Equipo de Trabajo

AARC Houston

Ad Astra Rocket Company

Ad Astra Rocket Company (AARC) es una

compañía de propulsión de cohetes dedicada al
desarrollo de tecnologías de propulsión
avanzadas basadas en plasma. La compañía está
desarrollando el Motor de Magnetoplasma de
Impulso Específico Variable (VASIMR, por sus
siglas en inglés) y sus tecnologías asociadas.

La casa matriz se encuentra ubicada a 3 millas a

al oeste del centro espacial Johnson de la NASA,
aproximadamente 25 millas al sur de la ciudad
de Houston. AARC (anteriormente Ad Astra
Technologies, Inc.) fue incorporada el 14 de
enero del 2005 y oficialmente organizada el 15
de julio de 2005.
Por iniciativa del Dr. Franklin Chang Díaz, se
estableció a finales del año 2005, Ad Astra
Rocket Company Costa Rica, subsidiaria de
AARC. Este laboratorio fue construido
aproximadamente a 10 km de la ciudad de
Liberia, Guanacaste, en el campus de la
Universidad Earth, Centro Daniel Oduber
Quirós.
El Dr. Chang Díaz es el presidente y oficial
ejecutivo principal. También es el inventor del
concepto VASIMR® y ha estado trabajando en su
desarrollo desde 1979, iniciando en el
Laboratorio Charles Stark Draper en Cambridge,
Massachusetts y continuando en el centro de
fusión de plasma de MIT, antes de reubicar el
proyecto al centro espacial Johnson en 1994.
Presidente: Dr. Franklin Chang Díaz
Director de Investigación: Dr. Jared P. Squire
Director de Desarrollo: Tim W. Glover
Directora de Finanzas: Betty Zwicky
Director de Tecnología: Mark Carter
Director de Manufactura: Lawrence Dean
Encargado de Seguridad y Proveeduría: Rusty
Moody.
Encargado de Cámara de Vacío: Chris Olsen
Ingeniero Eléctrico: Greg McCaskill.
Ingeniero Mecánico: Lenny Cassady.
Encargado de Tecnología de Información: Craig
Benjamin.
Científico: Max Bollinger
Encargado de Diagnóstico: Ben Longmier.
Técnico en Electrónica: Son Nguyen.
Diseñador: Joe Farrias.
Técnico en manufactura: Vince Gulley.
Matemático: Andrew Illin.
Recepción y organización del Laboratorio:
Lucía Canales.
AARC-Costa Rica
Director Ejecutivo: Ronald Chang Díaz.
Director de Operaciones: Jorge Oguilve Araya.
Encargado de Análisis Térmico: Juan Ignacio del
Valle.
Directora Administrativa: Carolina Murillo
Salas.
Ingeniero de experimento: Sergio Cortés
Godoy.
Ingeniera Eléctrica: Diana Valverde Bermúdez.
Encargado de Tecnología de Información: Juan
José Valverde.
Ingeniero de Análisis Térmico: Diego Fonseca
Flores.
Técnico de mecánica de precisión: Carlos
Martínez.
Limpieza: Marcela Cuendis Camacho.
Tecnología
En el desarrollo del cohete VASIMR®, Ad Astra
Rocket Company ha trabajado en conjunto con
el Centro Espacial Johnson de la NASA, el
laboratorio nacional de Oak Ridge, la
Universidad de Texas en Austin, la Universidad
de Houston y otros centros de investigación
espacial gubernamentales, compañías
industriales y academias.
VASIMR® está compuesto de tres celdas
magnéticas. La "fuente del plasma" está
constituida por la inyección principal de gas
neutro (típicamente hidrogeno u otros gases
livianos) para ser convertidos en plasma y el
sistema de ionización. El "sobrealimentador de
RF" utiliza ondas electromagnéticas como un
amplificador para energizar aún más el plasma y
alcanzar la temperatura deseada. La "tobera
magnética" convierte finalmente la energía del
plasma en empuje útil.
El VASIMR® tiene dos características adicionales
importantes que lo distinguen de otros sistemas
de propulsión de plasma:
1. Tiene la habilidad de mantener la
potencia constante mientras que varía
el empuje y el impulso específico con el
objetivo de cumplir óptimamente los
requerimientos de las misiones.
2. A diferencia de otros cohetes de
plasma, el VASIMR® funciona mediante
ondas de radiofrecuencia, lo que hace
que el mismo no utilice electrodos. Esto
resulta en una gran confiabilidad y
mayor vida, además permite una
densidad de potencia mucho mayor,
comparada con otros diseños.
Acoplado con potencia nuclear eléctrica este
nuevo tipo de tecnología de cohetes podría
reducir dramáticamente los tiempos de tránsito
entre los planetas (menos de 3 meses para un
viaje a Marte) e impulsar misiones de carga con
una gran fracción de carga útil. Los tiempos de
viaje y la carga útil son limitaciones mayores de
los sistemas de cohetes convencionales y
termo-nucleares, debido a su bajo impulso
específico inherente (menos de 1000
segundos).

