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Es ingeniero industrial egresado del
Instituto Politcnico Nacional con
Maestra en Ingeniera Ambiental por la
UNAM. Cuenta con una experiencia de
18 aos como Jefe del Departamento
de Operacin y Mantenimiento en
una planta de tratamiento de aguas
residuales con capacidad 200 L/s. Socio
fundador desde 1989 a la fecha de la
Empresa Laboratorio y Asesora en
Control de la Contaminacin, S.A. de
C.V. Ha participado como expositor en
diversos cursos impartidos en diversas
instituciones.
torrescanoe@prodigy.net.mx
Jos Lus Torrescano Espaa
PARMETROS DE OPERACIN
en el proceso de tratamiento de agua residual
por lodos activados.
RESUMEN
A medida que los ncleos de poblaciones aumentan tanto en nmero como en
tamao, el problema de la contaminacin del agua se agudiza de manera, en
la mayora de los casos, alarmante.
La construccin de plantas de tratamiento de aguas residuales forma parte
importante de la solucin para resolver el problema, sin embargo para que
estos sistemas de tratamiento lleven a cabo de manera correcta su funcin, es
necesaria su operacin y mantenimiento continuo y adecuado.
De los procesos de tratamiento biolgico de agua residual, el de lodos activados
y sus modifcaciones, es de los sistemas que mayor aplicacin tienen, de acuerdo
al reporte de la Comisin Nacional del Agua, en el ao de 2007, el 41 % del agua
residual que se trata en la Repblica Mexicana se realiza mediante el proceso
de lodos activados (1), que como se comenta, para su correcta operacin se
requieren anlisis peridicos de laboratorio y personal califcado, entre otros
requerimientos de materiales y humanos.
En algunas ocasiones la operacin de los sistemas de tratamiento de agua residual,
se realiza de manera emprica, sin tomar en consideracin los parmetros que
sirvieron de base para el diseo, y que en la mayora de los casos son los que se
deberan utilizar para la operacin del sistema, ocasionando con esto efciencias
de tratamiento por debajo del diseo.
Uno de los principales inconvenientes para utilizar estos parmetros, como son la
relacin alimento microorganismos, tiempo de retencin celular, carga orgnica
y otros, es que requieren de anlisis de laboratorio, que utilizan recursos humanos
y equipos especializados.
Sin embargo, hay determinaciones que se realizan en campo, que se pueden
correlacionar con otros parmetros de operacin.
Para comprender y aplicar los principales parmetros de operacin es primordial
entender algunos conceptos bsicos como son: la demanda de oxgeno y slidos
en el sistema, as como los componentes y el funcionamiento de un sistema de
tratamiento biolgico por lodos activados, cual es el rol de los microorganismos
y cuales de estos son los que principalmente intervienen en el tratamiento, se
comentarn las diferentes modifcaciones del proceso de lodos activados y las
condiciones de operacin recomendadas.
Se hace una exposicin de los mtodos de operacin de un sistema de tratamiento
por lodos activados, haciendo nfasis en el control que un operador puede llevar
a cabo con un mnimo de anlisis de laboratorio.
TRATAMIENTO SECUNDARIO POR LODOS ACTIVADOS
Introduccin a los procesos biolgicos.
Los objetivos del tratamiento biolgico aplicado al agua residual, son:
transformar materia biodegradable disuelta y particulada en productos
fnales (CO2, H2O, lodos de desecho), capturar e incorporar slidos
suspendidos y coloidales no sedimentables, en foc biolgico o
bio-pelcula, transformar o remover nutrientes, principalmente
nitrgeno y fsforo, y en algunos casos remover trazas de
compuestos orgnicos especfcos. (2)
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Los principales microorganismos responsables
de remover grandes cantidades de materia orgnica
en los procesos biolgicos aerobios, son las bacterias, en su
mayora aerobias y facultativas hetertrofas. Pruebas realizadas
sobre un nmero diferente de bacterias indican que estn constituidas
por aproximadamente 80% de agua y 20% de material seco, del cual
90% es orgnico y 10% inorgnico, una frmula aceptada para la materia
orgnica es C5H7O2N, del cual 53% de peso seco es carbono.
