Capitulo 2

La Geologa: principios y mtodos

La Geologa es la ciencia que estudia la composicin, la estructura y los procesos que tienen lugar
en la Tierra y otros planetas. Para ello, adems de utilizar principios y mtodos propios, se utilizan
recursos caractersticos de las otras ciencias. Este tipo de estudios no slo se realizan para
conocer las caractersticas actuales del planeta, sino tambin para conocer los procesos que
tuvieron lugar en el pasado geolgico. Por tanto, la Geologa es una ciencia histrica que investiga
el origen y evolucin de la Tierra.
La Geologa est estructurada en varias disciplinas diferentes. Algunas reciben su nombre en
funcin de la ciencia de la cual derivan sus tcnicas, por ejemplo, el estudio de la estructura
profunda de la Tierra mediante el anlisis de sus propiedades fsicas es el campo de la Geofsica, o
el estudio de la composicin qumica de la Tierra y de sus rocas es el campo de la Geoqumica.
Otras ramas de la geologa toman su nombre en base a su objeto de estudio, por ejemplo, el
estudio de los sedimentos, de su acumulacin y de las rocas sedimentarias es el campo de la
Sedimentologa. Al estudio de la vida antigua por medio del anlisis de los fsiles se le da el
nombre de Paleontologa, disciplina muy relacionada con la Biologa.
Los estudios geolgicos se pueden agrupar y clasificar de la siguiente forma:
Cristalografa y Mineraloga (estudio la composicin de la Tierra a nivel de la materia cristalina
y de los minerales).
Petrologa (estudio de la composicin, formacin y evolucin de las rocas).
Geologa Estructural y Tectnica (que estudian la dinmica del interior terrestre, por ejemplo,
los movimientos convectivos en el manto, el movimiento de las placas tectnica, y las
deformaciones de la corteza terrestre (p. ej. la formacin de montaas).
Geomorfologa (estudio de la formacin y evolucin del relieve terrestre).
Hidrogeologa (estudio del agua subterrnea).
Sedimentologa y Estratigrafa (estudio del origen y evolucin de los sedimentos y, del
acontecer histrico a travs del registro litolgico).
Paleontologa (estudio por medio de los fsiles contenidos en las rocas del acontecer histrico,
la evolucin y la paleoecologa).
Planetologa (estudio de la Tierra en el contexto del Sistema Solar y las caractersticas
"geolgicas" de los planetas).
Geofsica (estudia las propiedades fsicas de la Tierra).

 Geoqumica (estudio de las propiedades qumicas de la Tierra).

Geologa Aplicada (aplicacin de los conocimientos geolgicos en temas muy diversos, como
son entre otros, la bsqueda de recursos naturales, los riesgos geolgicos, los problemas de
ingeniera civil y el medio ambiente fsico).
1.

