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DEFINICIN

Los cultivos transgnicos, obtenidos mediante un procedimiento tecnolgico


revolucionario, han sido extensamente adoptados por los agricultores de los
Estados Unidos, Canad y Argentina, entre otros pases. Hace tan slo diez
aos no se los cultivaba comercialmente ni tampoco eran conocidos en el
mercado. Hoy, sin embargo, son utilizados prcticamente en todo el mundo
para elaborar, procesar y comercializar alimentos, tanto para consumo humano
como animal.
Las plantas y animales estn compuestos de millones de clulas. Cada clula
tiene un ncleo que contiene el ADN (cido desoxirribonucleico). El gen est
constituido de secuencias de ADN y es el "mapa" de construccin de la clula
con caractersticas de la herencia y funciones especficas.
Los productos transgnicos son aquellos en los que se aplica un proceso
artificial que altera este "mapa" de construccin, con las caractersticas
deseadas. Los alimentos genticamente modificados son diferentes de las
plantas "hbridas", resultado del cruce de una o mas variedades de la misma
especie del vegetal. Este proceso toma por lo general varias generaciones de
organismos.
Su composicin gentica es manipulada con el fin de aumentar su poder
nutricional o rendimiento, hacindolos ms resistentes a plagas o
almacenamientos prolongados, y tambin para responder mejor a las
exigencias del productor o del consumidor. Actualmente existen,
comercializados o en proceso avanzado de desarrollo, vegetales modificados
para:
Que tengan una vida comercial ms larga.
Resistan condiciones ambientales agresivas, como heladas, sequas y
suelos salinos.
Resistan plagas de insectos, herbicidas y enfermedades.
Tengan mejores cualidades nutritivas.
Adems, se consideran productos transgnicos a: alimentos que contienen un
ingrediente o aditivo derivado de un organismo sometido a Ingeniera Gentica,
o alimentos que se han producido utilizando un producto auxiliar para el
procesamiento (por ejemplo, enzimas) creado por medio de esta ciencia.
Aunque sea menos preciso, resulta habitual referirse a este tipo de sustancias
como alimentos transgnicos o alimentos recombinantes.

EVOLUCION DE LOS PRODUCTOS TRANSGENICOS A TRAVES


DE LA HISTORIA
El trabajo con los alimentos modificados genticamente o transgnicos, es
realizado en conjunto por la Biotecnologa y la Ingeniera Gentica, las cuales
buscan unir los adelantos de la tcnica a los seres vivientes del planeta.
La primera vez que se us algo parecido a lo que hoy se entiende por
biotecnologa fue para producir bebidas alcohlicas. Los responsables de esta
primera gran carrera biotecnolgica fueron los babilonios, hacia el ao 6.000
A.C. Y en el ao 4.000 A.C., los egipcios recurrieron de nuevo a esta tcnica
para producir pan y cerveza. Mil aos despus, en Oriente Medio, se emple la
forma primitiva de la biotecnologa para conseguir la fermentacin de la leche
en forma de queso y de yogurt, logro que franceses y suizos, tardaron 4.000
aos ms en alcanzar; tambin el vinagre se obtuvo por este medio en Egipto,
400 A.C.
Fue a mediados del siglo XIX, con los trabajos de Pasteur, cuando se sientan
las bases de un mtodo sistemtico para la modificacin de los alimentos, al
enunciar ste, la teora biolgica de la Fermentacin.
Otro hito en la historia de la biotecnologa fue el nacimiento de la gentica,
gracias a los estudios de Mendel, quien, realiz ensayos sobre la herencia de
caracteres en guisantes, permitiendo, con tales resultados, la obtencin de
nectarinas, manzanas con sabor a pera y otros productos artificiales que el
consumidor acepta sin problemas.
Posteriormente, se inicia un perodo de trabajo con las sustancias que, en el
futuro, se ocuparn para la modificacin gentica de algunos seres vivos, como
son las enzimas, estudiadas por Brchner, mediante la observacin de la
levadura.
Principiando el siglo XX, 1940 tiene su propia carta de presentacin con la
produccin de penicilina y otros antibiticos, utilizando para ello la manipulacin
de ciertos microorganismos.
Hacia 1953, SE propuso que la herencia estaba ligada al hoy casi familiar cido
desoxirribonucleico o ADN, componente fundamental de los cromosomas.
Tambin se descubri que la informacin contenida en el ADN est codificada,
y que sus claves, comunes a todos los seres vivos, son el cdigo gentico.
Comenzando la dcada de los '70, surge una nueva ciencia, que ser la
responsable de los prximos trabajos y de los AMG: la Ingeniera Gentica. Se
aplic inicialmente (por su alto costo) en la produccin de sustancias con usos
farmacuticos, como la insulina, modificando genticamente microorganismos.
Con los posteriores desarrollos, se obtuvieron tambin enzimas para uso
industrial, como la quimosina recombinante, utilizada, al igual que la obtenida

