auzind zgomot neobinuit, Aram i prsi ndel puse mna pe o spad chiar n clipa cnd oamenii lui Suhar i treceau pragul. Ali ageni nv prvlie. Aram nelese c a fost descoperit. Prin ce mprejurri, nu avea timp s se gndeas s doboare doi dintre ageni. Loviturile de iatagane ale adversarilor inteau nu s-l d oboare, ci s-l dezarmeze. Deci porunca era s-l prind viu. Aram sri peste masa lui de lucru i ajunse la fereastr. Dar agenii se nmulir. Din nou spada lui lovi n plin. Desc ise fereastra cu stnga i sri. Afar, un ciopor de trupuri se aruncar peste el. *

Agenii prsir prvlia n frunte cu Suhar, purtndu-l pe prizonier ntre ei. Curnd putern trea Deli i deschise porile mari. Acolo, ntre zidurile reci, grele, pzite de oteni njurate cu bru de ap, se afla cea mai temut nchisoare din imperiu. Comandantul ei er a Ohran-bey. Omul care se putea luda c niciodat nu-i scpase mcar un prizonier. Anunat de otenii aflai pe zidurile nalte, comandantul iei n ntmpinarea efului poliiei imper aranjndu-i inuta din mers. Ohran! strig Suhar cu glas vesel. tii pe cine i-l aduc prins? Numai nelepciunea-voastr i a mritului Allah mi-ar fi de ajutor, dar, cum nu le am, e greu s ghicesc, rspunse comandantul dornic s-i fie pe plac stpnului su. Aa este, aprob Suhar, atins plcut de cuvintele lui Ohran-bey. Omul pe care i-l aduc e Nufrul Alb. Agenii i otenii din gard ncremenir, ca i comandantul fortreei. Dac trsnetul ar fi , aa, din senin, nu i-ar fi mirat mai mult. Omul n jurul cruia se esuser legende i cnt ce edea priponi&#0;nde ns t n faa lor. Mari iubitori de acte vitejeti, muli dintre ote ni l privir pe Nufr cu o scurt ochire de simpatie. Suhar gust clipa ca pe un balsam tmduitor. Tcu mult vreme, dornic s o prelungeasc. Ot i l luar pe Nufr ntre ei. La spatele lor, uile se nchideau cu zgomot repetat n ecouri. Urcar treptele unei scri n spiral. Mirosul de mucegai, att de puternic la parterul fo rtreei, i pierduse puterile. O ultim u se nchise dup comitele Staicu. Era singur. I ser legturile i putea s se mite. Odaia destul de ncptoare nu avea mobilier. Prin dou stre nguste, lumina zilei ptrundea cu slabe puteri. Se afla ntr-un turn din mijlocu l faimoasei nchisori Deli. Comandantul l conduse pe Suhar n odaia sa de lucru. Suntei sigur, strlucitorule, c arestatul e Nufrul Alb? ndrzni s ntrebe. Absolut. Nu am nici un fel de ndoial. Nufrul Alb se numete de fapt Staicu i e fratele mai mic al ghiaurului Mircea-voievod. Ohran scp o nou exclamaie de uimire, spre satisfacia naltului demnitar. Acum am treburi, gri oaspetele. Poate c la noapte sau mine m voi ntoarce s-l trec pri cazne pe arestat. Nimeni nu are drepturi asupra lui n afar de mine i padiah. Numai porunca scris a padiahului sau a mea l poate scoate din fortreaa Deli. Rspunzi de el c viaa ta. *

Vestea prinderii Nufrului Alb trecu prin Adrianopole i prin mprejurimi ca un fior. Suhar nu dorise a pstra n secret frumoasa captur. Oamenii aflar curnd c Nufrul Alb e c mitele Staicu, mare demnitar al rii Romneti. Asupra lui Fareddin, tirea pic asemenea t rsnetului. Tocmai i fcea siesta de dup prnz, obicei mprumutat de la greci. n prima cl lerg spre fereastr, convins c agenii lui Suhar nvlesc n palatul su. Apoi rmase rezem perete. l ncerca o uoar ameeal. Va trebui s fug din Adrianopole, repet de cteva ori. Orice ntrziere mi poate aduce pie rea. Nufrul va fi trecut prin cazne. De sub apsarea lor puini scap fr mrturisiri. De f pt, nu mai scap, ci pier. Suhar nu a avut vreme pentru cazne. Cred c o va face abi a mine noapte, adic dup ce va fi dus n faa padiahului. Aa e obiceiul. Ghiaurul m va t chiar fr a fi silit. Nu-mi datoreaz nimic. Puin i pas de mine. Azi, Murad nu-l mai pri mete fiindc e bolnav. Aa stnd lucrurile, ar mai fi o cale. Otrava. Secretarul lui Su har e omul meu. El poate strecura otrava n fortreaa Deli. Are acolo civa oteni credinc oi lui. Voi prsi oraul pn ntr-un ceas. Dac Nufrul Alb cade sub puterea otrvii, m p fr team.

n timp ce Fareddin i strngea aurul i bijuteriile, prin poarta de miaznoapte a oraului drianopole ieir clri doi negustori de mruniuri. Dup straiele lor ponosite, dup gloab e sub ei i dup nfiarea nengrijit, nimeni nu ar fi bnuit c neajutoraii negustori am t iscoade ale renumitului cavaler bulgar Crstev. Vestea cderii comitelui Staicu l nmrmuri pe Vlad. n primul moment i lu plria cu gn g la marele vizir i s-l implore pentru slobozirea unchiului su. Apoi ridic din umeri. Era o prostie. Bnuielile sale czur ndat asupra raguzanului. Dar mnia lui se dovedea n eputincioas. Casaldi nu-i mai fcuse apariia din zori. Cu sigu&#0;use coran c luase pre trdrii i prsise oraul. Peste Adrianopole cerul se nnegura treptat. Cdea nserarea. *

