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Cannizzaro: qumico, revolucionario y precursor de la tabla peridica*

Pascual Romn Polo
Resumen: El 10 de mayo de 1910 falleca en Roma uno de los qumicos europeos ms geniales. Haba nacido 83 aos
antes en Palermo, cuando formaba parte del Reino de las Dos Sicilias. Comenz los estudios de medicina para continuar
con los de qumica. Cambi la bata de laboratorio por el fsil y se enrol en el ejrcito revolucionario que liber a su
patria del yugo de los Borbones. Con escasos medios y grandes dificultades nos leg la reaccin que lleva su nombre y
fue el precursor de la tabla peridica al determinar con gran precisin los pesos atmicos de los elementos qumicos
conocidos. Fue el gran triunfador del Congreso de Karlsruhe en 1860.
Palabras clave: Cannizzaro, qumico, revolucionario, tabla peridica, Congreso de Karlsruhe
Abstract: On May 10, 1910, died in Rome one of the most brilliant European chemist. He was born 83 years earlier in
Palermo, when he was part of the Kingdom of the Two Sicilies. He began his medical studies to continue with
chemistry. It changed the laboratory coat by a gun, joined the revolutionary army that liberated their country from the
Bourbons yoke. With limited resources and great difficulties bequeathed the reaction that bears his name and was the
forerunner of the periodic table to determine very accurately the atomic weights of the known chemical elements. He
was the big winner of the Karlsruhe Congress in 1860.
Keywords: Cannizzaro, chemist, revolutionary, periodic table, Karlsruhe Congress.

Introduccin
En 2010, se conmemoran dos grandes acontecimientos en
la historia de la qumica: el centenario del fallecimiento de
Estanislao Cannizzaro (Roma, 1910) y el sesquicentenario
del Congreso de Karlsruhe (1860).
El progreso de la ciencia suele producirse en los
grandes centros de investigacin, universidades de
prestigio, empresas y centros tecnolgicos. Sin embargo, a
veces, cientficos aislados y con escasos medios son
capaces de producir importantes avances en la ciencia. Este
es el caso de Estanislao Cannizzaro en los primeros aos de
su produccin investigadora. Por otra parte, los eventos
cientficos son escenarios apropiados para el contraste de
nuevas ideas, que pueden originar avances sin precedentes,
aunque en el momento de producirse pasen desapercibidos
para la mayora de los cientficos. Tal es el caso del Primer
Congreso Internacional de Qumicos celebrado en la ciudad
alemana de Karlsruhe en 1860. En general, los jvenes
cientficos son ms perspicaces en captar las nuevas ideas
que los ms expertos y tras hacerlas suyas realizan con ellas
avances trascendentes en el desarrollo de la ciencia. Julio
Lothar Meyer (18301895) y Dimitri Ivnovich
Mendeliev (18341907) son dos claros ejemplos de
jvenes qumicos que supieron aprovechar las ideas
avanzadas por Cannizzaro en Karlsruhe en el desarrollo de
la tabla peridica de los elementos qumicos.
En el presente trabajo se ampliarn stas y otras ideas, a
la vez que se rendir un sentido homenaje de gratitud al


Pascual Romn Polo
Departamento de Qumica Inorgnica, Facultad de Ciencia y
Tecnologa, Universidad del Pas Vasco, Apartado 664, 48080
Bilbao
C-e: pascual.roman@ehu.es
Recibido: XX/XX/2010. Aceptado: XX/XX/2010.

qumico italiano Estanislao Cannizzaro por su impagable
legado cientfico con ocasin de conmemorarse el
centenario de su muerte. As mismo, se establecer la
relacin y trascendencia que tuvo el trabajo precursor
llevado a cabo en el campo de la filosofa qumica para el
avance y desarrollo posterior de la tabla peridica en el
mbito de las cuestiones abordadas en el Congreso de
Karlsruhe.
Cannizzaro: qumico y revolucionario
Cannizzaro naci en un periodo de la historia de Europa
muy especial. El 18 de junio de 1815, Napolen Bonaparte
fue derrotado en la batalla de Waterloo, pero unos das
antes, el 9 de junio, en el Congreso de Viena, se reestructura
el espacio geogrfico de Italia, atendiendo
fundamentalmente a los intereses de las familias dinsticas
y las grandes potencias europeas, sin tener en cuenta los
intereses del pueblo italiano. Los Cuatro Grandes (Big
Four): Gran Bretaa, Rusia Francia y Austria decidieron el
reparto de Europa tras la derrota napolenica. Este ao
comienza un periodo de la unificacin de Italia conocido
como Il Risorgimento (18151870). Al final de este periodo
los reyes de la casa de Saboya, reinante en el Piamonte-
Cerdea, reunifican la pennsula itlica, al anexionar:
reinos, estados, ducados, regiones y ciudades, como
Lombarda, Venecia, el Reino de las Dos Sicilias, el
Ducado de Mdena y Regio, el Gran Ducado de Toscana, el
Ducado de Parma y los Estados Pontificios al Reino del
Piamonte-Cerdea. Este proceso requiri cincuenta y cinco
aos de guerras, penalidades y privaciones, que transcurre
en el contexto cultural del romanticismo y el desarrollo de
la ideologa nacionalista, que pretende la identificacin de
nacin y estado en un sentido centrpeto.
La pennsula itlica estaba dividida y la mayor parte de
sus tierras estaban vinculadas a las dinastas no italianas
___________________
* Este artculo es una ampliacin de la conferencia presentada por
el autor en la XXXII Reunin Bienal de la Real Sociedad Espaola
de Qumica (Oviedo, 1318 de septiembre de 2009). Programa de
la XXXII Reunin Bienal de la RSEQ, OG76, pg. 332,
http://bit.ly/9bq6zf.