de estmagos de terneros jvenes (su fuente original, el "cuajo"), para elaborar


el queso.
En posteriores estudios, se sintetiza la hormona somatrotopina bovina, al
introducir un gen en una bacteria y se logr incorporar con xito un gen para
que remolacha, patata, tabaco, tomate y maz sinteticen una molcula con
toxicidad exclusiva para las larvas de insectos. Otros ensayos modificaban
caractersticas de las plantas para mejorar su valor nutritivo y aumentar la
consistencia (mantener constante la tersura del tomate tras su recoleccin o
reducir los efectos de las heladas sobre algunas plantas) o, incluso, obtener
nuevas variedades de flores (petunias de color bronce insertando un gen de
maz o rosas azules introduciendo un gen de petunia).
En 1973, un grupo de eminentes cientficos hicieron un llamamiento para
establecer una exigencia a ciertas lneas de investigacin, dado los riesgos
imprevisibles asociados a una posible fuga y proliferacin de organismos
manipulados mediante Ingeniera Gentica en laboratorio.
En 1975, en la conferencia de Asilomar en Estados Unidos, los cientficos
miembros de la Comisin sobre ADN recombinante de la Academia Nacional de
Ciencias de los EEUU hicieron pblica una declaracin alertando de que hay
grave preocupacin por la posibilidad de que algunas de estas molculas
artificiales de ADN recombinante resulten biolgicamente peligrosas. La
declaracin haca un llamamiento a los cientficos para aplazar de forma
voluntaria ciertos experimentos relacionados con molculas de ADN recombinante.
Posteriormente, a medida que muchos cientficos se implicaban cada vez ms
en el campo de las aplicaciones comerciales de las nuevas tecnologas, y se
encontraban ms cmodos trabajando con organismos de laboratorio
disminuidos genticamente, el auto-control que la comunidad cientfica haba
demandado se fue desvaneciendo.
En los ltimos veinte aos, ha habido una tremenda expansin de la
investigacin, comercializacin, y pruebas a pequea escala, y cada vez ms
tambin a gran escala, que implican la liberacin de alimentos manipulados
mediante Ingeniera Gentica (AMG).
Sin embargo, la era de los denominados "alimentos transgnicos" para el
consumo humano directo se abri el 18 de mayo de 1994, cuando la Food and
Drug Administration de Estados Unidos, autoriz la comercializacin del primer
alimento con un gen "extrao", el tomate "Flavr-Savr", obtenido por la empresa
Calgene. A partir de este momento, se han obtenido cerca del centenar de
vegetales con genes ajenos insertados, que se encuentran en distintas etapas
de su comercializacin, desde los que representan ya un porcentaje importante
de la produccin total en algunos pases hasta los que estn pendientes de
autorizacin.

MTODOS DE OBTENCIN

Para obtener un producto transgnico existen dos mtodos:

PRIMER MTODO
Utilizando una bacteria a la que los cientficos logran convencer para que
introduzca en las plantas cualquier gen que a ellos les interese. Esta bacteria,
llamada "Agrobacterium tumefaciens", es capaz de introducir en una hortaliza
un trozo de su propio ADN; que ste se integre en el ADN de la planta y que los
genes as incluidos expresen el carcter deseado en el organismo husped.
Los pasos a seguir en este tipo de procedimiento son los siguientes:
1. Lo primero es aislar el gen que se va a insertar en la planta y que servir
para aumentar su calidad (el gen puede provenir de otra planta, de una
bacteria, de un virus o incluso de un animal).
2. No se puede introducir un gen desnudo directamente en la planta. En un
principio hay que rodearlo de ADN para darle una apariencia similar al
del vegetal. El gen se acopla entre un fragmento de ADN de la planta y
otro de una bacteria, que ayudar en el proceso.
3. El nuevo gen se inserta en una bacteria comn que, como cualquier otra
bacteria, lleva su material gentico dispuesto de forma circular y no
como en los cromosomas humanos.
4. Se aade un gen que hace que la planta sea resistente a un gen comn,
y que ms tarde servir como una bandera para avisar de que planta ha
incorporado el nuevo gen.
5. Se transfieren los genes a otra bacteria "Agrobacterium tumefaciens"
(que los transportar ms tarde a la planta), y que, aunque podra
afectar a la planta, ha sido modificada para que sea inocua.
6. Se hacen crecer trozos de la planta en un laboratorio y se mezclan con
el "Agrobacterium tumefaciens" La bacteria infecta a algunos de ellos y
les transfiere su material gentico.
7. Slo uno de cada cinco trozos se infecta. Para saber cul es se les hace
crecer en un nutriente que contiene antibiticos. Slo los que llevan el
gen resistente al antibitico sobreviven, el resto muere. Las que estn
sanas son las que contienen el gen de la mariposa.
8. Los nuevos genes se han colocado en la planta de forma aleatoria, por
ello algunas crecern bien y con sabor y otras no. Para saberlo se llevan
al invernadero y se ve como crecen evaluando cuidadosamente la
dureza, el sabor, el tamao, etc.
SEGUNDO MTODO

