El Bosn de Higgs para profanos

La masa es uno de los conceptos ms fundamentales y a la vez extraos en fsica. Desde que, siendo unos retoos, empezamos a interaccionar con el mundo que nos rodea nos familiarizamos con la masa de los objetos.

Nos resulta sencillo desplazar la pelota de goma, pero se nos hace imposible mover el armario. Rpidamente asociamos el concepto de masa al de inercia, concepto, ste ltimo, que tenemos tan interiorizado que nos resulta tremendamente intuitivo, incontestable. Los objetos macroscpicos (los que podemos ver a simple vista) estn hechos de materiales compuestos de molculas. Estas no son sino conjuntos de tomos, estructuras formadas por nfimas partculas elementales que interaccionan entre s gracias a su carga elctrica. La masa de todo lo que nos rodea es (dejando de lado el rigor de importantes detalles en aras de hacer el razonamiento ms intuitivo) la suma de las masas de todas esas partculas diminutas, invisibles, de las que estn hechos, de las que estamos hechos. En fsica no es fcil explicar cul es el origen de la masa de las partculas.

En fsica no es fcil explicar cul es el origen de la masa de las partculas. Podramos contentarnos con asumir que es as, renunciando a profundizar en los misterios de la naturaleza. Pero esa actitud no crtica es contraria al espritu de la ciencia. Es razonable pensar que existe un mecanismo que hace que unas partculas experimenten una inercia diferente de otras, por lo que sus masas sern de diferente magnitud. Una hiptesis razonable para este mecanismo es suponer que existe un "campo" que permea todo el espacio (el universo) con el que interaccionan casi todas las partculas elementales. Aquellas partculas que experimenten una interaccin intensa con este campo sern partculas muy masivas, mientras las que lo hagan levemente sern ligeras. Pero, y las que no interaccionan ? Esas, como el fotn (la partcula de la luz), carecen de masa pudiendo moverse libremente a la velocidad de la luz. Estamos hablando del campo de Higgs. Si visualizamos este campo como una gelatina que, de forma apenas perceptible, ocupa todo el espacio podemos interpretar la inercia como la interaccin de las partculas elementales con esta "sustancia" (sin olvidar que sto no es sino una imagen mental, un ejercicio intelectual). Este campo que, como dijimos, permea todo el espacio, es prcticamente indetectable. Sin embargo, el modelo de Higgs predice que si lo agitamos con suficiente fuerza podemos producir perturbaciones en el mismo que seran detectables. Esas perturbaciones son la partcula de Higgs (ms tcnicamente, el bosn de Higgs). El bosn de Higgs y los experimentos del CERN En ciencia, para que un teora pase de ser una hiptesis razonable, es imprescindible que haga predicciones de fenmenos no observados previamente, y que estas predicciones sean confirmadas a travs de experimentos. Una forma de alcanzar la energa capaz de producir perturbaciones detectables del campo de Higgs es acelerar dos haces de protones, en direcciones contrarias, a una velocidad prxima a la de la luz, y hacerlos chocar, provocando la completa desintegracin de las partculas que participan en la colisin (los quarks y gluones de los que estn hechos los protones). La energa de la colisin se transforma en nuevas partculas (ya conocidas) que se alejan del punto de interaccin a velocidades prximas a las de la luz. El acelerador LHC del CERN es capaz de acelerar grandes cantidades de protones (decenas de billones de protones por haz) al 99.999997% de la velocidad de la luz y hacerlos colisionar en puntos de interaccin muy precisos (cada uno de ellos es, en buena aproximacin, un circulo de 10 milsimas de milmetro de radio) en torno a los cuales estn situados los detectores de partculas. Estos detectores, ATLAS y CMS, son complejos dispositivos electrnicos (con unos 100 millones de canales de lectura) capaces de registrar con elevadsima precisin las trayectorias y energas de las partculas emergentes de las colisiones entre protones, que tienen lugar a un ritmo de 20 millones de veces por segundo.