Frumosul ora Ipek era uneori plcut reedin a cneazului Lazr al Serbiei. Cnd acesta se bilea acolo pentru o vreme, curtenii l urmau, ncntai de minunatul peisaj nconjurtor. L initit, aproape anonim n lipsa cneazului, Ipekul cpta parc via de ndat ce trmbiele le anunau rentoarcerea mritului autocrat. Crciumile, hanurile, strzile i casele din Ip ek primeau oaspei. Nenumrai oaspei. ntr-un han de la marginea oraului, vestitul cavaler Carapelese nfuleca de unul sing ur dintr-o uria pulp de porc bine afumat. Degetele lui puternice rupeau buci mari din carnea mpnat cu grsime. Alturi, o gleat cu vin dulce, adus de pe coastele Dalmaiei, plcut tovrie. Mncul Carapelese nu prea n toane prea bune. nfuleca zdravn, iar nj tre doi dumicai porneau lungi, curgtoare, n sprintenul grai al italienilor. Cavaler ul avea motive temeinice s fie suprat. Despre el i despre Ruk Spear muli vorbeau mai n glum, mai n serios c sunt ca omul i umbra la vreme de var. Dac l cutai pe Ruk, nu uia s alergi prea mult pentru a da de Carapelese i invers. Dar cavalerul Spear dis pruse de vreo dou zile pentru o femeie de la curtea cneazului. Se inea dup ea ca mie lul dup oaie. Lunganul italian nu aflase nici mcar dac muierea merita atenia prieten ului su. Curnd ulcica atinse fundul gleii cu zgomot neplcut pentru el. Neplcut, fiindc lipseau banii, iar hangiul ddea pe datorie doar cnd fcea poman pentru sufletele mori lor. Tresri. Ua hanului zbur n lturi ca la vreme de furtun. Carapelese rmase cu ulcica la jumtatea drumului dintre gleat i gur. Santa Agripina! exclam, cu slab sclipire de luciditate. Ruk e fcut foc. Pesemne c mu ierea i-a dat vnt. Ah, iat-te! gri Spear cu satisfacie n glas. M temeam c n lipsa mea i-ai luat zborul Alii cam aa fac, bombni Carapelese. Abia dup ce li se nchide ua n nas i amintesc d eni. Las! Turcii l-au prins pe Nufrul Alb. Glumeti? pru a se dezmetici o clip. Zu c nu! Adineauri am aflat vestea. Din pcate, eti fcut ru. Cu morica stai binior, red c te poi ine n aua calului. Eu? Carapelese fcu un efort ludabil. Se ridic, bindu-i picioarele lungi. Apoi slt picior porc n aer i gri cu trufia omului cherchelit: l voi rzbuna pe Nufrul Alb. Unul e Carapelese, frailor! Prinse ulcica, vrs cteva picturi n cinstea mortului, iar restul pe gt, dup care contin mre: Praf i pulbere Ruk tia ce are de fcut. i strecur umrul sub pieptul cavalerului, l prinse cu o mn pe i iei n curte ctre valul cu ap pentru cai. Italianul, convins c e clare, porni s n un cntec deocheat. Spear l aez pe capr deasupra valului i arunc o gleat cu ap pest Sfini apostoli i cardinali! behi Carapelese. Rul prin care tr&#0; Caro mecem e ca gh eaa. Dac scap din el, triesc o mie de ani. Urm a doua gleat. Sfinte Augustinus de Padova! rcni lunganul. Mi se bat dinii n gur ca la duli cnd sunt nunt. Spear l conduse n odaia lor i l schimb cu straie curate. Aa! murmur el satisfcut. Acum eti n stare s te ii n a. Unde mergem? La mnstirea Snagovului. Cavalerul Crstev m-a ntiinat c ne ateapt acolo.

 Atta drum? Am btut noi altele i mai lungi. Ne lipsesc banii. Aiurea! Am dou pungi burduite cu aur. Mi le-a dat chiar cneazul Lazr, cu care am tin uit ntre patru ochi. Ce cutm la Snagov? Pregtim acolo evadarea Nufrului Alb. Parc ziceai c e mort. Mort pe dracu! se rsti Ruk. Turcii nu sunt chiar att de proti s-l omoare. Cel puin aa sper. Dac Nufrul Alb ar fi un cavaler mrunt, poate c ar face-o. ns el e al doilea demn itar al rii Romneti. Sultanul va porni tratative cu Mircea. Murad i poate cere n schim b tot inutul Dobrogei, sau o mare sum de bani. De va fi altfel, e pcat. Prsir hanul n goana cailor. Ploaia subire i ntorcea fustele dup tactul vntului aspr eai noapte, cei doi vechi prieteni ieir din Ipek pe cai sprinteni i tiar drum peste cm uri spre Buda. *

La un ceas dup prinderea Nufrului Alb, Suhar mbrcat n inut de zile mari, ceru s fie p it de padiah. Dar, cu toate insistenele sale, nu reui. Murad fcuse o baie cu sare i a dormise. Medicul su italian veghea s nu fie tulburat. Nemulumit, eful poliiei imperia le porni spre cas. i mai sczuse entuziasmul. Acum judeca limpede. Somnul padiahului i rsturnase toate planurile. Pe Nufr nu-l putea trece prin cazne nainte de a discuta cu Murad. Arestatul e om de neam ales, reflect Suhar. Poate c sultanul va avea alte gnduri n pr ivina lui. A-l supune la cazne pe ghiaur fr tiina padiahului nseamn s-mi atrag mnia ia. Cu Murad niciodat nu tii cum se isprvete o discuie. ntr-o clip el poate uita c eu am prins pe Nufr. ntr-o clip m poate aresta i trimite la fortreaa Deli. Trebuie s fi bzuit. S trag multe foloase din capturarea ghiaurului. *

La palatul regal din Buda se aprindeau lumnrile. nserase. Sigismund de Luxemburg, a jutat de slujitori, i fcea pregtirile de culcare. Rar intra el n pat la un astfel de ceas. Era rcit. Medicul i recomandase cteva zile de odihn. Toi curtenii tiau c Lorant Gapar sunt favoriii maiestii-sale, cu toate c nu pricepeau cauza. Unul dintre slujito ri l zri pe Lorant. Acesta deschisese ua apartamentului regal i-i fcea semne. Slujito rul iei pe vrful picioarelor. Dup un minut reveni i-i spuse regelui: Domnul Lorant v roag s-l primii ntr-o chestiune grabnic. La naiba! se supr Sigismund. Nici pentru boal nu am timp.Regele avea fierbineli i-i e ra lehamite de orice. Nu avea poft de mncare, iar trupul su voinic se muiase fr pic d e vlag. inea prea mult la tnrul cavaler pentru a-l respinge, dar l primi mbufnat. Ce e, domnule? Maiestate, v rog s-mi acordai cteva clipe ntre patru ochi. Sigismund fcu un semn. Slujitorii i medicul prsir ncperea. Acum o jumtate de ceas au sosit la Buda doi trimii ai prietenului meu cavalerul Ru k Spear. Ei i? Nufrul Alb a czut n mna turcilor. Sigismund uit dintr-o dat c e bolnav. Nufrul Alb? Da. El e comitele Staicu, fratele domnului rii Romneti. Jesus-Maria! Acum mi explic multe lucruri. Cnd te gndeti ct de prost l-am primit cnd venit la noi n chestiunea Banatului! exclam cu prere de ru. Era gata s-l arestez. St ranic om! Mie mi-a salvat viaa. Regatului Ungariei i-a adus mari servicii. Un astf el de om e mort? se neliniti. Cred c nu. i povesti regelui tot ce aflase de la trimiii lui Spear. Spre mirarea slujitorilor , Sigismund ceru uneltele de scris. Puin mai trziu, Lorant i Gapar ieir din Buda n gal pul cailor. Purtau cu ei o scrisoare ctre sultanul Murad. Regele Ungariei oferea

douzeci de mii de ducai veneieni pentru eliberarea comitelui Staicu.

