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A D N

Pruebas de ADN, utilizacin de restos orgnicos para identificar el cido desoxirribonucleico (ADN) de una
persona. Se ha realizado un buen nmero de pruebas cientficas que prueban que el ADN es la base de la
herencia, entre las que se pueden destacar: a) en el proceso normal de reproduccin celular, los cromosomas
(estructuras con ADN) se duplican para proporcionar a los ncleos hijos los mismos genes que la clula
madre; b) las mutaciones provocadas se producen por una alteracin de la estructura del ADN que tienen
como efecto una grave alteracin de la descendencia de las clulas afectadas; c) el ADN extrado de un virus
basta por s mismo para reproducir el virus entero, por lo que parece claro que, en la esfera jurdica y a efectos
legales, tiene toda la informacin gentica para ello. Por todo ello, el ADN puede llegar a ser muy til en
Derecho, no slo para identificar a una persona gracias a los restos orgnicos encontrados donde se haya
cometido un crimen (en especial en delitos contra la libertad sexual o en los que se ha ejercido violencia), sino
tambin para determinar la filiacin biolgica de una persona.
cido desoxirribonucleico (ADN), material gentico de todos los organismos celulares y casi todos los virus.
El ADN lleva la informacin necesaria para dirigir la sntesis de protenas y la replicacin. Se llama sntesis
de protenas a la produccin de las protenas que necesita la clula o el virus para realizar sus actividades y
desarrollarse. La replicacin es el conjunto de reacciones por medio de las cuales el ADN se copia a s mismo
cada vez que una clula o un virus se reproduce y transmite a la descendencia la informacin que contiene. En
casi todos los organismos celulares el ADN est organizado en forma de cromosomas, situados en el ncleo
de la clula.

ESTRUCTURA
Cada molcula de ADN est constituida por dos cadenas o bandas formadas por un elevado nmero de
compuestos qumicos llamados nucletidos. Estas cadenas forman una especie de escalera retorcida que se
llama doble hlice. Cada nucletido est formado por tres unidades: una molcula de azcar llamada
desoxirribosa, un grupo fosfato y uno de cuatro posibles compuestos nitrogenados llamados bases: adenina
(abreviada como A), guanina (G), timina (T) y citosina (C). La molcula de desoxirribosa ocupa el centro del
nucletido y est flanqueada por un grupo fosfato a un lado y una base al otro. El grupo fosfato est a su vez
unido a la desoxirribosa del nucletido adyacente de la cadena. Estas subunidades enlazadas desoxirribosa-
fosfato forman los lados de la escalera; las bases estn enfrentadas por parejas, mirando hacia el interior, y
forman los travesaos.
Los nucletidos de cada una de las dos cadenas que forman el ADN establecen una asociacin especfica con
los correspondientes de la otra cadena. Debido a la afinidad qumica entre las bases, los nucletidos que
contienen adenina se acoplan siempre con los que contienen timina, y los que contienen citosina con los que
contienen guanina. Las bases complementarias se unen entre s por enlaces qumicos dbiles llamados enlaces
de hidrgeno.
En 1953, el bioqumico estadounidense James Watson y el biofsico britnico Francis Crick publicaron la
primera descripcin de la estructura del ADN. Su modelo adquiri tal importancia para comprender la sntesis
proteica, la replicacin del ADN y las mutaciones, que los cientficos obtuvieron en 1962 el Premio Nobel de
Medicina por su trabajo.
SNTESIS PROTEICA
El ADN incorpora las instrucciones de produccin de protenas. Una protena es un compuesto formado por
molculas pequeas llamadas aminocidos, que determinan su estructura y funcin. La secuencia de
aminocidos est a su vez determinada por la secuencia de bases de los nucletidos del ADN. Cada secuencia
de tres bases, llamada triplete, constituye una palabra del cdigo gentico o codn, que especifica un
aminocido determinado. As, el triplete GAC (guanina, adenina, citosina) es el codn correspondiente al
aminocido leucina, mientras que el CAG (citosina, adenina, guanina) corresponde al aminocido valina. Por
tanto, una protena formada por 100 aminocidos queda codificada por un segmento de 300 nucletidos de
ADN. De las dos cadenas de polinucletidos que forman una molcula de ADN, slo una, llamada paralela,
contiene la informacin necesaria para la produccin de una secuencia de aminocidos determinada. La otra,
llamada antiparalela, ayuda a la replicacin.
