98

CAPITULO 6. MOVIMIENTO APARENTE DE LOS CUERPOS CELESTES

TIERRA

ORBITA LUNAR

TRAYECTORIA APARENTE
DEL SOL

Figura 6.3:

6.3

Origen del mes sin

odico

Los planetas

Los antiguos conocian estrellas brillantes que a diferencia de todas las dem
as se desplazaban a traves del cielo. A simple vista es posible identificar cinco: Mercurio, Venus, Marte,
J
upiter y Saturno. Si se tiene la paciencia de rastrear su movimiento con respecto a las
estrellas fijas por perodos extendidos de tiempo se encuentra algo al parecer desconcertante: todos sin excepcion se desplazan en direccion oeste-este, movimiento que se conoce
con el nombre de movimiento directo; pero en ocasiones, alguno de ellos se detiene (se convierte en un punto estacionario), y comienza a moverse en direccion este-oeste (movimiento
retr
ogrado), lo que hace en unos cuantos das, para detenerse de nuevo (otro punto estacionario) y recuperar su movimiento en la direcci
on original. Con ello logra realizar un
peque
no bucle o rizo.
Dichas retrogradaciones se explican al tener en cuenta el movimiento de la Tierra alrededor del Sol. Los planetas poseen velocidades de traslacion que son distintas entre ellos, pues
dicha velocidad depende de su distancia promedio al Sol. Esta velocidad diferencial de los
planetas origina que unos tomen m
as tiempo que otros en dar una revoluci
on en torno del
Sol. Por ejemplo, por cada revolucion de la Tierra el planeta Mercurio completa m
as de
cuatro; por cada revolucion de J
upiter la Tierra completa m
as de once, etc. Por lo tanto, es
apenas obvio que los planetas se esten atrasando o adelantando unos con respecto a los otros.
Cuando se esta observando el movimiento de los planetas desde uno de ellos se observar
a
con el tiempo que a causa de la diferencia de velocidad los planetas observados formar
an
peque
nos bucles sobre la bo
veda celeste. En la figura 6.4 se aprecia una retrogradaci
on de
un planeta exterior visto desde la Tierra. N
otese que la retrogradaci
on se presenta para

6.3. LOS PLANETAS

99

ESTE

OESTE
5
4
8

6
3

3
2
1

ORBITA TERRESTRE

Figura 6.4:

Retrogradaci
on de los planetas vistos desde la Tierra

aquellas epocas en que la Tierra est

a mas pr
oxima al planeta, esto es, cerca de la oposicion
(ver mas adelante).
Las estrellas errantes de la antig
uedad recibieron el nombre de planetas. Historias mitol
ogicas llegadas hasta nuestros das nos permiten saber que les fueron asignadas identidades
de deidades, y con ello, caracter y temperamento como si se tratara de entes vivos. Explicar
lo enrevesado de su movimiento fue una tarea que demostr
o no ser trivial. Fil
osofos y
geometras griegos estaban de acuerdo en que los cuerpos celestes y sus movimientos a traves
del cielo tendran que explicarse en terminos de circunferencias. Se crea que todo lo que
estaba en la b
oveda celeste era inmutable y perfecto por lo que all tena que manifestarse
la figura perfecta, la cual, crean ellos, era la circular. Por lo tanto, los astr
onomos tenan
que explicar el complicado movimiento de los planetas en terminos de movimiento y figuras
circulares. Ello hizo que con el tiempo los matematicos utilizaran la combinaci
on de dos o
mas circulos por los que se desplazaba supuestamente el planeta.
Desde la antig
uedad se haban identificado caractersticas orbitales muy propias de los
planetas. Todos sin excepcion se desplazan muy cerca de la eclptica (la trayectoria aparente
que describe el Sol en el cielo durante el a
no). El Sol pasa en un a
no por las cl
asicas doce
constelaciones del zodaco, a saber: Aries, Tauro, Geminis, Cancer, Leo, Virgo, Libra, Escorpi
on, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis (en realidad pasa por trece constelaciones,
pues la eclptica alcanza a atravezar la constelaci
on de Ofiuco). La razon de que todos se
encuentran muy cerca de la eclptica descansa en el hecho de que las orbitas est
an muy poco
inclinadas las unas con respecto a las otras (salvo en el caso de Mercurio y Pluton). La
consecuencia obvia es que los planetas estar
an casi siempre ubicados en alguna de las trece

100

CAPITULO 6. MOVIMIENTO APARENTE DE LOS CUERPOS CELESTES

constelaciones referidas3 (ver figura 6.5).

