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La tiotimolina y la era espacial Isaac Asimov

Titulo original: Thiotimoline and the space age (1960) Publicado en Analog. Octubre 1960 Traduccin de . !. "l#are$ %lre$. Publicado en &ue#a 'imensin n( )*. La tiotimolina fue descrita por el Dr. Isaac Asimov en 1960, cuando era Profesor de Bioqumica en la niversidad de Boston. Dadas las peculiares caractersticas de esta sustancia, creemos que los lectores de !" pueden sentirse interesados por la misma, especialmente los que sean qumicos de profesi#n o est$n estudiando dic%a ciencia. (Transcripcin de un discurso pronunciado en la doceava asamblea anual de la Sociedad Cronoqumica Norteamericana.) Caballeros: Se me ha considerado fundador de la cronoqumica y en consecuencia no puedo evitar cierta sensacin de or!ullo. "aber creado una nueva ciencia es privile!io que se concede a muy pocos. #$n recuerdo muy claramente aquel da de %&'( en que ech) una pi*ca de tiotimolina en a!ua y me pareci ver al!o e+tra,o. -esde lue!o se disolva r.pidamente/ a eso ya estaba acostumbrado. 0ero pareca desvanecerse siempre en el instante en que tocaba el a!ua. 1o nunca haba mane2ado una muestra de tiotimolina tan pura como la que haba obtenido aquel da de 2ulio y mientras vea cmo el polvo blanco cala al a!ua recuerdo claramente que pens) para m: 34aya esto se disuelve antes de lle!ar al a!ua5. 6ien para ustedes es una vie2a historia lo s) aunque a m a$n me !usta recrear la emocin del lento despertar de la certe*a/ de las mediciones/ de los primeros cronometra2es apro+imados a o2o/ de las comprobaciones m.s delicadas con el endocronmetro ori!inal el mismo instrumento que est. ahora en el 7useo Smithsoniano. 8a revelacin de la endocrona del hecho de que e+istiese una sustancia que se disolva en el a!ua % %9 se!undos antes de que el a!ua se uniese a ella provoc un revuelo. Todos ustedes lo recuerdan caballeros estoy se!uro/ y sin embar!o en cierto modo da la impresin de que se considera la tiotimolina un fraude. "aba un inconfundible tono de burla en muchos de los comentarios de la prensa especiali*ada. 8as comunicaciones privadas que me lle!aron mostraban una inquietante tendencia a describir e+perimentos que evidentemente carecan de valide* cientfica y que no puedo por menos de admitirlo eran una especie de

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broma. :ui*.s la prueba definitiva del da,o que esto ha hecho es que despu)s de doce a,os de e+istencia la Sociedad Cronoqumica Norteamericana slo puede reunir un p$blico de quince personas para estas charlas. "a sido una broma costosa caballeros que puede si!nificar la p)rdida de nuestra primaca en la carrera espacial. 0orque aunque al!unos investi!adores norteamericanos hayan obtenido con !randes dificultades ayudas para continuar sus investi!aciones sobre la tiotimolina se han visto limitados a e+perimentos de peque,a escala y han chocado con una actitud esc)ptica de sus cole!as. 8a ;nin Sovi)tica ha fundado en los ;rales Ciudad <ruschev= cuyo nombre popular de 3Tiotimolin!rado5 indica claramente el car.cter de las actividades que se desarrollan tras las paredes de los modernos y bien equipados laboratorios cientficos all construidos. No hay duda al!una de que la ;nin Sovi)tica se ha tomado muy en serio la tiotimolina y nosotros sin embar!o se!uimos sumidos en la inercia. Nin!una personalidad poltica de relieve se ha alarmado por este hecho. Si han dicho al!o p$blicamente ha sido slo: 3>:u) es eso de la tiotimolina?5 7e propon!o ahora e+plicar a esos polticos miopes lo que si!nifica la tiotimolina para nuestros proyectos espaciales. 8as investi!aciones sobre la tiotimolina pasaron de lo que podramos denominar ahora la etapa 3cl.sica5 a la 3moderna5 con el invento de la 3batera telecrnica5 obra de los cientficos #nne 7c8aren y -onald 7ichie de la ;niversidad de @dimbur!o. Si han ledo al!o sobre el asunto han de ser sin duda clarividentes pues la prensa popular y !ran parte de la especiali*ada han mantenido un terco silencio. -e hecho el artculo ori!inal no apareci mas que en el peque,o aunque presti!ioso -iario de Aesultados Brrepetibles que diri!e el docto caballero #le+ander <ohn. 0ermtanme que les describa la batera telecrnica. @l endocronmetro simple (con el que todos estamos familiari*ados) es un instrumento que vierte autom.ticamente a!ua en un peque,o tubo que contiene tiotimolina. 