La sntesis proteica comienza con la separacin de la molcula de ADN en sus dos hebras. En un proceso
llamado transcripcin, una parte de la hebra paralela acta como plantilla para formar una nueva cadena que
se llama ARN mensajero o ARNm (vase cido ribonucleico). El ARNm sale del ncleo celular y se acopla a
los ribosomas, unas estructuras celulares especializadas que actan como centro de sntesis de protenas. Los
aminocidos son transportados hasta los ribosomas por otro tipo de ARN llamado de transferencia (ARNt). Se
inicia un fenmeno llamado traduccin que consiste en el enlace de los aminocidos en una secuencia
determinada por el ARNm para formar una molcula de protena.
Un gen es una secuencia de nucletidos de ADN que especifica el orden de aminocidos de una protena por
medio de una molcula intermediaria de ARNm. La sustitucin de un nucletido de ADN por otro que
contiene una base distinta hace que todas las clulas o virus descendientes contengan esa misma secuencia de
bases alterada. Como resultado de la sustitucin, tambin puede cambiar la secuencia de aminocidos de la
protena resultante. Esta alteracin de una molcula de ADN se llama mutacin. Casi todas las mutaciones
son resultado de errores durante el proceso de replicacin. La exposicin de una clula o un virus a las
radiaciones o a determinados compuestos qumicos aumenta la probabilidad de sufrir mutaciones.
REPLICACIN
En casi todos los organismos celulares, la replicacin de las molculas de ADN tiene lugar en el ncleo, justo
antes de la divisin celular. Empieza con la separacin de las dos cadenas de polinucletidos, cada una de las
cuales acta a continuacin como plantilla para el montaje de una nueva cadena complementaria. A medida
que la cadena original se abre, cada uno de los nucletidos de las dos cadenas resultantes atrae a otro
nucletido complementario previamente formado por la clula. Los nucletidos se unen entre s mediante
enlaces de hidrgeno para formar los travesaos de una nueva molcula de ADN. A medida que los
nucletidos complementarios van encajando en su lugar, una enzima llamada ADN polimerasa los une
enlazando el grupo fosfato de uno con la molcula de azcar del siguiente, para as construir la hebra lateral
de la nueva molcula de ADN. Este proceso contina hasta que se ha formado una nueva cadena de
polinucletidos a lo largo de la antigua; se reconstruye as un nueva molcula con estructura de doble hlice.

HERRAMIENTAS Y TCNICAS PARA EL ESTUDIO DEL
ADN
Existen numerosas tcnicas y procedimientos que emplean los cientficos para estudiar el ADN. Una de estas
herramientas utiliza un grupo de enzimas especializadas, denominadas enzimas de restriccin, que fueron
encontradas en bacterias y que se usan como tijeras moleculares para cortar los enlaces fosfato de la molcula
de ADN en secuencias especficas. Las cadenas de ADN que han sido cortadas con estas enzimas presentan
extremos de cadena sencilla, que pueden unirse a otros fragmentos de ADN que presentan extremos del
mismo tipo. Los cientficos utilizan este tipo de enzimas para llevar a cabo la tecnologa del ADN
recombinante o ingeniera gentica. Esto implica la eliminacin de genes especficos de un organismo y su
sustitucin por genes de otro organismo.
Otra herramienta muy til para trabajar con ADN es un procedimiento llamado reaccin en cadena de la
polimerasa (RCP), tambin conocida como PCR por su traduccin directa del ingls (polymerase chain
reaction). Esta tcnica utiliza una enzima denominada ADN polimerasa que copia cadenas de ADN en un
proceso que simula la forma en la que el ADN se replica de modo natural en la clula. Este proceso, que ha
revolucionado todos los campos de la biologa, permite a los cientficos obtener gran nmero de copias a
partir de un segmento determinado de ADN.
