VAN RENSSELAER POTTER: LA BIOTICA GLOBAL

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El 6 de septiembre de 2001, a los 90 aos de edad, falleci Van Rensselaer Potter II (nacido el
27 de Agosto de 1911) a quien muchos consideramos el padre de la Biotica en el sentido de
que fue l quien propuso por vez primera el trmino aplicado a una nueva "ciencia de la
supervivencia" (Potter, 1970, "Bioethics, the science of survival") que habra de ser el "puente
hacia el futuro" de la humanidad (Potter, 1971, "Bioethics: Bridge to the future"). Se ha discutido
mucho sobre la paternidad de la palabra "biotica" y su significado conceptual (Reich, 1994,
1995; Jonsen, 1998), pero la cuestin se decanta en favor de Potter (Branson, 1975; Potter,
2001). l se quejaba de que el Joseph and Rose Kennedy Center for the Study of Human
Reproduction and Bioethics de la Georgetown University de los jesuitas, inaugurado oficialmente
el 1 de Octubre de 1971, utilizara en su denominacin "and Bioethics" omitiendo en declaracin
alguna el origen del trmino. Segn describe Abel (2001 p. 15 y 16), de hecho fue Hellegers,
fundador del centro, quien propuso tal denominacin influido inconscientemente, quiz, por haber
tenido conocimiento ms o menos indirecto de las publicaciones de Potter. Curiosamente, la
Georgetown University decidi con posterioridad abrir a otras facultades universitarias el
espectro de la biotica que estaba constreido al mbito mdico, cambiando la denominacin
inicial por la de Kennedy Institute of Ethics.
Van Rensselaer Potter, Doctor en Bioqumica y onclogo con unas 350 publicaciones en su
haber en el campo de la bioqumica y el cncer, trabaj y lleg a ser Director del McArdle
Laboratory of Cancer Research de la University of Wisconsin-Madison de la que fue Hilldale Professor Emeritus of Oncology. En
1965 fue elegido Presidente de la American Society of Cell Biology y en 1974 Presidente de la American Association for Cancer
Research, habindosele concedido en 1986 la Medalla de Honor de la American Cancer Society. A lo largo de su carrera cientfica
recibi numerosos premios; entre ellos, cabe mencionar que en el ao 2000 recibi el Premio de la Sociedad Internacional de
Bietica (SIBI) en el curso del Congreso Mundial de Biotica 2000 que tuvo lugar en Gijn. Por razones de salud no pudo asistir al
mencionado congreso, pero envi un video con su alocucin inaugural (Potter, 2001).
La primera vez que utiliz Potter el neologismo "biotica" (bioethics) fue en un artculo aparecido a finales de 1970 y poco tiempo
despus, en enero de 1971, Potter public el primer libro de la historia que llevaba por ttulo el trmino biotica con el propsito de
"contribuir al futuro de la especie humana promocionando la formacin de una nueva disciplina: la BIOTICA". Potter justificaba su
esfuerzo en el prefacio de la obra diciendo:
"Hay dos culturas -ciencias y humanidades- que parecen incapaces de hablarse una a la
otra y si sta es parte de la razn de que el futuro de la humanidad sea incierto, entonces
posiblemente podramos construir un puente hacia el futuro [que es el subttulo de la
obra] construyendo la disciplina de la Biotica como un puente entre las dos culturas. [...]
Los valores ticos no pueden ser separados de los hechos biolgicos."
Ms adelante, en el Captulo 1, deca:
"La humanidad necesita urgentemente de una nueva sabidura que le proporcione el
conocimiento de cmo usar el conocimiento para la supervivencia del hombre y la mejora
de la calidad de vida."
Para esta nueva ciencia, construida sobre la propia Biologa e incluyendo adems la mayora de los elementos esenciales de las
ciencias sociales y humansticas, incluyendo la Filosofa, propuso Potter el nombre de BIOTICA para resaltar los dos elementos
ms importantes: el conocimiento biolgico (bios) y los valores humanos (ethos).
Para Potter, el significado de la palabra "biotica" en 1971 representaba la afirmacin de dos conclusiones: en primer lugar, que la
supervivencia de un futuro a largo plazo se reduce a una cuestin de biotica, no de una tica tradicional; en segundo lugar, que
para ese futuro a largo plazo haba que inventar y desarrollar una poltica biotica ya que la tica tradicional se refiere a la
interaccin entre personas, mientras que la biotica implica la interaccin entre personas y sistemas biolgicos. Por eso deca Potter
en el Prefacio de su obra:
"Necesitamos de una tica de la Tierra, de una tica de la Vida Salvaje, de una tica de
Poblacin, de una tica de Consumo, de una tica Urbana, de una tica Internacional, de
una tica Geritrica, etctera. Todos estos problemas requieren acciones basadas en
valores y en hechos biolgicos. Todos ellos incluyen la Biotica y la supervivencia del
ecosistema total constituye la prueba del valor del sistema."