Capitolul 18

Peste inutul din jurul mnstirii Siretului pornise a ninge. La nceput, fluturi mari d e zpad cdeau lin i se topeau n umezeala pmntului. Treptat, fulgii se ndesir mruni. e vreo dou ceasuri. Stratul de omt cretea molcom. Tnra Margareta ieise n cerdac s asi la un spectacol rar. Unul dintre cinii de curte, a crui via se numra n luni, nu mai v use zpad. Refugiat pe scrile cerdacului ltra scurt aezat pe labele din fa i privea n rcnd botul cnd ntr-o parte cnd n alta. Ghicea el c ceva nu-i n regul. De la o vreme, ase ltratul mulumindu-se cu mrituri nu prea amenintoare. Observase c unul dintre duli ecea tacticos prin omt fr s i se ntmple ceva. Prinse curaj. Cobor treptele, mirosi zp i ntinse o lab. O retrase iute. Adulmec laba. Nimic ru. Mri nc o dat, mai mult de rinse a clca prin omt ca pe picioroange. Cteva clipe mai trziu scoase un ltrat vesel. Apoi ncepu s se rostogoleasc i s alerge n cercuri mici. Ochii i strluceau ca la o ma descoperire. Margareta rse. Era prima dat, dup mult vreme, cnd o ncerca veselia. Iei n curte. Fulg atingeau faa ca o mngiere. n jur linitea struia adnc. Nici o adiere. Sub stratul de parc ncremenise totul. Privi spre drumul cu plopi. Falnicii arbori de peste var ce-i tremurau frunzele a joac artau acum singuratici i triti. De-a lungul drumului, dou p uncte creteau n repeziciune. Erau doi clrei. Margareta i observ cum se apropie, dar in ma ei nu tresri ca altdat. De mult pierduse sperana ntr-un semn de la Staicu. Urc trep tele cerdacului. Clreii intrar prin poarta cea mare a mnstirii. Dup straie preau ote cuprinse o nelinite ciud&#0;i. Oii at. Minile pornir s-i tremure. Clreii desclecar r ctre ea. l recunoscu pe printele Sima. Grsunul o salut dup moda cavalereasc. Ne-a prins iarna pe drum, zmbi el. Intrar n cas. Margareta le oferi ceaiuri fierbini. Degetele-i tremurau att de puterni c, nct vrs din cni pe msri. Nu ndrznea s-i ntrebe rosturile lor la Siret. O nce c. Era limpede c nu veneau din partea comitelui. Staicu i-ar fi trimis pe cineva d e la castel. Poate c mria-sa Mircea aprobase desfacerea cstoriei. Grsunul Sima i obser v paloarea neobinuit. Margareta atepta o vorb. Comandantul Snagovului i ortacul su i eau ceaiul cu plescituri puternice. Se nclziser. Obrajii li se roiser ca para focului. Cnd isprvi, Sima i mngie brbua rar. Nu tia cum s nceap vorba. Adusese veti pro Ce mai e pe la Snagov? ndrzni Margareta cu voce spart, nefireasc. Bine, doamn. Egumenul v trimite, prin noi, sntate. i mulumim. Poate c ar fi bine s v odihnii. A, nu acum! prinse curaj grsunul. Am venit, ce-i drept, n grab mare, ns avem timp de odihn. Noi adic nu noi egumenul Nufrul Alb a czut n minile turcilor. O! Ne pare ru pentru tnrul blond. Arad parc l cheam Dar nu el e Nufrul Alb, ci comitele Staicu. Stai cuu? Margareta ct un sprijin bjbind cu minile n jur. Sima o prinse tocmai la timp. *

De cte ori se schimba vremea ctre ploaie, reumatismul l ncerca pe sultanul Murad cu puteri nzecite. n astfel de zile devenea acru, morocnos i se nfuria din te miri ce. P e trimisul mpratului de la Constantinopole l alungase n ocri. Pe generalii care i cere au noi sume de bani pentru otile aflate la iernat i amui cu un gest. Medicul palatu lui fusese decapitat n zori, fiindc nu reuise a-i alina junghiurile. nalii demnitari aflai n jurul su ar fi dorit s fie ct mai departe de el. Chiar strjile att de credinci ase padiahului se rugau n gnd lui Allah s le fereasc de mnia acestui btrn turbat de-a nelea. Murad l privi pe Suhar-paa ca prin lunet. eful poliiei imperiale, recunoscut pentru p rostul su gust n alegerea straielor, purta un turban galben n trei coluri, caftan vi olet i nclri de un rou aprins. Padiahul nu putea suferi violetul, dar Suhar nu avea de unde s tie. Frumoas mbrcminte! mri sultanul.

