Aguas residuales

El trmino agua residual define un tipo de agua que est contaminada

con sustancias fecales y orina, procedentes de desechos orgnicos humanos o
animales. Su importancia es tal que requiere sistemas de canalizacin, tratamiento
y desalojo. Su tratamiento nulo o indebido genera graves problemas
de contaminacin.
Las aguas residuales tambin se les llaman aguas servidas, fecales o cloacales.
Son residuales, habiendo sido usada el agua, constituyen un residuo, algo que no
sirve para el usuario directo; y cloacales porque son transportadas mediante
cloacas (del latn cloaca, alcantarilla), nombre que se le da habitualmente
al colector. Algunos autores hacen una diferencia entre aguas servidas y aguas
residuales en el sentido que las primeras solo provendran del uso domstico y las
segundas corresponderan a la mezcla de aguas domsticas e industriales. En
todo caso, estn constituidas por todas aquellas aguas que son conducidas por
el alcantarillado e incluyen, a veces, las aguas de lluvia y las infiltraciones de agua
del terreno.
El trmino aguas negras tambin es equivalente debido a la coloracin oscura que
presentan.
Todas las aguas naturales contienen cantidades variables de otras sustancias
en concentraciones que varan de unos pocos mg/litro en el agua de lluvia a cerca
de 35 mg/litro en el agua de mar. A esto hay que aadir, en las aguas residuales,
las impurezas procedentes del proceso productor de desechos, que son los
propiamente llamados vertidos. Las aguas residuales pueden estar contaminadas
por desechos urbanos o bien proceder de los variados procesos industriales.
Por su estado fsico se puede distinguir:

Fraccin suspendida.

Fraccin coloidal.

Fraccin soluble.

Las aguas residuales aparecen sucias y contaminadas: llevan grasas,

detergentes, materia orgnica, residuos de la industria y de los ganados,
herbicidas y plaguicidas y en ocasiones algunas sustancias muy txicas.

Estas aguas residuales, antes de volver a la naturaleza, deben ser depuradas.

Para ello se conducen a las plantas o estaciones depuradoras, donde se realiza el
tratamiento ms adecuado para devolver el agua a la naturaleza en las mejores
condiciones posibles.
Todava existen muchos pueblos y ciudades de nuestro pas que vierten sus
aguas residuales directamente a los ros, sin depurarlas. Esta conducta ha
provocado que la mayora de los seres vivos que vivan en esos ros hayan
desaparecido.

Cmo funciona una E.D.A.R. (Estacin Depuradora de Aguas

Residuales)
Las aguas residuales que llegan a la E.D.A.R. permanecen entre 24 y 48 horas y
reciben el siguiente tratamiento:
1. FASE DE PRETRATAMIENTO. Se eliminan los residuos de mayor tamao, las
grasas flotantes y las arenas y slidos de mayor grosor.
2.- TRATAMIENTO PRIMARIO. Se deja reposar el agua en grandes estanques
(decantadores). En la superficie se acumulan los residuos flotantes y en el fondo
los ms pesados (fangos). Todos ellos sern retirados de forma automtica.
3.- TRATAMIENTO SECUNDARIO. El agua, siguiendo su camino, pasa a unas
grandes balsas pobladas por millones de diferentes tipos de bacterias (un tipo de
seres vivos). Las bacterias se alimentan de los restos orgnicos que an
llevan las aguas residuales. Durante este proceso las aguas son removidas
constantemente por unas potentes "batidoras" para que las bacterias dispongan
de la mayor cantidad posible de oxgeno.
Despus, las aguas pasan a otros estanques decantadores donde se siguen
retirando los lodos que an permanecen en el agua.
Finalmente, el agua es devuelta de nuevo a su curso natural, el ro, o bien se
canaliza para otros usos.
4.- TRATAMIENTO DE FANGOS. Todos los fangos retirados de los
decantadores pasan a otra instalacin (digestor) donde son tratados antes de ser
almacenados o destinados a otros usos. En esta fase se produce gas que es
utilizado como combustible en la propia instalacin (para la calefaccin de los
edificios o para producir energa elctrica).

Pretratamiento de las aguas

En este tratamiento, los materiales gruesos son eliminados del caudal
contaminado por medio de enrejados o mallas muy gruesas. No se considera
como un sistema purificador, sino como la preparacin de las aguas contaminadas
para ser tratadas.

