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Perspectiva histrica acerca

del origen y evolucin del


concepto de derivada
c
Juan Carlos Ponce Campuzano

j.ponce@uq.edu.au

UQ
2015

Si he llegado a ver ms lejos que otros es por que me sub a hombros de gigantes.
Isaac Newton

Contenido
1. Introduccin

2. El contexto de las matemticas del siglo XVII en Europa

3. Primera etapa: Clculo de mximos, mnimos y tangentes

10

4. Segunda etapa: Tangentes, reas y razones de cambio

16

5. Tercera etapa: Ecuaciones diferenciales y series de Taylor

20

6. Cuarta etapa: Definicin y rigor

22

6.1. Lagrange y la derivada considerada como una funcin . . . .

22

6.2. Definiciones, rigor y demostraciones . . . . . . . . . . . . . . .

26

7. Comentarios finales: La importancia histrica de


la evolucin del concepto de derivada
Referencias

30
32

1.

Introduccin
El concepto de derivada es fundamental en el clculo debido a sus ml-

tiples aplicaciones. Por ejemplo, se utiliza para calcular la velocidad y aceleracin instantnea de un cuerpo en movimiento; los valores mximos y
mnimos de funciones; asimismo se usa para optimizar la produccin y ganancias o minimizar costos de operacin.
El concepto de derivada se estudia desde niveles pre universitarios hasta
niveles avanzados de matemticas. Bsicamente, la derivada de una funcin
es una medida de la rapidez con la que cambia el valor de dicha funcin
matemtica, segn cambie el valor de su variable independiente. Esta idea
est basada esencialmente en la nocin de lmite como se puede apreciar en
la siguiente definicin:
Sea f : [ a, b] R R y c R. La funcin f es diferenciable en el
punto c, si existe el siguiente lmite:
lm
x c

f ( x ) f (c)
.
xc

A este lmite, cuando existe, se le denota por f 0 (c).


Esta definicin se encuentra en la mayora de los libros de clculo, salvo algunas variaciones, pues es un concepto universalmente aceptado por
la comunidad matemtica. Pero cmo es que se concibi esta definicin?
Cmo es que ha llegado hasta nosotros actualmente? Cul es su origen?
Quienes la establecieron?
Histricamente, podemos describir cuatro etapas en el desarrollo del concepto actual de derivada. Primero, la derivada se utiliz, despus se descubri, posteriormente se explor y desarroll y, finalmente, se defini [10, p.
195]. Es decir, ejemplos de lo que actualmente reconocemos como derivadas
7

se usaron primeramente en un contexto particular para resolver problemas.


Entonces se identific el concepto general inmerso detrs de estos usos, como parte de la invencin del clculo. Despus muchas de las propiedades
de la derivada fueron explicadas y desarrolladas en aplicaciones matemticas y fsicas. Finalmente, se estableci una definicin precisa del concepto
de derivada dentro de una teora rigurosa.
En este documento presento una historia compacta del origen y evolucin del concepto de derivada. Cabe enfatizar que se trata de una historia
y no de la historia de la derivada, debido a que no cumple con los objetivos de un historiador experto. La razn es que describo ideas del pasado
desde un punto de vista actual, lo cual es considerado inapropiado por los
historiadores. Sin embargo, considero apropiado, y defendible, comenzar
desde lo que ya conocemos y preguntarnos de dnde vienen esas ideas.

2.

El contexto de las matemticas del siglo XVII en Europa


En 1591 Franois Vite (1540-1603) invent el lgebra simblica. Por otra

parte, Ren Descartes (1596-1650) y Pierre de Fermat (1601-1665) inventaron de manera independiente la geometra analtica en 1630. En esencia, la
geometra analtica significaba, primero, que las curvas podan representarse por medio de ecuaciones; segundo, que cada ecuacin determinaba una
curva.
Los griegos y musulmanes ya haban estudiado ciertas familias de curvas,
pero principalmente se enfocaron en el crculo y las secciones cnicas e
incluso algunas otras curvas definidas por medio de lugares geomtricos.
Muchos problemas se haban resuelto para este tipo de curvas, incluyendo
el clculo de tangentes y reas. A inicios del siglo XVI, con el uso del lgebra,
los estudiosos de la geometra de las curvas se encontraron con una nueva
8

gama de curvas para estudiar y analizar, dado que cada ecuacin poda
ahora producir una curva. Con estas nuevas curvas, los antiguos mtodos
de la geometra sinttica eran insuficientes. Una pregunta que aqu surge es:
Cmo podramos describir las propiedades de la tangente en un punto
arbitrario a una curva definida por un polinomio de grado 36?
Los griegos saban como trazar tangentes para cierto tipo de curvas. Ellos
haban definido una tangente como la lnea que toca una curva en un solo
punto pero sin cortarla. Esta definicin resultaba apropiada para la circunferencia pero no lo era para otro tipo de curvas. Por ejemplo, en el siglo III
a.C., Apolonio de Prgamo (262-190 a. C.) defini la tangente a una seccin
cnica y procedi a determinarla en cada caso. Las tcnicas para el clculo
de tangentes eran dentro de un contexto geomtrico. Para curvas como la
espiral de Arqumedes estas tcnicas no eran de gran utilidad. Arqumedes
(287-212 a. C) saba trazar las tangentes a su espiral y se cree que para ello
consider el problema desde un punto de vista cinemtico, calculando la
direccin del movimiento de un punto que genera la espiral.
Cmo se defina entonces la tangente en el punto (0, 0) para la
curva y = x3 (Figura 1), o la tangente en un punto a una curva
con muchos puntos crticos (Figura 2)?
El estudio de las nuevas curvas implicaba nuevos retos. Surgieron tambin nuevos problemas relacionados con el estudio de reas y de longitudes
de arco. Cabe mencionar que los griegos incluso abordaron ciertos problemas relacionados con el clculo de mximos y mnimos (extremos) a los
cuales llamaron problemas isoperimtricos. Un problema clsico considerado
por ellos es el siguiente:
9

