Hamidi Etudes Par Cas

DE QUOI UN CAS EST-IL LE CAS ?
Penser les cas limites

Camille Hamidi
De Boeck Suprieur | Politix
2012/4 - n 100
pages 85 98
ISSN 0295-2319
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Pour citer cet article :
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Hamidi Camille, De quoi un cas est-il le cas ? Penser les cas limites,
Politix, 2012/4 n 100, p. 85-98. DOI : 10.3917/pox.100.0085
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Penser les cas limites

Camille Hamidi
Rsum Si les travaux fonds sur lenqute ethnographique connaissent un renouveau et une lgitimit
croissante ces dernires dcennies en France, la capacit de cette mthode produire des rsultats thoriques gnralisables au-del des cas tudis fait toujours question. En prsentant les diffrentes tapes
dune enqute de terrain portant sur les associations de jeunes issus de limmigration, larticle met en
vidence le caractre ncessairement itratif du processus de thorisation partir des cas. Il sintresse
plus spcifiquement la question des cas limites et propose de distinguer deux faons de concevoir ceuxci en fonction du rapport quils entretiennent au processus de thorisation: lapproche en termes de cas
ngatifs, qui vise tester la robustesse et le degr dextension dune thorie; lapproche en termes de
cas limites, qui vise mettre la thorie lpreuve dans ses marges afin de spcifier ses conditions de
validit et de la reconstruire.
Volume 25 - n100/2012, p. 85-98
DOI: 10.3917/pox.100.0085
De quoi un cas est-il le cas?
86
Ces critiques prennent aujourdhui des formes attnues. La dimension

intersubjective inhrente lenqute de terrain parat dsormais assez largement accepte4. Quant la capacit des enqutes sappuyant sur des donnes
ethnographiques produire des analyses gnralisables et/ou contextualises,
cest moins la mthode en tant que telle qui est remise en question, dans la
rception de ces travaux, que la faon dont le chercheur laurait mise en uvre
dans tel ou tel cas.
En revenant sur la faon dont jai procd dans une enqute en particulier et
en essayant de restituer le travail de terrain sans chercher lisser les asprits,
les volutions et les tensions qui maillent ce genre de dmarche, je voudrais
1. Je remercie Nicolas Dodier, Sophie Duchesne, Nicolas Fischer et Philippe Squarzoni pour leurs remarques
clairantes sur une version antrieure de ce texte.
2. Schwartz(O.), Le monde priv des ouvriers. Hommes et femmes du Nord, Paris, Presses universitaires de
France, 1990, p.40.
3. Michael Burawoy rsume ainsi brutalement deux de ces critiques: Un, elle est incapable de produire des
gnralisations, ce nest donc pas une vraie science; deux, elle est intrinsquement micro et a-historique, ce
nest donc pas de la vraie sociologie. Burawoy(M.), The Extended Case Method, in Burawoy(M.), ed.,
Ethnography Unbound: Power and Resistance in the Modern Metropolis, Berkeley University Press, 1991, p.271.
4. Longtemps, le souci daffirmer la scientificit de lethnographie a incit les chercheurs effacer la trace
de cette subjectivit. Cf. Favret-Saada(J.), Les mots, la mort, les sorts, Paris, Gallimard, 1977, p.52-53. En la
matire aujourdhui, les conceptions les plus positivistes semblent assez largement marginalises en France,
tandis quinversement, le tournant linguistique y a exerc une influence bien moindre quen Amrique du
Nord. Ds lors, un relatif consensus semble se dgager en sociologie et en science politique sur la ncessit
pour le chercheur dadopter une conception rflexive de son rapport au terrain, et de faire de lanalyse
des interactions entre lenquteur et son terrain un lment important, sans tre le seul, de lenqute. Cf.
Beaud(S.), Weber(F.), Guide de lenqute de terrain, Paris, La Dcouverte, 1997, p.294-295. Pour un point
de vue plus critique toutefois, cf. Olivier de Sardan(J.P.), Le je mthodologique. Implication et explicitation dans lenqute de terrain, Revue Franaise de sociologie, 41(3), 2001.
es travaux fonds sur lenqute ethnographique ont connu un renouveau sensible dans la sociologie franaise ces deux dernires dcennies,
ainsi quen science politique plus rcemment1. Pourtant, les suspicions
lencontre de cette mthode nont pas entirement disparu. Classiquement,
elles sont de trois ordres. Elle serait incapable de permettre des gnralisations
au-del de la singularit du cas tudi: cest ici la question de la porte thorique et gnrale des analyses ainsi produites qui est remise en question. Et ce
dautant plus que la mthode ethnographique serait irrmdiablement marque du sceau de la subjectivit du chercheur, et le terrain affect par la prsence de celui-ci: Dans un travail qui doit tant la dynamique des rencontres
singulires, quelle scientificit peut-on prtendre? Le destin de cette enqute
sest jou dans les arcanes dune srie discontinue daventures intersubjectives,
dont la logique nest gure transparente []. Bien frle et contingent savoir
que celui auquel prtend lethnographe2 Enfin, elle offrirait ncessairement
une analyse micro, a-historique et dcontextualise en dehors des lments de
contexte immdiat: cest alors la question du niveau danalyse, micro-macro,
qui se trouve pose3.
Camille Hamidi87
contribuer la discussion sur la porte thorique et gnralisante des enqutes

ethnographiques, sur deux points en particulier5. En distinguant diffrentes
faons dutiliser les cas dans les enqutes de terrain, je souhaite rflchir au
statut des cas limites. En examinant les tapes successives dune enqute, marques par un rapport cas/thorie volutif, je voudrais insister sur le caractre
ncessairement itratif du processus de thorisation partir des cas. Je le ferai
en mappuyant sur une recherche conduite dans le cadre dune thse et publie
ensuite, dans une version remanie, sous le titre La socit civile dans les cits6.
Avant de prsenter la recherche et ses diffrentes tapes, il parat ncessaire