Suhar pru ncntat de remarca stpnului, fiindc i lipsea fineea observaiei. Era convins sta se mblnzise amintindu-i c Nufrul Alb fusese arestat. Acum va ncepe cu laude. eful oliiei se pregtea s le primeasc afind modestie. Doar Ibrahim i marele vizir Ali-paa ser c Murad i caut nod n papur. ndrzneti a zmbi, cine! spuse padiahul cu aer mieros. Creznd c nu lui i se adreseaz, Suhar privi n jur. Luai-i caftanul i aruncai-l n foc! Strjile se repezir asupra lui. M aresteaz, gndi Suhar. Asta-i lucrtura lui Ali-paa. Eti sigur c mcar acum Nufrul Alb e cel adevrat? Nu m aresteaz. Absolut, strlucitorule. Am chibzuit asupra lui pn am gsit calea Asta nu m intereseaz. Cine sunt complicii lui? Nu tiu. La cazne nc nu am ndrz Nu tii? Sunt nconjurat de bicisnici. Pleac! Suhar altfel visase ntlnirea cu padiahul. Prsi ncperea, gndindu-se la vechile sale pl ri de a fugi din imperiu. n anticamer l oprir civa ofieri i demnitari dornici s afle te despre capturarea Nufrului Alb. eful poliiei le turn o poveste frumoas, care nu pr ea sttea n picioare la o analiz temeinic. Aceeai pe care dorise a i-o oferi lui Murad . i pe msur ce vorbea chipul su oferea senintate. Pe feele asculttorilor se citea numa admiraie. ns el vedea prost. Sub admiraie se ascundea ironia. Ali i Ibrahim intuir c nu-i momentul potrivit pentru a ridica problema Nufrului. Pad iahul era n toane prea rele. Dar o fcur dup prnz, cnd noul medic i aplic aceleai tr e cu sare. Bile ameliorar junghiurile lui Murad. Acum se putea sta de vorb cu el. i cerem lui Mircea-voievod inutul Dobrogii, gri Ibrahim. Fleacuri! l repezi padiahul. Tu l-ai ceda n schimbul unui om? Nu-i un om simplu. Prostii! Ne rcim gura degeaba. Mrite padiah! interveni Ali-paa. Moartea Nufrului ne aduce puine foloase. Acum l tim vom afla i complicii. Asta nseamn c n viitor el nu mai cade cu ameninare asupra secret elor noastre. Chiar dac ghiaurul Mircea nu ne va ceda inutul Dobrogii, l putem sili s plteasc rscumprarea cu aur mult. Imperiul are azi nevoie de aur. Nu! Arestatul va fi decapitat. Cei doi nali demnitari neleser c orice struin e de prisos. Duser minile la frunte, a piept, gata a se retrage. *

Prin Codrul Vlsiei czuser frunzele. Pdurea prea mbtrnit, somnoroas i neprimitoare. medenie de ciori criau a zpad. La mnstirea Snagovului picaser oaspei. Erau acolo Arad rama, Lorant, Gapar, Carapelese, Ruk Spear, Bogdan, Andrei, Crstev, polonii Sadows ki i Kapiek, bosniacul Kotormanici i rusul Savciuk. Domnilor! gri egumenul Lazr impresionat de graba cu care veniser tinerii cavaleri. Cred c s-a adunat aici toat floarea cavalerilor cretini din rsrit. Numele domniilor-v oastre sunt rostite cu respect de-a lungul i de-a latul Europei. Ne mndrim de cins tea ce ne-ai adus-o. Unirea voastr pentru a-l scoate pe Nufrul Alb din minile turcil or seamn a cruciad. tiu c nu va fi uor. Vieile voastre vor intra curnd sub grea ameni . Chiar de vei ajunge la Adrianopole prea trziu, chiar dac nu vei izbndi, un fapt rmne plin de mreie: la necazuri oamenii sunt solidari ntre ei. Sfinia-ta! interveni Arad. mpreun cu scutierii, suntem douzeci i unu de lupttori. Nu uli, dar nici puini. De va &#0;ulroslucra fiecare dup cum l taie capul, mi-e team c lu rurile nu vor merge prea bine. Avem nevoie de un conductor pe care s-l ascultm cu o rice pre. Domnule! se amestec Lorant, care pricepea romnete. Suntei un tnr nelept. Fr un co m ajunge s ne certm ntre noi sau s pierdem o groaz de timp ascultnd prerea fiecruia. oape toi ne cunoatem de pe la turniruri. Uneori am fost adversari, ns niciodat dumani. Cum toi suntem cam de aceeai for, cred c e mai bine s tragem la sori. M iertai, cavalere Lorant, zmbi tnrul blond. Iat c chiar de la nceput avem preri d . Nu m ndoiesc nici o clip c oricare dintre noi ar fi un bun conductor, dar azi unul singur i cunoate bine pe turci. Cu ani n urm a fost rob la ei. El le tie obiceiurile i

limba mai bine ca oricare. E vorba de cavalerul Spear. A-l alege pe el nu nseamn s-i acordm o favoare, ci o rspundere grea. Apoi, Ruk cunoate romna, maghiara i limba s lavilor. Doar el poate fi neles de toi. Lorant i Arad griser n maghiar. Crstev, Sadowski, Kapiek, Kotormanici i Savciuk atept li se traduc. La propunerea lui Crstev se ridicar cu toii, i unir spadele i-i jurar uk total ascultare. Micarea noastr de-a latul Balcanilor pote fi observat de garnizoanele turceti, vorbi Ruk onorat de ncrederea acordat. i asta nu-i totul. E nevoie s ne micm iute. Ar fi pc t s ajungem prea trziu. Vom clri spre Caliacra. Acolo ne va lua o corabie, care va c obor cu noi pe mare pn n dreptul oraului Adrianopole. Restul drumului l vom continua c i. Cunosc bine locurile de la malul mrii pn la Adrianopole. Pe acolo sunt pduri ct ve zi cu ochii. Aceeai corabie ne va atepta n larg. i acum la cai, domnilor! n vreme ce cavalerii se pregteau de drum lung, Ruk Spear i se adres egumenului: Sfinia-ta, tiu c muli achingii au czut n luptele din Dobrogea. Avem nevoie de straie urceti. Lazr i ddu o scrisoare ctre comandantul din Caliacra. Apoi nc una pe care cavalerul o ascunse zmbind. Douzeci i unu de clrei tiar drum prin Codrul Vlsiei spre miazzi. Fr uscate pocneau scurt sub copitele cailor. *

La cteva ceasuri dup arestarea Nufrului Alb, secretarul lui Suhar trecu pe la fortre aa Deli, dar nu intr acolo, ci n cazarma otenilor, aflat n afara nchisorii. Mnat de ri, secretarul vizita adesea cazarma. Se interes ca de obicei de nevoile pzitorilo r, iar la plecare i fcu un semn discret unuia dintre ei. Cui i-ar fi trecut prin m inte c secretarul venise din ndemnul lui Fareddin? ntunericul cuprindea molcom mprej urimile. Secretarul i oteanul se ntlnir la marginea drumului ce ducea spre ora. Vrei s ctigi cincizeci de ducai de aur? Strlucitorule! bigui omul. Niciodat nu mi-ai promis att de mult. O fi o treab peste p uterile mele. E foarte uoar. Am la mine o cutie cu un praf verzui. S-l torni n raia de ap a Nufrul Alb. Nu n mncare? Nu. La suprare omul rar se atinge de ea. ns apa nu o respinge nimeni. i cnd primesc banii? Ca &#0;="2e" ade obicei, dup. n turn, comitele Staicu medit mult asupra situaiei sale fr sori de scpare. Era clar c Fareddin l trdase, fiindc i viaa lui ar fi fost n primejdie. Orict ncerc s priceap nsese Suhar s-l descopere, nu reui. Presupunea doar c ntmplarea czuse cu rutate asupra sa. eful poliiei imperiale era prea neghiob, iar inteligentul Enver czuse sub cuitul su. *