Microbombardeo con partculas. Consiste en que con el ADN que se quiere


introducir, se recubren partculas microscpicas de oro o wolframio que
bombardean la clula vegetal sin que pierda su viabilidad. El microbombardeo
se basa en la aceleracin a gran velocidad de partculas como el oro, que
incluyen el ADN, y que se hacen impactar contra las clulas para favorecer su
penetracin. Por ltimo, los liposomas son vesculas de lpidos que incorporan
en su interior el ADN y vehiculizan su entrada en la clula, constituyendo un
tercer mtodo de produccin de AMG.

ALGUNOS PRODUCTOS DE ESTE TIPO


Los productos transgnicos ms importantes para la industria alimentaria son,
por el momento, la soja resistente al herbicida glifosato y el maz invulnerable al
taladro, un insecto. Aunque se emplee en algunos casos la harina, la utilizacin
fundamental del maz en relacin con la alimentacin humana es la obtencin
del almidn, y a partir de ste, de glucosa y fructosa. La soja est destinada a
la produccin de aceite, lecitina y protena.
1. El primer alimento disponible para el consumo producido por Ingeniera
Gentica fue el tomate "Flavr Savr". ste haba sido modificado para que
resistiera ms tiempo despus de madurar, evitando que produjera una enzima
esencial en el proceso de envejecimiento del vegetal en cuestin.
2. Otro producto importante es la soja transgnica. En este caso, lo que se ha
hecho es introducir un gen que la hace resistente al herbicida glifosato. Es
conocida con el nombre de "Roundup Ready" y producida por la empresa
Monsanto. Contiene un gen bacteriano que codifica el enzima 5-enolpiruvilshikimato-3-fosfato sintetasa. sta participa en la sntesis de los aminocidos
aromticos, y el propio del vegetal es inhibido por el glifosato; de ah su accin
herbicida. El bacteriano no es inhibido.
3. El maz transgnico se ha obtenido para que sea resistente a un insecto, el
taladro del maz, y a un herbicida, el glufosinato. Contiene un gen que codifica
una protena llamada Bacillus thuringiensis, que tiene accin insecticida al ser
capaz de unirse a receptores especficos en el tubo digestivo de determinados
insectos, interfiriendo con su proceso de alimentacin y causando su muerte.
La toxina no tienen ningn efecto sobre las personas ni sobre otros vegetales.
Tambin se ha obtenido una colza con un aceite de elevado contenido en cido
larico, mediante la insercin del gen que codifica una tioesterasa de cierta
especie de laurel.
Adems, ya existen varias docenas de plantas ms a punto de comercializarse,
y en los prximos aos su nmero ascender a centenares, puesto que estn
en desarrollo patatas, frutas, etc., con genes que les confieren resistencia a
insectos, heladas, salinidad, etc. Estos productos exigiran un examen

minucioso en cuanto a seguridad (toxicidad a corto y largo plazo, alergias)