La tecnologa denominada huella de ADN (DNA fingerprinting) permite comparar muestras de ADN de
diversos orgenes, de manera anloga a la comparacin de huellas dactilares. En esta tcnica los
investigadores utilizan tambin las enzimas de restriccin para romper una molcula de ADN en pequeos
fragmentos que separan en un gel al que someten a una corriente elctrica (electroforesis); de esta manera, los
fragmentos se ordenan en funcin de su tamao, ya que los ms pequeos migran ms rpidamente que los de
mayor tamao. Se puede obtener as un patrn de bandas o huella caracterstica de cada organismo. Se utiliza
una sonda (fragmento de ADN marcado) que hibride (se una especficamente) con algunos de los fragmentos
obtenidos y, tras una exposicin a una pelcula de rayos X, se obtiene una huella de ADN, es decir, un patrn
de bandas negras caracterstico para cada tipo de ADN.

Un procedimiento denominado secuenciacin de ADN permite determinar el orden preciso de bases
nucletidas (secuencia) de un fragmento de ADN. La mayora de los tipos de secuenciacin de ADN se basan
en una tcnica denominada extensin de oligonucletido (primer extension) desarrollada por el bilogo
molecular britnico Frederick Sanger. En esta tcnica se lleva a cabo una replicacin de fragmentos
especficos de ADN, de tal modo que el extremo del fragmento presenta una forma fluorescente de una de las
cuatro bases nucletidas. Los modernos secuenciadores de ADN parten de la idea del bilogo molecular
estadounidense Leroy Hood, incorporando ordenadores y lser en el proceso.
Los cientficos ya han completado la secuenciacin del material gentico de varios microorganismos
incluyendo la bacteria Escherichia coli. En 1998 se llev a cabo el reto de la secuenciacin del genoma de un
organismo pluricelular, un gusano nematodo conocido como Caenorhabditis elegans. En el ao 2000 se
descifr el material gentico de la mosca del vinagre (Drosophila melanogaster) y de la planta Arabidopsis
thaliana, entre otros organismos. Pero el acontecimiento ms importante, dentro de este grupo de
investigaciones, fue el desciframiento del genoma humano llevado a cabo en febrero de 2001, de manera
independiente, por el consorcio pblico internacional Proyecto Genoma Humano y la empresa privada Celera
Genomics.
APLICACIONES
La investigacin sobre el ADN tiene un impacto significativo, especialmente en el mbito de la medicina. A
travs de la tecnologa del ADN recombinante los cientficos pueden modificar microorganismos que llegan a
convertir en autnticas fbricas para producir grandes cantidades de sustancias tiles. Por ejemplo, esta
tcnica se ha empleado para producir insulina (necesaria para los enfermos de diabetes) o interfern (muy til
en el tratamiento del cncer). Los estudios sobre el ADN humano tambin revelan la existencia de genes
asociados con enfermedades especficas como la fibrosis qustica y determinados tipos de cncer. Esta
informacin puede ser valiosa para el diagnstico preventivo de varios tipos de enfermedades.
La medicina forense utiliza tcnicas desarrolladas en el curso de la investigacin sobre el ADN para
identificar delincuentes. Las muestras de ADN tomadas de semen, piel o sangre en el escenario del crimen se
comparan con el ADN del sospechoso; el resultado es una prueba que puede utilizarse ante los tribunales.
Vase Pruebas de ADN.
El estudio del ADN tambin ayuda a los taxnomos a establecer las relaciones evolutivas entre animales,
plantas y otras formas de vida, ya que las especies ms cercanas filogenticamente presentan molculas de
ADN ms semejantes entre s que cuando se comparan con especies ms distantes evolutivamente. Por
ejemplo, los buitres americanos estn ms emparentados con las cigeas que con los buitres europeos,
asiticos o africanos, a pesar de que morfolgicamente y etolgicamente son ms similares a estos ltimos.
La agricultura y la ganadera se valen ahora de tcnicas de manipulacin de ADN conocidas como ingeniera
gentica y biotecnologa. Las estirpes de plantas cultivadas a las que se han transferido genes pueden rendir
cosechas mayores o ser ms resistentes a los insectos. Tambin los animales se han sometido a intervenciones
de este tipo para obtener razas con mayor produccin de leche o de carne o razas de cerdo ms ricas en carne
y con menos grasa.


