Qu son los virus emergentes?

Publicado por Miguel ngel Jimnez Clavero el 13 febrero, 2012 Comentarios (5)

La del ttulo de este post puede parecer una pregunta muy bsica. Yo no lo creo. Es ms, creo que para contestarla es preciso empezar por otra an ms bsica: Qu es un virus? Yo s que la mayor parte de los lectores de este blog saben muy bien lo que es un virus, pero me van a permitir que empiece por ahi Por qu? Pues porque me da la sensacin de que mucha otra gente no lo tiene claro. Pueden llamarme desconfiado, pero tras aos de escuchar en los medios de comunicacin confundir una y otra vez bacterias con virus, sospecho que es necesario empezar por ah. Quienes conocen la diferencia entre virus y bacterias, pueden saltarse la parrafada sobre qu son los virus e ir al siguiente epgrafe. Quienes piensen que esta es una cuestin menor, les recomendara que siguieran leyendo. Que son los virus? Los virus son agentes infecciosos muy pequeos, con tamaos de entre 20 y 200 nanmetros (un nanmetro es la millonsima parte de un milmetro). Son por tanto, y como es lgico, de un tamao menor que las clulas a las que parasitan de modo obligado para completar su ciclo infectivo (las clulas ms pequeas, que corresponden a ciertas bacterias, tienen un tamao similar al de los virus ms grandes). Pese a su pequeo tamao poseen una estructura compleja, altamente organizada: consisten en una cpsida (=cpsula) hecha de protenas, que encierra una o ms molculas de cido nuclico (ARN o ADN) portador de su informacin gentica. Estas partculas vricas pueden ser ms o menos esfricas o tener forma alargada (filamentosa), y pueden estar o no rodeadas de una envoltura hecha de lpidos y protenas, de la misma naturaleza que la membrana que rodea a cualquier clula. Los virus son un tipo peculiar de microorganismos infecciosos, porque no son clulas, sino entidades subcelulares. Esta es la principal diferencia con las bacterias, que si son clulas. Esta es tambin la causa de que tradicionalmente se haya excluido a los virus de la categora de seres vivos (para quienes les interese el tema de si son seres vivos, recomiendo leer el artculo Estn vivos los virus? del virlogo J.M. Echevarra, que pueden encontrar en el siguiente enlace:Journal of Feelsynapsis). Los seres humanos hemos definido la vida de una cierta manera, la que mejor nos pareci en su da. En esta definicin la vida est constituida por clulas con metabolismo propio. Los virus son capaces de reproducirse en un medio adecuado, que es la clula, poniendo el metabolismo de sta al servicio de su replicacin, pero no son clulas ni tienen metabolismo propio. Por lo dems, los virus usan material gentico de la misma naturaleza que el de la clula, que entiende el mensaje contenido en este material (porque est escrito en el mismo cdigo que el suyo) y lo ejecuta, dirigiendo la sntesis de protenas vricas, que estn formadas por los mismos componentes que las protenas celulares. Los virus poseen un alto grado de organizacin y sus componentes tienen funciones reconocibles. Pueden mutar, recombinar y evolucionar generando formas diversas, que son seleccionadas por su mejor adaptacin al medio, y en general

