Por qu unos pases son ricos y otros son pobres?

Los econo-
mistas se han hecho esta pregunta desde los tiempos de Adam
Smith. Sin embargo, despus de ms de doscientos aos, an no
se ha resuelto el misterio del crecimiento econmico.
Los niveles de vida varan enormemente de unos pases a otros,
al igual que las tasas a las que cambian. Algunos pases se hacen
ms ricos rpidamente, otros lentamente. Y en algunos de los ms
pobres, el nivel de vida ha descendido durante largos periodos
de tiempo.
Los economistas utilizan la renta real per cpita para medir
el bienestar de la poblacin. Evidentemente, a la gente le preo-
cupa la renta, pero tambin otras cuestiones como la libertad pol-
tica, la educacin, la salud, el medio ambiente y el grado de desi-
gualdad de su sociedad. Por este motivo, un buen indicador del
nivel de vida ha de tener en cuenta muchos factores, pero la mayo-
ra de ellos son difciles de medir. Y an ms difcil es saber qu
peso se debe dar a cada uno. Esa es la razn por la que suele uti-
lizarse la renta real per cpita como medida aproximada del nivel
de vida de un pas.
1
Actualmente, la renta per cpita vara de unos pases a otros
mucho ms que antes. Las diferencias fueron pequeas hasta el
1 Los hechos
siglo xix. Comenzaron a aumentar con la Revolucin Industrial
y cuando ms se han agrandado ha sido en los ltimos cien aos.
2
Adems, aunque las diferencias de renta per cpita entre los pa-
ses ricos se han reducido desde la Segunda Guerra Mundial, la
disparidad entre los pases ricos y los pobres ha aumentado. Al
mismo tiempo, el nmero de pases de renta media ha disminui-
do. Actualmente, tenemos dos clubs econmicos polarizados: uno
rico y otro pobre.
3
La figura 1.1 describe la renta per cpita de una muestra de
pases.
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Representa las disparidades que existan en 1996. Ese ao
la renta per cpita de Canad era ms del doble de la de Argentina
y alrededor de tres veces ms alta que la de Pakistn. Las dife-
rencias eran incluso mayores entre Canad y algunos pases afri-
canos. Por ejemplo, la renta de Canad era alrededor de cuaren-
ta y tres veces ms alta que la de Mozambique. Y Canad no era
el pas ms rico en 1996. Estas diferencias son espeluznantes.
La figura 1.2 muestra otro indicador de las diferencias de ren-
ta. Representa la renta real per cpita que tenan trece pases
en 1992. Uno de ellos es Estados Unidos, pas del que la figura
tambin muestra la evolucin de la renta desde 1870. En esta
18 / El misterio del crecimiento econmico
Figura 1.1. PNB real per cpita, 1996. Los datos proceden de Summers
y Heston, PWT 5.6.
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figura, podemos encontrar los aos en los que Estados Unidos
tena el mismo nivel de renta que presentaba cada uno de los
dems pases en 1992. Segn estos datos, en 1992 la renta per
cpita de Argentina era comparable a la que tena Estados Unidos
alrededor de la Segunda Guerra Mundial, mientras que la de
Pakistn era ms baja que la que tena Estados Unidos en 1870.
Estos enormes desfases inducen a pensar que Argentina y Pakistn
tardarn muchos aos en alcanzar el nivel de vida que tiene
actualmente Estados Unidos.
El crecimiento econmico se mide por medio de la tasa de
variacin de la renta real per cpita. Un pas que tenga una tasa
de crecimiento de un 1 por ciento al ao duplica su nivel de vida
cada setenta aos, mientras que uno que tenga una tasa de cre-
cimiento del 3 por ciento duplica su nivel de vida cada veinti-
trs aos. Unas diferencias prolongadas entre las tasas de creci-
miento producen, pues, espectaculares desviaciones de los niveles
de vida.
De hecho, las tasas de crecimiento han variado enormemen-
te de unos pases a otros. La figura 1.3 resume la distribucin de
frecuencias de las tasas de crecimiento de 104 pases correspon-
Los hechos (c.1) / 19
Figura 1.2. Comparacin entre el PNB real per cpita de 1992 y los datos
histricos de Estados Unidos. Los datos proceden de Maddison (1995).
Suiza
Suecia
R.U.
Argentina
Checoslovaquia
Mxico
Polonia
China
Pakistn
Nigeria
Japn
Canad
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dientes a tres dcadas del periodo posterior a la Segunda Guerra
Mundial, de 1960 a 1990.
