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INVERSIN TRMICA
Los anticiclones fuertes del invierno, especialmente entre diciembre y enero, impiden el ascenso
del aire y la formacin de nubes. Todo lo contrario, se generan columnas de aire descendiente que
limpian por completo el aire por encima de la cota 1000 metros. La poca humedad se concentra en
los valles y cuencas, donde se forman nieblas, heladas y escarchas. En las zonas bajas se acumula
aire fro, pero las temperaturas suben en cotas medias y altas (entre los 1000 y 2300 metros).
As pues, la "inversin trmica" consiste en un ascenso de las temperaturas a medida que
ascendemos por una montaa, al revs de lo habitual.
INVERSION TERMICA
Normalmente, la temperatura del aire disminuye con la distancia, de tal manera que en una
atmsfera normal hay una disminucin de 0,64 a 1 C cada 100 metros en la zona ms prxima a la
superficie de la tierra, llamada troposfera; por encima de ella la temperatura disminuye mas
rpidamente. Este sera el radiante trmico normal, pero bajo determinadas condiciones
orogrficas y climatolgicas este gradiente puede alterarse de tal manera que a una determinada
altura la temperatura del aire es superior a la de una altura inferior. El problema que esto crea
es impedir la dispersin vertical de los humos y de otros contaminantes enviados a la atmsfera
por las industrias, calefacciones, motores de explosin, actividades urbanas etc.
El fenmeno de inversin trmica se presenta cuando en las noches despejadas el suelo ha
perdido calor por radiacin, las capas de aire cercanas a l se enfran ms rpido que las capas
superiores de aire lo cual provoca que se genere un gradiente positivo de temperatura con la
altitud (lo que es un fenmeno contrario al que se presenta normalmente, la temperatura de la
troposfera disminuye con la altitud). Esto provoca que la capa de aire caliente quede atrapada
entre las 2 capas de aire fro sin poder circular, ya que la presencia de la capa de aire fro cerca
del suelo le da gran estabilidad a la atmsfera porque prcticamente no hay conveccin trmica,
ni fenmenos de transporte y difusin de gases y esto hace que disminuya la velocidad de
mezclado vertical entre la regin que hay entre las 2 capas fras de aire.
El fenmeno climatolgico denominado inversin trmica se presenta normalmente en las maanas
fras sobre los valles de escasa circulacin de aire en todos los ecosistemas terrestres. Tambin
se presenta este fenmeno en las cuencas cercanas a las laderas de las montaas en noches fras
debido a que el aire fro de las laderas desplaza al aire caliente de la cuenca provocando el
gradiente positivo de temperatura.

Cuando se emiten contaminantes al aire en condiciones de inversin trmica, se acumulan

(aumenta su concentracin) debido a que los fenmenos de transporte y difusin de los
contaminantes ocurren demasiado lentos, provocando graves episodios de contaminacin
atmosfrica de consecuencias graves para la salud de los seres vivos.
La inversin trmica es un fenmeno peligroso para la vida cuando hay contaminacin porque al
comprimir la capa de aire fro a los contaminantes contra el suelo la concentracin de los gases
txicos puede llegar hasta equivaler a 14 veces ms.
Condiciones de inversin trmica de larga duracin con contaminantes de bixido de azufre y
partculas de holln causaron la muerte de miles de personas en Londres, Inglaterra en 1952 y en
el Valle de Ruhr, Alemania en 1962.
Generalmente, la inversin trmica se termina (rompe) cuando se calienta el suelo y vuelve
a emitir calor lo cual restablece la circulacin normal en la troposfera.

CAUSAS QUE DETERMINEN LA APARICIN DE UNA INVERSIN TRMICA

Las causas que determinan la aparicin de una inversin trmica son diversas, pero normalmente
son causadas por uno de los siguientes procesos:

Superposicin de masas de aire que se encuentran a diferentes temperaturas. Un ejemplo

caracterstico es el paso de un frente fro o clido

Alteracin de una masa de aire que originalmente era homognea, modificndose la

estructura vertical de los niveles bajos de la atmsfera. Este caso es debido principalmente
al enfriamiento de la superficie de la tierra durante la noche.