Es el concepto de Biotica global. Por eso se quejaba Potter (2001) de que "la Biotica hubiera sido acaparada durante la siguiente
dcada por los comits bioticos mdicos que trabajaban en Centros de Biotica en el rea clnica, tratando problemas de vida y
muerte que son todava controvertidos." As, la Biotica quedaba restringida a una Biotica mdica o clnica, como ya puso de
manifiesto en 1975 en su alocucin Presidencial de la 66 Reunin Anual de la Asociacin Americana del Cncer. No obstante,
tambin podra argumentarse legtimamente desde el punto de vista opuesto que Potter polariz su idea de la Biotica hacia una
Biotica medioambiental o ecolgica. De hecho, su libro est dedicado a Aldo Leopold, ingeniero forestal de la Wisconsin University,
quien con su "tica de la Tierra (Land Ethic)" (1949) -en palabras de Potter- "anticip la extensin de la tica a la Biotica".
Yo estoy de acuerdo con Potter en que la Biotica intenta relacionar nuestra naturaleza biolgica y el conocimiento realista del
mundo biolgico con la formulacin de polticas encaminadas a promover el bien social. Por ello, en mi opinin, la Biotica puede
referirse directamente al hombre mismo -ya sea a nivel individual, de poblacin o de especie- o indirectamente cuando el problema
biotico afecta a su entorno ecolgico, tanto si se refiere a los seres vivos (microorganismos, plantas o animales) como a la
naturaleza inanimada, aunque esto ltimo parezca un contrasentido. La Biotica consiste, por tanto, en el dilogo interdisciplinar
entre vida (bios) y valores morales (ethos); es decir, trata de hacer juicios de valor sobre los hechos biolgicos, en el sentido ms
amplio del trmino, y obrar en consecuencia (Lacadena, 2001), tal como se indica en el esquema adjunto:


Se ha dado muchas definiciones para la Biotica: por ejemplo, la "Encyclopedia of Bioethics" (Reich, 1978, 2 ed. 1995) la define
como "el estudio sistemtico de la conducta humana en el mbito de las ciencias de la vida y del cuidado de la salud, en cuanto que
esta conducta es examinada a la luz de los valores y principios morales". Por su parte, Abel (2001) defina la Biotica como "el
estudio interdisciplinar (transdisciplinar) orientado a la toma de decisiones ticas de los problemas planteados a los diferentes
sistemas ticos por los progresos mdicos y biolgicos, en el mbito microsocial y macrosocial, micro y macroeconmico, y su
repercusin en la sociedad y su sistema de valores, tanto en el momento presente como en el futuro."
En este contexto me parece oportuno incluir aqu la opinin de Daniel Callahan quien en 1973 deca que "la Biotica no puede
considerarse una disciplina en el sentido pleno de la palabra" y sin embargo aos ms tarde, en 1995, escriba en la "Encyclopedia
of Bioethics":
" La palabra biotica, acuada recientemente, ha pasado a significar ms
que un campo concreto de la investigacin humana en la interseccin
entre la tica y las ciencias de la vida; es tambin una disciplina
acadmica, una fuerza poltica en la medicina, en la biologa y en los
estudios del medio ambiente; tambin significa una perspectiva cultural
importante. La biotica entendida en el sentido ms estricto es un nuevo
campo que surge como consecuencia de los importantes cambios
cientficos y tecnolgicos. Entendida, sin embargo, en un sentido ms
amplio, es un campo de conocimiento que se ha extendido y que, en
muchos mbitos, ha cambiado algunos enfoques del conocimiento
mucho ms antiguos. Se ha extendido hasta los mbitos del derecho y las
polticas de gobierno; ha entrado en los estudios de literatura, historia y
cultura en general; ha entrado en los medios de comunicacin social y en
las disciplinas de filosofa, religin, literatura; en los mbitos cientficos
de la medicina, biologa y medio ambiente, demografa y ciencias
sociales" [traduccin tomada de Abel, 2001]
Evidentemente, este planteamiento de la Biotica abarca tanto el concepto marcadamente medioambiental que Potter tena de la
Biotica como la perspectiva mdica; en definitiva, lo importante es diferenciar entre lo que Potter planteaba como Biotica Global
con lo que significa tener una visin global de la Biotica. La Biotica, como disciplina, lo mismo puede tratar de la eutanasia, los
transplantes de rganos o la fecundacin in vitro que de las patentes de genes humanos, las plantas transgnicas, la biodiversidad
o los derechos de los animales. Todo es Biotica.
