Fsica de juguetes y dispositivos sencillos.

Lampara de plasma
J. G uemez
Departamento de Fsica Aplicada
Universidad de Cantabria
Septiembre 26, 2007
Resumen
El campo electrico necesario para producir la ruptura dielectrica del
aire es del orden de los 3000 V mm
1
. Conociendo las energas de ion-
izacion del las moleculas que forman el aire, unos 10 eV, se puede obtener
la magnitud de este campo electrico y mostrar su dependencia con la
presion del aire.
Cuando los diversos generadores electrostaticos producen separacion de
cargas, si las esferas o terminales cargados estan sucientemente cercanos, se
produce una chispa. Este fenomeno se conoce como ruptura dielectrica del
aire, es decir, el aire se vuelve conductor de la electricidad. Lo que se crean
son cargas positivas y negativas separas de los atomos o plasma.
Fenomenos semejantes se han utilizado para estudiar las trayectorias de
partculas como los electrones. En la Fig. 1 se muestra un haz de electrones
que es desviado por un campo magnetico.
Figura 1: Se emiten electrones desde la izquierda del aparato mostrado en la gura.
A medida que se mueven en el tubo, parcialmente evacuado de gas, atraviesan una
rendija colimadora, atraviesan el gas y se hacen mas visibles cuando inciden sobre
una pantalla fosforescenteElectrons are emitted at the left of the device shown in the
photograph at the left above. Se coloca un iman, con el polo norte dirigido hacia el
haz , por lo que las lineas de campo se alejan de quien este viendo la fotografa.
En este caso el haz se desva hacia abajo, como se puede ver en la segunda
parte de la gura. Para determinar la direccion en la que se desva los elec-
trones se puede utilizar la regla de la mano izquierda: Apunte con toda la
1
mano izquierda en la direccion en que se mueven los electrones (izquierda a
derecha); despues gire los dedos para que apunte en la direccion del campo
magnetico (hacia dentro de la gura); entonces la direccion del pulgar exten-
dido le indicara la direccion en la que se van a desplazar los electrones
1
. La
regla de la mano izquierda tambien se puede aplicar formando un triedro entre
el pulgar, el ndice y el dedo corazon. Si el dedo corazon se nala en el sentido
de la corriente (del borne positivo al negativo), el dedo ndice el sentido del
campo ( saliendo del polo norte y entrando en el polo sur), el pulgar indicara el
sentido de la fuerza. Como en este caso se trata de electrones, el dedo corazon
debe apuntar de derecha a izquierda, con lo que el pulgar indicara hacia abajo.
En la Fig. 2 se muestra un experimento semejante al anterior, con la
diferencia de que el campo magnetico se va a crear haciendo circular una
corriente por el grueso cable situado encima del tubo.
Figura 2: Con el mismo tubo emisor de electrones se hace el siguiente experimento.
Se coloca un cable a lo largo de la parte superior del tubo y se hace circular corriente
por el mismo, de tal forma que la corriente uye desde la derecha (borne positivo)
hacia la izquierda (borne negativo).
Para determinar la direccion del campo magnetico creado por la corriente
(experimento de Oersted y ley de Biot-Savart) se utiliza laregla de la mano
derecha: si el dedo pulgar de la mano derecha sigue el sentido de la corriente
(del borne positivo al negativo), los dedos restantes doblados indican el sentido
de giro del campo magnetico. En este caso se tiene que el campo magnetico
apunta en la misma direccion que en el caso anterior, por lo que el desvo del
haz de electrones sera de nuevo hacia abajo. En este caso el efecto es menos
pronunciado que con el iman. Tambien se puede ver de la siguiente manera: el
ujo de electrones es una corriente que uye de derecha a izquierda. Como en
el cable la corriente uye de izquierda a derecha, se tienen dos corrientes que
circulan en sentido contrario, por lo que, de acuerdo con la ley de Ampere,
deben repelerse, lo que hace que la corriente inferior se aleje de la superior
2
.
En los ejemplos anteriores se tiene un ca non de electrones, en los que los
electrones son acelerados entre las placas de un condensador, donde se crea
un campo electrico intenso. Cuando el proceso se lleva a cabo en presencia
de aire, los electrones pierden energa con choques contra las moleculas de
1
