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VAs, Watts, fator de potncia e PFC

Por Carlos E. Morimoto em 20 de julho de 2011 s 14h46
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Ao comprar um nobreak (ou um estabilizador), a capacidade quase sempre informada em VA
(Volt-Ampere) e no em watts. Em teoria, um nobreak de 600 VA seria capaz de suportar uma
carga de 600 watts, mas na prtica ele acaba mal conseguindo manter um PC que consome 400.
Se voc realmente ligasse um PC que consumisse 600 watts, ele desligaria (ou queimaria!) quase
que instantaneamente.
Essa diferena ocorre por que a capacidade em VA igual ao fornecimento em watts apenas em
situaes onde so ligados dispositivos com carga 100% resistiva, como o caso de lmpadas
incandescentes e aquecedores. Sempre que so includos componentes indutivos ou capacitivos,
como no caso dos PCs e aparelhos eletrnicos em geral, a capacidade em watts calculada
multiplicando a capacidade em VA pelo fator de potncia da carga, sendo que a maioria das fontes
de alimentao trabalha com fator de potncia de 0.65 ou 0.7.
Isso significa que um estabilizador de 600 VA suportaria, em teoria, um PC que consumisse 400
watts, utilizando uma fonte de alimentao com fator de potncia de 0.65, por exemplo.
Como sempre bom trabalhar com uma boa margem de segurana, uma boa regra para calcular
a capacidade "real" em watts dividir a capacidade em VA por 2. Assim, um nobreak de 600 VA
suportaria um PC com consumo total de 300 watts com uma boa margem.
importante no confundir "fator de potncia" com "eficincia", que outra coisa completamente
diferente. O fator de potncia simplesmente a diferena entre o consumo aparente (medido em
VA) e o consumo real (medido em watts), enquanto a eficincia indica a percentagem de energia
que desperdiada pela fonte na forma de calor. Uma fonte com eficincia de 66% desperdia 1
watt de energia para cada 2 watts consumidos pelo PC, enquanto uma fonte com 80% de
eficincia desperdia apenas 1 watts para cada 4 watts consumidos.
De alguns anos para c, estamos assistindo popularizao das fontes de alimentao com PFC
("Power Factor Correction", ou "correo do fator de potncia") que reduz a diferena, fazendo
com que o fator de potncia seja mais prximo de 1. Na verdade, impossvel que uma fonte
trabalhe com fator de potncia "1" (o que seria a perfeio), mas algumas fontes com PFC ativo
chegam muito perto disso, oferecendo um fator de potncia prximo de 0.99.
Usar uma fonte de alimentao com PFC ativo oferece poucas vantagens diretas aqui no Brasil,
onde pagamos por watt-hora consumido, independentemente da carga indutiva, mas nos traz
algumas vantagens indiretas importantes.
A primeira delas que ao usar uma fonte com PFC, o consumo em VA fica muito prximo do
consumo real, em watts, de forma que voc no precisa mais superdimensionar a capacidade do
nobreak (caso utilizado), o que pode representar uma boa economia, j que um nobreak de 600
VA custa muito menos do que um de 1.2 kVA, por exemplo. A mesma regra tambm se aplica aos
estabilizadores (caso voc ainda utilize um), mas no faz diferena no caso dos filtros de linha,
que so dispositivos passivos.
Outra pequena vantagem que o circuito de PFC isola parcialmente os demais circuitos da fonte
da rede eltrica, o que torna a fonte menos susceptvel a variaes de tenso e reduz a
possibilidade de componentes do PC serem queimados por causa de picos de tenso. Ou seja,
embora esta no seja sua funo, o circuito de PFC acaba servindo como um dispositivo adicional
de proteo.
O PFC em si no tem relao direta com a eficincia da fonte, j que consiste apenas em um
estgio adicional na entrada do circuito, mas, como se trata de um circuito relativamente caro, os
fabricantes, via de regra, aproveitam a incluso do PFC para melhorar tambm outros circuitos da
fonte, resultando em fontes mais eficientes, ou seja, que desperdiam menos energia na forma de
calor.
A maioria das fontes genricas trabalham com uma eficincia de 70%, 65% ou, em muitos casos,
at mesmo 60%. Isso significa que para cada 100 watts consumidos, a fonte fornece apenas 60,
65 ou 70 watts para o PC, o que um grande desperdcio. Elas, via de regra, tambm no utilizam
PFC, j que ele um circuito relativamente caro.
Salvo poucas excees, apenas as fontes com 80% ou mais de eficincia incluem circuitos de PFC,
j que o gasto adicional s justificvel em fontes a partir de um certo calibre. Muitos modelos
atingem a marca dos 85% de eficincia, o que representa uma economia significativa na conta de
luz.