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como los Habsburgo y los Borbn. En este excitante
periodo de la historia de Italia, tuvieron un papel destacado
la casa de Saboya y personajes como el conde de Cavour
(18101861), primer ministro de la casa reinante en el
Piamonte-Cerdea, Garibaldi (18071882), y Mazzini
(18051872), entre otros. La intervencin de pases como
Francia y Austria retard el proceso de reunificacin, que,
finalmente, culmin con la incorporacin de los Estados
Pontificios en 1870.
En este ambiente vino al mundo Estanislao Cannizzaro
en el seno de una familia acomodada. En el momento de su
nacimiento, Sicilia estaba gobernada por la casa de Borbn,
reyes de Npoles. El 13 de julio de 1826 naca en Palermo
el hijo menor de Mariano Cannizzaro y Ana di Benedetto.
La familia estaba compuesta por seis hermanas y cuatro
hermanos. Su padre era magistrado y lleg a ser Director de
la Polica de Palermo y, desde 1827, Presidente de la Gran
Corte de los Condes de Sicilia. La familia paterna era
originaria de Mesina y de una acrisolada fidelidad a los
Borbones. Su madre descenda de una familia de nobles
sicilianos. En la familia materna haba un importante
nmero de polticos liberales. De los cinco hermanos de su
madre, dos murieron en la insurreccin de 1860, luchando
con las tropas de Garibaldi y un tercero en Mentana unos
aos ms tarde (1867). Cannizzaro se posicion del lado de
su familia materna y fue un antimonrquico convencido.
[13]

Realiz los estudios primarios en su casa y los continu
en la Escuela Normal y el Colegio Carolina Calasancio
(18361841). Su padre falleci el 21 de marzo de 1836 a
los 62 aos de edad, cuando Estanislao tena 9 aos. En
1837, mueren dos de sus hermanos a causa de la epidemia
de clera y el mismo es atacado gravemente. Sale del
colegio y regresa de nuevo tras la epidemia al final del ao.
Cursa humanidades, algebra, geometra elemental, filosofa,
lengua italiana y latina, lengua francesa, historia griega y
romana, pero no estudia ciencias naturales. Obtiene la
medalla de oro del colegio internado Carolina Calasancio
por sus conocimientos de literatura latina e italiana y su
pericia en aritmtica, destacando sobre los dems alumnos
de su clase.
En 1841, finaliza sus estudios primarios e ingresa en la
Universidad de Palermo a los 15 aos para cursar Medicina
en la nica facultad cientfica. Adems, se podan cursar
estudios superiores de Derecho y Teologa. Durante sus
estudios de Medicina conoce al fisilogo Miguel Foder
(17921848) con quien va a seguir tres cursos de Fisiologa,
que van a ser determinantes en su formacin, y con quien
mantuvo una estrecha amistad, pero no concluye la carrera
de Medicina. En el curso 18421843, estudia Qumica
filosfica y farmacutica con el profesor Felipe Casoria
(17901861), que ejercer una gran influencia en su futuro.
En septiembre de 1845, participa en el 7 Congreso de
cientficos italianos, que se celebra en Npoles. Cannizzaro
presenta tres comunicaciones relacionadas con sus trabajos
de fisiologa, que suscitan el inters del fsico Macedonio
Melloni (17981854), quien le da algunos consejos tiles y,
al mostrar gran inters por la qumica, lo recomienda al ms
ilustre de los qumicos italianos de la poca: Rafael Piria
(18151865) para iniciarse en esta rama de la ciencia. Por
esta poca, Piria estaba tratando de formar una escuela
italiana de qumica en torno a su ctedra de la Universidad
de Pisa. ste intuye la capacidad del joven Cannizzaro al
que ofrece un puesto de preparador extraordinario en su
laboratorio. Trabaja en la Universidad de Pisa al lado de
Piria durante los cursos 18451846 y 18461847. Aqu
completa su formacin qumica y conoce a los que sern
sus grandes amigos: Csar Bertagnini (18271857) y
Sebastin de Luca (18201880), con quienes comparte sus
ideales cientficos y patriticos. En el verano de 1847,
regresa a Palermo para pasar las vacaciones con su familia.
Su carrera de qumico sufre una interrupcin repentina.
Estalla la revolucin contra los Borbones y no duda en
alistarse con los revolucionarios. Gran parte de los
intelectuales sicilianos se haban posicionado contra los
Borbones, a quienes acusaban de desgobierno, no respetar
la Constitucin de 1812 y considerar a Sicilia como una
mera provincia del Reino de Napols. Sirve como oficial de
artillera en Mesina. El 12 de enero de 1848 estalla la
revolucin en Palermo. Ese mismo mes los Borbones son
expulsados de Palermo. Se establece el Estado autnomo de
Sicilia. Cannizzaro es elegido diputado de Francavilla en el
Parlamento siciliano desde el 5 de mayo hasta el 7 de
septiembre de 1848. Ese mismo ao el gobierno
revolucionario lo enva a Taormina para reclutar nuevas
fuerzas revolucionarias contra el avance de las tropas
borbnicas. Cuando en marzo de 1849, se rompe el
armisticio, fracasa la rebelin contra los Borbones.
Cannizzaro est en la lista de los rebeldes y los proscritos
por lo que debe huir a Marsella en la fragata LIndipendente
el 23 de abril de 1849.
[15]
Tras pasar algunas semanas en esta ciudad meridional,
se dirige a Lin y llega a Pars en el mes de noviembre
donde permanecer hasta octubre de 1851. Gracias a una
carta de presentacin de Piria, se pone en contacto con
Augusto Cahours (18131891), quien lo introduce en el
laboratorio de Miguel Eugenio Chevreul (17861889) en el
Jardin des Plantes. Retoma sus estudios de qumica bajo la
direccin de Estanislao Clez (18171883), preparador de
Chevreul, con quien realiza su primera contribucin en
investigacin qumica sobre la cianamida. Asiste a las
clases de Edmundo Frmy (18141894) y Enrique Vctor
Regnault (18101878) en el Colegio de Francia. En Pars,
conoce a Juan Bautista Andrs Dumas (18001884),
Faustino Malaguti (18021878) italiano refugiado en
Francia desde 1831, Eugenio Melchor Pligot (1811
1890) y Carlos Adolfo Wurtz (18171884) y otros qumicos
notables. En 1851, publica su primer trabajo cientfico en
qumica con Clez y es reclamado desde Italia para
incorporarse como profesor de Fsica, Qumica y Mecnica
en el Colegio Nacional de Alejandra (Piamonte) donde
permanece desde el 13 de noviembre de 1851 hasta finales
de 1855. Aqu va a disponer de un ayudante y un
laboratorio para las demostraciones experimentales de las
lecciones y contina sus investigaciones iniciadas en
Francia. Mantiene intensos contactos cientficos y
patriticos con Piria y Bertagini.
[36]