Tratamiento primario
Las aguas residuales que entran en una depuradora an contienen materiales que
podran atascar o daar las bombas y la maquinaria. Estos materiales se eliminan
por medio de enrejados o barras verticales, y se queman o se entierran tras ser
recogidos manual o mecnicamente. El agua residual pasa a continuacin a travs
de una trituradora, donde las hojas y otros materiales orgnicos son triturados
para facilitar su posterior procesamiento y eliminacin.
Cmara de arena
En el pasado, se usaban tanques de deposicin, largos y estrechos, en forma de
canales, para eliminar materia inorgnica o mineral como arena, sedimentos y
grava. Estas cmaras estaban diseadas de modo que permitieran que las
partculas inorgnicas de 0,2 mm o ms se depositaran en el fondo, mientras que
las partculas ms pequeas y la mayora de los slidos orgnicos que
permanecen en suspensin continuaban su recorrido. Hoy en da las ms usadas
son las cmaras aireadas de flujo en espiral con fondo en tolva, o clarificadores,
provistos de brazos mecnicos encargados de raspar. Se elimina el residuo
mineral y se vierte en vertederos sanitarios. La acumulacin de estos residuos
puede ir de los 0,08 a los 0,23 m3 por cada 3,8 millones de litros de aguas
residuales.
Sedimentacin
Una vez eliminada la fraccin mineral slida, el agua pasa a un depsito de
sedimentacin donde se depositan los materiales orgnicos, que son retirados
para su eliminacin. El proceso de sedimentacin puede reducir de un 40 a un
60% los slidos en suspensin.
La tasa de sedimentacin se incrementa en algunas plantas de tratamiento
industrial incorporando procesos llamados coagulacin y floculacin qumicas al
tanque de sedimentacin. La coagulacin es un proceso que consiste en aadir
productos qumicos como el sulfato de aluminio, el cloruro frrico o polielectrolitos
a las aguas residuales; esto altera las caractersticas superficiales de los slidos
en suspensin de modo que se adhieren los unos a los otros y precipitan. La
floculacin provoca la aglutinacin de los slidos en suspensin. Ambos procesos
eliminan ms del 80% de los slidos en suspensin.

Flotacin
Una alternativa a la sedimentacin, utilizada en el tratamiento de algunas aguas
residuales, es la flotacin, en la que se fuerza la entrada de aire en las mismas, a
presiones de entre 1,75 y 3,5 kg por cm2. El agua residual, supersaturada de aire,
se descarga a continuacin en un depsito abierto. En l, la ascensin de las
burbujas de aire hace que los slidos en suspensin suban a la superficie, de
donde son retirados. La flotacin puede eliminar ms de un 75% de los slidos en
suspensin.
Digestin
La digestin es un proceso microbiolgico que convierte el lodo, orgnicamente
complejo, en metano, dixido de carbono y un material inofensivo similar al
humus. Las reacciones se producen en un tanque cerrado o digestor, y son
anaerobias, esto es, se producen en ausencia de oxgeno. La conversin se
produce mediante una serie de reacciones. En primer lugar, la materia slida se
hace soluble por la accin de enzimas. La sustancia resultante fermenta por la
accin de un grupo de bacterias productoras de cidos, que la reducen a cidos
orgnicos sencillos, como el cido actico. Entonces los cidos orgnicos son
convertidos en metano y dixido de carbono por bacterias. Se aade lodo
espesado y calentado al digestor tan frecuentemente como sea posible, donde
permanece entre 10 y 30 das hasta que se descompone. La digestin reduce el
contenido en materia orgnica entre un 45 y un 60 por ciento.
Desecacin
El lodo digerido se extiende sobre lechos de arena para que se seque al aire. La
absorcin por la arena y la evaporacin son los principales procesos responsables
de la desecacin. El secado al aire requiere un clima seco y relativamente clido
para que su eficacia sea ptima, y algunas depuradoras tienen una estructura tipo
invernadero para proteger los lechos de arena. El lodo desecado se usa sobre
todo como acondicionador del suelo; en ocasiones se usa como fertilizante, debido
a que contiene un 2% de nitrgeno y un 1% de fsforo.