antes de su comercializacin. Tambin se desarrollarn bacterias, levaduras,
entre otros, utilizables en la fabricacin de alimentos (pan, cerveza, yogurt),
modificando el genoma de las convencionales, introduciendo el gen de un
enzima de otro microorganismo o induciendo la sobre expresin de un gen
propio. Es un campo muy prometedor, donde estn empezando a obtenerse
resultados. Tambin es uno de las reas en la que hay mayor porcentaje de
investigacin pblica.
No obstante, ya estamos consumiendo alimentos transgnicos sin saberlo, ya
que estn contenidos en otros productos fabricados con derivados de vegetales
modificados, como lecitina proveniente de soja obtenida mediante este
proceso. Es posible que haya AMG en:
CARNES: salchichas, medallones, supremas, rebozados o bocaditos de pollo,
hamburguesas, milanesas, pats.
PASTAS: fideos, capeletis, oquis, pizzas de mozzarela, ravioles.
CEREALES: arroz y cereales para el desayuno.
GOLOSINAS: galletitas, alfajores, bocaditos, bombones, bizcochos, caramelos,
chupetines, chocolates, obleas, turrones.
PANADERA: panes lctales, magdalenas, budines, bizcochuelos, tostadas,
galletitas de agua o saladas, pan de salvado.
OTROS: Leches y chocolates en polvo, chocolates lquidas, milanesas de soja,
sopas, helados, productos de repostera, jugos cerveza, empanadas
preelaboradas, margarinas, mayonesas, papas fritas.
Por tal motivo es necesario que se etiqueten de manera especial los alimentos
modificados, para que el consumidor sepa qu est comprando.

VENTAJAS E INCOVENIENTES
MEJORAS EN EL PROCESO INDUSTRIAL
En cuanto a las aplicaciones en agronoma y mejora vegetal en sentido
amplio, poseen cuatro ventajas esenciales:
Una gran versatilidad en la ingeniera, puesto que los genes que se
incorporan al organismo husped pueden provenir de cualquier especie,
incluyendo bacterias .
Se puede introducir un solo gen en el organismo sin que esto interfiera
con el resto de los genes; de este modo, es ideal para mejorar los
caracteres monognicos, es decir, codificados por un slo gen, como
algunos tipos de resistencias a herbicidas.

El proceso de modificacin gentica demora mucho menos que las


tcnicas tradicionales de mejoramiento por cruzamiento; la diferencia es
de aos, en frutales, a meses.
VENTAJAS PARA LOS CONSUMIDORES
Que fundamentalmente afectan a la calidad del producto final; es decir, a
la modificacin de sus caractersticas.
Produccin de nuevos alimentos
Posibilidad de incorporar caractersticas nutricionales distintas en los
alimentos
Vacunas indiscriminadas comestibles, por ejemplo: tomates con la
vacuna de la hepatitis B.
VENTAJAS PARA LOS AGRICULTORES
Mejoras agronmicas relativas a la metodologa de produccin y su
rendimiento.
Aumento de la productividad y la calidad aparente de los cultivos.
Resistencia a plagas y enfermedades conocidas; por ejemplo, por
inclusin de toxinas bacterianas especficas contra determinadas
familias de insectos .
Tolerancia a herbicidas, salinidad, fitoextraccin en suelos metalferos
contaminados con metales pesados , sequas y temperaturas extremas.
VENTAJAS PARA EL AMBIENTE
Algunos alimentos transgnicos han permitido una simplificacin en el
uso de productos qumicos, como en el caso del maz Bt, donde el
combate de plagas ya no requiere el uso de insecticidas qumicos del
mayor espectro y menor biodegradabilidad.
Al hacer posible una mayor produccin por metro cuadrado,
hipotticamente seria posible reducir la deforestacin, que actualmente
es la amenaza ms grande a la biodiversidad mundial; no obstante, este
enfoque es discutible, debido a que existe un lmite terico para la
intensificacin agraria, debido a que a grandes densidades es ms fcil
la aparicin de patologas vegetales.
NUEVOS MATERIALES
Adems de la innovacin en materia alimentaria, la ingeniera gentica permite
obtener cualidades novedosas fuera de este mbito; por ejemplo, por
produccin de plsticos biodegradables y biocombustibles.
MAYOR NIVEL DE RESIDUOS TXICOS EN LOS ALIMENTOS
Es un problema colateral al empleo de transgnicos. Algunos autores suponen
que en las especies resistentes a herbicidas los agricultores los emplean en
cantidades mayores a las que se poda usar anteriormente.