Por esto es frecuente la aparicin de inversiones trmicas en el borde oriental de los

anticiclones, es decir en la costa oeste de los continentes como Los ngeles. Santiago, Lisboa, El
Cabo, presentan un alto nmero de inversiones trmicas a lo largo del ao, agravado por un alto
ndice de polucin existentes en estas macro ciudades.
Por otro lado, las precipitaciones en forma de agua o nieve tienen un efecto de limpieza del aire,
pero evidentemente los contaminantes pasan a los suelos o a las aguas. As pues, el plomo
proveniente de las gasolinas puede encontrarse, sobre todo, cerca de autopistas y carreteras.

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CONTAMINACION ATMOSFERICA
La atmsfera no es un sujeto pasivo de la contaminacin, todos los fenmenos meteorolgicos
pueden jugar un papel importante en la evolucin de los contaminantes en la atmsfera y, por lo
tanto, algunos aspectos relacionados con estos fenmenos deben tenerse en cuenta.
ASPECTOS METEOROLOGICOS
El viento, la humedad, la inversin y las precipitaciones tienen un papel importante en el aumento
o disminucin de la contaminacin.
El viento generalmente favorece la difusin de los contaminantes ya que desplaza las masas de
aire en funcin de la presin y la temperatura. El efecto que puede causar el viento depende de
los accidentes del terreno o incluso de la configuracin de los edificios en las zonas urbanizadas.
Al contrario del viento, la humedad juega un papel negativo en la evolucin de los contaminantes
ya que favorece la acumulacin de humos y polvo. Por otra parte, el vapor de agua puede
reaccionar con ciertos aniones aumentando la agresividad de los mismos, por ejemplo el trixido
de azufre en presencia de vapor de agua se transforma en cido sulfrico, lo mismo ocurre con
los cloruros y los fluoruros para dar cido clorhdrico y fluorhdrico respectivamente.
CONTAMINANTES DEL AIRE
Desde el descubrimiento del fuego el hombre ha contaminado la atmsfera con gases perniciosos
y polvo. Cuando se empez a utilizar el carbn como combustible en el siglo XIX este problema
comenz a ser una preocupacin general. El aumento de consumo de los combustibles por la
industria, por las grandes concentraciones humanas en las reas urbanas y por la aparicin del
motor de explosin, ha empeorado el problema ao tras ao, debemos tener en cuanta que la
principal causa de contaminacin atmosfrica es la producida por los motores de gasolina.
Cualquier sustancia que aadida a la atmsfera produzca un efecto apreciable sobre las
personas o el medio puede ser clasificado de contaminante, as pues las partculas en suspensin o
las especies radiactivas producida en los ensayos nucleares estn tambin incluidas.
CONTAMINANTES GASEOSOS
Los contaminantes gaseosos son, sin duda los que han merecido un estudio en profundidad.
Existen infinidad de gases que se liberan a la atmsfera y que pueden ser calificados como
contaminantes. Estos gases se pueden clasificar como derivados de sus elementos ms
caractersticos, as pues tenemos compuestos derivados del carbono, azufre, nitrgeno etc.
LOS COMPUESTOS GASEOSOS DEL CARBONO
a) Los hidrocarburos
El principal gas de estas caractersticas que poluciona la atmsfera es el metano. En un
estudio realizado en la ciudad de Los ngeles entre 1970 y 1972 indico que en la
contaminacin por hidrocarburos el metano representaba el 85% del total, los alcanos el
9%, los alquenos el 2.7%, los alquinos el 1% y los aromticos el 2.3 %.
Los hidrocarburos presentan en general, una baja toxicidad, el problema principal que
tiene, es la reactividad fotoqumica en presencia de la luz solar para dar compuestos
oxidados.
b) Los hidrocarburos oxigenados
En este grupo se incluyen los alcoholes, aldehdos, cetonas, teres, fenoles, esteres,
perxidos y cidos orgnicos.

