CAPTULO PRIMERO El automvil apareci finalmente tras las luces de sus fa- ros que tean de amarillo la nieve que caa lenta y dulcemen- te en pequeos copos. Muy despacio, lleg hasta el portn de entrada a la nueva zona de lanzamientos espaciales, anexa a la vieja Base Kennedy. Dos soldados se adelantaron hacia el vehculo cuando ste se detuvo. Golpearon en el cristal de la ventanilla del conduc- tor, el cual baj aqul lo justo para sacar unos documentos y que se oyera su voz: Profesores Westminster y Washburn, con pase especial. Uno de los soldados verti la luz de la linterna de bolsillo sobre los documentos, que el otro sostena torpemente con sus manos enguantadas. Ambos vieron las fotografas de los profesores Leonard Westminster y Trevor Washburn, el pri- mero de unos setenta aos, el segundo de unos treinta. Vis- tas las fotografas, el que manejaba la linterna dirigi la luz al cristal de la portezuela de atrs. La luz penetr en el interior del vehculo, delatando los rostros que se correspondan exactamente a las fotografas vistas. La documentacin fue devuelta por la rendija de la venta- nilla al conductor. Pasen autoriz el soldado. Los estn esperando para guiarlos hasta la nave. Sigan la luz roja que aparecer dentro de un minuto. El cristal fue subido, el automvil entr en la zona sper restringida, y se detuvo unos cien metros ms adelante. Alrededor todo era oscuridad. Pero no oscuridad de noche, sino una oscuridad que todava nadie haba comprendido en el planeta Tierra, que se hallaba sometido a uno de los acon- tecimientos ms inslitos jams registrados: era de noche en todo el planeta. Es decir, reinaba la oscuridad en todo el pla- neta, incluso en las partes que, conforme al movimiento de rotacin de la Tierra, deberan haber estado orientadas hacia el sol, hacia la luz del da. Una oscuridad innatural, inalterable, que duraba ya cua- renta y ocho horas. En este tiempo, la luz del da o el res- plandor del sol no haban sido vistos en ningn punto del planeta. Todo era oscuridad. Una oscuridad que estaba oca- sionando un descenso lento pero constante de las temperatu- ras, hasta el punto de que estaba nevando no slo en la pe- nnsula de Florida, al sur de los Estados Unidos, sino en lu- gares tan sorprendentes como Rio de Janeiro, las islas Hawi, frica ecuatorial, el litoral centroamericano, el sur de la In- dia, el desierto central de Australia... La luz roja apareci, acercndose, describi la maniobra de giro, y comenz a alejarse. El automvil parti en su pos. Ni siquiera un minuto ms tarde la luz roja se detena. El conductor del automvil condujo ste hasta llegar junto a la luz roja, que corresponda, ahora pudo verlo, a la sealiza- cin de un jeep. Frente a ste, se encendieron las luces de situacin de la nave cuya aguda proa sealaba hacia el cielo..., si es que quedaba cielo en alguna parte, pues hasta esto se comenzaba a dudar, bien entendido a niveles populares. A niveles de go- bierno, y sobre todo a niveles cientficos, se saba algo ms respecto a la situacin en que actualmente se hallaba el pla- neta. Del jeep haba saltado otro soldado, que se acerc al au- tomvil y abri la puerta izquierda de atrs. Tengan la bondad de acompaarme pidi. Los dos profesores se apearon del coche, y fueron en pos del soldado, que los guio hacia la plataforma de lanzamiento. Ya en sta, subieron los tres la rampa escalonada hasta el acceso a la pequea nave, que apareca como un hueco dora- do, bien iluminado. El soldado salud, los dos profesores entraron en la nave y la compuerta de sta se cerr. Comenz la cuenta atrs pa- ra el lanzamiento: diez minutos. El soldado descendi la ram- pa, fue al jeep, y se alej, seguido del automvil, despejando ambos la zona. Dentro de la nave, los profesores Westminster y Washburn contemplaban con cierta sorpresa a la hermossima mujer de metro ochenta que, con el uniforme de las Fuerzas Espaciales y los distintivos de capitn, haba aparecido ante ellos. Soy la capitana Empire Berkeley, comandante jefe de es- ta nave se present la hermosa mujer. Sean bienvenidos a bordo. Los dos profesores estrecharon su mano, todava estupe- factos. La comandante Berkeley no slo era alta, sino que te- na un cuerpo esplndido, cuyas formas se revelaban ntida- mente debido al ajustado uniforme espacial, que pareca he- cho de tela de plata. Una cintura esbeltsima, unos pechos magnficos, una boca roja y fresca, ojos verdes, cabellera ro- ja... Veinticinco aos, ni uno ms. La belleza sonri irnicamente. Me parece que estn ustedes un poco sorprendidos. Un poco? exclam Westminster. Esta s que es buena! Estamos muy sorprendidos dijo Trevor Washburn, es cierto, pero eso no significa que dudemos de su capacidad ni pensemos ninguna de esas tonteras respecto a la eficien- cia de las mujeres. Espero que entienda que la cuestin sexo no significa nada para nosotros. Empire, que primero haba mirado al anciano Leonard Westminster, miraba ahora al joven Trevor Washburn... Jo- ven, rubio, delgado, plido, casi enclenque profesor Wa- shburn, cuyo aspecto de intelectual quedaba acentuado por las gafas, la revuelta melena que ondeaba parcialmente sobre su amplia frente, y su descuido en el vestir. No era ms alto que Empire, y, a simple vista, se poda obtener la conclusin de que la comandante poda desembarazarse del joven profe- sor con media bofetada. Ya dijo Empire. Ya, ya. Bien, eso se ver durante el viaje. Aunque por fortuna no va a ser muy largo. Qu quiere decir que se ver durante el viaje? frunci el ceo Trevor Washburn. Pues eso: que ya se ver. No sera la primera vez que mis pasajeros se atreven a poner en tela de juicio mi capaci- dad para comandar una de estas naves de exploracin. Ah...! Se refiere a eso? Vaya, no se preocupe, coman- dante. A qu otra cosa poda referirme? se intrig Empire. Pens que se le haba ocurrido que nosotros podamos hacerla objeto de una agresin sexual. La comandante qued un instante atnita. Luego solt una carcajada deliciosa absolutamente, y seal hacia el in- terior de la nave. Tenemos una cuenta atrs de slo diez minutos, del cual ya hemos consumido por lo menos uno. Ser mejor que vayamos a ocupar nuestras plazas de despegue. Alguno de ustedes tiene problemas especiales? Lo digo porque, a pesar de lo precipitado de este vuelo, podramos tomar con tiempo de sobra las medidas oportunas. No se preocupe por nosotros dijo Westminster: es- tamos ambos en perfecto estado de salud y en ptimas condi- ciones fsicas para todo. De veras? exclam Empire. Y se ech a rer de nuevo, mostrando una encantadora malicia. Los profesores cambiaron una mirada que contena cierta irritacin, y en seguida partieron en seguimiento de la comandante, fijando ambos la mirada en sus perfectsimas nalgas bellamente moldeadas por el ceido pantaln platea- do. Ni por un momento haban dudado los profesores de la capacidad de la comandante de la nave; si estaba all era por- que lo mereca, y punto. Adems de esto tena un cuerpo y un rostro exquisitos. Pues muy bien. En cualquier caso mascull Trevor Washburn, pue- do asegurar que nunca haba visto un culo semejante. Qu? se llev una mano a la oreja el veterano West- minster. Nada, nada. Ha dicho que tengo un culo precioso dijo Empire, vol- vindose. No es as, profesor Washburn? Para sorpresa de Empire el profesor Washburn se sonroj con una violencia increble. Tras el pasmo, la comandante volvi a rer, divertidsima, dirigiendo una centelleante mirada a Trevor, que no saba adonde mirar. A la hora prevista exacta, la nave despeg. Poco despus, todo funcionaba conforme a la planificacin del corto vuelo. La comandante dej la sala de mandos al cuidado de su ayu- dante y las computadoras, y fue a la sala donde se haban instalado los profesores. Los encontr sentados en sus alvo- los anatmicos, y sonri. Estamos en el trayecto trazado dijo. Pueden com- portarse con toda naturalidad y normalidad. Necesitan mi ayuda para algo especial? No, gracias rechaz en seguida Trevor Washburn. Cunto tardaremos en llegar a la nube negra? pregunt el viejo Westminster. Un par de horas. Slo diez mil kilmetros, pero las r- denes que tengo son de viajar a velocidades de bajo consumo. Por otra parte, tengo entendido que ustedes necesitan tiempo para realizar preparativos de laboratorio. S, s asinti Westminster, por nosotros est bien dos horas. Muy bien, no hay problema. Esplndido. Cunto tiempo podemos estar en el espacio estudiando la nube negra? pregunt Trevor. Si no entraa un peligro directo para la nave y para no- sotros, disponemos de provisiones y sistemas de manteni- miento general para un mes. Ser suficiente? No podemos contestarle a eso movi la cabeza West- minster, porque no sabemos qu vamos a encontrar ah arriba. Espero que sepan decirnos qu es y el modo de quitarlo de ah dijo seriamente Empire. De lo contrario, segn tengo entendido, vamos a tener gravsimos problemas en la Tierra. Ya los estamos teniendo dijo Trevor. De seguir las cosas as el planeta podra ir congelndose cada vez ms r- pidamente. Todo l? Absolutamente todo l. Est nevando en zonas costeras del ecuador, imagnese. S, todo el planeta quedara congela- do si esa nube continuara rodendolo. Y qu ocurrira si quedara congelado? No se lo imagina? Pues se lo voy a poner muy fcil co- mandante: suponga que la meten a usted en una cmara fri- gorfica a cien grados bajo cero... Qu pasara? Quedara congelada como una gamba. En su caso como una langosta. Cul es la diferencia entre gamba y langosta? Que la langosta es ms grande y ms apreciada. Dicho esto, y de nuevo para gran pasmo de Empire Berke- ley, el joven profesor Trevor Washburn volvi a sonrojarse. El profesor Westminster se haba llevado una mano a la oreja. Qu dices de las langostas, Trevor? se interes. Empire solt una de sus carcajadas, y en seguida seal el panel de instrumentos en un lado del habitculo- laboratorio. El laboratorio fue montado rpidamente conforme a las indicaciones de ustedes, y no sabra qu decirles sobre l, ni creo que ustedes lo necesiten. Ahora bien, si desean observar el exterior puedo instruirlos en el manejo de los visores en un par de minutos. Les interesa? Naturalmente asinti Trevor. Tres minutos ms tarde l y Westminster saban lo nece- sario para hacer funcionar a nivel de espectador corriente las pantallas que les procuraran imgenes del exterior..., las cuales se quedaron contemplando en los monitores de dife- rentes tamaos y aproximaciones de la zona o materia a es- tudiar. En este caso, simplemente una negrura total, pues haban dejado atrs la zona de las tormentas. Tremendas tormentas que crujan ahora bajo la nave, trazando pavorosos estallidos elctricos. Normalmente, al haber dejado atrs la zona de tormentas, deban haber visto sobre ellos el cielo, y el sol o las estrellas, segn correspondiese. Pero ahora slo vean una oscuridad densa, uniforme, to- tal. De cuando en cuando, el aparato elctrico de las capas ms cercanas al planeta iluminaba aquella negrura, pero no revelaba nada. Era simplemente, como si la luz se deslizase sobre un manto de terciopelo negro. Da la impresin de que... empez Empire. De qu? la mir Trevor. Dir usted que son tonteras... Bueno, a m me da la impresin de que todo sigue igual, de ah tenemos el cielo..., pero que faltan las estrellas. Quiero decir que veo el cielo co- mo creo que lo vera si nunca hubiera estrellas. No es el cielo lo que estamos viendo..., o lo que llama- mos cielo, se entiende rechaz Trevor; es una nube de al- go. De algo que, al parecer, y segn ciertas detecciones, tiene vida. Qu? exclam Empire, respingando fuertemente. Trevor Washburn emiti una sonrisita. Qu se crea usted que era esa nube? El humo de al- gn fumador de pipa? Vaya, de modo que es usted un gracioso frunci el ce- o Empire. No seor, no me crea eso, pero tampoco se me haba ocurrido pensar que eso fuera una cosa con vida. Por lo que parece tiene usted mal genio. No tengo mal genio. Pues yo dira que s. Y yo le digo que no. Lo que pasa es que yo no soy una cientfica, sabe? De modo que no tena por qu pensar nada concreto sobre esa cosa de ah arriba. Ni tan siquiera hacer cbalas sobre ella. Eso les corresponde a gente como ustedes. Por qu dice que se ha enfadado? pregunt West- minster, llevndose una mano a la oreja. No est enfadada explic divertido Trevor, por la sencilla razn de que no tiene mal genio, y una persona que no tiene mal genio no puede enfadarse. Pues si siguen las tormentas estamos fritos asegur el viejo profesor. Qu tormentas? se pasm Empire. De qu habla? Qu dice? se llev Trevor Washburn una mano a la oreja. Empire enrojeci rabiosamente. Estpido! exclam. Y abandon la sala-laboratorio, seguida por la desconcer- tada mirada de Westminster, que finalmente mir a Trevor y pregunt: En definitiva; por qu se ha enfadado? Porque somos sordos se ech a rer Trevor. CAPTULO II A medida que se aproximaban a la nube negra el entorno era ms y ms impresionante. Abajo, a unos ocho mil kilme- tros de distancia, se vean de cuando en cuando fulgores re- lampagueantes en la superficie exterior de las nubes. Arriba, slo negrura total. Los dos profesores estaban ahora atentos a los monitores que les ofrecan imgenes, algunas de ellas ampliadas mil veces. Pero ni siquiera con esta ampliacin, que habra bastado para identificar o al menos describir el todo o parte de los componentes de la mayora de las cosas conocidas o identifi- cares, conseguan resultado alguno. Todo segua siendo una masa negra y uniforme en la que, eso s lo saban con certeza, haba un movimiento constante. Parece un pastel de chocolate negro dijo Washburn. Vaya un smil movi la cabeza Westminster. Se me est ocurriendo, maestro, que tal vez no sea vida lo que estamos detectando, sino simplemente movimiento. Movimiento mecnico de algo? alz las cejas el an- ciano. Bueno, se me ha ocurrido. Leonard Westminster estuvo reflexionando unos segundos antes de mover la cabeza negativamente. No rechaz. Un movimiento mecnico implicara la existencia de una mquina. Y no me imagino una mquina que forme una cubierta total alrededor de la Tierra y nada menos que a diez mil kilmetros. T puedes imaginarte esa mquina? No gru Trevor. Pero tampoco me imagino un ser vivo capaz de envolver as a la Tierra. Lo que yo pienso es que no se trata de un solo ser vivo, Trevor. Pueden ser tantos que para expresarlos en cifras de- beramos poner detrs de un uno tantos ceros que llegaran desde aqu a la Tierra. Es por eso que el Gobierno ha recurri- do a nosotros, como mximos representantes de los estudios de neo microbiologa. Los microbios o virus no piensan rechaz ahora Tre- vor, y todos tenemos la sensacin de que esa cosa negra es- t ah de un modo premeditado, mantenindose expresamen- te a esa distancia exacta. Ello implicara si no una facultad de pensamiento s al menos una organizacin colectiva. En primer lugar, tal vez dentro de unos aos t y yo lle- guemos a la conclusin de que los virus s piensan murmur Westminster. En segundo lugar, el hecho de que un ser sea diminuto no significa que sea un microbio. Me est hablando de seres diminutos como micro- bios..., pero dotados de... cerebro? Rechazas esta posibilidad? Trevor Washburn no titube ni un segundo. Claro que no, maestro. Si yo rechazara esa posibilidad, o cualquier otra referida a las cosas de la Vida y del Universo, no merecera ser un investigador cientfico, y usted me echa- ra de su lado, con toda razn. Aj dijo Westminster. Aj. Volvieron a mirar la pantalla en la que las imgenes apa- recan agrandadas mil veces. Todo segua igual: chocolate ab- solutamente negro. Se captaba el movimiento, pero eso era todo. Un movimiento indeterminado y constante; jams se de- tena, jams.... pero no se vea qu era lo que se mova. No podan determinarse partculas o componentes. Empire Berkeley apareci cuando ambos cientficos esta- ban absolutamente absortos en la contemplacin de la ima- gen ampliada. Dentro de quince minutos... empez. Me cago en...! aull Trevor, volvindose con expresin desorbitada. Maldita sea! Qu pasa? se sobresalt Empire. Que nos ha dado un susto de muerte! Verdad, maes- tro? Qu? puso cara de or Leonard Westminster. Trevor cerr un instante los ojos. Cuando los abri, Empi- re lo estaba mirando hoscamente. Est bien mascull el joven cientfico. Qu pasar dentro de quince minutos? Habremos llegado a la nube, salvo que ustedes determi- nen ya el cambio de ruta. El cambio de ruta repiti Trevor, como si no hubiera comprendido la expresin. Segn mis instrucciones, al llegar a la nube debo colo- carme paralela a ella y volar describiendo crculos alrededor de la Tierra, es decir, mantenindome siempre en un vuelo como si estuviera en el interior de una esfera. Y quin le dio a usted esas instrucciones? se mos- que Trevor. La base, naturalmente. Hemos estado en contacto radial con la base varias ve- ces y no nos han dicho nada a ese respecto. Pues vuelvan a llamar y consulten. En cualquier caso tengo bien claro que mi nave y yo estamos a sus rdenes, de modo que, simplemente, dganme qu debo hacer y cundo. A menos que acepten las instrucciones de la base, en cuyo caso ya saben que estamos llegando al techo del vuelo y dentro de catorce minutos comenzaremos el viaje de interior de esfera. Quiere que se lo repita, profesor? mir Empire a West- minster. No, gracias, la he entendido perfectamente. Y qu hacemos? De momento me parece prudente que obedezca