Abstract (The concept of chemical equivalent

and its application to stoichiometric calculations)

This work is related to the concept of chemical
equivalent of a substance, widely spread in General
and Analytical Chemistry to make stoichiometric
calculations associated to chemical analysis in solu-
tion. The real trend in chemistry teaching is to ob-
viate the concept of chemical equivalent. This work
tries to rescue the equivalent concept attending to
its historical background and the fact that its appli-
cation in stoichiometric calculations results easy and
straightforward.
Introduccin
La Estequiometra juega un papel clave en la Qumi-
ca. Su campo abarca una notacin adecuada de las
sustancias puras (elementos y compuestos), de qu
estn constituidas y el cambio operado cuando stas
reaccionan. La Estequiometra estudia las relaciones
de masa con que se combinan los elementos en los
compuestos y representa la primera etapa en la com-
prensin de la Qumica; su objetivo es darle una base
matemtica, a partir de aqu la Qumica toma cuerpo
de ciencia moderna liberndose del misticismo de la
Alquimia.
La aplicacin sistemtica de la balanza al estudio
de las transformaciones qumicas llev, durante los
siglos XVIII y XIX, al descubrimiento de las leyes
de la combinacin qumica:
Ley de la conservacin de la masa: La masa de
los cuerpos que reaccionan es igual a la masa de
los productos de la reaccin (Lavoisier).
Ley de las proporciones definidas: Si dos o ms
elementos se combinan para formar un determi-
nado compuesto lo hacen en una relacin inva-
riable de masa (Proust).
Ley de los volmenes de combinacin: En
cualquier reaccin, a temperatura y presin
constantes, los volmenes de todas las sustancias
gaseosas que intervienen estn en una relacin
de nmeros enteros sencillos (Gay-Lussac).
Ley de las proporciones recprocas: Las masas
de elementos diferentes que se combinan con
una cantidad fija de un elemento de referencia,
son las masas relativas de aquellos elementos
cuando se combinan entre s o bien mltiplos o
submltiplos de estas masas relativas (Richter).
Ley de las proporciones mltiples: Las cantida-
des de un mismo elemento que se combinan con
una cantidad fija de otro elemento para formar
en cada caso un compuesto distinto estn en la
relacin de nmeros enteros sencillos (Dalton).
Las leyes ponderales (relativas al peso) de la
combinacin qumica encontraron una explica-
cin satisfactoria en la teora atmica formulada
por Dalton, de la cual se deducen las leyes de la
combinacin qumica. Esta teora junto al prin-
cipio de Avogadro Volmenes iguales de gases,
medidos en las mismas condiciones de presin
y temperatura presentan el mismo nmero de
molculas, fueron trascendentales en el desa-
rrollo ulterior de la Qumica (Babor, 1965).
La Estequiometra, del griego stoicheion (elemento)
y metron (medida), es un trmino establecido por el
matemtico Jeremas Richter (1762-1807) para ex-
presar las relaciones de magnitud segn las cuales
deben combinarse los cuerpos ya que Dios ha
ordenado todo segn nmero, peso y medida. La
intencin de Richter es darle un contenido matem-
tico a la Qumica. La ley que descubri conduce a
fijar a cada elemento una masa relativa de combina-
cin, que es la masa del mismo que se une con una
masa determinada del elemento que se utiliza como
referencia. Al ser el oxgeno el elemento que se
combina con casi todos los dems se tom a ste
como referencia; la cantidad en masa de cada ele-
mento que se combinaba con 100 partes en masa de
oxgeno era su masa de combinacin. La menor
masa de combinacin que se encontraba correspon-
DIDCTICA DE LA QUMICA
El concepto de equivalente qumico y su
aplicacin en clculos estequiomtricos
Guillermo Salgado,
1
Jos Navarrete,
1
Carlos Bustos,
2

Cristin Snchez
2
y Ricardo Ugarte
2
1
Facultad de Odontologa, Universidad Finis Terrae, Pedro de
Valdivia, 1509. Santiago.
Correo electrnico: salgado@interaccess.cl
2
Instituto de Qumica, Universidad Austral de Chile, Casilla
567, Valdivia- Chile
Recibido: 28 de noviembre de 2005; aceptado: 4 de abril de
2007.
Esta seccin engloba la
anterior, que se llamaba
HUESOS DUROS DE
ROER, con nuevas
contribuciones sobre
unidades didcticas y
otras aportaciones en la
didctica disciplinaria. En
esta ocasin con un tema
sin duda polmico: Es
an vigente la enseanza
del equivalente qumico?