Si el bosn de Higgs existe, en un muy reducido nmero de casos tambin podra ser producido en el colosal choque de partculas (que llamamos "suceso"). La dificultad del experimento radica en aislar las colisiones en las que se ha producido un bosn de Higgs de aquellas en las que no lo ha hecho lo que, segn los modelos tericos, ocurre una vez cada billn de colisiones. El fsico experimental debe explotar las propiedades de desintegracin del bosn de Higgs para separar su seal de la ingente cantidad de colisiones muy similares que, sin embargo, no han dado lugar a esta partcula. No es trivial identificar un suceso de Higgs aislado, por lo que el experimento se realiza una enorme cantidad de veces para acumular un elevado nmero de datos. Esto pone de manifiesto el carcter estadstico del anlisis. Cuando decimos que un suceso (una colisin) ha dado lugar a un bosn de Higgs, solo podemos hablar de la probabilidad de que sea as. Las muestras de sucesos "de Higgs" contienen inevitablemente una cantidad de otros sucesos (sin Higgs) que tenemos que cuantificar con muchsimo cuidado, lo que supone una buena parte del trabajo del fsico experimental. El bosn de Higgs no se puede detectar directamente. Esta partcula altamente inestable se desintegrara de forma casi inmediata dando lugar a otras partculas ms comunes. En el modelo de Higgs, el parmetro fundamental que dicta cmo se desintegra el bosn de Higgs y cmo se observa en los experimentos es la masa del propio bosn de Higgs. Los fsicos determinan la masa de esta partcula a partir de las medidas precisas de las trayectorias y energas de las partculas procedentes de su desintegracin. Estas distribuciones contienen una contribucin irreducible de sucesos sin Higgs (llamados contaminacin) y una contribucin adicional compatible con la seal esperada para sucesos con un bosn de Higgs con una masa prxima a 125 GeV (es decir, 133 veces la masa del protn). Para poder afirmar que las observaciones confirman o refutan la teora es imprescindible cuantificar la prominencia de los sucesos compatibles con la seal del Higgs sobre los sucesos de contaminacin. Dado el carcter estadstico del anlisis, cuantificamos la seal como la probabilidad de que sea incompatible con una fluctuacin estadstica de los sucesos de contaminacin, sin Higgs. En el caso de CMS, esta incompatibilidad es de una parte en 3 millones. Para poder confirmar si se trata del bosn de Higgs o de otra partcula similares, ATLAS y CMS van a medir con precisin la naturaleza y propiedades de la nueva partcula con datos que LHC va a proporcionar Como consecuencia del anlisis de los datos del detector CMS podemos afirmar que, con la probabilidad mencionada, observamos la seal de una nueva partcula compatible con lo que se espera para un bosn de Higgs de masa 125.3 GeV. El hecho de que ATLAS obtenga conclusiones similares del anlisis de sus datos refuerza nuestras conclusiones. En cualquier caso, para poder confirmar si se trata realmente del bosn de Higgs o de otra partcula con caractersticas similares, ATLAS y CMS van a medir con precisin la naturaleza y propiedades de la nueva

partcula con los datos que LHC va a proporcionar hasta primeros de 2013, multiplicando por un factor aproximadamente 4 el nmero de datos recogidos hasta la fecha. El diseo y construccin del experimento CMS ha supuesto un colosal esfuerzo de cientficos e ingenieros procedentes de unos 40 pases. Actualmente, la Colaboracin CMS est integrada por 3300 fsicos e ingenieros de 193 institutos. Entre ellos se encuentran los grupos espaoles del Instituto de Fsica Corpuscular de Cantabria, la Universidad de Oviedo, la Universidad Autnoma de Madrid y el Centro de Investigaciones Energticas, Mediambientales y Tecnolgicas (CIEMAT, Madrid). Los grupos espaoles han participado, desde hace 20 aos, en todas las facetas del experimento: diseo, construccin, puesta en marcha, adquisicin y anlisis de datos, as como en el sistema de computacin distribuida Grid. En particular, han hecho contribuciones directas muy importantes en la bsqueda del bosn de Higgs. Pablo Garca Abia Madrid4 JUL 2012 - 18:24 CET33 Pablo Garca Abia es fsico del Ciemat y miembro del experimento CMS El bosn de Higgs: una casi nada que lo explica casi todo EL CAMPO DE HIGGS, UN RESIDUO DIRECTO DEL BIG BANG, FUE LA PRIMERA COSA QUE EXISTI UNA FRACCIN DE SEGUNDO DESPUS DEL ORIGEN DE NUESTRO UNIVERSO

