Tratamiento primario

Los tratamientos primarios son aquellos que eliminan los slidos en suspensin
presentes en el agua residual. Los principales procesos fsico-qumicos que
pueden ser incluidos en el tratamiento primario son los siguientes: sedimentacin,
flotacin, coagulacin floculacin y filtracin.
Es un proceso fsico de separacin por gravedad que hace que una partcula ms
densa que el agua tenga una trayectoria descendente, depositndose en el fondo
del sedimentador. Est en funcin de la densidad del lquido, del tamao, del
peso especfico y de la morfologa de las partculas. Esta operacin ser ms eficaz
cuanto mayor sea el tamao y la densidad de las partculas a separar del agua, es
decir, cuanto mayor sea su velocidad de sedimentacin, siendo el principal
parmetro de diseo para estos equipos. A esta operacin de sedimentacin se le
suele denominar tambin decantacin.
El objetivo fundamental de la decantacin primaria es doble: por un lado permite
eliminar los slidos en suspensin (en un 60%, aproximadamente) presentes en la
aguas residuales y la materia orgnica (en un 30%, aproximadamente) y por otro
lado, protegen los procesos posteriores de oxidacin biolgica de la intrusin de
fangos inertes de densidad elevada.
La forma de los equipos donde llevar a cabo la sedimentacin es variable, en
funcin de las caractersticas de las partculas a sedimentar (tamao, forma,
concentracin, densidad, etc.).
Sedimentadores rectangulares: La velocidad de desplazamiento
horizontal del agua es constante y se suelen utilizar para separar partculas
densas y grandes (arenas).Suelen ser equipos poco profundos.
Sedimentadores circulares: En ellos el flujo de agua suele ser radial
desde el centro hacia el exterior, por lo que la velocidad de desplazamiento
del agua disminuye al alejarnos del centro del sedimentador.
Sedimentadores lamelares: Han surgido como alternativa a los
sedimentadores poco profundos, al conseguirse una mayor rea de
sedimentacin en el mismo espacio. Consisten en tanques de poca
profundidad que contienen paquetes de placas (lamelas) o tubos inclinados
respecto a la base, y por cuyo interior se hace fluir el agua de manera
ascendente. En la superficie inferior se van acumulando las partculas,
desplazndose de forma descendente y recogindose en el fondo del
sedimentador.
Las partculas depositadas en el fondo de los equipos (denominados fangos) se

arrastran mediante rasquetas desde en fondo donde se empujan hacia la salida.

Estos fangos, en muchas ocasiones y en la misma planta de tratamiento, se
someten a distintas operaciones para reducir su volumen y darles un destino final.
Flotacin
Proceso fsico fundamentado en la diferencia de densidades. La flotacin permite
separar la materia slida o lquida de menor densidad que la del fluido, por
ascenso de sta hasta la superficie del fluido, ya que en este caso, las fuerzas que
tiran hacia arriba (rozamiento y empuje del lquido) superan a la fuerza de la
gravedad. Se generan pequeas burbujas de gas (aire), que se asociarn a las
partculas presentes en el agua y sern elevadas hasta la superficie, donde son
arrastradas y sacadas del sistema.
En el tratamiento de aguas se utiliza aire como agente de flotacin, y en funcin
de cmo se introduzca en el lquido, se tienen dos sistemas de flotacin:
Flotacin por aire disuelto (DAF): En este sistema el aire se introduce
en el agua residual bajo una presin de varias atmsferas. Los elementos
principales de estos equipos son la bomba de presurizacin, el equipo de
inyeccin de aire, el tanque de retencin o saturador y la unidad de
flotacin propiamente dicha, donde tiene lugar la reduccin brusca de la
presin, por lo que el aire disuelto se libera, formando multitud de
microburbujas de aire.
Flotacin por aire inducido: La operacin es similar al caso anterior,
pero la generacin de burbujas se realiza a travs de difusores de aire,
normalmente situados en la parte inferior del equipo de flotacin, o bien
inducidas por rotores o agitadores. En este caso el tamao de las burbujas
inducidas es mayor que en el caso anterior.
Coagulacin Floculacin
En muchos casos parte de la materia en suspensin est formada por partculas
de muy pequeo tamao, lo que conforma una suspensin coloidal. Estas
suspensiones coloidales suelen ser muy estables, en muchas ocasiones debido a
interacciones elctricas entre las partculas. Por tanto tienen una velocidad de
sedimentacin extremadamente lenta, por lo que hara inviable un tratamiento
mecnico clsico.
Una forma de mejorar la eficacia de todos los sistemas de eliminacin de materia
en suspensin es la adicin de ciertos reactivos qumicos que, en primer lugar,
desestabilicen la suspensin coloidal (coagulacin) y a continuacin favorezcan la
floculacin de las mismas para obtener partculas fcilmente sedimentables. Los
coagulantes suelen ser productos qumicos que en solucin aportan carga
elctrica contraria a la del coloide. Habitualmente se utilizan sales con cationes de

