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Introduccin
El papel de la Astronoma.
Desde los ms remotos tiempos el hombre se ha sentido atrado por los fenmenos que observaba en el cielo:
El Sol necesario para la vida. La luna con sus fases. Las estrellas que parecen fijas y unos objetos relativamente
brillantes que parecen moverse en la bveda celeste (planetas).
Hace unos 30.000 aos el hombre de Cro-Magnon realizaba tallas en los huesos
para sealar las fases de la Luna (son los calendarios astronmicos ms antiguos, unos 25.000
aos antes que la escritura).
La Agricultura requiere un buen conocimiento de las estaciones. Los rituales
Religiosos estaban basados en la localizacin de los cuerpos celestes (Egipto, Mesopotamia). El
clculo del tiempo fue hacindose cada vez ms preciso y se aprendi a determinar los
movimientos de los cuerpos celestes con anticipacin.
Los viajes a sitios cada vez ms remotos, llevados acabo mediante la navegacin,
presentaban problemas para los cuales la Astronoma ofreca solucin. El resolver estos
problemas de navegacin fue la tarea ms importante de la Astronoma en los siglos 17 y 18,
cuando se publicaron las primeras tablas precisas del movimiento de los planetas y otros astros.
La base de este desarrollo fue el descubrimiento de las leyes que gobiernan el movimiento de los
planetas gracias a Coprnico, Tycho Brahe, Kepler, Galileo y Newton.
La investigacin en Astronoma ha cambiado la concepcin que el hombre tiene del
mundo (del geocentrismo debido a concepciones antropocntricas, a un vasto universo en el
cual el hombre parece insignificante).
La Astronoma Moderna es una ciencia fundamental motivada por la curiosidad
del hombre por conocer ms sobre la naturaleza y el Universo. La Astronoma tiene un papel
central en formar una visin cientfica del mundo. Una visin cientfica del mundo significa un
modelo de universo basado en observaciones, teoras comprobadas y razonamiento lgico. Las
observaciones son siempre el ltimo test del modelo: si el modelo no se ajusta a lo observado
hay que cambiarlo, y este proceso no debe ser limitado por ninguna concepcin o creencia
filosfica, poltica o religiosa.
Objetos de la Investigacin en Astronoma
La Astronoma Moderna explora el Universo en su totalidad (desde partculas a
supercmulos de galaxias) as como sus diferentes formas de energa. La Astronoma puede
dividirse en diferentes ramas de varias maneras. La divisin puede realizarse atendiendo a los
mtodos o a los objetos de investigacin.
Por el objeto de inters:
La Tierra (casi todas observaciones se hacen a travs de su atmsfera, la alta atmsfera refleja
el estado del espacio interplanetario y sirve de objeto de comparacin para los planetlogos).
La Luna (se sigue estudiando con mtodos astronmicos si bien ya se ha visitado su superficie,
incluso tripuladamente, y regresado a la Tierra)
Los planetas de sistema solar (se han cartografiado todos los planetas del sistema solar y
sus lunas, excepto Plutn (ahora planeta enano). Incluso se han posado naves en el suelo de
Venus y Marte. Pensando en la monitorizacin continua, tenemos que hacerla desde la Tierra).
El Sol (gobierna el sistema solar. Es nuestra estrella ms cercana. Produce energa en su centro
por fusin nuclear. Su estudio arroja luz sobre las condiciones fsicas en las estrellas).
Las estrellas (ya un pequeo telescopio revela millones. Las podemos clasificar segn sus
caractersticas. Una mayora como nuestro Sol podemos llamarlas estrellas de la secuencia
principal. Otras son gigantes o supergigantes y algunas son pequeas: enanas blancas).
Sistemas estelares (la mayor parte de las estrellas son componentes de sistemas binarios o
mltiples. Muchas son variables: su brillo no es constante).
Estrellas compactas (enanas blancas, estrellas de neutrones y agujeros negros. Son los
ltimos estadios de evolucin estelar. Las dos ltimas deben describirse con la relatividad
general debido a que, al estar tan comprimidas, dan lugar a campos gravitatorios muy
intensos).
El espacio interestelar (no est vaco, contiene grandes nubes de tomos, molculas,
partculas elementales y polvo. Nuevas estrellas se forman mediante la contraccin de estas
nubes).
Cmulos de estrellas (estrellas que nacieron prximas entre s y que permanecern juntas
muchos miles de millones de aos).
La Va Lctea (a ella pertenece nuestro Sol. Todas las estrellas visibles al ojo desnudo
pertenecen a la Va Lctea. Tiene ms de 200 mil millones estrellas. Su tamao es superior a los
100 mil aos luz).
Galaxias (otras numerosas aglomeraciones de estrellas anlogas a la Va Lctea).
Cmulos y supercmulos de galaxias.
Qusares (objetos de apariencia cuasiestelar en el confn del Universo. Su luz se emiti cuando
el Universo tena una dcima parte o menos de la edad presente).
Cosmologa (origen, y evolucin de Universo).
Ramas de investigacin:
Astronoma esfrica o de posicin (estudia los sistemas de coordenadas sobre la esfera
celeste, sus cambios y los lugares aparentes de los cuerpos celestes en el cielo).
Mecnica Celeste (estudia los movimientos de los cuerpos en el sistema solar, los sistemas
estelares, de las galaxias y cmulos de galaxias).
Astrofsica (estudia las propiedades fsica de los cuerpos celestes. Emplea los mtodos de la
fsica moderna. Ocupa una posicin central entre todas las ramas de la astronoma).
Segn la longitud de onda (o partculas) usada(s) en las observaciones:
Radio astronoma.
Astronoma infrarroja.
Astronoma ptica.
Astronoma ultravioleta.
Astronoma de rayos X.
Astronoma de rayos gamma.
Astronoma de neutrinos (de cara al futuro).
Astronoma de ondas gravitacionales (de cara al futuro).
La escala del Universo
Las masas y tamaos de los objetos astronmicos son enormes. Pero para comprenderlas bien
necesitamos estudiar a sus integrantes mnimos (tomos, molculas, ncleos, etc.)
Por otra parte, las densidades, temperaturas, presiones, campos magnticos, etc., varan en
un grado mucho mayor que es posible conseguir en el laboratorio. As, la mayor densidad natural sobre la
Tierra es la del osmio (22.500 kg por metro cbico) mientras en las estrellas de neutrones es posible llegar
a 10
18
kg por metro cbico. Por otra parte, en el gas interestelar puede ser de tan slo 10
-21
kg por metro
cbico.
Las energas involucradas son tambin enormes. Mientras que con los aceleradores modernos
conseguimos 10
12
eV, los rayos csmicos provenientes del cielo pueden tener 10
20
eV o ms.
La luz necesita unos 8 minutos para recorrer la distancia del Sol a la Tierra. Algo ms de 5
horas para ir hasta Plutn. Unos 4 aos para ir a la estrella ms prxima (Centauro). La luz tarda unos
150.000 aos en ir a la galaxia ms cercana (la nube de Magallanes) perteneciente a nuestro grupo local.
La luz proveniente de la galaxia de Andrmeda tarda unos 2 millones de aos. Los qusares estn tan
distantes de nosotros que la luz que recibimos ahora se emiti cuando todava no se haba formado
nuestro Sol.