Ventajas
• Impulso específico y empuje variable de
máximo potencia.
• Diseño sin electrodos con aislamiento
magnético.
• Aceleración continua (gravedad
artificial baja).
• Alta eficiencia de calentamiento de
iones por resonancia ciclotrónica, alto
voltaje y baja corriente.
• Capacidad de utilización aún cuando la
misión es abortada.
• La propulsión del sistema es adaptable
tanto para misiones robóticas lentas
con cargas pesadas, así como misiones
tripuladas de corta duración.
• A diferencia de otros sistemas de
propulsión eléctrica, el VASIMR® utiliza
combustibles más baratos y computacional desarrollado es capaz de calcular
abundantes: hidrógeno, argón, neón.
El cuarto estado de la materia
El primer paso para entender cómo funciona un
cohete de plasma es, precisamente,
aprendiendo un poco sobre el plasma. El plasma
es un estado de la materia que puede ser
alcanzado cuando una sustancia en su estado
gaseoso es calentada a muy altas temperaturas
- decenas de miles a millones de grados. A estas
temperaturas, los electrones se desprenden de
los átomos neutros
Plasma
El gas sobrecalentado mantiene una carga
negativa, y átomos ionizados, con una carga
positiva, mezclados juntos de tal manera que
forman una “sopa” de partículas cargadas que
conforman el plasma. Esta es una ocurrencia
muy común en la naturaleza. De hecho, el 99%
del universo visible está en estado de plasma,
incluyendo los relámpagos, llamas muy
calientes, nébulas, el sol y otras estrellas. El
plasma a las temperaturas requeridas por un
cohete de este tipo no pueden ser contenidas
por ningún material conocido, pero
afortunadamente el plasma puede ser
controlado mediante el uso de campos
magnéticos. En Ad Astra Rocket Company el
desarrollo de las soluciones térmicas de este
tipo, son estudiadas en el laboratorio ubicado
en Costa Rica.
Modelaje por Computadora
El método actual que está siendo desarrollando
en AARC es una simulación Monte Carlo para
dinámica de partículas. El eficiente código
la trayectoria de millones de partículas en
cuestión de horas. Esto permite a los
investigadores adquirir información confiable
sobre la densidad del plasma, temperatura y
velocidad.
Simulaciones
El uso de simulaciones de códigos de partículas
unidas con códigos de simulación de
radiofrecuencia de ciclotrón iónico
desarrolladas en el Laboratorio Nacional de Oak
Ridge, demuestra un calentamiento eficiente
del plasma por las ondas de radiofrecuencia.
Estas simulaciones también demuestran otros
requisitos importantes para los cohetes de
pasma que usan toberas magnéticas, es decir,
segregación de plasma de las líneas de campo
magnético. El proceso responsable del
desprendimiento del plasma es similar al que
ocurre en los jets galácticos, donde la expansión
del campo ocurre más rápido que el del plasma.
Desarrollo de la Tecnología
El sistema VASIMR se ha desarrollado desde
inicio de los años ochenta, incluyendo estudios
experimentales, teóricos y de sistemas de
ingeniería. A continuación se explicará la
evolución de la tecnología:
El VX-100
Fue construido en el año 2006. Este motor
experimental inició operaciones a inicios del
2007. Es un banco de pruebas para el desarrollo
de los componentes del VASIMR®. Su campo
magnético se genera con electromagnetos
convencionales enfriados por agua, cuyos
devanados se fabrican embobinando pesados
conductores de cobre alrededor de mandriles
de acero inoxidable. Si bien estos magnetos no
pueden alcanzar la intensidad del campo de los
magnetos superconductores del VX-200, son
relativamente baratos de construir, se pueden
activar y desactivar en cuestión de minutos, y
no requieren temperaturas criogénicas. Debido
a su robusta construcción, no pueden ser
dañados por los componentes que se ponen a
prueba dentro de ellos. Varios prototipos de los
componentes internos, como la fuente de
plasma helicon y la antena de resonancia
ciclotrónica, están instalados dentro de estos
magnetos para probarlos a altas potencias y
determinar su seguridad y fiabilidad antes de
que se incorporen al motor VX-200.
El VX-200
Este prototipo inició operaciones en el año
2008. El fin del mismo es poner a prueba sus
componentes en un ambiente de vacío. Los
componentes de tecnología avanzada son
amplificadores de radiofrecuencia (RF) de
estado sólido, desarrollados por Nautel,
magnetos superconductores, construidos por
Scientific Magnetics, y la computadora de
control a bordo.
 5) Alta Velocidad de transporte para misiones
El Mercado en el espacio.

