do mucho sobre el conocimiento del cerebro. Hoy en da, y gracias a las neurociencias, sabemos ms acerca de su estructura y organiza- cin, de su funcionamiento, y de cmo determina nuestra conducta. El cerebro humano, tal y como lo conocemos ahora, es un rgano biolgico fruto de miles de aos de evolucin natural 2 . Entender este hecho es fundamental por dos razones: primero, porque implica que el cerebro, como rgano biol- gico, es natural (nunca sobrenatu- ral), con caractersticas naturales y que, por tanto, obedece a las leyes de la naturaleza; y segundo, por- que implica que el funcionamiento del cerebro humano va en la lnea de garantizar la supervivencia de la especie y, por tanto, est mode- lado (por la evolucin) para ese fin. As, la funcin primordial de nues- tro cerebro, y por extensin la del resto del sistema nervioso, tiene que ver, bsicamente, con nuestra capacidad para relacionarnos de manera interactiva con el medio ambiente que nos rodea. Para ello, nuestro cerebro, al igual que el del resto de los vertebrados, recibe informacin del medio externo mediante los rganos de los senti- dos (tacto, visin, olfato, gusto y odo) y una vez procesada, utiliza esa informacin para adaptarse al medio externo (fsico o social) de manera ptima. Esto es lo que hace continuamente, cada segun- do. Est especializado en ello. Y precisamente, a causa de esta especializacin, tambin tiene sus limitaciones. Por ejemplo, el cere- bro humano no puede en ningn caso obtener informacin del exte- rior si no es a travs de los rganos de los sentidos. De la misma manera, los pulmones estn capa- citados para asimilar oxgeno del aire pero no del agua, por lo que no podemos respirar debajo del agua. DE LA NEURONA AL CEREBRO Fue Santiago Ramn y Cajal, pre- mio Nobel de Medicina en 1906, quien postul por primera vez la doctrina neuronal 3 . Como con- secuencia de su trabajo, hoy sabe- mos que la neurona, clula nervio- sa, es la unidad funcional del siste- ma nervioso. La propiedad principal de esta clula nerviosa es su capacidad de transmitir impulsos elctricos, que codifican y procesan la informa- cin recogida por los rganos de los sentidos. La informacin ner- viosa se transmite de neurona a neurona por medio de mensajeros qumicos llamados neurotransmi- sores. Las neuronas estn conecta- das unas con otras, de manera que una sola neurona puede estar conectada simultneamente con muchas otras neuronas localizadas en distintas reas de nuestro cerebro. En el cerebro hay distintos tipos de neuronas que se distribuyen y organizan de manera especfica en distintas regiones cerebrales confi- riendo, a su vez, propiedades fun- cionales especficas 4 . As por ejemplo, en el tronco del encfalo (est fuera del cerebro propiamen- te dicho), hay grupos de neuronas encargados de funciones bsicas para el mantenimiento de la vida, como el control del ritmo cardiaco y respiratorio, y el control del ritmo de actividad sueo-vigilia; el tlamo y el hipotlamo son reas relacionadas con el control hormo- nal de todo nuestro organismo y con la integracin de la informa- cin que recibimos del exterior a travs de los rganos de los senti- dos; los ncleos de la amgdala y el hipocampo, son regiones funda- mentales en los procesos de memoria y en la conducta emocio- nal. Todas estas reas menciona- das son consideradas antiguas desde un punto de vista evolutivo, es decir, son muy parecidas en el cerebro de muchos animales, desde un roedor hasta un humano. El rea ms moderna y ms des- arrollada en el cerebro humano es la corteza cerebral, que es el tejido de neuronas que forma la superfi- cie cerebral. En la corteza cerebral se integra y se procesa toda la informacin que nos llega del exterior, parte de la cual se hace consciente, y da origen a lo que llamamos funciones superiores complejas como el lenguaje, el pensamiento lgico y la atencin. Asu vez, la corteza cerebral puede subdividirse en distintas reas y lbulos con funciones ms o menos bien delimitadas. Todas