8a tiotimolina se disuelve % %9 se!undos antes de que lle!ue a ella el a!ua. Bma!inen que se conecta el endocronmetro con una se!unda unidad similar de modo que la disolucin de la tiotimolina de la primera active la pipeta encar!ada de verter el a!ua de la se!unda. 8a tiotimolina de la se!unda unidad se disolver. % %9 se!undos antes de que lle!ue a ella el a!ua y en consecuencia 9 9' se!undos antes de que se vierta el a!ua en la primera unidad. 0or tanto podra conectarse un n$mero indefinido de endocronmetros de modo que la tiotimolina de cada una de las series se disolviese % %9 se!undos antes de la unidad que la precede. ;na batera formada por unas setenta y siete mil unidades de este !)nero contendra una muestra final de tiotimolina que se disolvera un da antes de que se vertiese la cantidad inicial de a!ua. Tales bateras se han construido ya en @dimbur!o y en mis propios laboratorios de 6oston en modelos e+tremadamente slidos utili*ando circuitos impresos y miniaturi*acin avan*ada. ;n aparato de slo 9C decmetros c$bicos de volumen puede darnos un intervalo endocrnico de veinticuatro horas. "ay pruebas firmes aunque indirectas de que la ;nin Sovi)tica posee instrumentos aun m.s perfeccionados y que los fabrica ya en cantidades comerciales. 8a aplicacin pr.ctica evidente de la batera telecrnica es la de la prediccin del tiempo. @n otras palabras si el primer elemento de la batera queda e+puesto al aire de tal modo que la lluvia en caso de que la haya cayese sobre )l el elemento $ltimo se disolver. el da antes proporcion.ndonos as un m)todo se!uro para prevenir la lluvia (o la falta de )sta) con un da de antelacin. Creo que todos ustedes ver.n caballeros que la batera telecrnica puede utili*arse tambi)n para predicciones !enerali*adas.

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Supon!amos para citar un e2emplo frvolo que est.n ustedes interesados en una carrera de caballos determinada. Supon!amos que se proponen apostar por un caballo determinado. 4einticuatro horas antes de la carrera pueden ustedes decidir firmemente que si el caballo !anase al da si!uiente a,adiran a!ua inmediatamente despu)s de recibir la noticia al primer elemento de la batera telecrnica. 1 que si no !anase no lo haran. -espu)s de tomar esta decisin lo $nico que deben hacer es observar el $ltimo elemento. Si la tiotimolina del $ltimo elemento se disuelve (a lo que se!uira toda una cadena de disoluciones a lo lar!o de la batera a intervalos de % %9 se!undos de las que no habra que preocuparse) podr.n tener la se!uridad de que el caballo !anar. la carrera. 0odran incluso si estuviesen de humor para ello hacer que el elemento $ltimo activase una lu* parpadeante un timbre o una car!a e+plosiva/ cualquier cosa que atra2ese indefectiblemente su atencin. Se ren ustedes caballeros y sin embar!o >no es cierto que podra aplicarse este sistema sin nin!$n cambio al lan*amiento de un sat)lite? Supon!an que se dispone que cuatro horas despu)s del lan*amiento un instrumento autom.tico empla*ado en el sat)lite enve una se,al a la base de lan*amiento. Supon!amos que esta se,al radiada activa el primer elemento de la batera telecrnica. >Se dan ustedes cuenta de las consecuencias? @l envo de la se,al cuatro horas despu)s del lan*amiento indicar. sin duda al!una que el sat)lite se halla sin novedad en rbita. Si no fuese as se habra destruido antes de que hubiesen transcurrido las cuatro horas. @n tal caso si el elemento $ltimo de la batera telecrnica se disuelve hoy podemos estar se!uros de que ma,ana habr. un lan*amiento positivo sin el menor problema y podremos proceder a reali*arlo. Si el elemento final no se disuelve el lan*amiento fracasar. y en consecuencia tiene que haber al!o equivocado en el monta2e del sat)lite. ;n equipo de t)cnicos comprobar. los instrumentos y en el momento en que el defecto quede corre!ido operar. la batera telecrnica. @l lan*amiento podr. pro!ramarse entonces con plena se!uridad de )+ito. >#$n si!uen ri)ndose caballeros? >No es )sta acaso la $nica e+plicacin factible de los constantes )+itos sovi)ticos y de los tristes resultados de nuestros lan*amientos? Suele atribuirse desde lue!o el )+ito ininterrumpido de los sovi)ticos en este campo al hecho de que han ocultado deliberadamente muchos fracasos pero >se tiene en pie esto? >es que acaso no han lo!rado con notable re!ularidad prever )+itos