La Investigación de mercado apoya la

rentabilidad de los vuelos espaciales privados
para el turismo y otras aplicaciones
comerciales. En los últimos años, la inversión
privada en los proyectos de vuelos espaciales
comerciales no gubernamentales, ha
aumentado de manera espectacular. Grandes
empresas, como SpaceX, Bigelow Aerospace,
Scaled Composites, Virgin Galactic, Rocketplane
Kistler y Blue Origen están planeando, durante
los próximos 8 a 10 años, desarrollar vehículos
de transporte suborbital, orbital y módulos de
estaciones espaciales.

Aplicaciones del VASIMR Planes

Más allá de las demostraciones del VX-200 y VF-
200, los planes de Ad Astra son incursionar en el
El motor VASIMR no es adecuado para lanzar
nicho de transporte de alta potencia en órbitas
cargas útiles de la superficie de la Tierra debido
cercanas a la Tierra, para mantenimiento de las
a su baja relación empuje/peso y a la necesidad
órbitas de estructuras en el espacio, tanto para
de tener un vacío para funcionar. En lugar de
turismo como comercio, y reposicionamiento
ello, funcionará como una etapa superior para
satelital, recuperación o abastecimiento de los
la carga, reduciendo drásticamente las
satélites. Las aplicaciones de largo plazo para las
necesidades de combustible para el transporte
que idealmente funcionará VASIMR® será: el
espacial. Se espera que el motor lleve a cabo las
transporte de cargas pesadas a la superficie
siguientes funciones por una fracción del costo
lunar, recuperación de recursos espaciales
de las tecnologías químicas:
desde asteroides y cometas, así como empuje
1) Compensación de arrastre atmosférico de las de carga y misiones tripuladas a Marte.
estaciones espaciales,

2) Transportar carga lunar.

3) Recargar combustible en el espacio.

4) Recuperar recursos en el espacio.

