RESEA CRTICA DE LAS CIUDADES Y LA RIQUEZA DE LAS NACIONES:

PRINCIPIOS DE LA VIDA ECONMICA.

Jane Jacobs
Teora de la ciudad y debates urbanos

En el libro Las ciudades y la riqueza de las naciones, Jane

Jacobs demuele y reconstruye las bases de la macroeconoma y
niega algunas de las ideas convertidas en dogmas por los ms
importantes economistas de la historia, entre ellos Adam Smith.
A continuacin, expongo sus ideas principales siguiendo la
estructura que sigui la autora.
En los dos primeros captulos, a travs del estudio de la
estanflacin de los aos setenta, Jacobs llega a la conclusin
de que la idea de que las naciones son la unidad adecuada para
el estudio macroeconmico (dada por buena por los economistas de
las distintas corrientes hasta entonces) no es adecuada. Para la
autora las ciudades deben ser las unidades bsicas de estudio.
Desde este punto de vista se concluye que el mundo no est
formado por naciones ricas y pobres, sino por regiones
desarrolladas y pobres. Esto significa que una regin atrasada
del Primer Mundo funciona de forma similar a otra del Tercer
Mundo.
As pues, una regin rica y dinmica ser aquella ligada a una
ciudad capaz de producir de forma amplia tanto para las propias
gentes que las habitan como para otros. Y una regin
econmicamente pasiva ser aquella que aunque posea recursos, no
produzca nada.
Pero no todas las ciudades son econmicamente dinmicas, algunas
son tan pasivas e improductivas como los campos que las rodean.

Segn Jacobs, el motor de la vida econmica de cualquier urbe es

la sustitucin de importaciones. En el libro, se ilustra con el
ejemplo de los comienzos de la vida industrial japonesa. Japn
importaba bicicletas y poco a poco en Tokio se comenzaron a
fabricar algunas piezas para reparaciones y finalmente acabaron
fabricando bicicletas completas y exportndolas a otras ciudades
japonesas, que despus de algn tiempo, repitieron el proceso.
Este reemplazo de importaciones crea riqueza, ya que no slo
produce lo que sola importar, sino que adems produce capital
que se puede invertir en nuevas importaciones. Este desarrollo
lo explica a partir de las 5 fuerzas liberadas de las
sustituciones de importaciones que generan las ciudades en que
se sustituyen importaciones: mercados, puestos de trabajo,
tecnologa, traslados de fbricas y capital.
Una ciudad capaz de realizar este proceso transforma de forma
paulatina sus alrededores en lo que la autora denomina una
regin urbana. Este tipo de regiones se desarrollan a s mismas.
Estas 5 fuerzas actan de forma equilibrada slo en las ciudades
y regiones urbanas, fuera de ellas pueden actuar de manera
aislada y tienden a ser destructivas. Aparecen entonces,
dependiendo de la fuerza predominante, distintos tipos de
regiones.