Particularidades de la Geologa

La geologa es una ciencia histrica que presenta una serie de peculiaridades que definen y
caracterizan el mtodo cientfico usado por los cientficos cuando trabajan en este campo. Veamos
cuales son estas particularidades, y sus consecuencias.
En primer lugar, cuando se analizan los procesos y fenmenos geolgicos en trminos fsicos, se
deben tener en cuenta los valores extremos que pueden alcanzar las magnitudes de las variables
fsicas en los procesos geolgicos. Por ejemplo, la presin puede variar entre 1 atm, presin a la
que se produce el proceso de erosin de una montaa, hasta 1x106 atm, presin a la que se
deforman los materiales del ncleo terrestre. De igual modo las temperaturas a las que tienen lugar
los procesos geolgicos oscilan tambin entre valores extremos, de 15C para los procesos
superficiales o varios miles de grados para los procesos que tienen lugar en el interior de la Tierra.
El parmetro fsico que muestra una mayor diferencia con respecto a las magnitudes usuales es el
tiempo, en geologa la unidad de medida del tiempo es un milln de aos (1 Ma). La mayora de los
procesos que tienen lugar en la Tierra son extremadamente lentos, desarrollndose en intervalos
de varias decenas de millones de aos. Por ejemplo, una montaa se eleva a una velocidad de 7
mm/ao, en un intervalo de unos pocos millones de aos. No obstante, existen tambin numerosos
procesos geolgicos que se producen en un corto intervalo de tiempo. Por ejemplo, un terremoto,
que dura varios segundos, o una inundacin, que suele durar varios das. Estos procesos situados
en la escala temporal de la Tierra, 4500 x 106 aos (edad de la Tierra), pueden considerarse
instantneos. La larga duracin de muchos procesos geolgicos junto con el valor extremo que
alcanzan las variables fsicas en muchos casos, conlleva que no se puedan reproducir en el
laboratorio. No obstante, con las tcnicas de modelizacin matemtica y facilidades de calculo
actuales, comienza a ser posible modelizar y simular mediante ordenador estos procesos.
Otra peculiaridad geolgica es que el razonamiento cientfico en la mayora de los casos sigue un
proceso de tipo deductivo. Donde las hiptesis de partida son confirmadas o rechazadas cuando se
confrontan con los datos procedentes de la observacin. De ah, la gran importancia de la precisin
y objetividad con que se deben realizar las observaciones geolgicas, especialmente las realizadas
en el campo.
Debido a que los sistemas geolgicos se caracterizan por ser nicos en el espacio e irrepetibles en
el tiempo y a que se emplean abundantemente los razonamientos de tipo deductivo, es
prcticamente imposible establecer leyes geolgicas en sentido estricto, como ocurre en las otras
ciencias.
2.

Metodologa de trabajo en Geologa

El mtodo general de trabajo geolgico de campo, se puede dividir en varias partes:

a) Al igual que en el resto de las ciencias, la investigacin cientfica en geologa comienza por el
planteamiento de una pregunta.
b) Esta pregunta generalmente presupone una posible respuesta o respuestas que sirven al
investigador para establecer una hiptesis de trabajo.
c) Una vez establecido y delimitado el problema, se proceder a una recogida de datos de campo
mediante el levantamiento de cortes y mapas geolgicos, descripcin de las rocas, estructuras
sedimentarias, estructuras tectnicas y fsiles, toma de muestras, recogida de datos geofsicos y
geoqumicos.
d) Una vez obtenida la base de datos se procede a su anlisis en el laboratorio y gabinete de los
datos y muestras recogidos (anlisis qumicos, petrogrficos, paleontolgicos, geofsicos, etc.).
e) Finalmente, todo el proceso analtico dar lugar a una interpretacin de los datos utilizando los
principios geolgicos enunciados en el apartado anterior, de manera que se pueda establecer la
historia geolgica de la zona estudiada o las condiciones bajo las que se desarrollo el proceso
geolgico estudiado.
3.

Desarrollo histrico de la Geologa como ciencia

Desde la ms remota antigedad el hombre ha utilizado conocimientos geolgicos, pues el

conocimiento de la superficie y del subsuelo sobre el que habita es vital para su desarrollo. Por
ejemplo, la bsqueda de recursos naturales es hasta la actualidad una de las actividades
principales de la sociedad humana, y existen pruebas arqueolgicas de que esta bsqueda
comienza desde que el hombre empieza a usar herramientas en el Paleoltico.
Pese a esto, la evolucin de la geologa como ciencia es muy reciente, pues se desarrolla en los
ltimos 200 aos. Este retraso se debe a mltiples factores, entre ellos, la necesidad del desarrollo
previo de las otras ciencias en las cuales se apoya (Matemticas, Fsica, Biologa y Qumica).
Toda ciencia necesita tener un marco de referencia adecuado. En el caso de la Geologa, el tiempo
es quiz la magnitud ms crtica, por ello la obtencin de una escala temporal que permita valorar la
duracin y rapidez de los procesos geolgicos fue desde el primer momento una cuestin vital para
los cientficos. Para ello, era necesario establecer la edad de formacin de la Tierra, o lo que es lo
mismo, su antigedad. De hecho, se podra afirmar, que la bsqueda de la edad de la Tierra ha
sido uno de los motores fundamentales para el desarrollo de la Geologa como ciencia.
Para calcular la edad de la Tierra se han realizado, a lo largo de la historia humana, gran variedad
de estimaciones que dieron diferentes resultados. Las primeras estimaciones numricas se
realizaron en Europa. As, realizando una interpretacin del Antiguo Testamento, base de la cultura
judo-cristiana imperante en el mundo occidental, el arzobispo de Armagh en Irlanda, James Usher
(1581-1665), calcul en 1654 que la Tierra haba sido el ao 4004 a.C. Algunos aos ms tarde, el
Vicecanciller de la Universidad de Cambridge, el Dr. John Lightfoot, otro estudioso de la Biblia,
determin que la Tierra se form el da 26 de octubre del ao 4004 a.C. a las 9 h. El hecho de
reducir la historia de la Tierra a 6.000 aos pareca estar de acuerdo con el pensamiento ortodoxo
cristiano, y tuvo una seria repercusin en el pensamiento geolgico, pues con esa cantidad de