Figura 1: y = x3

Figura 2: y =

1 2
10
10 x sin x

1
+ 10
x

De todas las figuras planas con el mismo permetro, cul es la de mayor rea?

La respuesta es el crculo, por supuesto, pero los griegos no contaban con


un mtodo general para resolver este tipo de problemas. Se podra decir que
estuvieron limitados por su geometra sinttica.
Los matemticos del siglo XVII tenan la esperanza de que la nueva lgebra simblica pudiera ayudar, de alguna manera, a resolver todos los problemas de extremos. Asimismo, se enfocaron tambin en problemas clsicos
de tangentes y reas, los cuales fueron extendidos, y cuyas soluciones surgiran del uso de las nuevas herramientas: el lgebra simblica y la geometra
analtica.

3.

Primera etapa: Clculo de mximos, mnimos y tangentes


El mtodo de Fermat para calcular mximos y mnimos data de la dcada

de 1630 [9]. Fermat ilustr su mtodo al abordar un problema simple, cuya


solucin es bien conocida:
10

Dada una lnea, dividirla en dos partes de tal manera


que el producto de las partes sea un mximo.
Sea B la lnea designada y A la primera parte de la lnea (ver Figura 3).

Figura 3:

Entonces la segunda partes es B A y el producto de las dos partes es


A( B A) = AB A2 .

(1)

Fermat conoca los escritos del matemtico griego Pappus de Alejandra y


saba que un problema que tiene, en general, dos soluciones deber tener
una sola solucin en el caso de un mximo. Con este resultado Fermat fue
capaz de desarrollar su mtodo para calcular mximo y mnimos. Supongamos, en el problema mencionado previamente, que existen dos soluciones.
Para esta solucin, sea la primera parte de la lnea designada como A + E;
la segunda parte es entonces B ( A + E) = B A E. Multiplicando las
dos partes juntas obtenemos
BA + BE A2 AE EA E2 = AB A2 2AE + BE E2 .

(2)

Considerando el principio de Pappus para el mximo, en lugar de dos soluciones, existe una sola. As que las ecuaciones (1) y (2) son iguales, esto
es lo que Fermat llam una seudo identidad:
AB A2 = AB A2 2AE + BE E2 .
11

Simplificando obtenemos 2AE + E2 = BE y finalmente


2A + E = B.
Ahora, Fermat estableci, sin justificacin, que el trmino E se debe suprimir. De esta manera l obtiene
A=

B
,
2

lo cual es el realidad el valor mximo que se estaba buscando.


Es importante mencionar que Fermat no consider al trmino E como
un infinitesimal, ni tampoco como un lmite, l no explic porqu se poda
dividir en primer lugar por E (tratado como un nmero diferente de cero)
y entonces eliminarlo (como si fuera cero). Ms an, Fermat no explic que
usaba un caso especial de un concepto ms general, el cual se convertira
ms tarde en la derivada, la razn de cambio, o incluso la pendiente de la recta
tangente. Incluso, l no haba comprendido la relacin entre su mtodo de
extremos y la manera de calcular una tangente. En realidad, l sigui su
tratamiento de extremos diciendo que el mismo mtodo se podra utilizar
para encontrar tangentes [9, p. 223].
Las condiciones que guiaron a Fermat al desarrollo de su mtodo para calcular extremos podran considerarse como un gran avance. Fermat
vislumbr un mtodo funcional el cual produca resultados precisos. Por
ejemplo, Fermat aplic su mtodo a la ptica. Si suponemos que un rayo de
luz atraviesa por un medio hacia otro, siempre toma el camino ms corto
(actualmente a esto se le conoce como el Principio de Fermat). Fermat utiliz
su mtodo para determinar que el trayecto seguido por la luz al propagarse
de un punto a otro es tal que el tiempo empleado en recorrerlo es mnimo. A
partir de esto, demostr que la ley de Snell de refraccin es una derivacin
de su principio (ver [8] y [13, pp. 387-390]).
12

El trabajo de Fermat se dio conocer principalmente por correspondencia


con otros matemticos contemporneos y su mtodo de extremos se utiliz
ampliamente. Por ejemplo, en 1659, Johannes Hudde (1628-1704) dio una
formulacin verbal general del clculo de extremos para cierto tipo de polinomios [3, p. 186], lo cual se pude describir con notacin moderna de la
siguiente manera:
El polinomio de la forma y = nk=0 ak x k , tiene un mximo o mnimo cuando
n

kak xk1 = 0.

k =1

El clculo de tangentes fue tambin de gran inters durante el siglo XVII.