usted las instrucciones iniciales. No perderemos nada por dar unas cuantas vueltas dentro de la esfera negra. Pero aproxmese lo suficiente para que podamos recoger muestras de esa nube. Cunto es lo suficiente? No tengo ni idea. Lo mismo esa cosa tiene una superficie concreta, bien delimitada, como se va difuminando alejndo- se de ella. Si es esto ltimo quiz podamos recoger muestras a uno, cien o doscientos kilmetros de la masa central. Si no, tendremos que acercarnos al lmite. S, comprendo... Pero no s si yo podr comprender oportunamente cundo es el momento de variar el rumbo. Lo mejor ser que se quede con nosotros dijo Trevor. Sacaremos los censores, y en cuanto recibamos la seal de que han capturado la muestra que deseamos usted dar or- den de colocar la nave en rbita interior a la esfera negra. De acuerdo? Perfecto asinti Empire. Puedo ayudar de alguna manera? Desde luego que si sonri Trevor: permaneciendo calladita. Y volvi su atencin a la pantalla, perdindose as el gran- dioso espectculo del sonrojo violento de la comandante de la nave, que le dirigi una mirada que contena ms relmpagos que las nubes que crujan rodeando completamente el plane- ta Tierra. La mayor proximidad a la nube no aport en ningn mo- mento nada nuevo desde el punto de vista directo en panta- lla. Pero, en determinado momento, los censores enviaron la seal de que haban conseguido las muestras deseadas, cuando la nave se hallaba todava a unos cincuenta kilme- tros de la nube y la comandante Berkeley comenzaba a in- quietarse. Inmediatamente que Trevor le inform de que poda esta- blecer la rbita. Empire lo comunic por el sistema interno a sus ayudantes, y se apresur a acercarse al receptculo de la muestra recogida por los censores. El receptculo, una pequea caja de cristal puro, dispona de selector de temperaturas, desde cien grados sobre cero a cien grados bajo cero, y, por supuesto, sistemas de manipu- lacin y visualizacin microscpica de cualquier clase de muestra, por diminuta que sta fuera, alcanzando la propor- cin del milln de veces. En la pantalla anexa, que sustitua los arcaicos lentes de visin directa del investigador, aparece- ra, en su momento, la imagen ampliada un milln de veces, o la porcin de ella que cupiera en la medida de la pantalla. Pero todo este mecanismo no haba sido conectado toda- va. Trevor, Westminster y Empire miraban fascinados la muestra recogida. All, dentro de la caja de cristal puro y de transparencia de una nitidez absoluta, se vea ahora como un humo ligero, oscuro, de movimiento incesante. Parecen polillas murmur Empire. Qu? la mir Trevor. Polillas... Sabe a qu me refiero, supongo? Claro que son mucho ms pequeas... Quiero decir que me han recor- dado las polillas, en un constante revoloteo. Polillas... repiti Trevor. Polillas. Bueno... Usted no ha visto nunca una luz, un farol, ro- deado de polillas que no paran de revolotear? No son negras, ya lo s, pero... A m me ha recordado eso, y si no le gusta vyase al infierno! Qu dice? pregunt Westminster, llevndose una mano a la oreja. Que parecen polillas dijo Trevor. Westminster asinti, y accion el mando microscpico. En la pantalla aparecieron cosas del tamao de un grano de arroz, siempre de color negro, movindose continuamente, dejando lneas negras en las retinas. Westminster congel la imagen, y entonces pudieron ver las cosas negras con bastan- te nitidez, acercndose mucho a la pantalla el miope profesor Westminster. La cabeza de Trevor se junt a la suya. Vaya... dijo Westminster. Vaya, vaya. Qu? se impacient Empire. Qu son? Qu te parece? soliloquiaba Westminster. Vaya, vaya...! Chocante dijo Trevor Washburn. En verdad chocan- te, maestro. Chocante, s. Esa es la palabra! Tenemos aqu materia para pasarnos estudiando el res- to de nuestras vidas. Usted qu opina? Pero... qu son? insisti Empire. Trevor la mir, y dijo: Polillas. Se est burlando de m? lo mir torvamente Empire. No. Valas usted misma le cedi un pequeo espacio para que se acercase lo mximo a la pantalla. No son, por supuesto, propiamente polillas, es decir, polillas de la Tierra, pero fjese: tienen un cuerpo tubular, alas, sistema ptico, miembros de palpacin o sujecin e incluso de desplazamien- to, tal vez. Estn entre la mosca y la polilla... Y puestas as las cosas no veo por qu no hemos de llamarlas polillas... de momento. O sea, que son seres vivos musit Empire. Como usted y como yo. Por supuesto no son seres de la Tierra ni de nuestro mbito vital, pero son seres vivos. De una escala inferior. Eso nunca se sabe intervino Westminster, aunque me parece inadmisible que estas... polillas puedan ser supe- riores a nosotros. Tal vez lo sean dijo Trevor, mirando de reojo a Empire, que estaba tan cerca de l que sus rostros casi se tocaban. Lo seguro es que estos seres son extraterrestres, y ya se sabe que los extraterrestres son siempre ms inteligentes que los terrestres. Est de acuerdo, comandante? Claro que no rechaz Empire. Ah! No es usted de los que creen que los terrestres somos la escoria del universo? De ninguna manera. Menos mal suspir Trevor, volviendo el rostro hacia ella. Lo hizo en el momento justo, es decir, cuando tambin Empire volva el rostro hacia l dejando de mirar la pantalla ante la cual se juntaban sus cabezas. Tanto se juntaban que, al girar ambas para enfrentarse, la boca de Trevor Washburn entr en contacto con la de Empire. Breve, fugaz, suave, pero completo contacto. Empire retir vivamente la cabeza, para poder mirar bien a los ojos al joven cientfico, que, sorprendentemente, de nue- vo se haba ruborizado. Unas chispas de malicia aparecieron en los hermosos ojos de Empire, y eso fue todo. Cuando dejen de decir tonteras dijo Westminster, que no se daba cuenta de nada que no sucediera en la pantalla podremos dedicarnos Trevor y yo a nuestro trabajo, esto es, investigar a estas polillas. Eso quiere decir que ya no me necesitan para nada dijo Empire. Exacto asinti Westminster, sin mirarla. Y usted? mir Empire a Trevor. Tampoco me ne- cesita para nada? Pu...pues... no. No, tampoco. Gracias. La comandante solt una de sus electrizantes carcajadas, y abandon el laboratorio, dejando como petrificado a Trevor, hasta el punto de que Westminster termin por volver la ca- beza hacia l para mirarlo por encima de los lentes. Trevor? Eh...? Oh, ah... S, s seor, s. Se puede saber en qu ests pensando? Realmente quiere saberlo, maestro? Realmente. Ms con fines cientficos que de curiosidad personal. Maldita sea, muchacho, tenemos ante nuestros ojos lo que nunca vieron, algo realmente nuevo, algo extraterres- tre, por insignificante que sea, y t pareces estar en la luna, y pierdes el tiempo con tonteras. De modo que dime en qu es- ts pensando, analicmoslo, obtengamos conclusiones, efec- tuemos la terapia adecuada, y pongmonos a trabajar. En qu estabas pensando? En nada se avergonz Trevor Washburn. Realmente en nada importante, maestro. * * * En la sala de mandos, la comandante Empire Berkeley, que haba conectado la pantalla que le permita observar el interior del laboratorio, oy perfectamente al profesor Wa- shburn, y dijo entre dientes: Estpido. Junto a ella, su ayudante, el subteniente de las Fuerzas Espaciales Mike Cordell, volvi la cabeza y pregunt: Por qu? Por qu... qu? lo mir enojada Empire. Que por qu soy un estpido. Un est...? Eso no iba por ti! Ah. Qu hacen los sabihondos? Investigan. Hacen su trabajo. Buena gente. Bueno, a su manera tambin son unos va- lientes, no te parece? Hay que serlo para encerrarse herm- ticamente en ese laboratorio con esas cosas que cualquiera sabe lo que son y lo que pueden provocar en nuestros orga- nismos. Su nico contacto ahora somos nosotros por medio de esta pantalla..., y tenemos la orden de no abrirles el labo- ratorio si las cosas se complican. Es lo que se puede llamar con todos los honores una gran putada. Ellos son los cientficos, y as lo aceptaron. De acuerdo. Pero hay que tenerlos bien puestos. Somos siete personas adems de ellos en esta nave dijo Empire. No tendra objeto que corrisemos el riesgo to- dos, Mike. S, s, est bien. Bueno, tenemos el rumbo programado, as que todo nuestro trabajo a partir de ahora consiste en vi- gilar ese laboratorio, y en ir atendiendo las comunicaciones con la base. T dirs qu turnos hacemos. Por el momento yo me encargo de todo murmur Em- pire. Phillip har el segundo turno, Joe el tercero y t el cuarto. Los de mantenimiento que se lo arreglen entre ellos. Okay. Bueno, francamente, a m me sacaron de la cama para atender esta misin especial, y estoy que me caigo. T no estabas en la cama? S rio Berkeley, pero haca ms rato que t que dorma, pues no tena compaa que me distrajera. Con quin era esta vez? Con Patty, con Carol, con Jennifer...? Una nueva gui un ojo Mike, ponindose en pie y terminando con un tremendo bostezo. Caray, qu hartn de roncar voy a darme! Eso ser si no ocurre nada inesperado. Lagarto, lagarto cruz los dedos el piloto espacial. Abandon la pequea sala de mandos. Empire Berkeley dedic su atencin a las imgenes del laboratorio que le ofre- ca la pantalla, completamente despreocupada de la ruta de su nave. Haba sido programada para el vuelo circular, y sa- ba que no habra fallo alguno en ese sentido. En cambio, en el laboratorio donde estaban encerrados los profesores Westminster y Washburn poda ocurrir cualquier cosa. CAPTULO III Cuarenta horas ms tarde, los dos cientficos cesaron en sus manipulaciones. El profesor Westminster apoy los bra- zos sobre una superficie metlica, coloc la cabeza sobre los brazos, y se qued dormido. Trevor Washburn lo mir, sonri cansadamente, y volvi la cabeza hacia el objetivo de la c- mara de televisin. No hay cuidado dijo. Todava no podemos presentar completamente a las polillas, pero podemos asegurarles que no hay ningn riesgo de contaminacin en ningn sentido. No hay grmenes que puedan preocuparnos. Quin me est viendo? Soy yo profesor son la voz de Empire. Ah, comandante... Qu tal? Yo bien; en cambio, ustedes estn hechos papilla. Slo tenemos sueo. Hay algn sitio donde el profesor y yo podamos dormir a pierna suelta? Me reno con ustedes en cinco segundos. Efectivamente, apenas media docena de segundos des- pus Empire entraba en la sala laboratorio. Se acerc a Tre- vor, que en ese tiempo pareca haber quedado ms que dor- mido muerto, y lo toc en un hombro. Profesor. Eh...? Qu...? Ah, s. Oh, bien, pero ahora estoy dor- mido... No podramos dejarlo para otro momento? A qu se refiere? Trevor Washburn parpade con fuerza, hizo unos cuantos visajes, estir y forz los prpados, y finalmente se qued mi- rando a Empire, que esperaba expectante. Tengo un sueo espantoso dijo. Pero no crea que es por lo de ahora: es que cuando el profesor me llam para que lo acompaara ya llevaba sin dormir no s cunto tiempo... A qu se dedicaba? Pues a investigar. Y precisamente algo que... Demonios, me voy a quedar dormido de pie! Ser mejor que ocupen dos salitas de reposo sonri Empire. Yo llevar al profesor Westminster. Carg en brazos al profesor, y, seguida por Trevor, que pa- reca tener los pies de plomo, pas a una de las salitas acon- dicionadas para reposo absoluto. Deposit a Westminster en el lecho con colchn de aire, y se volvi hacia Trevor, al que encontr dormido de pie tras ella. Profesor llam. Trevor abri a medias un ojo, asinti, y cay hacia delan- te, de modo que su cabeza fue a apoyarse en un hombro de la comandante. Esta rio quedamente, lo abraz por la cintura, y lo llev a la cabina contigua, cuya luz de una tonalidad rojo oscuro encendi al entrar. Llev a Trevor al lecho, y al colo- carlo en ste el cientfico se abraz a su cuello y la arrastr con l. Lo ltimo que oy Trevor Washburn antes de quedar sbi- tamente fulminado por el sueo fue la risa de la hermossima comandante Berkeley. * * * A menos de diez mil kilmetros de la nave, en el planeta Tierra, segua nevando. La cubierta de negrura que la rodea- ba pareca ser cada vez ms densa. Ya no haba en parte al- guna del planeta un solo lugar desde el cual pudiera verse tan siquiera un leve resplandor a travs de las nubes, conver- tidas todas en una masa de tormenta como jams haba co- nocido el hombre actual. Ya no llova. Nevaba. Slo nevaba, en todas partes, incluso sobre los mares ms clidos. Todava, en muchos sitios, se estaban utilizando quitanieves en las carreteras, funcionaban los sistemas de calefaccin, los sistemas de energa elctri- ca... Todo el planeta era ahora un ascua de luz. Luz artificial, ciertamente, pues segua siendo de noche en todo el planeta. El consumo de energa era tremendo, y esto quedaba agrava- do porque las condiciones climatolgicas comenzaban a para- lizar la produccin de ms energa. En muchos sitios, las aguas contenidas en pantanos y presas hidrulicas comenza- ban a helarse; muchos pozos de petrleo dejaron de funcio- nar. En muchsimas ciudades y pequeos ncleos de pobla- cin las caeras de distribucin de agua se congelaron y co- menzaron a reventar. Los arroyos comenzaban a congelarse... En el casquete polar del Norte del planeta apareci la pri- mera grieta tras el crujido del hielo. Por esa grieta que cruji y se agrand en poco tiempo, comenz a divisarse, a una pro- fundidad de ms de cien metros bajo el hielo, el resplandor rosado de una forma metlica circular y aplanada que se es- taba abriendo camino, entre millones de toneladas de hielo, para trasladarse a la superficie donde reinaba el fro ms es- pantoso que los seres del planeta Tierra pudieran imaginar. * * * Lo primero que vio al abrir los ojos fue el rostro de la co- mandante Berkeley, muy cerca del suyo. Ella sonrea. Sonrea con una dulzura que estremeci al profesor Washburn y lo ayud a despertar del todo. Hola susurr ella. Cmo te sientes? Todava no lo s... Qu pasa? No pasa nada rio Empire. Tu maestro duerme toda- va, y parece que tiene para rato. Bueno, entonces yo... Al moverse, Trevor se dio cuenta de que Empire no estaba de pie junto a su lecho, sino tendida en ste con l. Y al re- troceder un poco la cabeza expresando sorpresa, se dio cuen- ta de que la comandante de la nave estaba completamente desnuda, igual que l mismo. El sobresalto actu en l como estimulante de sus mscu- los, impulsndole en un salto que lo dej sentado sobre el c- lido colchn de aire. Coo! aull. Empire rio una vez ms, y coloc una de sus manos en un muslo del cientfico. Anda, ven susurr. Pe...pero... qu... qu significa...? No seas tonto, profesor. Bueno, pe...pero es... es que yo... No te vengo de gusto? Te dir la verdad: cuando com- prend que ya no podas tardar en despertar vine a traerte comida seal donde la haba dejado, pero se me ocurri que quiz estabas necesitando ms lo que puedo darte yo. Lo has hecho antes alguna vez? El qu? Empire hizo un gesto entre resignado y compasivo. No sabes de qu te estoy hablando? reproch. Pues... Del acto sexual, tal vez? En efecto. Profesor, no me digas que nunca lo has he- cho! Oh, s... Muchas veces! Empire Berkeley no daba crdito a lo que su intuicin le deca. Cielos exclam. Estamos en el ao mil novecientos noventa y cuatro y este hombre no ha hecho nunca el amor! Es increble! S... S que lo he hecho, s casi tartamude Washburn. Ella entorn los prpados, y se qued mirndolo. l tam- bin la miraba. Estaba viendo aquel cuerpo inslitamente es- plndido, como forrado de seda roja, moldeado por unas for- mas de belleza increble. Era como una estatua de cintura esbelta, caderas amplias, vientre terso, pechos altos, slidos, de turgencia presentida... La mirada de Trevor se desliz por aquellos pechos, de nuevo por el vientre, los muslos... Volvi con sobresalto a los pechos, se recre en ellos, mir el esbelto cuello. Por ltimo se fij en la boca de Empire, ms roja que nun- ca, con una apariencia de frescor inaudito. Ella acerc su rostro al de l, y lo bes en los labios, despacio, suavemente, pero con decisin. Trevor Washburn se estremeci cuando sinti en la suya la caricia de la lengua de la comandante. Ella se apart al cabo de unos segundos, lo mir a los ojos, y sonri. Tom las manos de l y las puso sobre sus pe- chos. Estoy segura de que en teora lo sabes todo susurr Empire. En teora y en plan cientfico. Pero en la prctica no tienes ni idea de lo que es el acto sexual. As que voy a de- cirte una cosa: me gustaste tanto en seguida, profesor, que me hizo mucha gracia que me robaras aquel besito. No quie- res robarme otro? Se abraz a l. Trevor la bes en la boca. Ella sinti la crispacin de las manos de l en sus senos. La piel de ambos comenz a arder. Trevor la empuj sobre el lecho, y se desliz entre los slidos muslos que parecan de mrmol rojo. Empire Berkeley emiti un ahogado grito de sorprendido gozo cuando sinti el tremendo poder masculino que haba estado deseando desde que viera al profesor Trevor Wa- shburn. * * * Profesor se plant Trevor delante de Westminster. Es usted un cabrito. Qu digo un cabrito...! Es usted el ca- bronazo ms grande que ha producido la historia del mundo! Leonard Westminster se llev una mano a una oreja y pregunt: Qu? Que maldita sea su estampa! aull Washburn. Las cejas del viejo cientfico se alzaron. Ests enfadado conmigo, Trevor? Por qu? Porque por su culpa me he estado perdiendo lo mejor de la vida hasta ahora! Treinta aos desperdiciados estpi- damente! Venga estudiar, venga estudiar, venga matarme a estudiar para poder ser algn da tan sabio