EL APARATO DIGESTIVO

El aparato digestivo es el conjunto de rganos (boca, faringe, esfago,

estmago, intestino delgado e intestino grueso) encargados del proceso de la
digestin, es decir la transformacin de los alimentos para que puedan ser
absorbidos y utilizados por las clulas del organismo. El aparato digestivo
est constituido por el conjunto de rganos y humores que intervienen en el
proceso de transformacin de nutrimentos, para adaptarlos de forma que
puedan ser asimilados. La funcin que realiza es la de transporte (alimentos),
secrecin (jugos digestivos), absorcin (nutrientes) y excrecin mediante el
proceso de defecacin.
Ms que ningn otro sistema del cuerpo humano, los rganos
digestivos nos hacen ser conscientes cuando entran en accin y funcionan
bien, y cuando estn alterados y necesitan atencin. El hambre y la
necesidad de vaciar los intestinos son dos de los mensajes que no podemos
ignorar por mucho tiempo. Una serie de trastornos corrientes, como gastritis,
el sndrome del intestino irritable, el trastorno del intestino inflamatorio y las
lceras ppticas tienen un importante componente psicolgico, y su
tratamiento puede suponer intervencin tanto psicolgica como fsica. No es
por ello nada sorprendente que los problemas digestivos sean tan corrientes.
La comprensin de estos trastornos ha avanzado mucho durante las
dos ltimas dcadas. Por ejemplo, el reconocimiento de una dieta rica en
fibra ha permitido disminuir la importancia del problema del estreimiento.
Otro avance importante es la identificacin de la causa bacterial de las
lceras ppticas, lo que ha permitido curarlas con medicamentos.
Recientemente se ha transformado por completo la gama de pruebas de
diagnstico de las que disponen los gastroenterlogos. Actualmente, la
endoscopia o examen de los rganos internos por medio de tubos de visin,
constituye el principal mtodo para inspeccionar zonas como el esfago, el
estmago, los intestinos y los conductos biliares. Esta tcnica permite
reconocer cnceres en una fase inicial.

RGANOS DE LA DIGESTIN

El Tubo Digestivo
Es un conducto contnuo de 9 metros de largo que se extiende de la
boca al ano y cuya mayor parte se encuentra en la cavidad abdominal. Tiene
cuatro capas. De afuera hacia adentro est la mucosa. Consiste de una
membrana que contienen las glndulas que segregan los lquidos
disgestivos. La submucosa consiste de tejido conjuntivo y contiene la mayor
parte de la circulacin. Luego se encuentra la capa muscular, cuyas
contracciones dan lugar a la onda peristltica. La cuarta capa es la serosa,
localizada debajo del diafragma.

El Esfago
Est localizado por encima del diafragma, en el mediastino. Tiene la
forma de un tubo elstico y contrctil que se extiende por detrs de la
trquea y la columna vertebral. Sus contracciones (peristlticas) al recibir el
alimento permiten empujar ste al estmago.

El Estmago
Es una porcin dilatada del tubo digestivo entre el esfago y el
intestino Recibe el alimento y participa en su digestin.

Los Intestinos
Completa el aparato digestivo. Se subdivide en intestino delgado e
intestino grueso. Ms adelante estudiaremos estos rganos en detalle.

La Boca
Conocemos algo del sistema digestivo, esto es, nos hemos
familiarizado con los nombres de algunos rganos que lo componen.
Sabemos tambin que prepara el alimento ingerido para ser absorbido en la
sangre.
Estudiaremos su estructura y funcionamiento empezando por los
rganos digestivos que juntamente con el estmago, el intestino delgado y el
grueso realizan el proceso digestivo. Se entiende por rganos disgestivos
accesorios aquellos que ayudan en la digestin del alimento pero que no
forman parte del trayecto digestivo en s. Entre estos estn la lengua,
dientes, y glndulas salivares. Estudiaremos estos primero y luego el trayecto
digestivo en s incluyendo el hgado, la vescula biliar y el pncreas.
La digestin comienza en la boca. Los labios, mejillas, el paladar y la
lengua son los linderos de la boca. Los dientes parten el alimento y lo
empujan alrededor de la lengua siendo humedecido por la saliva y las
glndulas salivares hasta formar una masa.