En este contexto, me parece oportuno recoger el comentario de Abel (2001, p. 37) en relacin con las conclusiones de Reich (1994,
1995) sobre el origen y significado inicial de la palabra "biotica" que ponen de manifiesto que las diferencias entre los
pensamientos de Andr Hellegers y de Van Rensselaer Potter eran menores de lo que se pensaba e, incluso, que eran ms
parecidos entre s que los de Hellegers y sus propios colaboradores en los objetivos a medio y largo plazo. Podra decirse quiz
que, en cierto modo, Hellegers, que parti de una Biotica Mdica, evolucion hacia una Biotica Global.
En los 30 aos transcurridos, la Biotica ha crecido de forma espectacular, habiendo llegado a decirse que "la Biotica ser la tica
del siglo XXI" o que, incluso, "el Tercer Milenio ser la Era de la Biotica Global o la Era de la Anarqua" (Potter, 2001).
Como l mismo dijo, Potter fue durante 60 aos un profesional de la investigacin del cncer y durante 30 aos un filsofo biolgico
amateur. Como seala Abel (2001), el trabajo de Potter en la Biotica pas desapercibido durante mucho tiempo quiz porque su
filosofa ecolgica no fue conocida, comprendida o aceptada aunque en el campo de la Biotica medioambiental tiene ms de 50
publicaciones. Su preocupacin por la Biotica Global le llev tambin al planteamiento de la Biociberntica y la supervivencia
(Potter, 1971, 2000), entendiendo la Biociberntica como "toda interaccin biolgica que tiene lugar entre el hombre y su entorno".
Como cientfico humanista beligerante y comprometido, propuso Potter un "credo biotico personal" que se incluye a continuacin
(Potter, 1971, 2000):
CREDO BIOTICO PERSONAL
1. Acto de fe: Acepto la necesidad de una accin inmediata que remedie un mundo en
crisis.Compromiso: Me comprometo a trabajar con otros para mejorar la formulacin de mis
creencias, desarrollar otros credos adicionales y unirme a un movimiento mundial que haga
posibles la supervivencia y un desarrollo ms provechoso de la humanidad en armona con el
medio ambiente natural.
2. Acto de fe: Acepto que la supervivencia y el desarrollo futuros de la humanidad, tanto a nivel
cultural como biolgico, estn fuertemente condicionados por las actividades y programas actuales
del hombre.Compromiso: Procurar vivir mi propia vida, e influir en la de los dems, de manera que
promueva el desarrollo de un mundo mejor para las futuras generaciones de la humanidad, y
procurar evitar las acciones que pongan en peligro su futuro.
3. Acto de fe: Acepto el carcter nico de cada individuo y su instintiva necesidad de contribuir al
establecimiento de una sociedad mejor de una forma que sea compatible con las necesidades a
largo plazo de la sociedad.Compromiso: Procurar escuchar los puntos de vista razonados de
otros, sean ellos mayora o minora; y reconocer el papel del compromiso emocional para producir
acciones eficaces.
4. Acto de fe: Acepto el carcter inevitable de ciertos sufrimientos humanos que resultan
forzosamente del desorden natural en los seres vivos y en el mundo fsico, pero no acepto
pasivamente el sufrimiento que provenga del comportamiento inhumano del hombre hacia el
hombre.Compromiso: Procurar hacer frente a mis propios problemas con dignidad y coraje,
ayudar a mis semejantes cuando se sientan afligidos y trabajar con el objetivo de eliminar el
sufrimiento intil que padece el conjunto de la humanidad
5. Acto de fe: Acepto el carcter definitivo de la muerte, como parte necesaria de la vida. Afirmo mi
veneracin por la vida, mi creencia en la fraternidad de todos los hombres y mi creencia en que
tengo una obligacin hacia las futuras generaciones humanas.
Compromiso: Procurar vivir de manera beneficiosa para la vida de mis semejantes presentes y
futuros y ser recordado favorablemente por aquellos que me sobrevivan.
En el I Congreso Venezolano e Iberoamericano de Biotica, que tuvo lugar en Caracas en Febrero de 2001 en la Universidad
Catlica Andrs Bello, se aprob promover la candidatura de Van Rensselaer Potter al Premio Nobel de la Paz. Dado que los
premios Nobel solamente pueden ser concedidos a personas vivas (hay un nico caso excepcional), nos tendremos que conformar
con la ilusin de que tal vez la comunidad internacional hubiera sabido reconocer su aportacin pionera a la Biotica para la
convivencia y supervivencia de este mundo que tanto amaba.