de prciser ce que lon entend ici par enqute de terrain, puisque le terme a
diverses acceptions qui revtent des rapports au terrain et aux cas variables.
Dans la ligne de la dfinition que donnent Isabelle Bazsanger et Nicolas
Dodier de lenqute ethnographique7, on retiendra quatre lments: il sagit
dune enqute empirique; dans laquelle laccent est mis sur lobservation directe,
in situ8. Cest donc une dmarche dans laquelle le chercheur adopte une posture ouverte ce qui merge du terrain (par opposition aux enqutes codifies a
priori), au sens o elle permet chaque personne de se conduire de manire
endogne, cest--dire non aligne par le dispositif denqute9. Elle prsente
en cela une premire affinit pistmologique avec la pense par cas telle
quelle est codifie par Jean-Claude Passeron et Jacques Revel: un cas, cest
ce qui pose question, ce qui appelle linstauration dun cadre nouveau du
raisonnement10. Enfin, lenqute est ancre dans un terrain, cest--dire que le
chercheur aspire faire le lien entre les faits observs et les particularits du
contexte dans lequel ceux-ci se produisent. Ds lors, les cas ne sont pas considrs comme des dclinaisons interchangeables dun mme phnomne mais
5. Pour une autre rflexion rcente sur cette question classique, galement dans la perspective du casing,
cf. Cefa(D.), Comment gnralise-t-on? Chronique dune ethnographie de lurgence sociale, in
Desveaux(.), deFornel(M.), Faire des sciences sociales. Gnraliser, Paris, ditions de lEHESS, 2012. Dans
cet article, D.Cefa insiste toutefois plus sur les formes dextension dans la construction du terrain que de
gnralisation dans llaboration thorique.
6. Hamidi(C.), Les effets politiques de lengagement associatif. Le cas des associations issues de limmigration,
thse pour le doctorat de science politique, Institut dtudes politiques de Paris, 2002 et La socit civile dans
les cits. Engagement associatif et politisation dans des associations de quartier, Paris, Economica, 2010.
7. Bazsanger(I.), Dodier(N.), Totalisation et altrit, Revue Franaise de sociologie, 38(1), 1997.
8. Dans mon cas, lobservation (en loccurrence participante) sest inscrite dans la dure de sorte que des
relations personnelles se sont cres durablement entre lenqutrice et les enquts, et lanalyse de ces relations a fait partie intgrante du travail denqute, dans la tradition rflexive voque plus haut. Jai pass un
an dans une des associations ( raison de trois quatre demi-journes ou journes par semaine) et jy suis
retourne de faon plus pisodique lanne suivante, et neuf mois dans les deux autres.
9. Bazsanger(I.), Dodier(N.), Totalisation et altrit, art.cit., p.39.
10. Passeron(J.C.), Revel(J.), Penser par cas. Raisonner partir de singularits, in Passeron(J.C.),
Revel(J.), dir, Penser par cas, Paris, Presses de lEHESS, 2005, p.10.
100
Enqute de terrain, pense par cas et processus de

thorisation
88
On le voit, lobservation participante, lenqute de terrain, la mthode ethnographique et ces termes ne sont pas exactement quivalents12 peuvent
tre conues de diverses manires. Dans la ligne dans laquelle je minscris, ces
mthodes prsentent de fortes affinits avec la pense par cas, et cest ce qui peut
expliquer la prgnance du questionnement autour de leur capacit produire
des rsultats gnralisables. Comme le souligne bien Nicolas Dodier:
Le cas est [] cette entit deux faces si commune dans les sciences sociales,
mais galement dans toutes ces disciplines qui, comme la mdecine, le droit ou
la psychanalyse, cultivent un got pour les complexions singulires autant que
pour les schmas gnraux: le cas regarde du ct du singulier, il sy complat
parfois, jusqu accumuler lenvi les dtails qui particularisent une individualit []; mais il regarde simultanment du ct du gnral, car sinon il ne
serait plus un cas, mais simplement quelque chose ou quelquun de concret13.
Cest en cherchant saisir pleinement la singularit du cas que le chercheur

peut prtendre la gnralisation mais ce double mouvement, consubstantiel
cette dmarche, est aussi ncessairement source de tensions entre les deux
aspirations. Plus prcisment je voudrais soutenir ici lide que dans ce type
denqute, la signification des cas et leur statut dans le processus de thorisation
et de gnralisation, autrement dit le rapport cas/thorisation, acquirent des
significations assez diffrentes mesure que la recherche avance, et que lon ne
voit clairement se dessiner lensemble de ces significations qua posteriori. Je
rejoins ici la suggestion de Charles Ragin dtre attentif au processus de casing,
cest--dire toutes les oprations de recherche par lesquelles une entit particulire (vnement, personne, groupe, etc.) est dfinie comme cas de quelque
11. Ibid, p.26.