y pro!ramarlos en el momento m.s oportuno para sus intereses? @l Sputni= B fue lan*ado en el mes del centenario de Tsiol=ovs=y el pionero sovi)tico en el campo de los cohetes espaciales. @l Sputni= BB se lan* para celebrar el cuadra!)simo aniversario de la Aevolucin Ausa. @l 8uni= BB lo lan*aron inmediatamente antes de la visita de <ruschev a @stados ;nidos. @l 8uni= BBB en el se!undo aniversario del Sputni= B. >Coincidencia? >D se trata sencillamente de la capacidad de previsin que les conceden sus bateras telecrnicas? >No habr.n comprobado una serie de posibles monta2es de cohetes y seleccionado el que la batera telecrnica les permite prever que funcionar.? >-e qu) otro modo podemos e+plicar el que los @stados ;nidos a$n no haya lo!rado lan*ar uno de sus cohetes en un da si!nificativo? No recuerden retrasan invariablemente los sovi)ticos sus anuncios hasta que est.n se!uros de que han lo!rado un )+ito como han su!erido al!unos. @n un caso al menos anunciaron el )+ito por adelantado. Cuando el 8uni= BBB iba camino de la luna los cientficos sovi)ticos anunciaron confiadamente que enviara im.!enes del lado oculto de la luna cuando circundase )sta en su rbita. @n lo relativo a la rbita del 8uni= BBB estaban se!uros. 0or su

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movimiento y por las posiciones de la Tierra la 8una y el 8uni= la rbita del 8uni= BBB poda calcularse con absoluta precisin. >Cmo podan sin embar!o estar tan se!uros los cientficos sovi)ticos de que los complicados elementos del ensambla2e de la c.mara funcionaran a la perfeccin? >No sera que la e2ecucin positiva de estas tareas haba sido predeterminada por la batera telecrnica en la base de lan*amiento? >No sera que la activacin de la batera telecrnica les permiti anunciar el )+ito un da antes de que se tomasen las foto!rafas con la plena se!uridad de que obtendran una !ran victoria y un !ran presti!io? 1o sosten!o que la respuesta es: indudablemente s. >1 qu) me dicen de los futuros proyectos de enviar hombres al espacio? Supon!an que el hombre se comprometiese a enviar una se,al manualmente despu)s de haber pasado un cierto tiempo del despe!ue. ;na batera telecrnica nos dira entonces mientras el astronauta se!ua a$n en tierra que no slo estara en rbita sino que estara vivo y al menos lo bastante bien como para enviar un mensa2e. Si la batera telecrnica contin$a inactiva no se enviar. al astronauta. #s de simple. -ado que el factor decisivo para poder dar el paso de enviar un hombre al espacio es el posible peli!ro que )ste puede correr no hay duda de que la ;nin Sovi)tica lo!rar. alcan*ar primero el ob2etivo debido a la cerra*n de nuestro !obierno en lo que respecta a la tiotimolina. 8o m.s probable es que pueda e+tenderse el principio a toda clase de investi!aciones cientficas y no cientficas. Se podra construir (en teora) !i!antescas me!abateras para predecir el resultado de una eleccin que haya de celebrarse al a,o si!uiente... pero ya me he e+tendido bastante sobre este punto. 0ermtanme por tanto que les ha!a al!unas observaciones sobre los !randes peli!ros y tambi)n sobre los !randes beneficios que pueden derivarse de las investi!aciones sobre la tiotimolina. Comencemos con la m.s vie2a de las parado2as de la tiotimolina: la parado2a del en!a,o. @n otras palabras la posibilidad de que se disuelva la tiotimolina y lue!o en!a,arla ne!.ndose a a,adir el a!ua. @l ar!umento ori!inal contra esta idea se!$n e+perimentos desarrollados en mi laboratorio se relaciona con la teora del .tomo endocrnico que se ha visto confirmada desde entonces por una media docena de distintos investi!adores. Se fuer*a a un par de enlaces de uno o m.s de los .tomos de carbono de la mol)cula de tiotimolina por medio de un obst.culo superest)rico a introducirse en el plano temporal. ;n enlace se e+tiende % %9 se!undos en el pasado y el otro % %9 se!undos en el futuro. Cuando el e+tremo futuro de una mol)cula de tiotimolina se disuelve y arrastra consi!o al resto de la mol)cula no est. por ello prediciendo un posible acontecimiento futuro. @st. re!istrando un acontecimiento futuro real. Sin embar!o se ha demostrado que es posible tericamente en!a,ar a la tiotimolina. 