Próxima Meta: Probar el
VASIMR® en la EEI (Estación
Espacial Internacional)
El VX-200 brindará el grupo de datos que
servirán para construir el VF-200-1, el primer
prototipo de vuelo, que será probada en el
espacio. Consistirá en dos unidades de 100kW
con dipolos magnéticos opuestos, que da como
resultado un sistema magnético que no
produce torque. La energía eléctrica será
facilitada por la EEI a un nivel de poder bajo y
será almacenada en baterías, para poder
impulsar el motor a 200 kW. El proyecto VF-
200-1 será pionero en demostrar una nueva
clase de experimentos científicos, mayores y
mucho más complejos.
tomaría dos años, y la mayor parte del tiempo
sería en esperar por la alineación planetaria
correcta para regresar. Hacer este viaje más
rápido es posible con el sistema de propulsión
del VASIMR alimentado por un generador
nuclear eléctrico. Con 12 megavatios de energía
eléctrica, una nave podría llegar a Marte en
menos de cuatro meses y con 200 megavatios
de potencia de salida el viaje puede ser tan
corto como 39 días.
Misiones
Prevemos una serie de pruebas en tierra y en el
espacio, que demuestren el aumento de poder
y potencia. Una primera versión del motor
puede ser probado en la Estación Espacial
Internacional (ISS).

Exploración Lunar
Incluirá una buena cantidad de carga para
instalaciones, maquinaria, vehículos y
suministros. Planificaciones presentes asumen
que todas estas cargas serán transferidas de la
órbita baja terrestre a la superficie de la Luna
por propulsión química.

Hacia Marte
Para que los seres humanos viajen seguros a
Marte y más allá, será importante hacer el viaje
lo más rápidamente posible, con ello, reducir la
exposición de la tripulación a la ingravidez y la
radiación espacial. Con los actuales cohetes
químicos, un viaje de ida y vuelta a Marte
Costa Rica Eventualmente, la experiencia obtenida con
los diseños térmicos probados en el VX-CR
se aplicará en el desarrollo del prototipo
Las tareas principales de AARC-CR son:
VF-200 que volará al espacio.
• Construir un aparato altamente
flexible para explorar la Hitos Ad Astra Costa Rica
optimización de una fuente de
plasma para la tecnología VASIMR®. DIC 2006: Primer disparo de plasma.
El equipo costarricense inició dicho
proceso desde mediados del 2006.
Se construyó un aparato
experimental llamado VX-CR, que
representa el concepto del VASIMR
en una menor escala. Se desarrolló
un sistema y varios componentes
para su implementación y control. El
proceso tuvo una duración de 5
meses y culminó con el primer
disparo de plasma en Costa Rica.
Aún así este motor se encuentra en JUNIO 2007: Estado Estable 1.5 Kw.
proceso de mejora continua.
• Medir el calor residual de la fuente y
caracterizar su distribución. En la
primera parte del cohete existe un
problema térmico el cual es
estudiado y analizado mediante
simulaciones y experimentos para
los que se ha tenido que instalar
equipo especializado.
• Crear diseños de ingeniería para
remover el calor residual ABRIL 2008: Curado, Adhesivos,
eficientemente. experimento térmico.

El experimento VX-CR ha sido operado en

condiciones de estado estable por periodos
que alcanzan horas de trabajo continuo.
Esto contrasta con la operación de los
prototipos VX-100 y VX-200, cuyos
experimentos son de corta duración
(segundos), pues no cuentan con sistemas
de administración térmica.
AGOSTO 2008: Simulaciones Térmica NOV 2008: Experimento Térmico,
VX200. cámara de vacío térmica.

AGOSTO 2008: Disparo de plasma a 10

kW.
DIC 2008: Instalación Sonda Oscilante.

AGOSTO 2008: Primera adquisición de

datos, sonda de Langmuir. JULIO 2009: Estado Estable 5.5 Kw.

AGOSTO 2008: Primera adquisición de

datos, cámara infrarroja.