alta relacin carga/masa (Fe3+, Al3+) junto con polielectrolitos orgnicos, cuyo
objetivo tambin debe ser favorecer la floculacin:
Sales de Fe3+: Pueden ser Cl3Fe o Fe2(SO4)3, con eficacia semejante.
Se pueden utilizar tanto en estado slido como en disoluciones. La
utilizacin de una u otra est en funcin del anin, si no se desea la
presencia de cloruros o sulfatos.
Sales de Al3+: Suele ser Al2(SO4)3 o policloruro de aluminio. En el
primer caso es ms manejable en disolucin, mientras que en el segundo
presenta la ventaja de mayor porcentaje en peso de aluminio por kg
dosificado.
Polielectrolitos: Pueden ser polmeros naturales o sintticos, no
inicos (poliacrilamidas) aninicos (cidos poliacrlicos) o catinicos
(polivinilaminas). Las cantidades a dosificar son mucho menores que para
las sales, pero tanto la eficacia como el coste es mucho mayor.
Filtracin
La filtracin es una operacin en la que se hace pasar el agua a travs de un
medio poroso, con el objetivo de retener la mayor cantidad posible de materia en
suspensin. El medio poroso tradicionalmente utilizado es un lecho de arena, de
altura variable.

Tratamiento secundario
El tratamiento secundario est diseado para degradar sustancialmente el
contenido biolgico del agua residual, el cual deriva los desechos orgnicos
provenientes de residuos humanos, residuos de alimentos, jabones y detergentes.
La mayora de las plantas municipales utilizan procesos biolgicos aerbicos para
este fin.
Desbaste
Consiste habitualmente en la retencin de los slidos gruesos del agua residual
mediante una reja, manual o autolimpiable, o un tamiz, habitualmente de menor
paso o luz de malla. Esta operacin no solo reduce la carga contaminante del agua
a la entrada, sino que permite preservar los equipos como conducciones, bombas
y vlvulas, frente a los depsitos y obstrucciones provocados por los slidos, que
habitualmente pueden ser muy fibrosos: tejidos, papeles, etc.
Fangos Activados o Lodos Activados
Las plantas de fangos activos usan una variedad de mecanismos y procesos para
usar oxgeno disuelto y promover el crecimiento de organismos biolgicos que
remueven substancialmente materia orgnica. Tambin puede atrapar partculas