Adems de la fuente de carbono orgnico y la presencia de oxgeno, principales
abastecedores de carbono y energa para la sntesis y mantenimiento de
funciones, debe haber elementos inorgnicos como nitrgeno y fsforo y trazas
de elementos como azufre, potasio, calcio y magnesio, que son vitales para la
sntesis celular. En presencia de oxgeno, la oxidacin aerbica toma lugar; parte
de la materia orgnica es sintetizada a nuevos microorganismos, otra parte es
oxidada a productos fnales relativamente estables como C2, H2O, y NH3 y en
ausencia de materia orgnica las mismas clulas o microorganismos entran en
una etapa endgena para obtener la energa necesaria para el mantenimiento
de sus funciones. En la mayora de los tratamientos biolgicos, estos 3 procesos
ocurren simultneamente.
DESCRIPCION DEL PROCESO DE LODOS ACTIVADOS.
La fgura No.1 representa el diagrama tpico del tratamiento biolgico por el
proceso de lodos activados para un sistema de fujo continuo con recirculacin
de lodos.
El medio ambiente aerobio as
como la mezcla de sustrato (que es
el agua residual afuente So) y de
microorganismos (medidos como
slidos suspendidos voltiles SSV),
se mantiene mediante el uso de
aeracin mecnica o inyeccin de
aire por sopladores. Despus de un
determinado tiempo de retencin,
el licor mezclado pasa a un tanque
de sedimentacin secundaria,
donde se lleva a cabo la separacin
de microorganismos (en forma de
fculos) del agua, la cual sale por la
parte superior del tanque, terminando
aqu su proceso de tratamiento
secundario.
Una parte de la biomasa sedimentada
es retornada al tanque de aeracin
para mantener una concentracin
deseada de slidos suspendidos
voltiles en el licor mezclado y la otra
es retirada del sistema como desecho,
siendo este lodo, principalmente
la materia orgnica que se le ha
quitado al agua afuente.
OPERACION DEL PROCESO DE LODOS
ACTIVADOS.
Factores que afectan el proceso de
lodos activados.
Concentracin del agua residual: La
materia orgnica que contiene el
agua residual, acta como fuente de
alimento para los microorganismos,
en un sistema de lodos activados; por
lo tanto un cambio signifcativo en las
caractersticas del agua (por ejemplo
carga de demanda bioqumica de
oxgeno DBO5 o demanda qumica de
oxgeno DQO) afecta el crecimiento
de los microorganismos en el sistema
de tratamiento. Si la carga de DBO5
se incrementa signifcativamente,
entonces habr demasiado alimento
para los microorganismos.
Este exceso de alimento se refejar
en un rpido incremento de la
poblacin, este efecto genera un
lodo joven caracterizado por
un crecimiento disperso y como
resultado una pobre sedimentacin
en el sedimentador secundario,
adems algunos organismos saldrn
a travs del efuente, causando un
incremento en la DBO5.
El proceso se lleva a cabo de la siguiente manera: El residuo entra al reactor o
aereador en el que se encuentra un cultivo de microorganismos, en su mayora
bacterias en suspensin, las cuales en su conjunto se les conoce como licor
mezclado.
Fig. No. 1 Diagrama del tratamiento biolgico por el proceso de lodos activados
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Por otra parte, si la carga de DBO5 disminuye en forma considerable, no habr
sufciente alimento, la tasa de crecimiento puede disminuir, en este caso una
sedimentacin del lodo no arrastra material fno coloidal, dando como resultado
un aumento en la concentracin de slidos suspendidos en el efuente de la
planta.
Valores tpicos de DBO y DQO, para un agua municipal, son los siguientes.
