A Rarefacção da Camada de Ozono - um buraco na alta atmosfera

A rarefacção da camada de ozono tornou-se num dos maiores problemas ambientais do planeta. Ainda que
a reacção a este problema comece a produzir resultados positivos, só dentro de 1 ou 2 séculos se poderá
atingir uma recuperação completa.

Por Maria Carlos Reis

São diversas as substâncias químicas que reagem com o ozono, destruindo-o. A lista
negra dos produtos danosos inclui óxidos nítricos e nitrosos expelidos pelos escapes dos
veículos e os dióxido e monóxido de carbono libertados pela combustão do carvão e do
petróleo. Mas em termos de efeitos destrutivos sobre a camada de ozono, nada se
compara ao grupo de gases designados por clorofluorcarbonetos, os conhecidos CFCs.

Os clorofluorcabonetos foram sintetizados pela primeira vez há cerca de 70 anos,

entrando nos circuitos comerciais pouco depois. Foram desenvolvidos como substitutos
seguros dos refrigerantes tóxicos, à base de dióxido de enxofre e amónia, usados na altura
e passaram a ser integrados numa grande variedade de aplicações industriais, comerciais
e domésticas, primeiro como gases refigeradores e depois como agentes propulsores.
Constituídos por cloro, flúor e carbono, os CFCs foram muito utilizados como isolantes
em aparelhos de refrigeração (frigoríficos e aparelhos de ar condicionado), em solventes
de limpeza na indústria electrónica, em espumas sintéticas usadas no combate a
incêndios, na produção de materiais plásticos para embalagens, entre outras aplicações.

Junto da superfície terrestre, os CFCs são relativamente inofensivos e não reagem com
qualquer outro tipo de material, inclusive a pele humana. Não são tóxicos, inflamáveis ou
corrosivos e possuem propriedades termodinâmicas estáveis, o que fez com que fossem
saudados como substâncias capazes de solucionar uma boa parte dos problemas da vida
moderna. Durante 50 anos eles foram o exemplo perfeito de uma solução técnica
supostamente benéfica para o ambiente e para os problemas de engenharia, sem nenhuma
contrapartida negativa. Por esta razão, a sua produção foi subindo exponencialmente a
partir dos anos 50, chegando às 100 000 toneladas por ano, na década de 60.

Como é óbvio, a concentração destes compostos na atmosfera acompanhou a produção,

mas manteve-se num nível não detectável pelos instrumentos de controlo de qualidade do
ar utilizados na altura, até ao início dos anos 70, quando um cientista britânico detectou
um dos compostos clorofluorcarbonados (CFC-11) no ar da Irlanda, com um aparelho
muito sensível, por ele construído. Após esta descoberta, foram realizadas medições
extensivas por todo o planeta, e verificou-se que este gás era claramente detectado em
todas as regiões da atmosfera da superfície. No entanto, os seus efeitos ainda não haviam
sido determinados.

Só no final de 1973 é que o destino dos CFCs foi investigado e as primeiras conclusões
foram preocupantes. Depois de libertadas à superfície, as moléculas destes compostos,
por serem extremamente estáveis, são virtualmente indestrutíveis, pois são insolúveis e
pouco reactivas com os agentes oxidantes atmosféricos. Deste modo, embora possam
permanecer mais de oito anos na baixa atmosfera, estas moléculas migram lentamente
para a estratosfera (acima dos 10 km de altitude), onde uma sequência de reacções tem
início.

Já na camada superior da atmosfera, atingidas pela intensa e extremamente energética

radiação solar ultravioleta, as ligações destas moléculas são quebradas e os átomos de
cloro são libertados. Cada átomo de cloro é capaz de quebrar a ligação entre os átomos de
oxigénio do ozono, levando à formação de monóxido de cloro (ClO) e oxigénio (O2).
Como o monóxido não é estável, ele rapidamente reage com o oxigénio atómico (O),
originando mais uma molécula de oxigénio e libertando o cloro para uma nova reacção de
degradação de moléculas de ozono. É uma reacção catalítica em cadeia, onde cada átomo
de cloro pode destruir 100 000 moléculas de ozono, antes de ser destruído, o que pode
levar mais de 100 anos, dependendo da composição das moléculas de CFCs.
Apesar de se formar oxigénio, ele não é capaz de proteger o planeta dos raios ultravioleta.
A combinação das reacções de destruição de moléculas de ozono, com a libertação de
mais de um milhão de toneladas de CFCs por ano, coloca a perda da camada de ozono
como uma das mais problemáticas questões criadas pelo Homem.