de material y puede, bajo condiciones ideales, convertir amoniaco en nitrito y

nitrato, y en ltima instancia a gas nitrgeno.
Camas filtrantes (camas de oxidacin)
En plantas ms viejas y plantas receptoras de cargas variables, se utilizan camas
filtrantes de goteo, en las que el licor de las aguas residuales es rociado en la
superficie de una profunda cama compuesta de coque (carbn), piedra caliza o
fabricada especialmente de medios plsticos. Tales medios deben tener altas
superficies para soportar las biopelculas que se forman. El licor es distribuido
mediante unos brazos perforados rotativos que irradian de un pivote central. El
licor distribuido gotea en la cama y es recogido en drenes en la base. Estos drenes
tambin proporcionan un recurso de aire que se infiltra hacia arriba de la cama,
manteniendo un medio aerobio. Las pelculas biolgicas de bacterias,
protozoarios y hongos se forman en la superficie del medio y se comen o reducen
los contenidos orgnicos. Esta biopelcula es alimentada a menudo por insectos y
gusanos.
Placas rotativas y espirales
En algunas plantas pequeas son usadas placas o espirales de revolvimiento lento
que son parcialmente sumergidas en un licor. Se crea un flculo bitico que
proporciona el substrato requerido.
Reactor biolgico de cama mvil
El reactor biolgico de cama mvil (MBBR, por sus siglas en ingls) asume la
adicin de medios inertes en vasijas de fangos activos existentes para proveer
sitios activos para que se adjunte la biomasa. Esta conversin hace como
resultante un sistema de crecimiento. Las ventajas de los sistemas de crecimiento
adjunto son:
1) Mantener una alta densidad de poblacin de biomasa
2) Incrementar la eficiencia del sistema sin la necesidad de incrementar la
concentracin del licor mezclado de slidos (MLSS)
3) Eliminar el costo de operacin de la lnea de retorno de fangos activos (RAS).
Filtros aireados biolgicos
Filtros aireados (o anxicos) biolgicos (BAF) combinan la filtracin con reduccin
biolgica de carbono, nitrificacin o desnitrificacin. BAF incluye usualmente un
reactor lleno de medios de un filtro. Los medios estn en la suspensin o
apoyados por una capa en el pie del filtro. El propsito doble de este medio es
soportar altamente la biomasa activa que se une a l y a los slidos suspendidos
del filtro. La reduccin del carbn y la conversin del amoniaco ocurre en medio
aerobio y alguna vez alcanzado en un solo reactor mientras la conversin del

nitrato ocurre en una manera anxica. BAF es tambin operado en flujo alto o
flujo bajo dependiendo del diseo especificado por el fabricante.
Reactores biolgicos de membrana
MBR es un sistema con una barrera de membrana semipermeable o en conjunto
con un proceso de fangos. Esta tecnologa garantiza la remocin de todos los
contaminantes suspendidos y algunos disueltos. La limitacin de los sistemas MBR
es directamente proporcional a la eficaz reduccin de nutrientes del proceso de
fangos activos. El coste de construccin y operacin de MBR es usualmente ms
alto que el de un tratamiento de aguas residuales convencional de esta clase de
filtros.
Sedimentacin secundaria
El paso final de la etapa secundaria del tratamiento es retirar los flculos
biolgicos del material de filtro, y producir agua tratada con bajos niveles de
materia orgnica y materia suspendida. En una planta de tratamiento rural, se
realiza en el tanque de sedimentacin secundaria

Tratamiento terciario
El tratamiento terciario proporciona una etapa final para aumentar la calidad del
efluente al estndar requerido antes de que ste sea descargado al ambiente
receptor (mar, ro, lago, campo, etc.) Ms de un proceso terciario del tratamiento
puede ser usado en una planta de tratamiento. Si la desinfeccin se practica
siempre en el proceso final, es siempre llamada pulir el efluente.
Filtracin
La filtracin de arena retiene gran parte de los residuos de materia suspendida. El
carbn activado sobrante de la filtracin retiene las toxinas residuales.
Lagunaje
El tratamiento de lagunas proporciona sedimentacin y mejora biolgica adicional
por almacenaje en charcos o lagunas artificiales.Se trata de una imitacin de los
procesos de autodepuracin que un ro o un lago somete las aguas residuales de
forma natural. Estas lagunas son altamente aerobias y se da a menudo la
colonizacin por macrofitos nativos, especialmente caas. Los invertebrados de
alimentacin del filtro pequeo tales como Daphnia y especies de Rotifera ayudan
eficazmente al tratamiento reteniendo partculas finas.
El sistema de lagunaje es barato y fcil de mantener pero presenta los
inconvenientes de necesitar gran cantidad de espacio y de ser poco capaz para
depurar las aguas de grandes ncleos.