A C I D O R I B O N U C L E I C O (A R N)
Material gentico de ciertos virus (virus ARN) y, en los organismos celulares, molcula que dirige las etapas
intermedias de la sntesis proteica. En los virus ARN, esta molcula dirige dos procesos: la sntesis de
protenas (produccin de las protenas que forman la cpsula del virus) y replicacin (proceso mediante el
cual el ARN forma una copia de s mismo). En los organismos celulares es otro tipo de material gentico,
llamado cido desoxirribonucleico (ADN), el que lleva la informacin que determina la estructura de las
protenas. Pero el ADN no puede actuar solo, y se vale del ARN para transferir esta informacin vital durante
la sntesis de protenas (produccin de las protenas que necesita la clula para sus actividades y su
desarrollo).
Como el ADN, el ARN est formado por una cadena de compuestos qumicos llamados nucletidos. Cada
uno est formado por una molcula de un azcar llamado ribosa, un grupo fosfato y uno de cuatro posibles
compuestos nitrogenados llamados bases: adenina, guanina, uracilo y citosina. Estos compuestos se unen
igual que en el cido desoxirribonucleico (ADN). El ARN se diferencia qumicamente del ADN por dos
cosas: la molcula de azcar del ARN contiene un tomo de oxgeno que falta en el ADN; y el ARN contiene
la base uracilo en lugar de la timina del ADN.
A R N C E L U L A R
En organismos celulares, el ARN es una cadena de polinucletidos de una sola hebra, es decir, una serie de
nucletidos enlazados. Hay tres tipos de ARN: el ARN ribosmico (ARNr) se encuentra en los ribosomas
celulares (estructuras especializadas situadas en los puntos de sntesis de protenas); el ARN de transferencia
(ARNt) lleva aminocidos a los ribosomas para incorporarlos a las protenas; el ARN mensajero (ARNm)
lleva una copia del cdigo gentico obtenida a partir de la secuencia de bases del ADN celular. Esta copia
especifica la secuencia de aminocidos de las protenas. Los tres tipos de ARN se forman a medida que son
necesarios, utilizando como plantilla secciones determinadas del ADN celular.
A R N V R I C O
Algunos virus tienen ARN de cadena doble, formado por dos cadenas de polinucletidos complementarios.
En estos virus, la replicacin del ARN en la clula hospedante sigue la misma pauta que la replicacin del
ADN. Cada nueva molcula de ARN tiene una cadena de polinucletidos procedente de otra anterior. Cada
una de las bases de los nucletidos de la cadena se acopla con una base complementaria de otro nucletido de
ARN: adenina con uracilo y guanina con citosina. Hay dos tipos de virus con ARN de cadena nica. Uno de
ellos, el poliovirus, virus causante de la poliomielitis humana (vase Enterovirus), penetra en la clula
hospedante y sintetiza una cadena de ARN complementaria para transformar la molcula sencilla en doble.
Durante la replicacin las dos hebras se separan, pero slo la formada recientemente atrae nucletidos con
bases complementarias. Por tanto, la cadena de polinucletidos formada como resultado de la replicacin es
exactamente igual a la original.
El otro tipo, que agrupa los llamados retrovirus, comprende el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH),
que causa el SIDA, y otros virus causantes de tumores. Despus de entrar en la clula hospedante, el
retrovirus forma una cadena de ADN complementaria de su propio ARN valindose de los nucletidos de la
clula. Esta nueva cadena de ADN se replica y forma una doble hlice que se incorpora a los cromosomas de
la clula hospedante, donde a su vez se replica junto con el ADN celular. Mientras se encuentra en la clula
hospedante, el ADN vrico sintetizado a partir del ARN produce virus ARN de cadena nica que abandonan
la clula e invaden otras.
I N V E S T I G A C I N
Varias pruebas sugieren que el ARN fue el primer material gentico. El equivalente a la molcula gentica
ms arcaica sera probablemente de estructura sencilla y debera ser capaz de tener actividad enzimtica.
Adems, la molcula debera encontrarse en todos los organismos. La enzima ribonucleasa-P, que se
encuentra en todos los organismos, est formada por protena y una forma de ARN con actividad enzimtica.
Basndose en esta prueba, algunos cientficos opinan que la porcin ARN de la ribonucleasa-P sera el
equivalente moderno de la ms antigua molcula gentica.

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