12. Pour une clarification de lusage de ces diffrents termes, cf. Cefa(D.), Postface: Lenqute de terrain
en sciences sociales, in Cefa(D.), Lenqute de terrain, Paris, La Dcouverte, 2003, notamment p.498-515.
13. Cf. Dodier(N.), Recension de Ragin(C.), Becker(H.), eds., What Is a Case? Exploring the Foundations
of Social Inquiry, Revue franaise de sociologie, 35(1), 1994, p.125.
comme des objets intressants en tant que tels, comprendre en profondeur,

dans leur singularit, en cherchant les resituer dans leur contexte. Toutes les
traditions sociologiques sappuyant sur des donnes ethnographiques ne se
reconnaissent pas dans ce principe, ainsi de la grounded theory, qui sappuie
gnralement sur la comparaison dun nombre important de cas qui sont progressivement casss afin didentifier les variables pertinentes et de rechercher
les proprits transversales ceux-ci, ou de lethnomthodologie, qui accorde
peu dimportance aux effets de contexte, en dehors du contexte immdiat de
la situation. Par contre, cette conception de lenqute ethnographique rejoint
sur ce point aussi la pense par cas en ce quelle sattache comprendre la
singularit des cas en restituant lhistoire dont elle est le produit, le contexte qui
la rend possible11.
Camille Hamidi89
chose. Faire cas, cest borner empiriquement une relation problmatique

entre des ides et des preuves, entre la thorie et les donnes14. Ce processus se
modifie mesure que lenqute avance, et lon ne saisit vritablement de quoi
son cas est le cas que lorsque celle-ci est termine.
Pour tayer cette ide, je reviendrai successivement sur trois tapes de ma
recherche: la premire laboration du projet de recherche et sa remise en question; ltape de construction du cadre thorique tester et de la confrontation
des cas la thorie; la phase de reconstruction de la thorie, selon la logique de
lextended case method.
Cette recherche a t initie dans le cadre dun projet collectif, en rponse

un appel doffre de la MiRe, sur le thme Produire la solidarit: la part
des associations15. Le questionnement initial, largement influenc par lorganisme financeur, portait sur les dynamiques de production de liens de solidarit dans les associations, et notamment sur la dialectique self-help/solidarits
largies; je devais quant moi travailler sur des associations de jeunes issus de
limmigration.
Le mode de financement, sur projet, ma incite dans un premier temps
adopter une dmarche hypothtico-dductive, en explicitant un systme dhypothses dtaill. La slection des associations tudies, qui sest droule sur
plus dun an, a galement t en partie dtermin par cette premire problmatisation: lobjectif tait initialement de faire varier lorigine nationale des
migrants et enfants de migrants, le degr dhomognit des associations sous
le rapport de lappartenance ethnique, la relation quentretiennent les associations avec cette question (association de promotion dune identit culturelle
spcifique vs association valorisant le mtissage culturel, par exemple). Dautres
considrations sont galement venues sajouter: javais cart lide de travailler sur des associations affichant une cause explicitement politique, pour des
raisons sur lesquelles je reviendrai, mais je souhaitais tout de mme observer
des organisations offrant une certaine diversit en la matire, afin de pouvoir
mener des comparaisons. Enfin, je voulais pouvoir comparer des organisations
14. C.Ragin souligne lextrme diversit rgnant parmi les travaux se rclamant de ltude de cas. la question quest-ce quun cas? il suggre donc de substituer comment on construit un cas?. Cf. Ragin(C.),
Introduction. Cases of What Is a Case?, in Ragin(C.), Becker(H.), eds., What Is a Case? Exploring the
Foundations of Social Inquiry, Cambridge University Press, 1992 et Ragin(C.), Casing and the Process of
Social Inquiry, in Ragin(C.), Becker(H.), eds., What is a Case?..., op.cit., p.218. Pour une rflexion rcente
en langue franaise sur les diffrentes faons de penser les cas et leur apport, cf. Haegel(F.), Lavabre(M.C.),
Destins ordinaires. Identit singulire et mmoire partage, Paris, Presses de Sciences Po, 2010.
15. Dynamique de lengagement et largissement des solidarits, en collaboration avec C.Broqua,
S.Duchesne, O.Fillieule et sous la direction scientifique de N.Mayer.
100
Premier systme dhypothses, premires remises

en question
90
mesure que le terrain progressait, le questionnement initial sest toutefois trouv largement remis en question, pour des raisons la fois scientifiques
et politiques. Il risquait en effet de plaquer une opposition intgration/communaut sur les associations tudies, laune de laquelle on aurait cherch
les valuer; or ce questionnement savrait peu satisfaisant dun point de vue
analytique, le concept dintgration se caractrisant par son grand flou et sa
polysmie17. Il tait galement problmatique au plan politique, puisquil venait
redoubler des luttes de qualification et disqualification en vigueur dans lunivers
associatif et parmi leurs interlocuteurs institutionnels. Enfin, les observations
de terrain venaient montrer combien, derrire le qualificatif apparemment
unifiant dassociations locales de jeunes issus de limmigration, les modalits
concrtes darticulation des identits territoriales, gnrationnelles et ethniques
nonces par une pluralit dacteurs structurent des cadres associatifs marqus
par une relative indtermination, qui laissent du jeu aux acteurs et qui ne sauraient tre rduits cette dialectique binaire18.
La confrontation avec le terrain et les lectures faites en parallle mont donc incite faire voluer assez fortement la problmatique et jai cherch prciser et affermir ce nouveau systme dhypothses afin de le mettre lpreuve empiriquement.
16. La premire remplit diffrentes missions daccueil et daide aux personnes en difficult. Cre par et pour
des jeunes femmes dorigine maghrbine, elle a ensuite tendu son action des femmes dautres origines
et aux hommes. Cest toutefois celle qui est la plus homogne en termes dorigine nationale des adhrents,
les membres rguliers de lassociation tant presque tous originaires dAfrique du Nord. Cest galement
celle qui a les objectifs les plus explicitement politiques: elle se dfinit comme fministe et revendique un
rle dducation la citoyennet. Les deux structures nantaises sont des associations de loisirs, lune de
couture et lautre de danse et de musique, destins aux jeunes du quartier. Elles sont plus htrognes au
plan ethnique et social: elles rassemblent la fois des jeunes habitants du quartier populaire o elles sont
implantes, qui sont dorigine trangre notamment maghrbine et issus de milieux populaires, et des
jeunes adultes venus dautres quartiers, et notamment du centre-ville, qui sont issus de familles franaises
mtropolitaines et dorigine sociale plus aise. Javais galement suivi les activits dune association de
promotion de la culture berbre, dune association culturelle portugaise et dune association de femmes
de quartiers mais pour des raisons de faisabilit et de comparabilit de lenqute, jai finalement rduit le
terrain dobservation aux associations mentionnes prcdemment.
17. J.Simant souligne ainsi que les travaux sur laction collective des populations immigres sont longtemps rests prisonniers des rflexions centres sur la problmatique de lintgration, les chercheurs aboutissant des conclusions contradictoires en raison de cette indtermination conceptuelle: les mobilisations
collectives apparaissent tantt comme une modalit de lintgration des populations immigres, tantt
comme un frein celle-ci, ou encore comme une preuve de son chec. Simant(J.), La cause des sans-papiers,
Paris, Presses de Science Po, 1998, notamment p. 32-47.
18. Cf. Hamidi(C.), Jeux despaces. Les associations locales de jeunes femmes issues de limmigration
maghrbine: des espaces didentification pluriels, in Lorcerie(F.), dir., Pratiquer les frontires. Jeunes
migrants et descendants de migrants dans lespace franco-maghrbin, Paris, ditions du CNRS, 2010.
implantes dans deux types de territoires diffrents, en faisant varier limportance de la population immigre, la prgnance des questions dimmigration et
de banlieue, ainsi que lhistoire politique des villes. Ces diffrents critres mont
amene mintresser diffrentes associations, Saint-Denis et Nantes, pour
finalement en retenir trois16.
Camille Hamidi91
La question centrale est ainsi devenue: les associations constituent-elles