En 1853, durante su estancia en Alejandra, con gran
escasez de medios materiales y personales, descubre la
reaccin que lleva su nombre mientras estudiaba el
comportamiento del benzaldehdo. Cuando ste reacciona
con hidrxido de potasio se produce una reaccin de
oxidacin-reduccin que genera cido benzoico y una
sustancia que identifica como el alcohol benclico. Se trata
de la primera caracterizacin de un alcohol de la serie
aromtica. En 1854, Rafael Priria y Carlos Matteucci
(18111868) fundan la revista Il Nuevo Cimento, que va a

3
tener una gran importancia en la trayectoria cientfica de
Cannizzaro. Al ao siguiente, en el primer nmero de la
revista aparece publicado el artculo de Cannizzaro
Sullalcole benclico (Sobre el alcohol benclico).
[7]
Ese
mismo ao, el ministro de Instruccin Pblica, Juan Lanza
(18101882) concede a Cannizzaro la ctedra de Qumica
de la Universidad de Gnova. Piria es nombrado catedrtico
de la Universidad de Turn y Bertagnini de la de Pisa. Este
movimiento a tres bandas acordado entre Piria y el
ministro Lanza, se realiz a pesar de la oposicin de los
conservadores y, de modo especial, de Ascanio Sobrero
(18121888), qumico italiano descubridor de la
nitroglicerina. Esta situacin va a hacer que Piria presione a
sus discpulos en la obtencin de resultados. Por otro lado,
Cannizzaro se siente obligado por la comunidad cientfica
italiana, que espera grandes logros de l.
Un artculo seminal
Cannizzaro llega a la Universidad de Gnova en el mes de
octubre de 1855. En Gnova no tiene ni laboratorios ni
equipos para continuar su labor investigadora. Aqu
permanece hasta finales de 1861. El propio Cannizzaro
describe el laboratorio de qumica con estas palabras una
cameraccia oscura e umida e neppure loccorrente per le
pi elementari demostrazioni sperimentali delle lezione
(un cuarto oscuro y hmedo sin los mnimos medios para
desarrollar las ms elementales demostraciones
experimentales de las lecciones).
[1]
En 1856, consigue un
nuevo local, aunque su produccin cientfica va a ser escasa
hasta finales de 1857. El 24 de septiembre de este ao se
casa con la inglesa Enriqueta Whithers (18271892), hija de
un pastor protestante y con la oposicin de su familia,
contraria a un matrimonio con una extranjera de confesin
no catlica. Otro hecho trascendente en la vida de
Cannizzaro fue la muerte de su gran amigo Bertagnini,
quien haba sido su tutor en el laboratorio de Piria. Por el
contrario, uno de los aos ms importantes en la vida de
Estanislao es el de 1858, tanto desde el punto de vista
personal y familiar como cientfico. El 18 de junio nace su
primer hijo Mariano. Es el ao en que publica su artculo
seminal Sunto di un corso di filosofa chimica, fatto nella
Regia Universit di Genova (Compendio de un curso de
filosofa qumica, realizado en la Real Universidad de
Gnova) en Il Nuevo Cimento.
[8]
Este revolucionario
artculo, fechado el 12 de marzo, aparece publicado en el
nmero de mayo en forma de carta dirigida a su amigo
Sebastin de Luca, editor de la revista y profesor de
Qumica en Pisa, tras la prematura muerte de Bertagnini
acaecida el 23 de diciembre de 1857.
En la Figura 1, se muestra la primera pgina del
artculo. En l se recogen los primeros ocho captulos del
curso que imparte a sus alumnos. Ms tarde, aparece
publicado en forma de opsculo junto con una nota del
propio Cannizzaro titulada Sulle condensazioni di vapore
(Sobre la condensacin del vapor) que va a tener una gran
trascendencia para la difusin de sus ideas en el Congreso
de Karlsruhe.
La trascendencia de este artculo radica en que
clarificaba el concepto de peso atmico, relacionndolo
correctamente con el peso molecular y sentaba las bases a
travs de la teora atmica, despejando la incertidumbre que
imperaba en la poca en la definicin de los conceptos
fundamentales de la qumica. Con este trabajo Cannizzaro
abre una nueva ruta, con bases experimentales, alejadas de
suposiciones conceptuales, y utilizando un lenguaje sencillo
y fcil de entender. En el mismo ao de 1858, publica
Lezione sulla teoria atomica (Leccin sobre la teora
atmica) en la revista italiana Liguria medica en la que
profundiza en los mismos temas del Sunto, detallndola e
ilustrndola con distintos ejemplos, poniendo de manifiesto
su fe en su trabajo y en el progreso de la ciencia.
[9]


Figura 1. Primera pgina del artculo Sunto di un corso di filosofa
chimica.
El comienzo del artculo deja perfectamente claras las
ideas de su autor sobre la teora atmica. Creo que el
progreso de la ciencia, realizado en estos ltimos aos, ha
confirmado la hiptesis de Avogadro, de Ampre y de
Dumas sobre la constitucin semejante de las sustancias en
estado aeriforme; es decir, que volmenes iguales de estas
sustancias, bien sean simples o compuestas, contienen un
nmero igual de molculas, pero no un nmero igual de
tomos, puesto que las molculas de las diversas sustancias,
o las de la misma sustancia en sus diferentes estados,
pueden contener un nmero distinto de tomos, tanto si son
de la misma como de distinta naturaleza.
Para calcular los pesos atmicos y relacionarlos con los
pesos moleculares hace uso de la ley de Gay-Lussac (1810
1882) sobre los volmenes de combinacin de los gases
enunciada en 1808 y que formula as: los gases en
cualesquiera que sean la proporciones en las que se pueden
combinar, dan siempre lugar a compuestos cuyos
elementos, medidos en volumen, son siempre mltiplos uno
de otro. Tambin utiliza la hiptesis de Avogadro (1811) y
de Ampre (1814), formuladas independientemente y que
se enuncia de este modo: En volmenes iguales de todos
los gases, medidos en las mismas condiciones de presin y
temperatura, existe igual nmero de molculas. Para
determinar los pesos moleculares de los lquidos utiliza el
mtodo de Dumas (1826). Con este mtodo, Dumas
demostr que el peso molecular de algunos compuestos
orgnicos era directamente proporcional a su densidad de
vapor. Por ltimo, para calcular el peso atmico de los
elementos slidos emplea la ley de Dulong y Petit (1819).
Esta ley establece que el producto del calor especfico de

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cualquier elemento slido por su peso atmico es
prcticamente constante e igual a 6,3 (expresado en cal/C
at-g).
En la Figura 2, se muestra un boceto del qumico
italiano en 1858 realizado por Demetrio Salazzaro.