Los Dientes
Los dientes estn dispuestos en 2 grupos localizados en la quijada
superior e inferior. Todos tenemos dos juegos, el primero o sea el decidual o
de nio que incluye 20 dientes. Este comienza a aparecer a los 6 u 8 meses.
A los 2 1/2 aos ya han aparecido todos y a los seis aos de edad empiezan
a sustituir por los permanentes. En el segundo juego o sea el permanente
hay 32 dientes. Los del frente y lado son los que cortan, los de atrs son los
trituradores. Los ltimos superiores e inferiores son los del juicio que a veces
no aparecen hasta los 20 aos.
Un diente tiene partes, la parte expuesta o corona, la estrecha o cuello
en la lnea de la enca y la raz o base sea. La mayor parte del diente se
conoce como dentina. La dentina de la corona est cubierta por porcelana
que es una sustancia ms resistente que el hueso. La raz del diente est
cubierta con cemento. Tambin hay una cavidad en la raz del diente por la
cual pasan los vasos sanguneos y los nervios.

La Lengua
La lengua es muscular y flexible. La superficie superior est llena de
pequeas estructuras (o "buds") del gusto por medio de los cuales
distinguimos lo dulce, amago, agrio y salado. La lengua mezcla el alimento
con la saliva y empieza el proceso de deglucin.

Las Glndulas Salivares
Hay tres pares de glndulas en la boca, mejilla y la quijada que
segregan saliva en la boca. La saliva sirve para humedecer el alimento
comenzando as el proceso de digestin y cambiando los alimentos a
azcares

EL TRAYECTO DIGESTIVO

El Estmago
El estmago se describe en forma de bolsillo. El alimento entra al
estmago a travs del esfago despus de ser ingerido por el individuo.
Cuando est vaco se ve muy pequeo pero se expande despus de la
comida. De hecho, si ingerimos una comida muy grande puede expandirse
tanto que ejerce presin sobre el diafragma y se haga difcil la respiracin.
El alimento se mantiene en el estmago por el msculo del esfnter
pilrico hasta lograr una digestin parcial. El esfnter consiste de fibras
musculares circulares que se mantienen usualmente contrada y as cierran
la abertura del piloro al duodeno. Las fibras se relajan a intervalos cuando
parte del alimento est listo para dejar el estmago. Algunas veces ocurre un
espasmo y no se relaja con normalidad; esta condicin se conoce como un
espasmo del piloro y es frecuente en los nios.
El estmago est compuesto de tres capas de msculo suave con
fibras que corren en forma oblicua, alrededor de la pared estomacal
hacindolo uno de los rganos internos ms fuertes. Las contracciones del
estmago se conocen como peristalsis, o sea el movimiento que empuja el
alimento a lo largo del trayecto digestivo. El estmago esta cubierto por
membrana mucosa. Contiene milesb de glndulas microscpicas que
segregan jugos gstricos y cido hidroclordico. Cuando el estmago est
vaco su revestimiento forma dobleces que se conocen tcnicamente como
"rugas".

El Intestino Delgado
Es la continuacin del estmago en el trayecto digestivo. Mide
alrededor de 20 pies. Se diferencia en secciones conocida como duodeno,
yeyuno e ilium.
El revestimiento mucoso del intestino delgado igual que el del
estmago contiene miles de glndulas intestinales. Estas glndulas segregan
el jugo intestinal digestivo. De la superficie de este revestimiento salen miles
de "dedos" microscpicos llamados "villi" dentro de los cuales hay una red de
capilares sanguneos y linfticos que proveen para su circulacin. El msculo
suave del intestino delgado ocasiona los movimientos oscilantes "churning" y
peristlticos de la digestin.

El Intestino Grueso
El intestino grueso forma la parte inferior del trayecto digestivo. Tiene
alrededor de 5' de largo por 2 1/2" de ancho. Se divide en el ciego, colon
ascendente, colon transverso. colo descendente, sigmoide y recto. Su orificio
exterior es el ano. Dos de los msculos del esfnter se contraen para
mantener el ano cerrado excepto durante la defecacin. El msculo
involuntario compone el exterior. El msculo del esfinter (entre los dos
intestinos) evita que la materia vuelva al intestino delgado, actuando como un
vlvula. Se conoce como la vlvula ileocecal. Al moverse el contenido a lo
largo del intestino la mayor parte del agua pasa a travs de la pared intestinal
a la circulacin para mantener el balance hdrico del cuerpo.