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La principal causa de su presencia en el aire esta asociada a los automviles, aunque
tambin pueden formarse por reacciones fotoqumicas en la propia atmsfera.
c) El monxido de carbono
Esta considerado como un peligroso gas asfixiante porque se combina fuertemente con la
hemoglobina de la sangre reduciendo la oxigenacin de los tejidos celulares.
Se produce en la combustin incompleta del carbn y de sus compuestos, y una de sus
principales fuentes de emisin son los automviles, aunque tambin se produce en la
naturaleza, fundamentalmente por la actividad de algas.
d) El dixido de carbono
La mayor parte del CO2 se produce en la respiracin de las biocenosis y, sobre todo, en
las combustiones de productos fsiles (petrleo y carbn), el CO 2 es un componente del
aire es utilizado por los vegetales en la fotosntesis.
El nivel de CO2 en la atmsfera esta aumentando de modo alarmante durante los ltimos
decenios, debido el desarrollo industrial. Por otra parte se sabe que al aumentar la
concentracin de CO2 en la atmsfera aumenta la energa que queda en la tierra
procedente del sol, y ello lo hace en forma de calor, este efecto se conoce como el efecto
invernadero, es causado por la transparencia del CO2, que por una parte permite pasar
mejor la radiacin solar y por otra provoca una mayor retencin de la radiacin IR emitida
desde la tierra.
LOS COMPUESTOS GASEOSOS DEL AZUFRE
a) Los xidos de azufre
De los posibles xidos de azufre que existen solo el dixido y el trixido son importantes
contaminantes del aire.
El SO3 se emite conjuntamente con el SO2 en una proporcin del 1 a 5 %, pero se combina
rpidamente con el vapor de agua para formar cido sulfrico
El SO2 es un gas incoloro y de olor irritante, las emisiones de este gas provenientes
principalmente de la combustin de petrleo y carbn, y de una manera especial de las
calderas de calefaccin y de las instalaciones industriales.
b) Sulfuro de hidrgeno
El sulfuro de hidrgeno es toxico y de olor caracterstico a huevos podridos. Son emitidas
a la atmsfera por fuentes contaminantes, principalmente de papeleras que lo utilizan
para extraer celulosa de la madera.
En la atmsfera el sulfuro de hidrgeno es oxidado a dixido de azufre en pocas horas,
aumentando el nivel de ste.
LOS COMPUESTOS GASEOSOS DEL NITROGENO
El nitrgeno forma un gas biatmico muy estable que es el principal componente del aire con un
78%. Por otra parte, forma un gran nmero de compuestos gaseosos, algunos de los cuales tienen
origen en el desarrollo de la actividad humana.
a) xidos de nitrgeno
Los xidos de nitrgenos incluyen los siguientes compuestos: xido nitroso (N2O), xido
ntrico (NO), trixido de nitrgeno (NO3), sesquixido de nitrgeno ( N2O3), tetraxido

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de nitrgeno (N2O4) y pentoxido de nitrgeno (N2O5), tambin pueden encontrarse en el
aire los correspondientes cidos: el cido ntrico ( HNO3) y el cido nitroso (HNO2).
De todos ellos son los tres primeros los que se encuentran en cantidades apreciables.
El NO es producido por accin biolgica y en los procesos de combustin. Es oxidado por
accin del ozono para producir NO2 y el tiempo de residencia es de solo 5 das.
El NO2 es uno de los contaminantes ms peligrosos, en primer lugar por su carcter
irritante y, en segundo lugar, porque se descompone por medio de la luz solar segn la
reaccin:
NO2 + hv = NO + O
La formacin de oxigeno atmico, que es muy reactivo, convierte al oxgeno en ozono.
b) Amoniaco
El amoniaco (NH3) est considerado un contaminante de poca importancia. Su presencia en
la atmsfera se debe principalmente a la accin de las bacterias, el tiempo de residencia
est estimado en 7 das no conocindose efectos dainos para la salud.
LOS GASES HALOGENADOS
En este grupo se consideran los derivados del flor, cloro y bromo.
De todos ellos el cloro, el fluoruro, el cloruro de hidrgeno, los freones, los pesticidas y los
herbicidas halogenados son los que se encuentran con mayor frecuencia. Los ms peligrosos para
el medio ambiente, por sus efectos nocivos en animales y plantas, son los herbicidas y plaguicidas,
as como los fluoruros, que, a su vez, son altamente corrosivos en presencia de vapor de agua. Por
otra parte, los freones deben tenerse en cuenta debido a su posible capacidad de destruir la capa
de ozono.
EL OZONO
El ozono (O3) se forma en la atmsfera a partir de la reaccin entre el oxgeno molecular y el
atmico por reaccin fotoqumica catalizada por la luz solar. Cuando hay acumulacin de este gas
o bien de otros oxidantes, como perxidos, en las capas bajas de la atmsfera se producen
efectos nocivos para la salud: irritacin en los ojos y membranas mucosas, la primera vez que se
observ este fenmeno fue en Pasadena, un suburbio de los ngeles EEUU.
METALES
Algunos metales y sus derivados presentan valores suficientemente altos de presin de vapor y,
por lo tanto, pueden existir como gases en la atmsfera. Un ejemplo tpico es el mercurio, cuya
emisin a la atmsfera se debe principalmente a los procesos de obtencin del metal y, en
segundo trmino, a la combustin de fuel con un elevado contenido de mercurio.
Otro ejemplo es el plomo, principalmente en forma de sus alquil derivados utilizados en las
gasolinas y emitidos a la atmsfera por los motores de automviles.