poseen las dems propiedades que el resto de los seres vivos. Personalmente estoy convencido que los virus forman parte del mundo de lo vivo. El que los llamemos o no seres vivos obedece a la necesidad del ser humano de definir conceptos, clasificar, categorizar. Los virus se escapan de esa definicin encorsetada de la vida que prevalece actualmente. Las definiciones se pueden y se deben revisar si con ello mejora la coherencia de lo definido. Los virus son por tanto seres que no pueden existir de forma independiente de las clulas, a las que infectan para reproducirse. En general el ciclo infectivo de un virus consiste en infectar una clula (ello lo consigue introduciendo su material gentico en el interior de la misma), multiplicarse utilizando para ello la maquinaria celular, que pone a su servicio, y salir de la misma para infectar otras clulas. Esto es lo que se conoce como ciclo ltico, porque suele producir la lisis o muerte de la clula infectada. Los virus que matan de esta forma a las clulas que infectan se llaman citopticos, y el efecto citoptico suele conducir a una patologa aguda, como la gripe, por ejemplo. Otros virus no matan las clulas a las que infectan, sino que stas sobreviven durante varias generaciones, liberando nuevos virus, lo cual suele conducir a patologas crnicas, por ejemplo, algunas hepatitis de etiologa vrica. Por ltimo, hay virus que consiguen permanecer latentes, sin actividad, en la clula infectada durante largo tiempo. A veces lo logran integrando su genoma en el de la clula hospedadora (ciclo lisognico). En determinadas condiciones estos virus lisognicos se activan dando lugar a la produccin de nuevas partculas vricas que continuan el ciclo infectivo. Cuantos virus diferentes hay en la naturaleza? Existen virus para todos y cada uno de los seres vivos que pueblan nuestro planeta, desde las bacterias a las algas unicelulares, los protozoos, los insectos, los moluscos, los dems invertebrados, los vertebrados, los hongos, los lquenes, las plantas criptgamas y las fanergamas. Incluso hay virus que infectan a otros virus ms grandes, lo cual es ya el colmo. Y no son uno ni dos los tipos de virus distintos capaces de infectar a cada especie de ser vivo sobre la tierra, sino muchos ms (posiblemente cientos, como ocurre en la especie humana), y la gran mayora son especficos de una o unas pocas especies. Ello significa que son los virus los seres que presentan una mayor biodiversidad sobre la tierra, un autntico reto para aquellos que se dedican a la difcil tarea de clasificarlos, los taxnomos de virus. Que cantidad de virus hay en la tierra? En 1999 Fuhrman public en Nature (399:541-8) unos datos sobre el poco conocido -hasta entonces- mundo de los virus marinos. Los datos revelaban un hecho muy llamativo. Resulta que en cada litro de agua del mar hay del orden de diez mil millones de partculas vricas. Esto convierte a los virus no solo en los seres ms diversos sobre nuestro planeta, sino en los ms abundantes. Solo los virus marinos representaran una importante fraccin de la biomasa total de la tierra. Y a stos hay que aadir los terrestres, que son los que mejor conocemos, aunque conozcamos tan solo una pequesima fraccin de ellos, generalmente aquellos que nos causan problemas a los seres humanos. La respuesta a la pregunta que inicia este epgrafe es aun no sabemos, pero un montn, muchos ms de lo que imaginbamos y muchsimos ms de lo que