Trecuse o noapte i o diminea de la arestarea Nufrului Alb. La fortreaa Deli se mpre a de prnz i cana cu ap. Un oblon mic, att ct i ngduia trecerea unei strchini, se des n ua comitelui. Staicu i lu raia. Oblonul czu la locul su cu zgomot aspru. Tnrul n ma la mncare. n schimb i era sete. Ridic micua can cu ap, dar privirile i zbovir mi upra unei rni de la ncheietura minii. Pesemne, o cresttur de iatagan. Peste ran struia o pojghi de pmnt. Poate c pmntul se lipise de ea cnd czuse sub apsarea slujitorilor har. Apa nu era prea mult. Totui, rana avea nevoie de ngrijiri. Turn cteva picturi i pu s o spele. Dup cteva clipe simi o usturime cumplit. Parc un cuit i rscolea carnea lucru, asta nu era durerea ce se arat de obicei la splatul unei rni. Ls cana deopart e i ncepu s-i sug rana. Scuip i supse din nou, cuprins de o bnuial cumplit. Otrav! exclam. n tot Imperiul turcesc, un singur om are interesul s mor nainte de a f i luat la ntrebri: Fareddin. Cu toat intervenia sa rapid, i cu toate c doza de ap fusese fr nsemntate, comitele ca prins de flcri. Puternic otrav! chibzui. Am scpat ca prin urechile acului, dar la ce-mi folosete! Privi n jur. Ferestrele nguste ca i nlimea la care se aflau nu-i putea oferi o cale de

evadare. Cercet ua masiv i ncperea complet goal. Nimic bun pentru el. Auzi pai pe co or. Zgomotul zvoarelor l vesti c e cutat. Suhar, Ohran i trei slujitori voinici intra r n odaie. Dincolo de u rmaser cteva strji. i-a fost dor de mine, Suhar? ntreb Staicu, urmrind o idee. eful poliiei imperiale rmase perplex numai o clip, fiindc n cea urmtoare gri mieros: Ai uitat cine sunt, cine? Curnd o s-i aminteti. Las prostiile, Suhar! n rang sunt mai mare dect tine. Vd c i-ai adus uneltele pentru azne. La ce bun? Numele complicelui i-l pot spune i fr apsarea lor. Iar dac vreau s-l nuiesc, nu caznele l vor scoate de la mine. nainte de a-i da numele complicelui, a d ori s-i vorbesc ntre patru ochi. N-am ce s vorbesc cu tine, cine ghiaur! vorbi acesta cu dispre. Fie! Atunci s trecem la cazne. La nceput voi pomeni ceva despre corbierul Ascanio. Suhar simi dintr-o dat c-i lipsete aerul. Ascanio era omul prin care i transportase av erea la Genova i Florena. Dar de unde tia Nufrul Alb astfel de lucruri? O mrturisire a acestuia fa de Ohran l putea pierde. n prima clip, hotr s rmn singur cu arestatu d. O lovitur de pumnal i va nchide gura ghiaurului pentru totdeauna. Totui, nu e &#0;ign=th=bine, chibzui el. Chiar dac voi spune c am fost atacat, Murad va fi att de mnios nct m va da pe mna clului. Cred c ghiaurul mi propune un trg. vrea. Legai-l! Slujitorii se repezir i-i prinser minile n frnghii trainice. Staicu observ cu prere d cum i se nruie planul. Sperase c-i va smulge lui Suhar pumnalul de la old, iar eful poliiei, sub ameninarea morii, l va scoate din fortreaa Deli. Erau singuri. Se cercet r din priviri. Vorbete! rupse tcerea Suhar. Staicu nu mai avea ce s-i spun, fiindc urmrise un plan. Vorbi totui. Adineauri s-a ncercat otrvirea mea. i nchipui, Suhar, c dac pieream, tu i Ohran nu gsit ndurare n faa sultanului. Demnitarul rse ca la o glum bun. La Deli, viaa arestatului era n prea mare siguran pe u a-i face griji. Staicu i ghici gndurile. De fapt i se citeau pe fa. Nu m crezi? Nu. Atunci poruncete s fie cercetat apa din can. O voi face. Pentru asta ai dorit s rmnem singuri? Ar fi fost prea puin, zmbi Staicu. Cel ce a ncercat s m otrveasc e Fareddin. Complic meu. Ateapt. Suhar! Nu m ntrerupe! tiu c i-ai scos averea din imperiu cu ajutorul gen vezului Ascanio. Dar s nu-i faci griji. Pieirea ta nu-mi aduce mie nici un folos. n s dac m ncerci cu cazne, se schimb lucrurile. Dac padiahul i-ar cere s-i ari bunur ce te faci? Deci, s ne nelegem, Suhar. Vreau un tratament bun i sigurana c nu voi fi otrvit. Tu n-ai s-o faci fiindc rspunzi cu viaa ta pentru mine. Te pot scpa, gri iute Suhar. Nu poi. Te-ar costa capul. Dac l prinzi i pe Fareddin, e o prostie s fugi din imperiu . Rangul tu de ef al poliiei imperiale i va aduce n civa ani mai mult aur dect are s ul. Nici o primejdie nu st asupra ta. Ar fi o mare prostie s fugi. Negustorii impe riului sunt uimitor de bogai. Prin ce capei de la ei vei deveni cel mai bogat om a l timpului. Demnitarul rmase pe gnduri. Ce spunea ghiaurul era numai adevr. Acum tia i numele com plicelui. Padiahul va recunoate c-i merit rangul. Ohran! strig cu asprime. Porunc, strlucitorule! intr comandantul n odaie. Omul acesta a fcut mrturisiri. I le-am smuls numai cu ajutorul nelepciunii. Complice le su e Fareddin. Ia cana asta cu ap i d-o unui arestat! S stai lng el dup ce o bea! Nedumerit, Ohran lu cana i cobor nsoit de doi oteni. Cnd reveni, chipul su era pmnt Nu neleg, bigui el. Arestatul a murit la picioarele mele. n schimb neleg eu, ridic glasul Suhar. Pzeti prost fortreaa, Ohran! Te-ai ngrat, intele ntrebuinate adesea de Ali-paa. Iertare, strlucitorule! ngim comandantul nuc. Bine! M voi gndi la asta. S-i aduci Nufrului mncare din mncarea ta &#0;uluidoii ap pa ta! S fii cu ochii n patru, Ohran!