Punto de muestreo Concentracin
Afuente
Efuente primario
Efuente secundario
DBO,mg/L DQO, mg
400-110 780-200
100-50 300-150
30-15 100-50
Esto no signifca que un agua residual con una DBO de 100 mg/L tenga una DQO
de 200 mg/L. La relacin entre las dos variar en funcin del origen del agua
residual.
Nutrientes: Los nutrientes normalmente estn presentes en cantidades sufcientes
en el agua residual de origen municipal, sin embargo, en algunos casos es
necesario agregar estos nutrientes a un agua de origen industrial para proveer
sufciente nitrgeno (N) y fsforo (P). En la mayora de los casos, el N se agrega
como amonio y P como cido fosfrico. Las bacterias requieren nitrgeno para
producir protoplasma, es decir otras bacterias y el fsforo para generar qumicos
(enzimas) que necesitan para romper compuestos orgnicos presentes en el
agua residual.
Una regla usual es 1 Kg P: 5 Kg N: 100 Kg DBO5.
Tiempo de retencin: El tiempo de retencin hidrulico en el tanque de aeracin,
o el tiempo que las bacterias estn en contacto con el agua residual, es un
factor importante de diseo y operacin. Se debe tener sufciente tiempo para
que las bacterias asimilen la materia orgnica que contiene el agua residual. Si
el tiempo de retencin es muy corto no se remover toda la materia orgnica y
la DBO del efuente ser alta.
pH: Debe mantenerse un rango apropiado de pH en el tanque de aeracin, para
que el sistema funcione adecuadamente. Las bacterias, en el proceso de lodos
activados, pueden sobrevivir en un rango de pH de 5.0 a 10.0, sin embargo el
rango ptimo es de 6.5 a 8.5. A un pH bajo, la poblacin predominante pueden
ser los hongos, dando como resultado una efciencia baja. Por otra parte a un
pH alto, los nutrientes tal como el fsforo, empezar a precipitar y no podr estar
disponible para los microorganismos.
METODOS Y TECNICAS PARA EL CONTROL DEL PROCESO.
El objetivo principal de la operacin de una planta de tratamiento, es mantener
a un nivel adecuado, los parmetros requeridos en el efuente del sistema de
tratamiento.
Para conservar estos niveles y as tener una operacin efectiva, se debe:
- Mantener un adecuado nmero de microorganismos.
- Mantener buenas propiedades de sedimentacin.
- Suministrar el aire adecuado al tanque de aeracin.
- Remover el lodo del sedimentador en tiempo y cantidad adecuada.
El control del proceso consiste en saber qu hacer con el lodo, por ejemplo:
Si queremos establecer y mantener un balance efectivo de microorganismos
(biomasa o slidos suspendidos voltiles del licor mezclado SSVLM), se pueden
hacer cambios en el retorno de lodo (Qr) y/o en el lodo a desechar (Qw).
Para decidir qu cambios se pueden
hacer en Qr y Qw, se selecciona uno
o ms de los siguientes mtodos de
control del proceso:
1. Mantener en forma constante, el
nmero de slidos suspendidos en el
sistema.

2. Relacin alimento/microorganismos
(F/M).

3. Tiempo medio de retencin celular
(TMRC).

4. Microbiologa.

5. Prueba de sedimentacin, IVL
(Indice Volumtrico de Lodos).

6. Velocidad de consumo de
oxgeno.
Para obtener la informacin necesaria,
se requiere realizar algunas pruebas y
anlisis siguientes:
D.B.O. o D.Q.O.
Slidos Suspendidos Totales (SST) y
Slidos Suspendidos Voltiles (SSV).
Prueba de sedimentacin de lodo e
ndice volumtrico de lodo (IVL).
Examen microscpico.
Consumo de oxgeno.
Manto de lodos (slidos
sedimentables).
Oxgeno disuelto (OD).
La DBO y/o DQO y los SST en el
infuente y efuente, indican cmo
funciona la planta. Los SSV en el licor
mezclado indican el contenido de
slidos orgnicos o biomasa, los SSF es
el contenido de slidos inorgnicos y
los SST es la suma de ambos, es decir
SST = SSV + SSF.