estas reas y ncleos cerebrales descritos de una manera muy sim- plificada estn interconectados entre s de forma organizada, de manera que incluso para la realiza- D E S M I T I F I C A N D O E L P O D E R D E L A M E N T E EL CEREBRO COMO RGANO BIOLGICO Los trminos Poder de la mente o Energa psquica, aunque muy vagos e imprecisos, sugieren que el cerebro humano es capaz de rea- lizar tareas que desafan las leyes de la naturaleza, que tiene poderes sobrenaturales. De nuevo el deba- te entre ciencia y pseudociencia 1 . Slo tenemos que abrir deter- minado tipo de revistas o publicaciones, o escuchar los comentarios de ami- gos o familiares, para dar- nos cuenta que hay poderes mentales que gozan de un crdito excelente. La telepata, la telequinesia o la percepcin extra- sensorial (PES) (ver ms abajo) ser- an buenos ejemplos de ello. Teniendo en cuenta que no existe ningu- na prueba cientfica (comprobable, reprodu- cible) de que el cerebro humano posea caracters- ticas ms all de las naturales, por qu estn tan exten- didas estas creencias sin fundamento? Los autores del pre- sente artculo pensamos que muchos de los mitos populares que refieren a los poderes sobrenaturales del cerebro se sustentan en el desconocimiento real de cmo ste se organiza y funciona. El objetivo de este artculo es, precisamente, tratar de ilustrar dentro de los conocimientos actuales y de la manera ms sencilla, aunque rigu- rosa, cmo funciona el cerebro humano y as desmitificar su faceta mgica. CMO FUNCIONA EL CEREBRO? el escptico 53 el escptico 52 o los murcilagos, que no son capaces de ver colores, son capa- ces de escuchar sonidos de alta frecuencia (superiores a 20.000 hertzios). Estos mismos argumen- tos se pueden utilizar para desmentir la PES. No existe percepcin ms all de nuestros sentidos, la propia definicin es un error. De la misma manera que no puede transmitir pensamientos telepti- camente, el cerebro humano no puede mover objetos slo con desearlo. La telequinesis o psico- cinesis 6 se define como la capaci- dad de mover objetos por medio de ejercicios psquicos. As, el famoso farsante Uri Geller 6 , explicaba su capa- cidad para doblar cucharas o parar el funcionamiento de relojes a distancia. Si esto fuese cierto, demos- trara la existencia de una presunta energa psqui- ca que, como es lgico, nadie sabe muy bien cmo definir. De nuevo, desde el punto de vista neurobiolgico, la pregunta es evidente, con qu rgano o estructura y de qu manera el cerebro es capaz de transmitir esa fantstica energa para mover o transformar obje- tos? (definir las caracters- ticas fsicas de esta supuesta energa pertene- cera al mbito de la fsi- ca). Nosotros somos capa- ces de mover nuestras extremidades a voluntad porque existen conexiones fsicas y palpables (ner- vios) que conectan nues- tro cerebro con nuestras extremidades a travs de la mdula espinal. La prueba irre- futable es que cuando por un acci- dente es seccionada la mdula espinal no podemos moverlas. En algunos casos se ha argumenta- do que esa energa psquica podra tener que ver con las ondas cerebrales que se detectan en nues- tro cerebro. Esto carece de todo fundamento y quien dice esto des- conoce profundamente el signifi- cado y origen de las ondas cere- brales. Las ondas cerebrales regis- tran la actividad elctrica generada por la actividad simultnea de millones de neuronas de la corteza cerebral 4 . Esta seal es muy dbil. Para que se hagan una idea, captar las ondas cerebrales que registra un electroencefa- lograma precisa la colocacin de electrodos muy sensibles en el cuero cabelludo y de potentes amplificadores que aumentan la seal registrada. Tambin se pueden detectar los campos magnticos que genera la actividad de las neuronas cortica- les gracias a un aparato muy sensi- ble y sofisticado denominado magnetoencefalgrafo. Esta seal (elctrica, magntica) generada por nuestro cere- bro es tan dbil que no puede tener ningn efecto en el exterior. Existen algunos peces, como