En esta poca la tangente se consideraba como una secante en la cual dos
puntos distintos se acercaban hasta llegar a coincidir. Es importante mencionar que nunca se explic completamente lo que significaba que una secante
se convirtiera en una tangente. Sin embargo, los mtodos basados en esta aproximacin funcionaban. Dada una ecuacin de una curva y = f ( x ),
Fermat, Descartes, John Wallis (1616-1703) y muchos otros matemticos del
siglo XVII fueron capaces de calcular tangentes a curvas. Incluso Isaac Barrow (1630-1677) utiliz esta idea aunque en un contexto geomtrico.
El mtodo usado en ese entonces involucraba considerar y calcular la
pendiente de la secante
f ( x + h) f ( x )
h
Posteriormente, haciendo el lgebra requerida para la frmula f ( x + h) en
el numerador y finalmente dividir por h.
El diagrama de la Figura 4 sugiere que cuando la cantidad h se desvanece
(hoy diramos: tiende a cero), la secante se convierte en la tangente, as que
eliminando el trmino h, en la expresin para la pendiente de la secante,
13

Figura 4: Secante a una curva.

da como resultado la pendiente de la tangente. A partir de esto surgi un


patrn, o mejor dicho, un nuevo mtodo para poder resolver problemas de
tangentes el cual se difundira rpidamente.
Para la dcada de 1660, las relaciones de clculo algebraico y geomtrico entre los problemas de extremos y los problemas de tangente se haban
comprendido claramente. Es decir, para calcular un mximo se calculaba la
pendiente de la tangente de acuerdo con una regla (una frmula). Claramente, en esa misma dcada, an no exista el concepto de derivada, pero
exista un mtodo general para resolver este tipo de problemas.
Por otra parte, la relacin de la tangente con otros conceptos geomtricos, tales como el rea, todava no se comprendan cabalmente, y tampoco
haba una definicin satisfactoria de tangente. De cualquier forma, existan
una gran variedad de mtodos para resolver problemas que actualmente se
pueden resolver de manera sencilla usando el clculo. En este contexto es
natural preguntarnos:
14

Cmo es que la derivada se concibi tal y como la conocemos actualmente?

A menudo se menciona que la idea de la derivada se origin principalmente en la fsica. Newton, despus de todo, invent el clculo y estableci
un mtodo riguroso para el estudio del movimiento. Sin embargo, ya en
la edad media, muchos fsicos que seguan la tradicin aristotlica se haban enfocado en el estudio del cambio, un concepto central en la fsica
de ese entonces. De hecho, se analizaron y clasificaron de manera lgica las
diferentes formas en la que una variable podra cambiar de manera uniforme, no uniforme, o como una combinacin uniforme y no uniforme [3, pp.
73-74].
Estas clasificaciones medievales de la variacin permiti que Galileo Galilei (1564-1642) en 1638, sin utilizar clculo, realizara un estudio con gran
precisin acerca del movimiento uniformemente acelerado. Gracias a las contribuciones de Galileo el movimiento se comenz a estudiar de manera cientfica y rigurosa. Fueron acaso estos estudios el origen y el propsito del
clculo? Obviamente no. A pesar de la importancia de la fsica en el desarrollo del clculo, las cuestiones fsicas no fueron el motivo del desarrollo
del clculo. Ciertamente el contexto fsico prepar el camino para el establecimiento de algunas propiedades de la derivada y para la introduccin del
concepto de cambio dentro de las matemticas. Sin embargo, la principal
motivacin para el concepto general de derivada no se origin en la fsica.
La idea principal de la derivada, as como sus aplicacin, se origin para
resolver problemas en un contexto geomtrico.
Posteriormente al trabajo de Fermat, la derivada (todava no definida
rigurosamente) se desarrollara gradualmente, relacionndose de manera
inesperada al mismo tiempo junto con otras ideas tales como extremos, tan15

gentes, reas, lmites, continuidad y funcin.

4.

Segunda etapa: Tangentes, reas y razones de cambio


Es bien conocido que Isaac Newton (1643-1727) y Gottfried Leibniz (1646-

1716) son considerados como los creadores del clculo. Sin embargo, esta afirmacin es una excesiva simplificacin de los hechos. En realidad el
clculo es el producto de una larga evolucin de ideas en la cual, ciertamente, estos dos personajes desempearon un papel decisivo [16, p. 348].
Newton y Leibniz retomaron los mtodos existentes para el clculo de
tangentes, extremos y reas, incorporndolos dentro de dos conceptos ms
generales, conceptos que actualmente conocemos como integral y derivada.
Asimismo, desarrollaron una notacin que hara ms sencillo, casi automtico, el uso de conceptos generales.
Por ejemplo, actualmente seguimos usando la notacin x de Newton y
R
tambin la notacin dy/dx y ydx de Leibniz. Adems, de manera independiente, dieron un argumento para demostrar lo que actualmente conocemos
como el Teorema Fundamental del Clculo:
La derivada y la integral son conceptos mutuamente inversos.
Por su parte, Newton llam fluxin a su derivada, la cual consideraba
como la razn de un flujo o cambio. Mientras que Leibniz consider a la
derivada como una razn de diferencias infinitesimales y le llam cociente
diferencial. Es as que la derivada se consideraba dentro de un contexto ms
general en el clculo. Incluso se haba comprendido mejor su relacin con
otro concepto bsico el cual Leibniz llam integral.
Veamos a continuacin la versin newtoniana del teorema fundamental.
Esto ilustrar cmo es que Newton present su clculo en 1669, y tambin
16

permitir ilustrar su potencialidad y sus defectos para la comprensin de la


derivada en ese periodo.
Sea AD la curva como se muestra en la Figura 5, con AB = x y BD = y.
Sea z igual al rea ABD.