des passerelles vers la socit politique et lespace public, et si oui comment?
Celle-ci na pas t mise en forme par un courant thorique unique ou unifi;
elle relve plutt dun ensemble de questionnements, issus de la thorie et de
la sociologie politique, qui portent en particulier sur la socit civile, lespace
public, la culture civique, le capital social et la sociologie de lengagement. En
mappuyant sur lensemble de cette littrature, jai donc entrepris de construire
le systme dhypothses tester, et identifi deux grands types deffets politiques attendus de lengagement associatif. Les associations constituent-elles
des coles de dmocratie, dune part, favorisant lapprentissage de normes et
de procdures dmocratiques, dveloppant le capital social et les vertus civiques
des individus, incitant au dbat public dans les rgles de la rationalit procdurale? Les associations fonctionnent-elles comme des lieux de politisation
dautre part, dveloppant les comptences politiques des individus, leur intrt
pour la politique, et les incitant dautres formes de participation, plus directement politiques? Dans un contexte de forte valorisation de la vie associative
en France et de glorification de la socit civile au plan international, accompagnant la redfinition des modes dintervention de ltat social et la dlgation
croissante de responsabilits aux associations selon des modalits et des
degrs divers selon les contextes nationaux il paraissait ncessaire dinterroger
ces processus. Dautant que les travaux de Robert Putnam sur le capital social
connaissaient galement un important retentissement au plan scientifique19,
redonnant de la vigueur aux thses no-tocquevilliennes selon lesquelles lengagement associatif largit le cur des individus20, nourrit des normes de
rciprocit et de confiance, constitue des coles de dmocratie et peut constituer un tremplin vers des organisations plus politiques.
Lorsque jai cherch mettre lpreuve ce systme dhypothses, les associations tudies se sont rvles fonctionner la fois comme des cas emblmatiques empiriquement, et des cas limites thoriquement. Javais en effet choisi
de travailler sur des associations peu politises, au sens o elles rassemblent
un public plutt peu intress par la politique une population jeune, faible
niveau de diplme, dont les parents disposent dun faible capital culturel et
nont souvent pas accs au droit de vote en France et naffichent pas dobjectifs explicitement politiques avec toutefois une gradation sous ce rapport. Les
19. Voir notamment Putnam(R.), Bowling Alone: The Collapse and Revival of American Community, New
York, Simon and Schuster, 2000 et Putnam(R.), ed., Democracies in Flux: The Evolution of Social Capital in
Contemporary Society, Oxford, Oxford University Press, 2002.
20. Tocqueville(A. de), De la dmocratie en Amrique, Paris, Flammarion, 1981 [1red.1835], p.140.
100
Construction dun nouveau questionnement et

redfinition du statut des cas: des cas emblmatiques
empiriquement et ngatifs thoriquement
associations de ce type, culturelles, de loisirs et orientes vers la convivialit, sont