Figura 2. Boceto de Estanislao Cannizzaro en 1858 realizado por
Demetrio Salazzaro.
Cannizzaro construye una tabla con 33 sustancias
algunas de las cuales son altropas. Es la primera gran
relacin con pesos moleculares y atmicos parecidos a los
que hoy conocemos. Establece la siguiente ley en la que
introduce el concepto de tomo: las diferentes cantidades
del mismo elemento contenido en distintas molculas son
todas ellas mltiplos enteros de una misma cantidad, que,
siendo entera siempre, debe llamarse por esta razn tomo.
En la Figura 3, se recogen algunos pesos moleculares de
compuestos de carbono referidos al tomo de hidrgeno, los
pesos atmicos y sus frmulas. Obsrvese que el peso de las
molculas lo calcula a partir de los pesos atmicos del
hidrgeno = 1; carbono = 12; oxgeno = 16 y azufre = 32.
Hoy en da, puede parecer que estos valores son evidentes,
sin embargo, en aquellos momentos los qumicos de todo el
mundo se hallaban divididos y cada escuela tomaba como
peso atmico del carbono 6 12. No fue hasta bien entrada
la dcada de los aos 1860 que los qumicos adoptaron que
el peso atmico del carbono fuera igual a 12.
Es de justicia destacar la importancia del Sunto ya
que fue traducido, entre otros idiomas, al alemn por
Lothar Meyer en Ostwalds Klassiker der Exalten
Wissenschaften, n 90 (Leipzig, 1891) y al ingls en
Alembic Club Reprints, n 18 (Edimburgo, 1911) con el
ttulo Sketch of a course of chemical philosophy. En el
centenario de su publicacin, fue traducido al espaol,
comentado, reproducido y editado por Romn bajo el
ttulo Compendio de un curso de filosofa qumica.
[10]
Cannizzaro: el triunfador del Congreso de
Karlsruhe
Otro ao singular en la vida de Cannizzaro fue 1860. El 11
de mayo, Garibaldi al frente de los Mille se dirige a Palermo
para conquistar Sicilia y Npoles. En la primera expedicin
no se hallaba Cannizzaro. La causa era que el 20 de ese mes
nace Ana, su segunda hija. Das ms tarde, embarca en la
segunda expedicin (17 de junio) dirigida por el general
Giacomo Medici (18171882). En Palermo se encuentra
con su madre y hermanas tras once aos de separacin a
causa del exilio, pero no participa en los combates. Ese
mismo ao su mentor y maestro Rafael Piria es nombrado
ministro de Instruccin Pblica del gobierno provisional de
Npoles. El 26 de octubre Garibaldi reconoce a Vctor
Manuel II (18201878) como rey de Italia. Casi se ha
logrado la reunificacin del pas, a excepcin de los Estados
Pontificios.

Figura 3. Pesos atmicos de compuestos de carbono. Cannizzaro
adopta los pesos atmicos siguientes: H = 1; C = 12; O = 16; S = 32.
El otro gran acontecimiento fue el Primer Congreso
Internacional de Qumicos, tambin conocido con el
nombre de Congreso de Karlsruhe que tuvo lugar entre el 3
y el 5 de septiembre de 1860 en la ciudad alemana de ese
nombre y del que se conmemora en 2010 el
sesquicentenario. Pero veamos cual era la situacin de la
qumica en la primera mitad del siglo XIX y las causas que
llevaron a su convocatoria.
En los albores del siglo XIX la qumica acababa de
ser considerada como una ciencia exacta y se haban
establecido la ley de la composicin constante (Dalton,
1803), la ley de las proporciones mltiples (Dalton,
1804), la ley de la proporciones definidas (Proust, 1808)
y el propio John Dalton (17661844) haba enunciado la
teora atmica de la materia en la primera parte de su
libro A New System of Chemical Philosophy
(Manchester, 1808). Ms tarde, se desarrollaran otras
leyes, hiptesis y principios que conduciran a la
elaboracin de otras teoras. Tras el descubrimiento de la
primera pila elctrica en 1800 por Alejandro Volta
(17451827) y el enunciado de la teora atmica, los
avances en el conocimiento de nuevos elementos y
compuestos qumicos junto con el sistema de
formulacin qumica propuesto en los aos 18131814
por Jns Jacob Berzelius (17791848) al utilizar las
letras iniciales de los nombres latinos de los elementos,
hizo que la qumica experimentara un desarrollo
extraordinario en el primer tercio del siglo XIX. Sin
embargo, en las dcadas de los aos cuarenta y cincuenta
surgen dos conflictos de difcil solucin: el
protagonizado por atomistas contra los equivalentistas y
el mantenido por los seguidores de la teora dualista
contra los defensores de la teora unitaria.
En 1813, William Hyde Wollaston (17661828)
haba propuesto el uso de los pesos equivalentes como
las unidades fundamentales de la qumica. Los pesos
equivalentes resultaron muy atractivos para muchos

