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El signo negativo en la ecuacin 7.4 es una convencin arbitraria para indicar que la
energa del electrn en el tomo es menor que la energa del electrn libre, es decir, un
electrn situado a distancia infinita del ncleo. A la energa del electrn libre, se le asigna
un valor arbitrario de cero, Matemticamente, esto significa que n tiene un valor infinito en
la ecuacin (7.4), de manera que E

= 0. Cuando el electrn se acerca ms al ncleo


(cuando n disminuye), aumenta el valor absoluto de E
n
pero tambin se vuelve ms
negativo. E
n
alcanza su valor ms negativo cuando n = 1, y corresponde al estado
energtico ms estable. Este estado se conoce como estado fundamental o nivel basal, y
corresponde al estado de energa ms bajo de un sistema (en este caso, un tomo). La
estabilidad del electrn disminuye para n = 2,3, Cada uno de estos niveles es un estado
excitado o nivel excitado, y tiene mayor energa que el estado fundamental. Se dice que un
electrn de hidrgeno est en estado excitado cuando n es mayor que 1.
En el modelo de Bohr, el radio de cada orbita circular depende de n
2
; de modo que
cuando n aumenta desde 1 a 2 o 3, el radio de la orbita aumenta muy rpido. Por
consiguiente, cuando mayor es el estado excitado, el electrn se encuentra ms lejos del
ncleo (y este lo retiene con menor fuerza).
La teora de Bohr ayuda a explicar el espectro de lneas del tomo de hidrogeno. La
energa radiante que absorbe el tomo hace que su electrn pase de un estado de energa
ms bajo (un menor valor de n) a otro estado de mayor energa (caracterizado por un valor
mayor de n). Por el contrario, cuando el electrn se mueve desde un estado de mayor
energa a otro de menor energa, se emite energa radiante en forma de un fotn. El
movimiento cuantizado del electrn desde un estado de energa a otro, es anlogo al que
tiene una pelota de tenis en una escalera (figura 7.10). La pelota puede parar en cualquier
peldao, pero nunca entre estos. El viaje de la pelota de un peldao inferior a uno superior
demanda energa, pero si pasa de un peldao ms alto a uno mas bajo, el proceso libera
energa. La cantidad de energa asociada a cada uno de estos cambios esta determinada por
la distancia que hay entre los peldaos inicial y final. De la misma manera, la cantidad de
energa necesaria para mover un electrn en el tomo de Bohr depende de la diferencia de
los niveles de energa entre los estados inicial y final.
Para aplicar la ecuacin (7.4) al proceso de emisin en un tomo de hidrgeno,
suponga que el electrn est inicialmente en un estado excitado representado por el nmero
cuntico principal n
i
. Durante la emisin de radiacin, el electrn cae a un estado de energa
ms bajo caracterizado por el nmero cuntico principal n
f
(los subndices i y f expresan los
estados inicial y fina, respectivamente). Este estado de menor energa puede ser otro estado
excitado o tambin el estado fundamental. La diferencia de energa entre los estados inicial
y final es:
E = E
f
E
i

De la ecuacin (7.4)
E
f
= -R
H
[1/n
f
2
]
y
E
i
= -R
H
[1/n
i
2
]
Por tanto,
E = {-R
H
[1/n
f
2
]} {-R
H
[1/n
i
2
]}
= [(1/n
f
2
) (1/n
i
2
)]
Dado que esta transicin lleva a la emisin de un fotn de frecuencia y energa h, se
puede escribir

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