LA GACETA

331

EL

DIABLO DE LOS NUMEROS

Seccion a cargo de
Javier Cilleruelo Mateo

Los n
umeros poligonales.
Una caja de sorpresas con mucha historia.
Antonio P
erez Sanz

El 30 de marzo de 1796 un joven alem

an de 18 a
nos haca su primera
anotaci
on en un modesto cuaderno. Se trata de Carl Freidrich Gauss, uno
de los matematicos mas geniales de todos los tiempos.
Esa anotaci
on hace referencia a la construccion geometrica usando solo regla y comp
as del polgono regular de 17 lados. Desde los tiempos de Euclides,
la lista de polgonos regulares que se pueden construir, de forma exacta, usando estas dos simples herramientas, permaneca inamovible. El joven Gauss no
solo incorpor
o un nuevo polgono a la lista sino que la cerr
o denitivamente
al armar que los u
nicos polgonos que se pueden construir de esta forma son
aquellos cuyo n
umero de lados es de la forma 2n (n = 2, 3...) o bien un pron
ducto de primos distintos, de la forma 22 + 1 (primos de Fermat de los cuales
solo se conocen 3, 5, 17, 257, 65.537), multiplicado por 2n (n = 0, 1, 2, 3...)
Pero de ese maravilloso cuaderno de s
olo 19 p
aginas vamos a jar hoy
nuestra atenci
on en otra de las casi 150 anotaciones que Gauss apunt
o en el
a lo largo de su vida. Se trata de una nota llena de j
ubilo, realizada s
olo tres
meses despues de la primera, exactamente el 10 de julio de 1796.
Es una nota escueta, aunque no tan enigm
atica como otras muchas que le
sucederan:
Eureka!!
N=++
En ella Gauss, recien cumplidos los 19 a
nos, celebra haber descubierto que
todo n
umero natural es la suma de, a lo sumo, tres n
umeros triangulares.
Un magnco homenaje a Pit
agoras, de alguna manera, el padre de la
Teora de N
umeros. Sin duda a los pitag
oricos les debemos el nacimiento mismo
de las Matematicas, al introducir la idea de que los objetos matem
aticos, los
n
umeros y las guras geometricas son abstracciones, ideas de la mente con
existencia independiente del objeto al que representan.
Con cierta frecuencia se habla de misticismo de la escuela pitagorica sobre
los n
umeros enteros. Gran culpa de ello puede ser debido a la famosa frase
atribuida al pitag
orico Filolao, interpretada en un sentido m
as gurado que

EL

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DIABLO DE LOS NUMEROS

real: Todas las cosas que pueden ser conocidas tienen n

umero; pues no es
posible que sin n
umero nada pueda ser conocido ni concebido.
Sin embargo, en su Metafsica, Arist
oteles arma que los pitagoricos consideraban a los n
umeros como los componentes u
ltimos de los objetos materiales.
M
as o menos como nuestros atomos. Seguramente a esta concepcion m
as materialista debamos la existencia de los n
umeros triangulares y de los n
umeros
poligonales desde los albores de la Matematica.
En efecto, al considerar los n
umeros como puntos materiales, como guijarros, se pueden realizar con ellos conguraciones geometricas claras.
As tres puntos formar
an un tri
angulo. Si a estos tres puntos les a
nadimos otros tres seguimos teniendo un tri
angulo, y lo mismo ocurre si a este le
a
nadimos cuatro puntos.
Es decir los n
umeros 1, 3, 6, 10, 15... son n
umeros triangulares.

10

u
u

u
u

u
u

u
u

u
u

u
u

u
u

N
umeros triangulares
De forma mucho m
as clara con los n
umeros 4, 9, 16, 25... podemos formar
cuadrados. Junto al 1 constituyen los n
umeros cuadrados.