conocemos. Por utilizar una imagen conocida, podemos decir que solo conocemos la punta del iceberg del mundo de los virus. Qu son los virus emergentes? De lo anterior se puede deducir que los virus son seres pequeos, pero su importancia en la biosfera no debe ser pequea, puesto que son tan abundantes y diversos. Seguramente su papel no se limita a fastidiarnos producindonos enfermedades, pero hasta ahora la importancia de los virus ha girado en torno a ese negativo aspecto: su capacidad para causar enfermedades infecciosas en el hombre, los animales y los cultivos. Es en este contexto sanitario en el que surge el concepto de enfermedad infecciosa emergente. Entre las varias definiciones que se dan habitualmente, la siguiente es bastante aceptada y extendida: Enfermedades infecciosas emergentes son aquellas en las que concurre alguna de las siguientes situaciones: 1) Una infeccin conocida que se disemina a una nueva rea geogrfica o poblacin. 2) Una nueva infeccin que tiene lugar como resultado de la evolucin o cambio de un agente patognico ya existente. 3) Una enfermedad o agente patognico previamente desconocido que se diagnostica por primera vez. Sabiendo esto, contestar la pregunta que titula este post es fcil: los virus emergentes son aquellos que causan enfermedades emergentes. Por supuesto, hay enfermedades emergentes causadas por otros patgenos infecciosos no vricos, como bacterias, parsitos o priones. Sin embargo, es frecuente que los episodios de emergencia de enfermedades infecciosas estn protagonizados por virus. A continuacin se comentan algunos ejemplos recientes de enfermedades emergentes. Algunos ejemplos de enfermedades vricas emergentes En la primera de las situaciones de la definicin anterior (aquella de una infeccin conocida pero que aparece en una zona geogrfica donde no haba sido observada) se engloban las enfermedades que se difunden y dispersan ms all de sus zonas endmicas, lo cual viene facilitado por fenmenos como la globalizacin (incremento del comercio mundial, transporte, turismo, etc) as como otros fenmenos como el calentamiento global. En ciertos mbitos (sanidad animal) se conocen a estas enfermedades como exoticas o, ms recientemente, transfronterizas. El virus West Nile es un buen ejemplo de ello. Este virus se conoca desde 1937 afectando a frica, Europa, Asia y Oceana, pero nunca se haba descrito su presencia en el Continente Americano. Sin embargo, el virus se las apa para cruzar el Atlntico, apareciendo en Nueva York en 1999, difundindose desde entonces por todo el Nuevo Mundo. Se habla de enfermedad reemergente cuando el patgeno ha sido reconocido en el pasado en una zona, pero desapareci durante largo tiempo, y despus reapareci. En Espaa, la lengua azul es una

enfermedad reemergente del ganado, pues reapareci tras un lapso de ms de 40 aos de ausencia. Algo parecido ha pasado con el virus West Nile en la Europa mediterrnea, en la que ha reemergido tras unos 30 aos de ausencia. La segunda situacin (nueva infeccin que tiene lugar como resultado de la evolucin o cambio de un agente patognico ya existente) engloba a todos aquellos eventos en que un virus conocido cambia su comportamiento, a menudo porque empieza a afectar a una(s) especie(s) diferente(s) de la(s) que habitualmente infecta, aunque tambin porque cambia su virulencia, o su transmisibilidad. Un ejemplo puede ser el virus de la gripe (o influenza) aviar altamente patgena H5N1. Los virus influenza (o virus gripales) son extremadamente diversos y variables. Sus reservorios naturales son las aves silvestres, que mantienen un pool gentico de virus en circulacin, que en general no les produce problemas sanitarios. Sin embargo, de vez en cuando ocurre que alguno de esos virus salta de ese reservorio para afectar otros mbitos del mundo animal, a menudo aves domsticas (gallinas, pavos, etc) donde evolucionan rpidamente surgiendo variantes de virus con alta virulencia que producen graves mortalidades y enormes prdidas econmicas. Estos brotes son lo que se conoce como influenza (o gripe) aviar. El caso del virus altamente patgeno H5N1 es un poco especial dentro de este contexto. En 1997 fue detectado por primera vez en Hong Kong un virus influenza que produca una mortalidad muy alta en aves de corral. Esto no es demasiado extrao, ya que este tipo de episodios ocurren con cierta frecuencia. Lo alarmante fue que adems de afectar a aves, produca una enfermedad muy grave en el hombre, letal en un elevado porcentaje de los casos (de 18 afectados, murieron 6). Podemos decir que este virus influenza H5N1 altamente patgeno, que en s era un virus conocido en el mundo aviar, adquiri una capacidad nueva: la de infectar y producir una enfermedad grave en humanos (bueno, no solo humanos: tambin afectaba a otros mamferos, e incluso era patgeno para algunas aves silvestres). Ello le confiri el status de virus emergente. Este virus ha seguido evolucionando y dispersndose por el mundo, produciendo enormes perdidas en la industria avcola, aunque por fortuna para nosotros, no se transmite de forma efectiva entre humanos, sino que el ser humano adquiere la infeccin por contacto con aves infectadas. Desde 1997 hasta ahora se llevan contabilizados en todo el mundo algo ms de 500 casos de gripe aviar H5N1 en humanos, con un 60% de mortalidad. El tercer tipo de virus emergente, aquel previamente desconocido y que es diagnosticado por primera vez, es quiz el ms genuno, ms impredecible y ms sorprendente. En 2003 se detect en Hong Kong un brote de enfermedad respiratoria muy grave, con alta mortalidad. La enfermedad no haba sido nunca antes descrita. Recibi el nombre de Sindrome Respiratorio Agudo y Severo (SARS, por sus iniciales en ingls) y caus gran alarma mundial por su rpida difusin. En pocas semanas se detectaron casos en una docena de pases de tres continentes, con una mortalidad de un 16%. Una respuesta coordinada y rpida de las autoridades sanitarias a nivel mundial pudo atajar la epidemia. Se identific el agente causal de esta enfermedad como un virus que nunca antes haba sido descrito, de la familia de los coronavirus, al cual se denomina desde entonces virus SARS. Se cree que este virus habra evolucionado a partir de ciertos virus que infectan a murcilagos. Podramos poner ms ejemplos de virus emergentes de este tipo (p. ej. el