largement dominantes dans le paysage associatif franais21 alors mme quelles
restent peu tudies en science politique, o les travaux se concentrent sur les
structures les plus politises22. Par contre, au plan thorique, ces associations
se sont rvles fonctionner comme des cas contraires ou cas ngatifs23
au sens de Howard Becker: pourquoi en effet supposer quune association de
couture ou de danse hip-hop, qui attire un public plutt peu politis, devrait
constituer un lieu de socialisation politique et dmocratique de ses adhrents?
On imagine aisment que de tels effets sont plutt rares. Et pourtant, les thories testes spcifient que ces processus sont censs se drouler quel que soit le
type dassociation considr certains auteurs prcisent toutefois que les effets
varient selon les organisations, mais tous ne le font pas. Elles ne se contentent
pas dobserver que les associations attirent des adhrents plus politiss que la
moyenne des individus et quil existe donc une corrlation entre appartenance
associative et intrt politique, ce qui naurait pas grand intrt dun point
de vue thorique. Lengagement associatif est cens produire des effets en soi,
quelle que soit la cause dfendue par lassociation ou le type de public.
Dans cette optique, travailler sur des cas limites permet de tester la robustesse de la thorie et de dlimiter les conditions de sa gnralisabilit. Dans mes
21. En 2002, 37% des adhsions se font dans des associations sportives ou culturelles et 27% dans des
associations orientes vers la convivialit. Cest dans cette catgorie que les auteurs classent les associations de quartier. Fbvre(M.), Muller(L.), La vie associative en 2002, INSEE Premire, 946, 2004.
22. Et gnralement orientes gauche. On pense ici aux travaux qui ont t mens ces dernires annes
sur le Secours Populaire, la Ligue des Droits de lHomme, Attac, SOS Racisme, ou encore Droit au Logement, Aides et Act Up, le MIB, etc. Brodiez(A.), Le secours populaire franais 1945-2000. Du communisme
lhumanitaire, Paris, Presses de Sciences Po, 2006; Agrikoliansky(E.), Militants de la Ligue des Droits de
lHomme, Revue franaise de science politique, 51(1-2), 2001; Wintrebert(R.), Attac, la politique autrement? Enqute sur lhistoire et la crise dune organisation militante, Paris, La Dcouverte, 2007; Juhem(P.),
SOS-Racisme. Histoire dune mobilisation apolitique. Contribution une analyse des transformations des
reprsentations politiques aprs 1981, thse de doctorat de science politique, Universit Paris X-Nanterre,
1998; Pchu(C.), Droit au logement. Gense et sociologie dune mobilisation, Paris, Dalloz, 2006; Broqua(C.), Fillieule(O.), Trajectoires dengagement: Aides et Act Up, Paris, Textuel, 2001; Fuchs(N.), Les
transformations du militantisme dorigine maghrbine dans les cits. Trois tudes de cas, thse de doctorat
de science politique, Institut dtudes politiques de Paris, 2011, etc. Cet tat de fait commence toutefois
voluer, avec entre autres exemples le dveloppement de recherches sur les clubs des classes dirigeantes, ou
des formes de mobilisations catholiques conservatrices. Cf. Gousset(S.), Sociabilits bourgeoises et investissements philanthropiques. Une approche par les clubs Rotary, thse pour le doctorat de science politique,
Universit de La Rochelle, 2004; Cousin(B.), Chauvin(S.), La dimension symbolique du capital social: les
grands cercles et Rotary clubs de Milan, Socits Contemporaines, 77, 2010; DellaSudda(M.), Une activit
politique fminine conservatrice avant le droit de suffrage en France et en Italie. Sociohistoire de la politisation
des femmes catholiques au sein de la Ligue patriotique des Franaises (1902-1933) et de lUnione fra le donne
cattoliche dItalia (1909-1919), thse de doctorat en histoire, EHESS-Universit La Sapienza, 2007.
23. Il dfinit les cas contraires comme des lments de preuve infirmant les relations hypothtiques
dcrites dans [le] modle. Becker(H.), Infrence et preuve en observation participante. Fiabilit des
donnes et validit des hypothses, in Cefa(D.), Lenqute de terrain, Paris, La Dcouverte, 2003, p.358.
Ailleurs, il emploie lexpression de cas ngatif: cf. Les ficelles du mtier, Paris, La Dcouverte, 2002, p.148. Il
ne la dfinit toutefois pas prcisment.
92
Camille Hamidi93
Quelle pouvait tre la porte de tels rsultats, au-del des trois associations
tudies? Il ne sagissait videmment pas daffirmer que toutes les organisations fonctionnent lidentique, ni mme toutes les associations dimmigrs,
de loisirs ou de quartier. Dans ce mode de pense par cas, lobjectif est didentifier des configurations de mcanismes et de spcifier les conditions dans lesquelles des processus sont susceptibles de se produire. Comme le soulignent
Stphane Beaud et Florence Weber: Nous nabdiquons pas toute ambition
la gnralisation. Simplement, nous ne gnralisons pas sur des individus ou
des populations, mais sur des processus ou des relations, afin daboutir
des gnralisations partielles; sous telle et telle condition, dans tel ou tel
contexte, si tel vnement (action) a lieu, alors tel autre vnement (raction)
devrait suivre26. Parmi les processus concourant lvitement du politique,
jai mis par exemple en vidence des mcanismes lis au besoin quprouvent
les individus de se sentir utiles et de croire en lefficacit de leur action. Ce trait,
qui nest pas propre lengagement, ni lunivers associatif, produit nanmoins
des effets spcifiques dans le contexte dun engagement dans des associations
locales, ayant des moyens matriels et humains trs rduits: les individus sont
incits analyser les problmes comme tant trs micro, en vitant de monter
en gnralit (donc de politiser, dans la dfinition que jai adopte) de faon
ce que les solutions apportes, ncessairement limites, puissent paratre satisfaisantes. Jai, ce faisant, spcifi les conditions dune gnralisation partielle, en
24. Cf. Hamidi(C.), Duchesne(S.), Associations, politique et dmocratie: les effets de lengagement
associatif sur le rapport au politique, in Andrieu(C.), Le Beguec(G.), Tartakowski(D.), dir., Associations
et politique. La loi de 1901 lpreuve du sicle, Paris, Publications de la Sorbonne, 2001; Hamidi(C.),
Mayer(N.), Capital social, lien associatif et dmocratie, in Actions associatives, solidarits et territoires,
Saint-tienne, Presses universitaires de Saint-tienne, 2001; Hamidi(C.), Les effets politiques de lengagement associatif, op.cit. et lments pour une approche interactionniste de la politisation. Engagement
associatif et rapport au politique dans des associations locales issues de limmigration, Revue franaise de
science politique, 56(1), 2006.
25. Eliasoph(N.), Lvitement du politique. Comment les Amricains produisent de lapathie dans leur vie
quotidienne, Paris, Economica, 2010.
26. Beaud(S.), Weber(F.), Guide de lenqute de terrain, op.cit., p.289-290.
100
premires publications sur le sujet24, jai construit mon raisonnement selon