como usted... y ahora, a mis treinta aos, me entero de lo que me he estado perdiendo! Maldita sea su estampa! Hijo mo, no puedo creer lo que estoy oyendo dijo Westminster, muy abiertos los ojos. Pues se lo estoy diciendo bien claro; no? Trevor esta- ba realmente congestionado por la rabia. De acuerdo, la Ciencia es importantsima, vale la pena sacrificarse por ella, pero todo tiene un lmite! El Hombre necesita tambin otras cosas, y una de las que ms necesita, porque es agradable y va bien para el cerebro, es hacer el amor! Toma, claro exclam Westminster. Y eso es lo que no puedo creer que estn oyendo mis atrofiados odos... Has dicho que hasta ahora no habas hecho el amor? Eso he dicho! Y todo por su maldita culpa! Usted que es un maldito eunuco, me ha tenido a m como si tambin lo fuese, dale que dale a los estudios de la maldita Ciencia! Como usted no lo haca, pues yo tampoco! Cmo que yo no lo haca, cmo que yo no lo haca? barbot el veterano cientfico. Ya lo creo que lo haca, y si- go hacindolo! Cmo que lo hace? balbuce Trevor. Anda este comenz a cabrearse a su vez Westmins- ter. Escucha, jovencito, tengo setenta aos justos, pero desde los quince que ando echando polvos siempre que pue- do, y slo la muerte me va a detener en esa actividad. Acaso no conoces a Peggy? Peggy? parpade como enloquecido Trevor. Peggy? La chica que le pasa sus apuntes a mquina, no? Esa! Claro que la conozco. Qu pasa con ella? Qu ha de pasar? A ver si te crees t que le he puesto apartamento cerca de casa slo para que escriba a mquina! Y antes que Peggy fue Rosie, y antes Deborah... Las recuer- das? Cla... cla... claro que... que las recuerdo... Quiere de- cir... que se ha estado... acostando con ellas...? Naturalmente. Y cuando Peggy y yo nos cansemos, pues cada cual por su lado yo a buscarme otra jovencita complaciente! Nada de complicaciones, eso s, porque lo pri- mero es la Ciencia, pero de eso a perderme lo otro... Ni que fuese tonto! Trevor se sent, anonadado. Pues yo debo ser tonto se condoli; lanz su mirada de nuevo iracunda hacia Empire, que cerca de los dos cient- ficos, se estaba partiendo de risa. Y t deja de rer, maldita seas, o te estrangulo! Atiza sali de su pasmo Westminster. Quieres decir que has estado sin hacer el amor hasta ahora? Y cmo de- monios haba de saber yo eso? Estaba convencido de que lo hacas ms que yo! Y no era cosa de andar conversando sobre un tema tan obvio teniendo la Ciencia para... Al huevo usted y la maldita Ciencia! Qu? Que me cag...! Anda, clmate se acerc riendo Empire, y sentndose en sus rodillas. Tu profesor tiene razn: el sexo es tan obvio que no vala la pena ni hablar de l. El sexo hay que vivirlo, no comentarlo. Y no protestes ms: yo te har recuperar el tiempo perdido. Le tom el rostro entre las manos, y lo bes en la boca. Leonard Westminster se qued mirndolos sonriente, pero su sonrisa se fue fatigando, dada la duracin del beso. Por fin, solt un gruido. Bueno, ya est bien, no? mascull. No slo vienes al trabajo cuando yo llevo aqu no s cunto tiempo, sino que encima te distraes. Por qu no dejis eso para la prxima sesin? Tiene razn! rio Empire, saltando de las rodillas de Trevor. Cada cual a su trabajo. Hasta luego, Trevor. Un momento, un momento dijo Westminster. Le importara que utilizara su nombre con las polillas? No comprendo se sorprendi la comandante. Bueno, aunque sus caractersticas de conjunto estn muy lejos de las de nuestras polillas, esos... seres vivos las recuerdan, de algn modo. Y puesto que de algn modo he- mos de llamarlos he pensado en utilizar el nombre de usted. Las va a llamar Empire Berkeley? se pasm la belle- za. Mi idea es llamarlos Papilio Empire. Es un poco un jue- go de palabras. Ya sabe usted que en latn Papilio significa Mariposa. En cuanto al nombre de usted, significa Imperio, as que me ha parecido que era bonito nombre para estos... pequeos visitantes del planeta Tierra: Mariposa Imperio. S- lo que queda mejor en latn: Papilio Empire. Est de acuer- do? Te advierto dijo Trevor que el profesor te est conce- diendo todo un honor. S, ya lo interpreto as. Y acepto encantada, profesor. Estupendo. Y ahora, atienda bien: le parece posible que pasemos con la nave a travs de las polillas? Atravesar toda la masa, quiere decir? S. Lo malo es que no tengo la menor idea de la densi- dad de esa masa a medida que nos adentremos en ella, ni del grosor que forme. En cualquier caso, necesitan un mnimo espacio vital entre ellas, de modo que no creo que encontr- semos jams una masa compacta. Qu ganaremos atravesando ese anillo de Papilio? pregunt Trevor. Cuando menos, ver el sol replic Westminster. El sol! exclam Empire, poniendo los ojos en blanco . Pero... ha existido alguna vez el sol? Doy fe dijo Trevor, sonriendo. Entonces, espero que siga donde ha estado siempre. La sonrisa de Trevor desapareci, y qued tan sobresalta- do como Westminster. Hubo un veloz cambio de miradas en- tre ellos que Empire no pudo por menos de notar, y se alarm a su vez. He dicho alguna tontera? inquiri. O ustedes sa- ben algo que los dems no sabemos? Dios mo, no me digan que el sol ya no est ah! Cmo saberlo? encogi los hombros Trevor, como queriendo quitarle importancia a la cuestin. Ya lo he dicho insisti Leonard Westminster: atrave- sando la nube de Papilio Empire que envuelve la Tierra..., si es que eso es posible. Yo no lo s, y por eso estoy aguardando la respuesta de la comandante. Es que no lo s... murmur la bellsima Empire. No lo s, profesor. Depende del grosor de la envuelta de polillas. Porque si por ejemplo, el grosor es de mil o cien mil millas, no hay problema, ya que tenemos autonoma suficiente para ha- cer ese viaje y regresar a la Tierra. Pero si el grosor de polillas es de un milln de millas, no disponemos del combustible su- ficiente para la duracin de ese viaje. T quieres matarnos dijo Trevor, con una mano en el corazn, como temiendo el paro cardiaco. Un milln de mi- llas! Una envuelta de polillas de un milln de millas! Ha o- do eso, profesor? Vaya que s asinti Westminster. Para muchos po- dra parecer una barbaridad, pero... qu sabemos nosotros de lo que puede aparecer en cualquier momento procedente del universo? Nuestros pequeos visitantes pueden ser un billn de billones, o un billn de veces esa cantidad. O quiz ni siquiera se midan o cuenten por unidades, sino por colo- nias enteras, cada una de las cuales podra tener un billn de billones de veces la cantidad ms grande las citadas ante- riormente. As que, comandante, podemos o no podemos atravesar esa nube negra para saber cul es su grosor? Lo vamos a intentar dijo Empire. Dio la vuelta y se dirigi hacia la salida, seguida por la mi- rada de ambos profesores. Cuando hubo salido. Westminster solt un bufido, y exclam: Vaya un culo, en efecto! Un momento! salt Trevor. No estar pensando en hacerlo tambin con Empire! Por qu no? Si tengo la menor oport...! Maldita sea su estampa! Ella es mi chica! Bueno, hombre, bueno... Tranquilo. A ver si te crees que no tengo yo en la Tierra las chicas que me d la gana! Claro que me cuestan un dinero, pero qu importa eso? De joven las tena gratis, como t. Me parece que est usted fanfarroneando, cuando me- nos sonri de pronto Trevor. Ests seguro de que todo eso de Peggy, Rosie, Deborah y otras no lo ha soado? T descudate con tu comandante y vers lo que hago con ella. Oh, vamos se ech a rer Trevor. Pura palabrera! Pero si Empire lo hara a usted trizas si lo pillara en la cama! De algo se ha de morir sonri ahora de oreja a oreja el profesor Leonard Westminster. La voz de Empire, resonando ntidamente en la sala- laboratorio, impidi la respuesta de Trevor Washburn: Preparados. Vamos a tomar la vertical para atravesar la nube en completa perpendicular, a fin de reducir al mximo la distancia. Se inicia el cambio de vuelo dentro de un minu- to... CAPTULO IV Sentados en sus alvolos anatmicos, los profesores Westminster y Washburn contemplaban las pantallas de tele- visin que les ofrecan las imgenes de su entorno. Ahora la negrura era absoluta en todas partes, pues ni siquiera podan ver lo que dejaban atrs y abajo, esto es, las nubes de tor- menta interminable que rodeaban la Tierra y desde las cuales se desprendan con frecuencia lumnicos relmpagos. Ahora, simplemente, en las pantallas todo era negrura. Cualquier direccin que tomaran las cmaras de exploracin visual slo haba Papilio Empire. Cantidad? Era inimagina- ble. Nadie poda vivir lo suficiente para escribir los ceros sufi- cientes tras el generador uno. Una persona poda vivir cien aos y cuando muriese an no habra tenido tiempo de escri- bir la cantidad representativa de las Papilio... Apareci una levsima claridad en las pantallas. Dios jade Trevor. Lo ve, profesor? Qu? Que si ve esa claridad! Ah. Claro; soy sordo, no ciego. Qu distancia debemos haber recorrido? Ochenta millas son la voz de la comandante Empi- re. Y parece que la densidad de la masa es menor a cada segundo. Efectivamente, en las pantallas se iba viendo ms y ms luz a cada instante. Era como si estuviesen contemplando una mancha de tinta que se fuese disolviendo en el agua. Hasta que la mancha de tinta era tan tenue que pareci un velo de gasa. Hasta que, casi de repente, dej de existir la tonalidad ne- gra ni siquiera en su menor grado, y la nave sali dispara da a la luz solar, que pareci un incendio en las pantallas de te- levisin. Los dos cientficos se protegieron los ojos con las manos, mientras se oa en la sala la excitada voz de Empire: El sol! Ah lo tenemos, ah est...! Oh, Dios mo, qu hermoso es! Qu distancia hemos recorrido para cruzar la nube? pregunt el profesor Westminster, todava protegindose los ojos. Poco ms de cien millas. Exactamente ciento siete mi- llas. Ciento siete millas de polillas farfull el anciano. Bueno, aqu me habra gustado ver a mi madre cuando pro- testaba por las polillas que se coman la ropa de casa. Haga- mos un clculo aproximado: ciento siete millas de grosor en una esfera que rodea la Tierra a diez mil kilmetros de dis- tancia. Sabiendo esto: cul es el tamao de la esfera de poli- llas y cuntas hay en total? Al huevo gru Trevor, comenzando a retirar las ma- nos de delante de sus ojos. En las pantallas haba ahora una iluminacin dorada, be- llsima. Dos de ellas, sin embargo, tomaban imgenes hacia atrs, ofreciendo la negrura de la esfera de Papilio; negrura que ahora no era tal exactamente, sino que adquira un cierto tono amarronado. Empire apareci una vez ms en la sala laboratorio, y fue a sentarse en las rodillas de Trevor, que la abraz por la cin- tura y la bes en el cuello. Ella sonri, pero, al mismo tiempo, el profesor se dio cuenta de que la comandante estaba lloran- do. Trevor, tenemos que hacerlo tembl la voz de Empi- re. Tenemos que conseguir que el sol vuelva a iluminar la Tierra! Tal vez lo consigamos asinti Washburn. Lo seguro es que nadie podr acusarnos al profesor y a m de no estu- diar el asunto hasta el lmite de nuestras fuerzas. Cierto, maestro? Cierto dijo Westminster. Pero poco podrs estudiar si la comandante se dedica a distraer tu atencin. Empire parpade, sonri, bes a Washburn en la boca, y tras saltar gilmente de sus rodillas abandon la sala, que fue cerrada hermticamente, considerando que los dos cient- ficos iban a proceder de nuevo a manipular las Papilio Empire que se movan en la caja de cristal. Pero todava estuvieron un par de minutos contemplando la luz en las pantallas de televisin, hasta que son la voz de Empire: Quieren ver algo impresionante? Cuidado con mi corazn dijo Trevor. Recuerda que me lo dejaste al borde del infarto a base de polvos. Trevor, no seas grosero! Si salimos de esta recuerda que me has prometido ha- cerme recuperar todo el tiempo perdido por culpa del profesor gru Washburn. Qu es eso impresionante que pode- mos ver? Tomo los mandos de vuestros visores dijo Empire. Las imgenes cambiaron en las pantallas. Apareci el m- bito azulado de la inmensidad del cielo; en las pantallas re- fulgi por un instante, pero cegadoramente, el sol; luego, apa- reci aquello. Aquello. Aquella bola negra flotando en el espacio. Dios, no! jade Trevor. Westminster no dijo nada. Sus miopes pero perspicaces ojos estaban fijos en aquella esfera negra con cierta tonalidad marrn, que permaneca inmvil en el espacio azul y dorado. Uno y otro cientfico haban realizado anteriores vuelos espa- ciales, y haban visto la Tierra, radiantemente azul y parda, adornada con blancas guedejas de nubes. Ahora, era slo el centro de una bola hecha de seres de procedencia desconoci- da. Parece... un panal de miel dijo Westminster suave- mente. Los sacaremos de ah. La pregunta es: podremos hacerlo a tiempo? * * * Ahora a ms de quince mil kilmetros de distancia, las superficies congeladas de los casquetes polares del planeta Tierra se haban resquebrajado con horrsono sonido. La oscuridad era tal en las zonas no habitadas del planeta que ni siquiera el blancor de la nieve poda vencerla. Todava, en las grandes ciudades, se iba recibiendo energa suficiente para la subsistencia, pero la nieve lo estaba cubriendo todo, convirtindose en hielo cada vez ms rpidamente y forzando el consumo energtico de calefaccin a un ritmo que era sen- cillamente suicida. Aunque no ms suicida que pretender conservar la ener- ga, que muy pronto no servira de nada. En las ciudades que tenan rascacielos, como Buenos Aires, Rio de Janeiro, Ciu- dad Mxico, Londres, Hong Kong, New York, por citar algu- nas, los pisos ms altos haban quedado congelados, all la calefaccin ya no serva de nada. Muchas ciudades y peque- as localidades haban quedado ya a oscuras. Poco a poco, la oscuridad total se iba adueando del planeta. Pero, justamente en los polos, all donde siempre (que el hombre supiera) haba reinado la oscuridad sin paliativos y el silencio total, aparecan, las luces procedentes de las profun- didades heladas. Las naves de metal luminiscente rosado se iban abriendo paso hacia la superficie, creando simas pavo- rosas de hielo y nieve que ahora adquiran aquella bella tona- lidad rosada. Girando con suave firmeza, en diversos puntos, las naves suban, abandonando su lecho de hielo, partiendo ste con toda facilidad. Hasta que las naves comenzaron a salir, elevndose ma- jestuosamente por entre la nieve, la escarcha, el granizo. La cpula superior giratoria, simplemente, con la suavidad de la facilidad, rechazaba en espiral todo cuanto cayera encima. Entonces, en la tremenda oscuridad de los casquetes po- lares, que se haban convertido en glidos cementerios, co- menz a aparecer la luz rosada de las hermosas naves gigan- tescas que se separaron tomando todas las direcciones posi- bles, desplazndose hacia todos los puntos del planeta Tierra. * * * Trevor abri los ojos, vio sobre l la forma humana, y, al mismo tiempo, percibi el contacto de los labios de ella en los suyos. Adormilado, abraz a Empire por el cuello, y la derrib sobre l, pero ella se separ rpidamente, exclamando: Trevor, no! No se trata de eso! El joven profesor abri los ojos, y se qued mirando a la comandante, que haba quedado junto a l en el lecho. Pero no estaba desnuda, sino vestida con su uniforme habitual, y lo miraba con expresin tensa.