222 Educacin Qumica 18[3]
da al hidrgeno, por lo que fue natural tomar como
base relativa de las masas de combinacin de los
elementos el valor 1 para el hidrgeno; en esta escala
el oxgeno tiene el valor 8; por ejemplo, en el agua
por cada 100 g de oxgeno hay 12.5 g de hidrgeno,
entonces para el oxgeno
(100.1)
12.5
= 8; en el xido de
calcio por cada 100 g de oxgeno hay 250 g de calcio,
definindose la masa equivalente del calcio como
(250.8)
100
= 20. Debido a la ley de las proporciones ml-
tiples algunos elementos tienen varias masas equiva-
lentes; por ejemplo, en el xido cprico por cada
100 g de oxgeno hay 397 g de cobre, definindose
la masa equivalente del cobre como
(397.8)
100
= 31.76,
pero en el xido cuproso por cada 100 g de oxgeno
hay 794 g de cobre, por lo tanto la masa equivalente
del cobre en este compuesto es
(794.8)
100
= 63.52; es decir,
el doble del primero.
Richter al estudiar las reacciones de neutraliza -
cin cido-base, descubre que las masas de dos o ms
bases que son neutralizadas por una misma cantidad
de un determinado cido lo son tambin por igual
cantidad, aunque distinta, de cualquier otro cido,
determinando as las masas equivalentes de cidos
y de bases que pueden neutralizarse de dos en dos.
Permtasenos hacer en este punto una analoga
con la ciencia de la Economa Poltica, lo cual nos
permitir comprender el resultado anterior: Cito
textual: Una cantidad determinada de mercanca,
xA, se cambia en las ms diversas proporciones por
otras mercancas, por ejemplo: yB, zC, etctera. De
donde se sigue: primero, que los diversos valores
de cambio (yB, zC,) de la misma mercanca (xA)
expresan todos ellos un contenido igual; segundo,
que el valor de cambio es la forma de manifestarse
de ese contenido.
Tomemos ahora dos mercancas, por ejemplo
harina y vino. Cualquiera que sea la proporcin en
que se cambien, siempre ser posible represen-
tarla por una igualdad en que una determinada can-
tidad de harina equivalga a una cierta cantidad de
vino; por ejemplo: 1 kilogramo de harina x litros
de vino. Qu nos dice esta igualdad? Que en los dos
objetos distintos, o sea, en 1 kilogramo de harina y
en x litros de vino, se contiene un algo comn de
magnitud igual. Ambas cosas son, por tanto, iguales
a una tercera, que no es en s ni la una ni la otra. Cada
una de ellas debe, por consiguiente, en cuanto valor
de cambio, poder reducirse a este tercer trmino.
Ms adelante se consigna que este tercer trmino o
contenido, comn a la harina y el vino, es simple-
mente trabajo humano invertido o cristalizado en l
produccin de la mercanca (Marx, 1964). Este tercer
trmino tiene a su vez una representacin en dinero.
En relacin al estudio de Richter sobre la neu -
tralizacin de cidos y bases y considerando en
trminos anlogos el anlisis econmico anterior,
sostener por ejemplo la siguiente relacin de equiva-
lencia: 980 gramos de H
2
SO
4
= 800 gramos de
NaOH = 1120 gramos de KOH, implica que las dos
bases, diferentes entre s, contienen algo en comn
que comparten; en este caso, nosotros sabemos que
es la misma cantidad en masa de OH