Urmat de douzeci de slujitori, Suhar nvli n palatul lui Fareddin, dar cuibul era gol . Abia acum nelegea eful poliiei imperiale c fusese un mare ntru. Oricine l-ar fi in b supraveghere pe Fareddin. El l uitase, bucuros de captura fcut n cartierul comerci al al oraului. Ddu cteva porunci i porni ctre palatul sultanului. Murad era n toane bu ne. Afar se nseninase, iar nenorocitul de reumatism nu-l chinuia. l primi pe Suhar cu un zmbet, lucru rar la el n ultimul timp. n fond eful poliiei i ctigase bunvoin ui prin arestarea Nufrului alb. Te-ai dovedit vrednic, Suhar, i gri prietenos. Nu te tiam prea iste i asta m mir. Strlucitorule! czu n genunchi demnitarul. Complicele Nufrului Alb e Fareddin. L-ai arestat? Nu. A fugit din ora. Oamenii mei sunt pe urmele lui. Cine i-ar fi nchipuit c tocmai el e trdtorul? vorbi precaut Suhar. Deci el! murmur padiahul mai mult ngndurat dect surprins. Bine! S-l caui, Suhar! S aduci viu! Va fi decapitat dimpreun cu Nufrul Alb. Iar tu vei sta la execuie alturi de mine. eful poliiei simi c se sufoc de bucurie. Chiar marelui vizir i se ngduia rar s stea l diah n timpul unei execuii. Asta nsemna un mare favor. O dovad c e n graiile sultanul *

Un brbat n straie nu prea de soi trecu ntr-o diminea prin imensul bazar din cartierul comercial al oraului Adrianopole. Ziua cldu la sfrit de toamn nu ddea prilej de mira fiindc n valea fluviului Maria clima se dovedea aproape totdeauna blnd. Mulimea cumpr rilor cretea de la un ceas la altul. ncntai, negustorii de mruniuri i ludau mrfuri igte puternice. Brbatul cu straie nu prea de soi zbovi n faa unuia ce vindea piepteni . Proprietarul pieptenilor i reinu o tresrire i-i fcu semn presupusului cumprtor s t spatele tarabei. Grir amndoi n bulgar. Nufrul? Pi toat lumea tie c e nchis n fortreaa Deli, vorbi n oapt negustorul d rea s mearg acolo o ia prin poarta de miazzi a oraului i face cam un sfert de ceas cla re. Comandant la Deli e Ohran. Execuia Nufrului e hotrt pentru poimine. Brbatul cu straie nu prea de soi prsi bazarul. *

nnoptase. Nu era lun, dar nici ntuneric adnc. Optsprezece achingii clreau la spatele u nui ofier chipe. Greu i-ar fi bnuit cineva c sunt ghiauri, chiar dac o parte din ei e rau blonzi. Greu, fiindc i Imperiul turcesc avea destui oteni blonzi. La poarta for treei Deli, achingiii fur somai de strji. Ofierul strig aspru: Din porunca strlucitorului Suhar-paa, vrem s mergem la comandantul Ohran. Avei ordin scris? Avem. Conductorul grzilor veni pn lng ofier, lu din mna acestuia ordinul scris i porni s a lumina unei fclii. Purttorul acestei mputerniciri va fi&#0;ul are r sau supus al imperiului. eful poliiei imperiale, Suhar-paa ascultat i sprijinit de orice slujito

Aceasta era vechea mputernicire obinut cndva de rposatul Enver. Poftii, strlucirea-voastr! se nclin conductorul grzilor. Intrar cu toii ntr-o curte mai mult lung dect lat. Ruk Spear, cel ce se ascundea sub f rumoasa mbrcminte de ofier, art cu mna spre Arad, Lorant, Gapar i Carapelese. Urmai-m! porunci. Ceilali rmnei pe loc! Iar tu condu-ne! i se adres unui otean din Desclecar. Omul porni naintea lor, grijuliu s nu-l supere pe ofier. Strbtur curtea. U aznic le deschise alt u. Locuina comandantului era la parterul unuia dintre cele ase turnuri. Cum gradul su l ntrecea pe al ofierului, comandantul fortreei abia catadicsi s-i rspund la salut. Vizitele la vreme de noapte totdeauna l nemulumeau.

 Te-ai ngrat, Ohran! spuse ofierul cu glas trufa. Te miti cam ncet. Comandantul tcu speriat. Oamenii lui Suhar nu prea ineau seama de rang i erau iui la mnie. Poruncete s-l aduc pe Nufrul Alb! continu ofierul. Am venit dup el. Strlucitorul e liiei imperiale l vrea pn ntr-un ceas. Execuia nu va mai fi poimine, ci mine n zori. Avei ordin scris? Avem. Comandantul citi vechea mputernicire a lui Enver i se ncrunt. Aici nu scrie nimic despre Nufrul Alb. i-am spus c te-ai ngrat, Ohran! strig ofierul mnios. Te mpotriveti unui ordin al ului stpn? Lui nu, ci numai ie, ncepu s-i ias din pepeni comandantul. Trimite pe cineva s aduc ordin clar. Ohran! gri ofierul dulceag. M sileti s te arestez. Iar odat czut n dizgraie, nimen mai scap. Recunoti isclitura i pecetea stpnului nostru? Le recunosc, dar nu mi-e limpede. Dac se ntmpl ceva cu Nufrul Alb eu rspund. Sunt com ndant vechi i am vzut multe. Aha! Nu cumva l-ai fcut scpat pe ghiaur? Tu eti n stare de asta pentru un pumn de au r. Condu-m s-l vd! Apoi voi trimite pe cineva s aduc alt ordin. Aa, da! respir uurat Ohran fr s-i pese de insulte. Pornir spre turn. Patru oteni mergeau n faa lor. Unul dintre ei deschise ua odii. Ridi c o fclie. La lumina ei, ofierul l recunoscu pe comite. Cuitele cavalerilor lovir n ac eai clip. Comandantul i otenii czur, luai prin surprindere. Rzbir cteva strigte n u ar fi putut ajunge pn afar. Carapelese ridic fclia czut pe jos. Uimit, comitele Staicu auzi vocea lui Ruk ntr-o r omneasc limpede. V legm, domnule, pn ieim de aici. S sperm c vom scpa cu bine. Sunt cavalerul Spear Arad scoase din sn o frnghie. Coborr apoi pe scara &#0;ie. un spiral, traversar curte ajunser lng poart. Urcai arestatul pe calul fr stpn! porunci ofierul. Conductorul grzilor i ntrerupse discuia cu unul dintre achingii, care era de fapt cava lerul Crstev, i ntreb cu mirare: Strlucirea-voastr, unde-i comandantul? Numai la porunca lui deschidem poarta pentr u arestat. Vine ndat, l liniti ofierul. Cuitele cavalerilor lovir aproape n acelai timp. La naiba! gndi Sadowski. E prima dat cnd lovesc pe cineva fr a-i cere s se apere. Cei ase strjeri czur. Strigte de moarte sparser linitea de la Deli. Pe ziduri se ddu ma. Ea rzbi pn la cazarm. Douzeci i doi de clrei se pierdur n ntunericul nopii. d strigau agitai. Nu dispuneau de cai i nc nu tiau ce se petrecuse. Domnilor! strig Ruk Spear spre tinerii si nsoitori. La Adrianopole vestea va pica ab ia peste un ceas. Deci un avans bun pentru noi. S profitm de el. Goneau n direcia mrii aproape lipii unii de alii. Aveau de strbtut drum lung. Pe cerul uor vlurit de nori alburii, apreau ici-colo stele. Se apropia miezul nopii. Caii, ob osii, clcau la pas domol. Ajunser la o margine de pdure. Spear uier puternic. De prin prejurimi i rspunse un altul la fel. Cotae i Gogoa ieir curnd n faa clreilor. Totul e bine pe aici? ntreb Arad. Totul. Unde sunt caii notri de schimb? Aproape, rspunse Cotae. I-am ascuns lng un pru, ns nu era nevoie. Peste zi nu am vz aici nici ipenie de om. *