RGANOS ACCESORIOS A LA DIGESTIN

El Pncreas
Representa una glndula blanda de color gris rojizo o amarillento cuyo
peso vara de 60 a 90 gramos. Se puede localizar frente a las dos primeras
vrtebras lumbares y por detrs del estmago. Est compuesto de lobulillos
que unidos entre s forman el tejido areolar y que van a formar los lbulos de
all la glndula. Cada lobulillo tiene conductos "Wursing".
El jugo pancretico se forma externamente en el pncreas. La
secrecin interna de los islotes de Langerhans contiene insulina la cual
ayuda a regular el metabolismo de la glucosa.

El Hgado
Algunas d sus funciones son: produccin de bilis, transformacin de
glucosa a glucgeno, formacin de heparina, terminacin de desintegracin
de eritrocitos, regula el volumen de la sangre, ayuda en la formacin de
sangre en el embrin y almacena hierro y cobre.

La Vescula Biliar
Esta estructura tiene la forma de pera, parecida a un saco alojado en
la cara inferior del hgado donde se sostiene por medio de tejido conectivo.
Tiene una capacidad aproximada de 50cc y se compone de membrana
mucosa, tejido fibroso y membrana serosa del peritoneo seccionadas en
capas.
Su funcin es servir de reservorio a la bilis. Cuando el duodeno se
vaca ocurre la contraccin del conducto biliar y simultneamente la bilis se
aloja en la vescula. Lo contrario ocurre al relajarse el esfnter del conducto
biliar, vacindose entonces parte de la bilis de la vescula al interior del
intestino.

PROCESOS DIGESTIVOS

Cmo se digieren los alimentos?
La digestin comprende la mezcla de los alimentos, su paso a travs
del tracto digestivo y la descomposicin qumica de las molculas grandes en
molculas ms pequeas. Comienza en la boca, cuando masticamos y
comemos, y termina en el intestino delgado. El proceso qumico vara un
poco dependiendo de la clase de alimento.

Paso de los alimentos a travs del aparato digestivo
Los rganos grandes y huecos del aparato digestivo poseen msculos
que permiten que sus paredes se muevan. El movimiento de estas paredes
puede impulsar los alimentos y los lquidos, y mezclar el contenido de cada
rgano. El movimiento tpico del esfago, el estmago y los intestinos se
llama peristaltismo. La accin del peristaltismo se parece a la de una ola del
mar movindose por el msculo. Comenzando desde la parte superior y
movindose lentamente hacia la parte inferior del rgano, el msculo
comienza a contraerse y relajarse. Estas ondas alternadas de contracciones
y relajaciones empujan la comida y los lquidos a travs de cada rgano.
El primer movimiento muscular importante ocurre cuando ingerimos
alimentos o lquidos. Aunque esta parte del proceso es voluntaria, en cuanto
empieza se vuelve involuntaria y pasa a estar bajo el control de los nervios.
La comida que acabamos de ingerir pasa al siguiente rgano que es el
esfago, y que conecta la garganta con el estmago. En la unin del esfago
y el estmago hay una vlvula en forma de anillo que cierra el paso entre los
dos rganos. Sin embargo, a medida que los alimentos se acercan al anillo
cerrado, los msculos que lo rodean se relajan y permiten el paso. Los
alimentos entran entonces al estmago, que debe realizar tres tareas
mecnicas. Primero, debe almacenar la comida y los lquidos ingeridos. Para
ello, el msculo de la parte superior del estmago debe relajarse y aceptar
volmenes grandes de material ingerido. La segunda tarea es mezclar los
alimentos, los lquidos y el jugo digestivo producido por el estmago. La
accin muscular de la parte inferior del estmago se encarga de esto. La
tercera tarea del estmago es vaciar su contenido lentamente en el intestino
delgado.
Esto ltimo recibe la influencia de varios factores, como la naturaleza
de los alimentos (especialmente su contenido de grasas y protenas) y el
grado de actividad muscular del estmago y del intestino delgado. A medida
que los alimentos se digieren en el intestino delgado y se disuelven en los
jugos del pncreas, el hgado y el intestino, el contenido intestinal se va
mezclando y avanzando para facilitar la digestin adicional.
Finalmente, todos los nutrientes digeridos se absorben a travs de las
paredes intestinales. Los productos de desecho de este proceso comprenden
partes no digeridas de los alimentos, conocidas como fibra, y clulas viejas
que se han desprendido de la mucosa. Estos materiales son impulsados
hacia el colon, en el cual permanecen generalmente durante uno o dos das,
hasta cuando se expulsa la materia fecal durante la deposicin.