.
Por otro lado, podramos establecer lo siguiente:
1120 g de KOH = 980 g de H
2
SO
4
= 730 g de HCl.
Al igual que en el caso anterior, podemos decir que
ambos cidos, en esas proporciones, contienen la
misma cantidad en masa de H
+
.
Es decir, por un lado establecemos equivalen-
cias en masa entre bases diferentes al compararlas
con una determinada cantidad en masa de una re-
ferencia, en este caso un cido. Por otro lado, y en
base al mismo fundamento, establecemos equivalen-
cias entre cidos diferentes al compararlos con una
cantidad determinada de una referencia, en este caso
una base. En trminos de la Economa la referencia
absoluta es el dinero, con la cual se comparan las
cantidades determinadas de harina y vino, y por
ende ellas mismas, descubrindose as, la equivalen-
cia entre ambas.
Lo interesante de este anlisis es que en cosas
aparentemente dismiles generalmente existe algo
en comn que comparten, por medio de lo cual se
puede establecer una relacin de equivalencia res-
pecto a este objeto en comn. La idea anterior es
provechosa para establecer criterios de clasificacin
que ayudan a poner orden en la naturaleza; en esto
y slo en esto radica la importancia de la nocin de
equivalente, la cual nos ensea a ver la unidad en la
diversidad.
Finalmente, establecer la relacin: 980 gramos
de H
2
SO
4
= 800 gramos de NaOH, implica que en
estas dos sustancias ese algo comn que comparten,
es ms bien el hecho abstracto de que una unidad de
H
+
requiere la presencia de una unidad de OH

para
llevar a cabo la reaccin de neutralizacin; de ah el
trmino tcnico de equivalentes de reaccin. En
este caso, ya que las especies H
+
y OH

son cualita-
tivamente diferentes, sus masas no son necesaria-
mente iguales.
Segn los historiadores de la Qumica, existen
dos esquemas distintos en la presentacin de la
Estequiometra: el primero, es el esquema equiva-
DIDCTICA DE LA QUMICA

Julio de 2007 223
lentista, el cual introduce los conceptos de masa
equivalente y nmero de equivalentes; el segundo,
es el esquema atomista basado en la masa molar,
ideando la magnitud cantidad de sustancia y el mol
como unidad (Furi, 2003).
A los defensores del equivalente (empricos) slo
les interesan las relaciones de masa entre los elemen-
tos que forman los compuestos; a los atomistas
(tericos) les interesa, adems, la proporcin num-
rica de los elementos en los compuestos. Para esto
ltimo, Dalton elabor una tabla de masas atmicas
con la cual quera sustituir a las tablas de equivalentes
de Richter. Como hemos visto, siempre que se haca
un anlisis de los compuestos, el elemento ms livia-
no resultaba ser el hidrgeno; por lo tanto, Dalton le
asigna el valor arbitrario de una unidad de masa
atmica y establece la siguiente relacin para el
agua:
m
O
m
H
=
N
O
Mr
O
N
H
Mr
H
donde m es la masa del elemento, N es el nmero de
tomos presentes del elemento en el compuesto y
Mr es la masa atmica relativa del elemento. En el
agua, por cada gramo de oxgeno hay 0.125 g de
hidrgeno; si se asume que la frmula qumica
del agua es H
2
O, se obtiene que la masa relativa
del oxgeno es aproximadamente 16 (Dalton consi -
der HO, obtenindose un valor de 8 para la masa
relativa del oxgeno). Con esto queremos decir que
un tomo de oxgeno es 16 veces ms pesado que un
tomo de hidrgeno. La relacin para el agua puede
extenderse para otros compuestos y de esta manera,
calcularse las masas relativas de otros elementos
diferentes. Por ejemplo, en el dixido de carbono,
por cada gramo de oxgeno hay 0.3753 g de carbono,
dando un valor de 12 para la masa relativa del
carbono. Si se dispona de los datos experimentales
de la composicin porcentual de los elementos en
un compuesto y se conocan sus masas atmicas
relativas se podra saber la frmula qumica del
compuesto. Claro est que el punto de partida de este
anlisis implica el conocimiento de la frmula emp-
rica de algunos compuestos tipo.
Ambos esquemas presentaron sus propias nota-
ciones qumicas: la atmico-molecular y la notacin
en equivalentes. En el primer caso la frmula repre-
senta a la molcula (H
2
O); en el segundo, a la equi -
valencia (HO). En la notacin atmico-molecular los
smbolos de cada elemento en una frmula repre-
sentan al tomo y el subndice la cantidad numrica
de ste en el compuesto. En la notacin en equiva -
lentes, los smbolos representan a la masa equivalen-
te. Por ejemplo, en el caso del agua la masa equi -
valente del oxgeno es 8; es decir ste es ocho
veces ms pesado que el hidrgeno (O :
1
0.125
= 8 ;
H :
0.125
0.125
= 1 ), mientras que en el perxido de hidr-
geno es de 16 (O :
1
0.0625
= 16 ; H :
0.625
0.625
= 1), es decir es
16 veces ms pesada que el hidrgeno (esto que
aparentemente es contradictorio, no lo es si asumi -
mos un modelo continuo de la sustancia). Pero en-
tindase bien, al esquema equivalentista no le
interesa asumir ningn modelo de la sustancia, sino
slo constatar las relaciones empricas entre las ma-
sas de los elementos que forman un compuesto. D
hecho no presupone la existencia de tomos, repre-
senta un modelo fenomenolgico. En este esquema
un elemento puede presentar diferentes masas equi-
valentes; esto no es as en el esquema atomista, las
masas atmicas relativas de los elementos tienen
valores fijos.
Ambos esquemas son vlidos, pero desde pers-
pectivas diferentes; no obstante el esquema atomista
prevaleci, porque bsicamente daba respuesta a la
problemtica de la estructura molecular.
A nuestro juicio, lo interesante del esquema
equivalentista es la de indicar lo que hay de seme-
jante en compuestos tan diferentes, proponiendo de
esta forma un sistema de clasificacin de las sus-
tancias de acuerdo con sus propiedades reactivas
(cidos y bases); desde esta perspectiva el primer
paso en la comprensin de la Qumica lo dio este
esquema.
Actualmente la nocin de equivalente qumico
tiende a desaparecer de las aulas, producto quiz de
la visin ahistrica de la enseanza de la qumica; no
obstante, por su utilidad prctica, desprovista de toda
significacin filosfica, se ha refugiado en los labo-
ratorios de anlisis qumico. Por otro lado, lamen-
tablemente, la IUPAC recomienda desterrar de la
enseanza el concepto de equivalente ya que ha sido
definitivamente desplazado por el mol como uni-
dad de la cantidad de sustancia. Estamos de acuerdo
en que el concepto de mol, en su acepcin actual,
corona el desarrollo histrico de esta problemti -
ca; sin embargo, abandonar de la enseanza el con-
cepto de equivalente, y por lo tanto el esquema
equivalentista, es dar una visin sesgada de la
realidad histrica que no ayuda a comprender
la evolucin de los conceptos, rompiendo as la
DIDCTICA DE LA QUMICA