tiempo, las estructuras geolgicas que se observan en la superficie de la Tierra no pueden formarse
lentamente y deben ser, por consiguiente, el resultado de eventos catastrficos.
Otros clculos posteriores, fueron incrementando la edad de la Tierra. As, Georges Louis de
Buffon (1707-1788), zologo francs, asumi que la Tierra se form a partir de una bola de
material fundido que se haba ido enfriando con el tiempo hasta su estado actual. Experimentando
con bolas lleg a la conclusin de que la edad de la Tierra era de 96000 aos, corregida luego a
75000 aos al emplear materiales metlicos y no metlicos.
Los sucesivos clculos de la edad de la Tierra, hicieron cambiar lentamente el marco conceptual
creacionista hacia otro catastrofista. Uno de los principales defensores de esta nueva corriente de
pensamiento fue el barn Georges Cuvier (1769- 1832). Cuvier estudio los fsiles de la cuenca de
Pars, y lleg a la conclusin de que representaban formas de vida extintas. Segn su interpretacin
las diferentes asociaciones fsiles representaban distintos actos de creacin que haban
desaparecido como resultado de violentas catstrofes. As Cuvier interpretaba el diluvio universal
como una catstrofe universal, lo cual complaci a las autoridades eclesisticas de la poca.
Hay que esperar varios aos hasta que James Hutton (1726-1797) mediante la observacin
minuciosa del registro rocoso, llega a la conclusin de que las rocas antiguas se haban formado
por los mismos procesos de erosin, sedimentacin o actividad volcnica que se observan hoy da.
Como los procesos de erosin y sedimentacin que l observo eran extremadamente lentos, llego a
la conclusin de que la Tierra no poda tener 6.000 aos de antigedad. Hutton nunca trat de
poner una fecha, slo resalt la gran antigedad de la Tierra. Las observaciones de Hutton fueron
la base de la corriente de pensamiento opuesta al catastrofismo de Cuvier, el uniformitarismo.
Al mismo tiempo que catastrofistas y uniformitaristas trataban de explicar el ritmo de los procesos
geolgicos, la polmica se centr tambin en tratar de explicar el origen de las diferentes rocas que
se observaban en la corteza. Esto dio lugar a dos escuelas enfrentadas: el Neptunismo y el
Plutonismo. Abraham Gottlob Werner (1749-1817), mineralogista alemn, fue el principal impulsor
del Neptunismo: todas las rocas provenan de la deposicin en un ocano primordial de aguas
turbias, que no era el resultantes del diluvio universal sino uno muy anterior. En este ocano, por
decantacin se fueron depositando las diferentes rocas que se observan en la corteza, de a cuerdo
al siguiente esquema:
Rocas primitivas (gneas y metamrficas)
Rocas transicionales (rocas detrticas y de precipitacin qumica con algunos fsiles)
Rocas secundarias (rocas sedimentarias con abundantes fsiles, calizas, carbones etc
Rocas aluviales (sedimentos no consolidados)
Werner, no saba explicar el origen de las rocas volcnicas, que segn su planteamiento carecan
de importancia en el desarrollo de la corteza, y tampoco saba explicar cmo haba disminuido el
nivel de las aguas, ms all de insinuar que se haba evaporado y perdido en el espacio.