Figura 5:

Newton [17, pp. 243-247] menciona: asumiendo cualquier relacin arbitraria


entre x y z, buscar el valor de y de la siguiente manera. Una vez dicho esto,
procede a encontrar y para el caso particular z = 49 x3 . Para simplificar los
clculos basta utilizar z = x3 [10, p. 199]. Si observamos la Figura 5, la lnea
auxiliar bd es tal que Bb = o es un incremento. En sus argumentos, Newton
especific que BK = v se debe elegir de tal forma que el rea BbHK sea
igual al rea BbdD. De esta manera ov es igual al rea BbdD. Ahora, cuando
x tiene un incremento x + o, el cambio del rea z est dado por
z( x + o ) z( x ) = x3 + 3x2 o + 3xo2 + o3 x3 = 3x2 o + 3xo2 + o3
la cual, por definicin de v, es igual a ov, es decir 3x2 o + 3xo2 + o3 = ov.
Dividiendo por o obtenemos
3x2 + 3xo + o2 = v.
17

(3)

En este punto, Newton comenta: si suponemos que Bb disminuye infinitamente


hasta desaparecer, esto es que o sea nula, v y y en este caso sern iguales y los trminos
que se multiplican por o desaparecern [17, pp. 243-245]. Por lo que obtenemos
y = 3x2 .
Efectivamente, Newton acert en el hecho de que, como o se hace cero
(hoy diramos tiende a cero), los trminos que tienen a o en la expresin
(3) tambin se hacen cero. Al mismo tiempo, v se hace igual a y, lo cual
equivale a decir que la altura BK del rectngulo de la Figura 5 ser igual a
la ordenada BD de la curva original.
A partir de la suposicin de que el rea ABD est dada por
an (m+n)/n
z( x ) =
x
,
m+n
Newton haba deducido que la curva AD debe satisfacer la ecuacin y =
ax m/n . En esencia, l haba derivado la funcin rea (integral indefinida).
Posteriormente, sin mayores justificaciones, Newton estableci que:
Si y = ax m/n , entonces z =

n
(m+n)/n
.
m+n ax

De esta manera, Newton introdujo otra tcnica para resolver problemas


de cuadraturas. A partir de casos particulares dedujo que la cuadratura de
un fluente (una curva expresada analticamente), se poda calcular encontrando una frmula cuya fluxin corresponda a ese fluente. Newton fue
capaz de desarrollar esta tcnica debido a que se haba percatado de las
relaciones entre los conceptos de fluentes y fluxiones [5, p. 196]. Por su parte, Leibniz dio argumentos similares pero usando diferente terminologa.
De esta manera, se comprendi que las derivadas estn fundamentalmente
vinculadas con las reas y las tangentes, as que el concepto de derivada
ayud a ver que estos dos problemas son mutuamente inversos.
Claramente Newton y Leibniz no tuvieron la ltima palabra al respecto
del concepto de derivada. Aunque cada uno de ellos haba desarrollado un
18

conjunto de propiedades tiles, todava haban muchas preguntas sin responder. Por ejemplo, qu significado tena el cociente diferencial de Leibniz? Algunos discpulos de Leibniz trataron de responder esta pregunta,
principalmente Johann Bernoulli (1667-1748) y LHpital (1661-1704) quienes afirmaban que el cociente diferencial era una razn de infinitesimales,
despus de todo, era as como se calculaba. Pero los infinitesimales no obedecan el axioma de Arqumedes:

Se dice que guardan razn entre s las magnitudes que al


multiplicarse, pueden exceder una a otra [6, Libro V, Def. 4].
Dado que este axioma era la base para la teora de razones de los griegos,
la cual en su momento era la base para la aritmtica, el lgebra y la geometra del siglo XVII, los objetos no arquimedianos eran percibidos con cierta
suspicacia.
Por otra parte, en el caso de la aproximacin de Newton, que era exactamente una fluxin? Aunque se consideraba intuitivamente como una velocidad, las demostraciones que Newton estableci en su Mtodo de fluxiones
de 1671 involucraban el uso de una cantidad o indefinidamente pequea,
lo cual caus tambin controversia. Qu es exactamente esta cantidad o
indefinidamente pequea? Es cero? Si es as, cmo es que podemos utilizarla para dividir? Si no es cero, se comete un error al eliminarla de una
ecuacin?
A pesar de que las contribuciones de Newton y Leibniz fueron atacadas por el uso de los infinitesimales, se admita el hecho de que sus
descubrimientos y procedimientos conducan a resultados correctos. Los
infinitesimales fueron una herramienta muy til y exitosa, as que las cuestiones acerca de su validez fueron subsanadas debido a su eficacia.
19

Tercera etapa: Ecuaciones diferenciales y series de Taylor

5.