Los resultados de SST y SSV en el lodo
de recirculacin (Qr), as como la
profundidad del manto de lodo en
la prueba de sedimentacin, son
necesarias para determinar cambios
que se pudieran requerir en el Qr o
en el Qw. Los resultados en el lodo
de desecho y el total de slidos en
el sistema, as como los SSV en el
efuente del secundario, son
necesarios para calcular la
cantidad de lodo que
deber desecharse
(Qw).
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El nmero
de pruebas a
realizar, depender
del tamao de la planta,
equipo disponible, nmero
de empleados y tipo de agua a
tratar.
Slidos en el sistema de tratamiento.
La materia suspendida en el licor
mezclado est compuesta de
slidos voltiles u orgnicos y slidos
inorgnicos o slidos fjos. Adems los
slidos voltiles estn constituidos de
materia orgnica viva y no viva.
Nos interesa saber cuntos
microorganismos son activos en el
tanque de aeracin.
Sin embargo, la materia orgnica viva
es difcil de cuantifcar, por lo tanto, la
concentracin de slidos suspendidos
voltiles del licor mezclado (SSVLM),
comnmente es considerada como
materia orgnica viva. Recordemos
que una parte de la cantidad medida
es materia orgnica no viva, que son
los slidos suspendidos fjos.
Midiendo los SSTLM es an una
estimacin menos precisa de
la materia orgnica viva que al
determinar los SSVLM, aunque
comnmente entre un 70 y un 80%
de los SST son voltiles y el porcentaje
restante son fjos.
Para el control de proceso, se usa
principalmente los slidos suspendidos
voltiles del licor mezclado, sin
embargo, si no se cuenta con el
equipo necesario para determinar los
SSVSM, se puede utilizar la informacin
de los SSTLM para operar la planta,
sin perder de vista que los datos de
SSTLM son una estimacin menos
precisa de los microorganismos que
hay en el sistema.
Relacin alimento/microorganismos
F/M:
Para una operacin conveniente
del sistema de lodos activados, es
necesario que los microorganismos
tengan la cantidad adecuada de
alimento, poco o demasiado alimento
causa problemas de sedimentacin
en el clarifcador.
Este mtodo consiste en determinar
el mejor medio ambiente para los
cantidad de microorganismos por kg. de alimento (DBO). (F/M) (F = Food y M =
Microorganismo), los microorganismos se miden como SSVLM y el alimento se mide
como DBO o DQO, sin embargo, se debe usar uno u otro consistentemente.
Los datos necesarios para calcular la relacin F/M son:
- Concentracin de DBO (mg/l) en el fujo de agua residual que entra al tanque
de aeracin.
- Q (fujo, m3/da) del afuente o efuente.
- Total de slidos voltiles SSVT, Kg, en el tanque de aeracin.
Para determinar la relacin F/M expresada como gramos de DBO por gramos de
SSVLM, se usa la siguiente frmula:
F/M = ( (DBO (mg/l) x (Q, m3/da) ) / 1000 * TS, Kg.
Ejemplo: Calcular la relacin F/M usando los siguientes datos:
Concentracin DBO en el afuente = 300 mg/l
Q afuente = 6.5 l/seg. = 562 m3/da
TSSV (en el tanque de aeracin) = 630 kg.
F/M = ( 300 mg/l x 562 m3/da) / ( 1,000 x 630 kg.)
F/M = 168,000/630,000 = 0.27 da-1
Los rangos tpicos para un proceso convencional de lodos activados son:
0.15 - 0.7 Kg. DQO / Kg SSVLM en el aerador.
0. 1 - 0.5 Kg DBO / Kg SSVLM en el aerador.

Los rangos tpicos para un proceso de aeracin extendida son:
Menos de 0.2 kg. DQO / Kg SSVLM en aeracin.
0.05 a 0.1 kg. DBO /Kg SSVLM en aeracin.