Humedales artificiales
Los humedales artificiales incluyen camas de caa o una serie de mtodos
similares que proporcionan un alto grado de mejora biolgica aerobia y pueden
utilizarse a menudo en lugar del tratamiento secundario para las poblaciones
pequeas, tambin para la fitorremediacin.
Un ejemplo es una pequea cama de caas (o camas de lmina) utilizada para
limpiar el drenaje del lugar de los elefantes en el parque zoolgico de Chester en
Inglaterra.
Remocin de nutrientes
Las aguas residuales pueden contener tambin altos niveles de los nutrientes
nitrgeno y fsforo. Eso en ciertas formas puede ser txico para peces e
invertebrados en concentraciones muy bajas (por ejemplo amonaco) o puede
crear condiciones insanas en el ambiente de recepcin (por ejemplo: mala hierba
o crecimiento de algas). Las algas pueden producir toxinas, y su muerte y
consumo por bacterias (decaimiento) pueden agotar el oxgeno en el agua y
asfixiar peces y otra vida acutica. Cuando se recibe una descarga de los ros a los
lagos o a los mares bajos, los nutrientes agregados pueden causar prdidas
entrpicas severas perdiendo muchos peces sensibles a la contaminacin en el
agua. La retirada del nitrgeno o del fsforo de las aguas residuales se puede
alcanzar mediante la precipitacin qumica o biolgica.
La remocin del nitrgeno se efecta con la oxidacin biolgica del nitrgeno del
amonaco a nitrato (nitrificacin que implica nitrificar bacterias tales como
Nitrobacter y Nitrosomonus), y entonces mediante la reduccin, el nitrato se
convierte en nitrgeno gaseoso (desnitrificacin), que se enva a la atmsfera.
Estas conversiones requieren condiciones cuidadosamente controladas para
permitir la formacin adecuada de comunidades biolgicas. Los filtros de arena,
las lagunas y las camas de lmina se pueden utilizar para reducir el nitrgeno.
Algunas veces, la conversin del amoniaco txico en nitrato solamente se hace
como tratamiento terciario.
La oxidacin anaerbica se define como aquella en que la descomposicin se
ejecuta en ausencia de oxgeno disuelto y se usa el oxgeno de compuesto
orgnicos, nitratos y nitritos, los sulfatos y el CO2, como aceptador de electrones.
En el proceso conocido como desnitrificacin, los nitratos y nitritos son usados
por las bacterias facultativas, en condiciones anxicas, condiciones intermedias,
con formacin de CO2, agua y nitrgeno gaseoso como productos finales.2
La retirada del fsforo se puede efectuar biolgicamente en un proceso llamado

retiro biolgico realzado del fsforo. En este proceso, bacterias especficas

llamadas organismos acumuladores de polifosfato, se enriquecen y acumulan
selectivamente grandes cantidades de fsforo dentro de sus clulas. Cuando la
biomasa enriquecida en estas bacterias se separa del agua tratada, los bioslidos
bacterianos tienen un alto valor del fertilizante. La retirada del fsforo se puede
alcanzar tambin, generalmente por la precipitacin qumica con las sales del
hierro (por ejemplo: cloruro frrico) o del aluminio (por ejemplo: alumbre). El
fango qumico que resulta, sin embargo, es difcil de operar, y el uso de productos
qumicos en el proceso del tratamiento es costoso. Aunque esto hace la operacin
difcil y a menudo sucia, la eliminacin qumica del fsforo requiere una huella
significativamente ms pequea del equipo que la de retiro biolgico y es ms
fcil de operar.
Desinfeccin
El propsito de la desinfeccin en el tratamiento de las aguas residuales es reducir
substancialmente el nmero de organismos vivos en el agua que se descargar
nuevamente dentro del ambiente. La efectividad de la desinfeccin depende de la
calidad del agua que es tratada (por ejemplo: turbiedad, pH, etc.), del tipo de
desinfeccin que es utilizada, de la dosis de desinfectante (concentracin y
tiempo), y de otras variables ambientales. El agua turbia ser tratada con menor
xito puesto que la materia slida puede blindar organismos, especialmente de la
luz ultravioleta o si los tiempos del contacto son bajos. Generalmente, tiempos de
contacto cortos, dosis bajas y altos flujos influyen en contra de una desinfeccin
eficaz. Los mtodos comunes de desinfeccin incluyen el ozono, la clorina, o la luz
UV. La Cloramina, que se utiliza para el agua potable, no se utiliza en el
tratamiento de aguas residuales debido a su persistencia.