La produccin de los jugos digestivos
Las glndulas del sistema digestivo son de primordial importancia en
el proceso de la digestin, porque producen tanto los jugos que
descomponen los alimentos como las hormonas que controlan el proceso.
Las que actan primero son las glndulas salivares de la boca. La
saliva que producen contiene una enzima que comienza a digerir el almidn
de los alimentos y lo transforma en molculas ms pequeas.
El siguiente grupo de glndulas digestivas est en la membrana que
tapiza el estmago. Estas producen cido y una enzima que digiere las
protenas. Uno de los misterios del sistema digestivo es la razn de por qu
el jugo cido del estmago no disuelve el propio tejido estomacal. En la
mayora de las personas, la mucosa estomacal puede resistir el jugo, a
diferencia de los alimentos y de otros tejidos del cuerpo.
Despus de que el estmago vierte los alimentos y su jugo en el
intestino delgado, los jugos de otros dos rganos se mezclan con ellos para
continuar el proceso. Uno de esos rganos es el pncreas, cuyo jugo
contiene un gran nmero de enzimas que descomponen los hidratos de
carbono, las grasas y las protenas de los alimentos. Otras enzimas que
participan en el proceso provienen de glndulas de la pared intestinal o
forman parte de ella.
El hgado produce la bilis, otro jugo digestivo, que se almacena en la
vescula biliar. Cuando comemos, la bilis sale de la vescula por las vas
biliares al intestino y se mezcla con las grasas de los alimentos. Los cidos
biliares disuelven las grasas en el contenido acuoso del intestino, como los
detergentes disuelven la grasa de una sartn. Despus de que las grasas se
disuelven, las enzimas del pncreas y de la mucosa intestinal las digieren.

Absorcin y transporte de los nutrientes
Las molculas digeridas de los alimentos, y el agua y minerales
provenientes de la dieta se absorben en la parte superior del intestino
delgado. Los materiales absorbidos atraviesan la mucosa y pasan a la
sangre, que los distribuye a otras partes del cuerpo para almacenarlos o para
que pasen por otras modificaciones qumicas. Como dijimos antes, esta parte
del proceso vara dependiendo de los diferentes tipos de nutrientes.

Hidratos de carbono. Un adulto estadounidense promedio consume cerca
de media libra de hidratos de carbono al da. Algunas de nuestras comidas
ms corrientes, como el pan, las papas, los pasteles, los dulces, el arroz, los
espaguetis, las frutas y las verduras, contienen principalmente hidratos de
carbono. Muchas de ellas contienen al mismo tiempo almidn, que es
digerible, y fibra, que no lo es.
Los hidratos de carbono digeribles se descomponen en molculas
ms sencillas por la accin de las enzimas de la saliva, del jugo pancretico y
de la mucosa intestinal. El almidn se digiere en dos etapas: primero, una
enzima de la saliva y del jugo pancretico lo descompone en molculas de
maltosa; luego, la maltasa, una enzima de la mucosa del intestino delgado,
divide la maltosa en molculas de glucosa que pueden absorberse en la
sangre. La glucosa va por el torrente sanguneo al hgado, en donde se
almacena o se utiliza como fuente de energa para las funciones del cuerpo.
El azcar comn es otro hidrato de carbono que se debe digerir para
que sea til. Una enzima de la mucosa del intestino delgado digiere el azcar
comn y lo convierte en glucosa y fructosa, cada una de las cuales puede
absorberse en el intestino y pasar a la sangre. La leche contiene lactosa, otro
tipo de azcar que se transforma en molculas fciles de absorber mediante
la accin de una enzima llamada lactasa, que se encuentra en la mucosa
intestinal.

