Puede haber varias etapas en un proceso de tratamiento de agua, uno de las ltimas es la que

se denomina tratamiento terciario.

Tratamiento terciario es un trmino genrico que describe uno o cualquier nmero de
procesos utilizados para refinar y pulir el agua antes de que sea reutilizada o descargada en un
cuerpo de agua cercano.

Es simplemente un paso adicional al tratamiento secundario que normalmente se necesita
para eliminar las sustancias orgnicas o inorgnicas que resisten el tratamiento convencional.
Tambin se refiere al tratamiento de efluentes para llevarlos a un estndar de alta calidad.

El cmo se trata el agua en esta etapa depende completamente de la eficacia de los procesos
de tratamiento anteriores. Tal como lo observ P.D. Abel en Biologa de la Contaminacin del
Agua, Segunda Edicin, no cabe, por tanto describir un procedimiento tpico del tratamiento
terciario.

Contaminantes del efluente
Hay un gran nmero de caractersticas indeseables que el agua puede tener todava en esta
etapa. Puede tener an altos niveles de demanda bioqumica de oxgeno, slidos suspendidos,
amonaco, nitratos o fosfatos. El nitrgeno y el fsforo son particularmente problemticos. Si
hay altos niveles en las aguas residuales cuando se efecta el vertido, el efluente cargado de
nutrientes puede desencadenar floraciones nocivas de algas. Si no se realiza una adecuada
supervisin, podra agotarse finalmente el oxgeno del agua.

En esta etapa, el agua tambin puede contener desechos tales como metales pesados o
slidos disueltos, que tambin deben ser tratados antes de que el agua pueda ser reutilizada o
descargada.

En esta etapa se podra usar cualquiera o una combinacin de procesos. Estos pueden ser
procesos biolgicos, fsicos o qumicos. Podra utilizarse filtracin, cloracin e incluso
tratamiento con ozono o radiacin ultravioleta. Otros procesos pueden incluir el
procesamiento de lodos activados modificados, la filtracin de arena o la utilizacin de filtros
especiales de percolacin o lagunas de sedimentacin. La adsorcin del carbn,
desnitrificacin, extraccin de aire y smosis inversa son otros ejemplos de procesos que
puede incluir un tratamiento terciario.

Se pueden utilizar filtros de arena rpidos cuando se requieren lmites estrictos respecto a la
calidad del efluente. Elimina el BDO5 en el agua, as como los slidos en suspensin. RWL
Water Aeromix por ejemplo, cuenta con un sistema terciario rpido de filtracin de arena con
capacidad de tratar caudales de hasta 300.000 galones por da mediante la aplicacin de un
filtro multimedia durante el proceso.

Las condiciones determinan el tratamiento
La ciudad de San Jos, en California, brinda un buen ejemplo de cmo diferentes condiciones
determinan los mtodos de tratamiento aplicados. El tratamiento terciario es esencial ya que
las tres plantas de tratamiento del rea descargan sus aguas en la Baha Sur de San Francisco
agua con poca profundidad y con poca accin de las mareas. La descarga de agua debe
cumplir con estrictas normas estatales y federales en cuanto a la calidad del agua. La ciudad,
por lo tanto, asegura que su agua es 99% pura luego del tratamiento terciario mediante la
aplicacin de filtracin, hipoclorito lquido y otro producto qumico para neutralizar el cloro
que protege al ecosistema local. Aproximadamente el 10 por ciento del agua se desva hacia el
Reciclaje de Agua de la Baha Sur. Esta se utiliza para regar cultivos alimentarios y para aplicar
una amplia gama de paisajismo en el rea, incluyendo parques y jardines de las escuelas.

El tratamiento es costoso
Uno de los problemas asociados con el tratamiento terciario est en sus costos. El costo vara
segn el mtodo de tratamiento seleccionado; sin embargo, el Banco Mundial seala que en
esta etapa, muchas de las tecnologas son relativamente costosas:

La tecnologa relacionada puede ser muy costosa, requerir un alto nivel de conocimientos
tcnicos y operadores de plantas de tratamiento bien entrenados, un suministro de energa
constante y productos qumicos y equipos especficos que pueden no estar fcilmente
disponibles.
Priorizar y equilibrar los costos frente a los niveles de tratamiento puede ser un problema,
como lo descubri el Distrito de Saneamiento del Condado Regional de Sacramento cuando
trataba de cumplir con las nuevas normas de descarga en el ao 2010.

El Delta Sacramento-San Joaqun es una fuente de agua clave para los habitantes de California
y sus empresas, y para la agricultura en particular. El nuevo permiso hizo caer muchos lmites
admisibles, por ejemplo, el nivel de amonaco, de 45 mgL por da a 2,0 mgL o 3,3 mgL por da,
dependiendo de la temporada. Los niveles de coliformes totales se redujeron de 23 MPN
(nmero ms probable) /100 mL a 2,2 MPN/100 mL. Los niveles de nitrato, anteriormente no
tratados, ahora se incluyeron en el permiso de descarga, como turbidez.