Após a primeira “explosão” de interesse por esta matéria, entre 1974 e 1977, o assunto
passou das primeiras páginas dos jornais para a comunidade científica. A maioria das
pessoas pensou, então, que o problema tinha sido resolvido, até que em 1980 foram
tomados de surpresa, quando se noticiou, pela primeira vez, a existência de uma região na
atmosfera antárctica, onde a camada de ozono era muito menos espessa. Medições anuais
demonstraram que este “buraco” aparecia todas as Primaveras na mesma localização e
que a sua extensão aumentava a uma velocidade alarmante. Não se percebia, porém, a
relação entre a concentração de CFCs e a localização deste buraco, já que o nível de
emissões poluentes era maior no Hemisfério Norte.

Foi apenas em 1984 que todo o fenómeno foi compreendido. A conjunção de

características físico-químicas únicas da estratosfera antárctica, com a circulação das
massas de ar, permite que os reservatórios inactivos de cloro (os CFCs) sejam
convertidos mais facilmente em radicais de cloro destrutivos. As massas de ar circulam
em camadas sobrepostas, dos Pólos para o Equador e no sentido inverso, sendo capazes
de transportar poluentes para milhares de quilómetros de distância do seu local de
emissão. Na Antárctica, por sua vez, devido ao rigoroso Inverno de Abril a Agosto, em
que toda a área permanece na escuridão, a circulação é interrompida, formando-se
círculos de convecção exclusivos daquela área. Os poluentes trazidos pelas correntes no
Verão permanecem na Antárctica até nova época de circulação. Ao chegar a Primavera,
com os seus primeiros raios de sol, as reacções químicas que destroem o ozono são
estimuladas. Forma-se, então, o buraco. Em Novembro, o ar que chega de outras regiões
permite uma recomposição parcial do escudo de ozono; o buraco diminui de tamanho,
mas não fecha completamente.
Entre Setembro e Outubro, a camada de ozono na Antárctica tem tido, nos últimos anos,
apenas 30% do ozono que existia na mesma área entre os anos 50 e 60. É uma falha que
se estende por mais 20 milhões de km2 e que parece funcionar como um ralo, sugando
partes da camada de ozono de outras regiões da Terra, adelgaçando-as. Por isso, o perigo
já não se restringe ao inóspito e desabitado continente Antárctico. Em várias outras
regiões do planeta, a camada está a tornar-se progressivamente mais fina, permitindo a
intensificação, nada salutar, dos raios ultravioleta.

Em Março de 1987, a Direcção de Metereologia da NASA anunciou que as perdas de

ozono estavam igualmente a ser observadas sobre a América do Norte, a Europa e o
Japão e os fabricantes rapidamente concordaram em que a produção de CFCs deveria ser
limitada. Face a esta ameaça, mais de 60 países assinaram em Setembro desse mesmo ano
o Protocolo de Montreal, comprometendo-se a reduzir em 50% o uso dos CFCs até finais
de 1999. Mas em 1990, na Conferência de Londres, 70 países concordaram em acelerar o
processo de eliminação destes compostos, decidindo, não a redução, mas a proscrição
total da produção até ao ano 2000, tendo sido criado um fundo de ajuda aos países em
desenvolvimento, para que estas medidas fossem implementadas. Para além dos CFCs, o
Protocolo impõe igualmente a interdição da utilização do metilclorofórmio, tetracloreto
de carbono e moléculas brometadas, que também possuem uma acção destrutiva sobre o
ozono. Actualmente, 155 países são signatários do acordo.

De 1988 a 1992 o consumo global destes gases decresceu, pois muitos estados baniram
quase por completo a sua produção e importação, e conseguiram produzir aerossóis que
usam propulsores alternativos inócuos para a camada de ozono. É imperativo que a
procura de alternativas continue, para garantir a total eliminação destes gases. É,
igualmente, vital promover a cooperação técnica entre os países desenvolvidos e os
países em desenvolvimento, para que todas as nações adoptem as novas tecnologias.
Afinal, a camada de ozono protege todo o planeta.

Os cientistas começam agora a notar os resultados dos seus esforços para diminuir a
libertação dos CFCs. Mas mesmo assim, recentemente foi descoberta uma área com a
camada de ozono muito destruída no Hemisfério Norte (sobre a Europa do Norte). Isto
pode trazer consequências dramáticas, já que a densidade populacional é bem maior sob
este novo buraco do que sob o da Antárctida. O que vai acontecer ao ozono no futuro
depende de como o problema for encaminhado. No entanto, uma certeza existe – é que a
camada de ozono só retornará à normalidade quando os CFCs tiverem desaparecido por
completo da atmosfera, o que só acontecerá daqui a um ou dois séculos a partir deste
momento.