ntr-o diminea din primele zile ale lui decembrie, intrar la Snagov douzeci i doi de cl . Vzndu-l pe Staicu ntre ei, faa egumenului strluci de bucurie. Porunci s se ntind ma re i, pentru prima dat dup mult vreme, bu cot la cot cu Andrei i Carapelese pn cnd nunchii parc tiai. Domnilor! se blbni el, susinut cretinete de grsunul Sima. Domnul rii Romneti mic s v poftesc la Arge ndat ce v ntoarcei. Cum drumul vostru s-a fcut cu folos, prev

la curtea mriei-sale Mircea. Noi mergem acas, art comitele cu mna spre sine i spre cavalerul Bogdan. Mine vom fi l Arge alturi de voi. Dac nu ar fi fost att de cherchelit, egumenului i-ar fi plcut s stea de tain cu vechi ul su prieten. S-i dea o seam de veti. Le amn ns, cu acel optimism pe care-l au oamen cam afumai: nu intrau zilele n sac, iar prilejuri de discuii vor fi destule. Cu o u ltim sclipire de luciditate, i aminti ceva i-i aduse comitelui o frumoas cutie din le mn de nuc. Staicu i mulumi pentru dar i i-o ntinse cavalerului Bogdan. La puin vreme, doi clrei ieir din Codrul Vlsiei. Tiar drum prin cmpie, ndemnnduntins. Vntul aspru le mngia feele uor ncinse de puterea vinului i le limpezea gndur Castelul cu zidurile sale rocate aprea din ce n ce mai clar. Apele P&#0;din menraho vei ngheaser pe lng maluri, iar bruma groas ddea cmpului o nfiare mai trist. O s ri le ieir n cale. Staicu lepd frul n minile unuia i zori spre odile sale de la eta rdomul alerg dup el gfind greu. Un semn al stpnului l opri. Comitele simea nevoia unu omn bun. Struia asupra sa o oboseal creia nu-i ddea explicaii. Pe coridoare civa sluji ori l ntmpinar. Le fcu un semn amical. Nu dorea s vad pe nimeni. Singurul gnd era spr dihn. Deschise ua odii sale i rmase nlemnit cu mna pe clan. Alb la chip ca pnza sp u buzele ntr-un tremur uor, cu un nceput de zmbet nesigur, Margareta edea lipit cu spa tele de cminul uria. l ateptase fr a spera prea mult c se va ntoarce vreodat. Acum e ar la civa pai, tras la fa i palid. l vzuse intrnd n curtea castelului. i urmrise e pas pe scri sau de-a lungul coridoarelor. Voia s alerge spre el. S se agae de umer ii lui mari i s nu-i mai dea drumul. n ochii ei se vedea limpede tot ce era i n inim. Dori s alerge spre el, ns ceva din privirile lui o opri. Nu era acolo nici o scnteie de bucurie, de surpriz, ci doar oboseal sau poate altceva ce i scpa ei. Doamn, sunt de neiertat, i reveni Staicu. Nu m ateptam s v gsesc aici. Ar fi trebui duc un dar. Ai venit voi i-i mai mult dect speram. n cuvintele Margaretei, Staicu nu mai gsi ironia de altdat. Cldura glasului ei ar fi trebuit s-l trezeasc din amoreal. V-am ateptat mult. Ca ntotdeauna, zmbi el. Nu. Nu ca ntotdeauna, ndrzni Margareta, fiindc mi-am dat seama c v c v tiu, o ntrerupse blnd. M iubii, doamn. Se vede n privirile voastre, continu cu glas it i indiferent. Nu m iubete, tresri ea scuturat de un fior dureros. Nu m-a iubit niciodat, iar eu m um lesc azi cum nu s-a umilit nici o femeie din neamul nostru. Ei bine Dar i nfrn primul gnd, fiindc altul i veni n minte. Staicu nu o credea. V iubesc de mult, strig ea cu disperare n glas. Abia la Siret mi-am dat seama de as ta. Adic, ceva mai devreme. Cred c v-am iubit totdeauna i numai o nerozie Oho! rse el cu blndee, ns la fel de indiferent. tiu c m iubii, doamn. Dar voi nuomul Staicu, ci pe cavalerul Staicu. Pe Nufrul Alb. Voi iubii nite fapte de arme, nu omul. E de mirare c tocmai acum v descoperii dragostea pentru mine. Ai fi avut ti mp n anii care au trecut. Margareta l privi cu mnie abia reinut. i arunc prul ntr-o parte cu o micare brusc . Firea ei de Muatin aprig nu putea ndura umilirea. Atunci, cu bine, domnule! Mine n zori voi pleca spre Siret. Cu bine, doamn! Rmas singur, Staicu se trnti pe aternutul alb aa mbrcat, dar curios, i dispruse obose . Privea cu struin un col al tavanului alb, iar gndurile nu se adunau ntre ele. Auzi u n ciocnit uor la u. Era cavalerul Bogdan. Domnule, v-am adus cutia druit vou de egumenul Lazr. Ai uitat-o la mine. Mulumesc! Rmas din nou singur privi cutia fr interes. O mpinse ntr-o parte hotrt s adoarm. Cut unec pe podea i se deschise. Dou suluri mici, dou scrisori czur alturi. Staicu le ridi vru s le aeze pe mas. Tresri. Recunoscu scrisul energic al Margaretei. Porni s citea sc. Faa lui, i aa palid, pru c i pierde tot sngele din ea. Minile sale puternice, remuraser niciodat, se biau fr rost. Unele cuvinte ale scrisorii struiau n ntreaga n ca nite strigte puternice, repetate la nesfrit n ecouri.