En 1715, Brook Taylor (1685-1731), utilizando las propiedades de diferencias finitas, escribi una ecuacin expresando lo que nosotros actualmente
consideramos como f ( x + h) en trminos de f ( x ) y de sus cocientes de diferencias de varios rdenes [15, p. 21]. Despus, considerando las diferencias
ms pequeas, junto con un paso a lmite, estableci la frmula que todava
lleva su nombre: Series de Taylor. La importancia de las series de Taylor fue
reconocida por Colin Maclaurin (1698-1746), Leonhard Euler (1707-1783), y
Joseph-Louis Lagrange (1736-1813), quienes las usaron para el estudio de
funciones y para calcular soluciones aproximadas de ecuaciones. Ms an,
el estudio de las series de Taylor permiti comprender algunos elementos de
la naturaleza de la derivada. Euler utiliz dichas series con gran habilidad
para demostrar ciertas propiedades matemticas de funciones. Cabe mencionar que Euler, cuando estudiaba alguna funcin, asuma que sta tena
una serie de Taylor y que adems era nica pero jams dio una demostracin al respecto.
Por otra parte, el concepto de derivada, tal y como lo conceba Newton,
se convirti en un instrumento efectivo para el desarrollo de la fsica, en
particular, para el estudio del movimiento. Para ilustrar esto consideremos
el siguiente ejemplo:
Sea F una fuerza y x una distancia. De esta manera, el momentum1 viene
expresado por m x y, para una masa constante, m x ser la razn de cambio
del momentum. Entonces, de acuerdo con la segunda ley de Newton2 , tene1 La

cantidad de movimiento, momento lineal, mpetu o momentum es una magnitud fsica fundamental

de tipo vectorial que describe el movimiento de un cuerpo en cualquier teora mecnica. En mecnica clsica,
la cantidad de movimiento se define como el producto de la masa del cuerpo y su velocidad en un instante
determinado.
2 Newton estableci sus tres leyes del movimiento de manera verbal y deriv su fsica, a partir de stas,

20

Por otra parte, la ley de elasticidad de Hooke3 establece


mos que F = m x.
que F = kx. Al igualar estas dos expresiones con respecto a la fuerza,
Euler en 1739 logr establecer y resolver la ecuacin diferencial
m x + kx = 0
la cual describe el movimiento de un resorte con vibracin [11, p. 482]. La
solucin de esta ecuacin diferencial involucraba las razones trigonomtricas sen y coseno. Este hecho fue de gran sorpresa para los matemticos y
por supuesto, de gran inters para los fsicos.
Una situacin anloga, pero quiz ms sofisticada, fue el establecimiento
y la solucin de la ecuacin diferencial parcial para el resorte con vibracin.
En notacin moderna esta ecuacin se expresa de la siguiente forma:
2 y
T2 y
=
2
x
donde T es la tensin en el resorte y es la masa por unidad de longitud.
Muchos matemticos del siglo XVIII estudiaron el comportamiento de las
soluciones de esta ecuacin diferencial, entre ellos Jean Le Rond dAlambert
(1717-1783), Daniel Bernoulli (1700-1782) y Euler. Como consecuencia esto
origin una serie de discusiones acerca de la naturaleza de la continuidad
y la expansin de la nocin de funcin, considerada inicialmente como una
frmula y posteriormente como una relacin de dependencia entre dos variables [11, p. 502-514].
por medio de la geometra sinttica. La segunda ley de Newton establece que: El cambio de movimiento es
proporcional a la fuerza motriz impresa y ocurre segn la lnea recta a lo largo de la cual aquella fuerza se imprime
[14, p. 13]. Esta ley explica qu ocurre si sobre un cuerpo en movimiento (cuya masa no tiene por qu ser
constante) acta una fuerza neta: la fuerza modificar el estado de movimiento, cambiando la velocidad en
mdulo o direccin.
3 Esta ley establece que el alargamiento unitario que experimenta un material elstico es directamente
proporcional a la fuerza aplicada.

21

Es posible citar ms ejemplos, pero basta mencionar que a mediados del


siglo XVIII las series de Taylor y las ecuaciones diferenciales se haban convertido en herramientas indispensables dentro de la historia las matemticas
y en la fsica. El anlisis realizado en este periodo es un ejemplo de la exploracin y desarrollo del concepto de cociente diferencial de primero, segundo
y n-simo orden un desarrollo que est vinculado con la solucin de los
problemas de extremos y con la caracterizacin de mximos y mnimos.

Cuarta etapa: Definicin y rigor

6.
6.1.