7ediante el principio de incertidumbre de "eisenber! se puede demostrar que no es posible ase!urar con certe*a que vaya a disolverse antes de que se a,ada el a!ua una mol)cula individual de tiotimolina y que en realidad las posibilidades de que no lo ha!a son bastante considerables. No hay duda de que esto se cumple en el caso de una mol)cula individual. Sin embar!o cuando se trata de quintillones de mol)culas como sucede incluso con las muestras microscpicas de tiotimolina que actualmente se utili*an incluso en las unidades individuales de las bateras telecrnicas m.s perfeccionadas la posibilidad de que todos estos quintillones o incluso una fraccin apreciable de ellos no lle!ue a disolverse es infinitesimal. @n realidad en el caso de una batera telecrnica de varios miles de unidades el fallo del instrumento depender. de que se produ*ca un fallo en la disolucin de

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cualquiera de esas unidades. 8a probabilidad del 3fallo "eisenber!5 como ha pasado a denomin.rsele puede calcularse perfectamente y al!unos c.lculos muestran al parecer que una batera dar. un resultado positivo falso una ve* de cada milln. @n tal caso la unidad final de una batera telecrnica se disolver. aunque no se a,ada a!ua a la primera. @n cierto modo se dar. con mayor frecuencia el caso contrario/ que la unidad final no se disolver. por adelantado aunque se a,ada a!ua a la primera. Naturalmente la primera alternativa es m.s interesante desde el punto de vista terico plante.ndose la si!uiente cuestin: >de dnde vino entonces el a!ua? @n mis laboratorios se ha hecho una tentativa de re!istrar una ne!ativa falsa de este !)nero que implique disolucin sin posterior a,adido de a!ua. Se dio as la posibilidad de crear materia de la nada y esto sera de !ran importancia en relacin con la teora del universo estacionario de EoldF"oyle. @l principio implcito en el e+perimento era muy simple. ;no de mis ayudantes dispuso una batera para a,adirle manualmente a!ua al da si!uiente con el sincero propsito de continuar el e+perimento. Tericamente la unidad $ltima se disolvera. 8ue!o yo asi!n) al primer ayudante una tarea distinta y puse a otro al car!o de la batera con instrucciones de no a,adir a!ua. Nuestra !ran sorpresa fue descubrir que la unidad $ltima se disolva realmente en estas circunstancias una de cada veinte veces. @ra una proporcin mucho mayor de lo que podra e+plicarse mediante el 3fallo "eisenber!5. 0ero como ense!uida se demostr no se haba 3en!a,ado5 a la tiotimolina. "ubo siempre al!o que provoc la adicin de a!ua. @n el primer caso el ayudante que haba iniciado el e+perimento volvi a a,adir a!ua antes de que pudi)semos impedrselo. @n otro hubo un derrame accidental. @n otro un conser2e... 0ero resultara aburrido describir el modo en que la tiotimolina evit di!amos que la en!a,asen. 6asta decir que no pudimos re!istrar ni un solo e2emplo de 3fallo "eisenber!5. Con el tiempo claro est. comen*amos a prote!ernos contra los accidentes ordinarios y disminuy la proporcin de 3seudoFfallos5. 0or e2emplo colocamos la batera en recipientes cerrados y desecados/ pero durante un seudofallo estos recipientes se a!rietaron y se rompieron. @n nuestro $ltimo e+perimento cremos que nos hall.bamos indudablemente ante un 3fallo "eisenber!5 pero al final el e+perimento no qued rese,ado en la literatura cientfica. 1o intent) en ve* de ello sin )+ito dar cuenta de sus implicaciones a los funcionarios correspondientes. 0ermtanme que les describa ahora el e+perimento: Colocamos la batera en un recipiente de acero soldado despu)s de que haba re!istrado una disolucin. 1 mientras esper.bamos que lle!ase el momento en que hubiera que a,adir a!ua cosa que no pens.bamos hacer cay sobre Nueva Bn!laterra el "urac.n -iane. @sto fue en a!osto de %&GG. @l hurac.n estaba previsto estaba locali*ado su curso y est.bamos preparados para su lle!ada. Nueva Bn!laterra haba sido a*otada por varios huracanes en los a,os G' y GG y est.bamos acostumbrados a ellos. 0ero en determinado momento la Dficina 7eteorol!ica anunci que el peli!ro haba pasado que el hurac.n se haba desviado hacia el mar. Todos suspiramos con alivio mientras esper.bamos el minuto cero. Sin embar!o si al!uno de ustedes estuvo en Nueva Bn!laterra aquel da recordar. que la Dficina 7eteorol!ica anunci m.s tarde que haba 3perdido5 el hurac.n/ se produ2eron s$bitas alteraciones atmosf)ricas/ cayeron en muchos lu!ares en el espacio de una hora m.s de cien litros de lluvia por metro cuadrado/ que hubo crecidas en los ros y se iniciaron amplias inundaciones.