Sfinia-ta, n ziua n care l-am prsit pe Staicu mi-am dat seama c-l iubesc. Cred c l i

de mult. Nu numai mndria m-a oprit s m ntorc, ci i teama c el nu m iubete. Dac atun zorii zilei, cnd trsura m atepta gata de drum, el mi-ar fi poruncit s nu plec, sunt s igur c i-a fi czut la picioare. Am tot sperat c soul meu va veni dup mine

Margareta edea lng fereastr. Ua odii sri n lturi ca lovit de o pal de vnt. Cu scr Staicu rmase lng u. Ochii si n flcri vorbeau pentru el. Porni spre ea domol parc sp o va pierde n clipa urmtoare. Minile ei ncremeniser. Pe buze i juca un nceput de zmbe palid ca o prere. Braele lui o cuprinser att de puternic, nct Margareta simi vag c se sufoca. i tot vag i trecu prin minte c nimeni nu murise vreodat dintr-o mbriare. Alt duri nu o mai cercar, fiindc se ls n braele lui cu tot focul ndelungatei ateptri. *

La Arge era srbtoare. O vesteau steagurile multe ridicate pe ziduri, ca i trmbiele sau cornurile ce sunaser puin dup rsritul soarelui aspru de iarn. n sala cea mare, domnul i Romneti se aezase pe tron. Purta frumoasa coroan de aur n cinci coluri. Alturi de el se aflau doamna Mara, tnra castelan Margareta de Prahova, Irina de Dobrogea, comite le Staicu, comitele Dragomir de Dmbovia, civa cavaleri ai Ordinului Basarab, curteni i nali demnitari. Feele radioase ale soilor Staicu i smulser un zmbet lui vod. Pe o in faa tronului, nvelit cu plu negru, scnteiau treisprezece spade, ale cror mnere cu l crtur miastr n aur i pietre scnteietoare atrgeau privirile tuturor. Domnilor! se ridic vod. S-au strns aici o seam de cavaleri vestii. Poate cei mai buni din toat Europa. Ei au adus mari servicii rii Romneti. Cinstindu-i azi pe ei, ne cin stim pe noi. Comite Staicu, ngenucheaz! Trmbiele pornir s sune pe ziduri. Domnul rii Romneti lu prima spad i atinse pe rn lui cu latul ei grind solemn: Din mila lui Dumnezeu i din voia noastr te nnobilm pe via cu Ordinul Basarab. Ridiccavalere Staicu! Ordinul Basarab nu se transmite din tat n fiu, ci se capt prin mer ite mari. Mna Margaretei o strnse pe a doamnei Mara att de puternic, nct aceasta o privi mirat i reinu un zmbet. Comitele srut dreapta lui vod, apoi spada. Cavalerii Ordinului Basar ab Manea i Bogdan i nvelir umerii cu mantia vestitului ordin. Pe pieptul ei era esut n fir de aur stema rii Romneti. Urm la rnd Ruk Spear, apoi Arad, cu care se petrecu un f apt uimitor. ngenucheaz, tinere Ioan! porunci vod. tiai? bigui blondul. De mult, zmbi domnul rii. Eti leit fratele nostru Dan-voievod. Roie pn n vrful urechilor, Irina de Dobrogea prinsese n pumnul ei mic o bucat din roch a Margaretei i o strngea din toate puterile. nelegtoare, dar nspimntat, castelana de ova ncerc zadarnic s-i ascund genunchii dezvelii ntr-o clip. *

Trecuse iarna. ntr-o zi de mai, dup ce festivitile i discursurile plictisitoare se nch eiaser cu bine, doi brbai nc tineri, frumoi, cam de aceeai statur, edeau pe terasa u ase din Sibiu, la o cup de vin de Trnave. Preau doi prieteni obinuii. Pe ce se ntemeiaz cererile voastre, serenissime? ntreb Sigismund de Luxemburg. Pe drepturi vechi, mria-ta, rspunse domnul rii Romneti. Ducatele Amlaului i Fgra una au fost ale noastre, iar marea lor populaie o formeaz romnii. Prinii mei s-au rzbo it adesea cu regatul Ungariei pentru ele, dar azi nu rzboiul trebuie s hotrasc, ci d reptatea. n vorbele blnde ale voievodului romn, Sigismund intui o mic urm de ameninare cu rzboi. s lui nu-i convenea un rzboi sau a pierde prietenia marelui domn de la Dunrea de Jo s, fiindc asta ar fi nsemnat drum liber al turcilor spre regatul Ungariei. Hotrt luc ru, Mircea tia cnd i ce s cear. Serenissime! gri el cu aceeai blndee. Vom ntocmi actele de rentoarcere a ducatelor n irea rii Romneti. Peste dou sptmni putei aduce otile voastre la graniele lor. Le-am adus, zmbi vod. Erai sigur c ne nvoim? pru s se ncrunte Sigismund. Eram sigur de marea voastr nelepciune, rspunse Mircea, cu fineea unui diplomat.

Ridicar cupele i se privir cu admiraie ru ascuns. Prevedeau amndoi o lung prietenie ei. Sub apsarea vntului slab, florile piersicilor din curte i lepdau rochiile ca miresele n noaptea nunii. Parc, sfioase, parc n mici ezitri.

- sfrit Table of Contents Title page Capitolul 1 Capitolul 2 Capitolul 3 Capitolul 4 Capitolul 5 Capitolul 6 Capitolul 7 Capitolul 8 Capitolul 9 Capitolul 10 Capitolul 11 Capitolul 12 Capitolul 13 Capitolul 14 Capitolul 15 Capitolul 16 Capitolul 17 Capitolul 18 &#0;page