Qu pasa? gru Trevor; se sent de un salto en el lecho. Qu hago yo aqu? T y el profesor Westminster volvisteis a quedaros dor- midos en el laboratorio, y yo os llev a los dos a las salas de reposo. No quera despertarte, quera que lo hicieras por ti mismo cuando hubieras descansado lo suficiente... Pero est ocurriendo algo terrible, Trevor! Este, que se estaba pasando las manos por la cara, fro- tndola con energa, las apart y se qued mirando a Empire. Demonios, dilo! exclam. Es mejor que vengis a la sala de mandos. Vamos a despertar al profesor Westminster y venid conmigo! Trevor asinti, salt del lecho, y en un instante l y Empi- re entraban en la salita de reposo donde Westminster dorma ya con ligereza, agitndose. Trevor le puso una mano en un hombro. Maestro... Maestro! No! grit Westminster. No me molestes ahora, mala puta, que estoy estudiando polillas! Eres ms caliente que una salchicha recin hecha! Viva la Ciencia, abajo el sexo...! Profesor! aull Trevor, sacudindolo por el hombro. Leonard Westminster abri los ojos, es decir, los desorbi- t, y se qued mirando el rostro de su discpulo, ayudante y amigo. En seguida, vio tambin a Empire. Qu pasa? jade. Algo terrible, segn Empire dijo Trevor. Tenemos que ir a la sala de mandos! S... De acuerdo. Pero... qu pasa? insisti, saliendo del lecho de aire. Me parece que estn invadiendo la Tierra, por lo que he entendido dijo Empire. Qu? se llev una mano a una oreja el viejo profesor. Invadiendo la Tierra? palideci Trevor. Quin? Las Papilio Empire? No. Unas naves. Westminster y Washburn se miraron. Empire sali a toda prisa de la salita de reposo, y los dos la siguieron. En cues- tin de segundos llegaron a la sala de mandos, donde se ha- ban reunido todos los ocupantes de la nave, que contempla- ban incrdulamente la pantalla grande de recepcin de im- genes de la Tierra. Generalmente, eran ellos quienes enviaban imgenes a la Tierra, y la pantalla grande de recepcin era utilizada para exploraciones de gran mbito en viajes de du- racin poco usual por el espacio. Pero ahora, en esa pantalla se estaban recogiendo las imgenes que les enviaban desde la Tierra, mientras, justo en aquel momento, se oa la voz de turno en la base desde la cual haban sido lanzados al espacio: Qu est ocurriendo ah? el tono era exigente. Po- demos o no podemos conversar con el profesor Westminster? Empire condujo a Westminster hasta el asiento situado frente a las comunicaciones, mientras el viejo profesor no de- jaba de mirar las naves de coloracin rosada que parecan flo- tar en una noche infinita. Estoy aqu jade Westminster, ya sentado. Estoy aqu! Profesor Westminster! Est viendo en la pantalla las imgenes que les estamos enviando? Bu...bueno, estoy viendo... unas naves de color rosa... Exactamente! Son naves aliengenas, que han apareci- do de pronto en todo el planeta. En diferentes puntos hemos conseguido filmarlas, y gracias a eso las estn viendo ustedes ah arriba. Me est oyendo? S, s... Lo oigo perfectamente! Perfectamente? Pues no ser por mucho rato, porque dentro de poco tememos que las posibilidades de radiar sern nulas. Escuche, todo el planeta es ya una bola de hielo y nie- ve, y encima han aparecido esas naves de las que descono- cemos todo. La pregunta que queramos formularle es la si- guiente: pueden tener algo que ver estas naves con su esfera de Papilio Empire sobre la cual nos inform? No tengo ni idea! exclam Westminster. Cmo se les ha ocurrido eso? pregunt Trevor. Es usted, profesor Washburn? Quin si no? gru ste. Conteste a mi pregunta. Bueno, se nos ha ocurrido que podra haber relacin en- tre una cosa y otra, que todo podra ser la consecucin de un perfecto plan de invasin de nuestro planeta... Invadir un planeta congelado? dijo Trevor, sarcsti- co. Para qu? De qu les puede servir a quienes sean un planeta congelado? Segn los registros de zonas de rastreo, esas naves, o cuando menos la mayora, estaban en los polos de la Tierra. Se han registrado en estos fuertes sesmos, se han producido tremendas simas..., y al poco aparecen esas naves. No pode- mos asegurar que procedan de ah, porque las estaciones cientficas han enmudecido completamente, pero todo apunta en favor de esa teora. De ser cierta, significara que esas na- ves habran estado no se sabe cunto tiempo metidas en el hielo de los polos..., y ahora han salido. Eso es imposible... Imposible! Por muy solapadamente que esas naves hubieran llegado a la Tierra habran sido de- tectadas, y en cuando a eso de permanecer metidas en hie- lo... Un momento musit Westminster. Un momento, Trevor. Escuche, quin es usted? Con quin estamos co- municando? Soy el general Dash. Ah, s... General Dash, vamos a bajar a reunimos con usted en la base. Estaremos ah dentro de mir a Empire, que le mostr los dedos ndice y corazn extendidos de dos horas. No es necesario que regresen. Lo que yo pregunto... He entendido perfectamente su pregunta, y se la res- ponder dentro de dos horas cara a cara. De acuerdo? De acuerdo, profesor... Aunque no s si les vale la pena volver a casa. La Tierra ya no es la Tierra, y jams volver a serlo. Eso ya lo ver... La comunicacin se haba cortado, y durante un par de segundos el profesor Westminster se qued con la frase en la boca. La termin con un bufido, y mir a Empire. Volvemos a casa hora mismo, comandante. Trevor, ven conmigo. Yo los acompao salt Empire; mir a su ayudante. Mike, rumbo a casa. Mike Cordell asinti, fija la mirada en las naves rosadas que aparecan en el mbito negro del planeta Tierra. Qu ms da? murmur. Tanto si nos quedamos en el espacio ms de un mes, como si volvemos all, la suerte est echada. Y no vamos a ponernos histricos, verdad, mu- chachos? De modo que... volvamos a casa! Segundos despus los dos profesores y la comandante en- traban en el pequeo laboratorio, donde Westminster se apresur a sentarse. Trevor hizo lo mismo, y Empire se sent en sus rodillas, ambos mirando expectantes al viejo profesor, que pareca estar en otro mundo, pensativo, pasndose una mano por su frente panormica. Has odo hablar de los meteoritos de mil setecientos noventa y cuatro? pregunt de pronto, mirando a Trevor. No... No. Esto de los meteoritos no es lo nuestro... Cuando tengas mi edad ya sabrs que adems de la neo microbiologa y las mujeres hay otras muchas Ciencias que tambin merecen nuestra atencin..., en los ratos de ocio, se entiende. Bueno, al grano: en mil setecientos noventa y cua- tro algunos observadores del cielo registraron, con la fiabili- dad que poda registrarse entonces, la aproximacin de nu- merosos meteoritos que se acercaban a la Tierra, y que final- mente llegaron a sta, produciendo impactos de escasa im- portancia. Ms adelante, a medida que se adelantaba en co- nocimientos y medios tcnicos, hubo propuestas de buscar esos meteoritos, y hasta algn intento que fracas apenas puesto en marcha. Era lgico, porque... sabes dnde cayeron esos meteoritos en 1794? Trevor Washburn se pas la lengua por los labios, y mur- mur: S, lo s: en los polos. Aj. Ya saba yo que no poda haber elegido como ayu- dante a un tonto! Quiere decir intervino Empire que esas naves son los... meteoritos de 1794, y que han estado metidas en el hie- lo de los polos hasta ahora? No lo digo; slo lo sugiero. Pero eso... es imposible. Doscientos aos metidas en hielo! Precisamente: doscientos aos. Fjese, comandante, que no han aparecido despus de ciento catorce aos, o doscien- tos treinta y seis, o doce, o mil quinientos nueve..., quiero de- cir, transcurrido un tiempo cualquiera, sino doscientos aos justos. Y cuando hablo de aos, lo mismo me dara llamarlos de cualquier otro modo: me refiero a traslaciones de la Tierra alrededor del sol. Es decir, que las naves han aparecido jus- tamente doscientas traslaciones despus de que fueron detec- tados los meteoritos. Me comprende? S, pero... qu puede significar? Qu significado tiene para usted que hayan transcurrido doscientos aos? Qu proceso o fenmeno se produce cada doscientos aos? No, no, no voy por ah. No s de nada que se produzca exactamente cada doscientos aos. Pero s me llama la aten- cin que las Papilio Empire hayan llegado a la Tierra justa- mente doscientos aos despus que los meteoritos..., y si, efectivamente, esos meteoritos son las naves que han apare- cido ahora, todava me llama ms la atencin, porque podra significar que tanto las naves como las Papilio han respetado o efectuado... un ciclo vital. Lo que significara termin Trevor, saliendo de su pasmo que podra haber un entendimiento entre las Papilio Empire y los ocupantes de esas naves. Un entendimiento entre unas... polillas y unos seres capaces de producir, viajar y aguardar doscientos aos en unas naves como esas? exclam Empire. Eso no es posi- ble! Los dos profesores de neomicrobiologia se quedaron mi- rando a la comandante Berkeley, que a su vez mir a uno y otro, movi la cabeza, y acto seguido suspir. He dicho una tontera, verdad? sonri. Siempre que se habla de lo que no se sabe se dicen ton- teras la disculp Westminster. Basndonos en esto es muy posible que sea yo quien est diciendo tonteras, pero... qu perdemos intentando comprobar esa posible conexin entre las polillas y los seres de esas naves? Que por cierto, cabe preguntarse cmo son unos seres que, de ser cierta mi teora, habran permanecido doscientos aos bajo los hielos de los casquetes polares. Cielo santo..., qu clase de seres vivos e inteligentes pueden ser esos? * * * En una llanura cercana a una gran ciudad donde las lu- ces se iban apagando descendi una de las naves rosadas. Se pos suavemente sobre la capa de nieve que se iba formando sucesivamente sobre las anteriores que quedaban heladas. No tardando mucho el fro llegara a unos extremos en que ya no caera nieve, sino hielo, sin paliativos. Pero de momento todava caa nieve; nieve blanda, blanca, normal en lo posible, si se excepta el tamao de los copos, grandes como cabezas de ser humano, que se aplastaban por el peso y la consiguiente fuerza de cada, se desparramaban, y formaban la interminable alfombra blanca, que ahora, en aquel punto, adquira un bello color rosado. En este lugar, adonde no llegaba luz alguna, ni siquiera las de la relativamente cercana ciudad que iba agotando sus reservas energticas cada vez ms de prisa, se pos una de las naves, y, al poco, una compuerta se abri cerca del suelo. Una compuerta oblonga horizontal, de la cual brot un res- plandor rosado pero que sugera un fro y una dureza insli- tos. El resplandor se extendi como una capa de pintura sua- vsima sobre la nieve, ilumin los gigantescos copos, produjo hermosos reflejos en todas direcciones. Durante unos minutos, eso fue todo. Segua nevando en un silencio terrible, un silencio que haca quiz millones de aos que no exista en el planeta Tierra. Luego, transcurridos esos pocos minutos, y siempre en aquel silencio de sepulcro helado, comenzaron a aparecer los seres. Unos seres que, descritos bajo los patrones de la Tie- rra, constaban de una gran cabeza esfrica, que pareca de cristal tallado de color rosa, y en la cual, en cada una de las tallas o facetas haba una pupila cuadrada de color azul. As, cada cabeza pareca contener cientos de ojos que podan ob- servar todo cuanto suceda alrededor de ella. Una cabeza cu- yo tamao era cinco veces el de una cabeza humana corrien- te. Y bajo esta cabeza de cristal tallado con cientos de ojos azules, unos filamentos, tambin rosados, y tambin de cris- tal como la cabeza; filamentos que no eran para caminar, sino para estabilizar la enorme esfera cristalina, que se des- plazaba en el aire, flotaba con suave facilidad y naturalidad. Esas grandes cabezas bajo las que ondeaban los filamen- tos se fueron desplazando por entre los gigantescos copos de nieve, alejndose de la nave, cuya compuerta se cerr, dejan- do a su alrededor aquel leve resplandor rosado que converta la nieve en algo absolutamente inslito. CAPTULO V Pasar de la luz del sol a cruzar la enorme masa de ciento siete millas de grosor de Papilio Empire fue una deprimente experiencia, pero la decisin estaba tomada. Tras los minutos de recorrido por entre trillones y trillones de polillas, la nave comandada por Empire Berkeley regres a la oscuridad levemente agrisada por las tormentas que toda- va seguan estallando bajo ellos, a diez mil kilmetros de dis- tancia. De cuando en cuando un resplandor de color mezcla de morado y azul, como conseguido en la paleta de un pintor, pareca disolver brevsimamente la negrura. Pero al menos no hay tantas tormentas como antes dijo Empire, que las contemplaba en una de las pantallas del laboratorio. Qu quieres decir? la mir sorprendido Trevor. Pues que se dira que hay menos tormentas y menos in- tensas que antes. Ah, eso es lo malo replic el cientfico. Cuantas me- nos tormentas haya, peor. Y te dir por qu: mientras siga lloviendo quiere decir que todava, en alguna parte, queda agua lquida y que persiste en el planeta o a su alrededor un mnimo de calor para favorecer su evaporacin, que forma parte del ciclo de las lluvias o de las nevadas o heladas. Pero en el momento en que dejemos de ver tormentas significar que ya no hay agua ni calor en grado alguno en la Tierra, que todo es hielo. Y entonces ya no habr nada que hacer. No te deprime ser cientfico? refunfu Empire. Algunas veces admiti Trevor Washburn. En cual- quier caso, siempre tendremos el consuelo de presenciar tor- mentas secas. Pero lluvia no. Si no hay evaporacin no habr lluvia, slo hielo, ya te lo he dicho. Asombroso dijo el profesor Westminster, que haba es- tado mirando la pantalla microscopio. Le parece asombroso? lo mir intrigado Trevor. Ya lo creo! exclam Westminster sin mirarlo. Pues puede que yo est equivocado refunfu el joven cientfico, pero desde que empec a ir a la escuela de chi- quitn aprend eso de las lluvias. Westminster volvi la cabeza hacia l. Qu lluvias? pregunt. Que si no hay evaporacin no hay lluvias! Y a qu viene eso ahora? A quin le importan las llu- vias? Oiga intervino Empire, que usted ha dicho que... Calma, calma alz las manos Trevor Washburn. Vamos a empezar de nuevo, porque conozco al maestro. Veamos, maestro, usted ha dicho que era asombroso, no es cierto? Es cierto. Qu es lo asombroso? pregunt sabiamente Trevor. Lo que hacen las polillas. Y si no estuvieras tan distra- do mirando los encantos de la comandante ya te habras da- do cuenta de algo que en realidad salta a la vista... para quien mira, claro. Para quien mira y ve. A m me parece estupendo contemplar los ojos de Empi- re, por decir algo sonri Trevor, pero supongo que hay otras cosas que tambin valen la pena. Por ejemplo, las poli- llas. De qu tena que darme cuenta? Westminster no contest, y Washburn comprendi que no pensaba decrselo. Se acerc al receptculo que contena las Papilio Empire, y se qued mirando su contenido. No tard ni tres segundos en alzar las cejas con evidente sorpresa. Ha tomado usted ms muestras? pregunt. No neg Westminster. Pues hay ms que antes. Se estn reproduciendo? As es. Bien... Qu tiene eso de asombroso? Eso no es lo asombroso. Lo asombroso es que se devo- ran unas a otras a una velocidad de locura. Las polillas adul- tas producen mil larvas, de las cuales novecientas son inme- diatamente devoradas. Las cien restantes, dentro de poco, se alimentarn de las que devoraron a sus novecientas herma- nas, que ya estn viejas. De este modo, nunca hay cadveres en parte alguna, y la poblacin de polillas va creciendo conti- nuamente. En la proporcin de cien a una, menos las que son de- voradas, al parecer murmur Trevor. Qu proporcin fi- nal ha obtenido con los clculos de la computadora nuclear? El promedio de aumento es de veinte a uno en cada ge- neracin, cuyo ciclo parece ser de cuatro a cinco das. Es decir, que dentro de cuatro o cinco das la esfera de Papilio Empire que rodea la Tierra ser veinte veces mayor. Mejor dicho, estar compuesta de veinte veces ms indivi- duos, los cuales, cinco das ms tarde, al multiplicarse a su vez por veinte... Bueno, dejmoslo, no? S, ms vale asinti mohno el profesor Westminster. Algo ha pasado, muchacho. Esto significa, por supuesto, la hecatombe total, el final de seres vivientes en el planeta Tie- rra, que dentro de poco ser una bola de hielo. Lo cual nos da una idea respecto a los seres que puedan haber en esas na- ves de color rosa. Seres que estn habituados al hielo? S, evidentemen- te, si estaban en los polos en sus naves. Doscientos aos en conserva me parecen muchos si no se est preparado para ello. Cmo pueden ser esos seres? insisti en sus cbalas el profesor Westminster. Cmo pueden ser unos seres ca- paces de soportar durante doscientos aos temperaturas de cientos de grados bajo cero? Pero adems, si mi teora es cier- ta y esas naves son los meteoritos que fueron detectados hace doscientos aos... significa que esos seres viven ms de doscientos aos...? Toma, en conserva cualquiera brome Trevor. ...O que se han estado reproduciendo en las naves? termin el viejo cientfico. Maldita sea jade Trevor. Si hacen lo mismo que las polillas, estamos listos! Lo estamos de cualquier modo, a menos que encontre- mos el modo de alejar las polillas, de enviarlas bien lejos..., o de exterminarlas a todas. Comprendes lo que quiero decir? Desde luego asinti sombramente Trevor: si nos desembarazamos de las polillas esas naves volvern a los hie- los, o quiz incluso abandonen el planeta. Pero si ste sigue helndose quiz incluso vayan apareciendo ms y ms naves, procedentes no slo de los polos, sino de todos los lugares he- lados de la Tierra. O sea, que lo primero que tenemos que conseguir es alejar o exterminar las polillas. Debemos concer- tar nuestras investigaciones en eso. Pero no s por qu me parece que eso no va a ser nada fcil. Bueno intervino Empire, si son polillas tal vez sera suficiente con un poco de DDT. Muy graciosa se irrit Trevor. Graciossima, vamos! Puedes hacerme un favor? Oh, s, cario sonri maliciosamente Empire: los que quieras! Con uno tengo suficiente: ve a cuidar de tu nave a fin de que lleguemos a destino en la Tierra, mientras nosotros tra- bajamos aqu. De acuerdo? Antiptico. Trevor gui un ojo, Empire sonri, y abandon el labora- torio. Los dos cientficos se quedaron mirando la caja de cris- tal, el transparente receptculo dentro del cual las Papilio Empire seguiran reproducindose a razn de veinte por cada individuo en ciclos de cuatro o cinco das..., hasta que su cantidad fuese tal que podran llegar a reventar el receptcu- lo. Cmo podramos asesinar una de estas polillas? susurr Trevor. Algn sistema encontraremos... El DDT? esboz una sonrisa sarcstica Trevor. No creo. Pero te dir una cosa: si tuviramos DDT en la nave lo probara. Probara cualquier cosa con tal de encon- trar el medio de eliminar a nuestros pequeos visitantes! Unas dos horas ms tarde, la nave cruz, a velocidad re- ducida, prcticamente de aterrizaje, la masa de nubes tor- mentosas. Fue como sumergirse en algodn gris y negro que transparentaba ocasionalmente las luces lvidas de los re- lmpagos. Fue una experiencia abrumadora para los terres- tres que regresaban a su planeta, pero todava fue peor cuando dejaron ms escasas y divisaron la Tierra. Estaban todos pendientes de la primera visin del planeta, y lo que vieron los dej anonadados: una esfera blanco- azulada a travs de copos de nieve de gran tamao, pero ya muy espaciados unos de otros. Era un espectculo jams vis- to y jams imaginado. No se vea en parte alguna el menor vestigio