PARTICULAS Y AEROSOLES
En una atmsfera urbana pueden identificarse partculas de diferentes caractersticas, polvo
debido a la desintegracin mecnica, con tamao entre 0,1 y 0,5 micrones, humos que se forman
por la condensacin de vapores sobresaturados, por sublimacin o bien producidas en las
reacciones qumicas, con un tamao aproximado de 1 micrn, brumas formadas por la suspensin

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de goticuelas procedentes de la condensacin de gases o vapores sobre ncleos adecuados, el
tamao de estas partculas son aproximadamente de 10 micrones.
Cada partcula es diferente en forma, tamao y composicin, al mismo tiempo tiene su historia
particular si nos fijamos en su origen, crecimiento, interaccin y desaparicin. El proceso de
generacin de partculas y su posterior eliminacin es continuo y depende de las especificas
fuentes contaminantes, ya sean naturales o antropognicas, interviniendo de manera importante
la meteorologa y la topografa de la zona en estudio.
Al conjunto de partculas que pueden encontrarse en la atmsfera se conoce con el nombre de
aerosol. El aerosol de las zonas urbanas contaminadas est formado, generalmente, por polvo de
slice, no obstante otros compuestos qumicos de diversa ndole pueden encontrarse en la
atmsfera en forma de aerosol; este es el caso de los sulfatos.
Hay tres mecanismos posibles por lo menos:
a)

Foto oxidacin de SO2 en presencia de hidrocarburos insaturados y NO 2

b)

Oxidacin de SO2 en presencia de gotas de agua catalizada por iones metlicos

c)

Oxidacin cataltica de SO2 adsorbido en partculas slidas

Tambin pueden encontrarse en el aerosol metales contaminantes, el plomo, producido por los
aditivos aadidos a las gasolinas que utilizan los motores de los automviles, es uno de los ms
caractersticos. Otros metales como cromo, cadmio, hierro, zinc, etc., tambin han sido
determinados as como diferentes aniones: cloruros, bromuros, nitratos, etc.
Clasificacin de los contaminantes atmosfricos ms importantes y sus principales fuentes:
SINERGIAS ENTRE CONTAMINANTES ATMOSFERICOS
Los agentes contaminantes que se vierten a la atmsfera pueden reaccionar entre s, al menos
muchos de ellos, y dar lugar a compuestos de actividad ms o menos intensa y de mayor o menor
nocividad.
Esta sinergia o aumento de la perturbacin entre compuestos se agudiza sobre todo en las
ciudades o en los polgonos de desarrollo industrial, lugares en los que las emisiones son diversas
y los agentes se mezclan al difundirse en el aire.
Las interacciones entre los productos vertidos a la atmsfera se deben a mecanismos de accin
complejos, como pueden ser reacciones fotoqumicas, oxido reduccin, catlisis, polimerizacin,
etc.

TAREA.- Indicar casos de sinergias ms caractersticos.