Lagrange y la derivada considerada como una funcin

A pesar de que Euler realiz un trabajo excepcional en el anlisis de mximos y mnimos de funciones, no fue capaz de dar una explicacin precisa de
la naturaleza del cociente diferencial. La primera persona preocupada por
esclarecer este tema fue Joseph-Louis Lagrange (1736-1813) quien identific
problemas lgicos en las justificaciones que se hacan dentro del clculo.
Lagrange escribi en 1797 que el concepto de lmite Newtoniano no era suficientemente claro para fundamentar una rama de las matemticas (en este
caso el clculo), pues consideraba que este concepto era muy restrictivo. Para l, el clculo debera reducirse al lgebra ya que esta ltima estaba mejor
fundamentada, o al menos eso se pensaba a finales del siglo XVIII [12, pp.
15-16].
El lgebra que Lagrange tena en mente era lo que l llamaba el lgebra de
series infinitas, pues estaba convencido de que las series infinitas eran parte
del lgebra. Lagrange crea que la expansin de f ( x + h) en una serie de
potencias en h era un proceso algebraico. Obviamente es algebraico cuando
transformamos la expresin
1
1x
22

en la serie de potencias
1 + x2 + x3 + x4 +
por medio de la divisin. De hecho, Euler haba encontrado, por medio de
la manipulacin de frmulas, las expansiones de series de potencias infinitas para funciones tales como sen x, cos x, e x , entre muchas otras. Si estas
funciones tenan expansiones en series de potencias, quiz todo podra reducirse al lgebra.
Euler, en su libro Introduccin al anlisis del infinito (Introductio in analysin
infinitorum, 1748), haba estudiado series infinitas, productos infinitos y fracciones continuas infinitas usando un mtodo que l consideraba puramente
algebraico. Por ejemplo, Euler convirti series infinitas en productos infinitos tratndolos como un polinomio con un nmero infinito de trminos
y pensaba que este proceso era puramente algebraico Lagrange tambin
pens que los mtodos de Euler eran algebraicos. De esta manera, Lagrange
trat de dar rigor al clculo reducindolo al lgebra de series infinitas.
En 1797, Lagrange estableci, y de hecho crey que haba probado, que
toda funcin (esto es, toda expresin analtica, finita o infinita) tena una
expansin en series de potencias:
f ( x + h ) = f ( x ) + p ( x ) h + q ( x ) h2 + r ( x ) h3 +

(4)

excepto, posiblemente, para un nmero finito de valores aislados de x. Lagrange entonces defini una nueva funcin, el coeficiente del trmino lineal
en h el cual es p( x ) en la expansin mostrada en (4) y la denomin la primera funcin derivada de f ( x ).
El trmino funcin derivada (en francs: fontion drive) que Lagrange
utiliz es el origen de nuestro trmino actual derivada. Asimismo, introdujo una nueva notacin, f 0 ( x ), para esa funcin y defini f 00 ( x ) como la
23

primer derivada de la funcin f 0 ( x ), y as sucesivamente de manera recursiva. Finalmente, utilizando estas definiciones, Lagrange demostr que en la
expresin (4):
q( x ) =

f 00 ( x )
,
2

r(x) =

f 000 ( x )
6

y as sucesivamente [12, Captulo 2].


Qu hay de novedoso en la definicin de Lagrange? El concepto de funcin permiti liberar al concepto de derivada de previas nociones imprecisas. La explicacin de Newton al respecto de las fluxiones como una razn
de cambio pareca involucrar el concepto de movimiento en matemticas.
En el caso de Leibniz, el coeficiente diferencial era un cociente de pequeas
diferencias que se desvanecan.
El filsofo irlands George Berkeley (1685-1753), en su ataque al clculo
de Newton y Leibniz, se burlaba de estos conceptos al llamarlos: ghosts of
departed quantities [2, Seccin 2] (lo cual se podra traducir como: fantasmas
de cantidades extintas). Pero para Lagrange, la derivada era una funcin, as
como la n-sima derivada era simplemente otra funcin, definida como el
coeficiente de h en las series de Taylor para
f ( n 1) ( x + h ) .
De hecho, la notacin de Lagrange f 0 ( x ) fue diseada precisamente para
este propsito. No podemos aceptar totalmente la definicin de derivada
de Lagrange dado que tendramos que asumir que cada funcin derivable
es la suma de una serie de Taylor y como consecuencia debera tener infinitas derivadas. Sin embargo, con esta definicin Lagrange logr establecer
propiedades importantes de la derivada.

24

Por ejemplo, usando el criterio de Euler4 para usar series truncadas, Lagrange dio una caracterizacin ms til de la derivada de una funcin:
f ( x + h) = f ( x ) + h f 0 ( x ) + hH, donde H tiende a cero con h.
Lagrange interpret la frase H tiende a cero con h en trminos de desigualdades. Es decir, l escribi que:
Dados D y h, estos se pueden elegir de tal manea tal que f ( x + h) f ( x )
est entre h( f 0 ( x ) D ) y h( f 0 ( x ) + D ).
Esta afirmacin se acerca a la moderna definicin delta-epsilon de la derivada y Lagrange la utiliz para demostrar diversos teoremas. Por ejemplo,
demostr que una funcin es creciente en un intervalo, si su derivada es
positiva en ese intervalo. Incluso Lagrange estaba seguro de que el uso de
esta afirmacin implicara que el clculo diferencial se podra utilizar en
un amplio rango de problemas en mecnica, en geometra y para resolver
problemas de mximos y mnimos.
En el trabajo de Lagrange de 1797, entonces, la derivada se defina con
base en las series de Taylor una definicin quiz extraa para nosotros. Sin
embargo, la derivada fue descrita al satisfacer lo que nosotros reconocemos
como la desigualdad delta-epsilon y Lagrange aplic esta desigualdad para
resolver problemas de tangentes y de extremos. Claramente aqu la derivada
era una funcin ms que una razn o una velocidad.
Por supuesto, todava era demasiado asumir que una funcin tiene una
serie de Taylor, si quisiramos definir slo una derivada. De hecho, Lagran4 Euler

