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PROCESOS SUPERGENOS
La alteracin supergena es un proceso de reequilibrio de la mineraloga hipgena
(hidrotermal) a las condiciones oxidantes cerca de la superficie terrestre (sobre el nivel de
las aguas subterrneas). La mayora de las asociaciones de minerales sulfurados son
inestables en estas condiciones y se descomponen (meteorizan) para originar una nueva
mineraloga estable en condiciones de meteorizacin..
El proceso de alteracin supergena de depsitos minerales hidrotermales involucra la
liberacin de cationes metlicos y aniones sulfato mediante la oxidacin de sulfuros
hipgenos (lixiviacin). Los sulfatos de Cu y Ag as generados son solubles y son
transportados hacia abajo por aguas metericas percolantes. Los cationes descienden en
solucin y pueden ser redepositados por reaccin con iones carbonato, silicato, sulfato o
sulfuro. El Cu y Ag pueden formar minerales oxidados que permanecen en la zona
oxidada, pero tambin pueden ser precipitados debajo del nivel de aguas subterrneas por
los sulfuros hipgenos y formar sulfuros ms ricos en Cu o Ag respectivamente, siendo
este proceso ms eficiente para el Cu que para el Ag (enriquecimiento secundario).
La denudacin (erosin) es un proceso geolgico continuo en las reas terrestres elevadas
por sobre el nivel del mar o por sobre el nivel de base local de erosin; esto implica que en
reas cordilleranas los depsitos minerales de origen hidrotermal eventualmente sern
sometidos a las condiciones oxidantes cercanas a la superficie terrestre. Los yacimientos
epitermales que se forman cerca de la superficie y son fcilmente objeto de procesos
supergenos. Adems, los sistemas de tipo prfido (formados a niveles algo ms profundos)
tambin son afectados por procesos supergenos al ser exhumados por la denudacin.
Los procesos supergenos modifican significativamente la mineraloga de los cuerpos
mineralizados de origen hidrotermal y afectan su metalurgia extractiva. Adems, pueden
producir importantes enriquecimientos secundarios ya sea de Cu, Ag o Au. La mayor
parte de los prfidos cuprferos no son econmicos a menos que hayan desarrollado
enriquecimiento secundario o supergeno. Sin embargo, los procesos supergenos tambin
pueden resultar en la dispersin de los elementos metlicos o su redepositacin como
depsitos exticos a cierta distancia del depsito hipgeno original.
Un perfil supergeno ideal puede ser modificado por sucesivos ciclos de alteracin
supergena y por condiciones locales. En principio la zona de oxidacin alcanza al nivel de
aguas subterrneas y su posicin inferior ha sido controlada en muchos depsitos por las
posiciones del nivel de aguas subterrneas en el pasado. Consecuentemente, es funcin de
la evolucin geomorfolgica de una regin.
En la zona oxidada los minerales sulfurados hipgenos son destruidos y la mineraloga,
estructura y composicin qumica de las menas modificadas significativamente, lo que
obviamente tiene repercusin en la metalurgia extractiva de las menas de inters
econmico.
En la porcin inferior de la zona oxidada que subyace a rocas lixiviadas, se forman nuevos
minerales oxidados por reaccin de cationes metlicos en solucin con aniones tales como
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carbonato (Ej. malaquita) y silicato (crisocola). En condiciones ridas y salinas como las
del Desierto de Atacama los cloruros juegan tambin un rol importante (Ej. formacin de
atacamita).
El desarrollo de una zona de minerales oxidados depende directamente de la eficiencia del
proceso de lixiviacin, es decir la remocin en solucin de los constituyentes de una roca o
cuerpo mineralizado por la accin natural de aguas percolantes. En el caso que la
lixiviacin haya sido muy eficiente (Ej. La Escondida, super-leaching con <100 ppm Cu
en las rocas lixiviadas) se formarn pocos minerales oxidados y por el contrario en los
casos donde la lixiviacin no ha sido muy eficiente se puede originar un volumen
importante de minerales oxidados (Ej. El Abra). La eficiencia de la lixiviacin depende de
varios factores, pero uno de los ms relevantes es la capacidad de la mineraloga hipgena
de generar soluciones cidas al reaccionar con los fluidos metericos percolantes y en este
sentido la presencia de pirita es fundamental puesto que la descomposicin de la misma
genera cido sulfrico La capacidad de transporte descendente del Cu y Ag dependern,
por otra parte, de la mineraloga de mena y ganga puesto que si existen minerales que
reaccionen y neutralicen la solucin (Ej. calcita o feldespato potsico) precipitarn
minerales oxidados de Cu o Ag en la zona de oxidacin, pero si por el contrario la
mineraloga no es reactiva la mayor parte del contenido metlico puede ser transportado por
debajo del nivel de aguas subterrneas donde precipitar como sulfuros supergenos de Cu o
Ag al reaccionar con los sulfuros hipgenos.