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qumicos, ya que pareca podan determinarse
experimentalmente sin recurrir a ninguna teora. La
confusin aument debido a que no se podan normalizar
muchas frmulas empleadas para representar los
compuestos qumicos. Los smbolos barrados o tomos
con dobles pesos atmicos llegaron a tener significados
diferentes para distintos qumicos. Cuando Laurent y
Gerhardt intentaron en la dcada de 1840 recuperar la
hiptesis de Avogadro, fueron demasiado lejos y
presentaron una nueva confusin en la qumica con su
teora unitaria.
Unos pocos cientficos, como Marco Antonio
Agustn Gaudin (18041880), un contable de la Oficina
de Longitudes de Pars, se percat en 1833 del verdadero
significado de la hiptesis de Avogadro, pero Gaudin
que estaba fuera de los crculos acadmicos e
investigadores no tuvo influencia alguna. Supo
reconciliar la ley de Gay-Lussac de los volmenes de
combinacin con la hiptesis de Avogadro y aprovech
las ideas de Ampre y Hay para el tratamiento de las
estructura molecular y cristalina de la materia. Aos ms
tarde (1867) fue reconocido por la Academia de Ciencias
de Pars con el Premio Trmont. En 1873, public el
libro Larchitecture du monde des atomes (La
arquitectura del mundo de los tomos), que despus de
cuarenta aos sin cambiar sus ideas originales estaba
obsoleto.
[6]
Entre las polmicas ms duras y crueles que se
recuerda en la historia de la ciencia se halla la que
enfrent a atomistas y equivalentistas. Estos ltimos
negaban la existencia de los tomos y las molculas, que
eran defendidos a ultranza por los atomistas, basndose
en que nadie los haba podido observar. Dos
equivalentistas de gran peso cientfico, poltico y social
fueron los qumicos franceses Dumas y Marcelino Pedro
Eugenio Berthelot (18271907). En el lado de los
atomistas se hallaban los qumicos franceses Augusto
Laurent (18071853) y Carlos Federico Gerhardt (1816
1856), que se defendan de la hostilidad de sus poderosos
compatriotas. Baste recordar que Dumas fue ministro de
Agricultura y Comercio de Napolen III de 1850 a 1851
y vicepresidente del Consejo imperial de instruccin
pblica. Berthelot fue ministro de Instruccin Pblica en
1886 y ministro de Asuntos Exteriores en 1895. Mientras
que Laurent muri tuberculoso y Gerhardt pas grandes
penalidades financieras y administrativas en Estrasburgo.
La teora dualista fue defendida, entre otros, por
Berzelius y la teora unitaria, por Dumas, su discpulo
Laurent y el alumno de ste: Gerhardt. Dums fue uno
de los primeros qumicos en estudiar los fenmenos de
la sustitucin en los compuestos orgnicos y uno de los
pioneros de la teora atmica.
Adems, la situacin se agravaba a la hora de
expresar los compuestos. Baste recordar que Federico
Augusto Kekul (18291896) denunci en 1858 que el
cido actico se poda formular de 19 maneras diferentes
y lo que era peor, todo qumico orgnico debera tener
sus propias frmulas para sentirse ms importante. Por
otro lado, el agua se poda representar con cuatro
frmulas diferentes: H
2
O, HO, O, y H
2
O
2
.
[11]

Ante tan catica situacin, a finales de la dcada de
1850, el qumico alemn Kekul, catedrtico de Qumica
en la Universidad de Gante, consider oportuno celebrar
un congreso internacional de qumicos dedicado a la
definicin de los conceptos qumicos de tomo,
molcula, equivalente, atomicidad, basicidad, las
frmulas qumicas, y la uniformidad de la notacin y
nomenclatura qumicas. En marzo de 1859, hizo
partcipes de su idea a los profesores Carlos Weltzien
(18131870), catedrtico de Qumica en la Escuela
Politcnica de Karlsruhe, y Adolfo Wurtz (18181884),
catedrtico de Qumica Orgnica de la Facultad de
Medicina de Pars. A finales de marzo del ao siguiente,
se encontraban los tres en Pars para definir las etapas
siguientes y poner en marcha el plan de trabajo. Se
elabor una comunicacin que fue enviada a los 45
qumicos ms importantes de Europa solicitando su
colaboracin. La carta, fechada en Karlsruhe a 10 de
julio de 1860, fue escrita en alemn, francs e ingls. El
verdadero objetivo del Congreso, tal como se expona en
la carta, era: La definicin de importantes conceptos
qumicos, tales como los expresados por las palabras
tomo, molcula, equivalente, atomicidad, basicidad,
etc.; discusin de los equivalentes verdaderos de los
cuerpos y sus frmulas; la institucin de una notacin
uniforme y una nomenclatura racional. Pareca que los
temas a debatir durante el congreso estaban hechos a la
medida de las ideas sostenidas por Cannizzaro en su
publicacin de 1858.
[12,13]

El Primer Congreso Internacional de Qumicos,
brind a Cannizzaro la oportunidad de defender y
difundir sus ideas entre la comunidad de qumicos
asistentes. De los cuarenta y cinco qumicos invitados,
que recibieron la citacin para su divulgacin entre sus
colegas, tan solo asistieron veintisiete. A este congreso
acudieron 127 participantes de once pases europeos y
Mxico. Concurrieron qumicos en representacin de los
siguientes doce pases entre parntesis se indica el
nmero de participantes: Alemania (57), Francia (21),
Gran Bretaa (18), Austria (7), Rusia (7), Suiza (6),
Blgica (3), Suecia (3), Italia (2), Espaa (1), Mxico (1)
y Portugal (1). En aquella poca Polonia formaba parte
de Rusia y aparecen conjuntamente. Entre los
participantes hay que destacar la presencia de dos
jvenes y entusiastas qumicos: el alemn Julio Lothar
Meyer y el ruso Dimitri Ivnovich Mendeliev, que
tenan 30 y 26 aos, respectivamente.
[12]

El congreso no logr sus objetivos de poner de acuerdo
a los qumicos participantes, pero sin duda alguna, el
triunfador fue el italiano Estanislao Cannizzaro quien
destac por su ardor, claridad de ideas y brillantez en su
exposicin. ngel Pavesi (18301896), profesor de qumica
en la Universidad de Pava y amigo de Cannizzaro,
distribuy al final del congreso entre los participantes
algunas copias del artculo de Cannizzaro Sunto di un corso
di filosofia chimica publicado en forma de fascculo en Pisa
dos aos antes. En la Figura 4, se presenta la portada del
fascculo distribuido por Pavesi entre los asistentes al
congreso.
En su artculo Cannizzaro expona con total claridad las
ideas que haba defendido tan apasionadamente sobre la
teora atmica, basadas en la adopcin de la hiptesis de
Avogadro y Ampre y en aceptar el sistema de pesos
atmicos de Gerhardt y corregidos por l mismo. Sus ideas
fueron entendidas tras una detenida lectura por Lothar
Meyer a pesar de estar escritas en italiano a su regreso a