SECTOR DE LAS
CONSTELACIONES
ZODIACALES

ECLIPTICA

SOL
PLANOS ORBITALES
DE LOS PLANETAS

Figura 6.5:

Los planetas de desplazan a traves de las constelaciones zodiacales

Los planetas Mercurio y Venus exhiben ademas una curiosa predilecci

on por permanecer
cerca del Sol, pues son relativamente faciles de observar o bien antes del amanecer o inmediatamente despues de sucedido el ocaso del Sol. Nunca es posible observar a Mercurio o a
Venus digamos a media noche (para observadores ubicados cerca del ecuador terrestre). En
cambio, los restantes planetas (desde Marte en adelante) pueden ser vistos cerca del Sol, o
ubicados a 180 grados de separacion (opuestos) del mismo.
Ahora bien, que tan r
apido se desplazan los planetas por la b
oveda celeste? Desde la
antig
uedad se descubri
o que existen planetas que se mueven unos m
as r
apido que otros. En
el caso del planeta Mercurio, el que m
as r
apido viaja por el cielo, se observa un desplazamiento que puede alcanzar hasta unos 2.5 grados por da en direcci
on oeste-este. (Nota:
en terminos comparativos, el tama
no aparente del Sol y de la Luna en fase llena es de 0.5
grados). En ocasiones se aprecia que el planeta disminuye su velocidad aparente en el cielo
y al final se detiene, luego, por espacio de unos veinte a veinticinco das, se mueve en direccion contraria (este-oeste). De nuevo se estaciona y continua con la direccion usual de
oeste-este. Venus se desplaza por el cielo a una velocidad inferior a la de Mercurio, de 1
grado por da como maximo. Los demas planetas observados por los antiguos se desplazan
mas lentamente. Saturno por ejemplo, se desplaza a razon de unos 30 segundos de arco por
da.
Los planetas tambien presentan configuraciones parecidas a las que exhibe la Luna en
un mes. En cuanto a la configuracion que muestra un planeta visto desde la Tierra se ha
3 A causa de la relativa cercan
a de la eclptica con otras constelaciones no zodiacales (de acuerdo con
los lmites de las constelaciones fijados por la UAI) los planetas pueden atravesar, aunque sea sutilmente,
incluso otras 29 constelaciones (ver Culver & Ianna, 1994).

6.3. LOS PLANETAS

101

de clasificar a los planetas en dos grupos: aquellos llamados interiores en razon a que se
encuentran mas cerca del Sol que la Tierra (Mercurio y Venus) y los planetas exteriores, que
son todos aquellos que se encuentran m
as lejos del Sol que la Tierra (Marte hasta Plut
on).

CONJUNCION SUPERIOR

SOL

MAXIMA
ELONGACION

MAXIMA
ELONGACION

CONJUNCION INFERIOR

TIERRA

Figura 6.6:

Configuraci
on de un planeta interior con respecto a la Tierra

Un planeta interior (ver figura 6.6) girando en torno del Sol presenta, en relaci
on con
nuestro planeta, dos puntos, llamados conjunciones, en los cuales es imposible observarlo
desde la Tierra. Cuando el planeta se ubica exactamente entre el Sol y la Tierra se dice que
esta en conjunci
on inferior. Es en este instante cuando, en ocasiones, ocurre eclipse de Sol
producido por el planeta. No es usual llamar a esto un eclipse, pues en realidad el tama
no
aparente de los planetas vistos desde la Tierra es tan peque
no que en la pr
actica se observa
un punto atravesando el dico solar, lo que se conoce con el nombre de paso del planeta a
traves del disco solar. La razon por la cual no se presenta en cada conjuncion inferior un
paso por el disco del Sol es debido a que la eclptica est
a ligeramente inclinada con respecto
al plano de la orbita de los planetas interiores. En conjunci
on superior el planeta est
a en el
punto de su orbita m
as alejado de la Tierra. De la figura tambien es claro que los mejores
momentos para observar el planeta son cuando estan ubicados en maxima elongacion (que
puede ser este u oeste). Para el lector no debe ser difcil deducir que un planeta interior
nunca mostrar
a el 100% de iluminaci
on de su superficie hacia la Tierra (nunca podremos
ver lleno a un planeta interior). N
otese tambien que aparentemente desde la Tierra un
planeta interior est
a siempre relativamente cerca del Sol.

102

CAPITULO 6. MOVIMIENTO APARENTE DE LOS CUERPOS CELESTES

Un planeta exterior es otro asunto (ver figura 6.7). Presenta una sola conjunci
on: el
planeta se ubica por detr
as del Sol y por lo tanto es imposible observarlo desde la Tierra.
Pero presenta la denominada oposici
on, en donde la Tierra se ubica entre el Sol y el planeta,
de manera an
aloga a la fase llena de la Luna. La oposici
on constituye el mejor momento de
observar un planeta pues aparte de que est
a en el punto en que la distancia entre la Tierra
y el planeta es mnima, el planeta es observado durante toda la noche (sale por el oriente
en, o muy cerca de, las 6 p.m. y se oculta por el occidente en, o muy cerca de, las 6 a.m.
del da siguiente).
CONJUNCION