en su trabajo Institutiones calculi differentialis de 1755 estableci el siguiente criterio para usar un

nmero finito de trminos de una serie de potencias sin considerar su residuo: Dada y una funcin de x y
una cambio en x,
= P + Q 2 + R 3 +
Si el incremento , el cual se agrega a la cantidad variable, es muy pequeo, los trminos Q 2 , R 3 , . . .
tambin se hacen pequeos, hasta que P exceda a la suma de todo el resto [7, Seccin 122].

25

ge haba cometido algunos errores, uno de ellos era al respecto de las series
infinitas. Como Augustin Louis Cauchy (1789-1857) lo haba puntualizado
en 1821, el lgebra de cantidades infinitas no se puede extender automticamente a procesos infinitos. Asimismo, Cauchy observ que la manipulacin
de las series de Taylor no era una prueba del todo completa. Por ejemplo, la
funcin
f ( x ) = e1/x

tiene una serie de Taylor para valores cerca de x = 0, pero la funcin no


est definida en cero. Por estas razones, Cauchy rechaz la definicin de
Lagrange de derivada y estableci su propia definicin.

6.2.

Definiciones, rigor y demostraciones

En 1823, Cauchy defini la derivada de f ( x ) como un lmite, cuando este


existe, del cociente de diferencias
f ( x + h) f ( x )
h
cuando h tiende a cero [4, p. 22-23]. Sin embargo, Cauchy consideraba al lmite de manera muy diferente a sus predecesores, en un sentido algebraico. Es decir, cuando Cauchy tena que demostrar algo en donde necesitaba
la nocin de lmite, utiliz desigualdades algebraicas. Por ejemplo Cauchy
estableci lo siguiente:
Si f ( x ) es continua en [ x, x + i ], entonces
mn f 0 ( x )

[ x,x +i ]

f (x + i) f (x)
max f 0 ( x ).
i
[ x,x +i ]

La primera parte de la prueba de Cauchy es la siguiente:


26

Sean y e dos nmeros pequeos; el primero se elige de tal forma que


para todo valor absoluto de h sea menor que y para cada valor de x, la
razn ( f ( x + i ) f ( x ))/i ser siempre mayor que f 0 ( x ) e y menor que
f 0 ( x ) + e.
Esto ltimo se puede considerar como una caracterizacin de la derivada
en trminos de desigualdades. De esta manera, retomando algunas ideas
de Lagrange, como el nombre y la notacin, Cauchy enfatiz la naturaleza
funcional de la derivada, pero sobre todo, adapt y mejor los mtodos que
Lagrange haba utilizado para probar resultados relacionados con la derivada. Por otra parte, introdujo la definicin de integral definida, enfatizando
que era necesario establecer su existencia independientemente de la antidiferenciacin esto se debe al hecho de que, durante el siglo XVIII, el clculo
de reas (integracin) se consideraba como un proceso inverso de la derivacin (antidiferenciacin). Supongamos que f ( x ) es una funcin continua
definida en un intervalo [ x0 , X ]. Consideremos la particin de este intervalo
x0 , x1 , x2 , . . . , xn1 , xn = X y la suma
n

Sn =

f (xi1 )(xi xi1 )

i =1

(llamada actualmente suma de Cauchy). Si los valores absolutos de las


diferencias xi+1 xi disminuyen indefinidamente, el valor de Sn tiende a un
cierto lmite S. A este lmite Cauchy lo llam integral definida y lo denot
por
Z

f ( x )dx.5

x0

Una vez establecidos, de manera independiente, la integral y la derivada,


Cauchy prosigui a vincular ambos conceptos por medio de una serie de
resultados que eventualmente conduciran a lo que conocemos actualmente
5 Notacin

propuesta por Jean Baptiste Joseph Fourier (1768-1830) [11, p. 957].

27

como el Teorema Fundamental del Clculo para funciones continuas. De


hecho se considera a Cauchy como el primero en dar una demostracin
analtica de tan famoso teorema.
Despus del trabajo de Cauchy el clculo se vera de manera diferente
pues comenz a establecerse una base ms slida y rigurosa, con definiciones ms precisas y con teoremas cuyas demostraciones estaban basadas
en esas definiciones. Adems de dar pauta para una mejor fundamentacin
del clculo, el trabajo de Cauchy permitira la creacin de nuevos resultados
que, previamente, eran imposibles de formular.
Por supuesto, Cauchy no logr resolver todos los problemas relacionados
con la fundamentacin del clculo. En particular, su definicin de derivada
sufra algunas deficiencias de las cuales l no se haba percatado. Dado un
e, l eligi una que supona funcionar para toda x. Es decir, asumi que
el cociente de diferencias converga uniformemente a su lmite. Fue hasta
la dcada de 1840 que algunos matemticos como G. G. Stokes, V. Siedel,
K. Weierstrass, e incluso el mismo Cauchy, trabajaron en la distincin entre
convergencia puntual y uniforme. Para esclarecer esta distincin, primero
era necesario aclarar y comprender algebraicamente lo que se entenda por
lmite.
Karl Weierstrass (1815-1897) comenz a dar clases en la Universidad de
Berlin en la dcada de 1850. En sus lecciones, Weierstrass remplaz los argumentos verbales con desigualdades algebraicas para realizar demostraciones
en anlisis y adems us su propia distincin entre convergencia puntual y
uniforme. Asimismo Weierstrass utiliz las tcnicas delta-epsilon de Cauchy
para presentar un tratamiento sistemtico y riguroso del clculo.
El trabajo que Weierstras realiz en sus clases nunca se public, pero se
difundi ampliamente en Europa gracias a sus estudiantes: A. Schwartz, G.
28