http://www.physics.umd.edu/lecdem/outreach/QOTW/arch3/q058.htm
2
http://www.physics.umd.edu/lecdem/outreach/QOTW/arch4/q068.htm
2
oxgeno y nitrogeno, por lo que se necesitan mayores campos magneticos para
conseguir que haya un ujo continuo. As, cuando se conecta un generador Van
de Graa, se produce una ruptura dielectrica del aire entre el domo
3
cargado
y la esfera adyacente. Esta descarga se debe a que el aire se transforma en un
plasma que conduce la electricidad, por lo que el aire pasa de ser aislante a
ser un conductor electrico
4
. Algo semejante sucede entre la esfera central de
una lampara de plasma y la esfera de vidrio que la rodea.
El mecanismo para producir esta ruptura implica que un electron libre
(hay varios procesos que pueden producir un electron libre) debe adquirir
una energa cinetica sucientemente grande, como para que cuando choque
contra una molecula del gas conseguira arrancar un electron de la misma. Este
segundo electron se sumara al primero, con lo que en los siguientes choques
se tendran 4, 8, 16, etc. electrones acelerandose y arrancando electrones de
las moleculas que van encontrando en su camino
5
. Este proceso se denomina
avalancha Towsend. Cuando las moleculas recuperen el electron arrancado,
se producira la emision de un foton, con energa y color caracterstico de la
molecula. Si el n umero de moleculas que emiten fotones es sucientemente
alto, la chispa sera visible.
Mol. W
I
/eV
N
2
15,6
O
2
12,1
He 24,6
Ne 21,6
Ar 15,8
Kr 14,0
Tabla 1: Energa de ionizacion W
I
para diferentes moleculas y atomos.
Puesto que el orden de magnitud de las energas de ionizacion W
I
de las
moleculas de nitrogeno y de oxgeno del aire es del orden de W
I
15, 6 eV
(1 eV = 1, 610
19
J), el electron debe conseguir una energa cinetica de este
orden para que se produzca la ruptura dielectrica del gas.
Un mecanismo simple de choques entre moleculas no puede explicar este
fenomeno
6
. La energa cinetica media de una molecula de masa m que se en-
cuentra en un gas a temperatura T, es del orden de kT, donde k = 1, 3810
23
J K
1
, es la constante de Boltzmann. Para una temperatura ambiente, T
300 K,
kT 310
21
J
3
H S Fricker, Why does charge concentrate on points?, Phys. Educ. 24, 157-161 (May
1989). Todos estos dispositivos deben evitar las puntas, para evitar descargarse.
4
Hassan F. Zandy, Plasma, The Fourth State of Matter Phys. Teach. 8, 27-31 (1970)
5
Nicholas R. Guilbert, Shedding some light on uorescent bulbs Phys. Teach. 34, 20-22
(1996)
6
S D Doty, S L Doty, Dielectric breakdown of air as order-of-magnitude physics, The
Physics Teacher. 36, 6-9 (1998). Se llevan a cabo calculos aproximados para obtener el
campo electrico al que se produce la descarga dielectrica de un gas en funcion de la presion
del mismo.
3
unos 210
2
eV. Por tanto, se necesitaran temperaturas muy elevadas para
que hubiera un n umero signicativo de moleculas con energa cinetica suciente
como para arrancar un electron de otras moleculas mediante choques entre
ellas.
El mecanismo para producir esta ruptura dielectrica implica la creacion de
un campo electrico potente y sera el siguiente: un electron libre (hay varios
procesos que pueden producir un electron libre) que se encuentra cerca del
domo cargado experimenta un campo electrico que lo acelera, aumentando
su velocidad y proporcionandole energa cinetica. Si esta energa cinetica es
sucientemente grande, cuando choque contra una molecula del gas que rodea
el domo, conseguira arrancar un electron. Este segundo electron se sumara al
primero, con lo que en los siguientes choques se tendran 4, 8, 16, etc. electrones
acelerandose y arrancando electrones de las moleculas que van encontrando en
su camino. Cuando las moleculas recuperen el electron arrancado, se producira
la emision de un foton, con energa y color caracterstico de la molecula. Si
el n umero de moleculas que emiten fotones es sucientemente alto, la chispa
sera visible.
Para que un electron acelerado por un campo electrico adquiera suciente
energa, debe estar sometido al campo durante un recorrido suciente, pues
si se encuentra con una molecula del gas antes de tener energa suciente
como para arrancarla un electron, el choque sera inelastico, el electron perdera
energa y no habra un nuevo electron en la carrera.
Para un campo electrico constante