La Va Lctea por encima del monte Paranal (norte de Chile). / EFE El bosn de Higgs no solo era la pieza final que faltaba para rematar el Modelo Estndar de la fsica de partculas la tabla peridica del mundo subatmico, sino que tambin ha sido el centro neurlgico de casi todas las especulaciones sobre el Big Bang desarrolladas en las ltimas dcadas. El mote de partcula Dios que le endos el premio Nobel Leon Lederman se debe a este papel central en el origen de todas las cosas, o en el bang del Big Bang, en palabras del fsico terico Brian Greene. Como cualquier otra cosa en la mecnica cuntica la fsica de lo muy pequeo, el bosn de Higgs tiene una naturaleza dual: es a la vez una partcula y un campo ondulatorio que permea todo el espacio. El lector no debe preocuparse si esto le resulta difcil de entender: tambin le pas a Einstein en

1905, cuando propuso que la luz hasta entonces un campo por el que se propagaban las ondas electromagnticas deba consistir tambin, de algn modo, en un chorro de partculas, los ahora familiares fotones. El bosn de Higgs es tambin un campo de Higgs que permea todo el espacio Y la generalizacin de esta esquizofrenia cuntica a todas las partculas elementales, la teora de la dualidad onda-corpsculo, estuvo a punto de arruinar la tesis doctoral y hasta la carrera entera de su formulador, el prncipe Louis-Victor Pierre Raymond de Broglie, sptimo duque de Broglie y par de Francia, que pese a ello, y al igual que Einstein, acab recibiendo el premio Nobel por su idea descabellada. Cuando una teora contraria a la intuicin humana explica todos los datos conocidos y predice los que an no se conocen, la equivocada no suele ser la teora, sino la intuicin humana. As que el bosn de Higgs, la partcula que acaban de detectar en el CERN, es tambin un campo de Higgs que permea todo el espacio. Segn la cosmologa moderna, ese campo es un residuo directo del Big Bang. El campo de Higgs fue la primera cosa que existi una fraccin de segundo despus del origen de nuestro universo, y la que explica no solo las propiedades de este mundo como la masa exacta de todas las dems partculas elementales, sino tambin su mera existencia. El campo de Higgs fue el hacedor del bang, o de la inflacin formidable que convirti un microcosmos primigenio de fluctuaciones cunticas en el majestuoso cielo nocturno que vemos hoy. Cada galaxia, y cada supercmulo de galaxias, naci como un grumo microscpico en la jungla cuntica que ocup el lugar de la nada en el primer instante de la existencia, como una nfima fluctuacin en la Bolsa de valores del vaco, amplificada hasta el tamao de Andrmeda o de la Va Lctea por la vertiginosa expansin o inflacin del universo impulsada por el campo de Higgs. El acelerador del CERN es el ltimo paso de un viaje hacia atrs en el tiempo que emprendieron los fsicos en la primera mitad del siglo XX El superacelerador del CERN en Ginebra, la verdadera catedral de la ingeniera y el conocimiento de nuestro tiempo, es el ltimo paso de un viaje hacia atrs en el tiempo que emprendieron los fsicos en la primera mitad del siglo XX. El universo era en su origen muy pequeo y denso en energa, y luego empez a expandirse, y por lo tanto a enfriarse, en un proceso que sigue en marcha hoy mismo, y que adems est acelerando. Cada nuevo acelerador, con sus colisiones cada vez ms energticas ms calientes emula al universo primigenio en una fase cada vez ms primitiva en su evolucin inicial. El principal objetivo de la fsica terica contempornea es unificar las cuatro fuerzas fundamentales (nuclear fuerte, nuclear dbil, electromagntica y gravitatoria) bajo un nico y profundo marco terico, la teora del todo que

Einstein persigui sin xito durante los ltimos 30 aos de su vida. El acelerador de Ginebra nos acerca ms que nunca a la poca remota en que todas las partculas y todas las fuerzas eran iguales, en que los campos de fuerza estaban evaporados. El campo de Higgs fue el primero en condensarse, y ello elimin en cascada la simplicidad del universo primitivo: las partculas elementales adquirieron distintas masas, y tambin los bosones (como el fotn) que transmiten las fuerzas elementales, con lo que la nica fuerza primordial se separ como las lenguas en la Torre de Babel. El bosn de Higgs: una casi nada que lo explica casi todo. Qu importancia tiene haber descubierto el bosn de Higgs? Por Javier Pelez | Cuaderno de Ciencias Hace 13 horas