de vegetacin, ni cualquier otro color que no fuese el blanco. Los mares estaban inmovilizados por la ligera capa de hielo que ya estaba en plena formacin. Empire Berkeley trag saliva y susurr: Quiz no encontremos a nadie vivo ah abajo... * * * La capitana Empire Berkeley estaba equivocada. Descono- ca la gran resistencia del animal llamado Hombre, su poder de adaptacin, su terquedad en vivir pese a las ms adversas circunstancias. En aquellos momentos se produca un tremendo y de- sigual choque entre dos fuerzas en una llanura del sur de Si- beria: de una parte, las naves rosadas, que volaban majes- tuosamente y en silencio a unos cien metros de la superficie, y de otra parte, tropas y modernsimas fortalezas volantes circulares de las Fuerzas Armadas Soviticas. Los detectores de los ejrcitos rusos haban localizado una gran cantidad de naves rosadas que haban aterrizado en aquella parte de Siberia, y, en el acto, haban enviado sus grandes fortalezas que haban construido en previsin a una inminente guerra contra los Estados Unidos. De las enormes fortalezas haban descendido al hielo carros de combate espe- ciales y tropas uniformadas con trajes trmicos y armas de proyeccin nuclear. Todo este conjunto de material ofensivo se dispona a atacar a las naves rosadas posadas en el cielo cuando, a una, dichas naves se elevaron hasta la mencionada altura de cien metros, y acudieron en silencio al encuentro del material blico ruso. De uno de los carros de combate parti el primer rayo neutrnico, que alcanz de lleno a una de las naves; la esce- na pareci un dibujo en el cual la nave fornea y el carro de combate terrestre estuvieran unidos por una perfectsima l- nea anaranjada. Pero nada sucedi; nada absolutamente. La nave aliengena sigui volando, mientras de ella, apenas un segundo despus; parta un diminuto punto de luz rosada, que fue a impactar en el carro de combate sovitico. El carro de combate se detuvo. Eso fue todo. Para entonces se haba desencadenado la desigual batalla. Desde todos los carros de combate lanzaban sus descargas neutrnicas contra las naves rosadas, que seguan volando con majestuosa lentitud mientras disparaban aquellos pe- queos puntos lumnicos de tonalidad rosada. Cada impacto de esos puntos significaba la inmovilizacin total del blanco acertado. No se produca explosin, ni avera visible alguna: simplemente, el carro de combate se detena y se quedaba como un juguete abandonado. A pie firme, las tropas que se deslizaban sobre el hielo con raquetas de clavos comenzaron a disparar contra las naves, perdida por completo la serenidad. Su misin era localizar y exterminar a los ocupantes de las naves que abandonaran stas, pero no pudieron permanecer inactivos, perdieron el control al ver que los disparos de sus carros de combate no afectaban en lo ms mnimo a las naves de hermosa luz ro- sada y que, en cambio, cada punto de luz que impactaba en un carro de combate era decisiva. Las armas de mano de los soldados silbaban emitiendo sus proyecciones de descargas nuclearizadas, y muchas de stas acertaron a las naves, con resultados tan nulos como los de las descargas de los caones de los carros de combate. Ahora, todos estos se hallaban detenidos, inactivos abso- lutamente, y slo los soldados de a pie hacan frente a las na- ves, las cuales no replicaban al fuego. Se posaron sobre el hielo, y de sus vientres, por las oblongas aberturas, comenza- ron a salir las esferas de cristal tallado con cientos de ojos azules, flotando por entre los enormes copos de nieve cada vez ms helada que tambin contribua al diezmo entre las tropas rusas. Los soldados vieron estos seres flotantes de color rosa, como la nave, y fue suficiente para que el pnico se apodera- ra de ellos. Algunos soldados conservaron la suficiente sere- nidad y agresividad para disparar contra los seres flotantes pero no consiguieron resultado alguno. En cambio, desde las facetas talladas en las enormes cabezas partieron rayos de luz en todas direcciones, como ocurra con esas bolas girato- rias hechas con cientos de cristales que reflejaban luces psi- codlicas en discotecas. Eran unas descargas de luz no selec- cionadas, simplemente toda una descarga en todas direccio- nes alrededor del ser aliengena, y que, a cada impacto en mquinas o soldados, provocaba la inmovilidad total. Cientos de soldados rusos quedaron como estatuas sobre el hielo de Siberia, mientras las fortalezas volantes huan, dejando mate- rial y hombres a su suerte. Dentro de uno de los carros de combate, el comandante de ste, que haba tenido la astucia de parar l mismo su vehculo, simulando estar en las mismas condiciones que los afectados por los disparos de las naves, contemplaba en la pantalla de visin circular el espectculo entorno a su carro: cientos de rosados seres esfricos flotando sobre sus filamen- tos colgantes y lanzando alrededor sus rayos de luz rosada en grandes cantidades, formando en la oscuridad nevada miles de dibujos, un entramado interminable que proporcionaba una luz rosa que a los ocupantes del carro de combate les pa- reca siniestra. Por fin, todo termin. Los seres esfricos regresaron a sus naves, y stas volvie- ron a su posicin anterior, posndose sobre el hielo. Eso fue todo. El comandante del carro de combate intent la comunica- cin radial con sus camaradas, sin obtener respuesta alguna. Desde una de las fortalezas volantes lleg, asimismo, el an- gustiado requerimiento de noticias. El comandante ruso in- form que, al parecer, era el nico superviviente, es decir, l y sus tres tripulantes. Recibi la orden de asegurarse como fuese de las condiciones en que haban quedado los soldados de a pie y los ocupantes de los carros, y, tras asegurarse de que en las cercanas no quedaba ni rastro de las naves rosas ni de sus ocupantes, el comandante y dos de sus hombres salieron del carro de combate, provistos de sus equipos espe- ciales siberianos, que eran ahora como livianas camisetas en cuanto a proteccin contra un fro que era sencillamente in- soportable. Tan insoportable que el comandante ruso y sus dos hom- bres quedaron congelados apenas quince segundos despus de haber abandonado su vehculo. Dentro de ste, el nico superviviente, aterrado, lo puso en marcha, y emprendi el regreso adonde el carro de combate pudiera ser recogido por una de las gigantescas fortalezas volantes. * * * A miles de kilmetros de all, en territorio de los Estados Unidos de Amrica, cientos de seres esfricos llegaron, flo- tando, a una pequea localidad cuyas luces estaban comple- tamente apagadas. La poca energa que quedaba estaba sien- do aprovechada por los habitantes del pueblo como calefac- cin, desdeando cualquier forma de iluminacin. Pero, con la llegada de los seres esfricos rosados, se pro- dujo una intensa iluminacin rosada que lleg a todas partes. Por ventanas y puertas, por cualquier rendija, la luz rosada entr en las casas, en todas partes. Y as, los habitantes de Randtown, escondidos y comenzando ya a sentir las torturas de un fro mortal, pudieron ver a los seres flotantes, esferas de intensa luz rosada que llegaba a todas partes. En una buhardilla sobre cuyo techo haba ya tanta nieve helada que lo hundira de un momento a otro, un hombre de unos treinta aos utilizaba su equipo de radioaficionado para enviar informacin de lo que estaba viendo a travs de un cristal que el fro pareca arrugar: Son... cosas redondas, de unos dos pies y medio de dimetro, y tienen manchas azules sobre fondo rosa... Pare- cen ojos el hombre tartamudeaba, se oa el entrechocar de sus mandbulas. Van flotando, pero parecen tener pier- nas... No s, son... como cordones que cuelgan de las cosas redondas... La ventana a travs de la cual estaba mirando el radioafi- cionado revent silenciosamente, y con el tremendo fro del exterior entr una de las esferas rosadas, cuyos ojos conver- gieron todos, de un modo puramente aterrador, en el hombre, que exclam: Ha entrado uno donde estoy yo! Es un ser glido que... que... el fro..., muero de fr...! El hombre qued congelado, a medio ponerse en pie, vuel- ta la cabeza hacia la ventana, frente a la cual segua flotando el ser esfrico, esparciendo su luz rosada por toda la buhardi- lla. En la radio del hombre se oa una voz apremiante, exigen- te: Adelante, QR 987 especial, adelante! Lo escuchamos! Cambio. La voz continu insistiendo unos minutos, pero el sujeto nominado especialmente como QR 987 para aquella emer- gencia no habra podido contestar de ninguna manera. Su muerte por congelacin era definitiva. Y mientras tanto segua oyndose la voz que apremiaba a QR 987 en la buhardilla, en el pueblo resonaron algunos gri- tos de pavor que ni siquiera llegaron a terminarse, pues se interrumpieron con la brusquedad de la congelacin. Los se- res esfricos iban entrando en todas las casas por ventanas y por cualquier otro sitio susceptible de ser fcilmente arrasado por sus cuerpos, o cabezas, o lo que fuese. En menos de un minuto Randtown qued convertido en un... museo de figuras de hielo. * * * Haba hielo por todas partes cuando la nave comandada por la capitana Empire Berkely se pos finalmente en la pla- taforma de recepcin, consumiendo una enorme cantidad de combustible debido a las repetidas maniobras de estabiliza- cin que fue necesario realizar hasta dar por seguro que la nave permanecera en la posicin de seguridad requerida. Conseguido esto, todo fueron suspiros de alivio a bordo... Suspiros que cesaron cuando Mike Cordell conect la visin exterior en todas las pantallas de la nave, es decir, que tanto en la sala de mandos como en las dems dependencias las imgenes fueron las mismas: hielo por todas partes, que re- luca en destellos morados bajo la luz de los cada vez ms es- casos relmpagos que desgarraban el oscurecido cielo. Esto es como una pesadilla murmur Trevor Wa- shburn. Leonard Westminster miraba las pantallas en silencio, quietos sus empequeecidos ojos de miope. Estuvo tanto rato callado que pareci que esa fuera su intencin para siempre. Pero, de pronto, dijo: Me pregunto qu habr sido de Peggy. Pero... hablaba usted en serio? Ella y usted...? S. Bueno, creo que ser mejor que empiece a olvidarla. Los dos estaban silenciosos e inmviles, contemplando las desoladas imgenes en las pantallas cuando Empire entr en el laboratorio. Me acaban de comunicar que envan un vehculo trmi- co para recogernos. Se nos proporcionarn unos equipos ade- cuados para conservar la temperatura natural del cuerpo, mientras duren las pilas atmicas incorporadas... Y cundo se agoten las pilas...? pregunt Trevor. Si disponemos de otras de recambio, nada replic Empire. Se miraron unos a otros en silencio. Por fin, Westminster se puso en pie. Qu le han dicho respecto al laboratorio especial que he solicitado? pregunt. Est todo preparado para que ustedes trabajen en l. Los llevarn all en el vehculo trmico. Apenas queda ener- ga para calefaccin. Todo est congelndose. Se estima que han muerto ya mil millones de personas en todo el planeta. Antes de veinticuatro horas habrn muerto otros mil millo- nes. Y si dentro de setenta y dos horas no se comienza a re- montar la temperatura no quedar nadie con vida tan slo otras doce horas despus. Ni personas, ni animales, ni plan- tas. Nada. Es decir, que los seres glidos habrn conseguido su objetivo de aduearse de la Tierra. Quienes? exclam Trevor. Los seres qu? Los seres glidos. Pronto nos lo explicarn. CAPTULO VI Las imgenes fueron conseguidas por una de esas mo- dernas plataformas soviticas para transporte rpido de ma- terial convencional blico. Son increbles en todos los rde- nes, y, como ustedes comprendern, si los rusos nos las han facilitado es porque estn asustados y piensan que de esta situacin no nos libramos si no nos unimos a todo trance. Y aun as ya veremos... Pero ya basta de charla. Vean. El general Dash hizo una sea a su acompaante, que ac- cion el mando del visor porttil que contena el cartucho in- formativo sovitico. En la pequea pantalla del visor apare- cieron las naves rosadas, y luego aparecieron sus ocupantes flotantes. Pudieron observar la breve batalla que pareca un juego para las naves aliengenas, la congelacin de material y hombres... Tenemos ms noticias, ahora propias, de esos seres seal el general Dash la pantalla. Un radioaficionado que estaba colaborando con el Ejrcito los defini como seres g- lidos, as que ya los llamamos, en todo el mundo, los glidos. No slo es evidente que soportan las bajas temperaturas, sino que, al parecer, ellos mismos las generan. Son... o parecen de cristal. Si desean ver las imgenes ampliadas podemos traer otra pantalla. No hace falta movi la cabeza Westminster. Lo que se puede ver en estas imgenes ya lo vemos. Lo que quiz se- ra interesante es ver directamente a esos glidos. Es muy probable que pronto lo consiga: segn nuestras deducciones estn extendiendo sus naves en todas partes, equidistantes unas de otras, y los glidos estn saliendo dis- puestos a distribuirse prcticamente por todo el planeta. Maldita sea mi estampa, doscientos aos con esas cosas bajo nuestros pies y nosotros sin enterarnos...! Todava no se ha confirmado mi teora, general dijo Westminster. Qu otra cosa puede ser? No s si ustedes se dan cuenta de lo que est sucediendo: hemos sido invadidos por unos seres glidos que dentro de cuatro das sern dueos de un planeta helado. Y de nosotros no quedarn ni los huesos! Se equivoca puntualiz Trevor. Quedar todo, y muy bien conservado, adems. No estoy para bromas, profesor Washburn! aull el militar. Pues es lo nico que nos queda para no suicidarnos en masa: el sentido del humor. Peor es mi caso que el suyo: me paso treinta aos estudiando y cuando descubro lo bien que se pasa haciendo el amor me quedan cuatro o cinco das de vida. El general Dash mir a Trevor con expresin de loco enfu- recido. De pronto, se relaj, y movi su gris cabeza, en la que los cortos cabellos parecan pas de acero. Est bien, de acuerdo murmur. Podemos dedicar unos cuantos segundos a contarnos chistes, pero dgame qu haremos luego. Necesitar una nave y personal para ella asinti Tre- vor. Si el profesor Westminster tiene razn podra haber al- guna relacin entre las polillas y los glidos, y para saber eso no tenemos ms remedio que conseguir algn ejemplar de g- lido. Est loco? rezong Dash. Las polillas ya las tenemos sonri beatficamente Tre- vor. Usted no sabe lo que dice! Mire, profesor, esos seres son inatrapables, a ver si lo entiende... Sus naves ni siquiera acusan los impactos de ataque, y tampoco parece que sean vulnerables sus ocupantes. No ha visto esas imgenes? seal el pequeo visor. Al ser agredidos replican con cien- tos de rayos que salen por todas partes de su maldita cabeza o lo que sea..., y que lo congelan todo. Si usted estuviera an- te un glido quedara congelado! Aunque llevara puesto el traje trmico a pilas atmi- cas? Bueno... Eso no s... Claro, depende de la baja tempera- tura que provoque el glido... Cmo podramos saber qu tan baja es esa temperatu- ra? pregunt cndidamente Trevor. Pues consiguiendo acercarnos a un... No! Nos congela- ra a todos cuantos estuviramos con l! Qu ms da, hombre? encogi los hombros Trevor. O nos congelamos con uno solo de esos seres o nos congela- mos todos dentro de cinco das... Qu coo importa una co- sa u otra? Se lo explicar otra vez, y muy resumido: hace doscientos aos llegaron las naves, y se instalaron bajo los hielos de los polos; ahora llegan las polillas, provocan un es- tado de glaciacin en la Tierra, y esos seres salen a la super- ficie y nosotros estamos muriendo a cientos de millones. O descubrimos qu relacin hay entre unos y otros, nico me- dio presumible de resolver la situacin, o ms vale que nos peguemos un tiro y terminemos de una vez. Lo entiende? El general Dash solt una maldicin, y, en lugar de repli- carle a Trevor que ya lo haba entendido y muy bien desde el principio, se puso a dar zancadas de un lado a otro del labo- ratorio subterrneo donde haban sido instalados los profeso- res Westminster y Washburn con sus especmenes de polillas a una temperatura soportable y que mantendran a toda cos- ta mientras los dos cientficos seguan estudiando a las Papi- lio Empire. No cavile tanto, general dijo Westminster: lo que di- ce Trevor es lo nico que puede hacerse en estas circunstan- cias. Sera absurdo que los dos nos dedicramos a las poli- llas. Est bien se detuvo Dash, pero es un riesgo muy grande, y quiero que los dos lo entiendan. Es ms, tengo la certeza de que le ser imposible conseguir un ejemplar de g- lido. Algn medio habr de acercarse a ellos dijo Trevor. Eso, dejando aparte que quiz los glidos hayan utilizado la violencia porque as fueron tratados. Cabe la posibilidad de que si en lugar de buscarlos con intenciones agresivas lo ha- go en plan amistoso acepten conversar conmigo. Conversar con usted! buf el general. No me diga que espera poder hablar con esas cosas! En ingls, no sonri el joven cientfico. Pero hay muchas maneras de que puedan comunicarse especies dife- rentes. Por ejemplo, si en esos seres cabezones hay inteligen- cia, y tiene que haberla!, no tengo la menor duda de que la comunicacin por medio de ideas ser relativamente fcil. Telepata? Algo as. Mi idea consiste en la superacin de la telepa- ta, ya que implica un intercambio completo de ideas