Hutton, por otra parte, fue tambin el lder del movimiento plutonista. Gracias a sus minuciosas
observaciones, l estaba convencido de que las rocas actuales eran restos de rocas anteriores que
haban sido erosionadas, transportadas y sedimentadas por los ros y finalmente depositadas.
Segn su razonamiento, conforme el sedimento se enterraba, era afectado por el incremento de
presin y calor transformndolo en roca, en incluso llegndola a fundir en el interior de la Tierra.
Finalmente, los procesos orognicos trasladaban las rocas hasta la superficie donde, donde eran
atacadas por los agentes metericos, poniendo en marcha un nuevo ciclo.
Todas estas ideas fueron perfeccionadas y desarrolladas por naturalistas posteriores. As, Charles
Lyell en 1830, observ que al avanzar en el registro estratigrfico hacia los estratos ms antiguos,
las especies fsiles divergan con respecto a las actuales de una forma progresiva, y que por tanto,
estos grandes cambios en la fauna y flora slo podan haber ocurrido en un gran lapso de tiempo,
germen de lo que se ha venido a conocer como gradualismo. Todas sus observaciones dieron
lugar el Principles of Geology (1830-1833) basada en los principios uniformitaristas, y que es una
obra capital en el nacimiento de la ciencia geolgica. As, Charles Darwin (1809-1882) acepta los
principios de Lyell al formular su teora del origen de las especies.
Para Hutton y Lyell la Tierra tenia una antigedad casi infinita, y no quedaban prcticamente
vestigios de su principio. Otros cientficos posteriores si creyeron que deba de existir una fecha
precisa para el origen de la Tierra y propusieron varios mtodos para calcular su edad:
De este modo, Lord Kelvin en 1862, calcul la edad de la Tierra basndose, al igual que Buffon, en
la idea de que nuestro planeta estuvo fundido inicialmente y que se haba ido enfriando
progresivamente desde su origen. A partir de varios parmetros, como el gradiente trmico y la
conductividad de las rocas, situ el origen de la Tierra en el intervalo entre los 20 y los 400 Ma
antes del presente. Estos resultados no se correspondan con las hiptesis uniformistas en
Geologa y evolucionistas en Biologa, que preconizaban una gran antigedad para la Tierra. Todo
ello, dio lugar a importantes discusiones entre los fsicos y los naturalistas. Hoy sabemos que los
clculos de Kelvin fueron incorrectos debido a que la Tierra no se enfri en la forma que l supuso,
ya que existe una fuente interna de calor desconocida en aquel momento, la desintegracin
radioactiva.
Para confirmar o rechazar estos clculos inciales, se realizaron otros basados en:
Estimar la edad de la Tierra a partir del espesor total de rocas sedimentarias acumuladas
durante toda la historia de la misma, conociendo la velocidad a la cual se acumularon los
estratos.
Estimaciones basadas en el contenido en sodio de los ocanos.
Tras el descubrimiento de la radioactividad en 1896, en 1906 fue posible medir en un laboratorio la
velocidad de transformacin de los istopos radioactivos. Por tanto, calculando en una muestra de
roca la proporcin de istopos inciales y finales, era posible hacer una estimacin de su edad.
Holmes en 1911, publico alguno de los primeros datos tentativos sobre la edad de minerales que
contenan istopos de Radio y Uranio, obteniendo una edad mxima de 2.000 Ma.