E, la energa que adquiere el electron
depende de la distancia que recorra, l, pues
W = K =

l
0
q

Edx = q

l ,
de donde
1
2
mv
2

1
2
mv
2
0
= q

l ,
donde v
0
es la velocidad inicial del electron. Por varias razones (de simetra,
orden de magnitud frente a la velocidad nal), se puede tomar v
0
= 0. Por
tanto, se debe conseguir la ruptura dielectrica del gas bien creando un campo
electrico muy potente en un gas en el que el recorrido de un electron entre
choque sea peque no, o bien un campo electrico mas debil, pero en un gas
en el que el electron libre pueda recorrer grandes distancias sin chocar con
moleculas del gas. Como a temperatura constante el recorrido libre medio
del electron esta relacionado con la distancia media entre moleculas del gas,
y esta distancia esta relacionada con la presion del gas, un mecanismo u otro
dependera de la presion. Para un generador Van de Graa que funciona en
aire a presion atmosferica, el campo electrico debera ser intenso, mientras que
para una lampara de plasma, cuyo gas se encuentra a baja presion, el campo
electrico debera ser menor.
Por tanto,

E =
W
I
ql
.
Para obtener una estimacion del orden de magnitud de

E, es necesario estimar
l. Pero l debe ser muy semejante al recorrido libre medio de una molecula del
4
Figura 3: Lampara de plasma. La descarga a voltajes moderados, unos 9000 V, en
un gas enrarecido, permite que los electrones adquieran energa suciente como para
crear una corriente arrancando electrones de los atomos de los gases nobles de su
interior. Al reordenarse los iones positivos y los electrones, captura, se emiten fotones
de frecuencia, color, caractersticos.
gas, la distancia que recorre una molecula del gas entre dos choques. Para un
gas formado por moleculas de radio r 10
10
m, cuya densidad de partculas
sea n = N/V , el recorrido libre medio l viene dado por
l =
1
nr
2
.
Si el gas se comporta como ideal, n = P/RT, con lo que

E =
W
I
Pr
2
qlRT
.
Tomando W
I
= 10 eV, para un gas en condiciones normales, P = 10
5
Pa,
T = 300 K, se tiene que el campo electrico mnimo para conseguir la ruptura
dielectrica debe ser del orden de E
min
610
6
Vm
1
. Experimentalmente se
encuentra E
min
310
6
Vm
1
.
La ecuacion anterior predice un aumento del campo electrico mnimo de
ruptura con la presion. Los experimentos realizados indican una dependencia
entre E
min
y P del tipo
E
min
= P
0,94
,
con la presion P dada en atmosferas.
Para una esfera de r
E
= 10 cm, cuya capacidad viene dada por C =
4
0
r
E
, con la permitividad del vaco
0
= 8, 8510
12
C
2
m
2
N
1
, la carga Q
acumulada en el domo, Q = V/C necesaria para producir una ruptura a una
5
distancia de h = 1 m, con V = Eh, es del orden de Q = 310
5
C, que es una
carga muy considerable.
Para una bola de plasma el campo electrico que se debe conseguir para
producir la ruptura dielectrica de su gas y que se observen sus lamentos lu-
minosos caractersticos es mucho menor, pues el gas en su interior se encuentra
a muy baja presion
7
.
El fenomeno de la lamentacion de las descargas esta principalmente rela-
cionado con la presion del gas y algo menos con las irregularidades del electrodo
central (una bobina de Tesla). Globos de plasma con electrodos centrales lisos
y otros con electrodos hechos de virutas de metal, producen esencialmente el
mismo tipo de lamentacion de las descargas a la misma presion
8
.
Un experimento interesante con estas lamparas de plasma es acercarles
una lampara uorescente cogida directamente con la mano
9
. La lampara u-
orescente se ilumina cuando se coloca perpendicular al vidrio o muy cerca del
mismo. Un uorescente que cuelga cerca del globo de plasma y que se encuen-
tra iluminado, deja de iluminarse si la supercie de la lampara de plasma se
toca con un dedo. Los electrones emitidos por la lampara de plasma excitan
los atomos de mercurio gaseoso que hay en el interior del uorescente, que
emiten radiacion ultravioleta que excita a su vez las moleculas que recubren
la cara interior del vidrio del uorescente halofosfato de calcio y tungstanato
de magnesio y que ya emiten una combinacion de luces de colores que se
asemeja a la luz blanca. Si el vidrio de la lampara de plasma se toca con un
dedo, la diferencia de potencial aumenta por ese camino, el ujo de electrones
es mas acelerado e intenso en esa direccion, el lamento de luz se hace mayor,
y menos electrones caen sobre el uorescente, que deja de lucir.
7
N R Guilbert, Deconstructing a plasma globe, The Physics Teacher. 37, 11-13 (1999).
Se llevan a cabo calculos aproximados para obtener el campo electrico al que se produce la
descarga dielectrica de un gas en funcion de la presion del mismo.
8
Martin Simon, More on plasma globes Phys. Teach. 37, 195 (1999) Se comenta la
dependencia de la lamentacion con la presion del gas y no con las irregularidades del
electrodo central.
9
Nicholas R. Guilbert , Shedding some light on uorescent bulbs Phys. Teach. 34, 20-22
(1996)
6