Las
regiones
abastecedoras
son
aquellas
que
dependen
absolutamente de mercados de ciudades muy lejanas. Normalmente
son pobres, aunque las economas de las ricas estn en realidad
tan atrasadas y deterioradas como las de las pobres. El problema
fundamental de estas regiones son sus limitaciones y son la
causa de su pobreza. Jacobs explica este concepto con el ejemplo
de Uruguay que fue en su da la Suiza de Sudamrica y sin
embargo acab estancndose, puesto que en el momento que sus
productos agrcolas exportados (carne, lana y cuero) dejaron de
ser competitivos en los mercados americanos y europeos de que
dependa porque se sustituyeron por otros ms baratos, no posea
ninguna alternativa de financiacin pues no haba desarrollado
otras industrias.
Cuando las ciudades crean empleo roban poblacin a las reas
rurales apareciendo las zonas que Jacobs denomina regiones
abandonadas por los trabajadores. Pone como ejemplo Nazparo,
Mxico, cuyo nico recurso econmico es el dinero enviado por
los trabajadores emigrados a Los ngeles y por tanto cualquier
intento por desarrollar una economa local ha fallado, ya que
aunque intentaron instalar su propia fabrica aprovechando sus
conocimientos adquiridos, Nazparo se encuentra demasiado lejos
de proveedores y clientes. Esto ha hecho que generacin tras
generacin, lo jvenes salgan de la ciudad en busca de
oportunidades.
La tecnologa y el consecuente aumento de productividad, tan
valioso para una economa urbana, pueden ser un desastre total
en las reas rurales, puesto que si un avance tecnolgico hace
que un trabajador pueda realizar el trabajo de cinco, entonces
los cuatro restantes quedan desempleados y probablemente sin
posibilidad de empleo. Por ejemplo, el siglo pasado en la India
se desarroll una mquina para hilar impulsada por una rueda de
bicicleta que permite a un hombre hacer el trabajo de diez. Sin
embargo, el pas no ha podido promover el desarrollo de este
artilugio ya que no es capaz de asumir las miles de personas que
quedaran sin empleo. Cuando estas mejoras tecnolgicas se
desarrollan las personas que se quedan sin trabajo emigran a las
ciudades en busca de nuevas oportunidades, desalojando sus
tierras denominadas clearences.
Una ciudad suficientemente avanzada puede permitir a sus
empresas trasladar sus fbricas ya que son lo suficientemente
independientes como para no depender de la red de proveedores la
ciudad. Las zonas pobres desean ser regiones receptoras de
industrias trasplantadas ya que crean empleos. Pero sin embargo,
dada su independencia casi total no crean desarrollo, pues ya
tienen proveedores y no necesitan que se creen pequeas nuevas
fbricas que les proporcionen materias primas. Estas industrias,
al contrario de cmo a veces se ha considerado, no son causas de
desarrollo sino un efecto de ste. Pone como ejemplo las
intenciones del Zar Pedro el Grande de Rusia que pretendi, sin
xito, desarrollar su pas a base de traslados de industrias.
Por ltimo, una ciudad genera capital que puede invertirse en
diversos lugares y/o actividades. Pero el capital inyectado en
2

las regiones sin ciudades no genera riqueza ni las vuelve

productivas por si solo ya que, al igual que en el caso
anterior, no genera una red creativa y diversa de proveedores
interconectados. Ejemplifica este concepto con el fracaso del
Tennessee Valley Authority (TVA), que fue un macroproyecto para
reactivar las zonas econmicamente ms atrasadas de Estados
Unidos. Se proyectaron y construyeron presas hidroelctricas que
proporcionaron electricidad muy barata, lo cual atrajo a
numerosas fbricas que crearon empleos y mejoraron la vida de
las zonas rurales. Sin embargo, no se desarroll ninguna regin
urbana capaz de reemplazar importaciones y por tanto muchas de
estas reas continuaron siendo completamente pobres.

Las economas de algunas regiones que previamente han abastecido

a la ciudad, enviado a sta trabajadores, recibido tecnologa
urbana, traslados industriales o dinero de la ciudad pueden
quedar desligadas tras un tiempo de stas y caer en una economa
de subsistencia rural. Cuando esto ocurre, la necesidad de
subsistir obliga a los habitantes de estas localidades
marginadas a renunciar a los lujos (productos innecesarios
para sobrevivir) perdindose habilidades que posean. Por
ejemplo, hace siglos en Egipto se abandon la tcnica de
confeccin del papel a partir de papiro tras una crisis
econmica que hundi al pas en una vida basada en la
agricultura de subsistencia.

Estas ciudades atrasadas se necesitan unas a otras, de hecho

todas las economas desarrolladas hoy en da fueron atrasadas y
trascendieron de esta condicin. Gracias a la improvisacin
econmica y a la confianza y apoyo que depositan estas ciudades
las unas en las otras y evitando estancarse en las relaciones
comerciales de doble direccin con economas mucho mas avanzadas
estas reas pueden comenzar a crecer hasta llegar a ser
economas altamente desarrolladas. Segn Jacobs: Lo que una
ciudad atrasada puede producir, lo puede reproducir otra, de
manera parecida, es decir, una ciudad atrasada puede iniciar un
proceso de sustitucin de las importaciones que recibe de otra
en su misma situacin si existe un animado comercio entre ellas.