Con las tcnicas actuales sabemos que; las rocas terrestres intactas ms antiguas tienen una edad
de 3.960 Ma (gneises de Acasta Canad. Mtodo U/Pb - SHRIMP). Los minerales ms antiguos
datados tienen una edad de 4.200 -4.300 Ma (circones detrticos, Australia, mtodo U/Pb SHRIMP). Las muestras de rocas Lunares tienen edades radiomtricas de 3700 Ma y 4600 Ma., y
algunos meteoritos, llegan a tener edades radiomtricas de 454070 Ma.
Por tanto, podemos establecer que los procesos geolgicos que clasificamos como lentos y de
larga duracin, en el marco temporal establecido (4.500 Ma) tienen una gran importancia en el
desarrollo de las estructuras geolgicas mayores (gradualismo). Sin embargo, los procesos
geolgicos rpidos y de corta duracin, que se pueden considerar geolgicamente instantneos son
tambin importantes en el desarrollo de muchas estructuras del registro geolgico.
4. Mtodos de datacin temporal en Geologa.
Como hemos visto anteriormente, el tiempo es en Geologa una magnitud esencial a la hora de
describir los procesos que tienen lugar en nuestro planeta. Esto es debido a la muy diferente
duracin de los procesos geolgicos. De forma sinttica se podra afirmar que los procesos
geolgicos pueden ser de dos tipos:
a) Procesos lentos y de larga duracin. Por ejemplo, el movimiento entre placas tectnicas, con
velocidades entre 2 y 7 cm al ao, y una duracin de 100 a 200 Ma.
b) Procesos rpidos y de corta duracin. Por ejemplo, un terremoto que origina desplazamientos en
fallas del orden de varios metros en algunos segundos. Impactos meteorticos que producen
desplazamientos de varios millones de m3 de roca en unos pocos segundos. Una inundacin, que
erosiona y transporta gran cantidad de material en unos das.
Una de las herramientas clsicas de la Geologa, y tal vez uno de sus ms famosos clichs, es que
"el presente es la clave para comprender el pasado (principio del actualismo). Es decir, que los
procesos geolgicos que tienen lugar en la Tierra en la actualidad se pueden utilizar para interpretar
los procesos que tuvieron lugar en el pasado geolgico. Por ejemplo, si una caliza se forma en la
actualidad en el mar, un fragmento de caliza del perodo Jursico debera haberse originado
tambin en un medio marino. Adems, este anlisis de los fenmenos que tuvieron lugar en el
pasado puede servir para predecir procesos que pueden tener lugar en el futuro. Aunque tambin
es cierto que el principio contrario (i.e., el pasado es la clave para comprender el presente)
tambin es una ley deductiva muy utilizada en geologa.
ste, y otros principios bsicos clsicos que se comentarn a continuacin son la base de la
datacin relativa de los eventos y fenmenos geolgicos. Pues no en vano uno de los proposititos
de la ciencia geolgica siempre ha sido establecer las secuencias temporales en los procesos que
han definido y que rigen la dinmica del planeta. As, la datacin de los procesos y materiales
geolgicos se realiza fundamentalmente de dos formas distintas: estas son la datacin absoluta y la
datacin relativa.

4.1 Datacin relativa

La datacin relativa se basa en los principios bsicos de origen deductivo que sentaran las bases
de esta ciencia. Mediante estos principios se consigue ordenar de manera relativa en el tiempo los
procesos y materiales existentes en una regin. Estos principios geolgicos son:
Principio de uniformidad de los procesos. Los procesos geolgicos en el pasado han ocurrido
de igual forma que en la actualidad. Aunque, algunas de sus caractersticas, como duracin,
velocidad, intensidad, etc., pueden ser distintas.
Principio de superposicin de estratos. (Nicholas Steno 1669). en una secuencia no deformada
de rocas sedimentarias la roca ms antigua est en el estrato ms profundo y la ms joven en el
estrato superior. Es decir, los estratos se depositan inicialmente horizontales, situndose los ms
antiguos debajo. Aunque, como veremos, existen numerosas excepciones.
Este principio asume que:
La deposicin de los sedimentos se produce en capas esencialmente horizontales (principio de
la horizontalidad original)
La deformacin no es lo suficientemente intensa para que se haya producido una inversin de la
serie.
El principio de superposicin de estratos permite establecer el orden de sucesin de los estratos en
una zona determinada, es decir, determinar la antigedad relativa de cada uno de ellos. Para
realizar este tipo de determinaciones suele ser necesario conocer con precisin la estructura de la
regin. En algunos casos especiales, p.ej. en los estratos que se forman en los lagos de origen
glaciar - varvas glaciares-, esta tcnica permite asignar una fecha numrica ms o menos precisa a
cada estrato.
Principio de continuidad lateral (Nicholas Steno 1669).Los estratos se extienden originalmente
en todas las direcciones adelgazando hasta alcanzar grosor nulo o hasta que terminan contra los
bordes del rea original de deposicin.
Principio de sucesin faunstica. La flora y fauna fsil aparecen en el registro geolgico con un
orden determinado. Pudiendo reconocerse cada periodo geolgico por sus fsiles caractersticos. El
contenido en fsiles de los estratos permite determinar su edad relativa, con un error ms o menos
grande. Los fsiles comenzaron a utilizarse como herramientas cronolgicas a finales del siglo
XVIII, es decir, mucho antes del nacimiento de las teoras evolucionistas. Por tanto, los primeros
paleontlogos los interpretaron como entidades biolgicas inmutables, surgidos en creaciones
divinas sucesivas, y extinguidos en grandes catstrofes (creacionismo). Este principio fue
establecido por William Smith (1769-1839), a comienzos del siglo XIX, al estudiar las asociaciones
faunsticas de las rocas del sur de Inglaterra. Smith utiliz los fsiles para identificar y clasificar
determinados estratos, llegando varios aos despus mediante la ampliacin de esta idea a
clasificar los terrenos segn su contenido en fsiles, elaborando as los primeros mapas geolgicos
y estableciendo de este modo el orden relativo de los estratos. Sobre esta hiptesis, de que las
formaciones geolgicas que se suceden en el tiempo tienen diferentes asociaciones de fsiles