SOL

CUADRATURA ESTE

TIERRA

CUADRATURA OESTE

OPOSICION

Figura 6.7:

Configuraci
on de un planeta exterior con respecto a la Tierra

NOTA: En realidad la oposici

on y la distancia m
as cercana a la Tierra no ocurren
simult
aneamente debido a que las orbitas de los planetas son elpticas, pero uno y otro
fen
omeno se presentan con una diferencia de unos pocos das.
Ejemplo 1
Determinar la m
axima distancia angular aparente, vista desde la Tierra, que existe entre
el Sol y Mercurio, y el Sol y Venus.
Soluci
on
La m
axima distancia angular entre el Sol y alguno de los planetas interiores se presenta
en las elongaciones (este u oeste), esto es, cuando el angulo centrado en el planeta, entre las
direcciones del Sol y la Tierra, es recto.

6.3. LOS PLANETAS

103

De la figura 6.8 se deriva que el angulo aparente existente entre el planeta interior y
el Sol, visto desde la Tierra, es:
a
,
(6.1)
d
donde a es la distancia Sol-planeta y d es la distancia Sol-Tierra. Suponiendo en primera
aproximaci
on que los planetas se mueven en orbitas circulares (con lo que a y d son constantes) y adoptando, en unidades astron
omicas, a = 0.387 para Mercurio, a = 0.723 para
Venus y d = 1.0 entonces:
sen =

M ercurio = 23o ,

V enus = 46o .
ORBITA DEL
PLANETA INTERIOR

SOL
a
PLANETA EN MAXIMA
ELONGACION

TIERRA

Figura 6.8:

Configuraci
on planetaria en la m
axima elongaci
on

En la pr
actica el angulo puede ser mayor o menor de estos valores, pues en realidad las
orbitas de los tres planetas son excentricas, particularmente la de Mercurio, por lo que en
este el angulo de elongaci
on va desde un valor mnimo de unos 17.9o hasta un valor maximo
o
de 27.5 .
Ejemplo 2
Determinar la m
axima distancia angular aparente existente entre la Tierra y el Sol que
un astronauta observara si estuviera ubicado en el planeta Marte.
Soluci
on
La f
ormula (6.1) nos es de utilidad, pero en este caso la distancia a es la distancia
Tierra-Sol y la distancia d es la distancia Sol-Marte. Puesto que d = 1.523 se deduce que:
= 41o .

104

6.3.1

CAPITULO 6. MOVIMIENTO APARENTE DE LOS CUERPOS CELESTES

Perodo sin
odico

El perodo sin
odico P de un planeta es el intervalo de tiempo existente entre dos conjunciones
(u oposiciones en el caso de planetas exteriores) consecutivas. El perodo sideral de un
planeta es el intervalo de tiempo que gasta dicho planeta en dar una revoluci
on completa en
torno al Sol, con referencia a las estrellas. El perodo sideral es de importancia fundamental
en mecanica celeste, pues es el tiempo real de revolucion de un cuerpo en torno de otro con
respecto a cuerpos que en muy buena aproximaci
on pueden considerse fijos (las estrellas).
Pero como las observaciones del cielo se hacen desde la Tierra, y esta, por ser un planeta, se
mueve tambien en torno al Sol, resulta que en la pr
actica es relativamente complicado medir
de forma directa el perodo sideral de un planeta (salvo la misma Tierra). Pero se puede
calcular facilmente en funci
on del perodo sin
odico. En efecto, es una tarea de lo mas sencilla
hacer observaciones continuas de los planetas por un buen tiempo y con tales observaciones
calcular el tiempo entre, digamos, dos oposiciones consecutivas o dos elongaciones oeste;
en otras palabras: calcular a partir de las observaciones el perodo sin
odico. Con este, es
inmediato el calculo del perodo sideral. Consideremos la figura 6.9, donde se muestra el
caso de un planeta exterior. Supondremos que las orbitas de ambos cuerpos son circulares,
con el Sol en el centro de las mismas y que la velocidad de ambos cuerpos es uniforme en
on.
toda la trayectoria. En el momento t = t0 el planeta exterior se encuentra en oposici
Al estar la Tierra mas cercana al Sol, esta se mueve mas r
apido (tercera ley de Kepler, ver
seccion 11.2.3) en tanto que el planeta exterior se mueve en su orbita m
as despacio. Al
cabo de un tiempo la Tierra habr
a completado una revoluci
on sideral (habr
a completado
360 grados) en tanto que el planeta exterior se ubicara en el punto C. Poco tiempo despues,
al haber la Tierra recorrido un angulo , suceder
a de nuevo la oposicion.

SOL

OPOSICION EN t=t 0

ORBITA DE LA TIERRA

Figura 6.9:

Dos oposiciones sucesivas de un planeta

Una simple regla de tres nos permite inferir lo siguiente para el planeta exterior con
perodo sideral Tp :
Tp
.
(6.2)
P =
360