Protenas. Los alimentos como carne, huevos y frijoles estn formados por
molculas enormes de protenas que deben ser digeridas por enzimas antes
de que se puedan utilizar para fabricar y reparar los tejidos del cuerpo. Una
enzima del jugo gstrico comienza la digestin de las protenas que
comemos. El proceso termina en el intestino delgado. All, varias enzimas del
jugo pancretico y de la mucosa intestinal descomponen las enormes
molculas en unas mucho ms pequeas, llamadas aminocidos. Estos
pueden absorberse en el intestino delgado y pasar a la sangre, que los lleva
a todas partes del cuerpo para fabricar las paredes celulares y otros
componentes de las clulas.
Grasas. Las molculas de grasas son una importante fuente de energa para
el cuerpo. El primer paso en la digestin de una grasa como la mantequilla
es disolverla en el contenido acuoso del intestino. Los cidos biliares
producidos por el hgado actan como detergentes naturales que disuelven
las grasas en agua y permiten que las enzimas descompongan sus grandes
molculas en molculas ms pequeas, algunas de las cuales son los cidos
grasos y el colesterol. Los cidos biliares se unen a los cidos grasos y al
colesterol y les ayudan a pasar al interior de las clulas de la mucosa. En
ellas, las molculas pequeas vuelven a formar molculas grandes, la
mayora de las cuales pasan a los vasos linfticos cercanos al intestino.
Estos vasos llevan las grasas modificadas a las venas del trax y la sangre
las transporta hacia los lugares de depsito en distintas partes del cuerpo.

Vitaminas. Otros integrantes fundamentales de nuestra comida que se
absorben en el intestino delgado, son las vitaminas. Estas sustancias
qumicas se agrupan en dos clases, segn el lquido en el que se disuelven:
hidrosolubles (todas las vitaminas del complejo B y la vitamina C) y
liposolubles (las vitaminas A, D y K).

Agua y sal. La mayora del material que se absorbe del intestino delgado es
agua, en la que hay sal disuelta. El agua y la sal vienen de los alimentos y
lquidos que consumimos y de los jugos que las glndulas digestivas
secretan. En el intestino de un adulto sano se absorbe ms de un galn de
agua con ms de una onza de sal cada 24 horas.

Cmo se regula la digestin?
Reguladores hormonales
Una caracterstica fascinante del aparato digestivo es que contiene
sus propios reguladores. Las principales hormonas que controlan las
funciones del aparato digestivo se producen y liberan a partir de clulas de la
mucosa del estmago y del intestino delgado. Estas hormonas pasan a la
sangre que riega el aparato digestivo, van hasta el corazn, circulan por las
arterias y regresan al aparato digestivo, en donde estimulan la produccin de
los jugos digestivos y provocan el movimiento de los rganos.
Las hormonas que controlan la digestin son la gastrina, la secretina y
la colecistocinina.
La gastrina hace que el estmago produzca un cido que disuelve y
digiere algunos alimentos. Es necesaria tambin para el crecimiento
normal de la mucosa del estmago, el intestino delgado y el colon.
La secretina hace que el pncreas secrete un jugo digestivo rico en
bicarbonato. Estimula al estmago para que produzca pepsina, una
enzima que digiere las protenas, y al hgado para que produzca bilis.
La colecistocinina hace que el pncreas crezca y produzca las
enzimas del jugo pancretico, y hace que la vescula biliar se vace.

Reguladores nerviosos
Dos clases de nervios ayudan a controlar el trabajo del aparato
digestivo. Los nervios extrnsecos (de afuera) llegan a los rganos digestivos
desde el cerebro o desde la mdula espinal y provocan la liberacin de dos
sustancias qumicas: la acetilcolina y la adrenalina. La acetilcolina hace que
los msculos de los rganos digestivos se contraigan con ms fuerza y
empujen mejor los alimentos y lquidos a travs del tracto digestivo. Tambin
hace que el estmago y el pncreas produzcan ms jugos. La adrenalina
relaja el msculo del estmago y de los intestinos y disminuye el flujo de
sangre que llega a estos rganos.
Los nervios intrnsecos (de adentro), que forman una red densa
incrustada en las paredes del esfago, el estmago, el intestino delgado y el
colon, son an ms importantes. La accin de estos nervios se desencadena
cuando las paredes de los rganos huecos se estiran con la presencia de los
alimentos. Liberan muchas sustancias diferentes que aceleran o retrasan el
movimiento de los alimentos y la produccin de jugos en los rganos
digestivos.