Um PC cujos componentes internos consumam 200 watts-hora em mdia (sem contar o monitor,
j que ele no alimentado pela fonte de alimentao), acabaria consumindo 307 watts-hora se
fosse usada uma fonte com 65% de eficincia. Ao mudar para uma fonte com 80% de eficincia, o
consumo cairia para apenas 250 watts, o que, em um PC que fique ligado 12 horas por dia,
representaria uma economia anual de 102 reais. O menor consumo tambm aumenta a autonomia
do nobreak, j que, com menos carga, as baterias duraro mais tempo. Isso pode levar a outras
economias, j que reduz a necessidade de usar baterias externas, ou de usar um nobreak de
maior capacidade.
Vamos ento a uma explicao um pouco mais aprofundada sobre o PFC:
Como bem sabemos, a rede eltrica utiliza corrente alternada, que opera a uma freqncia de 60
Hz (50 Hz em muitos pases da Europa). A fonte tem a funo de transformar a corrente alternada
em corrente contnua e entreg-la aos componentes do PC. Alm da energia realmente consumida
pelo equipamento, medida em watts (chamada de potncia real), temos a potncia reativa
(medida em VA), que exigida pela fonte no incio de cada ciclo e rapidamente devolvida ao
sistema, repetidamente. Uma fonte que trabalhe com um fator de potncia de 0.65, pode
consumir 200 watts de potncia real e mais 100 de potncia reativa, por exemplo.
Alguns tipos de aparelhos, como por exemplo algumas lmpadas de emergncia baratas chegam a
trabalhar com um fator de potncia de 0.12 ou 0.15, ou seja, possuem um consumo em VA at 7
vezes maior do que o consumo real, em watts!
A rede eltrica (ou o nobreak onde o micro est ligado) precisa ser dimensionado para oferecer a
soma da potncia real e da potncia reativa, por isso seria necessrio usar um nobreak de no
mnimo 300 VA (sem contar a margem de segurana) para alimentar o PC do exemplo anterior,
mesmo que na verdade ele consuma apenas 200 watts.
Naturalmente, o vai e vem de corrente causada pela potncia reativa causa uma grande perda de
energia, parte dela dentro da prpria fonte (o que aumenta o aquecimento) e parte dela nos
demais pontos da rede eltrica, que causam prejuzos para a empresa responsvel pela gerao e
transmisso.
O PFC um circuito adicional, colocado entre a rede eltrica e os demais circuitos da fonte, que
tem a funo de reduzir a potncia reativa, minimizando o problema. Existem dois tipos de
circuitos de PFC: passivos e ativos. Os circuitos de PC passivos so os mais simples, compostos
basicamente por um conjunto adicional de indutores e podem ser encontrados at mesmo em
algumas fontes baratas. Ela melhora o fator de potncia da fonte, elevando-o para at 80 ou 85%,
mas no faz muito com relao eficincia da fonte, que (se no forem tomadas outras medidas)
continua sendo baixa.

Os circuitos de PC ativos, por sua vez, so compostos por componentes eletrnicos e so
encontrados exclusivamente nas fontes mais caras. Eles elevam o fator de potncia para 95 ou at
mesmo 99% e seu uso quase sempre combinado com outras melhorias no projeto, que tambm
melhoram a eficincia da fonte. Salvo poucas excees, todas as fontes com 75% de eficincia ou
mais utilizam PFC ativo. A presena do PFC ativo sempre uma informao divulgada exausto
pelos fabricantes (veja um exemplo na foto a seguir), por isso se a fonte no traz a informao
estampada em algum lugar visvel nas especificaes, voc pode ter certeza de que trata-se de
uma fonte com PFC passivo, ou sem PFC.

Meno do uso do circuito de PFC ativo nas especificaes da fonte