224 Educacin Qumica 18[3]
continuidad del acontecer histrico.
El objetivo de este trabajo es rescatar el concepto
de equivalente usando como pretexto el hecho de
que su aplicacin a problemas estequiomtricos pue-
de resultar relativamente fcil. En virtud de lo ante-
rior, el presente informe pretende compatibilizar el
trabajo que involucra los clculos estequiomtricos
utilizando los conceptos de cantidad de sustancia y
de entidad equivalente cuya definicin actual es
(McNaught, 1997): Entidad correspondiente a la
transferencia de un protn en una reaccin de
neutralizacin, de un electrn en una reaccin r -
dox, o a una magnitud de carga unitaria en iones.
Ejemplos, 1/2 H
2
SO
4
, 1/5 KMNO
4
, 1/3 Fe
3+
. Para
ello, se ha desarrollado un modelo simple, a travs
del cual se demuestra que el mtodo de equivalentes
se puede considerar, en trminos prcticos, como un
artificio matemtico que facilita la comprensin y
desarrollo de problemas que frecuentemente se
abordan con dificultad.
Conocimientos previos
Principio de Equivalencia Qumica: Para abor-
dar el tema se supondr una reaccin qumica hipo-
ttica escrita de manera convencional (Denbigh,
1971), de n componentes, cuya ecuacin general es:
0 =

i = 1
n

i
A
i
i = 1, 2, n (1)
Aqu, los coeficientes estequiomtricos
i
son posi-
tivos para productos y negativos para reactantes y
permiten que la ecuacin se ajuste a la ley de con-
servacin de la masa. De acuerdo con esta reaccin,
(1), si al menos un par de componentes A
i
y A
j
reaccionan en forma completa, entonces es posible
deducir la siguiente proporcin:

j
=
n
i
n
j
(2)
donde n
i
y n
j
representan la cantidad de sustancia
presente de cada especie qumica que realmente
participa en la reaccin. Reordenando (2) se obtiene:

i
n
j
=
j
n
i
(3)
Esta relacin matemtica, (3), que podemos llamar
Principio de Equivalencia Qumica, involucra a cual-
quier par de componentes de la ecuacin qumica
siempre y cuando stos reaccionen a completitud.
Debido a que generalmente el concepto de equivalente
est asociado con el anlisis volumtrico, el proble-
ma se abordar considerando este tipo de anlisis.
Fundamento del Anlisis Volumtrico:
Como su nombre lo indica, el principio general del
anlisis involucra una medicin de volumen desde
una bureta, despus que dos especies qumicas, anal to
y patrn, han reaccionado en forma completa. Para
comprender mejor el proceso, figura 1, supngase
que dentro del frasco Erlenmeyer se introduce una
alcuota V
i
de cierto analito A
i
, y un indicador ade-
cuado. Adems, si la bureta ha sido aforada con una
disolucin patrn A
j
de concentracin molar C
j
co-
nocida, entonces, al agregar gota a gota A
j
sobre A
i
la reaccin hipottica particular ocurrida, conforme
a (1), se puede representar como:

i
A
i
+
j
A
j
Productos (4)
En (4) las condiciones de reaccin pueden exigir
la presencia de otros reactivos, por ejemplo, proto-
nes, agentes complejantes, etctera. Si ellos son ne-
cesarios, comnmente, se agregan en exceso y de
este modo el reactivo limitante ser siempre el ana-
lito A
i
. Por otro lado, cuando se ha alcanzado el punto
DIDCTICA DE LA QUMICA
Vj de patrn Aj de concentracin Mj
Alicuota Vi de analito
Ai + Indicador
Figura 1. Equipo utilizado para realizar el anlisis volumtrico.

Julio de 2007 225
DIDCTICA DE LA QUMICA
final de la reaccin (supondremos que coincide con
el punto de equivalencia), es decir, cuando el indica-
dor ha cambiado de color, se anota el volumen
gastado de patrn V
j
, figura 1. Como la molaridad
del patrn C
j
es conocida, entonces, expresando en
(3), n
i
y n
j
en funcin de V
i
C
i
y V
j
C
j
, respectiva-
mente, se obtiene (5), de donde se puede obtener la
concentracin de analito C
i
:

i
V
j
C
j
=
j
V
i
C
i
(5)
Esta ltima expresin, (5), representa la forma
convencional para realizar clculos estequiom-
tricos con reacciones en disolucin. No obstante, el
problema se puede plantear con mayor grado de
dificultad, como aquellos casos que involucran pro-
cesos de dilucin, determinacin de masa o porcen-
taje de composicin. En estos casos se puede aplicar
directamente (3).
Desarrollo del problema planteado
No obstante lo anterior, el clculo estequiomtrico
en disolucin para la misma reaccin qumica, (4),
se puede abordar de un modo distinto. En efecto, si
en (3) las cantidades de sustancia n
i
y n
j
se expresan en
funcin de
m
i
M
i
y
m
j
M
j
, respectivamente, se obtiene la
relacin:

i

m
j
M
j
=
j

m
i
M
i
(6)
Aqu, m
i
, m
j
, M
i
y M
j
representan las masas y la masas
molares de las especies A
i
y A
j
, respectivamente.
Reordenando la expresin (6), se obtiene:
m
j

M
i

j
= m
i

M
j

i
(7)
De esta ltima expresin, (7), se puede definir las
masas equivalentes de cada una de las sustancias:
E
i
=
M
i