Mittag-Leffler, E. Heine, S. Pincherle, Sonya Kowalevsky, Georg Cantor, solo


por nombrar algunos. Del trabajo de Weierstrass proviene nuestra definicin
moderna de derivada usando epsilon y delta [3, p. 284-287].
La comprensin rigurosa que Weierstrass dio al concepto de la derivada se pone de manifiesto al publicar en 1872 un ejemplo de una funcin
continua en todo punto y no derivable (o diferenciable) en ninguno:
n
n
f ( x ) =
n=0 a cos ( b x ), donde 0 < a < 1, b es un entero

impar positivo y adems a, b cumplen lo siguiente:


ab > 1 +

3
.
2

Este ejemplo no solo muestra que la derivada de una funcin no siempre


existe, sino tambin muestra un completo dominio de los conceptos de derivada y lmite, as como de la existencia de este ltimo [3, p. 285].

Figura 6: Funcin de Weierstrass en el intervalo [2, 2].

29

7.

Comentarios finales: La importancia histrica de


la evolucin del concepto de derivada
Cerca de doscientos aos separan a Fermat de Weierstrass. Cmo es que

el concepto de derivada se desarroll en este periodo de tiempo? Primero,


Fermat utiliz la derivada de manera implcita. Despus, Newton y Leibniz
la descubrieron. Ms tarde Taylor, Euler y Maclaurin, entre otros, la desarrollaron. Lagrange la nombr y la caracteriz. Solo hasta el final de este
largo periodo de desarrollo, Cauchy y Weierstrass la definieron de manera
sistemtica.
Si consultamos los libros de clculo actuales, por lo general observamos
un orden usual de exposicin al respecto del concepto de derivada. Primero,
se comienza con una definicin, entonces se exploran algunos resultados y
finalmente se sugieren algunas aplicaciones.
El orden histrico del desarrollo de la derivada es inverso al
orden usual expuesto en los libros de texto [10, p. 206].
Conocer la historia detrs del concepto de derivada ayuda a comprender
dicho concepto. El desarrollo histrico de las matemticas revela la creatividad de los matemticos en su trabajo arduo y sinuoso, el cual no siempre
tienen buenos resultados pero esto ha permitido la construccin paulatina
del conocimiento matemtico hasta alcanzar su resplandor.

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Lnea temporal

Las fechas se refieren a la publicacin de los principales trabajos relacionados con la evolucin del concepto de derivada.

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Referencias
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[2] Berkeley, G. The Analyst, or a Discourse Addressed to an Infidel Mathematician, 1734. In A. A. Luce and T. R. Jessop, eds., The Works of George
Berkeley, Nelson, London, 1951. 24
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New York, 1959. 13, 15, 29
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sur le calcul infinitsimal, Paris, 1823. In Oeuvres compltes dAugustin
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Springer-Verlag., 1979. 18
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Vol. 2 (books III-IX); 2nd ed. New York, NY: Dover Publications, Inc.;
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[8] Fermat, P. Analysis ad refractiones, 1661. In Oeuvres de Fermat, ed., C.
Henry and P. Tannery, 4 vols., Paris, 1891-19 12; Supplement, ed. C. de
Waard, Paris, 1922, vol. 1, pp. 170-172. 12
[9] Fermat, P. Methodus ad disquirendam maximam et minimam et de tangentibus linearum curvarum, Oeuvres, vol. 1, pp. 133-136. 10, 12
32

[10] Grabiner, J. V. (1983). The changing concept of change: The derivative


from Fermat to Weierstrass. Mathematics Magazine. Vol. 56. No. 4. pp.
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[12] Lagrange, J.-L. Theorie des fonctions analytiques, Paris, 2nd edition, 1813.
In Oeuvres de Lagrange, ed. M. Serret, Gauthier-Villars, Paris, 18671892, vol. 9. 22, 24
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Princeton University Press, Princeton, 1973. 12
[14] Newton, I. Mathematical Principles of Natural Philosophy, tr. A. Motte, ed.
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[15] Taylor, B. Methodus incrementorum directa & inversa. 1715. 20
[16] Whiteside, D. T. (1960). Patterns of mathematical thought in the later
seventeenth century, Archive for History of Exact Sciences 1, 179-388. 16
[17] Whiteside, D. T. (1968). The Mathematical Papers of Isaac Newton. Vol. II.
Cambridge: Cambridge University Press, 8 vols. 17, 18

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