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He dividido estas dcadas en dos perio-
dos: uno anterior a la crisis del petrleo de 1973 y otro posterior
a la crisis: 19601972 y 19741990. La figura muestra que el nme-
ro de pases que tuvieron unas tasas de crecimiento ms altas fue
mayor antes de la crisis del petrleo que despus. En el primer
periodo, ningn pas experiment una disminucin media de la
renta per cpita de ms de un 4 por ciento al ao y slo en uno
sta disminuy, en promedio, entre un 3 y un 4 por ciento
(Burundi). Sin embargo, en el segundo periodo un pas tuvo una
tasa de disminucin de ms de un 4 por ciento (Nicaragua) y cua-
tro tuvieron una tasa de descenso de entre 3 y 4 por ciento. En
trminos ms generales, en todos los intervalos de crecimiento
inferiores a un 2 por ciento haba ms pases en el segundo perio-
do, mientras que en todos los intervalos de crecimiento superio-
res a un 2 por ciento haba ms pases en el primer periodo. La
tasa media simple de crecimiento de los 104 pases fue del 3,0 por
ciento en el primer periodo y descendi a un 1,1 por ciento en
el segundo. Por otra parte, el coeficiente de variacin de estas
tasas de crecimiento calculado asignando las mismas pondera-
20 / El misterio del crecimiento econmico
Figura 1.3. Tasas anuales medias de crecimiento del PIB real per cpita: 104
pases. Los datos proceden de Summers y Heston, PWT 5.6.
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Tasas de crecimiento
ciones a todos los pases aument de 0,733 en el primer perio-
do a 2,091 en el segundo.
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La disparidad entre las tasas de creci-
miento ha aumentado claramente.
Aunque los 21 pases ms ricos de la muestra tambin tuvieron
dificultades en el periodo posterior a la crisis del petrleo, la
disminucin de su crecimiento fue menor y la disparidad no
aument.
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La figura 1.4 representa la distribucin de frecuencias
de las tasas de crecimiento de estas economas. Su tasa anual media
de crecimiento descendi de un 4 a un 2 por ciento. Pero en todos
los periodos fue ms alta que la tasa media de crecimiento de la
muestra mayor de 104 pases, que fue del 3,0 y el 1,1 por ciento,
respectivamente, en los dos periodos. La tasa media de crecimien-
to de los pases ricos se redujo a la mitad, mientras que en la mues-
tra mayor se dividi por tres. Por ltimo, el coeficiente de varia-
cin de las tasas de crecimiento de los pases ricos fue de 0,35 en
ambos periodos, mientras que se triplic (pasando de 0,733 a
2,091) en el grupo ms grande.
Una diferencia importante entre los pases ricos y los pobres
es que incluso despus de la desaceleracin mundial que experi-
ment el crecimiento econmico tras la crisis del petrleo, nin-
Los hechos (c.1) / 21
Figura 1.4. Tasas anuales medias de crecimiento del PIB real per cpita: 21
pases de la OCDE. Los datos proceden de Summers y Heston, PWT 5.6.
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Tasas de crecimiento
guno de los pases ricos atraves un largo periodo de disminucin
de la renta per cpita. No sucedi as en los pases pobres de la
muestra mayor. La figura 1.3 indica que mientras que antes de la
crisis del petrleo slo nueve pases tenan tasas de crecimiento
negativas, tras la crisis la cifra aument a treinta y dos. En este gru-
po se encuentran Angola, Chad, Hait, Mal y Somalia, en los que
el nivel de vida descendi en proporciones alarmantes.
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El periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial, a pesar de
su volatilidad, ha sido una poca de notable crecimiento. Maddison
(2001) ofrece estimaciones del crecimiento econmico del perio-
do de tiempo ms largo. La figura 1.5 muestra sus estimaciones
de la tasa media de crecimiento de la renta per cpita de la eco-
noma mundial. Segn estos datos, el crecimiento fue insignifi-
cante desde la Edad Media hasta la Revolucin Industrial y no se
recuper realmente hasta el siglo xix. Entre principios del siglo
xix y la Primera Guerra Mundial, el crecimiento se aceler espec-
tacularmente. En la Primera Guerra Mundial, la Gran Depresin
de entreguerras y la Segunda Guerra Mundial se ralentiz. Pero
incluso durante esos convulsos aos sigui siendo alto para los
parmetros histricos. Tras la Segunda Guerra Mundial hubo una
22 / El misterio del crecimiento econmico
Figura 1.5. Tasa de crecimiento de la renta per cpita: media mundial.
Los datos proceden de Maddison (2001).
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