cette logique du cas ngatif. Cela correspondait galement la volont daller
lencontre de la tonalit dominante des travaux, essentiellement thoriques ou
quantitatifs lorsquils taient empiriques, qui voyaient dans les associations des
lieux de politisation. Jai donc mis nettement laccent sur les processus dvitement du politique en contexte associatif, rejoignant par l les travaux de
Nina Eliasoph sur le terrain tatsunien25. Jai ainsi montr comment diffrents
mcanismes empchaient les acteurs de tenir des propos assumant des formes
de monte en gnralit, de conflictualit, de rfrence lunivers politique institutionnel, alors mme quils en taient capables en dehors du contexte associatif, et comment cela limitait les possibilits de socialisation des adhrents les
moins politiss.
94
Sappuyer de la sorte sur des cas limites pour circonscrire la porte dune
thorie paraissait utile dans un contexte o ces thories taient extrmement
influentes27. Mais cette faon darticuler cas limites et thorie sest galement
avre problmatique. Des contre-exemples ne suffisent pas invalider une
thorie. Et si lobjectif tait de tester une thorie et son degr de gnrabilit,
il aurait t bon de ne pas travailler uniquement sur des cas limites mais galement sur des cas typiques28, exemplaires thoriquement, afin daffiner les
conditions dans lesquelles elle fonctionne. Or je ne disposai pas de tels cas,
sauf entreprendre une nouvelle tude empirique. Si la construction thorique
se fait en fonction du terrain et de ce que celui-ci suggre, selon la posture de
recherche dcrite plus haut29, cette difficult parat difficilement contournable
ds lors que la dure de lenqute est contrainte et limite.
Extended Case Method, reconstruction de la thorie
et statut des cas limites
Cest pourquoi jai finalement choisi de recourir une autre conception du
rapport cas/thorie, celle adopte dans la logique de lExtended Case Method.
Cette dmarche, formalise par M.Burawoy30 dans la ligne des anthropologues
de lcole de Manchester31, est qualifie dtude de cas largie car elle intgre les
interactions entre le chercheur et le terrain dans lenqute; elle constitue les
phnomnes analyss en sites dobservation de processus sociaux plus larges
dans lespace et dans le temps; elle situe ces processus sociaux dans le contexte
plus large de leurs dterminations extrieures; enfin, elle vise reconstruire une
thorie32. Cest ce dernier aspect que je lui emprunte, comme le fait aussi Paul
Lichterman sur des thmatiques proches33.
27. Mme si la tonalit des discussions sur le capital social, pour nvoquer que ce champ des travaux, tait
plus critique en France que dans les pays anglophones.
28. Pour reprendre lexpression de Passeron(J.-C.), Revel(J.), Penser par cas, art.cit., p.18.
29. Cf. Bazsanger(I.), Dodier(N.), Totalisation et altrit, art.cit.
30. Cf. Burawoy(M.), The Extended Case Method, art.cit. et Burawoy(M.), Ltude de cas largie.
Une approche rflexive, historique et compare de lenqute de terrain in Cefa(D.), Lenqute de terrain,
Paris, La Dcouverte, 2003.
31. Gluckman(M.), Analysis of a Social Situation in Modern Zululand, Manchester, Manchester University
Press for the Rhodes-Livingston Institute, 1958; Van Velsen(J.), The Extended Case Method and Situational Analysis, in Epstein(A.L.), ed., The Craft of Social Anthropology, London, Tavistock, 1967.
32. Burawoy(M.), Ltude de cas largie, art.cit.
33. Cf. Lichterman(P.), Elusive Togetherness: Church Groups Trying to Bridge Americas Divisions, Princeton,
Princeton University Press, 2005. Sur dautres aspects par contre, les travaux de Paul Lichterman ou de
Nina Eliasoph sloignent nettement du modle propos par M.Burawoy. Lorsquil travaille sur le processus
de zambianisation des mines de cuivre aprs lindpendance, par exemple, celui-ci cherche identifier les
structures de domination qui dterminent les phnomnes sociaux observs, et les thories quil aspire
reconstruire sont dinspiration marxiste. Dans leurs travaux portant sur la vie civique amricaine, Eliasoph
fonction des moyens et des modes dintervention des associations gnralisation qui resterait ensuite tester sur de nouveaux terrains.
Camille Hamidi95
LExtended Case Method repose sur une approche par les cas, et elle compare
des cas relativement similaires afin de saisir les petites diffrences, pour mieux
apprhender les effets de contexte et reconstruire ainsi une thorie prexistante.
Lobjectif nest en effet ni de crer une thorie nouvelle (comme dans la grounded theory par exemple), ni de tester une thorie donne en cherchant la valider ou linvalider, selon une perspective nomologique. M.Burawoy explicite
ainsi le rapport cas/thorie: Notre posture envers la thorie est suicidaire.
Dans notre travail de terrain, nous ne cherchons pas des confirmations, mais
des rfutations de la thorie. Nous avons dabord besoin du courage de nos
convictions, du courage ensuite de contester nos convictions, et enfin, de limagination ncessaire pour soutenir notre courage dans la reconstruction thorique34. Si la formule peut paratre quelque peu grandiloquente, elle restitue
bien le caractre inconfortable de cette dmarche, puisquil faut juger la thorie
suffisamment intressante, heuristique ou influente pour mriter dtre mise
lpreuve, tout en cherchant dbusquer ses limites afin de la reconstruire.
Raisonner sur des cas limites prend alors vritablement tout son sens.
Comme le souligne R.Emigh35, travailler sur des cas exemplaires, non limites,
incite souvent supposer que toutes les prconditions du cas observ sont
ncessaires pour que le rsultat se produise, et que ce rsultat est invitable dans
ces conditions. Elle prend lexemple de nombreux travaux sur le dveloppement conomique fonds sur des cas occidentaux, qui tendent considrer que
toutes les caractristiques de ceux-ci sont ncessaires au dveloppement sans
distinguer ce qui est essentiel et ce qui ne lest pas, et poser les pays occidentaux en modle de dveloppement. Dans le cas de lengagement associatif, un
risque similaire serait destimer que la cause dfendue par lassociation doit tre
politique pour quun phnomne de politisation des adhrents se produise;
cest dailleurs une rflexion que jai souvent entendue lorsque je prsentais mes
travaux. linverse, travailler sur des cas ngatifs permet de spcifier beaucoup
plus finement les conditions pour que tel ou tel phnomne se produise.
Dans cette perspective, jai donc finalement cherch reconstruire la thorie,
pour comprendre quelles conditions se produisent, malgr tout, des processus
et Lichterman rapportent quant eux les comptences pragmatiques engages par les individus aux situations dinteractions au sein des associations, et non des positions sociales extrieures. Par ailleurs, les
thories quils cherchent reconstruire sont tout autres. Dans Elusive Togetherness, Paul Lichterman suggre
de faire retour sur lintuition tocquevillienne du rle des associations dans le tissage de la vie dmocratique,
en abandonnant linterprtation qui en a t offerte par Putnam et qui sest progressivement impose avec le
concept de capital social. Il propose de lui substituer une rflexion en termes de styles de groupe et de spirale