Se deben considerar las caractersticas particulares del agua residual y a travs
de la experiencia y experimentacin, determinar la mejor relacin F/M para tu
planta.
Tiempo Medio de Retencin Celular (TMRC) o edad de lodos ( c)
El tiempo medio de retencin celular (TMRC) se refere al tiempo que el promedio
de microorganismos permanecen en el proceso de tratamiento, otro trmino,
algunas veces usado y que signifca lo mismo, es: edad de lodo ( c).
Para trabajar con este mtodo, se deber determinar el TMRC con el cual trabaja
mejor la planta y tratar de mantener este valor.
La ecuacin para calcular el TMRC es:
TMRC = (Kg SSVLM en el tanque de aeracin) / (Kg SSV en el lodo desechado/
da) + (Kg SSV en el efuente / da).
NOTA:
1).- Para el clculo del TMRC se usa generalmente los SSV, sin embargo, si es
necesario, se puede usar los slidos suspendidos totales SST. No mezclar los SSTLM
y los SSVLM para clculos.
2).- Un clculo ms exacto deber incluir los slidos en el clarifcador secundario,
sin embargo generalmente, se considerarn solo los slidos del tanque de
aeracin.
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Ejemplo:
Con los siguientes datos calcular el TMRC
SSVLM en el aereador (TS) = 630 Kg
SSV desechados/da = 63 kg/da
SSV que se pierde en el efuente/da = 16 kg/da
TMRC = ( 630 Kg) / ( 63 Kg/d + 16 Kg/d)
TMRC = 8 das.
La edad del lodo o el TMRC ser simplemente la cantidad total de slidos en el
sistema, dividida por la cantidad que salen del sistema cada da. Es decir, si se
requieren ocho das para retirar una cantidad de lodo igual a la que hay en el
sistema, entonces el lodo estar ocho das o tendr una edad de lodo de ocho
das.
Para una planta tpica que maneja residuos domsticos por un proceso
convencional de lodos activados, el rango del TMRC es de 5 a 15 das, para
un proceso de aeracin extendida, el TMRC llega a ser hasta de 40 das, la
operacin consiste en determinar el TMRC con el que mejor trabaja la planta y
entonces tratar de mantenerlo.
Veamos cmo la relacin F/M y el TMRC juntos, son factores importantes en el
control del proceso de lodos activados.
La relacin F/M y el TMRC estn interrelacionados; cambiando uno, se controla
el otro. Estos cambian incrementando o disminuyendo la cantidad de lodo de
desecho, veamos qu pasa cuando estos mtodos de control de proceso no
estn en el rango ms efectivo.
Los siguientes indicios indican un TMRC muy corto o una F/M muy alta.
1. El oxgeno disuelto (OD) en el aereador es bajo.
2. El lodo es ligeramente caf y de sedimentacin lenta.
3. La velocidad de respiracin est arriba de lo normal.
4. Hay espuma espesa blanca en el aereador.
Las condiciones que indican un TMRC muy alto y muy baja relacin F/M, son las
siguientes:
1. El OD mnimo en el tanque de aeracin es fcil de mantener.
2. La sedimentacin es rpida con alta compactacin y sobrenadante turbio
con fnas partculas de materia.
3. Tasa de respiracin est abajo de lo normal.
4. Los SS en el efuente muestran un incremento.
5. Una densa y algunas veces grasosa capa de espuma de color canela caf,
cubre el tanque de aeracin.
Pruebas de Sedimentabilidad, IVL
La formacin del fculo en el sedimentador secundario es una parte importante
del proceso, brevemente veamos cmo se forma el fculo: Existe algo de
formacin de este en el tanque de aeracin, pero debido a la turbulencia y
actividad de los microorganismos no hay sedimentacin, una vez que el licor
mezclado entra al sedimentador secundario, la turbulencia es mnima y la
actividad de los microorganismos decrece. Aunque las bacterias individualmente
son muy ligeras para sedimentar, ellas pueden ahora agruparse para formar
un fculo que es lo sufcientemente pesado para sedimentar. (La velocidad
de sedimentacin depender de cuestiones como la edad del lodo, material
atrapado en el fculo y nmero de organismos flamentosos). Por otra parte, la
velocidad de sedimentacin del lodo, debe ser lenta para que todo el material
sea atrapado en ste, un buen lodo es de color caf chocolate claro.