Por culpa de la errnea conviccin de que las naciones son los

unidades bsicas de la economa se ha daado en muchas ocasiones
el desarrollo econmico de muchas zonas. Las divisas nacionales
son un mecanismo de feedback. Cuando una divisa se devala acta
temporalmente como un arancel: las importaciones aumentan su
precio y las exportaciones se hacen ms fciles. Por tanto, este
hecho debera impulsar el desarrollo de las exportaciones as
como la sustitucin de importaciones. Sin embargo, no siempre es
as, puesto que las economas de las ciudades dentro de una
nacin no funcionan exactamente de la misma manera. Una ciudad
atrasada dentro de una nacin rica recibe justo el feedback
incorrecto, pues una moneda fuerte permite importaciones
3

baratas, lo cual reduce el proceso de reemplazo de importaciones

y debilita las exportaciones de dicha ciudad. Por tanto, Jacobs
cree que cada ciudad debera tener su propia divisa para as
poder desarrollarse de forma correcta en funcin de la situacin
de su economa urbana.
Estos fallos en la retroalimentacin de las ciudades y las
polticas
nacionales
junto
con
lo
que
Jacobs
denomina
operaciones propias de la decadencia son para ella los verdugos
de las economas urbanas. Estas transacciones errneas a las que
los gobiernos recurren para incentivar el desarrollo de regiones
pobres en pocas decadencia son tres: la prolongada produccin
militar, los subsidios a las zonas pobres y el comercio de
lugares ricos con lugares pobres durante una larga temporada.
Estas medidas eran las propias de los imperios. stos,
explotaban las riquezas y recursos de sus ciudades para invertir
todo en estas actividades improductivas y estriles hasta que al
final, la decadencia se impone por completo.
Jacobs explica a continuacin su teora, segn ella utpica, de
como una nacin puede sortear la decadencia antes de llegar a
estancarse en ella por medio de una discontinuidad o simplemente
puede resignarse al deterioro econmico. Estas discontinuidades
pueden ser por ejemplo, como ocurri con Suecia y Noruega, una
secesin de parte del territorio. Cree que una divisin de la
soberana es ms lgica que empearse en mantener la unidad
poltica a costa de recurrir operaciones propias de la
decadencia, que lo nico que hacen es abocar al fracaso ms
absoluto a las ciudades. Desde el mismo momento en que da la
impresin de que, ms pronto o ms tarde, los seres humanos se
movern por todas partes probando cualquier cosa que se les
presente, dentro de su capacidad, no cabe duda de que en algn
lugar, en algn momento, en alguna cultura o civilizacin se
probar esta forma alternativa de discontinuidad, si es que
realmente queda dentro de la capacidad humana el dividir grandes
Estados soberanos antes de que alcancen la muerte por el
desorden. Entretanto, y estando las cosas como estn, no tenemos
otra eleccin que la de vivir nuestra situacin econmicamente
mortal lo mejor que podamos.
Para finalizar, Jane Jacobs expone lo que para ella debera ser
el rumbo a seguir. Cita a Tadao Umesao, antroplogo japons que
observa que a lo largo de la historia los japoneses han
funcionado mejor cuando se movan a impulsos empricos,
prcticos () que cuando trataban de operar con un propsito
decidido y una intencin determinada. Umesao lo define como
esttica de la indeterminacin. Jacobs est de acuerdo con
esta idea, pues considera que un desarrollo econmico debe
hacerse a si mismo de forma improvisada, resolviendo los
problemas que surjan de forma creativa. Tambin expone la
necesidad de diversidad para que una economa prospere y cree
riqueza, igual que en la ecologa es necesaria esta diversidad.
Concluye su teora de la siguiente manera: Dejemos volar la
fantasa y pensemos en un Gran Sistema Experimental en el que
todos estemos incluidos. La informacin vuelve a alimentar el
4

sistema y, de tanto en tanto, la carga del feedback nos dice que

tal y tal sociedad ha permitido que sus ciudades languidecieran,
o que en tal y tal civilizacin las ciudades se encuentran ya
prcticamente agotadas. El feedback parece operara a partir de
la premisa de que la gente que abandona la funcin civilizada de
mantener creativas a las ciudades ha perdido la confianza ante
los riesgos que supone un mayor desarrollo. Esta fantasa no es
completamente metafrica. Si eliminamos de ella el juicio que
implica la expresin falta de confianza estamos ante una
verdad lisa y llana. Las sociedades y las civilizaciones cuyas
ciudades se estancan no se pueden desarrollar y florecer ms. Se
hunden.

Si la teora de Jacobs resulta correcta, todo el mundo trata

resolver el problema de forma incorrecta, pues se centran
naciones y no en ciudades, en subvencionar regiones rurales
vez de urbanas y en desarrollar operaciones propias de
decadencia.

de
en
en
la