sociale. Cf. Lichterman(P.), Social Capital or Group Style? Rescuing Tocquevilles Insights on Civic Engagement, Theory and Society, 35(5-6), 2006 et Eliasoph(N.), Lichterman(P.), Culture in Interaction,
American Journal of Sociology, 108(4), 2003.
34. Burawoy(M.), Ltude de cas largie, art.cit., p.447.
35. Emigh(R.J.), The Power of Negative Thinking: The Use of Negative Case Methodology in the Development of Sociological Theory, Theory and Society, 26(5), 1997.
100
de socialisation politique dans le contexte associatif36. Outre ces raisons pistmologiques, il restait en effet expliquer le dcalage apparent entre les rsultats des enqutes qualitatives et quantitatives sur ce sujet puisque ces dernires
concluent lexistence dun effet propre de lappartenance associative sur le
degr de politisation des individus, mme si cela varie selon les indicateurs de
politisation que lon adopte37, tandis que les travaux qualitatifs mettent plutt
laccent sur lvaporation du politique dans le contexte associatif. En examinant quelles conditions des discussions politises ont lieu et comment certains
adhrents y sont exposs, jai propos une thorie moyenne porte des effets
limits mais cumulatifs de lengagement associatif sur la socialisation politique
des individus. Jai identifi trois facteurs essentiels dans ces processus, lis aux
modes de fonctionnement des associations, la nature des liens affectifs nous
entre adhrents et responsables associatifs, et enfin lexistence dun effet de
ciseaux dans les processus de politisation: lexposition des discussions politises dpend de la participation des adhrents aux moments (souvent dans le
lancement dun nouveau projet) et aux lieux (notamment les runions avec des
interlocuteurs extrieurs) les plus propices la tenue de propos politiss. Ceuxci se situent gnralement en dehors des conjonctures routinires de la vie des
associations et la participation ces discussions dpend des liens affectifs nous
entre responsables et entre adhrents et responsables. Enfin, les responsables
associatifs tiennent les propos les plus politiss ceux quils estiment les plus
mme de les entendre, tandis que les adhrents slectionnent les messages reus
en fonction de leur sensibilit antrieure ces questions. Ce sont donc les adhrents dj sensibiliss politiquement qui ont le plus de chance de bnficier de
cette socialisation politique; en ce sens, les effets de lengagement associatif en
la matire sont la fois limits et cumulatifs.
*
On le voit, la conception des cas dans leur rapport la thorie relve dun
processus itratif, elle volue profondment au cours de lenqute, doit tre
remise sur le mtier diffrents moments de la recherche et napparat pleinement qua posteriori. Au-del du cas particulier de cette recherche, cela me
semble tre une ralit consubstantielle lenqute de terrain, et plus gnralement aux dmarches qualitatives, ds lors que lon assume un principe dancrage dans le terrain et douverture ce qui merge de celui-ci38. Ces asprits,
ces mouvements dessais et de correction successifs sont trs souvent lisss dans
36. Hamidi(C.), Franchir les frontires du politique. Engagement associatif et socialisation politique: vers
une thorie des effets limitset cumulatifs, in LeGall(L.), Offerl(M.), Ploux(F.), dir., La politique sans en
avoir lair. Aspects de la politique informelle, XIXeXXIe sicle, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2012.
37. Par exemple Mayer(N.), Les consquences politiques du capital social: le cas franais, Revue internationale de politique compare, 10(3), 2003.
38. Cf. aussi Schwartz(O.), Lempirisme irrductible, postface NielsAnderson, Le Hobo. Sociologie du
sans-abri, Paris, Nathan, 1993.
96
Camille Hamidi97
Sur le premier point, Jean-Claude Passeron et Jacques Revel invitent penser les analyses de cas conformment une logique de raisonnement qui leur
soit adquate ou, ce qui revient au mme, accepter la logique que lon pratique rellement dans cette tche, au lieu de se rclamer dune autre39, ce
qui suppose de renoncer certaines formes de thorisation mais non toute
ambition en la matire. cette condition, soulignent-ils, la pense par cas
[] nest donc pas une pense en miettes40. Jai essay de contribuer cette
rflexion sur larticulation entre cas et thorisation en examinant ici la question
des cas limites qui, selon les auteurs, sont tantt qualifis de cas ngatifs, limites,
dviants ou atypiques sans que la distinction entre les notions soit toujours trs
claire, ni le rapport la thorie que cela implique. Jai propos de distinguer
deux faons de concevoir ceux-ci dans leur rapport la thorie: lapproche en
termes de cas ngatifs, qui sappuie sur des cas o la thorie ne fonctionne
pas, ou pas compltement, afin de tester sa robustesse, son degr dextension et
de gnralisabilit; lapproche en termes de cas limites, qui vise mettre la
thorie lpreuve dans ses marges afin de spcifier ses conditions de validit,
de la raffiner et ainsi de la reconstruire41.
Au plan matriel enfin, de telles dmarches, qui assument leur caractre
itratif, requirent du temps: temps pour laborer un cadre thorique, pour
le mettre lpreuve, pour se laisser dstabiliser par le terrain puis pour le
remettre sur le mtier; or ce temps est de plus en plus compt dans lunivers de
39. Passeron(J.-C.), Revel(J.), Penser par cas, art.cit., p.42.
40. Ibid.
41. Cette distinction fait cho celle propose par R.Emigh, qui contraste lanalyse en termes de cas
dviants et de cas ngatifs. Dans la premire, il sagit dlargir la porte dune thorie, ou encore de montrer
les limites la gnralisabilit de celle-ci. Elle souligne que dans les enqutes quantitatives classiques, il
sagissait dexaminer des cas qui ne se conforment pas aux rgularits identifies, pour isoler de nouvelles
variables explicatives et tendre ainsi la porte dune thorie. Dans les enqutes plus rcentes, les chercheurs
sappuient plus en dtail sur un cas spcifique pour montrer les limites de la thorie, et suggrer ainsi de
nouvelles questions. Dans la seconde dmarche, en termes de cas ngatifs, le but est moins de chercher
tendre la porte de la thorie qu en dvelopper le contenu, par lanalyse pousse dun cas. Emigh(R.J.),
The Power of Negative Thinking, art.cit.
100
les restitutions denqute, en partie parce que tout texte scientifique passe forcment sous silence certaines tapes du processus de fabrication, sans doute aussi
de peur daffaiblir la scientificit des rsultats ainsi produits. Il paratrait pourtant souhaitable de les assumer car cest aussi ce qui fait lintrt de ce type de
dmarche, plus souple, plus adaptable aux ralits du terrain et aux inflexions
thoriques quil suggre, et parfois aussi peut-tre plus novatrice de ce fait. Mais
il serait bon galement de les expliciter et de les discuter collectivement, dune
part car cela pourrait avoir un effet dsinhibiteur et rassurant sur les jeunes
chercheurs (voire les moins jeunes!), souvent inquiets devant la part de bricolage que recle toute recherche; dautre part parce que cela permettrait sans
doute de mieux en matriser les conditions, la fois scientifiques et matrielles.
98
Camille Hamidi est matre de confrences en science politique lUniversit