1
u

16

N
umeros cuadrados
Esta visi
on geometrica les permitio obtener los primeros resultados generales sobre propiedades de los n
umeros naturales.
Algunos evidentes, al n y al cabo eso es lo que signica la palabra griega
teorema, lo que se contempla, lo que se ve; aunque nada simples si los
miramos con ojos exclusivamente aritmeticos:
T1 = 1
T2 = 1 + 2

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T3 = 1 + 2 + 3
...
Tn = 1 + 2 + 3 + . . . + n.
Enunciado en forma de teorema: La suma de los n primeros n
umeros
naturales es un n
umero triangular.
1+3+5+7
O bien:
u

pu

C2 = 1 + 3

C3 = 1 + 3 + 5

pu

C1 = 1

...
Cn = 1 + 3 + 5 + ... + n.

La suma de los n primeros n

umeros impares es un n
umero cuadrado.
O este otro:
Cn = Tn + Tn1 .
Todo n
umero cuadrado es
suma de dos n
umeros triangulares consecutivos.

Tn1

pu

pu

Tn

Cn
Siguiendo con esta vision geometrica, es inmediato descubrir los n
umeros
pentagonales: 1, 5, 12, 22...

1
u

5
"
u"
CC
C u

12

u
QQ


u


u


u B
BB
u
B
BB
u
B

N
umeros pentagonales

BB

u
Q
Q u
 QQ u

u


u


u
u

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DIABLO DE LOS NUMEROS

O los hexagonales: 1, 6, 15, 28...

En todos los casos las series numericas son sumas parciales de los primeros
terminos de progresiones aritmeticas cuyo primer termino es siempre 1 y cuya
diferencia es d. Siendo d el n
umero de lados del polgono asociado a la serie
menos dos unidades, es decir, d = 1 para n
umeros triangulares, d = 2 para
cuadrados, d = 3 para los pentagonales...
Lo que viene a demostrar, que sin ning
un apoyo algebraico, y utilizando
exclusivamente modelos geometricos, los pitagoricos dominaban los metodos
n
n




k;
(2k 1); y separa sumar progresiones aritmeticas simples del tipo
guramente del tipo

n

k=1

k=1

k2 .

k=1

Aunque no llegaran a efectuar demostraciones generales de las relaciones

entre los distintos tipos de n
umeros poligonales, sembraron la semilla de la
curiosidad en un campo abonado. Un campo que va reclamar la atenci
on de
matematicos de todas las epocas.
Diofanto de Alejandra (s. III d. de C) ademas de su famosa Aritmetica,
escribio otro libro, del que por desgracia s
olo se conservan fragmentos, sobre los
n
umeros poligonales, en el que la idea de su construcci
on se extiende al espacio,
haciendo su aparici
on los n
umeros piramidales, que se obtienen apilando en
capas los sucesivos n
umeros poligonales de un mismo orden.
Los n
umeros piramidales de base triangular se obtienen a traves de las sumas parciales de los n
umeros triangulares, tambien se les conoce como n
umeros
tetragonales.
Son: 1, 4, 10, 20...
Los piramidales cuadrados son: 1, 5, 14, 30...
Los de base pentagonal: 1, 6, 18, 40...
A pesar de contar con un modelo geometrico claro, la obtenci
on de f
ormulas
algebraicas generales para obtener directamente estos n
umeros ya no es tarea
tan simple.
La curiosidad sobre estos n
umeros va a llegar a la Edad Media gracias
a las obras de Nic
omaco de Gerasa (s. I d. de C.) que lleg
o a descubrir
resultados generales de interes como el hecho de que el cubo de todo n
umero
entero n, es la suma de n n
umeros impares consecutivos:
13 = 1; 23 = 3 + 5; 33 = 7 + 9 + 11; ...
Y sobre todo de Boecio, cuya principal obra matem
atica, la Aritmetica,
va a constituir una de las escasas fuentes de alimentacion de las matematicas
hasta la llegada de las traducciones de las obras griegas realizadas por los
sabios islamicos.
En muchos de los manuscritos medievales inspirados en las obras de Boecio
podemos encontrar referencias gr
acas de los n
umeros poligonales como la de
la gura adjunta, en la que aparecen los n
umeros poligonales distribuidos en
forma de tabla.