diga- mos... razonadas. Ya Dash no pudo ocultar cierto tono sarcstico. Mi- re, profesor Washburn, lo de la telepata ni siquiera ha podido ser perfeccionado entre nosotros como prctica comn, as que con seres de otro mundo, y que adems estn hechos de hielo... Entre nosotros no funciona la telepata porque el cere- bro humano va adquiriendo conocimientos externos a l, y olvidndose de sus propias facultades y poderes normales. Todo lo est basando en saber cosas de fuera de s mismo, y es as como se va deteriorando. Cada vez sabemos ms cosas tcnicas y menos cosas personales. Pero este no es exacta- mente mi caso, general: profundizando en la microbiologa yo he iniciado el camino de vuelta, por decirlo de algn modo, y me estoy dando cuenta hace tiempo de que el ser humano, en conjunto, es sencillamente extraordinario. En resumen, que usted se considera capaz de comuni- carse con los glidos. S. De acuerdo, all usted. En realidad, qu vamos a per- der? A usted, evidentemente, lo mismo le da morir ahora que dentro de cuatro das convertido en un carmbano. En cuan- to a los dems, tenemos que poner nuestras esperanzas en algo y me pregunto por qu no depositarlas en un cientfico. En dos seal Trevor a Westminster con la barbilla. En dos, general. S, s. Le procurar una nave... Que no sea blica. Y a ser posible que est al mando de la capitana Berkeley. Le ha cogido usted gusto al asunto, eh? Mucho sonri Trevor. Por qu habra de negarlo? Dash movi la cabeza como maravillado, y se dirigi hacia la salida, preguntando: Necesitan alguna cosa ms? Si alz una mano Westminster: yo necesito DDT. Qu? Insecticida. Lo mismo me da que sea el viejo Dicloro Di- fenil Tricloroetano que cualquiera de los modernos. Y no hace falta que me enve barriles, general. Para lo que se trata bas- tar una pequea muestra, digamos como una petaca de whisky. Le enviar esa cantidad de todos los que pueda conse- guir. Hasta luego. Est preparado para la partida, profesor Washburn. Omnia mecum porto dijo Trevor. Qu dice? gru Dash. Que lo tengo todo conmigo, que todo lo que tengo trai- go... Estoy listo para viajar en cualquier momento. Ni siquiera pienso llevarme cepillo para los dientes. Siga usted as de gracioso farfull el militar: a lo mejor les hace gracia a los glidos! El general Dash abandon el laboratorio, dejando solos a los dos cientficos. Westminster fue a sentarse frente al reci- piente cristalino cada vez ms lleno de Papilio Empire. Trevor se coloc junto a l, de pie, y ambos estuvieron unos segun- dos en silencio. Por fin, Trevor murmur: Mal tiene que ver usted el asunto para haber descendido a pedir el DDT, maestro. Da la impresin de que se aferra a un intento desesperado. As es murmur Westminster. Con un agravante, adems, y es que aunque el DDT o cualquier otro producto parecido exterminase a las Papilio Empire, no podramos uti- lizarlo, pues hara falta tal cantidad que, suponiendo que dispongamos de ella en la Tierra o pudiramos fabricarla a toda prisa y disponer de ella, seguramente nos envenenara- mos nosotros antes de acabar con las polillas que rodean el planeta. Eso, ahora, Trevor: cuando se produzca el prximo natalicio de Papilio ya no habr nada que hacer. No desespere. A lo mejor el DDT emborracha a las poli- llas, y deciden marcharse a otra parte. Leonard Westminster sonri, volvi a mirar el receptculo de cristal, y suspir profundamente. Ten cuidado con los glidos susurr. Inteligencia tienen de sobra, eso es evidente. Pero tambin es evidente que no tienen compasin alguna: simplemente, ellos han ve- nido para quedarse, Trevor, as que... dudo mucho que pue- das entenderte en plan amistoso con ellos. No parece tener usted muchas dudas sobre ellos refunfu Trevor. Muchas. Y una de ellas es: por qu han estado espe- rando bajo los hielos durante doscientos aos? Quiere que se lo pregunte de su parte? Por qu no? volvi a sonrer Westminster. A fin de cuentas mi vocacin es la de cientfico, y no importa que ten- ga que morir pronto: siempre estar queriendo saber de qu va la Vida... y la Muerte. Apenas una hora ms tarde entr en el refugio la capitana Empire Berkeley, equipada ya con el traje trmico a pilas atmicas, pero sin casco, lo que Trevor aprovech para besar- la en la boca. Tras corresponderle apasionadamente, hasta el extremo de que al cientfico se le pusieron los pelos de punta, Empire se acerc a Westminster. Cmo va eso, profesor? Tengo entendido que ha pedido usted DDT. Lo he pedido y ya lo tengo aqu Westminster seal una hilera de pequeos frascos colocados ante l. Empeza- r a hacer las pruebas en cuanto me dejen solo en el labora- torio. Qu clase de pruebas? Voy a permitir que algunos cientos de polillas salgan del receptculo y se den una vuelta por aqu, y cuando estn ms confiadas, zas!, les largo el insecticida. Y a ver qu pasa! No creo que haga eso parpade Empire. Claro que no mascull Westminster. Todas estas pruebas se realizan en probetas adecuadas. Puedo hacer al- go por usted, comandante? De momento, no sonri Empire. Entonces, olvidmonos mutuamente. Y Westminster regres a sus cavilaciones y puesta en marcha de experimentos. Riendo, Empire ayud a Trevor a colocarse el equipo trmico, y luego se ajustaron uno al otro los cascos y probaron el funcionamiento del sistema de co- municaciones radial, que funcionaba a la perfeccin. Desde el laboratorio, un vehculo trmico transport a Empire y Trevor de nuevo a la zona de lanzamiento, donde estaba dispuesta una nave mucho ms pequea que la que haban utilizado para el viaje anterior. Dentro de la nave, dos voluntarios ayudantes de Empire, que agitaron sus manos en saludo al ver a Trevor. Uno de ellos era Mike Cordell, nave- gante; el otro, Sheldon Farlan, de mantenimiento. Sin ningn problema, la pequea nave parti hacia el lu- gar ms prximo de los Estados Unidos donde habase insta- lado una pequea formacin de naves rosadas que, segn no- ticias, no sobrepasaba la docena. Nada ms vernos nos congelarn dijo Cordell. Pues mala suerte encogi los hombros Trevor. Pero tenemos que intentarlo, Mike. No, si por m no hay cuidado; lo mismo me da palmarla ahora que dentro de unos das. Lo digo por usted, que quiz con unos das ms junto al profesor Westminster pudiera ob- tener ms provecho de su vida que yendo a ver esas esferas de cristal con barbas. Se ha dado cuenta? Tienen ms de cien ojos! Ahora bien, si usted me dice que dentro de esas cabezas hay un cerebro, le preguntar: qu clase de cere- bro puede haber en un ser de cristal o de hielo? Dentro de esas cabezas tiene que haber un cerebro dijo Trevor. Qu clase de cerebro puede haber en un ser de cristal o de hielo? pregunt Cordell, siguiendo la broma. Si usted supone que todo cuanto existe en el universo tiene que estar hecho conforme a los patrones de la Tierra, no s qu contestarle. Pero si est dispuesto a admitir que la vi- da en la Tierra es slo una de los millones de manifestaciones de Vida que puede haber en el universo, entonces... Entonces... qu? Entonces no necesita respuesta por mi parte: dentro de esas cabezas puede haber un cerebro de cualquier cosa y funcionando de cualquiera de las miles de maneras que se le ocurran. A m slo se me ocurre una manera de funcionar un so- lo cerebro: el nuestro. Pues no hay para estar muy orgulloso replic Trevor. Nos vamos dijo Empire, que haba ocupado su puesto de mando. Estaremos all en menos de veinte minutos. La veloz aeronave despeg. Dieciocho minutos ms tarde, en las pantallas de visin electrnica apareca el resplandor rosado de las naves aliengenas. En aquella zona haba deja- do de nevar, y no haba tormentas. Haban estado viajando en oscuridad total, sin divisar tan siquiera una sola ciudad iluminada. Simplemente, todo cuanto detectaban los senso- res de la nave era nieve. Pero esto ya no era noticia: haca muchas horas que todo el continente americano, desde Alas- ka a Tierra del Fuego era blanco. Y lo mismo los dems con- tinentes... Muy bien mir seriamente Empire a Trevor, t dirs qu hacemos. Aterrizad cerca de las naves. Empire estuvo unos segundos mirndolo. De pronto son- ri, le gui maliciosamente un ojo, y dijo: Fue agradable mientras dur, no es cierto? Me refiero a nuestra relacin sexual. Y sabes lo ms sorprendente, Tre- vor? Qu es lo ms sorprendente? Que me he enamorado de ti. No es chocante? Por qu te parece chocante? se mosque el cientfico. Bueno... No eres precisamente un guapo atleta, sabes? No s cmo te las has arreglado, pero si salimos de esta no te desprenders de m fcilmente. Promesas, slo promesas. Estamos en tierra dijo Mike Cordell. Seal las pantallas de televisin, en las que se vean aho- ra perfectamente las naves de los glidos, aureoladas de aquella hermosa luz rosada. Era como un extraordinario amanecer de luz inmvil, petrificada. No haba ms de docena y media de naves, en aquel lugar. Cuntas naves tienen en total? pregunt Trevor. Se habla de unas cuatrocientas. Cuatrocientas... Si el profesor Westminster tiene razn, hemos tenido en nuestros frigorficos naturales del planeta a esos seres durante doscientos aos. Bien, vamos a ver qu pasa. No es necesario que ustedes salgan de la nave. Yo voy contigo dijo Empire. Y sin discusiones, Tre- vor. Tres segundos ms tarde ambos se deslizaban por la breve rampa de la nave hasta la nieve. La rampa se cerr, actitud que result no poco infantil por parte de Cordell y Farlan. Afuera, el silencio era sencillamente horroroso. Trevor pens que pareca que se hallaban en otro planeta, no en la Tierra. Y entonces le lleg la idea: Ya no es la Tierra. Ahora es Kookkv. Y ser para siempre Kookkv. Empire se tom del brazo de Trevor, y este comprendi que la capitana tambin haba recibido la comunicacin. Soy un cientfico terrestre nominado Trevor Washburn envi su mensaje ste. Deseo parlamentar con ustedes. Comprenden mis conceptos, captan mis ideas? Antes de que las concretes ya son nuestras recibi la inquietante informacin. En cuanto a nuestros cerebros t diras que son de cuarzo. No deseamos contacto alguno con vosotros. Me pregunto si os estis dando cuenta de que estis ex- terminando cientos de millones de vidas. Son vidas que no nos importan. Pronto, Kookkv se encon- trar limpio absolutamente de vuestra especie inferior. Disponemos de medios para exterminar toda la masa de vida que rodea nuestro planeta, y si tal cosa hacemos el sol volver a ser visible, y en tal caso tendris que volver a los hielos de los polos. Slo que ahora ya sabramos que estarais ah, y buscaramos el modo de exterminaros tambin... Pero no he venido a amenazaros, sino a parlamentar: tal vez po- dramos convivir ambas frmulas de vida en este planeta. La respuesta se demor unos segundos. Y lleg en forma de interrogante: De qu medios disponis para exterminar a los vkkook? Medios que vosotros no comprenderais, pues son dema- siado... rudos. Pero los tenemos. Un compaero mo est es- tudiando ahora el modo de aplicarlos rpida y eficazmente. Pero insisto en que no queremos matar: slo queremos vi- vir..., y dejar vivir. Debemos estudiar el modo de llegar a un acuerdo entre todos. De nuevo quedaron desconectados de los glidos. Y esta vez por no menos de dos minutos. De repente, un resplandor ms intenso apareci en la base de la nave ms cercana, y vieron all que la compuerta oblonga estaba abierta. En seguida, flotando en esa luz, aparecieron seis glidos, que se acercaron a ellos, destellando sus azules ojos con res- plandor rosado. En aquel paisaje fantasmal Trevor y Empire no pudieron por menos de pensar que aquello pareca ms una pesadilla de fantasa que una realidad. Los glidos llegaron en silencio absoluto ante ellos, y sus centenares de ojos examinaron a los seres terrestres sin ex- presin alguna. Era como estar sometidos al escrutinio de unas cmaras de televisin. Tenemos la certeza de que vuestras intenciones no son malas les lleg la comunicacin. As pues, venid con no- sotros. Conoceris mejor nuestras naves y posibilidades. Estamos dispuestos a conoceros bien, y a permitir que vosotros nos conozcis a nosotros. Si hemos de convivir en la Tierra ser conveniente para ambos que haya un buen en- tendimiento, fruto del conocimiento. Venid. CAPTULO VII Las esferas de rutilante luz rosada emprendieron el regre- so a la entrada de la nave, y Trevor y Empire caminaron en su pos. No haba pasillo o pasarela alguna para abordar la nave, lo cual era lgico en seres que levitaban con toda natu- ralidad, as que tuvieron que encaramarse, ayudndose uno al otro. La superficie metlica era tan fra que llegaron a sentirla a travs del especialsimo traje trmico a pilas atmicas, pese al cual Trevor no pudo por menos de pensar que no servira de nada en cuanto los glidos as lo decidieran. Si congelaban carros de combate... cmo no haban de penetrar en simples trajes trmicos con su temible frialdad...? No temas le lleg el contacto mental, nada te ocurrir si tus intenciones son pacficas. Quisiera saber si realmente sois insensibles a la muerte de los seres de la Tierra. Para nosotros esa manifestacin de vida no tiene el me- nor significado. No por crueldad, sino porque no la conside- ramos vida como la nuestra. Lo mismo habrais hecho voso- tros, sin duda, si hubierais tenido que emigrar de la Tierra y trasladaros a Kookkv: habrais intentado hacer prevalecer vuestro patrn de vida, habrais antepuesto vuestra supervi- vencia a la supervivencia de cualquier otro concepto de vida. Nosotros slo podemos sobrevivir en lo que vosotros lla- mis fro. As pues, la Tierra tiene que ser fra. Entonces moriremos todos los terrestres. Hubo otra pausa. Luego: Hemos estado esperando el momento de nuestra eclosin, y eso ha significado para vosotros un tiempo suplementario de vida. Pero ya no parece posible la convivencia, puesto que todos los grmenes enviados en las naves hemos fructificado. Quedan tan pocos que ya no pudimos esperar ms. Entonces, vinieron los vkkook. Los vkkook son lo que nosotros llamamos polillas o Papi- lio Empire? As es. Debo entender que os comunicis con esos seres? As es. Eso es imposible: su cerebro tiene que ser muchsimo in- ferior al nuestro El cerebro de los vkkook es muy superior al vuestro.... pero diferente. Cada vkkook no tiene propiamente un cerebro individual, sino una clula correspondiente al impulso mental global que rige sus vidas y acciones. Y ese impulso mental global equivale, en cuanto a inteligencia conjunta, a cien ve- ces la de vuestro cerebro ms superior. Y la dinmica de esa mente global se mantiene precisamente al ser ingerida y transferida continuamente en las distintas generaciones. Entonces, el impulso mental global de las Papilio Empire es cada vez mayor, con lo que podra darse el caso de que lle- gara a ser superior incluso a vuestro propio impulso mental Nunca... Nunca! Eso es imposible absolutamente. Por qu? Nunca los vkkook podrn superar a los kookkv. Es IM- POSIBLE, por mucho que evolucionen. Completamente impo- sible. Decidme por qu. Pertenecen a otro nivel de vida. Siempre inferior al vuestro? Siempre, en efecto. SIEMPRE Pero estn relacionados con vosotros, no es as? S, lo estn. En qu modo? De nuevo hubo una pausa. Y mientras esperaban, Empire y Trevor miraban alrededor. No haba nada que mirar, salvo lminas de fro metal que emita aquella iluminacin rosada que pareca congelada. Era como hallarse en el interior de un cubo cerrado completa- mente por las seis caras, y dentro del cual slo estuvieran ellos y los seis glidos, cuya flotacin les produca la impre- sin de que se trataba de un truco cinematogrfico... Los vkkook viajan por el espacio, a la espera de nuestra fructificacin, y cuando reciben nuestra llamada acuden. Y nuestra llamada slo se produce cuando estamos preparados para salir de las naves nodriza... Hace tiempo, esas naves fueron enviadas desde Kookkv a todos los puntos del univer- so. Kookkv es un planeta? Kookkv era una masa helada de gas ubicada tan lejos de esta galaxia que fue necesario mucho tiempo para alejarse del lugar. Pero tuvimos que hacerlo, porque sabamos (lo saban nuestros antepasados) que una estrella en combustin se acercaba a Kookkv, y al producirse el contacto estallara, co- mo as fue. Pero para entonces nuestros antepasados haban dispuesto estas naves llenas de grmenes, que enviaron a to- dos los confines del universo en busca de otro lugar donde pudiera asentarse de nuevo la vida de los kookkv. Esto suce- di hace muchsimo tiempo, pero finalmente, nuestro grupo lleg a la tierra, y se instal a la espera de la llegada de los vkkook y a que, mientras tanto, los grmenes en las naves fructificaran. Cunto tiempo hace que llegasteis a la Tierra, a los po- los? Doscientos aos? Hemos pasado doscientas veces por el mismo lugar del universo desde el cual hicimos la primera llamada mental a los vkkook. A partir de esa primera llamada los vkkook sa- ban el tiempo que necesitaramos para terminar la germina- cin. Entonces vinieron. De modo que en efecto fuisteis vosotros los... meteoritos de mil setecientos noventa y cuatro... Tras una breve pausa, sin duda destinada a clculos rela- cionados con las mediciones terrestres del tiempo, lleg la respuesta: S, llegamos en ese tiempo, y nos cobijamos en el nico sitio por entonces habitable de la Tierra para nosotros. Ahora ya estn aqu los vkkook, ahora ya podemos salir de las na- ves y extendernos por todo el planeta. Lo haremos cuando to- dos hayan