Bajo el nivel de aguas subterrneas el oxgeno est prcticamente ausente y all los sulfatos
metlicos en solucin reaccionan con los sulfuros hipgenos para formar sulfuros
supergenos. Por lo general, esta zona es de mayor ley que la zona hipgena y la oxidada en
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depsitos de Cu y de Ag. El Au, en cambio, se enriquece en la zona oxidada, donde su
enriquecimiento es principalmente residual por la destruccin de los sulfuros asociados,
pero tambin por procesos qumicos (complejos solubles) en presencia de aniones de Cl y
Br. El oro nativo es la nica forma mineralgica que se presenta el oro supergeno y este
tiene menor tendencia a enriquecerse en zonas de sulfuros secundarios.
Los procesos supergenos han sido extremadamente importantes en la mayor parte de los
yacimientos del norte de Chile, pero los estudios detallados de estos procesos son ms bien
escasos.
Los procesos supergenos se desarrollan en periodos discretos de tiempo. Los procesos de
oxidacin, lixiviacin y redepositacin de minerales supergenos se inicia una vez que los
depsitos hidrotermales primarios son exhumados hasta la zona localizada por encima del
nivel de aguas subterrneas y finalizan una vez que se forma una nueva asociacin
mineralgica en la zona oxidada estable en estas condiciones. Sin embargo, las variaciones
del nivel de aguas subterrneas y la subsecuente erosin pueden reactivarlos.
Las dataciones K-Ar en alunitas supergenas realizadas por Sillitoe y McKee (1996) indican
rangos de 0,4 a 6,2 Ma para el desarrollo de la actividad supergena en yacimientos del norte
de Chile. Sin embargo, el modelo terico de Ague y Brimhall (1989) indica que en
condiciones ideales en un prfido cuprfero tpico la calcopirita pueden disolverse
completamente y la pirita destruida en un periodo de solo 12.000 aos en la zona oxidada.
La diferencia entre la duracin de los procesos supergenos derivada de datos
geocronolgicos y del modelamiento terico deriva probablemente del hecho que las
condiciones ideales del modelo terico no existen en la naturaleza, pero tambin de las
sucesivas reactivaciones de procesos supergenos que han ocurrido en los depsitos del
norte chileno, adems de las incertezas respecto al significado geolgico de las edades
radiomtricas de alunitas supergenas.
La exhumacin es un prerequisito para el desarrollo de procesos de alteracin y
enriquecimiento supergenos, por lo que estos procesos que son sensitivos a la evolucin
fisiogrfica o geomorfolgica de una regin.
Los factores que controlan el desarrollo de procesos supergenos son varios e incluyen:
- Climticos
- Mineraloga hipgena (mena y ganga)
- Composicin de la roca de caja
- Estructura (fracturamiento del depsito y rocas circundantes)
- Porosidad
- Posicin del nivel de aguas subterrneas
- Agentes orgnicos (H
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S producido por bacterias)
Estos factores son interdependientes y varan de un depsito a otro.
El desarrollo y preservacin de perfiles supergenos de Cu y Ag son favorecidos en
condiciones de clima semi-rido y bajas tasas de erosin.
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En zonas de clima muy hmedo y/o altas tasas de erosin se dificulta el desarrollo de los
procesos de enriquecimiento secundario en depsitos de Cu o Ag; porque la circulacin de
abundante agua percolante puede lixiviar los metales y transportarlos como sulfatos
solubles fuera del depsito, de modo que solo en condiciones excepcionales se desarrolla
enriquecimiento secundario de Cu o Ag en climas muy hmedos. Asimismo, altas tasas de
erosin pueden resultar en la exposicin directa de sulfuros primarios en superficie, tal
como ocurre por ejemplo en los sectores afectados por las glaciaciones cuaternarias en el
sur de Chile, y consecuentemente no dar tiempo para el desarrollo de perfiles supergenos.
En el Norte Grande de Chile los procesos supergenos estuvieron activos entre los 34 y 14
Ma (Oligoceno a Mioceno Medio) de acuerdo a dataciones K-Ar de alunitas supergenas
(Sillitoe y McKee, 1996); en esa zona los procesos supergenos virtualmente cesaron a los
~14 Ma debido a un cambio climtico desde las condiciones ridas o semi-ridas que
favorecieron su desarrollo al clima hiper-rido actual que impera desde el Mioceno Medio.