La posibilidad de usar intensivamente insecticidas a los que son resistentes los


transgnicos hace que se vean afectadas y daadas las especies colindantes
(no resistentes).
POSIBILIDAD DE GENERACIN DE NUEVAS ALERGIAS
El empleo de genes heterlogos podra estar relacionado con la aparicin de
nuevas alergias. Otros estudios muestran la ausencia de un efecto mensurable
sobre la salud, a pesar de que hace ya aos que millones de personas
consumen regularmente estos productos.
DEPENDENCIA DE LA TCNICA EMPLEADA
La precisin en la obtencin de recombinantes, por ejemplo en su localizacin
genmica, es muy dependiente de la tcnica empleada: vectores, biobalstica,
etc.
CONTAMINACIN DE VARIEDADES TRADICIONALES
El polen de las especies transgncias puede fecundar a cultivos
convencionales, obtenindose hbridos. Este fenmeno ya ocurre con las
variedades no transgnicas hoy en da. Adems, la transferencia horizontal a
bacterias de la rizosfera es posible.
IMPACTO ECOLGICO DE LOS CULTIVOS
El posible riesgo sanitario ha sido desmentido para algunos AMG, como el maz
resistente al glifosato.
OBLIGATORIEDAD DEL CONSUMO
La decisin de introducir alimentos transgnicos en la industria alimentaria ha
sido totalmente contraria a todo proceso democrtico, ocultando incluso la
composicin de los alimentos. La industria de los AMG sigue estando
consciente de que no cuenta con el apoyo de la poblacin de ningn pas del
mundo, y ello se demuestra con el hecho de que no se revela la informacin en
el envasado de alimentos transgnicos.
MONOPOLIZACIN DEL MERCADO, CONTROL DEL AGRICULTOR
El hecho de que la misma empresa de OMG provee al agricultor de la planta y
de insecticidas/herbicidas ha hecho que las plantas estn adaptadas a dichos
productos qumicos y viceversa, por lo que el agricultor pasa a depender en
exclusiva de una sola empresa proveedora. El monopolio en el suministro
conlleva a la imposicin de precios y a condiciones de explotacin.

EL ROL DE LOS PRODUCTOS TRANSGENICOS EN LA


ECONOMIA MUNDIAL
Los productos transgnicos han actuado como una moneda de dos caras en el
rea econmica del planeta. Por un lado, tenemos a las potencias mundiales
beneficindose de su comercializacin y del monopolio que han establecido en
torno a ellos; y por otra parte, se encuentran los pases del Tercer Mundo,
sirviendo como proveedores de informacin gentica a tales naciones, y
adems, cayendo en las redes de su monopolio comercial.
La mayora de las inversiones en centros dedicados a las biotecnologas
pertenecen a capitales del primer mundo, fundamentalmente de Estados
Unidos, la Unin Europea y Japn, mientras que los pases en vas de
desarrollo slo son considerados para donar el germoplasma que nutre los
bancos de las compaas transnacionales, las cuales ponen posteriormente las
semillas mejoradas en el mercado para ser compradas por los propios
donantes del material gentico. En Francia, por ejemplo, fueron patentados
frijoles mejorados utilizando germoplasma de variedades chilenas.
Como empresas comerciales al fin, estas multinacionales se rigen por las
reglas del mercado, y como reza el adagio el mercado no tiene alma, slo
intereses. Por ejemplo, en 1995 la industria biotecnolgica requiri de 20 mil
millones de dlares americanos, de los cuales slo dedic 2 millones (0,01%) a
los estudios de bioseguridad, mientras que investigaciones independientes fijan
la cifra necesaria en 775 millones. As tambin, se estima que entre 1976 y
1994, Australia se ha beneficiado en 3 mil millones de dlares y Canad en 300
millones por el acceso a sus recursos genticos.
PRINCIPALES EMPRESAS Y PAISES PRODUCTORES DE ALIMENTOS
TRANSGENICOS
La Empresa Multinacional Monsanto tiene el 80% del mercado de las plantas
transgnicas, seguida por Aventis con el 7%, Syngenta (antes Novartis) con el
5%, BASF con el 5% y DuPont con el 3%. Estas empresas tambin producen el
60% de los plaguicidas y el 23% de las semillas comerciales.
Casi dos tercios de los cultivos transgnicos que se producen en el mundo se
encuentran en los Estados Unidos (59%). Aunque la superficie plantada de
cultivos transgnicos en este pas sigue creciendo, su proporcin de la
superficie mundial ha disminuido rpidamente, al haber incrementado Argentina
(20%), Brasil (6%), Canad (6%), China (5%), Paraguay (2%), y Sudfrica (1%)
sus plantaciones. As, los transgnicos se cultivan en 7 pases industrializados
(Estados Unidos, Canad, Australia, Espaa, Alemania, Rumania y Bulgaria) y
en 11 pases en desarrollo (Argentina, China, Sudfrica, Mxico, Indonesia,
Brasil, India, Paraguay, Uruguay, Colombia, Honduras y Filipinas).

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