fructificado, absolutamente todos. Eso ser muy pronto. Yo he venido a rogaros que no nos exterminis, y as ser si el planeta se mantiene fro. Si se calienta pereceremos todos los kookkv. Los vkkook no tienen esa preocupacin, ellos pueden estar formando su propia residencia vital y mental en cualquier lugar del espa- cio, pero nosotros precisamos un punto donde residir, ya sea lquido, slido o gaseoso. La Tierra, que ahora es nuestro Kookkv, es perfecta. La Tierra no est en el universo para ser slo hielo. Por qu no? Considerada la cuestin desde una perspec- tiva universal..., por qu la Tierra ha de ser a vuestra medi- da y no la nuestra? Por qu os atribus ms derecho a ella que nosotros? Porque nosotros somos hijos de la Tierra, y vosotros no. La Tierra est en el universo. El universo es de todas las criaturas que hay en el universo. Entonces, veamos el modo de coexistir. Por qu una manifestacin de vida ha de exterminar a otra? De nuevo se produjo el silencio. Y sin que hubiera respuesta a la ltima propuesta de Tre- vor, encima de ellos apareci, de repente, una abertura oblonga. Los seis glidos ascendieron y desaparecieron por ella. Venid, autorizaron. No s cmo mascull Trevor, mirando a Empire. Es- tos tipos se creen que volamos como ellos. No creo rechaz Empire. Nos tienen en muy bajo concepto. Pues no veo por qu. Simplemente, somos diferentes. Si ellos tienen cerebro de cuarzo y cuerpo del mismo material significa que quiz sus ciclos vitales sean de cien o doscientos mil aos. Y qu? Los doscientos mil aos tambin pasan, se agotan, y ellos fenecern. En cuanto a lo de su superior inte- ligencia, todo es relativo. Nosotros tambin tenemos naves, y sabemos destruir vidas y material. Pero no las vidas de ellos, no el material de ellos. Deben tener su punto vulnerable, como todo. Pero de- jmonos de parloteo. Aydame a alcanzar esa abertura, y luego saltas hasta mi mano y te izar. Crees tener la suficiente fuerza muscular para eso? No soy un atleta, pero tampoco soy un invlido, sabes? Yo s soy una atleta. Que te aproveche. Yo soy un atleta del cerebro. Venga, aydame. Empire coloc las manos en forma de estribo, e impuls a Trevor hacia arriba cuando ste apoy en ellas un pie y se impuls con el otro. Trevor escal con mil peripecias la aber- tura, y luego tuvo las fuerzas necesarias para izar a Empire, la cual salt hasta agarrarse a su mano, y, apenas lleg al ni- vel de la abertura la solt y se las arregl sola. La abertura oblonga se cerr. Estaban en otro lugar que, para ellos, era idntico al que acababan de abandonar, salvo que, en una de las paredes, la luz rosada era mucho ms intensa. Ved nuestros grmenes, recibieron el mensaje. Se acercaron a la pared ms luminosa, y vieron, al otro lado, multitud de diminutos huecos dentro de muy pocos de los cuales haba lo que parecan brillantes..., y que a ojos vis- ta se iban desarrollando, hasta que aparecan los filamentos colgantes; en ese momento, ya alcanzado el tamao de los g- lidos que conocan, aparecan los ojos en las mil facetas de cada nuevo glido, que flotaba en seguida y ascenda, como un delicado globo, hacia la abertura que haba ms encima. Adnde van?, pregunt Trevor. Se incorporan a la vida. Todos estn esperando el mo- mento de salir de las naves, de reunirse con los que ya estn eligiendo los lugares donde se establecern diversas colonias. Encima de vosotros en espera del gran momento, hay miles de kookkv. Cuando todas las naves hayan terminado su ges- tacin seremos ms de cuatro millones. Esa cantidad de seres podra muy bien instalarse en los polos, en los lugares donde vuestras naves han permanecido escondidas doscientos aos. Debe haber all fro suficiente para vosotros. Aunque vuestros amigos los vkkook se mar- chen a cualquier otro lugar del espacio, y la Tierra vuelva a ser como era, todos tendramos sitio. No nos lo pareci as durante nuestra espera. Hay sitio para todos, insisti Trevor. Tampoco ahora recibi respuesta. Al poco, aparecieron los seis glidos (si es que eran los mismos, pues era imposible distinguir a uno de otro), y descendieron al nivel inferior de la nave, seguidos por Empire y Trevor ayudndose uno a otro. Poco despus, siempre siguiendo a los glidos, salan de la nave, de cuya parte tcnica no haban visto absolutamente nada. Era como haber estado dentro de un recipiente herm- tico de acero rosado donde solamente estuvieran ellos..., y aquellos diamantes que se convertan, ya en su fase final de germinacin, en glidos adultos. Nuestro contacto contigo es muy satisfactorio recibi el contacto de nuevo Trevor. Nos gustara prolongarlo, porque admitimos la posibilidad de que ambas formas de vida pudie- ran coexistir. Estoy seguro de que as sera. Debemos manifestarte, sin embargo, nuestro desagrado hacia los seres como t que hemos conocido hasta ahora. Sin duda sabes que fuimos atacados pese a que nada agresivo intentamos nosotros. Vuestro contacto fue con soldados, sin duda. Debis en- tender que los terrestres estamos muy asustados, si es que comprendis el concepto. Y el miedo nos torna agresivos. T no tienes miedo? Ya no. Pero lo tena. Hay ms como t? Muchos ms. En realidad, todos los seres del planeta Tie- rra dejarn de sentir miedo en cuanto se les convenza de que nada violento deben esperar por vuestra parte. De todos mo- dos, ellos han comprendido que estn muriendo y que la Tie- rra tambin morir por culpa vuestra. La Tierra no morir: se convertir..., se est convirtiendo ya en Kookkv. Pero el proceso puede ser detenido, no es cierto? Todo lo que tenis que hacer es ordenar a los vkkook que se mar- chen, que permitan que de nuevo llegue a la Tierra la luz del sol. Nos gustara complacerte, pero... cmo podemos saber que las intenciones de los dems terrestres son como las tu- yas? Cmo podemos saber que los dems terrestres acepta- ran compartir el planeta con nosotros? Podran decir que s, y esperar el momento en que vuestro sistema agresivo fuese superior al nuestro para destruirnos, cosa que no podis ha- cer ahora. Ahora es nuestro momento; ms adelante quiz sera vuestro momento... de exterminarnos. No lo haramos. Queremos conocer a otros como t del mismo modo que te conocemos ahora a ti. Y tambin conocemos a tu compae- ro, pero no a los dems. No es compaero, sino compaera. Es hembra. La parte complementaria a m para la reproduccin. De nuevo una larga pausa. Y luego: Necesitis dos seres para la procreacin? Por supuesto. Nosotros no. Entonces, no es por supuesto Trevor sonri, aunque no estaba en absoluto seguro de que su mueca fuese adecua- damente interpretada. Hubo otra pausa. Evidentemente, la comprensin de con- ceptos o modos de expresin mentales chocaban a veces a los glidos, que, en cambio, se haban adaptado en el acto a los sistemas pensatorios terrestres. Pero esto, Trevor lo saba, no tena por qu ser forzosamente ndice de una superior inteli- gencia; poda ser ndice de un mayor poder de adaptacin, y nada ms. Queremos conocer a otros como vosotros lleg la insis- tencia. Y a ese compaero tuyo que est estudiando el mo- do de exterminarnos. Deseamos saber si dispone ya de esos medios o si est dispuesto realmente a convivir con nosotros. Tanto l como yo somos cientficos. Os aseguro que nada nos complacer ms que establecer una relacin pacfica que adems ser beneficiosa para ambas formas de vida. Cada una puede aprender de la otra. Entonces iremos contigo. Me da la impresin se comunic Empire con Trevor por el sistema radial del casco que a m no me hacen mu- cho caso. Me he convertido en el protagonista encogi los hom- bros Trevor. Pero no veo la dificultad en que lo seas t. Simplemente, en lugar de cederme toda la iniciativa mental toma parte en los contactos. Y qu les digo? Diles que nos acompaen a nuestra nave y que los lle- varemos junto al profesor Westminster, mi maestro. Tambin puedes hacer ejercicios de comunicacin mental intentando hacerles comprender que somos dos sexos diferentes y que as nos va estupendamente. Empire Berkeley rio. Y en seguida, ambos recibieron el choque de la onda men- tal de sorpresa por parte de los glidos. CAPTULO VIII Pese a la insistencia por parte de Trevor de que el general Dash no interviniera en lo que ya los medios de difusin mundial que todava funcionaban llamaban la Paz Fra, lo cierto fue que cuando la nave de Empire tom pista con una lentitud exasperante y que consuma combustible de un mo- do inquietante, el general Dash estaba all al mando de dos docenas de los ms modernos y sofisticados carros de comba- te norteamericanos, y quinientos airmen, los nuevos soldados de funcionamiento paralelo a los clsicos marines, pero en- trenados especialmente para lucha en el aire y en las condi- ciones ms adversas de lugares continentales adonde no pro- ceda enviar marines. Cuando los ocupantes de la nave salieron de sta el gene- ral Dash acudi a su encuentro, demostrando, cuando me- nos, un valor digno de todo elogio. Frente a l, como escol- tando a Empire y Trevor, los seis glidos flotaban creando una luminosidad rosa que se expanda por la helada llanura donde en tiempos que parecan lejansimos haba habido plantas y rboles. Esta luz rosada era, precisamente, la nica iluminacin de toda la zona, y su matiz era tan dulce y bello que caba dudar de que pudiera engendrar cualquier clase de mal. Entonces, nos mintieron! exclam el general, que por supuesto llevaba tambin su equipo trmico a pilas atmi- cas. Estos seres no lanzan rayos que congelan...! No los lanzan ahora le cort irritado Trevor. Espero que su dura mollera pueda admitir la idea de que los lanzan cuando quieren, general. En cuanto a su despliegue de fuer- zas, pierde el tiempo. Ya le advert por radio que no le hara caso gru Dash, sealando a su alrededor las moles de los carros de combate. Y en cuanto a eso de que pierdo el tiempo ya se vera en caso necesario. Le voy a confiar un secreto dijo irnicamente Trevor: los glidos tienen un cerebro de cuarzo. Y sabe de qu se alimenta ese cerebro, general? De qu? De energa. Cuanto ms intensa, elevada y concentrada, mejor. No s si entiende lo que estoy dicindole. Quiere decir... que si les disparamos, ya sea con ener- ga atmica o cualquier otra... lo que hacemos es... alimentar- los? Exactamente. Y lo mismo sucede con sus armas y na- ves: absorben la energa que se les regala, y su consistencia y compacidad es cada vez mayor. De manera que entindalo de una vez: o nos los ganamos como amigos o pegumonos por fin ese tiro en la cabeza, porque no habr nada ms que hacer. De modo que tenga mucho cuidado con lo que hace. Dios... Son indestructibles? Por los medios de que usted dispone, s. Bien, vamos al laboratorio... El profesor Westminster debe estar loco por co- nocerlos! Es decir... supongo que lo avis usted de que ba- mos para all. Claro. La madre que los pari...! Cmo vamos a consi- derar que estas cosas... son seres vivos, seres con el mismo derecho a la vida que nosotros? Inteligente pregunta gru Trevor. Precisamente, ellos tambin se la estn formulando..., slo que al revs. Qu...? Vaya caradura! General, crame: usted est en este asunto con la mis- ma eficacia y propiedad con que estara yo en una batalla. Por qu no nos cede el terreno a los cientficos de una vez? Por qu? Muy bien, se lo voy a decir: dispone usted de algn medio para convencerme de una vez por todas de que estos seres no van a reaccionar mal en cualquier momento? No, no dispongo de ese medio. Entonces, mi joven amigo mago de las Ciencias, el gene- ral Dash no va a perderlos de vista. Est claro? Trevor solt otro gruido, y se encamin al vehculo trmi- co donde ya le estaba esperando Empire, con el casco quita- do. Cuando el vehculo se puso en marcha en direccin al lu- gar donde se hallaba emplazado el laboratorio subterrneo (muy cerca de all), los glidos, simplemente, flotaron por en- cima desplazndose a la misma lenta velocidad forzada por la nieve. Y detrs, cerrando la marcha, los carros de combate, en uno de los cuales viajaba el general Dash. Por ltimo, some- tidos al dursimo viaje que no era sino un entrenamiento ms, los airmen con su equipo especial, siguiendo a pie la sorprendente comitiva. * * * Una vez ms el profesor Westminster lanz una exclama- cin de rabia al fallar en sus intentos. Abstrado absolutamente, ajeno al mundo y la vida que pudiera haber a su alrededor, estaba concentrando toda su inteligencia, conocimientos e inspiracin en hallar la frmula que sirviera para privar de la vida a las Papilio Empire. Y cier- tamente haba llegado cuando menos a una conclusin al respecto de la cual no tena la menor duda: no sera con el DDT con lo que exterminara a las malditas polillas. Maldicindolas de un modo pintoresco, ajeno completa mente al agotamiento fsico que se estaba apoderando de l, Leonard Westminster decidi tomarse un breve descanso fsi- co y gratificarse con una buena pipa. No poda ser, no poda descansar. Y ello porque incluso en aquel momento de relax, tuvo otra idea. Y el tabaco? Podra el tabaco, la nicotina, exterminar a las malditas Papilio? No pierdo nada probando dijo en voz alta. Se acerc a una de las probetas hermticas, e insufl una bocanada de humo muy denso por el conducto de sucesivos cierres automticos... Tena no menos de veinticinco probetas con Papilio Empire, cada grupo de ellas sometido a pruebas diferentes, todas un fracaso por el momento. Tan fracaso como lo del tabaco. Es que no haba nada que pudiera matar a las polillas extraterrestres? Al parecer slo moran, lgicamente (si es que haba alguna lgica en al- guna parte de aquel asunto), cuando eran devoradas. Por lo dems, no pareca existir medio alguno de privarles de la vi- da. Desde luego se lo tienen bien montado torci el gesto el viejo cientfico. All donde van se llevan su propio subsis- tencia. Malditas sean, venga comer y reproducir, comer y re- producirse, comer y rep...! Fue entonces cuando el avisador interior del laboratorio inform a Westminster de que tena visita. En seguida, se oy la voz del general Dash: Profesor, aqu estamos... con una sorpresa para usted. Leonard Westminster tard un par de segundos en pasar de su mundo de polillas forneas a la otra realidad. Viene Trevor con usted? exclam. Han conseguido atrapar a un glido? No exactamente explic Dash. Su amigo y discpulo se ha hecho amigo de seis de estos seres. Vamos a entrar. Westminster asinti, como si se estuviese viendo con Dash. Saba lo que sucedera ahora: el vehculo trmico en- trara en el conjunto subterrneo descendiendo por la rampa hasta el nivel donde se hallaba el laboratorio; las compuertas que iban quedando atrs se iran cerrando unas tras otras, defendiendo la temperatura interior que estaba costando cien mil dlares por minuto de calefaccin especial. Luego, a pie, terminaran de recorrer la distancia hasta el laboratorio, pa- sando por los diversos pasillos que de nuevo formaban ram- pas descendentes, buscando cada vez mayor profundidad a fin de aprovechar el calor de la Tierra... El calor de la Tierra! Se enfriara tambin la Tierra por dentro, en su interior...? Volcanes y magmas candentes... quedaran congelados? O quedaran entonces dos sistemas de vida totalmente opuestos en la Tierra, uno en la superficie, helado, y otro gneo a muchos kilmetros bajo la superficie? La luz verde se encendi encima de la puerta del laborato- rio, y en seguida se abri, dejando paso al general Dash, que lanz un veloz vistazo alrededor y hacia el techo, como espe- rando o temiendo ver moscas revoloteando. Todo bien por aqu, profesor? pregunt. No sea payaso farfull Westminster. Qu coo quiere que pase aqu dentro? Ah, Trevor, muchacho...! Haba dado un par de pasos hacia Trevor cuando vio al ser que le segua, y en seguida al otro, ambos flotando, emi- tiendo un resplandor rosado pero muy plido, apenas visible. Los pies de Westminster se clavaron al suelo, su mirada que- d prendida, fascinada, en los dos glidos que entraron en el laboratorio. Con un esfuerzo, Westminster apart la mirada de los g- lidos, para posarla en Trevor. Cmo lo has conseguido? murmur. Es muy simple: me comuniqu mentalmente con ellos, les dije que podamos destruirlos, pero que preferamos la convivencia, y ellos estn... estudiando mi propuesta de co- existir en el planeta. Ahora slo se trata de que los conven- zamos de que podemos destruirlos, profesor. Podemos? No. No a ellos, sino a los Papilio, ya sabe... No ha conse- guido resultado alguno con el DDT? No he conseguido resultado alguno con nada gru Westminster. Volvi a mirar a los glidos, que flotaban desplazndose lentamente por el laboratorio, y que finalmente se detuvieron ante el receptculo de cristal y las probetas separadas que contenan ejemplares de polillas. El profesor Westminster interfiri sin esfuerzo alguno, sin proponrselo, la consulta mental que iba dirigida a Trevor Washburn: Este es el compaero tuyo que sabe cmo destruirnos? As es interfiri Westminster tambin la respuesta. No propiamente a vosotros, pero s a la Papilio Empire. Y vo- sotros sabis que si exterminamos las Papilio y el sol vuelve a calentar la Tierra moriris o, como mnimo y si disponis de tiempo, tendris que volver a los polos, a los lugares adonde llegasteis hace doscientos aos. Y cmo extermina a los vkkook? Ese es un secreto cientfico que dudo mucho que mi maestro est dispuesto a revelar... Os sucede algo malo? Cul es el significado exacto de tu pregunta? Os recibo muy dbilmente. Y observo que vuestra colora- cin es muy leve..., como si os estuvieseis apagando..., inclu- so extinguiendo. Es debido al calor de aqu dentro. Si no salimos muy pronto de este lugar pereceremos. Es por eso que debemos darnos prisa...