Este cambio climtico prcticamente detuvo los procesos supergenos en el Norte Grande de
Chile, pero la concomitante disminucin de las tasas de erosin contribuy a la
preservacin de los ricos niveles de enriquecimiento secundario de los depsitos (Alpers y
Brimhall, 1988).
La pirita (FeS
2
) es un mineral importante tanto arriba como debajo del nivel de aguas
subterrneas. Este mineral se meteoriza en la zona de oxidacin a sulfato frrico (FeSO
4
) y
cido sulfrico (H
2
SO
4
) compuestos que se disuelven en las aguas percolantes en forma de
iones SO
4
-2
, H
+
, Fe
3+
y Fe
2+
; estos componentes funcionan como lixiviantes, produciendo la
disolucin de metales en forma de sulfatos y su movilizacin o transporte descendente.
Debajo del nivel de aguas subterrneas la pirita acta como husped para la depositacin de
menas, porque es relativamente soluble y aporta generosamente aniones S a los cationes
invasores de Cu o Ag.
Stokes (1907) demostr experimentalmente como la reaccin entre iones de Cu y la pirita
puede ocurrir en el enriquecimiento supergeno. La ecuacin de Stokes es:
5 FeS
2
+14 Cu
+2
+14 SO
4
-2
+12 H
2
O 7 Cu
2
S +5 Fe
+2
+24 H
+
+17 SO
4
-2
pirita Cu en solucin calcosina
como sulfato
El exceso de cido se neutraliza bajo el nivel de aguas subterrneas y la calcosina (Cu
2
S)
permanece en la zona de enriquecimiento contribuyendo al incremento de las leyes de Cu
en esta zona.
La oxidacin de la pirita involucra, en detalle, una serie de etapas que resultan el la
generacin de protominerales tales como la schwertmannita y ferrohidrita, cuya
solubilidad es funcin de la produccin de Fe
3+
y Fe
2+
, del pH y de la actividad del SO
4
-2
.
La combinacin de sulfato como anin para formar complejos, iones de hidrgeno
(condiciones cidas) y presencia de oxgeno atmosfrico para aumentar y mantener las
condiciones oxidantes resulta en la rpida destruccin de sulfuros, xidos y minerales
silicatados. La susceptibilidad relativa de los minerales sulfurados a la oxidacin determina
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la secuencia de destruccin de sulfuros, la consecuente disponibilidad de metales para
transporte supergeno y la naturaleza de la zonacin de minerales resultante.
Dado que la oxidacin de la pirita es la principal fuente de soluciones cidas responsables
de la destruccin mineral sulfurado durante la meteorizacin de una masa rocosa, los
mejores ejemplos de lixiviacin y enriquecimiento supergeno se encuentran en depsitos de
Cu y Ag que contienen pirita en su mineraloga hipgena. Estos depsitos al oxidarse y ser
atacados por aguas metericas percolantes producen soluciones ricas en cido sulfrico
(H
2
SO
4
) y sulfatos solubles de Cu o de Ag. Al descender estas soluciones hacia el nivel de
aguas subterrneas el oxgeno gradualmente se gasta y la solucin cesa de tener carcter
oxidante precipitando el contenido metlico. En contraste, la oxidacin de sulfuros
distintos a los de Fe produce solo cantidades menores de soluciones cidas y limita
significativamente el desarrollo de procesos supergenos de enriquecimiento, pudiendo
limitarse solamente a una oxidacin in situ de los sulfuros para generar cuerpos de mineral
oxidado, pero sin una variacin significativa de leyes de Cu o Ag.
Es difcil generalizar respecto a la movilidad de los distintos elementos metlicos durante la
oxidacin, puesto que depende de las condiciones fisico-qumicas de cada depsito y del
comportamiento de cada elemento en dichas condiciones, pero en general la movilidad es:
Zn>Cd=Hg>Ag>CuMo>CoNi>Au>Pb>SnWBi
Ahora bien, los elementos metlicos tienen cierta afinidad especfica con el azufre, que se
relaciona con la solubilidad de sus compuestos de sulfuro. Cualquier metal en solucin que
tenga afinidad ms fuerte con el azufre que otro metal precipitar como sulfuro a expensas
del sulfuro metlico ms soluble bajo el nivel de aguas subterrneas.
La secuencia de estabilidad de sulfuros metlicos fue establecida por Schrman en 1888.