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1o observ) aquella lluvia. @ra un diluvio. 4i cmo el peque,o ro que corra a trav)s de la *ona del recinto universitario se converta en un torrente y comen*aba a inundar los campos y cubran las lneas de arbustos a!itadas s.banas de a!ua. 0ed r.pidamente un hacha. ;no de mis ayudantes me tra2o una y coment despu)s que yo pareca tan desquiciado que tena cierto miedo a que me hubiese convertido en un manaco homicida. #br a hacha*os aquel recipiente de acero. Saqu) la batera telecrnica y a la fluctuante y !ris.cea lu* de aquel da a*otado por la tormenta llen) una probeta de a!ua y esper) el minuto cero preparado para aplicar la dosis correspondiente a la batera en el momento adecuado. Cuando lo hice la lluvia amain y el hurac.n se desvi. No es que di!a que fu)semos la causa de que volviese el hurac.n pero sin embar!o... aquella batera tena que recibir el a!ua de al!$n modo/ si aquel recipiente de metal hubiese tenido que ser arrastrado por la corriente y roto por el viento y el a!ua para que )sta lle!ase a la batera en el momento adecuado hubiese sucedido as. 8a disolucin ori!inal de la unidad final lo haba predicho/ o bien haba previsto mi deliberada alteracin del e+perimento. @le! esto $ltimo. Como resultado de todo esto he pensado en lo que slo puede llamarse una 3bomba pacfica5. #!entes enemi!os traba2ando dentro de una nacin determinada pueden disponer bateras telecrnicas y operarlas hasta que se d) el caso en que se disuelva la unidad $ltima. 0uede entonces encerrarse esa batera en una c.psula de acero y colocarla 2unto a una corriente de a!ua muy por encima del nivel de )sta. 4einticuatro horas m.s tarde ocurrir. inevitablemente una desastrosa inundacin pues slo as podr. lle!ar el a!ua al recipiente. 8a inundacin vendr. acompa,ada de !randes vientos porque slo as podr. romperse el recipiente. No hay duda de que se producir.n as da,os tan !randes como con el estallido de una bomba " y sin embar!o la batera telecrnica sera una 3bomba pacfica5 pues su uso no traera represalias y !uerra. No habra ra*n al!una para sospechar que se tratase de al!o m.s que de un acto divino. ;na bomba tal no e+i!ira !ran desplie!ue tecnol!ico ni !randes !astos. 0odran disponer de ella hasta las naciones m.s peque,as y los !rupos de disidentes o revolucionarios m.s reducidos. # veces en mis momentos m.s morbosos me pre!unto si el diluvio de No) huellas del cual se han encontrado recientemente en sedimentos mesopot.micos no sera provocado por e+perimentos con tiotimolina reali*ados por los anti!uos sumerios. 8es ase!uro caballeros que la tarea m.s ur!ente que se nos ofrece en este momento es la de convencer a nuestro !obierno para que propon!a un control internacional de todas las fuentes de tiotimolina. @sta sustancia es inmensamente $til si se usa adecuadamente/ e inmensamente da,ina si se usa inadecuadamente. No se debe permitir que lle!ue ni un mili!ramo de ella a manos irresponsables. H8es pido caballeros que emprendan una cru*ada para defender la se!uridad del mundoI JBN