Colision de particulas en el LHCEn la crnica anterior de lo sucedido en la maana de hoy durante la Conferencia desde Ginebra en la que se anunciaba el descubrimiento del bosn de Higgs, seguramente muchos de vosotros os hayis quedado con la impresin de haber asistido a algo histrico pero sin saber qu repercusiones reales tiene este hallazgo. El CERN anunciaba hoy oficialmente el descubrimiento del bosn de Higgs. Pero... Qu importancia tiene este hecho? Para entender esta pregunta en primer lugar hay que hacer un breve resumen de qu es esta partcula y qu lugar ocupa en el sistema fsico actual. Una de las grandes cuestiones que han intrigado durante siglos a los fsicos es por qu las cosas tienen masa. En el Universo existen cuatro grandes fuerzas: la gravedad, el electromagnetismo y dos fuerzas atmicas, la fuerza nuclear fuerte y la dbil. Estas fuerzas funcionan mediante la interaccin de partculas. Por ejemplo, el electromagnetismo es la fuerza que mantiene unida a la materia y funciona intercambiando partculas, llamadas fotones. Sin embargo, hasta hoy haba un gran problema: los fsicos no saban exactamente cmo funcionaba la masa y cual era la partcula que otorgaba masa a todas las cosas que nos rodean. Desde hace aos han surgido diversas teoras que intentaban explicar este enigma.Hay que tener en cuenta que toda nuestra

fsica de partculas se basa en el llamado Modelo Estandard. Este sistema en el que se fundamentan los pilares de nuestra fsica, une la relatividad de Einstein y la mecnica cuntica, explicando las interacciones entre partculas que componen la materia. Adems, y aunque hasta hoy no tena confirmacin oficial, tambinpredeca la existencia de una partcula, el bosn de Higgs, con un papel importantsimo en el origen de la masa del resto de partculas fundamentales. Hoy, esa partcula responsable de que las cosas tengan masa, ha sido oficialmente descubierta. Y por qu es histrico que se haya descubierto el bosn de Higgs? Para contestar esta pregunta nos ponemos en contacto con Francis Villatoro, profesor de en la Universidad de Mlaga y uno de los mejores divulgadores en el campo de la fsica de partculas en internet. Francis nos advierte en primer lugar que no estamos ante un descubrimiento que traiga en un futuro inmediato grandes avances a nuestra vida cotidiana. No se van a fabricar coches ms rpidos, ordenadores ms potentes o telfonos ms avanzados. El gran paso que se ha dado hoy se mide en un solo parmetro: Conocimiento. Hoy, con la confirmacin de esta nueva partcula, conocemos mejor nuestro Universo. Sabemos con ms exactitud cmo funciona nuestro mundo y hemos dado un pequeo paso de gigante en nuestra relacin con lo que nos rodea. La importancia de este bosn radica en dos aspectos fundamentales: Nuestro modelo de partculas, el sistema con el que estudiamos el Universo, es correcto. Vamos por el buen camino. Si el bosn de Higgs no existiera significara que durante ms de 50 aos hemos estado haciendo algo muy mal en la fsica. El sistema Estandard por el que funcionamos desde hace tanto tiempo tendra un agujero enorme que nos obligara a replantearnos muchos de los conocimientos que creamos slidos. Conocer con un alto grado de exactitud la masa de este bosn (125.5 GeV) nos permitir en un futuro rellenar otras lagunas que an quedan en la fsica. Nuestros conocimientos an tienen muchos huecos, todava no sabemos lo suficiente de cmo funciona el Universo. Sin embargo, el paso que hemos dado hoy es un gran avance para aumentar nuestro conocimiento sobre las leyes fundamentales del Cosmos, desde lo ms grande a lo ms pequeo. Por delante queda un inmenso camino, recorrerlo con acierto depende de nosotros. Hoy se ha demostrado que no vamos por mal encauzados.