Tratamiento secundario
Una vez eliminados de un 40 a un 60% de los slidos en suspensin, el
tratamiento secundario reduce la cantidad de materia orgnica en el agua. Por lo
general, los procesos microbianos empleados son aerbicos, es decir, los
microorganismos actan en presencia de oxgeno disuelto. El tratamiento
secundario supone, de hecho, emplear y acelerar los procesos naturales de

eliminacin de los residuos. En presencia de oxgeno, las bacterias aerbicas

convierten la materia orgnica en formas estables, como dixido de carbono,
agua, nitratos y fosfatos, as como otros materiales orgnicos.
La produccin de materia orgnica nueva es un resultado indirecto de los
procesos de tratamiento biolgico, y debe eliminarse antes de descargar el agua
en el cauce receptor. Hay diversos procesos alternativos para el tratamiento
secundario, incluyendo el filtro de goteo, el lodo activado y las lagunas.
Filtro por goteo
En este proceso, una corriente de aguas residuales se distribuye
intermitentemente sobre un lecho o columna de algn medio poroso revestido con
una pelcula gelatinosa de microorganismos que actan como agentes
destructores. La materia orgnica de la corriente de agua residual es absorbida
por la pelcula microbiana y transformada en dixido de carbono y agua.
Fango o lodo activado
Se trata de un proceso aerbico en el que partculas gelatinosas de lodo quedan
suspendidas en un tanque de aireacin y reciben oxgeno. Las partculas de lodo
activado, llamadas floc, estn compuestas por millones de bacterias en
crecimiento activo aglutinadas por una sustancia gelatinosa. El floc absorbe la
materia orgnica y la convierte en productos aerbicos. Un importante
acompaante en toda planta que use lodo activado o un filtro de goteo es el
clarificador secundario, que elimina las bacterias del agua antes de su descarga.
Estanque de estabilizacin o laguna
Otra forma de tratamiento biolgico es el estanque de estabilizacin o laguna, que
requiere una extensin de terreno considerable y, por tanto, suelen construirse en
zonas rurales. Las lagunas opcionales, que funcionan en condiciones mixtas, son
las ms comunes, con una profundidad de 0,6 a 1,5 m y una extensin superior a
una hectrea. En la zona del fondo, donde se descomponen los slidos, las
condiciones son anaerobias; la zona prxima a la superficie es aerbica,
permitiendo la oxidacin de la materia orgnica disuelta y coloidal.

Tratamiento terciario y avanzado de las aguas residuales

Si el agua que ha de recibir el vertido requiere un grado de tratamiento mayor que
el que puede aportar el proceso secundario, o si el afluente va a reutilizarse, es
necesario un tratamiento avanzado de las aguas residuales. A menudo se usa el
trmino tratamiento terciario como sinnimo de tratamiento avanzado, pero no son
exactamente lo mismo. El tratamiento terciario, o de tercera fase, suele emplearse
para eliminar el fsforo, mientras que el tratamiento avanzado podra incluir pasos
adicionales para mejorar la calidad del afluente eliminando los contaminantes

recalcitrantes. Hay procesos que permiten eliminar ms de un 99% de los slidos

en suspensin. Los slidos disueltos se reducen por medio de procesos como la
smosis inversa y la electrodilisis.
La eliminacin del amonaco, la desnitrificacin y la precipitacin de los fosfatos
pueden reducir el contenido en nutrientes. Si se pretende la reutilizacin del agua
residual, la desinfeccin por tratamiento con ozono es considerada el mtodo ms
fiable, excepcin hecha de la cloracin extrema. Es probable que en el futuro se
generalice el uso de estos y otros mtodos de tratamiento de los residuos a la
vista de los esfuerzos que se estn haciendo para conservar el agua mediante su
reutilizacin.

Vertido del lquido

El vertido final del agua tratada se realiza de varias formas. La ms habitual es el
vertido directo a un ro o lago receptor. En aquellas partes del mundo que se
enfrentan a una creciente escasez de agua, tanto de uso domstico como
industrial, las autoridades empiezan a recurrir a la reutilizacin de las aguas
tratadas para rellenar los acuferos, regar cultivos no comestibles, procesos
industriales, recreo y otros usos. En un proyecto de este tipo, en la Potable Reuse
Demonstration Plant de Denver, Colorado, el proceso de tratamiento comprende
los tratamientos convencionales primario y secundario, seguidos de una limpieza
por cal para eliminar los compuestos orgnicos en suspensin. Durante este
proceso, se crea un medio alcalino (pH elevado) para potenciar el proceso. En el
paso siguiente se emplea la recarbonatacin para volver a un pH neutro.
A continuacin se filtra el agua a travs de mltiples capas de arena y carbn
vegetal, y el amonaco es eliminado por ionizacin. Los pesticidas y dems
compuestos orgnicos an en suspensin son absorbidos por un filtro granular de
carbn activado. Los virus y bacterias se eliminan por ozonizacin. En esta fase el
agua debera estar libre de todo contaminante pero, para mayor seguridad, se
emplean la segunda fase de absorcin sobre carbn y la smosis inversa y,
finalmente, se aade dixido de cloro para obtener un agua de calidad mxima.