el torpedo, cuyo sistema ner- vioso se ha especializado en generar descargas elc- tricas que aturden a sus presas. Los humanos, por suerte o por desgracia, no disponemos de dichas especializaciones. Cabe mencionar que investigaciones recientes estn tratando de conse- guir que un discapacitado (tetrapljico) pueda mover el cursor en un monitor de ordenador ensendole a dominar su actividad cerebral (ondas cerebra- les) 7 . Para ello hay que conectar electrodos en el cuero cabelludo del sujeto que a su vez van ensam- blados en un dispositivo electrnico muy comple- jo. Adems requiere de un duro entrenamiento por CMO FUNCIONA EL CEREBRO? Dos clulas ganglionarias retinales adyacentes espacialmente, con colores diferentes, de las que se hicieron una serie de registros durante el desarrollo del hurn. En el fondo hay rfagas intermitentes de potenciales de accin que constituyen la actividad normal de las clulas ganglionarias No existe percepcin ms all de nuestros sentidos, el propio nombre de percepcin extrasensorial es un craso error cin de tareas aparentemente sen- cillas, como mover un brazo o escuchar una conversacin, es pre- cisa la actividad coordinada de prcticamente todo el cerebro. Una manera de ilustrar la organi- zacin funcional de nuestro cere- bro es el estudio de pacientes con lesiones en reas especficas del mismo 5 . Por ejemplo, hay pacien- tes que a causa de una lesin en el lbulo temporal del cerebro (hipo- campo) pierden la capacidad de memorizar acontecimientos nue- vos a corto plazo. Estos pacientes no recuerdan lo que hicieron trein- ta segundos antes por lo que su vida diaria cambia dramticamen- te. Otro caso interesante es el de la llamada visin ciega. Esta pato- loga se produce por una lesin localizada en la corteza occipital y deja ciego al paciente aun cuando su sistema visual est en perfectas condiciones (no hay patologa ocular). En realidad lo que le ocurre con estos pacientes es que son capaces de ver pero no son conscientes de ello, por lo que se comportan como si estuviesen ciegos. Pero sin duda, los casos ms espectaculares son los descritos en pacientes que han sufrido lesiones en la corteza prefrontal orbital (el rea de cerebro que se localiza exactamente encima de nuestras rbitas oculares). Estos pacientes sufren cambios dramticos en su conducta social y moral. No son capaces de planear el futuro, de distinguir lo bueno de lo malo desde un punto de vista social, ni de predecir las consecuencias de sus actos. Ni siquiera, son capaces de tener interacciones sociales normales (se muestran agresivos y desinhibidos), aun cuando sus capacidades intelectuales se man- tienen intactas. Estos estudios sugieren que no slo la capacidad de ver u or depende del correcto funciona- miento de nuestro cerebro, sino tambin la capacidad de relacio- narnos socialmente y de interpre- tar el mundo que nos rodea en tr- minos morales. Entre las conduc- tas que podemos considerar anor- males o patolgicas y la conducta normal o fisiolgica hay una estrecha lnea divisoria, pero a pesar de eso, lo que est claro es que ambas dependen del funciona- miento natural, nunca mgico, de nuestro cerebro. TIENE EL CEREBRO HUMANO CAPACIDADES SOBRENATURALES? Desde un punto de vista neurofi- siolgico, y en base a lo dicho anteriormente en relacin con la estructura y organizacin del cere- bro humano, resulta fcil argu- mentar en contra de la existencia de poderes mentales del tipo de la telepata, la telequinesia o la percepcin extrasensorial (PES). El argumento consiste en que el funcionamiento del cerebro depen- de de caractersticas neurobiolgi- cas adquiridas durante un largo proceso evolutivo (caractersticas que garantizan la supervivencia de la especie) y dichos poderes men- tales no tienen un substrato biol- gico sobre el cual la evolucin natural haya actuado o vaya a actuar. Y sin el substrato biolgico adecuado (por ejemplo, un rgano caracterstico) no puede haber una funcin biolgica. Como ejemplo, los peces no