LyonII et membre du laboratoire Triangle
(UMR5206). Elle a travaill sur laction
collective et lengagement associatif des
populations immigres en particulier, et
poursuit ses recherches sur les formes
de rapport ordinaire au politique dans les
quartiers populaires, ainsi que sur le lien
entre ethnicit et politique. Elle a notamment publi La socit civile dans les cits.
Engagement associatif et politisation dans
des associations de quartier, Paris, Economica, 2010; Riots and Protest Cycles:
Immigrants Mobilizations in France, 19682008, in Waddington(D.), Jobard(F.),
King(M.), eds, Rioting in the UK and France,
Willan Publishing, 2009; Catgorisations
ethniques ordinaires et rapport au politique.
lments sur le rapport au politique des
jeunes des quartiers populaires, Revue
franaise de science politique, 60(4), 2010,
p.719743.
camillehamidi@hotmail.com
42. Pour une analyse convergente, dans le contexte tatsunien, du caractre itratif des enqutes qualitatives
et de la ncessit daccorder ce temps la recherche, cf. Becker(H.), How to Find Out How to Do Qualitative Research, International Journal of Communication, 3, 2009.
la recherche, pour les doctorants comme pour les enseignants-chercheurs. Cela

renvoie dautres discussions et dautres espaces de dbats sans doute, mais
il parat essentiel de ne pas dconnecter ces rflexions pistmologiques de la
question politique des conditions matrielles de la recherche42.

Hamidi Etudes Par Cas

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DE QUOI UN CAS EST-IL LE CAS ?

Penser les cas limites

Pour citer cet article :

Distribution lectronique Cairn.info pour De Boeck Suprieur.

Article disponible en ligne l'adresse:

Penser les cas limites

Volume 25 - n100/2012, p. 85-98

De quoi un cas est-il le cas?

De quoi un cas est-il le cas?

Ces critiques prennent aujourdhui des formes attnues. La dimension

contribuer la discussion sur la porte thorique et gnralisante des enqutes

Avant de prsenter la recherche et ses diffrentes tapes, il parat ncessaire

Enqute de terrain, pense par cas et processus de

De quoi un cas est-il le cas?

Cest en cherchant saisir pleinement la singularit du cas que le chercheur

11. Ibid, p.26.

comme des objets intressants en tant que tels, comprendre en profondeur,

chose. Faire cas, cest borner empiriquement une relation problmatique

Cette recherche a t initie dans le cadre dun projet collectif, en rponse

Premier systme dhypothses, premires remises

De quoi un cas est-il le cas?

La question centrale est ainsi devenue: les associations constituent-elles

Construction dun nouveau questionnement et

De quoi un cas est-il le cas?

associations de ce type, culturelles, de loisirs et orientes vers la convivialit, sont

premires publications sur le sujet24, jai construit mon raisonnement selon

De quoi un cas est-il le cas?

De quoi un cas est-il le cas?

De quoi un cas est-il le cas?

Camille Hamidi est matre de confrences en science politique lUniversit

la recherche, pour les doctorants comme pour les enseignants-chercheurs. Cela

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