(sucesin bitica) que son progresivamente convergentes, nace el Principio de Sucesin Faunstica
y la cronologa bioestratigrfica. As, para determinar la edad relativa de las rocas (con un error de
varias decenas de Ma) se usan las asociaciones de fsiles o los fsiles gua (especie fsil
delimitada estrechamente en el tiempo y con una gran dispersin geogrfica). Estos ltimos, son
tiles no slo como indicadores cronolgicos, sino tambin, como elementos de correlacin.
Principio de las relaciones de corte (tectnicas o magmticas). El estudio de las relaciones de
corte entre diversas estructuras (p. ej. fracturas, diques, diaclasa, etc.) permite determinar el orden
en que se han generado y por consiguiente, ordenar los procesos magmticos y/o tectnicos que
se han producido en una regin. Este principio establece que las intrusiones gneas, las fallas y los
pliegues son ms jvenes que las rocas a las que afectan.
Principio de las relaciones de inclusin. Permite establecer el orden relativo en los casos donde
unos materiales engloban a otros, puesto que un fragmento de roca incluido o incorporado en otro
es ms antiguo que la roca husped.
Principio de desarrollo del paisaje. Generalmente, los paisajes con mayor relieve topogrfico son
ms jvenes que los de menor relieve. As, la determinacin de la intensidad del relieve que existe
en una regin permite inferir en cierta medida la antigedad relativa del mismo. La edad de algunas
superficies recientes, en ciertos tipos de climas, se pueden datar de una forma precisa analizando
el grado de recubrimiento por lquenes de esa superficie (liquenometras).
Densidad de craterizacin. Este mtodo se aplica bsicamente a la superficie de los planetas, y
permite establecer su antigedad en trminos relativos en funcin del numero de crteres que
tienen su superficie. No obstante en su aplicacin hay que realizar numerosas correcciones en
funcin del tipo de atmsfera del planeta, los procesos litosfricos, etc.
Sin embargo, a la hora de aplicar estos principios hay que tener en cuenta que aunque el tiempo
geolgico es continuo, el registro geolgico es discontinuo. Las discontinuidades que se observas
en el registro geolgico reciben el nombre de inconformidades. Una Inconformidad se define por
tanto como un vaco o laguna sedimentaria en una secuencia de rocas; las inconformidades puede
ser de alguno de los siguientes tipos:
Inconformidad angular (disconformidad angular).
Disconformidad: inconformidad entre capas concordantes.
No conformidad: discordancia sobre un macizo no estratificado (v.gr. plutn).
4.2. Datacin absoluta o radiomtrica
En la naturaleza existen una serie de procesos que se producen a un ritmo fijo. Estos procesos
permiten establecer, si se conoce el ritmo de la transformacin y se puede medir la cantidad de
producto final, determinar la edad absoluta del material geolgico. As, se pueden establecer
edades absolutas entre 0 y 4500 Ma.