j
y E
j
=
M
i

i
(8)
Segn (8), la masa equivalente de una sustancia se
obtiene dividiendo su masa molar por el coeficiente
estequiomtrico de la especie qumica con la que se
desea que reaccione (factor). Reemplazando (8) en
(7) y reordenando, se obtiene que:
m
j
E
j
=
m
i
E
i
(9)
Ahora, la ecuacin (9) permite definir los equivalen-
tes, n
e
, de cada sustancia como la relacin entre la
masa y su masa equivalente, vale decir
n
j
e
=
m
j
E
j
y n
i
e
=
m
i
E
i
(10)
Sustituyendo (10) en (9), se obtiene el Principio de
Equivalencia Qumica escrito de un modo distinto,
(11), de donde se deduce que en el punto de equi -
valencia de una reaccin siempre se cumple que los
equivalentes de las especies que reaccionan son idn-
ticos.
n
i
e
= n
j
e
(11)
Para realizar los clculos, se define una unidad de
concentracin que expresa el nmero de equivalen-
tes por cada litro de disolucin, llamada normalidad,
N, y que en este caso particular estar dada por:
N
i
=
n
i
e
V
i
y N
j
=
n
j
e
V
j
(12)
Finalmente, si de (12) se despejan n
i
e
y n
j
e
expresn-
dolos en funcin de V
i
N
i
y V
j
N
j
, respectivamente
y luego se reemplazan en (11), se obtiene:
V
i
N
i
= V
j
N
j
(13)
Evidentemente que, conforme a (13), todo clculo
que utilice las expresiones (13) u (11), obliga a expre-
sar todas las disoluciones en trminos de normali-
dad, conforme a la reaccin qumica particular invo-
lucrada en el problema. De las expresiones (5) y (13),
se obtiene (14).
N
i
=
j
M
i
y N
j
=
i
M
j
(14)
Conclusiones
Mediante el desarrollo anterior, se ha puesto en
evidencia que los trminos equivalente, masa equi-
valente y normalidad de una sustancia en disolucin,
pueden ser matemticamente deducidos, a partir de
la ecuacin qumica y de los conceptos de cantidad
de sustancia y masa molar. El desarrollo expuesto
permite compatibilizar de manera natural los con-
ceptos de cantidad de sustancia y equivalente. Ade-
ms, es imprescindible disponer de la ecuacin qu-
mica, lo cual conlleva al hecho que los llamados
factores no deben ser memorizados, sino asociados
a los tipos particulares de reaccin. Visto de este
modo, el mtodo descrito, reduce la ambigedad
del concepto de equivalente y es un argumento que,
en cierto modo, no justifica la tendencia a relegarlo
de los textos modernos de Qumica.
El origen y necesidad de todo concepto tiene su
raz en la historia y para captar un concepto no basta
con su simple definicin, sino que es preciso analizar
las condiciones objetivas que dieron origen a su
nacimiento y quizs a su posible desaparicin. Desde
esta perspectiva todo concepto cumple una funcin

226 Educacin Qumica 18[3]
DIDCTICA DE LA QUMICA
histrica que el devenir se encargar de refutar o
validar. La IUPAC, como representante de la socie-
dad moderna de qumica no refuta el concepto de
equivalente, porque para refutar es preciso demos-
trar lo errneo del concepto; simplemente lo ignora.
En lo posible, no debemos de olvidar nada de
lo acontecido en la historia ya que todo contribuye
en el empeo de lograr una mayor comprensin del
mundo.
Agradecimientos
Los autores agradecen a DID/UACh, PROYECTO:
S 2004-3, y a los estudiantes por el apoyo otorgado
en el desarrollo de este trabajo. Adems, deseamos
expresar nuestros agradecimientos al Sr. Andoni
Garritz por las crticas y sugerencias en relacin al
primer manuscrito.
Referencias
Babor, J.A., Ibarz J. Qumica General Moderna, 7
th
Ed.,
Editorial Marn, S.A. Espaa, 1965, Cap. 3.
Denbigh K., The Principles of Chemical Equilibrium, 3
th
Ed., Cambrige University Press. London. 1971,
Ch. 4.
Furi Mas, Carlos, Padilla Martnez, Kira; Didctica
de las Ciencias Experimentales y Sociales . 17(2003),
55-74.
Marx, Carlos, El Capital, 3
a
Ed., Fondo de Cultura
Econmica. Mxico. 1964, Tomo I, Seccin Pri -
mera, Cap.I.
McNaught, Alan D. and Wilkinson, Andrew (com-
piladores).The IUPAC Compendium of Chemical
Terminology, 2
th
Ed, Royal Society of Chemistry,
Cambridge, 1997, UK.

Julio de 2007 227