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Breslau quien lo manifest de este modo: Yo tambin
recib un ejemplar que met en mi bolsillo con el objeto de
leerlo luego. Lo le repetidas veces en el viaje de regreso y
tambin en casa y me sorprendi la claridad del pequeo
folleto y lo acertado de la solucin que en l se daba a la
mayor parte de las cuestiones discutidas. Sent como si las
escamas cayeran de mis ojos y las dudas desaparecieran y
fueron reemplazadas por una sensacin de pacfica
seguridad.
[12]


Figura 4. Portada del fascculo que contena el Suntodistribuido por
Pavesi entre los asistentes al congreso.
Las actas oficiales del Congreso de Karlsruhe fueron
publicadas por Wurtz.
[14,15]
El Congreso permiti el
conocimiento mutuo de cientficos que trabajaban en
Qumica y a este hecho se refera Meyer de este modo:
Para nosotros, que nos inicibamos en la docencia, el
encuentro con tantos respetados colegas represent un
aliciente tan grande que hizo que aquellos tres das de
Karlsruhe fueran para nosotros inolvidables.
Cannizzaro precursor de la tabla peridica
No fue menor la impresin que experiment Mendeliev
durante el Congreso de Karlsruhe. El qumico ruso se
encontraba en Heidelberg becado por el gobierno ruso. El
impacto que recibi Mendeliev durante el Congreso de
Karlsruhe, por la profundidad y la importancia de las
cuestiones debatidas y la trascendencia del Congreso para el
futuro desarrollo de la qumica, lo manifiesta el mismo
Mendeliev, quien hizo su resumen personal de lo visto y
odo en el Congreso fechado el 7 de septiembre de 1860 en
Heidelberg y dirigido a su maestro y mentor Alejandro
Voskresenski:
[16]
La tercera sesin, 5 de septiembre, se
dedic al problema de los pesos atmicos, principalmente
del carbono: si se acepta el nuevo peso de 12 o permanece
el anterior de 6, hasta que sea empleado por casi todos.
Tras un largo debate, en su ltima sesin, 6 de septiembre,
J. Dumas hizo una brillante disertacin proponiendo usar
el nuevo peso atmico slo en qumica orgnica y dejar el
viejo para la inorgnica. Contra esto Cannizzaro habl
apasionadamente, mostrando que todos deberan usar el
mismo nuevo peso atmico. No hubo votacin sobre esta
cuestin, pero la gran mayora se puso del lado de
Cannizzaro.
Mendeliev en uno de sus escritos dej un hermoso
resumen sobre el impacto que produjo el Congreso de
Karlsruhe en el mundo cientfico: En 1860, qumicos de
todas partes del mundo se reunieron en Karlsruhe, si no
para unificar sus concepciones acerca de los tomos, al
menos para entenderse sobre su representacin
definitiva. Muchos de los que entonces asistieron al
Congreso se acordarn probablemente de cmo fueron
vanas las esperanzas de llegar a un acuerdo, y cmo
entonces los partidarios de la teora unitaria, tan
brillantemente representada por Cannizzaro, ganaron
terreno..... A pesar de que no se llegara a un acuerdo,
los fines de la reunin fueron alcanzados, pues en pocos
aos se reconoci que las ideas de Cannizzaro eran las
nicas que podan resistir a la crtica, y que
representaban el tomo como la porcin ms pequea
de un elemento que entra en la molcula de sus
compuestos.
Desde que se dieron a conocer en 1860 los pesos
atmicos determinados por Cannizzaro, muchos fueron
los cientficos que vieron en ellos la posibilidad de
buscar una ordenacin que permitiera su organizacin.
Entre las ms de cincuenta propuestas de clasificacin
peridica se pueden destacar las realizadas por
Dbereiner, Newlands, de Chancourtois, Dumas,
Strecker, Lenssen, Pettenhofer, Odling, Meyer y
Mendeliev. La clave estaba en los pesos atmicos
propuestos por Cannizzaro en Karlsruhe. En menos de
una dcada, todos ellos colaboraron para llegar a la
propuesta de la tabla peridica moderna de los elementos
qumicos.

El qumico alemn Meyer fue uno de los primeros en
adoptar el sistema de Cannizzaro y divulgarlo entre los
qumicos alemanes al incorporalo en su libro Die
modernen Theorien der Chemie und ihre Bedeutung fr
die chemische Statik (Las modernas teoras de la
qumica y su importancia para la qumica esttica) en
1864, contribuyendo de este modo a la difusin de las
nuevas ideas desarrolladas por Cannizzaro sobre la teora
atmica. El sistema propuesto por Cannizzaro presentaba
para los qumicos las siguientes ventajas: 1) un nico
peso atmico para cada elemento qumico; 2) las
frmulas de las sustancias simples tienen sentido y se
pueden determinar con exactitud al dividir su peso
molecular por el peso atmico del elemento y se obtiene
la atomicidad de la sustancia simple. De igual modo, los
polmeros tienen frmulas diferentes a las de los
correspondientes monmeros; y 3) los pesos atmicos y
sus frmulas derivadas estn de acuerdo con la ley de
Dulong y Petit y el isomorfismo.
[17]

El gran desarrollo de la qumica analtica, el avance
en el conocimiento de las propiedades fsicas y qumicas
de los elementos y sus compuestos en los primeros aos
del siglo XIX, y la rpida expansin de la qumica en
este periodo hicieron necesaria una clasificacin del
conocimiento acumulado. Cuando a principios del siglo
XIX se tuvo un nmero importante de elementos
qumicos, comenzaron los primeros intentos por
encontrar una clasificacin razonable. Antes que
Mendeliev, al que se le considera el padre de la tabla
peridica moderna, otros cientficos trataron de