Henri Bequerel (1852-1908) descubri la radioactividad natural en 1896, y gracias a ello Lord
Rutherford (1871-1937) defini la estructura del tomo, e insinu que la desintegracin radioactiva
podra usarse para hacer dataciones absolutas de los eventos geolgicos. Los principios en los que
se basan la datacin absoluta son:
Los istopos radioactivos son inestables- Sus ncleos se desintegran espontneamente
transformndose en tomos diferentes.
En este proceso se libera energa
Cada sustancia radioactiva se desintegra a un ritmo constante y propio que en algunos casos es
muy lento.
Los procesos de desintegracin radiactiva renen estas caractersticas y en ellos estn basados los
principales mtodos de datacin absoluta de los materiales geolgicos.
La radioactividad es una propiedad de los ncleos atmicos y es independiente del estado qumico
o fsico, por tanto, no es afectada por la temperatura, presin, gravedad, etc. La probabilidad de que
se produzca la desintegracin radioactiva depende solamente de las caractersticas de los ncleos
atmicos, siendo especifica de cada istopo radioactivo.
As, el nmero de tomos (n) de un elemento que se desintegran en un perodo de tiempo
especifico es directamente proporcional al numero de tomos radioactivos inciales (N).
n/N es cte a lo largo del tiempo y dicha constante se denomina constante de desintegracin y se
suele representar por la letra ( n/N = ).
La cantidad original (N) se reduce exponencialmente con el tiempo. Por tanto, la ley de la
desintegracin radioactiva indica que el nmero de tomos que se desintegran por unidad de
tiempo (-dn/dt) es proporcional al numero total de tomos radioactivos (N) inciales.
Entonces

-dn/dt=N

donde es la constante de desintegracin, que como hemos visto representa la fraccin de tomos
padre que se desintegra por unidad de tiempo y tiene un valor caracterstico para cada istopo
radioactivo.
La desintegracin nuclear se produce en la naturaleza bien mediante la emisin de una partcula
(es decir un ncleo de Helio, 4He), o bien mediante la emisin de una partcula (un electrn
nuclear, e-)
As por ejemplo:
14

C 14N +

87

Rb 87Sr +

pero,
238

U 206Pb + 8

232

Th 208Pb + 6

A veces el proceso de desintegracin radiactiva no es nico, y presenta diferentes vas reactivas.

Este es el caso del potasio 40, que presenta dos vas diferentes, de acuerdo a las siguientes
ecuaciones:
40

K + e 40Ar, para el 11% de los tomos (e es un electrn orbital, capturado por el ncleo)

40

K 40Ca + , para el 89% restante de los tomos

El ritmo al que se produce la desintegracin radiactiva est representado por la vida media (tiempo
requerido para que una poblacin de istopos radioactivo se reduzca a la mitad). La vida media de
los istopos ms usuales es:
87

Rb 87Sr

40

48.000 Ma

K - 40Ar

1.300 Ma

8U - 206Pb

4.500 Ma

23

14

C - 14N

5730 aos

Por tanto, para datar materiales muy antiguos se deben buscar istopos de vida media grande, y
viceversa.
Una forma de la ecuacin para calcular la edad radiomtrica es:
N/NO= (1 )y
Donde:
No es el nmero original de tomos radiactivos en la muestra de mineral padre,
N es el nmero de tomos radiactivos que quedan en la muestras despus del lapso de tiempo que
deseamos conocer,
es la constante de desintegracin del elemento en cuestin,
y es el nmero de unidades de tiempo transcurridas.
En su forma logartmica la ecuacin anterior queda expresada de la siguiente manera:
Log N/No= y[log(1 )]