virus VIH, que evolucion a partir probablemente de virus de simios, o el virus de la hepatitis C, descrito por primera vez en 1993, o el virus del sndrome respiratorio y reproductivo porcino, descrito en 1987), pero en realidad, todos y cada uno de los virus que conocemos fueron emergentes alguna vez, aquella en que fueron reconocidos por primera vez. (NOTA: por supuesto, algunas de estas situaciones no son excluyentes, y en muchos casos de enfermedades emergentes se producen simultneamente dos de las circunstancias referidas anteriormente. Por ejemplo, es comn que tras la aparicin de un nuevo virus, o de un cambio significativo en su comportamiento, tenga lugar su difusin a una nueva rea geogrfica o afecte a una nueva poblacin). Espero que tras la lectura de este largo post se hayan despejado algunas dudas sobre los virus emergentes. Aunque como siempre ocurre, les habrn surgido nuevas dudas. Una de las posibles dudas que hemos dejado sin despejar merecer un espacio prximamente en el blog: De dnde emergen los virus emergentes?

La mayora de los virus que en la actualidad son considerados emergentes o reemergentes tienen cido ribonucleico (ARN) como material gentico, a diferencia de la mayora de los organismos, que presentan cido desoxirribonucleico (ADN). Durante el proceso de multiplicacin viral este ARN debe ser copiado y para ello el virus utiliza unas protenas que se denominan ARN polimerasas. A diferencia de otras polimerasas, como las ADN polimerasas que copian el ADN de nuestras clulas, las polimerasas virales carecen de actividad correctora de errores, lo que tiene como consecuencia que la tasa de mutacin de los virus ARN sea la ms alta encontrada en la naturaleza (aproximadamente se incorpora un nucletido errneo -se produce una mutacin- cada vez que el virus se replica). Debido a esta alta tasa de error las poblaciones virales son extremadamente heterogneas y estn compuestas por conjuntos de virus cuyos genomas difieren en uno o varios nucletidos. Los virus que posean mayor capacidad para reproducirse sern los ms representados en la poblacin, mientras que los menos viables sern eliminados. Es fcil imaginar que una poblacin de este tipo es una reserva constante de nuevas variantes virales que podrn emerger -es decir, hacerse mayoritarias- en determinadas circunstancias. Esto es lo que ha sucedido en el caso del SIDA. A pesar de los considerables esfuerzos para conseguir un tratamiento efectivo, hasta el momento todas las drogas utilizadas han provocado la seleccin de variantes mutantes del virus resistentes a la accin antiviral. La gran capacidad de variacin gentica de los virus ARN es tambin la responsable de que la vacuna de la gripe deba ser modificada peridicamente para que sea efectiva frente al virus que est en circulacin cada temporada.