Es una secuencia determinada experimentalmente en condiciones de temperatura y presin
ambientales, de modo que en trminos generales calza bien con el ambiente supergeno
natural. Los metales sern reemplazados de acuerdo a la Serie de Schrman de modo que
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cualquier metal de la serie reemplazar a otro que sea ms inferior de la misma (Ej. el Cu
en solucin reemplazar al Fe en la pirita o al Zn en la blenda). En general, mientras ms
separados estn los metales en la Serie de Schrman, ms completo ser el reemplazo y
mayor la proporcin de reaccin. Adems, metales diferentes se reemplazan
selectivamente de acuerdo a sus posiciones relativas en la serie de Schrman (Ej. una
solucin con Ag reaccionar ms fcilmente con blenda que con calcosina o covelina).
Diagrama paragentico que muestra la sucesin general de destruccin de minerales
sulfurados por reemplazo por calcosina.
El Eh y pH de las aguas metericas cambia de un potencial oxidante y ambiente cido sobre
el nivel de aguas subterrneas a un potencial reductor y ambiente bsico debajo del nivel de
aguas subterrneas. En el ambiente reductor los sulfuros primarios generalmente son
estables, pero reaccionan de acuerdo a la Serie de Schrman con los metales disueltos
transportados desde la zona de oxidacin. Consecuentemente, en yacimientos cuprferos la
precipitacin de calcosina supergena bajo el nivel de aguas subterrneas ocurre por
destruccin y reemplazo de los sulfuros hipgenos originales y la sucesin general es la que
se presenta en el diagrama anterior. Consecuentemente, la posicin del nivel de aguas
subterrneas es un factor determinante en el desarrollo de los procesos supergenos.
En cuanto a la composicin de la roca de caja, las reacciones con los componentes alcalinos
de las rocas neutralizan o hacen ms bsicas las soluciones descendentes (Ej. la hidrlisis
de feldespato potsico o plagioclasas puede causar la precipitacin del contenido metlico
en la zona de oxidacin) y lo mismo puede ocurrir con ciertos componentes de la ganga.
Por ejemplo, si las rocas o menas contienen calcita (CaCO
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) u otros carbonatos, las
soluciones oxidantes pueden neutralizarse completamente antes de alcanzar el nivel de
aguas subterrneas y originar una zona oxidada enriquecida con carbonatos de Cu
(malaquita, azurita). Por el contrario la lixiviacin de la zona de oxidacin ser ms intensa
en ausencia de minerales reactivos con los fluidos percolantes (Ej. rocas silicificadas o con
alteracin cuarzo-sericita).
El tipo de sulfuros presentes tambin influencia las reacciones, por ejemplo la pirrotina
(Fe
0.85-1
S) reacciona dos rdenes de magnitud ms rpido que la pirita (Fe
2
S), por lo tanto si
debajo del nivel de aguas subterrneas existe pirrotina la zona con calcosina supergena ser
ms delgada, pero de alta ley en comparacin con una zona de mayor espesor, pero con
menor ley en el caso que solo exista pirita en la misma zona.
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La estructura es muy importante porque las zonas de falla o fracturas proveen la
permeabilidad para la percolacin de las aguas superficiales hasta niveles relativamente
profundos de los depsitos y frecuentemente las zonas de falla incluyen volmenes de rocas
fracturadas, porosas, en las que es factible el desarrollo de los procesos supergenos, adems
las estructuras pueden contener una mayor proporcin de minerales sulfurados susceptibles
de ser descompuestos o modificados por los procesos supergenos.
La calcosina supergena generalmente es negra, blanda y pulverulenta (sooty chalcocite),
mientras que la calcosina hipgena es gris, masiva, cristalina y de aspecto metlico (steely
chalcocite). Sin embargo, esto es solo una generalizacin y no toda la calcosina supergena
es pulverulenta, puede ser tambin masiva y no diferenciarse de la calcosina hipgena.
El rol de las bacterias
Existen varios tipos de bacterias que son capaces de derivar energa de la utilizacin de los
minerales sulfurados (entre otras: Thiobacillus ferrooxidans, Leptospirillum ferrooxidans,
Thiobacillus thiooxidans, Thiobacillus organoparus y Thiobacillus acidophilus). La
actividad de estos microorganismos es importante en el proceso de oxidacin natural de
cuerpos mineralizados y su existencia ha permitido el desarrollo de tecnologa de
procesamiento metalrgico de menas usando biolixiviacin. Este tipo de procesos se han
aplicado a menas cuprferas mixtas (sulfuros con xidos), las cuales al ser tratadas con los
procesos tradicionales de flotacin o lixiviacin cida dan bajas recuperaciones de Cu.