log(1-) es constante, puesto que lo es. Por lo tanto, N/No es directamente proporcional a y, es
decir al tiempo que el elemento radiactivo ha estado desintegrndose.
Si hacemos que la unidad de tiempo para calcular sea el periodo de semivida T, entonces =0.5,
por definicin.
Por lo tanto, log(1-) = log(1-0,5) = log0,5 = -0,3.
Sustituyendo en la ecuacin logartmica obtenemos:
Log N/NO= -0,3y
Donde y es el nmero de semividas que han transcurrido desde que se form el mineral analizado.
Por tanto, la edad de la roca se determina midiendo N y No, y resolviendo la ecuacin para y.
Una vez conocido y, multiplicando y . T, se obtienen los aos transcurridos desde que se form el
mineral.
Existe un mtodo radiomtrico muy til en las dataciones de materia orgnica, es el mtodo del 14C14
N , que difiere ligeramente de los anteriores. El 14C se forma continuamente en la atmsfera a
partir de la interaccin entre el N atmosfrico y los neutrones que llegan a la misma
n+14N 14C+p+E
Este carbono radioactivo se encuentra en una proporcin de 1 a 1012 con respecto a los istopo
12
C y 13C, y se combina con el oxgeno formando CO2, el cual se difunde rpidamente por la
atmsfera, biosfera e hidrosfera. Las plantas y animales utilizan el CO2 de la atmsfera durante su
vida, siendo la proporcin 14C/12C en sus tejidos la misma que en la atmsfera. Sin embargo,
cuando el organismo muere deja de acumular 14C y como este se transforma en 14N (mediante la
emisin de una partcula ). La relacin 14C/12C comienza a ser menor que en la atmsfera y su
medida, o la del nivel de radioactividad de los istopos de 14C que todava contiene, puede utilizarse
para determinar el tiempo transcurrido desde la muerte del organismo. Este mtodo se suele usar
generalmente sobre, conchas, madera, agua, hielo, huesos, carbn y turba.
Los resultados obtenidos con este tipo de procedimientos presentan muchas veces el problema de
su significado geolgico, de forma que sus resultados deben analizarse con sumo cuidado.
Existen tambin, otros mtodos basados de forma indirecta en la desintegracin
radiactiva. En ellos se suele medir su efecto sobre la estructura cristalina, este es el caso,
por ejemplo, del mtodo de las huellas de fisin.
5. La escala cronoestratigrfica
Durante los siglos XVIII, XIX y comienzos del XX, se usaron los procedimientos de datacin relativa
(superposicin de los estratos, relaciones de corte y de inclusin, etc.) con el objeto de ordenar y
correlacionar los diferentes estratos y terrenos geolgicos. As, se construyeron los primeros mapas

geolgicos, y se estableci una primera agrupacin de los estratos y las rocas en: Primario,
Secundario, Terciario y Cuaternario o Diluvial. Cuando se fueron determinando con mas precisin
los fsiles caractersticos de cada estrato, se definieron otras unidades bioestratigrficas ms
precisas, caracterizadas por la existencia de uno o varios fsiles gua, estas unidades recibieron
diversos nombres en funcin de la zona geogrfica donde se definan (p.ej. Jursico de la regin
del Jura en el Sur de Francia, o Cmbrico de la regin de Gales - Cambria en latn-). Cuando estas
unidades se correlacionaron a nivel global, se estableci un primer calendario estratigrfico general,
con el cual se poda dividir la historia de la Tierra en varios periodos. Como ya hemos comentado,
los nombres que reciben los diferentes perodos hacen referencia generalmente a los lugares
donde se estudiaron y definieron inicialmente, mientras que los nombres de los eones, eras y
pocas se asignaron en funcin del tipo de fsiles existentes en las rocas de cada perodo (p.ej.
Paleozoico = vida antigua o Fanerozoico = vida visible).
Veamos el origen etimolgico de algunos de los nombres de los periodos geolgicos:
Cmbrico: proviene de Cambria nombre latino de Gales.
Ordovcico: de la tribu galesa de los ordovices.
Silrico: de la tribu de los Silures.
Devnico; de Devonshire.
Carbonfero: por la abundancia de carbn.
Prmico: provincia rusa de Perm al oeste de los Urales.
Trisico: divisin en tres capas.
Jursico: montes del Jura al sur de Francia.
Cretcico: de Creta, tiza en latino.
La datacin absoluta de rocas pertenecientes a cada una de esta divisiones, especialmente las que
definan sus limites, permiti asignar a cada divisin una edad numrica precisa y la construccin
de una calendario cronoestratigrfico.
Bibliografa
Agueda, J.A.; Anguita, F.; Araa V.; Lpez Ruiz, J.; Snchez de la Torre, L., (1983). Geologa. 2
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