7
ordenarlos. Desde finales del siglo XVIII hasta mediados
del XIX, hay ms de cincuenta tentativas de
sistematizacin de los elementos qumicos. Unos autores
tomaban como base los pesos atmicos; algunos, los
equivalentes; y otros, las valencias. nicamente
Mendeliev tuvo en cuenta, a la vez, los pesos atmicos
corregidos por Cannizzaro y las propiedades fsicas y
qumicas de los elementos. La influencia que ejerci el
Congreso de Karlsruhe y las ideas de Cannizzaro en el
desarrollo de la ley peridica fueron reconocidas por
Mendeliev cuando escribi: Considero como una
etapa decisiva en el desarrollo de mi pensamiento sobre
la ley peridica, el ao 1860, el del Congreso de
Qumicos de Karlsruhe, en el que particip, y las ideas
expresadas en este congreso por el qumico italiano S.
Cannizzaro. Le tengo por mi verdadero precursor, pues
los pesos atmicos establecidos por l me han dado un
punto de apoyo indispensable. He observado que los
cambios de los pesos atmicos que l propona
aportaban una nueva armona a las agrupaciones de
Dumas, y desde entonces tuve la intuicin de una posible
periodicidad de las propiedades de los elementos
siguiendo el orden creciente de los pesos atmicos. Me
detuve, sin embargo, por la inexactitud de los pesos
atmicos adoptados en la poca; una sola cosa estaba
clara: que haba que trabajar en esa direccin.
[17]

Mendeliev mantuvo una ntima relacin durante el
congreso con Dumas, Cannizzaro y Wurtz, al que ya
haba conocido en Pars.
Meyer descubri una estrecha correlacin entre los
elementos qumicos y los pesos atmicos en 1864, pero
no la public hasta 1870, mientras que Mendeliev
utiliz su ley peridica de los pesos atmicos y la puso
en limpio el da 1 de marzo de 1869, segn el calendario
gregoriano, y la mand a la imprenta. El 6 de marzo
Nicols Alejandro Menshutkin (18421907), secretario
de la recin creada Sociedad Qumica Rusa, ley el
informe de Mendeliev Sobre las relaciones de las
propiedades de los elementos y sus pesos atmicos que
se public en el Diario de la Sociedad Qumica Rusa
(1869, ao 1, vol. II y III, pp 6077). Adems, las
conclusiones de Meyer eran ms inciertas y no saba
como justificar las anomalas de su tabla: los elementos
que no seguan el orden establecido, los que no
encajaban en el grupo que aparentemente les
corresponda y la presencia de huecos de difcil
explicacin. No supo rebatir las crticas entre los hechos
y su clasificacin peridica; Mendeliev por el contrario,
pas al ataque, ya que estaba dispuesto a defender su ley
peridica hasta sus ltimas consecuencias.
Tanto Meyer como Mendeliev utilizaron los pesos
atmicos adoptados por Cannizzaro, lo que significaba
trabajar con los datos ms fiables de la poca, a pesar de
que alguno de ellos fuera inexacto y tuviera que ser
corregido con posterioridad. Hoy sabemos que en 1860,
se conocan 59 elementos qumicos. Cuando Mendeliev
formul su primera versin de la tabla peridica en 1869
utiliz 63 elementos, algunos de ellos no eran elementos
puros sino mezclas, otros eran poco fiables y los
acompaa de un interrogante y unos pocos tenan valores
que hubo que corregir ms tarde. En cualquier caso, el
artculo de Cannizzaro Compendio de un curso de
filosofa qumica supuso un gran progreso no slo en la
qumica moderna, sino en la ciencia, en general, al
ordenar el caos reinante y establecer con claridad los
conceptos de tomo, molcula, atomicidad, basicidad,
peso atmico y peso molecular, que permitieron avanzar
en el desarrollo de la tabla peridica de los elementos
qumicos y las pautas que orientaron el futuro de esta
ciencia en los aos venideros.
[10]
Cuando Tilden en 1912 resumi su trabajo en la
Conferencia en Memoria de Cannizzaro ante la
Chemical Society concluy: Hay, de hecho, una nica
ciencia qumica y un nico conjunto de pesos atmicos.
Era la mejor forma de reconocer al qumico italiano su
aportacin por haber conseguido que los verdaderos
pesos atmicos permitieran a Meyer y Mendeliev
formular la ley peridica a finales de la dcada de los
aos 1860.
[4]
Cannizzaro en Palermo (18621871) y Roma
(18721910)
A su regreso de Karlsruhe, Cannizzaro continu en la
Universidad de Gnova. Despus de rechazar las ctedras
de Qumica Orgnica de las Universidades de Pisa,
Florencia y Npoles, acept la de la Universidad de
Palermo para trabajar en favor del renacimiento cultural y
poltico de Sicilia. En octubre de 1861, le fue concedida la
ctedra de Qumica Orgnica e Inorgnica de la
Universidad de Palermo a donde se traslad son su esposa e
hijos a comienzos de 1862, donde permanecera hasta
finales de 1871. Durante estos aos se ocup de construir
un gran laboratorio docente y de investigacin
convenientemente equipado; la edicin de revistas
cientficas dedicadas a la publicacin de artculos sobre
qumica; y la realizacin de colaboraciones entre qumicos,
para el intercambio de experiencias y conocimientos.
En Palermo, encontr el laboratorio qumico como lo
haba dejado cuando era estudiante en el periodo 1841
1845. Presion a las autoridades competentes para dotarlo y
reorganizarlo adecuadamente. Hasta 1863 no pudo disfrutar
de un laboratorio y una escuela de prcticas de anlisis que
instal en el piso ms alto de la universidad. Gracias a sus
excepcionales dotes de enseante, Cannizzaro hizo de
Palermo un centro de estudios qumicos en Italia, que atrajo
a jvenes estudiantes extranjeros, entre los cuales hay que
mencionar a: Alfredo Jos Nacquet (1834-1916) de Francia,
Adolfo Lieben (18361914) de Austria, Guillermo Krner
(18391925) de Alemania, y Manuel Patern di Sessa
(18471935) de Italia.
[5]
El 25 de agosto de 1863 nace su hija Franca. El 18 de
julio 1865 fallece Rafael Piria, al que se considera el padre
de los qumicos italianos. En octubre de ese ao es
nombrado Rector de la Universidad de Palermo, cargo del
que dimite en 1868. El 20 de septiembre de 1870 se
incorpora Roma al Reino de Italia, concluyendo su
reunificacin. Junto con cinco qumicos italianos y el
alemn Hugo Schiff (18341915) funda en el laboratorio de
este ltimo del Museo de Historia Natural de Florencia el
29 de septiembre la revista Gazzetta Chimica Italiana, de la
que ser su primer Director.
En 1871, obtiene la ctedra de Qumica de la
Universidad de Roma en la que permanece hasta su muerte.
Inicia la construccin del Instituto de Qumica en Roma en
el huerto del viejo convento de San Lorenzo de Panisperna.
El 15 de noviembre es nombrado senador por sus mritos