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Esta disposicion en forma de tabla de doble entrada sugiere la b

usqueda
de relaciones mas generales que las encontradas por los pitagoricos entre los
n
umeros cuadrados y los triangulares.
De hecho, si traducimos la tabla a una tabla numerica sera f
acil obtener
alguna de estas relaciones
@N
N
umeros D@ 1
Triangul.
1 1
Cuadrad.
2 1
Pentag.
3 1
Hexag.
4 1
Heptag.
5 1

2
3
4
5
6
7

3
6
9
12
15
18

4
10
16
22
28
34

5
15
25
35
45
55

EL

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DIABLO DE LOS NUMEROS

Ahora es f
acil comprobar que la relaci
on de los n
umeros cuadrados con los
triangulares, Cn = Tn + Tn1 , es un caso particular de una ley mas general:
Todo n
umero poligonal es la suma del poligonal del mismo orden y de
una dimensi
on inferior m
as el n triangular de orden inferior.
Es decir, P5 = C5 + T4 .
Y en general Nd,n = Nd1,n + N1,n1 .
Por recurrencia es f
acil obtener una regla algebraica para obtener un
n
umero poligonal de dimensi
on d y orden n utilizando s
olo n
umeros triangulares:
Nd,n = Tn + (d 1)Tn1 .
De donde es elemental obtener la formula algebraica general:
Nd,n = n +

d n (n 1)
.
2

Sin embargo en ning

un manuscrito medieval, ni tan siquiera en el famoso
Liber Abaci de Leonardo de Pisa, que tambien dedica un captulo a estos
n
umeros se obtiene un resultado general de este tipo.
En el siglo XVII, Pierre de Fermat, es otro de los grandes matematicos
que va a dirigir su atenci
on sobre los n
umeros poligonales, pero esta vez para
lanzar uno de sus retos en forma de conjetura:
Todo n
umero entero puede expresarse mediante suma de, a lo sumo, n
n
umeros n-gonales.
Y ya sabemos el poderoso inujo que las conjeturas de Fermat ejercieron
sobre los matematicos posteriores!
Lagrange y Gauss aceptaron el reto. Precisamente la anotacion de Gauss
en su diario responde a la alegra de haber encontrado una demostraci
on para
el caso particular de n
umeros triangulares:
N = + + .
Todo n
umero entero es suma de, a lo sumo, tres n
umeros triangulares.
No se quedo ah; en sus Disquisiciones Aritmeticas, publicadas cinco a
nos
despues de esta anotacion, Gauss, nos brinda la demostraci
on no s
olo para
n
umeros triangulares sino tambien nos demuestra que todo n
umero entero es
suma de, a lo sumo, cuatro n
umeros cuadrados 1 .
No habr
a que esperar mucho tiempo para ver demostrada la conjetura
general. Sera en 1815 en una de las dos memorias que Augustin-Louis Cauchy
present
o a la Academia de Ciencias de Pars.
1

La demostraci
on se encuentra en la Secci
on Quinta de las formas y ecuaciones indeterminadas de segundo grado, artculo 293, como un simple corolario de artculos anteriores.
Lamentablemente no existe traducci
on al castellano de las Disquisiciones, aunque si hay
una traducci
on al catal
an, de Griselda Pascual Xufre, Disquisicions Aritm`etiques (Barcelona
1996) editada por la Societat Catalana de Mat`ematiques.

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Tras mas de dos milenios, los, en apariencia ingenuos, n

umeros poligonales
de la escuela pitagorica contribuan a consagrar de manera denitiva a dos de
los grandes matematicos del Siglo XIX.
Hoy como siempre siguen constituyendo uno de los ejemplos mas bellos
de utilizaci
on de modelos geometricos para abordar problemas de la teora de
n
umeros. Y, por supuesto, un excelente material para fomentar investigaciones
aut
onomas de los alumnos en las aulas de la ense
nanza secundaria.
Antonio Perez Sanz
I.E.S. Salvador Dal.
C/ Verdaguer y Garca s/n. Madrid. 28027
e-mail: aperez4@platea.pntic.mec.es
http://platea.pntic.mec.es/aperez4/