pueden asimilar ox- geno del aire a travs de las bran- quias (necesitaran pulmones) o los gatos no pueden andar regular- mente apoyndose sobre dos patas (necesitaran un sistema motor diferente). La telepata 6 se define literalmente como sentir a distancia, aunque el trmino se suele utilizar para referirse a la capacidad de comuni- carse mentalmente con el prjimo. Nuestro cerebro, a travs de los rganos de los sentidos, nos per- mite ver objetos visibles y or seales audibles, pero nunca detectar o percibir el pensa- miento de otras personas. Igualmente, el cerebro humano no es capaz de transmitir pensamien- tos a otras personas. Para ser comunicados, los pensa- mientos han de ser transmitidos a travs del lenguaje (hablado, ges- tual), y siempre, el mensaje ha de ser recibido a travs de los rganos de los sentidos (odo, visin) de un receptor (el interlocutor). No tene- mos rganos para detectar pensa- mientos en nuestro cerebro. Cabe mencionar que nuestros rganos de los sentidos tienen sus limita- ciones por lo que no podemos cap- tar algunas frecuencias auditivas (inferiores a 20 hertzios o superio- res a 20.000 hertzios) o visuales precisamente porque no estn capacitados para ello. En cambio, algunos animales como los perros Todas las reas y ncleos cerebrales estn interconectados entre s de forma organizada, de manera que incluso para la realizacin de tareas aparentemen- te sencillas, como mover un brazo o escuchar una conversacin, es precisa la actividad coordinada de prcticamente todo el cerebro. el escptico 55 el escptico 54 DELCEREBRO Como hemos visto, el conocimiento cientfico del cerebro ha avanzado muchsimo en las ltimas dcadas, permitindonos entender mejor el fundamento biolgico de nuestra conducta. An quedan muchos pro- blemas por resolver, quizs entre los ms inquietantes, las bases neu- robiolgicas de la consciencia, y de la conducta social y moral. Para afrontar estas cuestiones qui- zs se necesiten nuevas revolucio- nes dentro de la disciplina cientfica de las neurociencias. Pero es muy poco probable (diramos que impo- sible) que de estos avances se des- cubran nuevas energas que justi- fiquen las afirmaciones que algunos hacen acerca de los poderes de la mente. Sin embargo, somos conscientes que la existencia de estos conoci- mientos cientficos no desanimar a los muchos charlatanes y farsantes que intentarn sacar tajada de la ignorancia de algunos. Pero al menos que no lo hagan en nombre de la ciencia. NOTAS Y BIBLIOGRAFA RECOMENDADA: 1. Carl Sagan El mundo y sus demo- nios, Planeta (1997). 2. Francisco Mora El reloj de la sabidura, Alianza Editorial (2001). 3. Santiago Ramn y Cajal Recuerdos de mi vida: Historia de mi labor cientfica, Coleccin Alianza Universidad, Alianza Editorial (1984) (Edicin original: 1901, 1 edicin). 4. ER Kandel, JH Schwartz, TM Jessell (Eds) Principles of Neural Science, Appleton & Lange (1991). 5. Oliver Sacks Un antroplogo en Marte, Anagrama (1997); Antonio Damasio El error de Descartes, Drakontos Crtica (1996); VS Ramachandran y Sandra Blakeslee Phamtoms in the brain, Quill William Morral (1998). 6. The Skeptics Dictionary, www.skepdic.com 7. AFerdinando, Mussa- Ivaldi, LE Miller, Brain-machine inter- faces: computational demands and clinical needs meet basic neuroscience, TRENDS in Neurosciences 26, 329-334 (2003). 8. Nature Neuros- cience (Editorial) 6, 99 (2003). Alberto del Arco y Gregorio Segovia (Departamento de Fisiologa, Facultad de Medicina, Universidad Complutense de Madrid) Alberto Porras- Chavarino (Unidad Mdica, Pfizer SA, Madrid) Rodrigo Martnez (Departamento de Neurobiologa (BMC), Universidad de Upsala, Suecia) CMO FUNCIONA EL CEREBRO? parte del sujeto. Y, por supuesto, todo con cables y conexiones fsi- cas, ni trampa ni cartn, y mucho menos, energa psquica. USAMOS SLO UNA PEQUEA PARTE DE NUESTRO CEREBRO? Es otra creencia extendida que slo usamos un 10% de nuestro cerebro 8 . Si esto fuese cierto, sera lgico pensar que nuestro cerebro est