Tambin se ha aplicado biolixiviacin para menas con oro refractario (generalmente
ocluido en pirita o arsenopirita) para oxidar los sulfuros y liberar el metal precioso.
La bacteria Thiobacillus ferroxidans ha sido uno de los microorganismos ms estudiados,
para la oxidacin de minerales y su aplicacin en lixiviacin. Estas bacterias obtienen
energa mediante la oxidacin de compuestos de azufre reducido y el ion ferroso. Ellas
estn presentes naturalmente casi siempre en cualquier lugar donde hay contacto entre
aguas oxigenadas con depsitos minerales sulfurados, tales como minas, desmontes y
relaves. Su accin biolgica descompone los sulfuros, libera los metales y acidifica las
aguas. Las bacterias aceleran el proceso natural de oxidacin de sulfuros metlicos durante
la meteorizacin y son responsables, en gran medida, del problema de drenaje cido de
minas o de sus deshechos (Ej. desmontes o relaves con pirita). El drenaje cido constituye
de un problema ambiental serio relacionado con la explotacin minera; el mismo problema
ocurre cuando se remueven rocas con diseminacin de sulfuros (Ej. lutitas piritosas) y se
exponen a la oxidacin por cortes de caminos o se usan para rellenos o terraplenes.
Las reacciones de oxidacin que utilizan las bacterias para descomponer pirita son:
4FeS2 +14 O2 +4 H2O =4 FeSO4 +4 H2SO4
pirita
4FeSO4 +O2 +2H2SO4 =2 Fe2(SO4)3 +2 H2O
FeS2 +Fe2(SO4)3 =3 FeSO4 +2 S
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2S +2H2O +3 O2 =2 H2SO4
Estas reacciones muestran la habilidad de la T. Ferroxidans de (1) oxidar directamente el
mineral, (2) oxidar los iones ferrosos producidos por la oxidacin o por reduccin qumica
del hierro ferroso y (3) oxidar el azufre producido por oxidacin del ion frrico del mineral.
Para la arsenopirita las reacciones son:
4FeAsS +13 O2 +6 H2O =4 H3AsO4 +4 FeSO4
asenopirita
4FeAsS +11 O2 +2H2O =4HasO2 +4 FeSO4
HAsO2 +Fe2(SO4)3 +2 H2O =H3AsO4 +2 FeSO4 +H2SO4
2 FeAsS +Fe2(SO4)3 +4 H2O +6 O2 =2H3AsO4 +4 FeSO4 +H2 SO4
La oxidacin de los minerales sulfurados que contienen oro en menas refractarias resulta en
la liberacin del Au, el que subsecuentenmente puede recuperarse por mtodos
convencionales como la recuperacin con cianuro.
Las menas refractarias son aquellas cuyo oro no puede ser liberado satisfactoriamente por
reduccin de tamao del grano an por molienda muy fina; generalmente se trata de menas
en que el oro est finamente diseminado dentro de sulfuros, siendo la pirita y la arsenopirita
los minerales ms relevantes en este sentido. Un efecto similar ocurre en menas que
contienen materia carbonosa, puesto que en este caso aunque el oro est libre la solucin
con cianuro es absorbida por el material carbonoso.
Tradicionalmente las menas refractarias de este tipo han sido sometidas a tostacin para
remover el As y descomponer los sulfuros permitiendo luego la cianuracin convencional.
Sin embargo debido a los costos involucrados en este proceso, ms recientemente se ha
puesto nfasis en el desarrollo de procesos hidrometalrgicos tanto en sistemas qumicos,
como biolgicos.
El tratamiento de menas sulfuradas de cobre mediante lixiviacin asistida por bacterias se
utiliz inicialmente en el yacimiento de Lo Aguirre (Cia. Minera Pudahuel) y actualmente
se utiliza en Quebrada Blanca y en Zaldivar.
Sin embargo, el rol de las bacterias no se limitara a la oxidacin de sulfuros, existen
bacterias que pueden cristalizar en sus superficies celulares una variedad de metales,
incluyendo Fe, Mn, Zn, Ca y Au. Consecuentemente, en ciertos depsitos de oro se ha
postulado que la concentracin del metal preciosos ha sido producida por bacterias
(biomineralizacin); un ejemplo seran los placeres aurferos de Cerro Pelado en Brasil,
donde investigaciones realizadas por Placer Dome indican que las pepas de oro han crecido
por la accin bacteriana y no corresponden exclusivamente a una concentracin aluvial.
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