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distinguidos a la patria (categora XX), pero no por sus
mritos cientficos (categora XVIII) lo que le supuso una
gran contrariedad, ya que hubiera preferido se le
reconocieran los ltimos sobre los primeros. Publica en
Gazzetta Chimica Italiana un artculo dividido en seis
partes sobre las aplicaciones de la teora atmica en la
qumica y la constitucin de los compuestos.
[2,3]

La Chemical Society de Londres le distingue con la
Medalla Faraday en 1872. Ese mismo ao publica en la
revista Journal of Chemical Education el artculo
Considerations on some Points of the Theoretic Teaching
of Chemistry (Consideraciones sobre algunos puntos de
la enseanza terica de la qumica) y en la Gazzetta
Chimica Italiana Sul limiti e sulla forma
dellinsegnamento teorico Della chimica (Sobre los
lmites y sobre la forma de la enseanza terica de la
qumica). En el plano poltico, participa activamente en el
Senado con sus propuestas por una mayor libertad para los
estudiantes y presenta un informe sobre la ley del
monopolio del tabaco en Francia. El 2 de junio de 1882
fallece en Caprera (Italia) Jos Garibaldi. En 1888, alcanza
junto con el senador Francisco Crispi, relator de la ley, un
gran xito poltico en el Senado al conseguir una profunda
reforma del sistema sanitario. En 1891, la Royal Society de
Londres lo distingue con la Medalla Copley por sus mritos
cientficos en el desarrollo de la teora atmica qumica. La
Academia de Ciencias de Francia le nombra socio
extranjero en 1894. Dos aos ms tarde publica Scritti
intorno alla teoria molecolare ed atomica notazione
chimica (Escritos en torno a la teora molecular y
notacin qumica atmica). En 1903, es elegido presidente
de la Academia Nacional de la Ciencia, cargo que ostentara
hasta su muerte. Fallece en Roma el 10 de mayo. En el
centenario de su nacimiento (1926), los restos de
Cannizzaro fueron inhumados junto con los de su esposa en
el claustro de la iglesia de Santo Domingo de Palermo
donde se halla el Panten de los hombres ilustres de Sicilia
(Figura 5). En el monumento funerario dedicado a
Cannizzaro, debajo de su busto en mrmol blanco aparece
su nombre Stanislao Cannizzaro, y ms abajo una
hermosa joven llora desconsolada y en el pedestal se puede
leer: I chimici italiani / con devozione filiale / La citt di
Palermo / con orgoglio de madre / Nel centenario della
nascita / MCMXXVI (Los qumicos italianos / con
devocin filial / La ciudad de Palermo / con orgullo de
madre. En el centenario del nacimiento / MCMXXVI).
Agradecimientos
El autor quiere agradecer las atenciones recibidas por los
profesores Francesco Giacalone y Roberto Zingales.
durante su visita a la Universidad de Palermo en julio de
2009. Asimismo, agradece a Fr. Marcello di Tora O.P. del
convento de Santo Domingo de Palermo las facilidades
ofrecidas para visitar la tumba y mausoleo de Estanislao
Cannizzaro. Finalmente, expresa su agradecimiento a la
profesora Virginia Muto Foresi de la Universidad del Pas
Vasco por la ayuda prestada en la revisin del libro
Compendio de un curso de filosofa qumica.
Bibliografa
[1] S. Cannizzaro, Appunti autobiografici. En Scritti vari
e lettere indite nel centenario della nascita, Tipografia
Leonardo da Vinci, Roma, 1926, 310.

Figura 4. Mausoleo de Estanislao Cannizzaro en el Panten de los
hombres ilustres de Sicilia en Palermo.
[2] G. Paoloni, G. Tosti Croce, Cannizzaro, la vita.
http://bit.ly/db2TTR y http://bit.ly/atimZD, visitadas el
18/02/2010.
[3] R. Zingales, CNS - La Chimica nella Scuola 2008,
XXX(1), 4448.
[4] W. A. Tilden, J. Chem. Soc. 1912, 101, 16671693.
[5] R. Zingales, Chem. Eur. J. 2009, 15, 77607773.
[6] a) H. M. Leicester, Stanislao Cannizzaro, en C. C.
Guillespie (editor), Dictionary of Scientific Biography,
Charles Scribners Sons, Nueva York, 1981, vol. 3,
4549. b) H. M. Leicester, Stanislao Cannizzaro,
Complete Dictionary of Scientific Biography, Charles
Scribners Sons, 2008, http://bit.ly/bwKZQ0, visitada
el 18/02/2010.
[7] S. Cannizzaro, Il Nuovo Cimento 1855, 1, 8499.
[8] S. Cannizzaro, Il Nuovo Cimento 1858, 7, 321366.
[9] S. Cannizzaro, Lezione sulla teoria atomica fatta
nella R. Universit di Genova nellanno 1858,
Liguria Medica 1858, 56.
[10] E. Cannizzaro, Compendio de un curso de filosofa
qumica. Traducido, comentado y editado por P.
Romn, Prensas Universitarias de Zaragoza, Zaragoza,
2009.
[11 H. Hartley, Notes Rec. R. Soc. London 1966, 21, 56
63.]
[12] C. de Milt, J. Chem. Educ. 1951, 28, 421425.
[13] A. J. Ihde, J. Chem. Educ. 1961, 38, 8386.
[14] R. Anschtz, Karlsruhe Congress, en August Kekul,
Verlag Chemie, Berlin, 1929. 2 vols. publicado como
Apndice VIII (vol. 1, pp. 671688).
[15] C. Giunta, Selected classic papers. Karlsruhe
Congress, 1860, account written by Charles-Adolphe
Wurtz. The first international chemistry congress
debates the reality and terminology of atoms and
equivalents http://bit.ly/9KrG9x, visitada el
18/02/2010.
[16] D. I. Mendeleev, Carta a Voskresenski, En Dmitrii
Ivanovich Mendeleev, his Life and Works, M. I.
Mladentsev, V. E. Tischenko, U.S.S.R. Academy of
Sciences, 1938, vol. 1, 250258.
[17] P. Romn, Mendeliev. El profeta del orden qumico,
2. edicin, Nivola libro y ediciones, Tres Cantos
(Madrid), 2008.