infrautilizado y que, por tanto, es en el restante 90% en donde se encuentran los poderes mentales y psquicos que nunca nos han enseado a utilizar. Esta asercin no tiene el ms mnimo fundamen- to real. Pero, cul es el origen de esta falsa creencia? Por una parte, es posible que se deba simplemente a la necesidad humana de sentirse superior, de distanciarse del resto de los organismos, de quedar fuera del dominio de la biologa. Por otra parte, es probable que se deba a la mala interpretacin de deter- minados hallazgos cientficos. Por ejemplo, los primeros neurofi- silogos que estudiaron el funcio- namiento del cerebro denominaron corteza silente a aquellas reas del cerebro que aparentemente no tenan ninguna funcin sensorial o motora. Hoy en da se sabe que muchas de estas reas se corres- ponden con regiones (cortezas de asociacin) implicadas en la inte- gracin y procesamiento de muchos tipos de informacin que llega a nuestro cerebro. Tambin pueden haber contribuido a este mito las modernas tcnicas de imagen cerebral, como la Tomografa de Emisin de Positrones (PET) 4 . Esta tcnica permite estudiar el funcionamiento de nuestro cerebro mientras realiza tareas cognitivas concretas. Por ejemplo, podemos ver qu reas de nuestro cerebro estn ms activas cuando leemos un libro o tratamos de recordar algo que acabamos de aprender. Las imgenes obtenidas mediante el PET nos muestran usualmente en colores vivos, como el rojo, las reas de nuestro cerebro ms activas durante esas tareas y en colores apagados, como el azul, las que menos parti- ciparon en los pruebas realizadas. Pero, y aqu el malentendido, eso no significa que slo las partes ms iluminadas (en rojo) de nues- tro cerebro estn activas. En reali- dad, estas imgenes del PET se obtienen como diferencia entre una imagen de la actividad del cerebro antes de realizar la tarea y otra durante la realizacin de la tarea. De esta manera los colores indican una funcionalidad relativa, remarcando las reas ms activas en relacin con el resto, que por supuesto tambin estn activas. A pesar de que, como se ha men- cionado anteriormente, hay deter- minadas funciones que recaen principalmente en reas especfi- cas de nuestro cerebro, es la inter- accin entre distintas reas del cerebro la responsable, en ltimo trmino, de nuestra conducta y de nuestras capacidades mentales. Tambin es cierto que la neuroci- ruga tiene mucho que ver en la historia del mito del 10%. Hay casos de pacientes que han sido capaces de llevar una vida normal con un solo hemisferio cerebral. Esto, mal entendido, dara pie al mito del 50%, pero el 10%? En estos pacientes se pone de manifiesto una cualidad funda- mental de nuestro cerebro que es comn para el resto de nuestro sis- tema nervioso: la plasticidad neu- ronal. Esta cualidad hace referen- cia a cambios adaptativos de nues- tro cerebro muy relacionados con capacidades como la memoria y el aprendizaje. El cerebro reducido de estos pacientes trata de adaptar- se y asumir las funciones de la zona faltante para ocasionar as el menor perjuicio funcional. Adems, aunque estos pacientes pueden lle- var una vida normal, no es cierto que tengan las mismas capacida- des que una persona sana. La plasticidad neuronal tambin se pone de manifiesto en personas que han perdido alguna capacidad concreta, como por ejemplo, invi- dentes. Estas personas, con el tiempo, desarrollan ms otras capacidades, como quizs el tacto o el odo puesto que, al faltarles la visin, hacen ms uso de estos rganos para suplir, en la medida de lo posible, las carencias de no poder ver. Esto sugiere que es posible potenciar capacidades que tenemos hasta cierto lmite pero nunca potenciar o crear capacida- des nuevas, mgicas, en nuestro cerebro. EL ESTUDIO CIENTFICO Somos conscientes de que la existencia de estos conocimientos cientficos no desanimar a los muchos charlatanes y farsantes que intentarn sacar tajada de la ignorancia de algunos. Pero al menos que no lo hagan en nombre de la ciencia