Vrios acontecimentos de importncia histrica tm transformado o cenrio social da humanidade no fim do segundo milnio da Era Crist. Uma revoluo tecnolgica concentrada nas tecnologias da informao est remodelando a base material da sociedade em ritmo acelerado. Uma nova forma de relao entre a economia, o Estado e a sociedade vem sendo adotada em busca de uma interdependncia global cada vez maior. O capitalismo passa por um processo de profunda reestruturao caracterizado por maior flexibilidade de gerenciamento; descentralizao das empresas e sua organizao em redes tanto internamente quanto em suas relaes com outras empresas; considervel fortalecimento do papel do capital vis--vis o trabalho, com declnio concomitante da influncia dos movimentos de trabalhadores; individualizao e diversificao cada vez maior das relaes de trabalho; incorporao macia das mulheres na fora de trabalho remunerada, geralmente em condies discriminatrias; interveno estatal para desregular os mercados de forma seletiva e desfazer o estado do bem-estar social com diferentes intensidades e orientaes, dependendo da natureza das foras e instituies polticas de cada sociedade; aumento da concorrncia econmica global em um contexto de progressiva diferenciao dos cenrios geogrficos e culturais para a acumulao e a gesto de capital. Ao mesmo tempo em que se observa todo esse processo, as atividades criminosas e organizaes ao estilo da mfia de todo o mundo tambm se tornaram globais e informacionais, favorecendo os meios para o encorajamento de hiperatividade mental e desejo proibido, juntamente com toda e qualquer forma de negcio ilcito procurado por nossas sociedades, de armas sofisticadas carne humana. Alm disso, um novo sistema de comunicao que fala cada vez mais uma lngua universal digital tanto est promovendo a integrao global da produo e distribuio de palavras, sons e imagens da nossa cultura como os personalizando ao gosto das identidades e humores dos indivduos. As redes interativas de computadores esto crescendo exponencialmente, criando novas formas e canais de comunicao, moldando a vida e, ao mesmo tempo, sendo moldadas por ela. As mudanas ocorridas no mbito social so to drsticas quanto os processos de transformao tecnolgica e econmica. Como um bom exemplo tem-se o processo de transformao da condio feminina, que apesar de todas as dificuldades atacou o patriarcalismo e o enfraqueceu em vrias sociedades. Dessa forma, os relacionamentos entre os sexos tornaram-se, na maior parte do mundo, um domnio de disputas, em vez de uma esfera de reproduo cultural. A conscincia ambiental permeou as instituies da sociedade, e seus valores ganharam apelo poltico a preo de serem refutados e manipulados na prtica diria das empresas e burocracias. Os sistemas polticos esto mergulhados em uma crise estrutural de legitimidade. Os movimentos sociais no cumprem mais os seus verdadeiros papis, encolhem-se em seus mundos interiores ou brilham apenas por um instante em um smbolo da mdia, so fragmentados, locais. nesse contexto, de mudanas confusas e incontroladas que as pessoas tendem a agrupar-se em torno das denominadas identidades primrias: religiosas, tnicas, territoriais, nacionais. O fundamentalismo religioso provavelmente a maior fora de segurana pessoal e mobilizao coletiva nestes anos de conturbaes. Em um mundo de fluxos de riqueza, poder e imagens, a busca pela identidade, seja esta coletiva ou individual, atribuda ou construda, torna-se fonte bsica de significado social. Contudo, essa tendncia no representa algo novo, uma vez que a identidade, sobretudo a religiosa e a tnica tem sido a base do significado desde os primrdios da sociedade humana. No entanto, a identidade est se tornando a principal e, s vezes, a nica fonte de significado em um perodo histrico caracterizado pela ampla desestruturao das organizaes, deslegitimao das instituies, enfraquecimento de importantes movimentos sociais e expresses culturais efmeras. Cada vez mais, as pessoas organizam seu significado no em torno do que fazem, mas com base no que elas so ou acreditam que so. Enquanto isso, as redes globais de intercmbios instrumentais conectam e desconectam indivduos, grupos, regies e at pases, de acordo com sua pertinncia na realizao dos objetivos processados na rede, em um fluxo contnuo de decises estratgicas. Segue-se ento uma diviso fundamental entre o instrumentalismo universal abstrato e as identidades particularistas historicamente enraizadas. As sociedades esto cada vez mais estruturadas em uma posio bipolar entre a Rede e o Ser. A teoria e a cultura ps-moderna celebram o fim da histria e, de certa forma, o fim da razo, renunciando a nossa capacidade de entender e encontrar sentido at no que no tem sentido. Para melhor direcionar essa investigao deve-se, primeiramente, levar a tecnologia a srio, utilizando-a como ponto de partida; localizar esse processo de transformao tecnolgica revolucionria no contexto social em que ele ocorre e pelo qual est sendo moldado; e se lembrar que a busca pela identidade to poderosa quanto a transformao econmica e tecnolgica no registro da nova histria. 1) A Revoluo da Tecnologia da Informao Que revoluo? No final do sculo XX estamos vivendo um intervalo cuja caracterstica a transformao de nossa "cultura material" pelos mecanismos de um novo paradigma tecnolgico que se organiza em torno da tecnologia da informao. O processo atual de transformao tecnolgica expande-se exponencialmente em razo de sua capacidade de criar uma interface entre campos tecnolgicos mediante uma linguagem digital comum na qual a informao gerada, armazenada, recuperada, processada e transmitida. Vivemos em um mundo que se tornou digital. Esse um evento histrico da mesma importncia da revoluo industrial do sculo XVIII, induzindo um padro de descontinuidade nas bases materiais da economia, sociedade e cultura. Diferentemente de qualquer outra revoluo, o cerne da transformao que estamos vivendo na revoluo atual refere-se s tecnologias da informao, processamento e comunicao. O que caracteriza a atual revoluo tecnolgica no a centralidade de conhecimentos e informao, mas a aplicao desses conhecimentos e dessa informao para gerao de conhecimentos e de dispositivos e de processamento/comunicao da informao, em um ciclo de realimentao cumulativo entre a inovao e seu uso. Os usos das novas tecnologias de telecomunicaes nas duas ltimas dcadas passaram por trs estgios distintos: a automao de tarefas, as experincias de usos e a reconfigurao das aplicaes. Nos dois primeiros estgios, o progresso da inovao tecnolgica baseou-se em aprender usando. No terceiro estgio, os usurios aprenderam a tecnologia fazendo, o que acabou resultando na reconfigurao das redes e na descoberta de novas aplicaes. O ciclo de realimentao entre a introduo de uma nova tecnologia, seus usos e seus desenvolvimentos em novos domnios torna-se muito mais rpido ao novo paradigma tecnolgico. Consequentemente, a difuso da tecnologia amplifica seu poder de forma infinita, " medida que os usurios apropriam-se dela e a redefinem". Dessa forma, os usurios podem assumir o controle da tecnologia como no caso da Internet. Pela primeira vez na histria, a mente humana uma fora direta de produo, no apenas um elemento decisivo no sistema produtivo. As novas tecnologias da informao difundiram-se pelo globo com a velocidade da luz em menos de duas dcadas, entre meados dos anos 70 e 90, por meio de uma lgica que a caracterstica dessa revoluo tecnolgica: a aplicao imediata no prprio desenvolvimento da tecnologia gerada, conectando o mundo atravs da tecnologia da informao. Na verdade, h grandes reas do mundo e considerveis segmentos da populao que esto desconectados do novo sistema tecnolgico. As reas desconectadas so cultural e espacialmente descontnuas.