Trevor! grit Westminster. Trevor, salgamos de aqu, salgamos todos, de prisa! Qu ocurre, qu pasa? resping el general Dash. Salgamos, alejmonos de ellos...! Han venido a matar- nos a todos, pero especialmente a m, que soy un peligro para ellos...! Corred! Y poneros los cascos...! El sobresalto era tremendo en todos los presentes, porque mientras Westminster gritaba la coloracin rosada de los g- lidos haba adquirido mayor intensidad, y, de pronto, de sus aristas comenzaron a brotar plidos rayos de luz en todas di- recciones, algunos de los cuales alcanzaron a los seres hu- manos reunidos en el laboratorio: Dash, Trevor. Empire y al propio Westminster que corra hacia la puerta. Dash emiti un grito que pareci un trmolo, y sac su pistola neutrnica, pero Trevor se la hizo saltar de la mano de un manotazo. No! Si les dispara recuperarn las energas que estn perdiendo con el calor de aqu dentro! Salgamos de aqu! El laboratorio era ya un entramado total de plidos rayos congelantes, que lo abarcaban todo, entraban en contacto con todo..., comenzando, por supuesto, con los seres huma- nos. Por fortuna para stos el poder de los glidos haba dismi- nuido muchsimo con el calor que estaba costndole cien mil dlares por minuto al gobierno de los Estados Unidos, pero, aun as, el fro que sintieron todos al recibir los rayos fue sencillamente horrible, como si de pronto los hubieran some- tido a cien grados bajo cero. Si esta temperatura hubiera durado unos pocos segundos en su piel habran muerto los cuatro, pero cuando la sintie- ron estaban ya corriendo hacia la puerta, y el movimiento continu, salieron del laboratorio, y, en el acto, el intenso fro que haba baado su piel desapareci. Los cascos! gritaba Westminster. Los cascos, o es- tamos a merced de su fro! Estn en el vehculo trmico! aull Dash. Maldita sea la estampa de...! La luz rosada que lleg por detrs convirti los gritos de Dash en un rabioso aullido, mientras aceleraba en lo posible la velocidad de su huida. Por detrs de los fugitivos los dbi- les rayos rosados de fro hendan silenciosamente la clida atmsfera. La velocidad de fuga de los humanos era considerable, pe- ro no haban contado con el sistema de desplazamiento de los glidos, cuya ventaja era indudable: en cuestin de segundos, y cuando llegaban a la primera puerta de aislamiento, los g- lidos los alcanzaron desplazndose en levitacin a una veloci- dad increble. Y justo al alcanzarlos los rayos congelantes se apagaron, los glidos regresaron a su estado pacfico. Los terrestres se volvieron, y se quedaron mirndolos, observados a su vez por los cientos de pupilas refulgentes. Volved al laboratorio les lleg a todos el mensaje. Vol- ved all y liberad a los vkkook que tenis en los recipientes. Entregdnoslos, y no sufriris mal alguno. Estis mintiendo! mostr telepticamente su ira Tre- vor. Estis mintiendo como me habis mentido antes con vuestra actitud pacfica! Es cierto que slo querais venir aqu para matar al profesor Westminster! Entregadnos a los vkkook y no os exterminaremos No os los entregaremos intervino Westminster. Y quiero que sepis por qu: podis matarnos, pero los vkkook seguirn ah, para que otro cientfico de la Tierra siga estu- dindolos... Ms que nunca, porque vuestra actitud nos de- muestra que pueden ser exterminados ms fcilmente de lo que pensamos! Afuera, en la nieve, nuestros cuatro compaeros han ex- terminado ya a los enemigos al recibir esto Dash palideci intensamente, slo vosotros estis con vida en esta zona. Si queris conservarla, liberad de esos encierros a los vkkook. No lo haremos rechaz Westminster. Maldita sea, no lo haremos! Uno de los glidos se ilumin de repente, aparecieron sus rayos congelantes rosados, y se dirigieron todos, en extraor- dinario haz lumnico, hacia el profesor Westminster, que en un instante qued convertido en una figura congelada, en un ser envuelto completamente en hielo de la transparencia del ms puro cristal. Tal era el fro que esto origin que lo sintie- ran los otros tres terrestres. Este fro, el espanto ante lo ocurrido a Westminster, y la reaccin ms recndita de su condicin de mujer, hiciera gri- tar a Empire Berkeley. Fue un grito en el que comprimi su miedo, su rabia, su pena por Westminster... Fue un grito for- tsimo y agudo. Agudsimo. Y en pleno grito de Empire Berkeley estallaron los dos g- lidos. Fue algo tan inesperado, tan sorprendente, que durante un par de segundos ninguno de los terrestres pudo reaccio- nar ni siquiera para expresar alivio por la sbita desaparicin del intenso fro. Sencillamente, ante ellos, los dos glidos ha- ban reventado, explotado, como una bombilla dentro de la cual hubiera estallado una carga explosiva. La luz rosada desapareci en el acto, igual que el fro, mientras miles de diminutas partculas cristalinas salan disparadas en todas direcciones, algunas de ellas hacia los terrestres, que las sin- tieron como alfilerazos en su rostro, donde rebotaron hacia el suelo. Un suelo que qued sembrado de pequeas gotas cris- talinas, como diamantes... La atnita mirada de Trevor Washburn recuper en un instante su expresin habitual, girando hacia el congelado Westminster, que permaneca con el mismo gesto con el que haba sido congelado, abiertos los ojos tras sus lentes de gruesa montura. Ayudadme jade. Ayudadme! Tendieron en el suelo el bloque de transparente hielo, y lo dejaron caer, golpendolo hasta que se parti. Dash regres corriendo al laboratorio, recogi del suelo su pistola, y volvi junto a Westminster, comenzando a golpear el hielo con el arma. A cada golpe era ms fcil romper el hielo que queda- ba, y, en pocos segundos ms, la figura menuda y enclenque de Leonard Westminster estaba libre de hielo Est muerto susurr Empire Est muerto! Y... un... huevo... pareci chirriar la voz de Westmins- ter. En cuanto lo oyeron los tres comenzaron a masajearlo fuertemente, restableciendo la circulacin natural de la san- gre, el calor a las articulaciones, el movimiento a los mscu- los... Hasta que Westminster pudo sentarse, y les apart las manos furiosamente. Ya est bien! bram. Basta, leches! Esto s que es un acontecimiento cientfico intent bromear Trevor: Un resucitado! Ya te daran a ti resucitado si hubieras estado metido en hielo slo un par de minutos! vocifer Westminster. Esos hijos de puta...! Pero ya los tenemos, ya son nuestros! Qu quiere decir? salt el general Dash. Es que no lo ha comprendido? Estos dos han muerto! Bueno, s, eso parece, pero no sabemos cmo ha sido, de modo... Usted no sabr cmo ha sido, zopenco! Yo si lo s! Y Trevor tambin lo sabe! Hombre, yo... empez Trevor. No dijo ms. En el suelo, al alcance de todos, haba miles de diminutos cristales, o cualquiera que fuese la materia que, para los ojos de los terrestres, pareca cristal terrestre. Cris- tal. Trevor Washburn tom con dos dedos unos cuantos pe- queos cristales, apenas como granos de arroz, y los puso en la palma de la otra mano. El sonido susurr. Esto lo ha hecho el sonido. Re- cuerdan que cuando estuvimos all arriba no se oa sonido alguno? Haba cantidades incontables de polillas, revolotean- do, movindose continuamente, pero no producan sonido al- guno. Aqu, en la Tierra, tan slo una familia de moscas vo- lando ya hace ruido, ya las omos zumbar. All arriba haba trillones de trillones de trillones de polillas..., y no se las oa, no hacan ruido alguno. No les gusta el sonido, no viven en y con el sonido, as que... el sonido ha matado a estos dos gli- dos. Pero... qu sonido? pregunt Dash. Porque si se trata de eso han tenido sonido en todo momento, toda clase de ruidos... No, no, no. Nada de ruidos. Ellos tienen una tolerancia determinada hacia el ruido, hacia el sonido incluso. Pero esa tolerancia termina en determinado momento. Y ese momento lleg cuando Empire grit: su grito alcanz una nota aguda altsima en la escala musical. Y entonces, los glidos se... rompieron, como una copa de cristal bajo la presin sonora de las notas agudas de un violn. Es eso, maestro? Qu otra cosa? mascull Westminster. No son de cristal, pero s de un material parecido, posiblemente ms duro, ms bello, ms perfecto, ms puro..., pero ms sensible y vulnerable al sonido. Al sonido agudo, a las notas altas. Alguno de ustedes sabe tocar el violn? Dash y Empire cambiaron una mirada todava de descon- cierto. Y en aquel momento Trevor Washburn lanz un grito que los sobresalt a todos: Maestro! Al mismo tiempo que gritaba Trevor acercaba su mano ms a Westminster, que la mir. All, en la palma, donde un instante antes haba habido pequeos cristales, haba ahora un montoncito de algo negro que comenzaba a moverse. Casi al mismo tiempo, alrededor de los cuatro terrestres sentados en el suelo se inici tambin el movimiento, y cam- bi el colorido: todos los pequeos cristales de bellsima transparencia adquirieron el color negro, y los pequeos montoncitos comenzaron a moverse. Un instante ms tarde, el montoncito que haba en la palma de la mano de Trevor se elev, amplindose, dispersndose un poco. En seguida, el resto de montoncitos esparcidos a su alre- dedor hicieron lo mismo. Los boquiabiertos terrestres alzaron la mirada cuando todos los montoncitos se reunieron en uno solo casi tocando el techo del pasillo, formando una masa de polillas. Santo Dios tartamude Empire. Las polillas comenzaron a moverse, a desplazarse en di- reccin al laboratorio. En pocos segundos los cuatro seres humanos se encontraron sentados en el suelo, sumidos en un denso silencio. No se oa absolutamente nada. Trevor fue el primero en ponerse en pie, tendi la mano a Westminster para ayudarle a hacer lo mismo, convencidos los dos de lo que iban a ver all. Y as fue: la masa de polillas que haba surgido de la ma- teria cristalina de los dos glidos estaba ahora sobre el recep- tculo y las probetas que contenan las polillas capturadas a diez mil kilmetros de la Tierra. No hacan nada, salvo mo- verse sobre esos recipientes. Moverse, moverse, moverse sin parar, como hacan en el espacio, en la misma ubicacin. Pero... qu significa esto? son tras los dos profeso- res la voz del general Dash. Significa lo ms asombroso que he visto en mi vida dijo Trevor, sin mirarlo. Significa la transformacin de una materia viviente en otra materia viviente, la confirmacin de que nada muere, sino que se transforma. Y en este caso a una velocidad de transmutacin increble. Los glidos son primeramente como gotas de cristal, cuando fetos. Luego, de adultos, son como los hemos visto. Y al morir, se transforman en polillas. Entonces... todas las Papilio que estn rodeando la Tie- rra fueron antes glidos! Exactamente. Y despus de muertos no se alejan dema- siado de los glidos, de su propia manifestacin anterior de vida. Forman... un conjunto vital que va de un lado a otro del universo buscando su ubicacin, un lugar que supla al que fue destruido por la estrella ardiente. Cada una de esas mani- festaciones de vida ayuda a la otra a su manera. En este ca- so, las polillas han ayudado a los glidos a asentarse en un lugar que pronto ser una bola de hielo que proporcionar todo el fro que necesiten..., mientras ellas, las polillas, esta- rn a slo diez mil kilmetros, ah arriba, disfrutando del sol. Es... como si un ser pudiera dividirse en dos para ayudarse a s mismo. Es lo ms fantstico y maravilloso que he visto ja- ms, porque cada forma de vida guarda recuerdo de la forma de vida anterior, sabe que esa forma de vida es la forma de vida que tuvo antes o la que tendr en el futuro. Por Dios, esto es absolutamente maravilloso! Ser todo lo maravilloso que quiera dijo Dash, reac- cionando, pero el hecho cierto es que entre los glidos y sus malditas polillas van a acabar con el planeta en muy poco tiempo. Con el planeta, no rio Trevor, si acaso con noso- tros..., con nosotros en esta forma de vida, general! No le veo la gracia. No? Bueno, no se pregunta usted qu forma de vida tendr cuando muera? Ser usted polilla, gusano, raz, baci- lo...? Escuche, profesor, ya basta de divertimentos cientfi- cos! Yo tengo una idea, y hay que ponerla en prctica cuanto antes! Qu idea? lo mir con agresiva desconfianza West- minster.
Los glidos nos han estado dando palos hasta ahora, eran invencibles con las armas, no es cierto? Pues vamos a destrozarlos utilizando la msica! Vamos a grabar msica de cientos de violines, y la vamos a expandir por todo el plane- ta... Apuesto a que mataremos as a todos los glidos! Sin la menor duda asinti Westminster. Qu pasa- r luego? Pues que se convertirn en polillas. Y qu harn las polillas? Se reunirn con sus amigas, no? Dnde? Pues all arriba, en... Maldita sea! No podemos hacer eso dijo Empire, con los ojos muy abiertos. Si matamos a todos los glidos slo conseguire- mos que haya ms polillas! Y a las polillas no sabemos cmo matarlas! Cada vez seran ms privndonos del sol...! De qu te res ahora? grit rabiosamente Empire mirando a Trevor. A ver una cosa dijo Trevor. Te dije yo cmo mane- jar tu nave? No... Y yo a usted mir Westminster a Dash. Te he dicho alguna vez cmo manejar sus hombres o su material? Hombre, estara bueno que... empez Dash. Verdad que no? Pues cierren la boca usted y esta nena caliente! O no es caliente, Trevor? pregunt riendo. Huy! rio tambin Trevor. Huy si es caliente, huy, huy! Se han vuelto locos? mascull Dash. No le veo la gracia, sabes? se encresp Empire. Pero los dos cientficos s deban verle mucha gracia al asunto, porque cada vez rean ms y ms. Rean tanto que parecan dos personas que acababan de encontrar la solucin ms sencilla a los ms grandes problemas que pudiera ima- ginar mente humana alguna... STE ES EL FINAL Arriba, a diez mil kilmetros de la Tierra, la esfera de cien- to siete millas de grosor que muy pronto poda ser veinte ve- ces mayor, se engros imperceptiblemente con las polillas que llegaron procedentes del planeta que estaban convirtiendo en puro hielo. Posiblemente llegaron a la enorme masa apenas diez mi- llones de Papilio Empire, pero, inmediatamente, un pensa- miento comenz a circular de modo colectivo. Cada una de las diminutas clulas que formaban parte de la mente total global recibi y asimil la informacin de que en aquel lugar que ellos estaban habilitando para los kookkv los nativos ha- ban hallado el modo de exterminar a los kookkv. Y esta in- formacin provoc una consternacin total en la mente multi- tudinaria que saba que ella era parte de los kookkv, del mismo modo que los kookkv saban que eran parte de los vkkook. Estos, los vkkook, no tenan problema alguno de su- pervivencia, porque se reproducan por y en s mismos, se bastaban en todo y para todo en cualquier lugar del universo en que se hallaran. Pero... qu sera de los kookkv si insistan en permanecer en aquel planeta? Pues, sencillamente, seran exterminados. Este exterminio de los kookkv implicara automticamente un aumento de vkkook, lo que no era malo, pues el universo es tan grande que por muchos que fueran siempre podran en- contrar un rinconcito donde seguir multiplicndose. Es decir, que habra muchos ms vkkook, pero ningn kookkv, si stos insistan en guerrear con los humanos, que ahora no utilizaban armas, sino aquella cosa que penetraba dolorosamente en las entraas de cuarzo de los kookkv y los reventaba, los exterminaba. Y entonces... vala la pena que desaparecieran los kookkv slo por mantener aquella absurda lucha contra la cosa lla- mada msica de violines? Vala la pena el riesgo de extermi- nacin total habiendo tantsimos lugares en el universo don- de buscar nueva ubicacin, nuevo hogar para ellos, los vkkook, y para su anterior manifestacin de vida, los kookkv? La inteligencia que anidaba en la mente global de los nu- merossimos vkkook decidi que no, que no vala la pena cer- cenar una parte de su manifestacin de existencia, de modo que, simplemente, a los pocos segundos de que la informa- cin trada desde la Tierra hubiera empapado toda la mente global de las Papilio Empire, los vkkook iniciaron el nuevo xodo. En la Tierra comenzaron a darse cuenta de esto cuatro das ms tarde, cuando pareci que comenzaba a vislumbrar- se un leve resplandor sobre el continente asitico. Justo en- tonces, todas las naves rosadas de los glidos que todava es- taban escondidas en las nieves y los hielos huyendo de la msica mortal emprendieron asimismo el xodo de aquel pla- neta que comenzaba a perder fro y a recuperar su luz dora- da. Las trescientas y pico de naves rosadas desaparecieron a vertiginosa velocidad, atravesando la masa de polillas, a las que precederan en un nuevo largo viaje en busca de su lugar en el universo, su lugar en la Vida. Y detrs de la nave, da tras da, tan velozmente como ha- ban llegado pillando por sorpresa a los habitantes del her- mossimo planeta azul, los vkkook se fueron, llevando graba- do en su mente total global el informe de que no deban vol- ver jams a aquel pequeo rincn del universo. Pocos das despus el sol sonri al volver a ver ese plane- ta... de nuevo azul, de nuevo marrn, de nuevo verde, de nuevo blanco... donde deba estar blanco. Solamente ah: en los polos y las altas cumbres.