El examen y pruebas de las caractersticas de sedimentacin en el sedimentador
secundario, es la mejor forma de indicarnos que el proceso est trabajando con
una buena relacin F/M.
La prueba de sedimentacin es un
indicador para juzgar la calidad del
lodo, la informacin de esta prueba
puede advertirnos de cambios
necesarios en el sistema, para hacer
con tiempo los mismos.
Cuando hacemos la prueba de
sedimentacin, observamos el fculo
y la formacin del manto de lodo,
con la experiencia se puede juzgar
rpidamente la calidad del lodo, los
signos visuales que se deben observar
son:
a) Si el fculo es : granular,
compacto, esponjoso o ligero.
b) Si el fculo : sedimenta
individualmente o primero forma un
manto.
c) Si el manto de lodo es:
- Rasgado y aterronado, o uniforme
sobre la superfcie.
- Sedimenta ligeramente.
- Captura la mayora del material
en el agua residual conforme se
sedimenta.
- Si el lodo es de color caf y el
sobrenadante es de color oro claro.
Los resultados de la prueba de
sedimentacin, son usados para
calcular el ndice volumtrico del lodo
(IVL), la informacin obtenida de la
prueba de sedimentacin se usa de
la siguiente manera para calcular el
IVL.:
IVL = Volumen del lodo sedimentado
en una probeta de 1 L, despus
de 30 min (ml/L) dividido por la
concentracin de SSTLM y este
resultado multiplicado por 1000.
IVL = ( (SSe) / (SSTLM) ) * (1000),
Por ejemplo:
Si el volumen de lodo ocupado es
250 ml/L. y los SSTLM son 2,000 mg/L.,
entonces:
IVL = ( 250 / 2000 ) *1000
IVL = 125
Este es el ndice volumtrico de lodo
que dar importante informacin
de la operacin del sistema.
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El rango usual del IVL es de 80-150, aunque algunas
veces valores ms altos pueden producir un buen efuente,
debiendo obtener un lodo caf y sobrenadante claro y sin olor.
Si la planta est trabajando efcientemente, hay que mantener el IVL
al que est, diariamente se deben registrar las lecturas del IVL y as notar
cualquier cambio. Esos cambios son advertencias de problemas inminentes.
Si el IVL se incrementa, esta sedimentacin lenta indica:
- Una disminucin de la edad del lodo.
-Presencia de organismos flamentosos.
En este caso, se tratar de incrementar el nivel de slidos reduciendo la cantidad
de lodo que se desecha.
Si el IVL decrece:
- Se observan fculos como pequeos puntos en el sobrenadante. Este pequeo
fculo queda arriba cuando el resto del lodo se ha sedimentado rpidamente,
este es llamado algunas veces fculo disperso.
En este caso se deber bajar la edad de lodo, retirando ms de ste.
BIBLIOGRAFA
Comisin Nacional del Agua (2007)
Inventario Nacional de Plantas Municipales
de Potabilizacin y de Tratamiento de
Aguas Residuales en operacin.
Metcalf and Heddy, Inc. 4th. Ed. 2003.
Wastewater enguneering treatment and
reuse. New York: McGraw-Hill.
Syed R.Qasim, 1999.
Wastewater Treatment Plants: Planning,
Design, and Operation. Second Edition;
Technomic Publishing Company, Inc.
Lancaster Pennsylvania 17604 U.S.A.
En la prueba de sedimentacin, generalmente las observaciones y registros se
hacen cada cinco minutos para la primera media hora y cada diez minutos
para la segunda media hora, prueba que en campo nos dar informacin
sobre la operacin del sistema.